Смерть, как обнаружил Ной Вайнс, оказалась совсем не тем, чего он ожидал. Он никогда не считал себя особенно религиозным человеком, но всегда думал, что есть что-то, что приходит после смерти.

Он был рад обнаружить, что там действительно что-то есть.

Он был менее рад обнаружить, что это что-то связано с ожиданием в очереди. Очень, очень длинной очереди. Хуже того, он совершенно не знал, чего он ждет. Не было никакого представления. Он даже согласился бы на вступительный видеоролик.

Вместо этого он обнаружил, что стоит за другим мужчиной, таким же голым, как и в день его рождения, и медленно идет к чему-то. Вокруг них не было ничего, кроме очередей людей, петляющих по пустому пространству и стоящих на слабых, полупрозрачных дорожках энергии. Время шло - по крайней мере, Ною казалось, что время идет. У него не было возможности сказать наверняка.

Несколько раз он думал о том, чтобы поговорить с кем-нибудь. Но каждый раз он отказывался. Это было как-то неправильно. Возможно, это было связано с тем, что он мертв. Однако это дало ему немного времени для размышлений.

К сожалению, то, о чем он размышлял, не вызывало у него особых чувств. Он хотел бы попасть в загробную жизнь - какой бы она ни была - с немного большим количеством поводов для гордости. Тысячи успешных студентов или, возможно, любящая жена и дети.

Но он не успел этого сделать. За плечами Ноя было всего четыре года преподавания, а также бесполезный университетский диплом, который едва позволил ему получить работу - ту самую работу, из-за которой его коллеги-учителя вынуждены были отказываться от больничных дней, чтобы он мог оплатить больничные счета.

Бог - боги, сколько бы их ни было, или какой бы тип их ни был, я надеюсь, что у этих детей будет хорошее начало жизни. Они заслуживают этого.

Очередь продвигалась. Время тянулось. Оно шло, но сколько, Ной не знал. Сотни лет. Тысячи. Он уже не был уверен. Единственное, что действительно составляло ему компанию, был его собственный голос, эхом отдававшийся в тишине его сознания.

Он просто стоял, изредка делая шаг, когда душа перед ним шевелилась.

Мир изменился.

Ной не был уверен, когда именно это произошло. Но в один момент он стоял в очереди, паря в бесконечном небытии, а в другой - его ноги стояли на твердой земле. Все линии сходились в одной точке, где над всеми возвышалась высокая женщина. Позади нее находилось огромное озеро, полное сверкающей серебристой воды.

В отличие от всех остальных, она носила одежду. Прекрасный шелк свисал с ее тела и танцевал вокруг нее, как серпантин, но ничто на ней или рядом с ней не могло сравниться с самой женщиной. Она была совершенна до такой степени, что единственной эмоцией, которую испытывал Ной, был страх. Без сомнения, она не была человеком.

Один за другим люди в очереди подходили к ней. Они остановились на минуту, как бы в молчаливом разговоре. Затем они продолжили путь, подойдя к озеру и окуная в него руки. Они подносили серебристую жидкость к губам и исчезали, превращаясь в полоски белого света.

Линия продолжалась. Ной не успел даже толком осознать происходящее, как оказался перед прекрасной женщиной. Время замерло вокруг него, когда они встретились взглядами.

"Ной Вайнс", - сказала она, словно читая по невидимой подсказке. "Умер в возрасте двадцати шести лет. Вы были важной фигурой для восьмидесяти четырех своих учеников. За вас возносилось много молитв. Вы прожили хорошую жизнь".

"Я - вы Бог?" спросил Ной, заговорив впервые после смерти и тут же проклиная себя за это.

"Я - Возрождение*, одна из многих богинь Реинкарнации", - ответила она, выглядя немного скучающей от этого вопроса. "Ты был избран для реинкарнации на высшем плане. Испей из этого колодца Воды Жизни и, потеряв воспоминания о своей нынешней жизни, продолжай свою следующую. Скоро для тебя родится подходящее тело".

"Подожди, я ничего не буду помнить? Совсем ничего?"

Возрождение открыла рот, чтобы ответить. И тут время снова пришло в движение. Тысячи полос черного света прорезали небытие, словно падающие звезды. Ной в изумлении уставился на них, его рот был перекошен.

Первая звезда упала на линию людей, стоявших на небольшом расстоянии от Ноя. Она уничтожила их и пробила пол, отправив огромные куски его по спирали в небытие.

Сильный грохот потряс землю, когда упало еще несколько звезд, каждая из которых разнесла безмятежную сцену в щепки. Возрождение подняла руки. В воздухе перед ней расцвел прекрасный розовый цветок, а затем в него вонзилось копье черной энергии.

Оно раздавило цветок и промахнулось мимо Возрождения, когда она крутанулась на месте. Вокруг Ноя продолжали сыпаться звезды, но он не мог заставить себя двигаться. Он мог лишь наблюдать за тем, как они прорываются сквозь окружающие его души, разрывая их на куски или отправляя в небытие.

Глубокий, скрежещущий вой эхом разнесся по воздуху. Возрождение пошатнулась, когда из ее плеча вырвалось зазубренное черное копье. В воздухе вокруг нее образовались трещины, и из них просочилась булькающая масса, выливаясь на землю, как ил.

В ней поднимались кричащие лица, как будто они пытались выбраться из пузырящейся жижи. Он поднялся и превратился в человеческую фигуру. Он вырвал копье из руки Возрожденного.

"Наконец-то я нашел тебя, Возрождение", - сказал человек, его шепчущий голос был наполнен насмешливыми нотками. "Мой прекрасный цветок".

Лицо Возрождения не дрогнуло. Она протянула руку в сторону мужчины. Из ее ладони вырвался луч сияющей энергии, пронзивший его. Тысячи голосов закричали от боли, и он схватился за грудь. Черная жидкость потекла по его телу в бассейн с серебряной водой, запятнав ее.

Еще одна падающая звезда врезалась в землю рядом с Ноем, выведя его из задумчивости. Не осталось ни одной другой души, которую он мог бы увидеть. Он был так близко к Возрождению и страшному мужчине, что пока что был избавлен от разрушений, но не нужно быть гением, чтобы понять, что оставаться здесь во время битвы между богами - ужасная идея.

Его взгляд остановился на Водах Жизни. Он взглянул на двух богов, но никто из них не обратил на него внимания. Ной вскочил на ноги и бросился вперед. Мужчина повернулся и на одно мгновение встретился взглядом с Ноем.

Затем Ной погрузился в серебряный бассейн. Он пил, не ожидая, что произойдет. Вода полилась ему в горло, сладкая и сиропообразная. Чувство покоя охватило Ноя, укрывая его в своих объятиях.

Ужас, охвативший его всего несколько мгновений назад, улетучился. Он был в безопасности. Бояться было нечего. Все, что имело значение, - это переход к следующей жизни. Его прошлое не имело значения.

Ной отшатнулся, когда что-то горькое попало ему на язык. Оно прорвалось сквозь покой, обвившись вокруг него, как колючая лоза. Потрепанные воспоминания о его земной жизни вдруг перестали разлагаться и хлынули обратно, впиваясь в его тело вместе с отвратительным вкусом.

А потом Ной исчез, как полоса света, пронесшаяся через космос.

Миры проносились мимо него в цветном пятне на черном полотне. Он мчался сквозь бесконечную черноту, его разум был в полном беспорядке, пока он пытался осмыслить мелькающие перед ним видения. Время стало чуждым понятием. Для Ноя существование превратилось в танцующие формы и вселенные, мимо которых он проходил.

Но, как и все, всему приходит конец. Он почувствовал резкий толчок в области, которая была бы его грудью, если бы он имел физическую форму. Тупая боль была первой, которую он почувствовал за... ну, Ной не был уверен. Некоторое время.

Перед ним расцвели образы уже не летящих миров или звезд, а бесконечных зеленых полей и массивных гор. Озера размером с океан и замысловатые системы пещер глубоко под землей. Благоговение наполнило его существо, когда он мчался сквозь новый мир, его сознание зашипело, пытаясь полностью разгореться.

На мгновение Ной заметил два огромных рептилоидных глаза, которые смотрели на него со звезд. Затем он исчез, все ниже и ниже опускаясь к поверхности планеты. Слабая притягивающая сила потянула его вниз, в деревню, и он проскользнул по деревянным доскам небольшого дома.

Женщина лежала в постели, перед ней лепетал только что родившийся младенец. Черты ее лица выражали облегчение и боль, но Ной не смог долго их рассматривать. Сила потянула его к телу ребенка.

Он спустился вниз, на мгновение коснувшись лица плачущего мальчика. Тугие ленты обхватили его, посылая вспышки агонии по всему телу. Не более чем через секунду его выдернули и снова отправили в полет по планете.

Еще несколько раз Ной был втянут в сцены рождения, где его плавающее тело пыталось и не могло слиться воедино. Ощущение тесноты становилась все сильнее, настолько, что он едва мог вынести даже те скудные мысли, которые ему удавались до сих пор.

Ной увидел возвышающиеся стены огромного замка размером с город за мгновение до того, как пронесся сквозь них. Он протиснулся сквозь трещины в камне и помчался дальше, проносясь мимо лесов и равнин.

Он остановился на небольшой поляне, окруженной обугленными, почерневшими деревьями. Они простирались в воздухе вокруг него, словно засохшие руки, тянущиеся к небесам. К его удивлению, здесь не было ребенка. Не было даже матери. Черноволосый мужчина сидел у умирающего костра рядом с небольшим озером. Его черты лица были резкими и искаженными от боли. Кровь стекала по его груди из глубокой раны. Ной не был врачом, но он был уверен, что это не та рана, от которой люди уходят в мир иной.

Вокруг него лежали трупы нескольких мохнатых существ. Они примерно напоминали обезьян, но у них были большие клыки и когти гораздо длиннее, чем у любой обезьяны на Земле. Их мех еще тлел, и все они были изрешечены дырами шириной с четвертак.

Тяжело вздохнув, мужчина пошарил у себя на поясе и достал небольшую тыкву. Он защелкнул восковую печать на верхушке и дрожащими руками поднес ее ко рту, жадно отпивая из нее.

Ной попытался пошевелиться, но он не контролировал свое тело. Он мог только плыть и смотреть. Рана на животе мужчины пульсировала и пузырилась. Нити плоти и органов тянулись к нему, соединяясь вновь.

Мужчина собрался выпить еще. Но остановился на полпути, его глаза выпучились, когда он схватился за горло. Бутылка выскользнула из его рук и упала на землю, остатки содержимого расплескались вокруг.

Ноя резко дернуло за пупок. Мужчина взглянул вверх как раз в тот момент, когда Ноя дернуло вниз и вклинило в его тело. Ноя обдало льдом. Ощущение было такое, словно его погрузили в ледяной океан.

Его мысли разорвал крик, но только потом он понял, что это был не его голос. Ной сделал рваный, отчаянный глоток воздуха - и это сработало.

Ной замер. Он медленно потянулся к лицу, прижимаясь к коже, а не к призрачной эктоплазме. Он похлопал себя по спине, сначала медленно, потом вскочил на ноги. Его нога угодила в кровавую грязь, и он, потеряв опору, с громким треском упал на спину.

Боль пронзила его, но он даже не обратил на нее внимания. Ной на четвереньках добрался до озера и заглянул в него. В отражении виднелось тело мужчины, но от раны не осталось и следа.

"Боги наверху", - пробормотал Ной. Его голова запульсировала, и он скорчил гримасу. Он снова провел руками по себе, чтобы убедиться, что все еще чувствует. "Я жив. Я жив!"

Ной разразился истерическим смехом и ударил себя по лицу, просто потому что мог. У него снова было физическое тело. Сжавшись в клубок у озера, Ной продолжал смеяться, пока слезы не потекли по его щекам.

Он был живым.

- - -

П:

* - Renewal (англ.) - Возрождение, но также есть варианты: Обновление, Перерождение, Возобновление и др.

Может понадобится для тех, кто пойдёт читать на анлейт

(Постараюсь оставлять больше таких пометок, если потребуется)

Приступ прошел, принеся с собой значительно меньше радостных эмоций.

"Я думал, что должен был потерять все свои воспоминания и возродиться", - сказал Ной, уставившись на одну из своих бледных рук. Голос, вырвавшийся из его рта, был не его, хотя и не сильно отличался. "Похоже, ничего из этого не произошло".

При мысли о страшном существе, напавшем на Возрождение, его пробрала дрожь. Что бы это ни было, он больше не хотел его видеть. Но, что, возможно, еще хуже, кто-то уже обитал в этом теле до его... появления.

"Неужели я только что кого-то убил? Или я просто смотрел, как их убивают, и воспользовался этим?" спросил себя Ной, нервно сглатывая. Он подполз к тыкве, из которой пил человек, и поднял ее.

К его губам был привязан небольшой кусок пергамента из твида. К удивлению Ноя, он прекрасно разобрал написанное на нем, хотя прекрасно знал, что это не его язык.

Спасибо за все, Маг Вермил. Надеюсь, это целебное зелье тебе поможет.

Очевидно, некоторые воспоминания мужчины все еще крутились у него в голове. Это могло объяснить пульсирующую головную боль. Что-то острое ткнулось ему в грудь. Ной поднял руку и вытащил из прорези на куртке небольшой металлический жетон с вырезанными на нем словами Маг Вермил. Он с гримасой засунул его в карман брюк.

Судя по выражению лица мужчины за мгновение до смерти, Ной был уверен, что это зелье не просто не исцелило его. Оно, скорее, и было причиной его смерти.

Кем бы ни был этот парень, у него были враги.

"Не повезло тебе, парень", - пробормотал Ной. "Хотя очередь не так уж плоха, когда к ней привыкаешь. Надеюсь, в следующий раз у тебя все пройдет лучше".

Он нерешительно принюхался. Тыква пахла медом и корицей. Ной осторожно поставил тыкву (3) обратно на землю, стараясь не пролить на себя ее содержимое. То, что это средство больше не действовало на него, не означало, что оно не подействует снова, если он прольет на себя еще больше.

"Ну, это точно не похоже на обезьян на Земле", - сказал Ной, изучая одну из мертвых обезьян. Теперь, когда у него была настоящая пара глаз, он был еще более уверен. Глаза мертвой обезьяны были налиты кровью, а ее шерсть была настолько матовой, что могла бы сойти за броню. Не было другого слова, чтобы описать это чудовище.

Он оттолкнулся от земли и встал на шаткие ноги. Странно, но Ной не чувствовал ни паники, ни страха. Он потратил более чем достаточно времени на то, чтобы смириться со своей жизнью, пока стоял в очереди в загробный мир.

Если боги существовали, то нетрудно было догадаться, что и монстры тоже. Что еще более важно - что-то серьезно ранило предыдущего владельца тела Ноя, и он не был уверен, что оно все еще рядом.

В голове Ноя мелькнул образ возвышающейся мохнатой массы. Он сделал паузу, пытаясь вернуться к нему, но воспоминание уже исчезло - и это точно было не его воспоминание.

"Что это, черт возьми, было?" пробормотал Ной, протирая глаза. "Это то, что загрызло этого Вермила, прежде чем я добрался до него? Надеюсь, что нет. Я не хочу быть рядом с этой штукой".

Над головой Ноя мелькнул силуэт. Он уставился вниз на тень, которая затмила его, пройдя далеко вглубь лагеря. Его губы сжались. "Ах. Конечно. Оно позади меня".

Он повернулся и столкнулся лицом к лицу с самой толстой и уродливой обезьяной, которую он когда-либо видел. Монстр был почти вдвое выше него, у него были длинные, мускулистые руки, которые заканчивались непропорционально длинными когтистыми кистями.

Глаза у него были маленькие и пучеглазые, а клыки торчали из пасти во все стороны. Если бы кто-то взял бешеного орангутанга и засунул ему в рот кучу дополнительных зубов, а потом полдюжины раз вбил его мордой в стену, то, наверное, это была бы мать этого существа.

"Привет..." - сказал Ной, опустив взгляд и отчаянно пытаясь покопаться в своих старых воспоминаниях о Земле, чтобы вспомнить, что нужно делать, когда сталкиваешься лицом к лицу с хищником. Избегать улыбки. Не смотрите в глаза. Крепко пожимайте руку и говорите уверенно.

Подождите, последнее может быть для собеседования. Статьи в LinkedIn(1) не подготовили меня к этому. Я не думаю...

Обезьяна пронзительно закричала. Ее ужасный голос пронзил уши Ноя, как ржавая пила. Он закрыл голову руками и бросился бежать со всех ног.

К черту правила. Они касаются медведей, а не деревенского (2) сына проклятого снежного человека.

Тяжелые удары позади него указали, что обезьяна бросилась за ним, но Ной не осмеливался тратить время на то, чтобы оглянуться. Он был уверен, что обезьяна настигает его, но зазубренные деревья, окружавшие поляну, могли немного замедлить ее.

Уголком глаза Ной заметил, что к его голове мчится массивная мускулистая лапа, зазубренные когти блестят в свете заходящего солнца. Его охватила паника. Его тело двигалось по собственной воле. Его руки поднялись в воздух, и белые линии заплясали в воздухе перед ним, образуя странный узор.

Из его ладоней вырвалась полоса ветра. Она впилась в лапу обезьяны, прорезав в ней глубокий порез и вырвав из губ чудовища болезненный вопль. Ной споткнулся, когда из него хлынула энергия. Он в недоумении уставился на свои руки, на мгновение ошеломленный.

"Я только что сотворил магию. Я могу..."

Четыре огромных когтя вонзились ему в голову, когда обезьяна замахнулась на него другой рукой, пронзая его тело насквозь и обрывая остаток фразы Ноя так же быстро, как и его жизнь. Боль ворвалась в его сознание, заполнив каждый аспект его существа.

Крича в агонии, душа Ноя отделилась от его тела. Оскверненный труп упал на землю, его верхняя половина была разрезана на ленточки. Он уставился на него, агония утихла, когда у него больше не было тела, которое он мог бы ощущать.

"Ну, черт", - сказал Ной. "Это было быстро".

Невидимая энергия стягивала его грудь, отрывая от мира. Ной вздохнул.

Ну что ж. Пока есть другие места для оживления, я уже знаю, что произойдет. Что такое еще несколько тысяч лет ожидания?

Что-то обвилось вокруг его горла. Призрачные глаза Ноя выпучились, и он поперхнулся - то, что он не считал возможным для духа. На его шее материализовалась черная лента, ведущая обратно на поляну.

Сила, тянувшая его прочь от мира, исчезла, когда черная лента притянула его обратно в мир. Боль снова пронзила его, и он открыл глаза, задыхаясь и прижимая руку к сердцу. Он снова был в теле.

Его голова захлопнулась, словно в ней был зажат целый оркестр. Ной застонал от боли, не в силах даже двинуться с места. Прошло несколько минут, прежде чем он собрал силы, чтобы заставить себя подняться на ноги.

От его одежды не осталось и следа. Он был полностью раздет. Ной, пошатываясь, поднялся на ноги. В голове стоял тяжелый туман, хотя боль начала отступать. Он находился на той же поляне.

Тыква с ядом все еще лежала на земле, где он ее оставил. В слишком близком расстоянии Ной слышал хрустящие звуки в том направлении, куда он бежал. Тяжело сглатывая, Ной подкрался к бассейну с водой и заглянул в него.

На него смотрело лицо человека, чье тело он украл. Он каким-то образом сохранил его. К сожалению, одежда, похоже, не входила в комплект.

"Я вернулся к жизни?" прошептал Ной про себя. Он потрогал свое лицо, чтобы убедиться, что оно на месте. Рев расколол лес позади Ноя, он побледнел и бросился в озеро. Он заплыл так глубоко, как только мог, и зацепился за камень на дне, держась за него изо всех сил.

Он не знал, как долго он там пробыл. За время пребывания в загробном мире время потеряло почти весь свой смысл. Ной не решался отпустить камень, пока его легкие не сгорели так сильно, что он едва мог их чувствовать, а перед глазами заплясали тени.

Его тело едва смогло поднять его обратно на поверхность озера. Он задыхался, переваливаясь через край, а его легкие отчаянно втягивали кислород. Подавив стон, Ной перевернулся на спину и огляделся.

Поляна была пуста. Его голова была словно фарш, но лучше чувствовать себя фаршем, чем стать им... снова. Ной вытащил себя на сушу и поднялся на ноги.

Он посмотрел на свои руки, затем поднял их перед собой. Образ странного узора, возникшего перед ними, запечатлелся в его сознании. Он попытался представить его перед собой, но туман вокруг его головы становился все гуще. По позвоночнику пробежала боль, и Ной опустил руки, скорчившись.

Холодный ветерок прошелестел мимо него. Он вздрогнул и наклонил голову в сторону, прислушиваясь изо всех сил. Обезьяну он больше не слышал. Но это не означало, что она все еще не была там - он не забыл, какой тихой она может быть, когда захочет.

Штаны или жизнь? Что важнее?

Ной ползком пробирался в выжженном лесу. Он не успел далеко уйти во время предыдущей попытки побега. Он заметил нижнюю половину трупа, лежащего перепачканным в грязи между несколькими деревьями. Ни верхней части тела, ни обезьяны не было видно.

Он подкрался к своим бывшим ногам и быстро стянул с них штаны и пояс. Ной натянул их на себя, морщась от еще теплой крови, покрывавшей их. Небольшая книга, прикрепленная к поясу, ударилась о его бок, когда он натягивал штаны. Как только его ноги оказались в отверстиях, Ной зашагал в сторону деревьев, на ходу завязывая пояс онемевшими, негнущимися пальцами.

Несмотря на все свои лучшие - и в основном неэффективные - усилия быть незаметным, Ной вздрагивал от каждой сухой ветки, которая трещала под его ногами. Он оглядывался через каждые несколько шагов, вскакивая при малейшем ветре.

Он успокоился только тогда, когда шел уже так долго, что небо начало темнеть и наступила ночь. Ной привалился к обгоревшему дереву и сполз вниз.

"Не так я представлял себе свою загробную жизнь", - сказал себе Ной низким шепотом. Он задрожал, когда холодный ветер прошёлся своими зябкими пальцами по его обнаженной груди. Туман, покрывавший его разум, начал рассеиваться всего несколько минут назад.

Инвентаризация. Мне нужно провести инвентаризацию. Посмотреть, что у меня есть.

Он покопался в карманах. Они были пусты.

Точно. Книга, значок и несколько порванных штанов. Вот и все. Неплохо, учитывая, что вчера у меня не было даже тела.

Ной отстегнул книгу от штанов и открыл ее. Подробные записи, сделанные плотным, плавным почерком, покрывали многие страницы, каждая из которых была посвящена одному сложному узору, похожему на тот, что он нарисовал в воздухе несколько часов назад.

Руна.

Слово само собой пришло ему в голову. Ной нахмурился. Руны, конечно, казались ему подходящим способом описать эту структуру, но он был уверен, что мысль была не его собственной. Он сохранил многие воспоминания своего прежнего тела, но не похоже, чтобы он мог обращаться к ним сознательно.

По крайней мере, я могу читать.

Ной перелистал страницы, ища руну, которую он видел во время боя с обезьяной. Его усилия были вознаграждены старой страницей в самом конце книги. Она была покрыта десятками набросков растений и животных, которых он не узнал, с описанием каждого из них.

"Руна ветра", - прочитал Ной, обводя пальцем рисунок. Он поднял руку от книги, мысленно представляя руну. Тонкое лезвие ветра вырвалось из его ладони и глубоко вонзилось в хрупкий ствол дерева перед ним. На его плечи опустилось лёгкое одеяло усталости.

Ной вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам, не услышало ли его что-то. Несколько секунд он стоял неподвижно. Ничего не было слышно. Он подкрался к дереву и осмотрел свою работу. Магия сделала глубокий надрез в грубой коре.

Он снова изобразил руну, направив ладонь на землю. Еще одно лезвие ветра вырвалось вперед и вонзилось в землю. Усталость становилась все сильнее, но туман больше не вторгался в его сознание.

Хорошо. Туман в мозгу возникает после смерти. Когда в мозгу туман - нельзя колдовать. Вывод: не умирай.

Ной посмотрел на ночное небо. Далеко вверху мерцали яркие звезды, светящиеся слабым золотистым светом. Несмотря на свое положение, он позволил небольшому вздоху благоговения вырваться из его губ. Это было прекрасно. Ничего похожего на тусклые, приглушенные смогом звезды, которые он мог разглядеть через окно своей квартиры на Земле.

Он снова опустил взгляд в книгу, решимость проступила на его лице.

"Мне нужно добраться до цивилизации".

- - -

П:

(1) - LinkedIn - Американская социальная сеть для поиска и установления деловых контактов.

(2) - Деревенщина или же "Хиллбилли" - Имеющий распространение в США термин для обозначения определённой группы людей, проживающих в сельской местности горных районов страны, в первую очередь в Аппалачских горах, и имеющих собственную культурную среду и специфические особенности жизни и быта, отличные от окружающих, также - термин для обозначения музыки жителей данных регионов. (Если дословно переводить термин - "Хрен с горы" или "Дурачок с холма")

(3) - под тыквой здесь имеется ввиду горлянка (сосуд, бутылка - если проще)

PS: Я никак не могу найти нормальный перевод названия главы. Если у вас есть идеи как переводится "Civil" при этом чтобы подходило к самому содержанию главы, напишите.

Пока имеется только данное название, которое было предложено в комментариях.

В ту ночь Ной не спал. Он просто шел, стараясь как можно больше двигаться по прямой линии. Это было самое подходящее направление, и меньше всего ему хотелось бродить кругами.

Хруст мертвой и сгоревшей листвы под ногами был единственным звуком в тихой ночи. Порывы ветра проносились среди деревьев, но, несмотря на их холод, они были почти бездушными. На деревьях не было листьев, которыми можно было бы шелестеть.

Ной резко остановился, обойдя плотную группу обгоревших деревьев, и оказался лицом к лицу с обезьяной. В горле перехватило дыхание, и изо рта вырвался тоненький вопль, прежде чем он сумел его заглушить. Глаза чудовища были закрыты во сне. Оно висело вверх ногами на почерневшей ветке на задних лапах.

Он тяжело сглотнул и сделал медленный шаг назад. Эта обезьяна была примерно такого же размера, как те, что лежали мертвыми на поляне, когда он пришел в этот мир, но это не делало ее когти и зубы менее смертоносными.

Под ногами Ноя треснула ветка. Глаза обезьяны открылись, мгновенно уловив его взгляд. Она закричала, спрыгнула с дерева и приземлилась на четвереньки. Ной выругался, отпрянул назад и протянул к ней руку.

Ветер хлестнул его по кончикам пальцев, и тонкое лезвие белой магии вонзилось в грудь обезьяны. Она вскрикнула от боли, и кровь брызнула на землю из глубокой раны. Чудовище бросилось на Ноя, и он упал на землю.

Оно пролетело над его головой и врезалось в дерево позади него с силой, достаточной, чтобы расколоть древесину. Ной вскочил на ноги и помчался в противоположном от монстра направлении так быстро, как только мог. Громкие вопли преследовали его, приближаясь все быстрее и быстрее.

Ной крутанулся, подняв руки, чтобы пустить в монстра еще одну дугу ветра. У него была неплохая фора, поэтому он был уверен, что у него еще должно было остаться достаточно пространства для...

Его лицо было в дюйме от его лица. Ной закричал, его магический болт прорезал плечо монстра за мгновение до того, как его когти впились в его горло, вырывая его. Агония пронзила рану, и он задохнулся, задыхаясь от нехватки воздуха.

Обезьяна закричала в знак победы. Это длилось недолго. Последняя дуга ветра вырвалась из онемевших кончиков пальцев Ноя и вцепилась ему в горло, отрезая голову монстра от тела. Слабая ухмылка мелькнула на губах Ноя, даже когда на них выступила кровь.

"Ты это заслужил", - пробормотал он.

Странное ощущение тепла разлилось по его телу. На мгновение он почувствовал себя лучше, чем раньше, но Ной не успел это осознать.

Смерть забрала его во второй раз за этот день. Душа Ноя выскользнула из его тела. На мгновение он завис над своим трупом, но через несколько секунд знакомая сила начала тянуть его прочь.

Ной сузил глаза, изо всех сил запоминая окружающую обстановку. Тяга становилась все сильнее, и вот он уже мчится через лес. Ной сосредоточился, следя за проносящимися мимо него деревьями и обращая внимание на все, что можно было использовать в качестве ориентира.

Через несколько секунд реальность обрушилась на него. Холодная, мокрая грязь вдавилась в его голую спину, и он открыл глаза. В голове стоял тяжелый туман. Губы казались липкими и сухими. Ной поморщился и поднялся на ноги.

Он был голый. Снова.

По крайней мере, поляна была пуста. Ной дрожал от холодного ночного ветра. Пустая тыква лежала у его ног, на том же месте, где он ее оставил. Он нахмурился, когда одна мысль вырвалась из его запутанных мыслей.

"Почему я все время возвращаюсь на эту поляну?"

Он медленно повернулся кругом, пытаясь понять, есть ли что-то, что может заставить его вернуться именно сюда, а не куда-либо еще. Кроме мертвых обезьян и пустой тыквы на земле у его ног, ничего не было.

Тыква.

Глаза Ноя сузились. Он осторожно поднял тыкву. Она слабо зашипела, в ней еще оставалось немного жидкости. Он изучил ее на мгновение. Тыква, конечно, не выглядела чем-то особенным.

Он осмотрел землю, пока не заметил восковую печать. Он поднял ее и осторожно положил на место. Ной был бы рад иметь пару штанов, на которые можно было бы повесить тыкву прямо сейчас.

"Ладно. Ты пойдешь со мной", - пробормотал Ной. Он посмотрел на небо, затем определил направление, откуда он пришел. Затем он снова отправился в путь. Там его ждала пара штанов.

Второй поход через лес прошел быстрее, чем первый. Ему не удалось запомнить все досконально, но он достаточно сориентировался, чтобы проследить свой путь. Прошло несколько часов, но он всё же заметил свое тело, лежащее на земле напротив такой же мертвой обезьяны.

Ной усмехнулся, несмотря на лютый холод. Он подбежал к своему трупу и, раздев его, натянул штаны и закрепил тыкву в петле на поясе. Снова став целым, он медленно повернулся кругом. Туман в его голове наконец рассеялся, и он снова смог нормально мыслить.

К сожалению, мертвый лес простирался во все стороны, насколько хватало глаз. Ряды выжженных, сухих деревьев стояли в молчаливом парадном покое перед генералом, который никогда не придет.

Какого черта этот Вермил вообще здесь делал? Неужели он жаждет смерти? У него должен был быть какой-то способ выбраться. И еще это чувство, которое я испытал, когда убил обезьяну. Что это было?

Ответов не последовало. Ной поджал губы, затем пожал плечами. От стояния на месте ощущение холода только усиливалось, поэтому он снова отправился в путь.

Ной шел еще несколько часов, но быстро понял, что есть проблема посерьезнее. Несмотря на то, что он не казался более голодным, усталость начала наступать. Это заняло больше времени, чем Ной ожидал, но оно было неумолимым в своем приближении.

Не более чем через несколько минут после того, как Ной впервые осознал, что устал, он обнаружил, что едва может волочить ноги по сухой земле. Пошатываясь, он добрался до большого дерева и, бегло оглядев окрестности, чтобы убедиться, что за ним ничего не наблюдает, свернулся в клубок и погрузился в беспокойный сон.

Ной не был уверен, как долго он спал. Когда он снова открыл глаза, солнце висело прямо над ним. Медленно встав, он поморгал и вытер корку с глаз. В животе у него раздраженно урчало.

По крайней мере, на этот раз на меня ничего не напало.

Он сориентировался, а затем зашагал прочь в поисках чего-нибудь, кроме бесконечных деревьев.

Время шло. Сколько именно, Ной точно не знал. Солнце двигалось над головой, но он понятия не имел, так ли длинны дни на этой планете, как на Земле. Жгучая пустота в животе Ноя усиливалась с каждым шагом, но у него не было выбора, кроме как игнорировать ее.

Деревья сливались друг с другом, когда он проходил мимо них. То ли лес становился все более однородным, то ли он был настолько измотан, что уже не различал его очертаний. Ной был так рассеян, пока шел, что чуть не угодил прямо в обезьяну, висевшую на дереве прямо перед ним.

Ной поймал себя в последнюю секунду. Он умудрился заскочить на спину чудовища, а оно, похоже, его еще не заметило. Он мгновенно поднял руки. Из них вырвалось лезвие ветра, пронзившее голову монстра насквозь. Оно упало с дерева, не успев издать ни звука, после чего замерло.

Волна энергии прокатилась по его телу, начинаясь от пальцев ног и поднимаясь вверх, пока не достигла головы. Вместе с ней пришло сильное чувство бодрости. Голод Ноя ослаб, а пересохшие губы стали чуть более влажными.

Ной замер, наслаждаясь этим ощущением в течение нескольких секунд, прежде чем оно исчезло. Он огляделся, проверяя, нет ли поблизости других обезьян. Когда он обнаружил, что их нет, он не был уверен, почувствовал ли он облегчение или разочарование.

Почему-то убийство обезьян, кажется, насыщает меня. Магия, наверное. Когда я выберусь из этого дурацкого леса, первое, что я сделаю, это сяду и выясню, как все это работает.

Прежде чем он двинулся дальше, взгляд Ноя зацепился за длинные когти монстра. Он приостановился на мгновение, затем опустился на колени рядом с обезьяной. Он осторожно взял одну из ее рук, держа коготь как нож и выколупывая один из когтей на других руках.

Это была кровавая, муторная работа, закончившаяся тем, что он покрыл значительную часть себя и обезьяны прогорклой кровью, но в конце концов ему удалось освободить от нее после нескольких мучительных минут постоянного оглядывания через плечи, чтобы убедиться, что ничто не подбирается к нему.

На конце когтя был прикреплен кусок кости длиной с палец, что вполне устраивало Ноя. Он проверил его вес в руке, затем кивнул сам себе. В своей прошлой жизни он не раз брал в руки ножи - и все они были предназначены для приготовления пищи, а не для того, чтобы резать людей. Тем не менее коготь показался ему тяжелым и достаточно острым. Он снова направился через лес, оставив труп на своем пути.

***

Обезьяна вернулась. Ной прижался спиной к большому пню, с трудом сдерживая сбившееся от ужаса дыхание. Огромное долговязое чудовище, которое убило его через несколько секунд после появления в сожженном лесу, каким-то образом оказалось прямо перед ним, и он был уверен, что оно смотрело в его сторону.

Все шло так хорошо.

Ну, наверное, кроме ходьбы, ничего не происходило. Хотя ничего лучше и не было. Буду считать, что так.

Всё равно не имеет значения, как он считает. Имело значение медленное, некомфортно тяжелое дыхание массивной обезьяны, которая медленно приближалась. Зверь делал глубокие, рваные вдохи, словно смакуя запах его страха.

Глаза Ноя метались вокруг, и он искал любое место, где можно спрятаться или поймать существо в ловушку. Бежать было не вариант. Он уже собрал столько всего. И, что еще хуже, он прихватил с собой тыкву. Ему еще предстояло выяснить, как долго он будет оживать. Если обезьяна все еще будет рядом, когда он вернется...

Дрожь пробежала по позвоночнику Ноя. Его могли убивать снова и снова - вечно. Умирать сейчас было нежелательной альтернативой.

Он быстро проверил с чем ему придётся работать. Тыква. Его книга. Пара штанов. Коготь обезьяны. Он с трудом подавил забавное хихиканье, которое немедленно выдало бы его позицию.

Сейчас я бы предпочел обезьянью лапу, а не коготь.

По сухому лесу разнеслось возбужденное улюлюканье. Ной вздрогнул, но ничего не произошло. По какой-то причине обезьяна еще ничего не сделала. Однако она была уже близко. Он чувствовал вонь от ее матового меха, похожую на смесь тошнотворно сладкой земли и недельных экскрементов.

Ной крепче сжал коготь в руке. Он еще больше замедлил дыхание.

Хорошо. На счет три.

Три.

Два.

Ной выскочил из-за дерева, поднося лезвие ветра к кончикам пальцев. Обезьяна вскочила на ноги, стоя в нескольких деревьях от него. Она крутанулась в его сторону, открыв рот в крике.

Лезвие ветра вонзилось ему в грудь, забрызгав землю густой кровью. Ной бросился на чудовище, и оно отпрянуло назад. Задним числом Ной отметил движение. Это был тот же самый прием, которым его убили.

Он нырнул в сторону, предугадав удар монстра. Когти разорвали воздух в том месте, где он стоял, и Ной вскочил на ноги, сделал выпад вперед и вогнал свой импровизированный нож в грудь обезьяны.

Пробить мягкий мех оказалось гораздо труднее, чем он ожидал. Его коготь вонзился хорошо, но недостаточно глубоко. Ной выругался, пытаясь высвободиться, но услышал следующий удар раньше, чем увидел его.

Он бросился на землю, но было уже поздно. Толстые когти полоснули его по спине, разрывая плоть и ломая кости. Ной закричал от боли. Он схватил тыкву со своего бока и из последних сил швырнул ее в сторону деревьев.

Мгновение спустя тяжелая нога обрушилась на его голову, отрывая тело от души. Ной зарычал, когда его призрачная форма была подброшена в воздух, а связи с плотью разорваны. Обезьяна схватила его труп и подняла в воздух, с любопытством принюхиваясь к нему.

Энергия собралась вокруг шеи Ноя и потянула его в лес. К тыкве. На его губах мелькнула ухмылка, но в ней было столько же нервозности. Если процесс оживления займет какое-то время, обезьяна может найти его раньше, чем он снова станет живым. Единственным способом узнать это было выяснить. Его дернуло вперед, и он пролетел мимо нескольких деревьев, прежде чем снова обрести плоть.

Ной застыл на месте, напрягаясь, чтобы не дать болезненному стону сорваться с его губ. Каждая часть его мозга протестующе стучала, а тошнота накатила с такой силой, что его чуть не стошнило.

Вместо этого Ной поднялся на ноги. Сквозь прищуренные глаза он едва мог разглядеть спину большой обезьяны, которая что-то жевала. Ной был уверен, что это была одна из его рук. Он сжал кулаки, пытаясь призвать свою магию.

В ответ он почувствовал лишь глубокую, пульсирующую боль. Ной стиснул зубы и двинулся вперед, приближаясь к монстру как можно тише. Его кинжал лежал на боку, отброшенный в сторону.

Он не давал себе времени на раздумья. Он не мог себе этого позволить. Ной вскочил, поднял с земли клинок и во всей своей красе понесся к чудовищу. Его глаза расширились, и он с криком отбросил его руку в сторону и бросился на него.

Ной узнал еще одну атаку - на этот раз ту, которая буквально только что убила его. Он откатился назад, едва уклонившись от массивных когтей, рассекающих воздух над ним. Он отпрянул назад, подняв лапы над головой.

Ной сделал выпад и вогнал свой нож в открытую рану на его груди. Он вывернул лезвие, а затем бросился в сторону, как раз вовремя, чтобы избежать удара обезьяны сверху. Как только ее руки коснулись земли, он сделал выпад вперед и бросил весь свой вес на кинжал.

Что-то хрустнуло, когда плечо Ноя врезалось в огромную грудную клетку монстра. Кость подалась, и кинжал вонзился глубже, в сердце обезьяны. Она вздрогнула, и Ной на мгновение закрыл глаза.

Он оскалил зубы в первобытном рычании, в его глазах плескались ярость и решимость. Всё что их встретило так это ужас.

Обезьяна попятилась назад и рухнула на землю, кровь вытекала из глубокой раны на груди и стекала по шерсти на землю вокруг нее. Ной сделал шаткий шаг назад, его голова все еще бешено колотилась.

Энергия наполнила его тело и хлынула через конечности, как холодная река - больше, чем он получил, убивая маленьких обезьян. Намного больше. К сожалению, это ничем не утихомирило его яростную головную боль.

На автопилоте он, пошатываясь, подошел к тому, что осталось от его трупа, и стянул с него штаны. Натянув их, он пошел в лес, чтобы достать свою тыкву. Он прицепил ее к поясу и вернулся к обезьяне.

Он вытащил коготь из груди чудовища и стряхнул с него кровь. Ной посмотрел вниз на своего мучителя, его губы были сжаты. Часть его почти жалела его. Но эта часть была очень, очень мала. После всего того времени, что он провел мертвым, у Ноя не было абсолютно никакого желания попробовать это снова. Если у обезьян есть жизнь после смерти, он надеялся, что ее очередь будет очень длинной.

Ной привалился к дереву. Он не мог вспомнить, какое сейчас время суток, а голова слишком сильно болела, чтобы смотреть на небо в поисках ответа. Он зажмурил глаза и помассировал виски, пытаясь заглушить боль, пока приходил в себя.

Он не знал, сколько времени прошло, пока он сидел, но тут до его слуха донесся далекий шум. Ной моргнул, открывая глаза. Его голова все еще раскалывалась от боли, но он мог поклясться...

"...где-то здесь".

Вот дерьмо, люди.

Ной вскочил на ноги и закричал так громко, как только мог. "Помогите! Сюда!"

Прошло мгновение, и он напрягся, чтобы услышать, ответил ли кто-нибудь на его призывы.

"Эй? Пожалуйста, я заблудился! Мне нужна помощь!"

Над деревьями парили двое мужчин, каждый из которых стоял на длинном куске богато украшенного металла. Оба были одеты в гладкие черные мантии с капюшонами, отбрасывающими тень на их лица даже под тем углом, под которым он находился. Ной уставился на них, его глаза расширились.

"Боги, что ты здесь делаешь?" - спросил один из мужчин, когда они опустились на поляну напротив него. "Что с тобой случилось?"

Ной открыл рот, потом замер.

Я не могу ничего им сказать. Я не знаю, что Вермил делал здесь. Я даже не знаю, кто он такой.

"Я... я ранен", - неубедительно сказал Ной. "Меня сильно ударила по голове какая-то гигантская обезьяна, и у меня отшибло все воспоминания. Я не знаю, где я и как я здесь оказался. Я знаю только, что меня зовут Вермил".

Мужчины обменялись взглядами, когда Ной достал из кармана маленький металлический значок и протянул его. Один из них откинул капюшон, открыв всклокоченную бороду цвета соли и перца. Он взял значок у Ноя и изучил его.

"Он учитель в Арбитаже", - сказал он, оглянувшись на своего напарника. "Должно быть, неплохая обезьяна. Это было Исчадие Ада?"

"Конечно, нет", - сказал другой мужчина с насмешкой. "Он жив и не сгорел дотла. Скорее всего, это был один из Громил. Неужели ты думаешь, что он стал бы ходить вокруг да около, если бы столкнулся с этим огненным демоном? Дай угадаю. Это был большой уродливый ублюдок, примерно вот такой высоты?"

Он поднял руку над головой. Ной нахмурился.

"Нет. Он был примерно в два раза выше".

"Крушитель", - сказал бородатый мужчина, гримасничая. "Крепкие гады. Я понимаю, как ты мог пострадать. Но ты не выглядишь порезанным. У тебя есть лечебные зелья?"

Ной помрачнел и похлопал себя по поясу. "Я не помню. Все, что у меня есть, это значок на форме и моя книга. Слушай, ты можешь вернуть меня в... Арбитаж, да? Я уверен, что они смогут мне помочь. Я могу упасть, если мне придется долго стоять".

"Мы отвезем вас. Это не слишком далеко", - кивнул мужчина. "Это плохой знак, если Крушители становятся достаточно сильными, чтобы победить учителей. Совсем нехороший знак. Подойди, встань с обратной стороны моей доски. Я Фредерик".

"Спасибо." Ной пошатнулся, все еще не в силах поверить в свою удачу, и ступил на металлическую плиту. Он уперся в плечи мужчины, когда она задрожала и поднялась в воздух.

"Держись", - сказал Фредерик. "И хотя бы предупреди меня, если думаешь, что упадешь. Я не хочу, чтобы мне пришлось объяснять, каким образом один из учителей Арбитажа разбился насмерть, пока я его перевозил".

Ной буркнул в знак согласия. Напарник Фредерика тоже поднялся в воздух, и они взлетели в небо прямо над обгоревшими верхушками деревьев. Ной вцепился в плечи Фредерика изо всех сил, зажмурив глаза, чтобы его и без того пульсирующая голова не взорвалась.

Его сознание то вспыхивало, то гасло, и ему требовалось все, чтобы держать Фредерика. Ной не знал, сколько времени они летели по воздуху, но ему казалось, что не больше нескольких секунд.

Кто-то подтолкнул его, и он понял, что завывание ветра прекратилось. Он медленно открыл глаза и поморщился от внезапного яркого света, пронзившего его череп. Ной прищурился, подняв руку, чтобы заслониться от солнца.

Они приземлились на траву перед высоким, богато украшенным каменным зданием. По бокам здания возвышались большие колонны. Статуи монстров цеплялись за них, словно пытаясь разорвать их когтями во время подъема на вершину.

На каждой из колонн мерцающим золотом была выбита буква "Т", каждая из которых была размером примерно с голову Ноя. Ной прищурился.

Вообще-то, я думаю, что это не буква Т, а самый близкий перевод на английский(1). Эх. От этого моя голова болит еще больше.

"Ты будешь в надежных руках", - сказал Фредерик. Ной огляделся вокруг в поисках каких-либо признаков напарника Фредерика, но тот как-то незаметно исчез.

Наверное, в моем нынешнем состоянии было не так уж и сложно не заметить.

"Где мы?" спросил Ной.

"Арбитаж, Четвертый бастион", - ответил Фредерик. Он увидел пустое выражение лица Ноя и похлопал его по плечу. "Не волнуйся. Если что-то можно сделать, тебя подлатают. В любой момент..."

Пара двойных дверей с вырезанной на них химерой распахнулась, и невысокий мужчина вышел вслед за все еще безымянным напарником Фредерика. Он был одет в простую белую одежду и держал в руке небольшой деревянный посох, хотя, похоже, не слишком им пользовался. Они вдвоем поспешили к Ною.

Низкорослый мужчина нахмурился и замедлил шаг, потеряв почти всю панику, которая изначально была на его лице.

"Маг Вермил. Похоже, ты... ранен".

"Э-э... привет. Вы целитель?" спросил Ной, потирая затылок, пытаясь прогнать боль и туман.

"Мне сообщили, что ты пострадал от потери памяти", - сказал коротышка. "Ты помнишь, кто я?"

Ной покачал головой. "Я - нет. Совсем нет. Мне очень жаль. Должен ли я вас знать?"

"Меня зовут Ричард. Я специализируюсь на Рунах исцеления".

Ричард сделал паузу, изучая лицо Ноя. Оно оставалось пустым. Несколько мгновений они смотрели друг на друга.

"Ничего?" спросил Ричард.

"Боюсь, что нет. Я тебя ни капельки не узнаю".

Ричард пожевал нижнюю губу. Он шагнул к Ною и поднял руку, прижав ее к груди. "Где вы его нашли?"

"В Выжженных Акрах", - ответил Фредерик. "Я знаю, о чем ты думаешь, но я не думаю, что его заменили. Он слишком... беспомощен".

"Посмотрим", - сказал Ричард. "Полежи немного".

Ной повиновался, и то, что ощущалось как холодный свет, заполнило его внутренности. Он прошелся по всему телу, начиная с живота, поднимаясь вверх по позвоночнику и в голову, а затем медленно рассеялся по всему телу.

Небольшие порезы, оставшиеся на его теле после схватки с обезьяной, затянулись и исчезли. Однако головная боль ничуть не уменьшилась. Ной был уверен, что туман в его голове стал еще гуще.

"Он действительно человек. Но... странно. Я не вижу у тебя никаких физических повреждений, кроме незначительных ран, но совершенно ясно, что твои воспоминания не целы".

"Правда? Как вы это поняли?" спросил Ной.

И, что более важно, можешь ли ты сказать, что прежний Маг Вермил умер и исчез?

Ричард фыркнул, что показалось Ною довольно странным в ответ на такой вопрос.

"Без особых причин, Маг Вермил. Возможно, тебе просто нужно немного отдохнуть, но целитель ничего не сможет для тебя сделать. Твой разум и тело в таком же состоянии, как и раньше. Если не сказать больше, то даже лучше".

"Лучше?"

"Не бери в голову", - сказал Ричард, покачав головой и не сумев подавить легкую улыбку. Это только еще больше запутало Ноя, но он не собирался испытывать судьбу. Чем меньше людей будут сомневаться в его предполагаемой потере памяти, тем лучше.

"Понятно", - сказал Ной. "Это... прискорбно".

"Вполне", - бесстрастно сказал Ричард. "Фредерик, спасибо тебе за доставку доброго мага. Мы позаботимся о том, чтобы твои усилия были должным образом вознаграждены".

Фредерик коснулся края своего плаща. "Любой хороший человек поступил бы так же. Желаю удачи, Маг".

Он снова вскочил на свою доску и взмыл в воздух. Ной наблюдал за ними столько, сколько позволяли его пульсирующие глаза, а затем снова повернулся к Ричарду. Он поднял руку, чтобы солнце не било иглами в его больные глаза.

"Боюсь, я совершенно не знаю, что мне делать", - сказал Ной. "Я действительно ничего не могу вспомнить".

"Ничего страшного. Я сообщу директору школы, что вы были ранены. Я могу пока проводить тебя в твою комнату, чтобы ты мог немного отдохнуть", - предложил Ричард.

"Было бы замечательно. Спасибо."

Ричард только кивнул в ответ. Он направился обратно к богато украшенному зданию, и Ной последовал за ним.

Коридоры были для него расплывчатым пятном, и Ной не был уверен, куда именно в здании они пошли. Он помнил, что поднимался по нескольким лестницам и проходил через залы, освещенные только светом снаружи, но в его одурманенном сознании все слилось воедино.

Наконец они остановились перед простой каменной дверью с замочной скважиной в центре. Сбоку на металлической табличке было написано "Маг Вермил". Ричард бросил на Ноя ожидающий взгляд.

"Ключ?" спросил Ричард.

Ной тупо уставился на него. Ричард вздохнул.

"Значит, обходной". Он приложил руку к двери, и тонкие линии белой энергии протянулись вдоль нее, освещая узор, скрытый в камне. Дверь щелкнула и плавно распахнулась.

"Скоро я пришлю кого-нибудь проверить тебя", - пообещал Ричард. "Я предлагаю тебе остаться здесь до тех пор. Возможно, некоторые из твоих воспоминаний прояснятся".

Ной рассеянно кивнул и шагнул внутрь. Его губы нахмурились. В комнате царил полный беспорядок. Кипы бумаг покрывали большой деревянный стол и падали на пол вокруг него. На столе рядом с незажженной свечой лежал металлический ключ.

Вероятно, это ключ от двери. Почему Вермил оставил его?

Кровать была грязной и неубранной, а окно за ней было покрыто грязью и пылью. Маленькая дверь в боковой части комнаты вела в ванную, которая была не в лучшем состоянии.

Ричард беззвучно закрыл дверь за Ноем. Он оглянулся через плечо.

Что-то подсказывает мне, что я ему не очень-то нравлюсь.

Ной отодвинул дымку и боль в сторону. Он подошел к столу и пролистал бумаги, пытаясь понять, есть ли там что-нибудь полезное.

"Группа Оборотней(2) обнаружена в этом районе. Опасайтесь коллег или студентов, которые, как вы знаете, говорят или двигаются странным образом, особенно тех, кто пропал более чем на три недели", - прочитал Ной вслух. Он отбросил письмо в сторону.

Он пролистал еще несколько, затем сделал паузу, когда что-то привлекло его внимание.

"Что это, черт возьми, такое?" спросил Ной, подняв одну из писем. Он уже давно не видел ничего подобного, но в прошлом он заполнил их более чем достаточно, чтобы узнать основные черты. Это был запрос на продление какого-то задания.

Внизу была нацарапана подпись и еще одна строка. Рот Ноя раскрылся от отвращения, когда он прочитал это.

Если хочешь получить отсрочку, встретимся в моей комнате через час после занятий. Надень что-нибудь симпатичное.

Маг Вермил

Ной снова просмотрел записку, отчаянно надеясь, что он что-то не так понял, и это предназначалось любовнице этого человека. Но не тут-то было. Без сомнения, записка была написана студенту. На ней даже был указан номер курса рядом с именем.

"Черт. Последний парень в этом теле был гадом. Неудивительно, что кто-то убил его". Отвращение разлилось по лицу Ноя. Он пролистал еще бумаги, и кровь отхлынула от его лица. "Подожди. Он был учителем. Я что, должен учить людей магии? Я даже сам не знаю, как ею пользоваться".

Ной пролистал остальные бумаги, отчаянно пытаясь найти в них хоть какое-то подобие порядка. К сожалению, Вермил, видимо, гордился тем, что в его комнате царил полный беспорядок.

Половина бумаг была испорчена пятнами от воды - по крайней мере, Ной надеялся, что это была вода, - а остальные были либо устаревшими, либо бесполезными, либо просто совершенно бессмысленными. Он приложил все усилия, чтобы упорядочить их, отбирая самые бесполезные бумаги и складывая их у двери.

Прежде чем он понял это, прошло почти два часа. Головная боль, наконец, немного отступила, хотя туман еще оставался. Плодом работы Ноя стал довольно чистый деревянный стол и немного пропыленный пол. Ной сел на стул напротив стола и пожевал большой палец.

"Хорошо", - сказал себе Ной, слегка покачиваясь на стуле. "Я могу работать с этим. Я хорошо преподаю. Не то чтобы у меня было так много времени на подготовку по предметам на Земле. Должен же быть какой-то справочный материал, верно?"

Тыльной стороной ладони он коснулся книги, висевшей у него на поясе. Он отцепил книгу и открыл ее. Голова снова запульсировала, и Ной прижал руку к виску. Он опустился в кресло, изучая страницы.

Возможно, если он сможет понять содержание книги, то сможет выдать своё отсутствие знаний за потерю памяти и избежать обнаружения.

- - -

П:

(1) - Уже второй раз встречается использование сравнения с английским языком, надо ли мне корректировать такие предложения или оставлять как в оригинале? Во время прочтения меня слегка выбивало из задумчивости из-за этого, поэтому спрашиваю, как остальным

(2) - Название монстра я перевел как Оборотень. В оригинале Skinwalker - что, вроде, подходит, но боюсь в истории может появится каноничный оборотень (волк/человек), поэтому предупреждаю читателей.

Резкий стук в дверь оторвал Ноя от его исследований. Он уронил книгу и пригнулся к земле, готовясь к тому, что на него набросится обезумевшая обезьяна. Только через несколько мгновений он понял, что больше не находится в лесу.

"Да?" спросил Ной, медленно вставая на ноги и хватая по пути свою книгу.

"Вермил! Я слышал, что ты вернулся", - отозвался глубокий мужской голос. "Что там случилось?"

"Я получил довольно сильный удар", - ответил Ной. "Извини. У меня небольшая потеря памяти. Сейчас я чувствую себя не очень хорошо, но я уверен, что скоро снова буду в порядке".

"Идиот", - усмехнулся мужчина по ту сторону двери. "Не могу сказать, что я тебя не предупреждал".

"Я не знаю. Я не помню".

"Насколько сильна потеря памяти, Вермил? У тебя занятия через несколько часов. Если это настолько серьезно, что ты не сможешь преподавать, нам придется найти кого-то, кто возьмет это на себя".

"Это звучит как хоро..."

"И мы пошлем за магом, который действительно сможет понять, что произошло, и посмотреть, сможем ли мы восстановить тебя. Линвики будут в ярости, если узнают, что ты получил серьезную травму и не получил должного лечения. Я сегодня собираюсь на доклад и меня не будет несколько месяцев, так что я не смогу тебя прикрыть".

Ной побледнел. Он не был уверен, кто такие Линвики, но меньше всего ему хотелось, чтобы маг присмотрелся к нему и выяснил, что он вовсе не Вермил.

"Вообще-то я не думаю, что в этом есть какая-то необходимость", - сказал Ной, стараясь придать своему голосу непринужденный тон. "Я могу справиться сам. Это просто небольшая потеря памяти. Детали и тому подобное, но я все еще помню важные вещи. Когда у меня снова занятия?"

"Боги, неужели ты так давно не преподавал? Здание G, комната 100. У тебя есть час до начала".

"Хорошо. Спасибо. Я буду там".

"Уж убедись в этом", - хмыкнул мужчина.

Час. Ладно. Прошло столько времени с тех пор, как время имело для меня хоть малейшее значение. Хоть час это не слишком много, но и не слишком мало.

Тяжелые шаги мужчины отдалились эхом, и Ной облегченно вздохнул. Прислонившись к стене, он провел рукой по своим длинным волосам и запустил в них руки, сползая в сидячее положение.

Ладно. Я просто должен убедить людей, что я на самом деле Вермил, только с некоторой потерей памяти. Судя по тому, как Ричард обращался со мной, не думаю, что у Вермила было много друзей. Это должно облегчить дело.

Ной вытащил руки из волос. Он моргнул, затем потер пальцы. Поморщившись, он встал и направился обратно в уборную. "Но сначала мне нужно принять душ. Я чувствую себя отвратительно".

Ручки на раковине выглядели довольно похоже на те, что были на Земле, а быстрый поворот показал, что они работают так же. Из изогнутого крана полилась вода, и Ной окунул в нее голову, изо всех сил натирая волосы.

Через несколько минут он закончил, схватил полотенце с крючка на стене и стал яростно вытирать голову. Ной нашел в шкафу запасной комплект одежды Вермила и переоделся, после чего вернулся в главную комнату и сел на кровать.

Ной взял в руки книгу в кожаном переплете и снова пролистал страницы. Время, проведенное за чтением, дало ему гораздо больше информации, чем он надеялся, но гораздо меньше, чем, как он предполагал, ему было нужно. Это было похоже на попытку выучить математику, начав с производных вместо сложения.

Несмотря на это, Ною удалось уловить несколько ключевых фактов. Он подошел к столу и взял почти чистый лист из кучи рядом с ним. Используя перо, которое Вермил любезно оставил в луже чернил, которую Ной очистил, он начал писать то, что собрал.

1. Руны позволяют колдовать. Это я уже знал.

2. У людей может быть больше одной руны, так как у Вермила их целая куча в его книге. Я не знаю, есть ли предел тому, сколько их можно иметь.

3. Возможно, существуют вариации Рун. Я не знаю, как это меняет их функцию, если меняет вообще. Вермил придал большее значение сложным на вид Рунам. Возможно, это означает, что они как-то лучше.

4.

Ной уставился на бумагу, нетерпеливо постукивая пером по большому пальцу, пытаясь придумать, что записать в четвертый пункт. Ничего не приходило на ум. Конечно, книга была полна исследований о Рунах и о том, откуда они взялись, но ничего из этого не говорило Ною о том, как они работают.

К счастью, я думаю, что у меня есть идеальная стратегия, чтобы выяснить еще что-нибудь, не выдавая ничего важного, и в то же время я могу помочь создать прикрытие. Как говорится, двух зайцев одним выстрелом.

Приняв план, Ной разгладил помятую мантию и подошел к двери, прихватив по пути ключ со стола. Он положил руку на ручку, пальцы обхватили холодный металл и замерли. Он потрогал тыкву, висевшую у него на поясе.

Если вдруг что-то случится, люди увидят, что произошло, если он оживет. С другой стороны, оставлять её в комнате вряд ли было безопасно. Ной опустил руку, оставив тыкву на талии.

Дверь со щелчком открылась, и Ной шагнул в узкий каменный коридор. Он оглядел оба конца коридора, но они выглядели одинаково. Пол и стены были выложены серовато-черным камнем и заканчивались аркой прямо над его головой.

Справа вдоль стен выстроились двери, а слева - открытые окна. Ной подошел к одному из окон, и его глаза расширились от благоговения. Перед ним раскинулся прекрасный сад, извилистые кирпичные дорожки пробирались сквозь экзотическую листву.

Цветы величиной с лошадь усеивали лианы шириной до пояса Ноя, их лепестки переливались всеми цветами радуги. Они блестели жидкой пыльцой, которая капала как дождь, падая на большие гроздья розовых и ярко-желтых кустов под ними.

Деревья искривились и закрутились так, как Ной никогда не видел. Листья из золота и серебра переливались на ветвях, как море богатств, и шелестели на слабом ветру. Куда бы Ной ни посмотрел, повсюду простиралось величие совершенно чужой природы.

За пределами садов шпили пронзали облака. Между ними возвышались высокие башни, а каменные мосты соединяли все вместе. Ной едва различал фигуры людей, идущих по мостам, но большая стена на краю сада не позволяла ему разглядеть основания зданий.

Он покачал головой, отходя от окна.

У меня будет время полюбоваться миром позже. Мне нужно сосредоточиться на том, чтобы меня снова не убили.

"Хотел бы я подбросить монетку", - пробормотал Ной.

Он наугад выбрал направление и зашагал по коридорам. К его радости, повернув на развилках пару раз, он наткнулся на небольшую металлическую доску, висевшую на стене. На ней была изображена миниатюрная карта здания, в котором он находился, а также небольшой драгоценный камень, который, предположительно, обозначал место, где он сейчас находится. Над картой, напечатанной на языке, который, как Ной начал подозревать, был общим языком этого мира, была буква Т.

Там было еще с десяток зданий, все обозначенные буквами. Маленький ключ в нижней части карты указывал значение каждой из них, и чем больше Ной читал, тем меньше это походило на школу и тем больше - на крепость.

Среди множества обычных школьных зданий находились оружейная, транспортная пушка, тренировочные поля и множество других мест, которые он не знал.

Интересно, у каждой буквы есть эквивалент в английском языке, или я просто каким-то образом перевожу все на наиболее близкий к этому язык? Уверен, что последнее, поскольку человеческий мозг обладает фантастической способностью придумывать что-то, чтобы адаптироваться к новой визуальной информации.

Запомнив карту, Ной снова отправился в путь. Даже имея в голове маршрут, ориентироваться в здании было на удивление сложно. Он никогда не считал себя обладателем хорошего или плохого чувства направления, но тот, кто строил это здание, явно не был поклонником прямых путей.

После нескольких минут ходьбы и нескольких ошибочных поворотов, закончившихся тупиком, он наконец-то добрался до выхода. Ной шагнул через него в прекрасный сад и облегченно вздохнул.

Его нос дернулся, когда в ноздри ворвалось множество сладких, теплых ароматов. Это было похоже на пекарню, в которой смешали все фрукты мира и сгустили в один запах.

Он провел языком по губам.

Еда. Я хочу что-нибудь съесть.

Он сделал шаг в сторону сада, затем остановился. Еда может подождать. Он был уверен, что его час скоро закончится - или это уже произошло? Ной поджал губы, затем пожал плечами. Наверняка, всё в порядке.

Ной начал спускаться по тропинке, держась ближе к стене здания, чтобы не заблудиться в густом саду. Особенно с земли, некоторые его части были настолько густыми, что могли бы сойти за лес.

По счастливой случайности выбранный им путь привел его прямо к большому каменному кругу в земле. В его центре стоял обсидиановый столб с еще одной картой. На ней был изображен орлиный взгляд на десятки зданий, а прямо над зданием с надписью "Т" лежал еще один маленький красный драгоценный камень.

Его взгляд метался по карте, прежде чем остановился на цели - здании G. Оно находилось всего в двух зданиях позади него, напротив сада. Ной еще несколько мгновений изучал дорогу, чтобы убедиться, что не заблудится, а затем отправился в путь.

Примерно через двадцать минут он оказался перед крепким каменным зданием. Тяжелые лианы обвивали его, словно объятия кракена, а деревянные входные двери были изношены и обветрены многолетним воздействием стихий. Одна из них висела немного наискосок, а другая сильно прогнила. В камне прямо над ними торчала буква G. Верхняя половина буквы была отколота, но он едва мог различить бледную область, где она когда-то была.

"Похоже, у них был такой же большой бюджет, как и у меня", - проворчал Ной, дергая дверь. Она открылась, заскрежетав по земле. Когда она стала достаточно большой, чтобы он мог пролезть, он протиснулся внутрь.

В здании G было темно. Единственный свет проникал через грязные окна, которыми были усеяны стены здания. На подоконниках лежал толстый слой пыли. Ной вытер нос тыльной стороной рукава и направился по коридору.

К счастью, проектировщик этого здания, похоже, не собирался мстить миру. Здесь был только один путь, и он вился по квадратной спирали, медленно закручиваясь к центру.

Менее удачно, но в какой-то степени предсказуемо, нумерация комнат начиналась с 1. К тому времени, когда Ной добрался до девяностого этажа, света не осталось совсем. Он шел в полной темноте, ориентируясь на стену. Всякий раз, когда кончики пальцев касались дерева, а не камня, он мысленно считал единицу.

Там, где когда-то стояли факелы, были места, но все до единого они были не освещены. Ной уже подумывал повернуть назад и попытаться найти источник света, когда его вытянутая левая рука уперлась в камень.

Он огляделся, вслепую потянулся к стене. Они ударились о хрупкую древесину. Он оказался в тупике, прямо напротив двери.

"Сто". Ной нажал на дверь, и она со скрипом открылась. С потолка в центре класса, через дыру в потолке, сквозь которую пробивалось солнце, падал крошечный лучик света.

Света было достаточно, чтобы он смог разглядеть затененную классную комнату. На полу валялись старые деревянные стулья, большинство из которых были либо повреждены, либо полностью непригодны для использования. В конце комнаты за прогнившим подиумом висела сильно перекошенная школьная доска.

В центре комнаты стояло несколько длинных парт, покрытых толстым слоем пыли. Ной провел пальцем по одной из парт, затем вздохнул. Он поднялся на трибуну, несколько раз чуть не споткнувшись о выброшенные деревяшки, и повернулся лицом к пустой аудитории.

"Что-то подсказывает мне, что посещаемость у меня не очень высокая", - сказал себе Ной. Он побарабанил пальцами по подиуму, затем пригнулся и стал искать вокруг мел. Кроме сломанного дерева и металла, земля была бесполезной. Ной вздохнул. "Ну, по крайней мере, у меня есть комната. Я раньше работал и с худшими условиями".

Ной пододвинул стол к тонкой струйке света, проникающей в комнату. Он сел и достал свою книгу, перелистывая страницы и пытаясь разобраться в каракулях.

И вот он ждал.

И ждал.

Нога зашаркала по камню. Теплый оранжевый свет пролился через дверной проем за несколько секунд до того, как в комнату вошла молодая женщина. Ее волосы были самого чистого голубого оттенка, который Ной когда-либо видел, и глаза были такими же. Маленький шарик пламени парил над ее рукой, освещая путь.

Она замерла, встретившись с ним взглядом.

"Что ты здесь делаешь?" - спросила она.

"Полагаю, я здесь, чтобы вести урок", - ответил Ной, не сводя глаз с мерцающего огненного шара.

Девушка прищурилась. "Вермил?"

"Нет, я... ох. Да. Это я".

"С кем ты разговариваешь, Изабель?" Мускулистый светловолосый мальчик оттолкнул ее с дороги и шагнул в дверной проем. Он тоже замер, его глаза расширились, когда он заметил Ноа. "Ого".

"Что?" потребовал Ной, глядя вниз на свою одежду. "У меня грязь на отворотах или что?"

"Я никогда не видела, чтобы он появлялся на занятиях, - пробормотала Изабель.

Ну это совсем не серьезно. Это мои ученики? Я ожидал увидеть детей! Они практически мои ровесники".

"Технически, он не пришел", - сказал мальчик. "Занятия должны были начаться сорок минут назад".

Ной побледнел. "Ах. Лучше поздно, чем никогда, а?"

"Ты кажешься... другим", - сказала Изабель, нахмурившись. "Чего ты добиваешься?"

"Ничего!" воскликнул Ной. "Я здесь, чтобы учить. Вы должны извинить меня за любые странности. Я получил удар по голове, когда... убивал обезьян. У меня была небольшая потеря памяти".

"Конечно", - пробурчал мальчик. "Ладно. Ну, тогда мы просто пойдем".

"Нет", - сказал Ной, поднимаясь со своего места и засовывая книгу на пояс. "Я должен вести занятия".

И ты будешь отвечать на все мои вопросы за меня.

"Ты пришел поздно", - напомнила ему Изабель.

"Но я пришел. И ты тоже. Это значит, что мне придется преподавать... Сколько времени длится этот урок?"

"Два часа", - сказал мальчик, сузив глаза.

"Тогда еще час и двадцать минут".

"Ты даже не помнишь, сколько длится урок", - заметил мальчик.

"Раз уж речь зашла об этом, то я забыл и твое имя".

"Тодд".

"Отлично. Изабель и Тодд. Скажи мне, где остальная часть класса?"

"Нет никакого остального класса, чувак", - сказал Тодд, закатывая глаза. "Зачем ты вообще пришел?"

"Чтобы учить", - сказал Ной, похлопывая по столу. "Ну, два лучше, чем ни одного. Пожалуйста, садитесь".

Тодд уставился на него. "Ты не можешь быть серьезным. Ты действительно собираешься преподавать?"

"Я имею в виду, это моя работа, не так ли?"

"Раньше тебя это не останавливало", - сказала Изабель. "Я не хочу, чтобы ты меня учил".

"Жестоко", - сказал Ной. "И почему же?"

"Ты 1 ранга", - сказала Изабель, как будто это была самая очевидная вещь в мире. "И мы тоже первого ранга".

"Понятно", - сказал Ной, совсем не понимая.

"Ты буквально не более искусен, чем мы", - сказал Тодд. Он прищурился на Ноя. "Единственная причина, по которой тебя вообще взяли на работу, это то, что ты член семьи Линвик, чувак. Слушай, у нас было всё хорошо. Просто продолжай не тратить наше время, и мы не будем жаловаться на то, какой ты бесполезный. Ясно?"

Ной поджал губы.

Опять Линвик. Мне нужно выяснить, что меня с ними связывает, потому что они явно могущественны. Будет плохо, если они узнают, что я украл тело Вермила.

"Боюсь, что нет", - сказал Ной. "Каким бы бездарным я ни был, вы никогда не думали о том, что у меня может быть опыт, которого у вас нет?"

"Не совсем", - сказала Изабель, скрестив руки перед грудью. "Что на тебя нашло? Пошли, Тодд. Давай уйдем отсюда".

Они повернулись.

"Сядьте на место", - рявкнул Ной, обращаясь к голосу, к которому ему часто приходилось прибегать, когда в классе становилось слишком шумно на Земле. Изабель и Тодд обернулись к нему, их глаза расширились.

"Что?" спросил Тодд.

"У меня есть ваше время на следующий час и двадцать минут", - сказал Ной. "Садитесь. На места. Вы можете уйти в любом случае, но тогда я сообщу о вашем отсутствии в школу".

Они оба побледнели и, бросив взгляд в его сторону, отодвинули две пыльные парты и сели.

Хорошо. Я надеялся, что в школе наверняка есть какое-то наказание для учеников, прогуливающих уроки. Эти двое никуда не денутся, пока я не выясню, как именно работает магия.

"Продолжай", - сказал Тодд, упираясь подбородком в ладонь. "Я никогда раньше не видел тебя таким целеустремленными. О чем ты собираешься нас учить? О том, как ты соблазнил девушку на пять лет младше тебя?".

Ной прочистил горло. "Нет".

"Она была одной из твоих учениц, не так ли?" спросила Изабель с ухмылкой. "Это смело, правда. Не могу поверить, что школа не привлекла тебя за это".

"Я, - сказал Ной, повысив голос настолько, чтобы они больше его не перебивали, - буду говорить о Рунах".

"Смело", - сказал Тодд. "Это что-то новенькое".

Ной подошел к доске и постучал пальцем по ней. Он снова повернулся лицом к своим ученикам. "Что такое руна?"

И Тодд, и Изабель разразились смехом.

"Ты что серьёзно", - сказала Изабель, разрываясь от сильного смеха.

Ной только приподнял бровь. Он подождал несколько секунд, чтобы дать им выдохнуть, а затем снова постучал по доске. "Если все так просто, то ответьте на вопрос".

"Что, мы теперь дети? Руна позволяет нам собирать энергию и использовать магию".

Приятно слышать.

"А ты, Изабель?"

"Чего ты хочешь? Тодд уже сказал тебе, что это такое".

"Ясно."

"Он сошел с ума", - пробормотал Тодд.

"Ясно, что никто из вас не имеет ни малейшего представления о том, что вы делаете", - продолжал Ной. Он сильно ударил по доске, и она сорвалась с петель, упав на пол позади него. Оба ученика вздрогнули. Ной изо всех сил старался не выглядеть удивленным.

Он оглянулся через плечо, его глаза загорелись, когда он заметил кусок мела, который ускользнул от его внимания. Ной схватил мел и вернул доску на место. "Вы только что дали мне самое бесполезное определение из всех возможных. Я не спрашивал вас, что делает руна. Я спросил, что это такое".

Изабель открыла рот, потом снова закрыла. Она обменялась растерянным взглядом с Тоддом.

"Что ты имеешь в виду?" спросила Изабель, в ее голосе исчезла толика непокорности.

"Ты знаешь, что делает руна", - сказал Ной. "Я думаю, каждый может сказать мне определение, которое ты только что дал. Но что такое Руна? Мы не можем по-настоящему использовать инструмент, пока не поймем, как именно он работает".

Прими это. Я могу не знать, что такое Руна, но я точно знаю, что почти никто не понимает, как работают вещи на базовом уровне.

"Я... действительно не знаю", - неохотно признался Тодд.

"Я тоже не знаю", - сказала Изабель. "Разве это имеет значение?"

Ной усмехнулся. "Хороший вопрос, Изабель. Давайте немного поговорим о магии в целом. Что может делать магия?"

"Все, что угодно", - ответила Изабель.

Ной приподнял бровь. "Все что угодно? И для нее нет ни одного ограничения?"

Серьезно?

"Ну, она не может воскрешать мертвых людей", - сказал Тодд. "По крайней мере, я всегда это слышал".

"Фантастика", - сказал Ной, кивнув. "Значит, оно не может делать что угодно. У неё есть пределы".

Тем не менее она определенно может воскрешать мертвых.

"Пожалуй", - сказала Изабель. "И что?"

"Ну, если у чего-то есть один предел, неужели ты думаешь, что у него он только один?"

"Даже если это так, какое это имеет значение?"

"Потому что если вы не знаете, чего вы не можете сделать, то вы не знаете, что вы можете сделать", - сказал Ной. Он постучал мелом по доске, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. "Понимание начинается со знания самых основных строительных элементов того, с чем вы работаете. Итак, ответьте на свой вопрос - почему важно знать, что такое руна?".

"Чтобы мы знали, на что мы способны", - медленно сказал Тодд. "Но никто не знает, что такое Руны на самом деле. Ты не можешь подразумевать, что знаешь".

Приятно слышать. Руны все еще являются предметом исследования.

"Любой, кто говорит, что точно знает, как что-то работает, либо лжец, либо бредит. Всегда есть чему научиться", - сказал Ной. Он раскрыл книгу и выбрал наугад страницу, набросав из неё руну на доске.

Когда он обернулся к своим ученикам, они оба наклонились вперед на своих стульях, их глаза были широкими, как блюдца.

"Э... это ваша Руна?" Изабель заикалась. "Ты просто... нарисовал ее?"

"Это Руна", - осторожно подтвердил Ной, пытаясь понять, что именно он только что сделал не так. "И она была в моей книге".

"Ты просто даешь нам посмотреть на нее? Бесплатно?" спросил Тодд, его рот был перекошен.

"Работа учителя заключается в том, чтобы информировать своих учеников, разве нет?"

"Должно быть, кто-то ударил его по голове", - прошептала Изабель, но в комнате было так тихо, что Ной прекрасно ее расслышал.

"Никакого шепота в моем классе", - инстинктивно сказал Ной. Он понятия не имел, сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз преподавал, но, очевидно, некоторые вещи остались в памяти. "И да, меня ударили по голове".

Изабель рывком вернулась на свое место. "Извините."

Немного уважения. Вот так-то лучше.

"Итак", - сказал Ной, постукивая по своей Руне. "Что это?"

"Малая Руна огня ", - сказал Тодд, все еще глядя на нее с благоговением.

У рун тоже есть ранги? Принято к сведению.

"А, понятно. Значит, я могу колдовать с ее помощью прямо сейчас?"

"Конечно, не можешь", - сказала Изабель. "Ты просто нарисовал. Ты не наполнил её".

"Но ты только что сказала мне, что это Руна огня, а Руна - это просто способность колдовать. Если она не может колдовать, тогда как это Руна?"

"Ты просто придираешься", - сказал Тодд, покачав головой. "Если бы ты наполнил ее в доске, то связал бы ее с собой. Это и есть магия".

"Значит, Руны существуют для того, чтобы наполнять вещи".

"Очевидно, это не так. Вы также можете колдовать через них", - сказал Тодд, но часть уверенности в его голосе улетучилась.

"А. Значит, наполнение и наложение магии - это разные вещи".

"Ну, да", - сказал Тодд.

"Тогда ты уже доказал, что Руны - это не просто инструменты для применения магии, не так ли?"

"Ладно, хорошо. Я изменю свой ответ", - сказал Тодд. "Руны позволяют нам наполнять предметы или использовать магию. Доволен?"

"Возможно, руна это и делает, но ты так и не сказал мне, что это такое".

Тодд поджал губы. И он, и Изабель замолчали, пытаясь осмыслить слова Ноя. Его это вполне устраивало. В конце концов, его вопросы были больше для него самого, чем для них.

Руны - это проводник для использования магии. Они могут быть использованы либо для прямого применения магии, как я сделал в лесу, либо для того, чтобы каким-то образом соединиться с предметом. Интересно. Интересно, действительно ли это все, что они могут делать?

"Я... не знаю", - сказал Тодд, нарушая молчание. "Что такое руна?"

"Я не знаю", - ответил Ной с язвительной улыбкой. "Но ведь непонимание - это первый шаг к решению проблемы, не так ли?"

Тодд моргнул, затем медленно кивнул.

Ной снова указал на руну на доске. "Давай посмотрим на эту. Руна огня, верно?"

Тодд снова кивнул.

Ной перевернул книгу на другую страницу и нарисовал на доске вторую руну, не обращая внимания на удивленные вздохи обоих учеников. Эта руна была намного сложнее предыдущей, но он выбрал ее не случайно. Прошло несколько минут, но в комнате воцарилась полная тишина, не считая царапанья мела по доске.

"Итак, что это?" спросил Ной, закончив работу и отступив назад.

"Великая Руна Огня 1 ранга", - вздохнул он.

Малая, Великая. Значит, есть худшая версия каждого вида рун?

"Похоже, эта руна интересует тебя больше, чем другая", - заметил Ной. "Почему? Это же просто руна, не так ли? И к тому же одна и та же".

"Это не та же самая!" воскликнула Изабель. "Как ты можешь говорить, что Руна Малого качества так же хороша, как и Великая?"

"Я просто исхожу из ваших собственных определений", - ответил Ной, пожав плечами. "Почему качество должно иметь значение?"

"Руны более высокого качества означают, что ты можешь черпать больше магии и лучше ее контролировать. Они также хранят больше энергии, хотя для их пополнения(1) требуется больше времени".

"А еще их гораздо труднее рисовать", - заметил Ной. "Не лучше ли мне просто нарисовать кучу чуть худших Рун?".

"Конечно, нет", - сказал Тодд, как будто это был самый глупый вопрос в мире. Его глаза потемнели. "Ты можешь получить только семь Рун на каждом Ранге. Куча ужасных Рун приведет к тому, что твои способности будут серьезно ограничены".

Ага. Вот как. Семь рун на ранг, а у меня сейчас первый ранг. Думаю, ранг руны связан с рангом человека. Так что если я могу получить руну 2 ранга, я могу достичь 2 ранга. Достаточно просто.

"Мне кажется, что Руны - это нечто большее, чем просто магические проводники", - сказал Ной, подняв бровь. "Ты так не думаешь?"

Тодд и Изабель медленно кивнули. Их прежнее раздражение все еще сохранялось, но значительная его часть сменилась искренним замешательством. Возможно, это был еще не совсем интерес, но это может прийти со временем.

"Руны - это... основа, я полагаю?" сказал Тодд. "Чем лучше Руны, которые ты получаешь с каждым рангом, тем лучше Руны, которые ты можешь объединить на следующем уровне. Они также собирают энергию, которую ты получаешь от убийства монстров. Но как только ты объединил руны, ты с ними останешься навсегда. Вот почему так важно убедиться, что вы знаете, что делаете, прежде чем переходить на следующий ранг. Я думаю."

"Что-то ты не очень уверен". По лицу Ноя пробежала ухмылка. "Ты учишься".

"Ну, раньше ты был не слишком хорошим учителем", - пробормотал Тодд.

"Лучше поздно, чем никогда", - сказал Ной с язвительной улыбкой. "Почему бы тебе не подумать об этом немного? Принесешь мне ответ на следующем уроке. А до тех пор давайте двигаться дальше. Продолжая в том же духе - как ты получаешь доступ к своим Рунам?".

И это единственный вопрос, который сейчас действительно важен. К скольким Рунам Вермил действительно имел доступ? В его книге было гораздо больше семи, что означает, что существует некий процесс отбора.

"Ты просто представь, что погружаешься внутрь себя", - сказала Изабель через несколько мгновений. Она сделала паузу, затем нахмурилась. "Я думаю. Может быть, в этом есть что-то еще".

Тодд даже не потрудился ответить. Он выглядел погруженным в раздумья, пытаясь понять, к чему клонит Ной.

Извините. У меня нет глубоких уроков. Только скрытые мотивы. Наверное, это тоже урок, если подумать. Но не тот, о котором я собираюсь им рассказать.

"Возможно, нам стоит найти время, чтобы посмотреть еще раз. Посмотреть глазами любознательного ребенка, который не знает, на что смотрит", - сказал Ной, переплетя пальцы и прислонившись к стене. "Давай. Найди свои Руны и расскажи мне, что произойдет, когда ты это сделаешь. Я сделаю то же самое".

И Тодд, и Изабель закрыли глаза. Их дыхание затихло, а головы опустились, словно в глубокой медитации. Ной сел за стол, пожевав нижнюю губу. Одно дело - говорить, но совсем другое - просто... чувствовать магию.

Он закрыл глаза.

Точно. Магия. Руны. Где они могут быть?

Ной сосредоточенно наморщил лоб. Он представил себе Руны, которые нарисовал на доске, но ничего не произошло. Сжав губы, он стал копаться в себе, пытаясь понять, есть ли что-то магическое.

Какая-то часть внутри него не ожидала ничего найти. В конце концов, он не раз пытался медитировать в своей жизни. Конечно, у него не было сомнений в том, что магия существует. Но даже если он находился в чужом теле в другом мире, совсем другое дело - самому творить магию.

Искать было нечего. Только его собственная компания и тишина. А теперь вместо этого было нечто большее. Крошечный шарик, глубоко в сердцевине его сознания. Он ощущался как небольшой болезненный палец, совершенно незаметный, пока он не сосредоточился на нем. Но теперь, когда он сосредоточился, игнорировать его было невозможно.

Во тьме расцвела энергия. Несмотря на то, что глаза Ноя были закрыты, он мог видеть. В бесконечной черноте его сознания светящиеся сигилы(2) прорезали воздух. Одна за другой они врезались в него, как удар в брюхо, с силой заявляя о своем присутствии.

Первые пять из них были Рунами Ветра. Они состояли из клубящейся бело-голубой энергии, которая пробивалась сквозь тени, как солнце в пасмурный день. Эти Руны были точно такими же, как Руны, которые материализовались перед ним в обезьяньем лесу. Все они были Малыми, согласно тому, что было написано в книге Вермила.

Следующие две Руны были значительно сложнее. Вместо белого и синего они светились тусклым серым цветом. Ной узнал их по книге - Руны Пепла.

Итак, у меня есть пять Рун Ветра и две Руны Пепла. Руны Ветра не очень хороши, а вот Руны Пепла, похоже, хороши. Интересно, могу ли я улучшить или изменить Руны Ветра? Боже, мне столько всего нужно выяснить. А что если...

Ной пошатнулся, когда волна силы ударила ему в грудь и сжалась вокруг сердца. Первобытный страх всколыхнулся в его горле, и его руки подтянулись к горлу, когда невидимая сила сжала его.

В воздухе над ним замелькали черные линии, пронизанные слабым фиолетовым светом. Они сформировались в одну последнюю Руну, в сотни раз превосходящую остальные семь. Сила ее присутствия грозила раздавить Ноя под своим весом, но он стиснул зубы и не позволил себе упасть.

Руна завершила свой рисунок, и ее значение пронеслось в голове Ноя, когда он инстинктивно перевел его.

Разлом(3).

По позвоночнику Ноя пробежала дрожь, как будто руна была рада, что он узнал ее. Подавляющая сила отступила, но огромная руна осталась в воздухе над ним. Больше всего на свете она напоминала ему монстра, напавшего на Воды Жизни и Возрождение.

Интересно, не в этом ли причина того, что после смерти я получаю новые тела?

Ной сглотнул. Он отвел глаза от массивной Руны над ним. Его внимание привлекли несколько крошечных пятен света по краям окружавшей его тьмы. Ной мысленно заставил себя направиться к ним.

Небольшие части того, что, как он полагал, было его разумом, раскололись и распались, открыв пустую белую пустоту. Слабый жужжащий звук заполнил сознание Ноя, когда он приблизился. Он остановился и, прищурившись, посмотрел на странную сцену. Они наполнили его чувством неправильности, словно что-то, что должно было быть там, отсутствовало.

Пока он наблюдал, на краю одной из белых осколков вновь появилось пятнышко тьмы, закрыв собой ее мизерную часть. Он издал слабый вздох. Каким бы ни было повреждение, оно заживало - только очень, очень медленно.

Ной отвел глаза. Он не знал, сколько времени прошло, и было бы неловко, если бы он отключился до конца урока. Темнота рассеялась, и, открыв глаза, он обнаружил, что снова стоит в классе. Оба ученика смотрели на него с пристальным вниманием.

"Ах, простите. Я увлёкся", - сказал Ной, собираясь с мыслями и поправляя подвороты. "Как прошел ваш опыт?"

"Мне просто захотелось посмотреть на свои Руны", - сказала Изабель, взглянув на Тодда. Он кивнул.

"Да. Но ты... а, неважно", - пробормотал Тодд.

"Все в порядке. Пожалуйста, продолжайте размышлять над своими Рунами в свободное время до следующего занятия", - сказал Ной, снова переходя на голос учителя. "Итак, последний вопрос на сегодня. Раз уж мы заговорили о Рунах, давайте обсудим, почему так важно иметь хорошие Руны. У нас может быть только семь на уровень, верно?"

Оба ученика кивнули.

"Итак, что произойдет, когда мы перейдем на следующий ранг?" спросил Ной, внимательно наблюдая за их выражениями, чтобы убедиться, что он правильно понял ситуацию. Когда никто из них не выглядел слишком озадаченным, он мысленно похлопал себя по спине.

"Ты объединяешь все семь своих Рун в одну", - медленно произнес Тодд, тщательно подбирая каждое слово. "Или попытаешься, я думаю. Если тебе это удается, ты получаешь следующий ранг и можешь начать создавать Руны этого ранга с нуля. Так ты переходишь от общих Рун, таких как Огонь или Ветер, к специализированным, таким как Туман".

"Но если комбинация не сработает, твои Руны могут рассыпаться", - добавила Изабель. "Тогда ты навсегда останешься калекой, пока не сможешь их восстановить, а это может занять годы. Вот почему комбинации, которые действительно работают, охраняются так тщательно".

Понятно.

"Итак, давайте подытожим то, что мы знаем", - сказал Ной. "Руны похожи на ведра. Энергия, которой мы их наполняем, подобна воде. Малые Руны - это ведра поменьше Великих. Когда мы наполним все семь ведер, мы сможем объединить их в одно лучшее ведро. Звучит примерно так?"

Изабель и Тодд медленно кивнули.

"Итак", - спросил Ной. "Это все, чем являются руны?"

И Изабель, и Тодд сузили глаза и ничего не ответили.

"Ладно", - сказал Ной с ухмылкой. Он поднял палец. "Нам пока не нужно отвечать на этот вопрос. У нас уже была отличная дискуссия, и я не хочу никого перегружать. Давайте на сегодня закончим занятия. Когда мы снова соберемся, мы продолжим нашу дискуссию".

Тодд и Изабель оба моргнули. Изабель прищурилась на Ноя, как будто у него на лбу выросло ухо.

"Хорошо", - сказала она, растягивая слово. "Насколько сильную травму ты получил? Ты совсем не похож на себя прежнего".

Ной прочистил горло. "Это вряд ли имеет значение. Думаю, сейчас я себе вполне нравлюсь".

"Да, мне тоже", - сказал Тодд под вздохом. "Ты выглядишь почти респектабельным".

Ной бросил на него острый взгляд, а Тодд в ответ лишь пожал плечами. Тодд и Изабель поднялись из-за столов и направились к двери.

"О, и последнее", - сказал Ной, прежде чем они ушли. Они оба обернулись к нему. "Когда у нас следующее занятие? Я не могу вспомнить".

Изабель разразилась смехом. "Ты уверен, что ты не Оборотень, который убил Вермила и украл его тело?"

Ной прочистил горло. "Меня проверил Ричард, когда я вернулся в кампус. Ты можешь поговорить с ним, если беспокоишься".

"Как будто Оборотень будет тратить время на преподавание в классе. Они едва могут связать предложение", - сказал Тодд, закатывая глаза.

"Занятия будут через два дня, в то же время, что и сегодня", - сказала Изабель, покачав головой. "И я думаю, что продолжу приходить".

"Верно. Спасибо", - сказал Ной. "Тогда до встречи. В нужное время. Не опаздывайте. Я тоже не буду".

Она изучала Ноя в течение мгновения, затем слегка кивнула ему. Она и Тодд вышли из комнаты. Ной подождал несколько секунд, затем облокотился на подиум и провел рукой по волосам, мысленно пересматривая все, что узнал.

Так много всего нужно обдумать. Так много вариантов. Мне нужно знать больше.

На губах Ноя растянулась ухмылка, и он потер руки, не обращая внимания на себя.

О, Боже, я взволнован. Магия, да? Это будет весело.

- - -

П: (П - Переводчик)

(1) - Пополнение [refill] НЕ то же самое, что и наполнение (как я понял это своего рода - зачарование) [Imbue]

(2) - Сигилы - Символы, обладающие магической силой.

(3) - В раннем переводе было "Сандер", но в следующих главах случайно нашёл подходящий перевод.

PS: Сегодня я сдал первый (и самый сложный) экзамен в этой сессии, что и привело к более позднему выходу главы. В честь этого ждите ещё одну или две главы сегодня. Может быть, если будет настроение и силы, добью до 10 глав.

Было много мест, которые Ной хотел посетить, но он решил вернуться в свою комнату. Прежде чем начать бродить и исследовать этот новый мир, он решил лучше понять, что именно он может делать.

Тодд и Изабель говорили, что люди могут получить только семь рун за уровень, но у Ноя было восемь. Что-то подсказывало ему, что массивная Руна Разлома определенно не была обычной. Привлекать к ней внимание было бы глупо, поэтому ему придется искать другой способ узнать о ней.

Как только Ной вернулся, он сел на свою кровать и достал книгу Вермила, пролистывая ее, пока снова не нашел руну Пепла. Как он и предполагал, это была Великая руна 1 ранга. Затем он нашел Руну Ветра.

"Почему Вермил решил сделать кучу дрянных рун Ветра вместо хороших?" - спросил себя Ной. "Похоже, что он происходил из довольно хорошей семьи, так разве он не должен был иметь доступ ко всему, что нужно людям для создания лучших Рун?"

Ной в задумчивости пожевал нижнюю губу. Когда он сражался с обезьянами, то после убийства почувствовал прилив сил. Тогда он не придал этому значения, но энергия была похожа на ту, что поразила его, когда он мысленно посмотрел на Руны. Наверное, именно это Тодд имел в виду, говоря о получении энергии от убийства монстров.

Он закрыл глаза и снова потянулся в себя, погружаясь в темноту своего разума. Руны с шумом рассыпались вокруг него. Их энергия снова врезалась в его сознание, но на этот раз он был готов.

Ной старательно избегал смотреть на огромную Руну, которая, как он знал, парила над ним, вместо этого он изучал Руны Ветра перед собой. Сосредоточившись на них, он понял, что, хотя все они были одной и той же Руной, на ощупь они немного отличались.

Три из них мерцали с одинаковой интенсивностью света, но две другие казались более пустыми. Свет, исходящий от них, был на несколько тонов светлее, а давление, которое они излучали, было не таким сильным.

Тем не менее те три, которые казались полными, не подавали никаких признаков развития или усиления. Ной повернулся к Рунам Пепла. Теперь, когда он искал их, он мог почти мгновенно определить, что обе они почти пусты.

Несмотря на это, они ощущались в десятки раз сильнее, чем наполненные Руны Ветра. Ной кивнул и позволил своему сознанию отступить, возвращаясь в реальный мир.

"Хорошо", - сказал он себе. "Убийство монстров - это один из способов получить больше энергии для моих Рун. Малые Руны легче наполнить, но они слабее. Значит, если я хочу стать сильнее, мне нужно избавиться от всех моих Малых Рун, если это возможно. Затем мне нужно наполнить мои Руны энергией и выяснить, как их комбинировать - а также выяснить, действительно ли Ветер и Пепел - полезная комбинация".

Ной усмехнулся. Приятно было иметь цель помимо "избежать смерти". Он еще слишком многого не знал, но, по крайней мере, он мог начать прокладывать путь через деревья. Он откинулся назад, и его рука коснулась тыквы на талии.

Улыбка мелькнула и угасла.

"Черт", - пробормотал Ной. "Я совсем забыл, что кто-то пытался убить этого чувака, дав ему отравленное целебное зелье. Это, вероятно, означает, что они попробуют еще раз, когда поймут, что зелье не справилось со своей задачей".

Он сидел, уставившись в стену и размышляя, в общей сложности пять секунд. Затем он пожал плечами и вскочил на ноги.

"Я разберусь с этим, когда придет время. Я не могу даже предположить, сколько врагов было у Вермила, так что пока что лучшей стратегией будет просто следить за всеми, кто попытается предложить мне перекусить. А пока... пришло время для научных экспериментов".

Ной вытянул руку, мысленно представляя руну Пепла. Серые линии прочертили воздух над его ладонью, переплетаясь и скручиваясь вместе, образуя сложный узор в воздухе перед ним.

Магия Ветра, как я понял. Ты можешь разрезать ею вещи. Может быть, она ещё и позволяет летать. Но что я должен делать с Пеплом? Пускать пыль в людей? Собственно, если уж на то пошло, как вообще работает магия? Я понимаю, что Руны дают к ней доступ, но могу ли я делать буквально все, что захочу, в ее пределах?

Ной представил себе облако пепла, поднимающееся от его руки, но ничего не произошло. Он даже не почувствовал никакой тяги к магии. Он поджал губы и уменьшил свою просьбу до нескольких зерен, но и это дало аналогичный результат.

После нескольких минут попыток понять, как работать с руной, он отложил эту идею на потом. Оставались более срочные дела, которые нужно было исследовать.

Ной отбросил руну Пепла и вместо нее вызвал руну Ветра. Одним мысленным приказом воздух над его ладонью начал колебаться. Тонкие струйки белой энергии закружились в плотной сфере.

Она рассеялась, и легкий ветер зашуршал волосами Ноя, когда он направил его через комнату. Ухмылка Ноя стала шире, и он представил, как энергия поднимает его с земли. Его одежда зашуршала, но ничего не произошло.

Тесты Ноя подхватили стопки бумаг, которые он так аккуратно сложил несколько часов назад, и одним неуместным порывом разбросали их по всей комнате. Его ухмылка мелькнула, и он разжал пальцы, высвобождая магию.

Он выругался, но его глаза загорелись, когда его осенила еще одна идея. Ной сосредоточился на бумагах, слегка прищурившись в сосредоточенности, и представил, как десятки нитей ветра тянутся к бумагам и перекладывают их.

Некоторые из них зашуршали. Они поднялись в воздух и полетели по комнате, в основном в том направлении, которое он представлял, и - ничего. Ветер, которым он манипулировал, унесся прочь, бесследно исчезнув вместе с Руной, парящей над его рукой.

Ной моргнул, глядя на разлетевшиеся вокруг него бумаги. Он снова представил себе Руну Ветра, и она мгновенно оказалась на его ладони. Наклонив голову в сторону, Ной повторил свою команду.

На этот раз все получилось - хотя и не так хорошо, как он надеялся. Ветер был не слишком точным, и вместо того, чтобы сформировать несколько отдельных и аккуратных стопок бумаги, он сделал неровную кучу в углу.

Через минуту исчезла и эта руна. Глаза Ноя сузились. Он снова представил себе руну, и она появилась по команде, словно играя в прятки. Ной собрал шар ветра над своей ладонью и стал ждать.

Прошла примерно минута, и руна снова исчезла. Ной снова вызвал руну и повторил упражнение. На этот раз она едва успела продержаться двадцать секунд, прежде чем ветер исчез. Еще одна попытка снизилась до восемнадцати секунд.

Ной снова изобразил Руну, и в его сознании зародилось подозрение. Руна не появлялась над его ладонью. Он прекрасно представлял ее в своем воображении, но магия упрямо отказывалась делать что-либо большее.

Он перевел мысленный запрос на Пепел, и Руна мгновенно появилась. Ной позволил ей исчезнуть, задумчиво поджав губы.

Пять Рун Ветра. Три попытки длились около минуты. Две другие длились не так долго. Значит, каждая Руна - это индивидуальный источник энергии, и те, в которых энергии меньше, держатся меньше времени. Это значит, что тот, кто действительно хотел специализироваться на использовании Ветра, должен был иметь больше Рун Ветра, иначе они иссякли бы.

Прошло несколько минут, затем Ной снова попытался представить себе руну Ветра. Она ожила на его ладони, но почти сразу же погасла после того, как он использовал крошечный порыв ветра. Попытки вызвать ее еще раз снова закончились неудачей.

Итак, восстановление начинается довольно быстро, но потребуется некоторое время, чтобы вернуть энергию. Это как если бы вода в ведре снова наполнилась до той отметки, до которой она была наполнена вначале.

Ной встал на колени, поправляя беспорядок бумаг в углу комнаты, пока он снова не стал примерно симметричным. Это был уже не тот уровень организации, который был до начала его экспериментов, но, по крайней мере, это уже не так бросалось в глаза.

Он сел, пожевал нижнюю губу, пытаясь осмыслить все, что узнал. Было много всего, и он не мог прийти к какому-то выводу за один день. Помимо того, что ему нужно было узнать, на что он способен со своими нынешними Рунами, ему нужно было понять, как заменить неполноценные Руны Ветра и какие возможные замены и комбинации будут работать. Кроме того, была еще Руна Разлома.

Она может иметь приоритет. Может быть, она даст мне хоть какой-то намек на то, что продолжает возрождать меня после смерти. Я буду очень зол, если просто ни с того ни с сего умру. Я не хочу ждать в очереди следующую тысячу лет и в итоге потерять свои воспоминания. Возможно, здесь есть библиотека, в которую я могу обратиться.

Ной встал и, не оглядываясь, вышел из комнаты. Он направился по коридорам здания Т и вышел на вечерний воздух. Солнце уже опустилось за горизонт, но света было более чем достаточно, чтобы видеть.

Он вернулся к карте кампуса Арбитража и стал искать по ней. Через несколько минут его усилия были вознаграждены, и он обнаружил библиотеку. Она находилась почти в центре кампуса школы, в нескольких зданиях от того места, где он сейчас находился.

"Не стоит терять времени", - сказал себе Ной и направился по дороге в ее сторону.

Высокие, замысловатые здания выстроились вдоль дороги. Многие из них украшали массивные статуи или детальная резьба по стенам. Студенты и преподаватели становились все более многочисленными на улицах, переходя от здания к зданию и загромождая дороги, когда они останавливались, чтобы поговорить.

Ной нацепил на лицо уверенное, слегка раздраженное выражение, которое он приобрел за годы попыток протиснуться через коридоры. Он твердо смотрел в ту сторону, куда шел, и шел бодрым шагом.

Люди уходили с его дороги, освобождая путь через кампус. Хотя Ной понимал, что это смешно, каждый раз, когда кто-то, казалось, бросал на него не более чем праздный взгляд, у него по шее пробегали мурашки.

Несмотря на свои сомнения, Ной беспрепятственно добрался до библиотеки. Массивное здание высотой в шесть этажей полностью закрывало солнце. Огромная покатая крыша поддерживалась простыми каменными колоннами.

Широкая лестница вела к десяткам маленьких дверей, расположенных вдоль входа. Студенты и преподаватели входили и выходили из здания. Ной влился в толпу, поднимаясь по лестнице и проходя через двери.

Внутри библиотеки пахло бумагой и сиренью. Он ожидал, что в таком большом здании будет затхлый запах, но он оказался удивительно освежающим. Перед ним вдаль тянулись ряды книжных полок.

По обе стороны от входа стояли две длинных стойки. За стойками сидели, по его предположению, библиотекари. Многие люди проходили мимо них в библиотеку, но возле стоек собралось большое количество студентов, из-за чего у большинства библиотекарей образовались длинные очереди.

В самом конце одной из стоек была секция, где очереди были намного короче, и многие библиотекари никому не помогали. Несколько мужчин и женщин в мантиях, идентичных мантии Ноя, стояли в этой зоне. Над ней висела табличка, обозначающая, что это зона только для учителей.

А, привилегии для учителей. Интересно, здесь нам дают бесплатный кофе, или администрация потратила бюджет на футбольную команду и заставляет нас платить за него? В любом случае никаких очередей. Идеально.

"Здравствуйте", - сказал Ной, подойдя к невысокому мужчине-библиотекарю с большой лысиной и редеющими волосами в учительской секции. "Мне нужны справочники".

"Буду рад помочь", - сказал библиотекарь с профессиональной улыбкой. "Какого рода справочники?"

"Что-нибудь базовое по Рунам", - сказал Ной, внимательно следя за выражением лица библиотекаря, чтобы убедиться, что его слова не выглядят смехотворными. "Вводный уровень, в частности, о комбинациях или модификации Рун, которые у кого-то есть".

Библиотекарь поднял бровь и открыл рот, чтобы ответить, но резкий взрыв смеха, раздавшийся позади них, прервал его. Ной обернулся: рыжеволосая женщина примерно его возраста опустила руку от рта, продолжая ухмыляться. На левом плече ее униформы блестели три золотых слитка.

У нее были черты лица, которых Ной никогда не видел на Земле. Ее кожа была похожа на гладкую восковую кору, а глаза имели изгиб в виде полумесяца. Она была красива, но в ее облике проявлялась какая-то навязчивость, от чего у Ноя сразу же встали волосы дыбом. На металлической пластине, похожей на ту, что носил Вермил, было выбито имя Маг Мокси.

И, судя по холодному блеску в ее глазах, Ною казалось, что он ей совсем не нравится.

"Ты же не серьёзно, Вермил. Семья Линвик пала гораздо ниже, чем я думала, если ты прибегаешь к такому. Неужели ты думаешь, что Арбитаж будет просто так бесплатно раздавать комбинации рун первому рангу?"

Глаза Ноя сузились, и он скрестил руки, мгновенно уловив неприязнь в голосе женщины. Кем бы ни была Мокси, он ей не нравился.

"Использовать ресурсы Линвиков для чего-то столь неважного, как это, было бы пустой тратой времени", - сказал Ной, изобразив свой лучший покер-фейс. "Зачем мне тратить их время, если у меня есть все необходимые справочники здесь?"

Мокси моргнула, на мгновение застигнутая врасплох. Быстро придя в себя, она прислонилась к стойке, подняла бровь и ухмыльнулась.

"Это новый взгляд с твоей стороны. Все еще тупой, но я думаю, даже ты не настолько глуп, чтобы долго биться головой о стену. Не думаю, что тебе повезет найти полезные комбинации в библиотеке на своем Ранге, но кто знает. Может, ты найдешь новый способ задирать девчонкам юбки".

Боже правый, я ненавижу этого чувака. Неужели было так трудно быть хоть немного приличным? Неудивительно, что все меня ненавидят. Что я вообще должен на это сказать?

"Старое дурное хобби", - сказал Ной. "Я ищу лучшего времяпрепровождения".

Во второй раз Мокси моргнула. Она прищурилась на Ноя, затем посмотрела на других учителей в этом районе, как бы проверяя, слышали ли они то же самое. Она закатила глаза и оттолкнулась от стойки.

"Никто не настолько глуп, чтобы купиться на это, детка Линвик. Ты позоришь свою семью".

Она зашагала прочь. Ной прочистил горло и бросил взгляд на библиотекаря. "Так что... насчет этих книг?"

"Вот здесь, сэр", - сказал библиотекарь, протягивая руку. Энергия заискрилась между кончиками его пальцев и собралась в маленькую точку перед его ладонью. Она расширилась, превратившись во вращающийся диск зеленого и желтого света. Он потянулся к нему, затем вытащил два тонких тома и положил их на стол перед Ноем. "Боюсь, это все, к чему вы имеете доступ на вашем нынешнем ранге".

"Спасибо", - сказал Ной, взяв книги и благодарно кивнув. Он спрятал их под мышку. "Как скоро я должен их вернуть?"

"Вы можете оставить их у себя, пока кто-нибудь не потребует их вернуть", - ответил библиотекарь. "Эти конкретные экземпляры не пользуются большим спросом. Полагаю, что с вашей стороны все будет в порядке".

Ной еще раз поблагодарил его и направился на выход из библиотеки, изо всех сил стараясь не обращать внимания на взгляды, устремленные ему в спину со стороны других учителей.

Принадлежит ли один из этих взглядов человеку, который пытался убить меня? Почему у меня так много проклятых врагов? И мне очень нужно найти информацию о Линвиках.

***

Путь обратно в свою комнату прошёл гладко, и весь следующий день Ной провел, сгорбившись над книгами. К его легкому раздражению, Мокси была права. Информация, содержащаяся в них, действительно была скудной.

Будь на его месте кто-либо другой, Ной подозревал, что они были бы совершенно бесполезны. Однако для него мизерное количество информации на их страницах было подобно воде в пустыне.

Несмотря на то, что книги были довольно короткими, Ной просмотрел их по несколько раз, чтобы убедиться, что не пропустил ничего важного. Когда он наконец оторвал взгляд от книги и посмотрел в окно, уже наступил вечер.

Мягкий голубовато-фиолетовый свет заливал здания снаружи и освещал растения призрачным сиянием. Ной несколько раз моргнул, затем потер глаза и откинулся в кресле. Он схватил бумагу, на которой делал заметки, и придвинул ее ближе.

Его перо царапало по бумаге, пока он вносил в них изменения в соответствии с тем, что узнал.

1 . Руны и хранят, и позволяют творить магию.

2. У человека может быть семь Рун. Когда все они наполнятся энергией, их можно попытаться объединить. Получившаяся комбинированная Руна обладает силой всех остальных Рун, поэтому при объединении плохих Рун получается плохая эволюционировавшая Руна. Неудача при объединении Рун - это плохо. Не допускать неудач.

1. Способы неудачи: Невозможная комбинация, недостаточная сила, грызуны (?), отсутствие силы воли.

3. После объединения Рун вы переходите на следующий ранг и можете создавать Руны этого ранга, не начиная с предыдущего. Неизвестно, сколько всего рангов существует.

4. В Рунах определенно есть различия. Руны бывают низкого и высокого качества. Существуют значительные различия между рангами практически во всех аспектах.

5. Фактические комбинации для Рун, которые работают, тщательно охраняются. Люди, вероятно, рассердятся на меня, если я буду ходить и спрашивать их об этом.

6. Вы можете добровольно удалить Руны, но вы не получите обратно всю энергию, которую потратили на них.

Ной отложил перо и стал изучать плоды своего труда. Это было не слишком большим улучшением того, что он уже знал, но все же было жизненно важно. По крайней мере, он знал, что сможет избавиться от низкоуровневых Рун Ветра и заменить их чем-то более сильным.

Хорошо. Список дел становится все длиннее. В краткосрочной перспективе мне нужно сосредоточиться на том, чтобы стать достаточно сильным, чтобы поддерживать свою жизнь, и выяснить, кто такие, черт возьми, Линвики. Не думаю, что у меня будут такие проблемы с классом, как я опасался, но другие профессора - это совершенно другая проблема.

Ной встал и начал расхаживать по комнате. По какой-то причине хождение по кругу, казалось, помогало умственным сокам лучше течь. Часть Ноя жалела, что у Вермила нет хотя бы нескольких друзей, к которым он мог бы приставать с вопросами, но другая часть была благодарна за то, что, похоже, никому не было до него ни малейшего дела.

Из его рта вырвался зевок.

Время для первого шага моего генерального плана: поспать.

Ной потер нос тыльной стороной ладони и побрел в ванную. К счастью, у Вермила была каменная ванна и зубная щетка с пастой, которая, как надеялся Ной, была зубной пастой.

Он почистил зубы и направился к шкафу, роясь в нем. Он был полон одних и тех же нарядов. Ной потер подбородок.

"Ну, по крайней мере, он был постоянен". Ной снял пиджак и повесил его на деревянную вешалку в шкафу.

Раздался громкий стук в дверь. Ной застыл на середине пути, стягивая с себя рубашку. Он медленно повернулся к ней, не издавая ни звука.

Может, они подумают, что я сплю.

Ручка щелкнула, и замок повернулся. Ной бесшумно подкрался к двери и схватил замок, закручивая его обратно. Дверь задребезжала, и наступила короткая пауза. Он схватил замок, когда тот снова начал поворачиваться, и не дал ему открыться.

Кто-то потряс дверь, а затем издал раздраженное ругательство. Резкая сила ударила в замок, выкручивая его из хватки Ноя. Ной бросился в сторону, когда дверь захлопнулась. Он перекатился на бок и попытался вскочить, но ударился головой о край подоконника.

Ной выпустил поток проклятий и перевернулся на спину. Прищурив глаза, он увидел, что кто-то вошел в его комнату - и наступил прямо на стопку бумаг у двери. "Кто-то" потерял опору и упал с громким треском.

Прошло несколько секунд, пока Ной смотрел на нижнюю половину незваного гостя. Он выпрямился и обошел дверь, чтобы лучше видеть.

"О, черт", - пробормотал Ной. Женщина лет сорока лежала на земле, вокруг ее головы, где она ударилась о землю, расплывалась лужа крови. На ней была учительская мантия, но он не узнал ее - не то чтобы он узнал большинство людей. Ной толкнул ее ногой. Она не сдвинулась с места.

"Э... ты в порядке?" нерешительно спросил Ной. Ответа не последовало. Он встал на колени и прижал голову к ее сердцу. Оно не билось. Ной провел руками по волосам и подавил стон. "Черт. Серьезно? Насколько некомпетентной ты можешь быть?".

Из конца коридора донеслись громкие удары. Ной резко вскочил на ноги, но было уже поздно пытаться спрятать или переместить тело.

Черт, черт, черт. Они подумают, что я...

Мокси мчалась по коридору, мерцающий зеленый клинок парил в воздухе перед ней. Ее взгляд опустился на труп под Ноем, затем вернулся к нему. На мгновение они встретились взглядами.

"Это не то, чем кажется", - слабо сказал Ной. Он поднялся на ноги, подняв руки в воздух в знак сдачи.

"Ты убил его", - сказал Мокси, слегка опустив меч. "Будь я проклята".

"Это был несчастный случай! Я не виноват!"

"О чем ты говоришь?" Мокси издала смешок и схватила свой меч. Зеленый свет померк, и он сложился сам по себе, исчезнув. Мокси подошла к нему и опустилась на колени рядом с трупом, прижав тыльную сторону ладони к его шее. "Ты тоже решил попробовать заняться комедией?"

Ной неловко рассмеялся.

Что, черт возьми, происходит?

"Тем не менее, я впечатлена тем, что тебе удалось его убить", - пробормотала Мокси себе под нос. "Ты тренировался или что-то в этом роде?"

"Полагаю, ты не можешь объяснить, что здесь произошло?" спросил Ной, игнорируя ее вопрос. "Кто это?"

Мокси уставилась на Ноя, как на идиота. "Ты идиот?"

"Гипотетически, предположим, что да. Только на время, имейте в виду".

"Это Оборотень", - сказала Мокси, как будто это был самый логичный ответ в мире. Увидев пустой взгляд на лице Ноя, она закатила глаза. "Ты не читал предупреждение, которое было разослано, не так ли?"

Ной посмотрел на кипу бумаг в углу комнаты. Теперь, когда Мокси упомянула об этом, он смутно припоминал, что видел что-то об этом, но когда это было смешано со всем остальным мусором, который хранил Вермил, было довольно трудно понять, что из этого действительно имело отношение к делу.

"А. Точно."

"Как ты догадался убить его, если даже не знал, что это Оборотень?" потребовала Мокси.

"Ну, он как бы поскользнулся и убил себя", - сказал Ной, отступая назад, чтобы Мокси могла видеть кучу разбросанных бумаг на земле. Она сильно моргнула, затем потерла лоб.

"Ах. Тебе повезло, что эта тупая тварь уже была напугана".

"Наверное, да", - сказал Ной. Он поднялся на ноги, затем оглянулся на свою дверь. Его губы слегка нахмурились. Из нее торчал ключ. Он вытащил его и протянул вверх. "Откуда он у Оборотня?"

Мокси посмотрела в сторону, и ее щеки вспыхнули от смущения. "Возможно, он слегка воспользовался мной".

Глаза Ноя сузились. "Он обманул тебя и проникло в твою комнату, не так ли?"

"Я держала его под контролем! Это был очень убедительный Оборотень, но я поняла, что происходит", - огрызнулась Мокси, выхватывая ключ из рук Ноя.

"Он чуть не убил меня".

"Он уже был ранен. Если бы тебя убил искалеченный Оборотень, ты бы это заслужил", - резко сказала Мокси. Она толкнула труп ногой, а затем указала на него пальцем. Луч фиолетового света вырвался вперед, поглотив тело.

Он исчез вместе с кровью, оставив пол совершенно голым. Ной старался не выглядеть слишком впечатленным проявлением магии, но он был уверен, что удивление промелькнуло на его лице прежде, чем он успел его остановить.

"Если это был Оборотень, разве это не значит, что он украл чье-то тело?" спросил Ной.

Мокси посмотрела на него уголком глаза. "Да. Но тело не того, кто обладал мощными Рунами. Возможно, служанка".

Лицо Ноя опустилось. "А она могла как-то выжить?"

"Нет. Она была уже мертва", - категорично заявила Мокси. "Как ты этого не знаешь? Оборотни могут завладеть телами только тех людей, которые умерли. Ты вообще помнишь хоть что-то из того, чему тебя учили в школе?"

Ной ничего не ответил. С минуту они стояли в тишине. Мокси прочистила горло.

"Может быть, мы могли бы оставить это между нами", - предложила Мокси, оглянувшись через плечо на пустой зал позади них.

Ной наклонил голову в сторону. Затем на его губах мелькнула крошечная ухмылка.

"Не за бесплатно".

Мокси поджала губы и нахмурила брови. "Ты отвратителен".

"Что? Я просто хочу задать несколько вопросов о Рунах. В любом случае, это я убил Оборотня. Разве за это не полагается награда или что-то в этом роде? Ты заставишь меня отказаться от этого".

Мокси на мгновение замолчала. "Что за вопросы?"

"Не уверен, еще не вспомнил. Похоже, меня недавно сильно ударили по голове, и в моей памяти есть некоторые пробелы".

Глаза Мокси сузились еще больше. "Что?"

"Эй, это я могу задавать вопросы, а не ты. Как насчет десяти минут твоего времени завтра? Ты придешь ко мне в комнату и ответишь на любой мой вопрос, а я сделаю вид, что история с Оборотнем никогда не происходила".

"Ни в коем случае. Я не собираюсь просто так отдавать тебе все свои знания о комбинациях рун".

Ной закатил глаза. "Не беспокойся. Никакой из вопросов не будет конкретно о твоих Рунах".

"Что? Какой тогда в этом смысл?"

"Тебя это беспокоить не должно. Договорились или нет?"

Мокси поджала губы. "Договорились".

"Прекрасно. Увидимся завтра". Ной вернулся в свою комнату и с грохотом закрыл дверь. Он задвинул замок и прижал руку к груди, пытаясь успокоить колотящееся сердце.

Святое дерьмо. Почему эти чертовы Оборотни бегают по школе? Разве здесь не должно быть безопасно? Что происходит?

Ной услышал шаги Мокси, удаляющиеся из коридора. Он подождал еще несколько секунд, прежде чем оттолкнуться от двери. Он уставился на ручку.

Неужели у всех остальных учителей есть ключи от чужих дверей? Мне нужен дополнительный замок. Не похоже, чтобы Мокси узнала тыкву, когда мы впервые встретились, так что я не думаю, что это она пыталась меня убить, но она всегда может быть хорошим актером.

Ной отцепил свою тыкву и прошел в ванную. Он встал на колени, открыл большой шкаф под раковиной и просунул ее внутрь. Тумба была достаточно большой, чтобы он мог в ней поместиться, если свернется калачиком. Это было лучше, чем просто ожить посреди комнаты, если кто-то ударит его ножом во сне.

Он вернулся к своей кровати и плюхнулся на нее. Ночь уже была далеко за горами, но он был полон решимости хотя бы немного поспать на удобной постели, пока его не прервало что-то еще.

Через несколько секунд он уже храпел.

***

Ной проснулся от звука стука. Он устало моргнул и перевернулся, чтобы уткнуться лицом в мягкую подушку своей кровати. Через мгновение пришло осознание, и он с проклятием вытолкнул себя из постели, схватил то же пальто, которое носил накануне, и набросил его на плечи, после чего спотыкаясь и протирая глаза, подошел к двери.

Когда он протянул руку к ручке, Ной остановился. Его глаза сузились, и он встал на колени, протискиваясь сквозь щель в нижней части двери. По ту сторону стояли туфли - ну, женские туфли.

Я не уверен, что ожидал там найти. Может быть, Оборотням нравится какой-то определенный тип обуви.

"Кто там?" позвал Ной, вставая с места.

"Как ты думаешь, кто это, имбецил?"

"А. Привет, Мокси", - сказал Ной, открывая дверь. Он бросил взгляд на кипу бумаг у ее основания. "Избегай моих искусно расставленных ловушек по пути сюда, если можешь".

Мокси посмотрела на него ровным взглядом, когда вошла в комнату. "У тебя есть десять минут, чтобы задать вопросы. После этого между нами не будет никаких долгов".

"Фантастика", - сказал Ной. Он захлопнул дверь за Мокси и схватил стул со своего стола, развернул его и сел лицом к другому преподавателю. Он не сделал никакого движения, чтобы предложить ей сесть - у него было ощущение, что это движение только обидит Мокси.

"Ну что?" спросила Мокси. "Время пошло".

"Вопрос первый: Почему в школе есть монстры? Разве здесь не должно быть безопасно?"

Мокси прищурилась на Ноя, как бы пытаясь понять, шутит он или нет. Когда стало ясно, что он не смеется над ней, она покачала головой. "Здесь безопаснее, но не совсем безопасно. Оборотни - это новая проблема, но монстры не так уж редко проникают на территорию кампуса. Им нужны наши Руны так же, как и нам их".

"Ты имеешь в виду энергию, которую мы получаем, убивая их".

Мокси закатила глаза. "Да. Сила, хранящаяся в Рунах, идет в обе стороны. Иначе это не имело бы смысла, не так ли?".

"Ну, то, как ты это сказала, звучит так, будто мы действительно можем брать Руны прямо из монстров".

"Нет, если только это не Мастер-Руны(1). Как ты не знаешь этого, Вермил?" Мокси прищурилась на Ноя. "Как сильно ты ударился головой? Ты задаешь вопросы на уровне, который я ожидаю от ребенка, и как бы мне ни хотелось, чтобы это было оскорблением, это не так".

"Просто некоторые старые воспоминания размыты. Серьёзно размыты". сказал Ной, пренебрежительно махнув рукой. Он постучал пальцами по своей ноге.

"Если бы я не знала, я могла бы подумать, что ты Оборотень". Мокси скрестила руки и приподняла бровь. "Но даже Оборотни умнее, чем вся эта ситуация. Тогда продолжай. Я не знаю, что ты хочешь спросить, но я подыграю тебе. Какой у тебя вопрос?"

Мастер-Руны? Если это значит что-то большее, то моя Руна Разлома (Сандера(2)) определенно похожа на одну из них. Не уверен, что стоит испытывать удачу, спрашивая, но я уже забрался так глубоко...

"Есть ли поблизости монстры с Мастер-Рунами?"

"Надеюсь, что нет". Брови Мокси нахмурились в беспокойстве. "Последнее, чего я хочу, это сражаться с одним из этих существ. Зависит от того, насколько оно сильное, но некоторые из них могут достичь уровня Арбитажа. Ты не можешь думать о том, чтобы попытаться заполучить его себе - ближайший вариант - это адская обезьяна, да и та все равно превратит тебя в пасту. Не то чтобы семью Линвик это сильно волновало, но это было бы невероятно тупо".

"Нет, я даже не думал об этом". Ной встал и начал ходить кругами, заставляя Мокси поворачиваться, чтобы не спускать с него глаз. Ее глаз слегка дернулся в раздражении, но он даже не заметил этого. "Хорошо. Я знаю, что ты не хочешь говорить о своих личных Рунах, но в книгах, которые я получил, ничего не говорилось о создании новой Руны. Как мне это сделать?"

Мокси уставилась на Ноя, не находя слов. Он перестал идти и наклонил голову в сторону.

"Да ладно. Это справедливый вопрос, а ты тратишь мои десять минут".

"Тебе нужно либо найти существующую Руну, которая была напитана, чтобы ты мог ее выучить, либо найти ту, которая естественным образом формируется в мире. Большая часть исследований посвящена комбинациям основных Рун - хотя все это в итоге оказывается совершенно секретным и принадлежит только тем семьям, которые заплатили за исследования. Знаешь, для этого, собственно, и были созданы академии? Я не понимаю, как ты можешь задавать этот вопрос, когда все твои исследования - насколько бесполезными они ни были, - находятся в гримуаре у тебя под рукой?"

Ной поднял палец вверх. "Разве я не могу просто научиться этому, изучая нарисованную Руну?"

Мокси потерла лоб. Несколько секунд она пристально изучала лицо Ноя, и в ее глазах промелькнуло что-то, чего он не смог прочесть. Это было почти понимание - или, возможно, осознание. "Хорошо. Давай представим, что у тебя есть рисунок Руны. Без всякой силы. Это просто рисунок. Руны - это сосуды, но сила - это то, что они хранят. И, к сожалению, для того, чтобы Руны действительно хранили силу, им самим нужна какая-то сила".

"Хорошо", - сказал Ной. "Как стартовый толчок. Невозможно начать движение без некоторого количества энергии".

"Именно. Это и есть Наполнение. Маг берет известную ему Руну и рисует ее на специальной поверхности, способной накапливать энергию, тратя на это свою собственную энергию. Затем, когда кто-то пытается выучить Руну, он использует часть накопленной энергии, чтобы активировать Руну для себя. Если бы они нашли Руну в дикой природе, она уже обладала бы энергией и не требовала бы никакой другой помощи для изучения".

"Ах", - разумно сказал Ной. "Ну, и последний вопрос. Ты случайно не знаешь, кому я могу не нравиться?"

"Было бы проще дать вам список людей, которым вы нравитесь, и это, вероятно, будет скорее одно или два имени. Я не знаю всех, кого ты разозлил за эти годы. Ты не стоишь лишних хлопот".

"Ну, вот и все. Спасибо."

Мокси скрестила руки перед грудью. "Серьёзно? Так вот на что ты потратил мою благосклонность? После такого количества времени, ты не можешь придумать вопрос получше, чем это?"

"Нет. Это все, что мне нужно было знать в данный момент".

И мне кажется, что я уже слишком явно продемонстрировал свое невежество. Больше вопросов задавать пока не стоит. А вот стать сильнее - да.

"А я-то думала, что ты спросишь меня, как быть с экзаменами в следующем месяце", - сказала Мокси с сухой улыбкой. "Наверное, мне следовало бы знать лучше. Очень хорошо. Долг уплачен".

Ной поборол желание задать очевидный вопрос. Вместо этого он просто пожал плечами. "Я буду в полном порядке".

"Так вот почему ты вернулся с испытательного полигона сильно травмированным и лишенным некоторых воспоминаний?"

Ага. Так вот чем занимался Вермил.

"Несчастный случай". Ной пожал плечами. "Теперь все в порядке. Осталось только восполнить некоторые пробелы в памяти. Спасибо, что уделила мне время".

Он открыл дверь и окинул зал пристальным взглядом. Мокси изучала его с озадаченной улыбкой, затем вышла.

"Не забудь - не упоминай об этом Оборотне", - предупредила Мокси. "И если у тебя нет памяти о том, что происходит, когда ты выводишь меня из себя, я настоятельно советую тебе поработать над тем, чтобы вернуть её".

Ной закрыл дверь, не удостоив ее ответом. Прошло несколько минут, затем он снова открыл дверь. Мокси не было. Ной повернулся назад и, взяв свою тыкву из ванной, направился к выходу.

Он снова искал столб с картой, сканируя здания, когда дошел до него. Если он правильно помнит -

А, вот оно. Транспортная пушка. Это звучит как наименее безопасный способ добраться куда-либо, но я уверен, что это лучше, чем кажется.

Здание, о котором шла речь, представляло собой высокую башню на краю главного кольца зданий кампуса. Ной направился в ее сторону и заметил ее задолго до того, как достиг ее. Башня возвышалась над окрестностями, состояла из толстых металлических балок и открытой для посторонних глаз винтовой лестницы, которая вела к небольшому закрытому лифту. Лифт проделывал оставшийся путь по центру башни до огромного кубического помещения на самом верху. Из верхней части пушки выходил турель из бронзового металла, направленная в небо. Она пробивалась сквозь облака, лишь изредка становясь полностью видимой для всех, кто находился внизу.

Когда Ной прибыл на место, у основания пушки выстроилась небольшая очередь. Один за другим рабочий направлял их вверх по лестнице. Ной встал в очередь за остальными. Очередь двигалась быстро, и уже через несколько минут он был впереди.

"Поднимайтесь", - сказала работница, убирая прядь черных волос с лица и зевая от скуки. "Оператор готов вас принять".

"Спасибо", - сказал Ной и начал подниматься по лестнице. Поднимаясь, он слегка замедлил шаг, открывая второй вид на кампус сверху - и первый, когда он не был полумертв. Арбитаж был прекрасен.

Массивные деревья, в десятки раз толще, чем все, что он когда-либо видел на Земле, тянулись к небу и усеивали кампус. Их огромные ветви простирались над зданиями и сквозь них, отбрасывая тень разноцветными листьями.

Извилистые дорожки тянулись по всему кампусу, почти в художественном узоре. Приглядевшись, Ной понял, что дорожки сильно напоминают плавные линии Рун.

"Не останавливайтесь, пожалуйста!" - обратился к нему снизу рабочий.

Ной прочистил горло и отвел взгляд, поспешно поднимаясь по остальным ступеням. Он вошел в лифт, который на самом деле был просто металлическим решетчатым кубом, и цепи, подвешивающие его, зазвенели.

Лифт загрохотал, быстро набирая скорость, и наконец с грохотом остановился на вершине башни. В стене, где башня пушки соединялась с комнатой, было большое отверстие, и через него Ной мог видеть небо вдалеке. На всех стенах висели бумаги и карты, а мерцающий фонарь, свисающий с потолка, освещал сидящего за деревянным столом пожилого человека, сгорбившегося над книгой толщиной с предплечье Ноя.

Ной вышел из лифта, и тот с грохотом опустился за ним. Люк с громким стуком захлопнулся на том участке пола, через который он пролетел, оторвав старика от книги.

"А, профессор", - сказал он, расчесывая свою белую бороду, на которой красовалась табличка с именем Тим. "Куда мне отправить вас сегодня?"

Достаточно было одного взгляда на этого человека и окружающую обстановку, чтобы понять, что он, вероятно, любит свою работу. Уголок губ Ноя слегка дрогнул.

Отлично.

"Давненько я не пользовался ничем подобным", - сказал Ной в разговоре. "Как именно это работает? Я в восторге".

Как он и предполагал, глаза Тима загорелись. "А, вы, должно быть, новичок в Арбитаже. Это башня "Путешествие куда угодно в кратчайшие сроки". Это самый быстрый способ перенестись в любое место в окрестностях Арбитажа".

"Понятно", - сказал Ной, взглянув на ствол башни. "Простите, что спрашиваю, но это безопасно?"

"Гораздо безопаснее, чем любой другой вариант", - сказал Тим, выпятив грудь и ткнув в нее большим пальцем. "Я путешествовал с ним сотни раз, и у меня ни разу не возникло ни одной проблемы. Не знаю никого, у кого были бы. Правда на карте он обозначен как пушка, но это скорее рогатка".

"О?" спросил Ной. "Как это?"

Тим вышел из-за стола и подошел к входу в турель, поглаживая стену рядом с ней, как если бы это было домашнее животное. "Этот малыш регистрирует твою сигнатуру, прежде чем вышвырнуть твое тело на астральный план и отправить тебя туда, куда ты направляешься. Затем, когда пройдет ровно двадцать четыре часа, она возвращает тебя обратно. Никаких шансов заблудиться или что-то в этом роде".

"Это... звучит очень безопасно", - солгал Ной. "Но только двадцать четыре часа?"

Тим кивнул. "Да, это небольшой недостаток, если вы пытаетесь сделать что-то долгосрочное. Я бы не рекомендовал его для экскурсий или длительных охот, но он отлично подходит, если вы просто проверяете местность для занятий или просто ищете что-то конкретное. Намного быстрее, чем лететь туда и обратно".

"Это справедливое замечание".

"Как бы я ни хотел поговорить, у нас есть небольшая очередь внизу", - сказал Тим. "Куда вы направляетесь?"

Ной просканировал карты на стенах, остановившись на участке сгоревших деревьев в нескольких кварталах от Арбитажа. Он сглотнул. Сидя без дела, ничего не добьешься.

Он указал на карту. "Не могли бы вы отправить меня сюда?"

"Выжженные Акры? Конечно", - ответил Тим. Он поднял руку, и энергия полилась из его ладони в башню. Башня заурчала, затем повернулась и стала на несколько градусов ниже и немного правее. "Просто залезайте в трубу, и я вас запущу".

"Что-нибудь еще, что я должен знать?" спросил Ной, подходя к турели и подозрительно осматривая ее.

"Нет. Залезай туда! Тебе понравится".

Ной не был так уверен, но ему нужно было что-то делать. Если бы он просто сидел и читал книги, пытаясь разобраться во всем происходящем, ему бы потребовались годы, а ему терять столько времени нельзя. Ной забрался в турель и лег на спину, прижавшись к холодному металлу.

"Что теперь?"

"Ты сжимаешься", - сказал Тим с язвительной усмешкой.

Раздалось громкое жужжание.

Мир взорвался.

- - -

П:

(1) - Master Runes - перевёл как Мастер-Руны, но можно и как: Мастерские Руны, Руны Мастера.

(2) - Я совершенно случайно нашёл перевод слова Сандер (Sander) - Разлом. Не знаю правильно ли это переводиться, но в ближайшее время я исправлю перевод в предыдущих главах.

Когда я не нашёл перевода, я подумал, что это имя того страшного существа, кровь которого (вроде как, я не знаю, автор не подтверждал) и помогла гг возрождаться заново. (кровь в Воду Жизни попала)

Надеюсь услышать ваши мысли, потому что я совсем не понимаю, что с этим словом делать, и надо ли его переводить. Всё-таки и Мокси (Moxie) - переводиться как дерзость/смелость, а это имя ещё одного учителя.

PS: Сегодня я ещё раз понял, почему в комментариях у автора писали, что он странно пишет. Я на эту главу потратил раза в два больше времени, чем обычно, так ещё и новые вопросы, связанные с переводом, появились.

Все вокруг Ноя исчезло, когда тяжелые синие тона окутали его, и башня исчезла, оставив его парить в пространстве. Каждая часть его тела чувствовала, что ее тянет в разные стороны.

Он стиснул зубы, инстинктивно пытаясь удержать каждую часть себя. Удивительно, но, похоже, это сработало. Ощущения исчезли, осталась только бурлящая голубая энергия, летающая вокруг него. На мгновение это почти напоминало то, что произошло, когда умер Ной.

Затем голубой свет исчез. Сухая грязь прижалась к щеке Ноя. Кончики пальцев рук и ног покалывало, но это ощущение быстро прошло. Он открыл глаза и перекатился на ноги.

Вокруг него торчали выжженные деревья. В груди Ноя поднялась волна паники, но он подавил ее и поднялся на ноги, морщась от треска веток под ногами.

Мне нечего бояться. Боль временна, а пушечная штука вернет меня к завтрашнему дню. Значит, у меня есть двадцать четыре часа, чтобы заниматься тем, чем я хочу, не беспокоясь о том, что кто-то может появиться.

Ной повернулся кругом, чтобы сориентироваться, готовый броситься в сторону при первых признаках обезьяны. Но все, что его встретило, - это ряды почерневших, колючих деревьев. Непроизвольная дрожь пробежала по его позвоночнику при виде этих деревьев.

Он стиснул зубы и отогнал это чувство. Смерть больше не имела над ним власти. Даже если его магическая связь с тыквой не была постоянной, он видел загробную жизнь. Если предположить, что Возрождение - не единственная богиня реинкарнации, то всегда оставался еще один шанс.

Нет, Ноя пугала не смерть. А бездействие. Одна только мысль о том, чтобы снова просидеть в очереди сотни или тысячи лет, вызывала у него такое отвращение, что он не мог выразить его словами.

Я не собираюсь туда возвращаться. Возрождение было, по крайней мере, в равных условиях с тем монстром, чем бы он ни был. Если я смогу стать таким же сильным, мне больше никогда не придется беспокоиться о том, что придется ждать вечно - и этот путь начнется с исправления этого ужасного фундамента, который создал Вермил.

Ной подпрыгнул, ухватился за низко висящую ветку дерева и с недовольным ворчанием и большим трудом подтянулся. Он несколько раз подпрыгнул, чтобы убедиться, что ветка выдержит его вес, затем прислонился спиной к стволу и обратил свое внимание на свой разум и Руны, ожидающие его в нем.

Перед его мысленным взором расцвел черный водоем, поглотив его и лишив чувств от слабого ветерка и запаха пепла в лесу. Семь светящихся Рун ожили вокруг Ноя, паря в темноте, словно факелы.

Давление обрушилось на него, вибрируя и искривляя воздух вокруг, как тепловые волны. Инстинктивно Ной понимал, что сила должна была раздавить его, но вместо этого она вызвала лишь легкий дискомфорт.

Ной сосредоточился на наименее наполненной из пяти Рун Ветра. Ной не сомневался, что ему нужно заменить ее, но он не был уверен чем. В книге Вермила было довольно много Рун, и многие из них были Великими.

Это делало его решение использовать пять слабых Рун, а не несколько лучших, еще более странным. Ной с удовольствием спросил бы у Вермила, о чем он думал, но такой возможности не было. Кроме смутных воспоминаний, которые всплывали на поверхность и помогали ему читать, от Вермила, похоже, мало что осталось.

И, судя по тому, что все думали о нем, у Ноя возникло ощущение, что это не так уж и плохо. Он вытянул ладонь, и самая слабая из рун Ветра поплыла по воздуху.

Статическая энергия заплясала по ладони Ноя и защекотала кончики пальцев, когда его рука соприкоснулась с ней. Руна пульсировала странным сердцебиением, посылая магию сквозь тело Ноя и обратно в себя.

Он медленно вдохнул и выдохнул, сосредоточившись на связи между ладонью и Руной. Книга, которую он взял в библиотеке, была далеко не исчерпывающей, но даже в ней было достаточно информации для этого.

Ной ощутил связь с Руной в своем сознании. Он чувствовал в ней силу, которая ждала, чтобы он склонил ее к своей воле. Ной отдернул руку, и мерцающая нить энергии последовала за ним, прикрепившись к его ладони.

Подняв вторую руку, Ной провел ею по нити. В его сознании прозвучала чистая нота. Нить отлетела от его ладони, и по светящейся Руне побежали трещины, в считанные секунды покрывшие всю ее поверхность.

Мелкие части руны отваливались, разбиваясь о землю, и из нее вырывались лучи света, когда энергия выливалась наружу. Большой кусок Руны откололся и упал на землю, взорвавшись, как упавшее рождественское украшение.

Произошла последняя вспышка. Глубокое чувство утраты затопило тело Ноя, и последний свет померк. От Руны не осталось и следа. На месте, где она когда-то была, осталось лишь пустое пространство. Всей энергии, которая хранилась в ней, нигде не было видно.

Согласно книге, она рассеялась в Эфире. Совершенно напрасно. Ной опустил руку.

Вот и все. Лучше начать с нуля с чего-то действительно полезного. Возможно, потребуется немного времени, чтобы наверстать упущенное, но лучше пусть будет задержка, чем постоянное отставание.

Остальные четыре Руны Ветра плавали по краям зрения Ноя. Он рассматривал их, слегка нахмурившись, затем покачал головой.

Начну пока с одной. Но... с какой?

Ной позволил темноте рассеяться и открыл глаза. К счастью, он по-прежнему сидел на дереве. Пока он отвлекся, к нему не подкрались обезьяны, и после нескольких мгновений прищуривания сквозь ветви Ной был уверен, что никто не собирается нападать.

Он достал свою книгу и пролистал ее страницы. Вермил действительно собрал неплохую коллекцию Рун. Их было несколько десятков, хотя большинство из них были низкого качества.

Они были отброшены сразу же. Возможно, от них и была какая-то польза, но это было не то, что он искал. Руны Пламени привлекли его внимание, и с его губ сорвалась легкая усмешка.

"Кажется, я знаю, почему Тодд и Изабель были так удивлены, когда я показал им это. Хотя я не очень понимаю, какой смысл охранять Руны. Я же не теряю силу, показывая им ее. Кучка жадных ублюдков этого мира".

Ной пролистал страницы. Огонь был интересен, но ему казалось, что он не обладает нужной ему универсальностью. Огонь был хорош для уничтожения вещей и приготовления пищи. Кроме того, что-то подсказывало ему, что чем уникальнее будут его Руны, тем сильнее он будет.

Что может быть более простым, чем Руна Огня. Тем не менее, Ной не забывал о них. Даже если он не собирался специализироваться на этом, Огонь был отличным катализатором. Возможно, в какой-то момент одна из рун окажется полезной.

Ной провел почти час, перелистывая Руны, собранные Вермилом, и бормоча себе под нос.

"Лучший способ получить преимущество для меня - использовать знания с Земли, которых нет у здешних людей, но я же не знаю, как сделать ядерное оружие или запомнить комбинацию для получения сложных химических веществ. Я был учителем музыки. Какого черта это может пригодиться здесь?"

Ной пролистал страницу. Его взгляд зацепился за руну на ней. Великая Руна Вибраций 1 ранга. Вермил записал под ней несколько абзацев примечаний, которые сводились к "бесполезная, это просто трясет вещи. Может быть, полезно для комбинаций рун, но не стоит усилий и риска".

В затылке Ноя мелькнула мысль. Он сделал паузу, затем медленно начал ухмыляться, когда идея расцвела.

"Звук - это, по сути, просто вибрирующие частицы, и он невидим невооруженным глазом. Вибрируя с очень высокой скоростью, можно нанести довольно значительный ущерб", - размышлял Ной. "Либо Вермил был идиотом, который слишком рано отказался от этого, либо они не знают, как работают звуковые волны. Если я объединю Вибрацию с лучшими Рунами Ветра, я, вероятно, смогу создать Звук. Я не уверен, куда впишутся Руны Пепла, но они мои самые сильные на данный момент, так что я должен держать их рядом, пока все остальные не будут полностью заполнены."

Он усмехнулся про себя. У Вермила, к сожалению, не было в книге Великих Рун Ветра, но Ной не возражал. Он был уверен, что сможет придумать, как ее сделать, или обменять на нее одну из других рун, найденных Вермилом. На данный момент Руны Вибрации были самым подходящим вариантом.

Вибрация будет основной составляющей моей магии, поэтому, думаю, мне стоит попробовать получить три таких руны. Затем я смогу улучшить две Руны Ветра и оставить две Руны Пепла. Это кажется разумным предположением - или, по крайней мере, отправной точкой.

Он изучил Руны на книге, затем отложил ее и снова погрузился в свои мысли. Его встретило отсутствие седьмой Руны - пустая, неосвещенная пустота, ожидающая направления. Ной представил себе Руну Вибрации из книги, поджав губы, пытаясь вспомнить каждую деталь сложного рисунка.

Ничего не происходило.

Ной сжал губы. Он открыл глаза и снова посмотрел на книгу. Он поднял ее и провел пальцем по руне. По коже пробежало слабое покалывание.

Ах. В самой Руне есть магия. Попробуем еще раз.

Он снова закрыл глаза и повторил процесс. На этот раз сквозь темноту проступили светящиеся белые линии, медленно огибающие друг друга и складывающиеся в образ, который он себе представлял. Ной подождал, пока линии не перестали двигаться, затем ослабил концентрацию.

Руна растаяла и распалась через несколько мгновений. Ной скрежетнул зубами и перешёл обратно в реальный мир, еще раз просмотрел книгу, а затем вернулся в свое ментальное пространство и сделал вторую попытку.

Эта попытка прошла в основном так же. Ной сделал еще несколько попыток, вернувшись на свое место на дереве, чтобы еще раз проверить Руну в книге. Одно дело - посмотреть на нее, но идеально воссоздать Руну оказалось на удивление сложно.

Ной не был уверен, на какой попытке он находился, когда что-то наконец изменилось. На этот раз мерцающие огни были более четкими - более определенными и уверенными. Когда он отпустил свое управление над магией, Руна запульсировала.

Энергия затрепетала по коже Ноя, пробежав по всему телу. Он вздрогнул от отвращения, когда она пронеслась по его глазным яблокам и черепу. Она пронеслась по позвоночнику, и он застонал, но ощущение уже угасло.

Ной недовольно сморщил нос. Его раздражение быстро сменилось самодовольной улыбкой. В воздухе перед ним парила Руна Вибрации. В данный момент она была совершенно бесполезна и пуста, но он сделал это.

Он создал Руну.

Темный простор расступился, и Ной со смехом открыл глаза на выжженный лес. Он протянул руку, представляя Руну. Она появилась над его ладонью, такая тусклая, что он едва мог разглядеть ее при дневном свете. Ной позволил руне исчезнуть и убрал книгу обратно в кобуру.

"Единственное, что нужно сделать сейчас, это набрать энергии и понять, что я могу сделать". Ной перекинул ногу через ветку и опустился на землю. Сухая древесина хрустнула под его ногами, и он выпрямился, счищая с себя одежду.

Теперь надо найти обезьян. Пришло время немного отомстить.

Найти обезьян оказалось довольно просто. В этом не было ничего удивительного, ведь Ной практически утонул в этих мохнатых монстрах, когда его впервые перебросили в тело Вермила.

Через несколько минут ползания по деревьям он заметил рыжую обезьяну, сгорбившуюся над забрызганной кровью тушей другой обезьяны, та зверски терзала ее и вырывала большие куски плоти.

Она запихивала их в рот, издавая при этом невероятно неприятные стоны и ворчание. Ной даже не потрудился скрыть свое отвращение. Он остановился на своем пути, оставив несколько деревьев между собой и отвлеченным монстром, и направил одну из своих рун Ветра.

Дуга энергии завихрилась между кончиками его пальцев и вырвалась наружу, пронеслась мимо деревьев и ударила обезьяну в шею.

Чудовище попятилось вперед и упало на свою жертву, а из её шеи на землю хлынула кровь. Прилив энергии пронесся по венам Ноя и поднялся по его позвоночнику.

Ной немедленно вызвал свою Руну Вибрации. Она мерцала, ничем не отличаясь от того, как выглядела раньше. Если убийство обезьяны и способствовало росту ее силы, он не мог видеть результатов.

"Прекрасно. Надеюсь, эти твари не находятся под угрозой исчезновения, потому что я думаю, что мне придется убить их довольно много". Ной закрыл ладонь.

Неважно, сколько их придется убить, по крайней мере, это лучше, чем сидеть и ничего не делать. Это было единственное, чего он больше никогда не будет делать. Лучше попытаться и потерпеть неудачу, чем просидеть впустую еще больше времени.

Он встал на колени возле мертвой обезьяны и использовал одну из ее рук, чтобы распилить коготь на другой руке. Через несколько минут он с ворчанием вырвал его. Ной вытер кровь о густую шерсть чудовища и поднял свой самодельный кинжал, кивнув самому себе.

Пришло время охотиться.

Еще пять обезьян постигла та же участь, и они пали под действием Рун Ветра Ноя. Он испытывал искушение испытать Пепел, но Ветер казался ему гораздо лучшим инструментом для его нынешних противников.

Если ничего не сломано, не надо чинить.

Пока он преследовал обитателей леса, прошло несколько часов, и солнце пробилось сквозь небо, стремясь к горизонту. Вскоре после полудня полоса удач Ноя подошла к концу, и он вышел на небольшую поляну среди обгоревших деревьев.

Что-то разорвало все деревья в округе и отбросило их в сторону, оставив повсюду торчащие из земли зазубренные пни. Четыре маленькие обезьянки сидели полукругом вокруг огромной, которую Ной хорошо узнал по огромным когтям и уродливой морде.

Крушитель. Тот самый монстр, который несколько раз убивал его вскоре после прибытия. В его груди смешались страх и гнев, и Ной инстинктивно пригнулся за деревом, прижавшись боком к хрупкой коре.

Он подождал мгновение, прежде чем снова выглянуть наружу. Монстры, казалось, не заметили его. Крушитель просто стоял перед своими меньшими собратьями, неразборчиво хрюкая и время от времени размахивая руками.

Они разумны? Тревожная мысль. Потребуется время, чтобы с этим смириться.

Ладно, я с этим смирился. Ублюдки пришли ко мне первыми. Наслаждайтесь ожиданием в очереди, засранцы.

Ной разжал пальцы. Он отцепил тыкву от пояса и пошел обратно тем же путем, что и пришел, на минуту спрятав тыкву у основания большого дерева, а затем вернулся на поляну.

Он обогнул поляну, чтобы оказаться за спиной Крушителя. Ему еще не приходилось сражаться с монстрами в группе, но это не отменяло того факта, что огромная обезьяна по-прежнему была самой опасной из всех.

Ветер закружился вокруг ладони Ноя и сформировался в вибрирующий полумесяц перед его ладонью. Он прицелился и пустил заклинание в обезьяну. Не дожидаясь, пока оно сработает, он сформировал еще один диск и запустил его, а затем бросился обратно в деревья.

Яростный визг, за которым последовал булькающий вой, сообщил Ною, что его атаки попали в цель. Громоподобные шаги и громкий хруст дали дополнительную информацию о том, что удар был нанесен недостаточно точно.

Ной выругался под нос, изо всех сил отталкиваясь ногами и ныряя в лес. Деревья трещали и ломались позади него, обезьяна бросилась в погоню, визжа от ярости.

Она настигала его. Ной не мог отделаться от ощущения дежавю, поскольку расстояние между ними неуклонно сокращалось. Он слышал призывы более мелких чудовищ, которые становились все ближе. Ной успел заметить, как один из них перемахнул через деревья в его сторону.

Он крутанулся, запустив в него клинок ветра. Обезьяна упала на землю, увернувшись от удара, и бросилась на него. Разумнее было бы нырнуть в сторону или попытаться избежать удара.

Скорее всего, обезьяна ожидала именно этого. Вместо этого Ной шагнул к ней и с размаху ударил локтем в нос чудовища. Оно издало визг и попятилось назад, на мгновение ошеломленное.

Ной ударил его ладонью по лицу и выпустил клинок ветра в упор. Брызнула кровь, и он без единого звука упал обратно. Энергия хлынула в Ноя, но он уже снова бежал.

Еще три обезьяны. Две маленькие и один раненый Крушитель. Ной заскочил за дерево, поднял руку и выпустил клинок ветра как раз в тот момент, когда Крушитель пробил тонкое дерево, разбросав повсюду щепки.

Его мохнатая шея была в крови, а черные глаза-бусинки горели ненавистью и болью. Обезьяна открыла пасть, обнажив ряды желтых клыков, и завыла. Заклинание Ноя попало ей в грудь, прорезав толстую рану.

Он закричал и бросился на Ноя. На этот раз Ною показалось, что если он попытается ударить обезьяну, то его просто разорвет на куски. Он бросился прочь, приземлившись в неловком перекате.

В его руке что-то кольнуло, и он взвизгнул от боли. Ной перекатился, защищаясь другой рукой, как раз в тот момент, когда перед ним появился Крушитель. Он поднял руки, издав победный вопль.

Я видел, как другой монстр тоже так делал. Оно собирается ударить обеими руками.

Ной откатился в сторону. Позади него захлюпала грязь, когда когти обезьяны пронзили её насквозь, а ладони ударились о лесную подстилку. Его рука запульсировала от боли, но Ной не обратил на это внимания. Он поднял другую руку и запустил лезвие ветра в шею удивленного Крушителя.

Его крики затихли, и он замертво рухнул на землю рядом с ним. Ной вздрогнул, адреналин хлынул в его вены с такой силой, что он мог слышать биение своего сердца.

Энергия наполнила его, и он, пошатываясь, поднялся на ноги, осматривая окрестности. Оставалось еще две обезьяны, а он все еще помнил, что случилось, когда он слишком рано отпраздновал победу.

Ной медленно вращался по кругу, его глаза прислушивались к каждому слабому шороху ветра в трещинах деревьев. Его грудь вздымалась и опадала от тяжелого дыхания, и он держал руку перед грудью, оскалив зубы.

"Ну же", - прорычал Ной. "Где ты?"

Мощный удар врезался в спину Ноя, и он пошатнулся вперед. Он отпрыгнул в сторону, но слишком медленно, чтобы избежать когтистой руки, которая провела по его спине. Ной вскрикнул и упал на землю, отчаянно крутясь, чтобы увидеть обезьяну, пытающуюся разорвать его лицо.

Магия взвихрилась, и лезвие ветра ударило чудовище в шею. Его труп врезался в Ноя, повалив его на землю. Раны на его спине закричали от боли, и Ной зарычал, отпихивая тварь от себя.

Онемение ползло по его телу. Он попытался встать, но ноги не слушались. Он поскользнулся в растущей луже своей и монстра крови на выжженной земле и со стоном упал назад.

Слабой, дрожащей рукой Ной схватил свой самодельный кинжал. Он потащил себя по земле, прижимаясь к дереву, чтобы опереться. Каждый вдох был глубже предыдущего, но Ной держал кинжал перед собой.

"Еще один", - прохрипел Ной. "Давай."

Шли секунды, и рука Ноя опустилась. Мир стал темнее, а зрение сузилось до точки. Силы покинули конечности Ноя. Последним его действием было изо всех сил метнуть кинжал - который в этот момент находился всего в полудюжине футов от него.

Крошечный проблеск движения в краешке его угасающих глаз был последним, что он увидел перед тем, как отключиться.

Душа Ноя отделилась от тела, поднявшись в воздух. Он посмотрел вниз на окровавленный труп под ним и сморщил нос. Последняя обезьяна стояла за деревом и настороженно смотрела на его тело.

"Что ж, неплохой забег. Определенное улучшение по сравнению с предыдущим. И - о, черт побери. Пожалуйста, прекрати это. Не ешь мое лицо, какая мерзость".

Обезьяна не могла его слышать. А если бы и могла, Ной подозревал, что его просьба осталась бы без внимания.

Серовато-черная энергия обвилась вокруг его шеи. Ной даже не моргнул, когда она отдернула его.

Мгновение спустя он с неровным вздохом поднялся на ноги. Его голова раскалывалась от сильной головной боли, а тыква лежала на земле рядом с ним. Ной поднялся на ноги, опираясь на ствол дерева, оставив тыкву на земле.

Он инстинктивно попытался призвать свою магию, но все было напрасно. Руны были совершенно недоступны для него, и, судя по предыдущему опыту, так будет еще несколько часов.

Ной помассировал виски и поплелся в лес в направлении своего трупа. Даже если бы у него не было магии, ему нужно было вернуть свою одежду, иначе он вернется в Арбитаж, выставив всё напоказ.

Он подавил болезненную усмешку.

Один из отличных способов быть уволенным.

Через несколько минут Ной остановился. С того места, где он умер, доносились громкие хрусты, и ему не требовалось большого воображения, чтобы понять, что это такое. Ной пополз вперед, следя за землей, чтобы не наступить на что-нибудь слишком громкое.

К счастью, обезьяна, похоже, была отвлечена тем, что, по всей вероятности, считала призом своего терпения. Она сгорбилась над его телом, издавая слабые крики, пока разрывала его на части. Кинжал Ноя лежал на земле там, где он его бросил.

Двигаясь как можно тише, Ной подошел к кинжалу. Он поднял его с земли, и обезьяна замерла, оторвавшись от еды, когда ее уши наконец уловили шум.

Было слишком поздно. Ной вонзил клинок в ухо обезьяны, зверски выкрутил его, а затем вырвал и вонзил в основание черепа чудовища. Острый коготь прокусил густую шерсть и плоть под ней.

Обезьяна упала и умерла, не успев даже увидеть его. Ной отпихнул ее в сторону и схватил с трупа свою одежду, изо всех сил стараясь не смотреть на изуродованное лицо. Не обращая внимания на кровь, пропитавшую рубашку и штаны, он натянул их и повернулся, направляясь прочь без оглядки.

Он забрал свою тыкву, все еще борясь с сильной головной болью, колотившейся в черепе, и забрался на дерево, чтобы подождать, пока вернется его магия. Несмотря на боль, пульсирующую в теле, и туман в голове, сердце Ноя колотилось от возбуждения. Он начинал получать от этого настоящее удовольствие.

Остаток дня и ночь прошли, на удивление, без происшествий. Ной сидел на своем дереве, наблюдая за луной, проплывающей по небу. Обезьяны кричали вдалеке, их крики эхом разносились по бесплодному лесу и искажались ветром.

Никто из них не нашел его. Ной не был уверен, было ли это потому, что они намеренно избегали его местонахождения после резни, или ему просто повезло. В любом случае, на следующее утро солнце взошло как обычно.

Туман в его голове только-только начал ослабевать, когда по коже прошёлся электрический ток, пробежав по позвоночнику и распространившись по всему телу. Ной не успел даже задаться вопросом, что вызвало это ощущение, как внезапная сила дернула его за шею.

Мир помутнел и приобрел яркий голубой оттенок, когда его отбросило назад и направило в пространство. Ной инстинктивно попытался испустить изумленный вздох, но не смог сделать и этого. Все его тело восстало против него, и он мог только сидеть и смотреть, как голубые потоки проносятся мимо него.

С сильным толчком Ной врезался в металлическую трубу, соскользнул на пол и с грохотом упал. Он зашатался, когда его ноги коснулись холодной земли, и прижался к стене, делая глубокий вдох. Тим поднял руку в знак приветствия, но его улыбка исчезла, когда он увидел, что одежда Ноя покрыта кровью.

"Клянусь богами, парень", - воскликнул Тим. "Ты в порядке?"

Ной оскалился и оттолкнулся от стены, качая головой. Туман в его голове еще не полностью рассеялся, и во рту у него было ощущение липкости, когда он говорил. "Я не ранен".

Выражение лица Тима расслабилось, но его глаза оставались недоверчивыми. Он покачал головой в недоумении. "Похоже, ты пропустил через себя немало целебных зелий со всеми своими ранами".

Ной хмыкнул. "Да, что-то вроде этого. Извини. Забыл, что меня так быстро выдернут обратно".

Тим пренебрежительно махнул рукой и жестом указал на лифт в центре комнаты. "Это случается со всеми нами. Это немного неожиданно, и я не припоминаю, чтобы ты часто заходил сюда раньше. Когда вы воспользуетесь системой еще несколько раз, вы должны привыкнуть к ней".

"Приятно слышать". Ной вошел в небольшой лифт в центре комнаты, и Тим закрыл за ним решетку.

"Возможно, тебе стоит немного отдохнуть", - сказал Тим. "Ты выглядишь дерьмово".

Ной одарил мужчину небольшой ухмылкой. "Спасибо."

"В любое время".

Тим отступил назад, и лифт с грохотом опустился вниз, цепочки опустили его под открытый воздух. Металлический люк с треском захлопнулся над Ноем, и он вздрогнул, когда звук пронзил его уши. Возможно, это было не так уж и громко, но, учитывая, что его голова пульсировала после смерти, это было похоже на выстрел прямо рядом с его головой.

Лифт опустил Ноя на лестничную площадку, и он сошел с нее, не поднимая глаз, проходя мимо небольшой очереди, ожидавшей возможности воспользоваться системой передвижения, и направился в свою комнату. К тому времени, как он добрался до нее, его голова уже почти пришла в норму, и он мог нормально думать.

Ной снова попытался призвать свои Руны, но безрезультатно. Вздохнув, он снял испорченную одежду, принял душ и переоделся в новую одежду, после чего сел на кровать. Несмотря на то, что убийство технически очистило его от всей грязи, которую он нахватал в бою, его испорченная одежда была достаточно грязной и требовала повторной чистки.

В следующий раз я возьму с собой запасной комплект. Интересно, сколько они стоят, потому что у меня такое чувство, что я очень быстро исчерпаю весь свой гардероб.

Ной прислонил подушку к стене и откинулся на нее, скрестив руки за головой. Его череп пульсировал, и он скорчил гримасу, массируя висок. Он еще не измерил точное количество времени, необходимое для восстановления после смерти, но боль уже начала стихать, так что он подозревал, что это не займет много времени. Он закрыл глаза и позволил себе расслабиться, ожидая, пока вернется его магия.

***

Чуть больше часа спустя туман рассеялся. Ной почувствовал, что головная боль ослабла, и снова открыл глаза. Он подавил зевок и сел прямо, сразу же отправившись за своими Рунами. На этот раз ничто не стояло на его пути, и он без проблем проскользнул в свое ментальное пространство.

Семь Рун ожили в темноте, терпеливо плавая по кругу вокруг него. Ной сразу же обратил внимание на новую Руну Вибрации. Она находилась там, где раньше была одна из его старых Рун Ветра, и мерцала слабой серой энергией.

Ной сделал шаг к ней, и слабое сопротивление оттолкнуло его, как будто он налетел на мягкий ветер. На его лице появилась ухмылка. Его усилия, приложенные накануне, не пропали даром. Все остальные Руны тоже стали немного сильнее. Разница была небольшая, но она была заметна.

Его ухмылка угасла, когда он рассматривал Руну Вибрации. Он не знал точно, сколько энергии потребуется, чтобы наполнить ее до такой степени, чтобы ее можно было правильно соединить, но свет, исходящий от руны, был настолько тусклым по сравнению с другими, что он подозревал, что она, вероятно, даже на один процент не достигла своей максимальной мощности.

Ной рискнул взглянуть вверх. Руна Разлома возвышалась над ним, заполняя небо и гудя от энергии. Смотреть на нее было не так тяжело, как в первый раз, но давление, омывающее то, что он мог предположить, что это Мастер-Руна, все еще заставляло его ноги дрожать от усилий, чтобы удержаться на ногах.

Наверное, было бы очень глупо пытаться что-то сделать с ней. Я не знаю, что она делает или как работает. Все, что я знаю, это то, что, возможно, именно благодаря ей я возвращаюсь к жизни, когда умираю, но даже в этом нет уверенности.

Ной сглотнул. Было что-то манящее в силе, заключенной в массивной Руне. Словно в ответ на его внимание, она начала опускаться. Ной не мог заставить себя отвести взгляд, пока Руна не опустилась вниз, оказавшись прямо над его головой.

Она манила его. Просило его протянуть руку.

Ной подчинился. Он протянул руку и провел кончиком пальца по трепещущим линиям энергии.

В ушах Ноя раздался всплеск статического электричества, а все его тело гудело от статического электричества. Мир стал белым.

Затем не было ничего.

Ной парил в пустоте, не в силах пошевелиться или даже увидеть собственное тело. Все, что он мог делать, - это наблюдать.

В белом свете материализовалась темная форма. Сначала появилось копье, а затем мускулистое тело, состоящее из чистой пустоты. Тот самый человек, который напал на Возрождение, когда Ной ждал у Вод Жизни.

Ной даже не успел вздрогнуть. К счастью, мужчина, похоже, не заметил его присутствия. Он вытянул свое зазубренное черное копье, и вокруг него расцвело еще больше красок. Под ногами человека проросла трава, и из земли перед ним возникло громадное чудовище с оскаленными зубами и блестящей красной кожей.

Его кожа была защищена сцепленными друг с другом хитиновыми пластинами, и он был вдвое выше человека. При каждом вдохе из его бронированного тела вырывалось дребезжащее шипение. Его пасть раскрылась в щелкающем крике, и он прыгнул, чтобы укусить человека.

Тот не дрогнул. Казалось, он даже не заметил, что чудовище напало на него. Малейшим движением он переместил копье и направил наконечник на чудовище, которое набросилось на него грудью вперед.

Сквозь небытие раздался слабый звон. Монстр застыл на месте. Черная линия прочертила его с головы до ног, и, лишившись возможности даже на последний вопль неповиновения, он раскололся надвое.

Обе половины монстра рухнули на землю. Броневые пластины с лязгом упали на землю вокруг него, вместе с грудой зубов и когтей. С того места, где он стоял, поднялся клубок дыма, материализовавшийся в семь сверкающих рун.

Ной отчаянно пытался наклониться вперед, чтобы получше их рассмотреть, но не мог сдвинуться с места. Мужчина рассматривал руны, затем сделал паузу, когда что-то привлекло его внимание. Он поднял руку, и одна из рун подплыла к нему ближе, давая Ною возможность взглянуть на нее.

Инсектоидная* броня.

Ной не успел даже попытаться запомнить ее, как мужчина взмахнул рукой. Его копье пронзило руну, разбив ее вдребезги. Разочарование Ноя угасло в его груди. Его глаза расширились, когда из осколков образовалось семь новых рун, каждая из которых тянулась от обломков первоначальной руны - и каждая из них кипела энергией.

Должно быть, это была объединенная руна. Неужели он просто расколол ее на части, не повредив ни одного из отдельных компонентов?

Мужчина протянул руку и вырвал одну из рун из воздуха. Взмахнул рукой, и остальные шесть рассыпались, разлетевшись в клубы темного дыма. Ной хотел выругаться на этого человека. Он не успел запомнить ни одной руны.

Темнота заползала в края белой пустоты. Мужчина повернулся и пошел к ней. С каждым его шагом к конечностям Ноя возвращался контроль. Тени поглотили белый цвет, и бесконечная белизна вокруг него лопнула, как воздушный шар, и исчезла, оставив его стоять в своем ментальном пространстве.

Ной в изумлении уставился на Руну Разлома.

Он показал мне, что он делает. Разлом. Разделение. Он разделил монстра на составляющие, но, наверное, только те части, которые были нужны пользователю? Но... что более важно, он может разделять руны на части.

Не значит ли это, что я могу объединить руны в любую комбинацию, которую хочу проверить, а затем разделить их, если комбинация не сработает? Мне не нужно беспокоиться о том, чтобы найти существующую комбинацию или рисковать неудачей. Я могу испытывать их бесконечно.

Ной подавил маниакальный смех. Если бы Мокси узнала об этом, она бы вырвала себе волосы. Зачем ему комбинации рун его фальшивой семьи, если он сам может исследовать их бесконечно долго?

Он должен был проверить это. Ной протянул нить мысли к Руне Разлома. В него врезался яркий взрыв энергии, выбросив его из ментального пространства и повалив на землю.

Каждая часть его тела задрожала, словно он окунулся в электрический ток. Он попытался пошевелиться, но ему показалось, что все его нервы перегорели. Во второй раз Ной мог только лежать и смотреть. Потолок кружился над ним, когда его глаза расфокусировались. Время шло. Если бы Ной не привык сидеть и ничего не делать за время своего пребывания в загробном мире, это могло бы вывести его из себя.

Прошел почти час, прежде чем к нему вернулись какие-либо ощущения. Ной пошевелил пальцами ног, затем пальцами и остальными частями тела. Он медленно сел, с гримасой потирая затылок. По крайней мере, на этот раз у него не болела голова.

Ладно, понял. Не надо пока возиться с Мастер-Руной. В ней слишком много силы. Мне нужно быть намного сильнее, чтобы даже попытаться справиться с ней. Тем не менее, когда придет время объединить мои руны - это будет невероятно. Если я правильно понял Мокси, я должен держать эту силу в полном секрете. Комбинации - это ключ к формированию уникальной формы магии, и я могу испытывать их столько раз, сколько захочу.

Но пока что, даже если я не смогу совладать с Разломом...

Ной вызвал Руну Вибрации на свою ладонь и изучил ее. Руна Ветра оказалась достаточно простой в использовании, но Руна Пепла по-прежнему упрямо отказывалась что-либо делать.

Он в задумчивости пожевал нижнюю губу, затем прикоснулся пальцем к подушечке. По нему пробежала слабая дрожь. Ной поднял бровь и притянул к себе силу руны. Подушка затрепетала, как будто ее кто-то дергал.

Через несколько секунд энергия, накопленная в руне, иссякла. Она исчезла, и подушка прекратила свое движение, упав обратно на кровать и лежа неподвижно.

"Не самая пугающая вещь, которую я когда-либо делал, но, по крайней мере, она работает", - размышлял Ной. "И я думаю, что на сегодня с меня достаточно волнений. Итак, если руны Ветра и Вибрации работают отлично, значит, я как-то неправильно использую Руну Пепла".

Ной призвал энергию пепла и почувствовал, как она поднимается в ответ. Он попытался представить себе небольшое облачко пепла, поднимающееся из его руки, но оно снова упрямо не отвечало. Ной сжал губы и оглядел комнату.

Его взгляд остановился на полусгоревшей свече на краю стола. Он подошел к ней, взял лежащую рядом огниво и зажег свечу. Ной взял бумагу из кучи мусора, которую оставил Вермил, и, прочитав ее, чтобы убедиться, что она не важна, поднес к пламени.

Огонь быстро разгорелся, прожег небольшую дыру и зачернил бумагу вокруг нее. Пламя продолжало распространяться, и отверстие расширялось, его края светились вишнево-красным цветом по мере того, как сгорала все большая часть бумаги. Ной дал сгореть чуть больше четверти бумаги, после чего затушил тлеющую бумагу ладонью.

Пламя на мгновение зашипело и сдалось, угасая и оставляя его с хрупкими результатами эксперимента. Ной отряхнул руку и смял край бумаги, позволив копоти рассыпаться в небольшую кучку на столе.

Выпрямив спину, Ной отодвинул свечу с дороги и призвал свою Руну Пепла. Он обратил свое внимание на кучку на столе. Пепел зашевелился, поднялся в воздух и сформировался в клубящуюся сферу.

На лице Ноя появилась ухмылка, и он раздвинул пальцы. Пепел закрутился между ними, как змея, скользнул по его ладони и превратился в маленькую птичку. Она порхала вокруг головы Ноя, затем уткнулась носом в стол и взорвалась маленькой струйкой дымящегося пепла.

"Ага", - сказал Ной, не в силах скрыть своего удовольствия, потирая руки. Он собрал пепел в небольшую кучку, а затем выстроил ее в несколько линий. Она без промедления откликнулась на его мысли, сформировав именно тот образ, который он представлял в своей голове. "Так вот как это работает. Я не могу создать Пепел, но я могу им управлять".

Ной щелкнул пальцами, и пепел спрыгнул со стола, превратившись в полумесяц и попав в свечу. Он ударился о воск, но не смог пробить его. Ной собрал пепел обратно в кучу и поджал губы.

"Значит, это все еще просто пепел, даже когда я им управляю", - размышлял Ной. "Почему же он не режет, как ветер?"

Он подверг пепел еще нескольким испытаниям, но, насколько он мог судить, это был всего лишь пепел. Ной несколько мгновений сидел в задумчивости, пытаясь понять, почему его Руна Ветра способна резать и наносить реальный ущерб, в то время как то, что должно было быть более мощной Руной Пепла, казалось почти неубедительным. Ответ пришел к нему через несколько мгновений, и он поморщился от осознания.

Дело в количестве энергии, хранящейся в них. Вот почему Вермил держал при себе кучу слабых Рун Ветра, вместо того чтобы использовать все более мощные, которые были у него в книге. Проще было просто использовать слабые Руны Ветра, чем дойти до использования мощных.

Ной потер лоб, мысленно поблагодарив себя за то, что не принял импульсивного решения избавиться от всех своих Рун Ветра сразу. Если бы он так поступил, у него не было бы возможности надежно убивать монстров на Выжженных Акрах.

"Ну, по крайней мере, я узнал об этом раньше, чем позже", - сказал себе Ной. Он отпустил свою магию и погасил свечу. Солнце уже было далеко на небе, и, если он правильно помнил, у него сегодня еще должен был быть урок, и он был уверен, что до его начала осталось совсем немного времени.

На этот раз было бы неплохо появиться до начала урока.

- - -

П:

* - Инсектоидная - то есть "Насекомоподобная"

Ной убрал тыкву в тайник под раковиной и вышел из своей комнаты, направляясь в свою аудиторию в здании G. Он добрался до нее незадолго до полудня и вошел в пыльную комнату.

Она была пуста, что его не очень удивило. Время для него все еще было не совсем понятным, но Ной был уверен, что до начала занятий еще есть время. Учитывая, что в прошлый раз его ученики даже не потрудились явиться, у него не было ощущения, что они планируют прийти пораньше.

Это его вполне устраивало. Он все еще не был уверен, чему именно он должен их учить. В бумагах, которые Вермил хранил на своем столе, не было плана урока, но экзамен, о котором упоминала Мокси, вполне вероятно, имел к этому какое-то отношение.

Ной успокоился и стал ждать. Он наблюдал за солнцем, ползущим по небу через грязное окно, его глаза отслеживали лучи света, танцующие по тусклой комнате. Он пролистал книгу Вермила, в основном для того, чтобы бегло взглянуть на другие руны в ней и посмотреть, не пропустил ли он чего-нибудь слишком важного.

Ноги зашаркали по камню. Ной поднял голову и с треском закрыл книгу, когда в класс вошла Изабель. Она слегка удивилась, увидев его сидящим перед доской.

Тодд последовал за ней, скрывая зевок. Он опустился за парту в задней части класса, не говоря ни слова.

"С возвращением", - сказал Ной, поднимаясь на ноги. "Я забыл спросить в прошлый раз, но почему вас только двое?"

"О чём ты?" спросила Изабель.

"Разве у меня не должно быть больше учеников?"

"Ты не помнишь?"

"Просто подшути надо мной".

"Только мы", - сказала Изабель, пожав плечами. "Никто больше не был обременён тобой. Нам просто не повезло".

Маленькие классы. Больше похоже на наставничество или ученичество, чем на настоящего профессора, но у меня были друзья в высших академических кругах, которые вели занятия только с несколькими детьми. Я думаю. Это было так давно, что я с трудом могу вспомнить.

"Ну, это прекрасно", - сказал Ной со вздохом. "Мы займемся ими, когда придет время, я полагаю. Как прошло домашнее задание, которое я тебе задал?"

"Не сделал", - быстро ответил Тодд. "В конце концов, это не имеет значения. Магия есть магия, какая разница, как она работает?"

Ной просто посмотрел на Изабель.

Она прочистила горло. "Я думала об этом. Немного."

"И?"

"Я не знаю", - призналась Изабель. "Я не могла придумать, что такое Руны на самом деле, помимо того, что мы уже обсудили. Они... просто Руны. Разве ты не можешь просто сказать?"

"Нет", - ответил Ной, протягивая руки над головой. "Я тоже не знаю".

Изабель и Тодд уставились на него.

"Что?" спросил Ной. "Я уже сказал вам. Если бы это было легко, то у нас был бы ответ. Я не думаю, что у большинства магов, с которыми ты столкнешься, будет такой ответ. Это то, что мы должны определить сами".

"Тогда какой смысл было тратить наше время, говоря нам, чтобы мы подумали об этом?" потребовала Изабель, скрестив руки.

"Это было сделано для того, чтобы заставить вас задуматься", - ответил Ной. "Сегодня мы перейдем к немного другой теме. Знаете ли вы о том, что произойдет через месяц?"

И Тодд, и Изабель побледнели на несколько тонов и отвели глаза, избегая его взгляда. Тодд опустил взгляд на свои руки, внезапно обнаружив, что они показались ему самыми восхитительными вещами за последние годы.

"Да", - сказала Изабель. "Тест, верно?"

"Тест", - подтвердил Ной, кивнув.

"Мы все подготовим до его начала", - сказал Тодд, понизив голос. "Не волнуйся об этом, чувак. Это не будет проблемой".

Глаза Ноя сузились. Что-то в том, как говорил Тодд, не понравилось ему. Он и раньше видел этот коварный взгляд в глазах студентов, и это никогда не было признаком чего-то хорошего.

"Что именно ты имеешь в виду?" спросил Ной.

Тодд поджал губы. "Ну, знаешь. Чтобы нам не пришлось этого делать".

"Что? Как ты собираешься сдавать тест, если не будешь его делать?"

Изабель уставилась на Ноя так, словно у него между глаз вырос рог. "Потому что мы не собираемся его делать. В этом весь смысл, не так ли? Ты ничему нас не научил, кроме одного позавчерашнего урока, но ты не можешь заставить нас всех провалить экзамен, иначе Арбитаж будет дышать тебе в затылок. Так что..."

"Ты хочешь, чтобы я просто соврал и сказал, что вы сдали?"

"Ну, это буквально то, что ты сказал нам, что мы будем делать, когда начнется семестр", - сухо сказал Тодд. "Не понимаю, почему мы должны были думать о чем-то другом. Как я уже сказал, мы достанем материалы, которые вам понадобятся, чтобы оправдать усилия, которые вы затратите на подделку результатов."

Взятка. Вермил собирался заставить их дать ему взятку, чтобы они не сдавали экзамен? Каждый раз, когда я узнаю больше об этом парне, я понимаю, что он еще больший подонок.

Ной прислонился к меловой доске и вздохнул. "Планы изменились. Мы не будем этого делать".

Изабель и Тодд вскочили на ноги.

"Что? Ты действительно собираешься заставить нас принять это?" спросила Изабель, пораженная. "Мы не можем!"

"Почему нет?" спросил Ной.

"Этот тест в итоге серьезно травмирует даже учеников, у которых хорошие учителя", - сказал Тодд. "Как, по-твоему, каждый из нас собирается убить могущественного монстра, когда у нас нет даже этого, чтобы поддержать нас? Мы умрем. Буквально".

"Напомни мне, что ты должен сделать, чтобы сдать его снова?" спросил Ной.

"Мы должны убить Крушителя", - сказала Изабель. "Серьезно, ты даже не знаешь, о чем тест. Как, по-твоему, мы его пройдем? Нас обоих просто убьют, а ты будешь виноват".

Ной облегченно вздохнул. На мгновение он подумал, что испытанием будет охота на дюжину монстров или что-то еще более нелепое.

"Только это? Ты можешь сделать это без проблем", - сказал Ной. "Это просто Крушитель. Хорошее попадание в шею выводит их из строя, а их движения действительно предсказуемы. Они быстрые, но если вы их настигнете и будете работать вместе, я не думаю, что это будет так уж невозможно".

Изабель и Тодд посмотрели на Ноя. Их гнев перешел в нервозность, когда Ной не отступил от своей позиции.

"Тебе легко говорить. Не тебе их убивать", - сказал Тодд. "А ты сам можешь хоть с одним сразиться? Я не понимаю, как ты собираешься защищать нас, когда ты буквально того же ранга, что и мы. Может, Крушители и не самые сильные монстры в Выжженных Акрах, но они далеко не самые слабые. Ложная уверенность ни к чему не приведет, когда они будут рвать тебе глотку".

Ной открыл рот, потом закрыл.

Мне потребовалось несколько смертей, чтобы понять, как избежать гибели от этих тварей, но их действительно не так уж нереально победить, если мне удастся завалить двоих с моим уровнем опыта.

"Видишь?" спросила Изабель. "Слушай, я не знаю, почему ты вдруг решил снова стать учителем, но не убивай нас из-за того, что пытаешься восстановить свою самооценку".

Ной поджал губы. "Я убил двух Крушителей. Они опасные враги, но их возможно победить. Ты говоришь, что находишься на моем уровне, так что ты должен быть в состоянии справиться и с ними".

"Ты полон дерьма", - быстро сказал Тодд. Он отодвинул стул и встал, глядя на Ноя. "Ты ни за что не сможешь победить Крушителя, если только кто-то другой сначала не удержит его и не изобьет до полусмерти".

"Сядь", - твердо сказал Ной. Тодд сжал губы. Они смотрели друг на друга в течение нескольких молчаливых секунд. Медленно, Тодд опустился обратно в кресло.

"Ты серьезно?" спросила Изабель.

"Да. Вчера я убил одного, используя только Руны Ветра, а они все рангом ниже. Я думаю, он свалился за два или три удара, так что во время боя я использовал только одну Руну. Вы оба уверены, что вы, по крайней мере, так же сильны, как и я, не так ли?"

Изабель скорчила гримасу и посмотрела в окно, избегая взгляда Ноя. "Пожалуйста, не делай этого. Мне все равно, что ты задумал, но я не хочу умирать. Если ты хочешь стать хорошим учителем, начни со следующего класса. Мы уже в полной заднице. Не надо, чтобы нас тоже убили".

Ной глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он не мог отрицать, что предложение Изабель было заманчивым. У него и так было более чем достаточно забот. Выжить и сделать так, чтобы никто не узнал его истинную личность, было не такой уж простой задачей.

Игнорирование своего класса и позволение им списывать все подряд, пока они не станут чьей-то проблемой, несомненно, облегчило бы его задачу, и это было то, чем Вермил занимался уже довольно долгое время.

Я не подведу своих учеников. Мне плевать, что они даже технически не мои - Вермил облапошил этих детей, и я собираюсь это исправить. Это мой долг как учителя.

"Нет." Ной покачал головой. "Мне жаль, но я не собираюсь этого делать. Я прошу прощения, что вам пришлось иметь дело с моим некомпетентным преподаванием в прошлом, но этого больше не будет. Я не позволю вам покинуть этот класс без должных способностей, чтобы защитить себя в будущем".

"Из-за тебя нас убьют", - категорично заявил Тодд.

"Я клянусь своей жизнью, что этого не произойдёт". Ной прижал руку к груди. "Я умру, чтобы дать вам время убежать от монстра, если понадобится. Как только они получат добычу, они сосредоточатся на ее поедании, вместо того чтобы нападать на другие угрозы".

По крайней мере, я уверен, что так и есть. Обезьяна выглядела довольно рассеянной, поедая мой труп.

Ни Тодд, ни Изабель не выглядели слишком убежденными его заявлением.

"Как насчет этого. Покажи мне, что ты можешь сделать прямо сейчас, и я сделаю то же самое", - предложил Ной, разводя руки в стороны, ладонями вверх. "Я буду максимально честен, и ты сделаешь то же самое. Если я действительно считаю, что ты не сможешь победить Крушителя, я позволю тебе сжульничать на экзамене, и тебе даже не придется давать мне взятку. Но если я прав, ты будешь тренироваться со мной, и мы сдадим экзамен нормально".

"Мы не сможем победить их", - сказала Изабель без малейшего сомнения в голосе. "Я же не сидела без дела. Я тренировалась. Я практиковалась. Я знаю свои пределы, профессор Вермил. Я не могу убить Крушителя".

"Во-первых, вас двое", - сказал Ной. "А во-вторых, до экзамена еще целый месяц. Этого времени более чем достаточно, чтобы потренироваться. Давайте делать шаг за шагом. Мы проверим, насколько вы оба сильны. В течение месяца вы будете делать то, что я скажу, и тренироваться вместе со мной. По истечении месяца, если мы решим, что ты не сможешь пройти тест, я сжульничаю для тебя. В противном случае, это сделаешь ты. Не лучше ли тебе научиться чему-то на занятиях, чем тратить время впустую?"

Изабель несколько мгновений сидела молча. Они с Тоддом обменялись взглядами. Тодд слегка покачал головой, а Изабель сжала руки в кулаки.

"Что, если он прав?" - прошептала она.

"Это глупо", - ответил Тодд так же тихо. "Какой-нибудь другой учитель, вероятно, понял, что он делает, и теперь пытается спасти свою задницу".

"Это не так", - вставил Ной.

Они оба проигнорировали его.

"Но что, если он серьезно? Если мы снова его не поймаем, то в следующем году нас ждет провал", - пробормотала Изабель. "У нас действительно нет выбора, и он прав. Я не хочу вечно быть никчемным магом. В конце концов, мы должны стать сильнее".

Тодд испустил тяжелый вздох. Он откинулся в кресле и скрестил руки, глядя на Изабель. "Ты уже все решила".

"Только если ты согласишься со мной".

"Отлично", - сказал Тодд. Он закатил глаза и снова посмотрел на Ноя. "У тебя есть месяц до экзамена, чувак. Если ты нас не убедишь, мы уходим".

Ной усмехнулся. "Фантастика. Это все, что мне было нужно. Ты тоже участвуешь, Изабель?"

Изабель кивнула. "Вопреки моему здравому смыслу. Не слишком радуйся. Ты все еще ужасный профессор, и мы все это знаем".

Ной пренебрежительно махнул рукой и жестом велел им встать. "Это мы еще посмотрим. Есть ли для вас двоих подходящее место, чтобы показать мне, на что вы способны?"

Изабель и Тодд оба закатили глаза.

"Думаю, на тренировочной площадке", - сказала Изабель. Упоминание о тренировочной площадке сняло напряжение с ее позвоночника, и она выпрямилась, в ее выражении лица появилась уверенность. Ной приподнял бровь, но не обратил на нее внимания. "Серьезно, как много ты забыл?"

"Сейчас не обо мне", - ответил Ной. "На тренировочную площадку! Это как экскурсия. Разве не весело?"

"Нет", - хором ответили Тодд и Изабель, но, несмотря на свой сарказм, они поднялись со своих мест и присоединились к Ною, когда он выходил из класса.

Путь к тренировочным площадкам был длинным, неуютно молчаливым путешествием через кампус. К счастью, по дороге Ной не заметил никого, кто бы его знал, но это не мешало ему держаться как можно ниже.

Учитывая всех врагов, которых нажил Вермил, Ною меньше всего хотелось ввязываться в драку с каким-нибудь сильным магом, который неизбежно вызовет его на дуэль, что приведет ко все более раздражающей череде событий.

Ладно, возможно, это немного маловероятно, но я читал много фэнтезийных книг еще на Земле. Кроме того, если у них есть площадка для спарринга, то нет ничего нереального в том, что люди будут принимать позы и хвастаться, используя ее.

"Вот оно", - сказала Изабель, остановившись перед широким песчаным амфитеатром. Два ряда сидений огибали большую площадь, которая была разделена на пятьдесят или шестьдесят небольших квадратов. Почти все места были пусты, не считая нескольких студентов, расположившихся вокруг и евших.

Вдоль стен амфитеатра стояли лестницы, по которым можно было легко попасть на тренировочные арены внизу. Многие из них уже использовались. Ной приготовился увернуться, когда один из студентов метнул в другого огненный шар и промахнулся, но заклинание ударилось о невидимый барьер на краю их арены и рассеялось рябью.

Ной подавил искушение задать вопросы. Он последовал за Тоддом и Изабель вниз по лестнице и спустился на песок, где они вдвоем подошли к отгороженной скамейке на краю всей арены.

Большая куча металлических жетонов в форме щитов и размером примерно с ладонь Ноя лежала перед ним, грозившей опрокинуться при малейшем ветре. Оба студента взяли по жетону и прикрепили его к своей одежде. По их телам пробежали волны голубой энергии, которые исчезли так же быстро, как и появились.

Ной повторил их движение. Энергия, пробегая по его коже, покалывала её. Он вздрогнул, затем ткнул себя в руку. Крошечная пульсация силы вмешалась в движение, остановив его палец от соприкосновения с кожей.

На арене, где сражались два ученика, раздался глубокий звук "фвумп". Один из них ударился о невидимую стену и захрипел, когда воздух был выбит из его легких. Его тело засветилось ярким оранжевым цветом, а щит-жетон, прикрепленный к его груди, начал издавать высокочастотный вой.

"Проклятье", - выругался мальчик, ударив по щиту. Вопль утих вместе со свечением, и его партнер по спаррингу помог ему подняться на ноги.

"Ну?" потребовала Изабель.

Ной отвел взгляд от двух других учеников и прочистил горло. "Что ну? Я сказал тебе показать, на что ты способен, не так ли?".

"Ты хочешь, чтобы мы провели с тобой спарринг?" В голосе Изабель прозвучала нотка нетерпения, что заставило Ноя сделать паузу перед ответом. Часть его была склонна сказать "да", поскольку значки щита явно препятствовали нанесению урона и защищали владельца, но Изабель была слишком взволнована.

На самом деле, разве они сейчас не сильнее меня? Мы примерно одного возраста, а у Вермила была куча дерьмовых Рун. Я до сих пор понятия не имею, что есть у Тодда и Изабель, а у них наверняка есть еще и боевой опыт. Я потеряю все их уважение, если Изабель закончит мыть пол моим лицом.

"Боюсь, не сегодня. Может быть, ты сможешь дойти до этого. Нет, вы будете спарринговать друг с другом".

"Понятно", - пробормотал Тодд.

"Что это было?" Черты лица Ноя заострились, и он посмотрел на Тодда, который отвернулся, чтобы не встречаться с ним взглядом.

"Ничего".

"Тогда приступайте", - сказал Ной, отступая назад, чтобы дать им больше места. Боевые ринги были каждый размером примерно десять на десять футов, но он понятия не имел, какой магией пользуется каждый из его учеников.

Изабель и Тодд встали по обе стороны арены. Тодд встал в боевую стойку и вытянул руки в стороны. Он поднял их в воздух, сцепив пальцы, как будто протаскивая их сквозь воду.

За движением последовали всплески энергии, и в ладонях Тодда вспыхнули две сферы пламени. Они стремительно охватили его руки, превратившись в пылающие перчатки.

Подождите, как он только что создал огонь? У меня сложилось впечатление, что рунам нужно с чем-то работать. Нельзя же создать огонь из ничего, верно?

Ной пристально изучал Тодда. Присмотревшись, он понял, что на каждом запястье у Тодда по обсидиановому браслету, которые раньше были скрыты одеждой. Огонь, который создавал Тодд, казалось, исходил из них невероятно тонкими струйками, прежде чем достигнуть его рук.

Это интересно. У него есть что-то, что генерирует огонь для него. Может быть, обычный кремень и сталь, которые каким-то образом активируются его Рунами? Интересно. Это умно.

Не впечатлившись, Изабель осторожно приложила руку к груди. Под кончиками пальцев Изабель зажегся голубой свет, она обхватила рукой полупрозрачную рукоять и вытащила из груди длинный тонкий меч. Она отбросила его в сторону, а затем встала боком к Тодду, глядя на него со своего клинка в позе дуэлиста.

На другой стороне поля Изабель была полной противоположностью. Она стояла со спокойной уверенностью, ее меч был непоколебим и неразборчив. Изабель была ближе к статуе, которая едва признавала существование своего противника.

Он наблюдал за ними, застыв на месте. Если бы кто-то предложил пари, Ной поставил бы деньги на то, что Тодд нарушит тишину. И он бы проиграл. Наконец Изабель прервала это молчание, сделала выпад вперед и вонзила свой клинок в грудь Тодда.

Тодд зарычал. Он отбил клинок в сторону и ударил кулаком в челюсть Изабель. Она откинулась назад, подпрыгнула на колесе и ударила Тодда ногой в подбородок. Он оттолкнулся от удара и бросился на Изабель.

Его пылающие руки едва разминулись с ней, когда она повернулась в сторону и метнула меч в его сторону. Огонь вспыхнул вокруг Тодда в виде маленькой сферы, врезался в меч и отбросил его назад. Вместо того чтобы попытаться удержать его, Изабель выпустила оружие.

Оно перевернулось в воздухе и исчезло. Изабель шагнула вперед и направила пустую руку в спину Тодда. На середине удара клинок вновь материализовался в ее руке. Тодд отчаянно изогнулся и сумел подставить левую руку под удар.

Из его ладони вырвался огонь, и Изабель попятилась назад, когда их магия столкнулась с чистым, гудящим звуком. Тодд ударил кулаком в землю, и из зоны удара вырвалась огненная пульсация, устремившаяся к Изабель.

Ее голубые доспехи покрылись рябью, указывая на то, что заклинание поразило ее, а тело покрылось слабым желтым свечением. Изабель в ярости сжала губы. Ее меч выскочил, как поражающая змея.

Тодд сделал движение, чтобы блокировать удар, но ее меч резко исчез. Ее рука без вреда прошла мимо руки Тодда, и она крутанула ее, как раз в тот момент, когда лезвие вновь появилось. Оно пронзило бок Тодда. Он выругался, когда его значок загорелся тусклым оранжевым светом и издал предупреждающий гул.

Изабель не стала ждать, пока он закончит. Она снова взмахнула рукой и снова вонзила меч в его шею. Его тело загорелось ярким красным светом, и по арене разнесся предупреждающий гул.

"Проклятье!" Тодд опустился на землю, давая пламени, охватившему его кулаки, угаснуть. "Я ненавижу твою магию".

Это было не так плохо, как я думал, судя по их разговору. Изабель более чем достаточно быстра, чтобы сражаться с Крушителями, а учитывая, какой у них жирный мех, могу поспорить, что огонь Тодда подожжет их, как факелы. В чем тут проблема?

"Если бы ты лучше пользовался своим, возможно, ты смог бы выдержать больше, чем несколько ударов, прежде чем упасть. Разве этот огонь не должен полностью покрывать твое тело, как броня?"

"Мои Руны недостаточно сильны, чтобы это сделать. И тебе ли это говорить, ты даже не используешь магию. Это буквально просто меч".

"Нет, это не так."

"Да, это так".

Ной прочистил горло. Они оба посмотрели на него, сверкая глазами.

"Достаточно хорошо для тебя?" спросила Изабель, когда Тодд поднялся на ноги и со вздохом отвращения снял значок.

"Да. Я не совсем понимаю, в чем дело", - признался Ной. "Судя по тому, как ты говорила в классе, я думал, что ты совершенно некомпетентна, но ты выглядишь более чем достаточно сильным, чтобы сражаться с Крушителями. В чем тут проблема?"

"Ты с ума сошёл?" потребовала Изабель, отбросив меч и вскинув руки вверх в отчаянии. "Ты думаешь, этого достаточно, чтобы сразиться с Крушителем? Ты ведь понимаешь, что мы не можем оставить себе значки щита? Они не действуют за пределами арены".

"И? Пока тебя не бьют, все должно быть в порядке. В зависимости от того, насколько Тодд контролирует свою магию, он может бросить огненный шар и поджечь монстра. Тогда ты сможешь его прикончить".

"Кажется, ты забыл ту часть, где они сопротивляются". Тодд скрестил руки перед грудью и прислонился к невидимой стене арены, посылая небольшую пульсацию магии там, где его плечо касалось ее. "Никто из нас не выживет после нападения Крушителя. Конечно, нам может повезти, и мы убьем одного, но я не хочу ставить свою жизнь на испытание, в котором у меня пятьдесят на пятьдесят шансов выжить".

Точно. Смерть. Забыл об этом.

Ной поджал губы и замолчал, задумавшись. Изабель, должно быть, восприняла это как признание поражения, потому что она сняла свой значок щита и бросила его на стол к остальным.

"Слушай, у тебя хорошие намерения, но Тодд прав. Я не собираюсь умирать за это".

"А что если я смогу доказать, что мы можем победить Крушителей в нормальном состоянии?" спросил Ной. "Кажется, вы обещали мне месяц".

"Ты все еще думаешь, что это можно сделать?" Изабель подняла бровь. "Я не уверена, что ты когда-нибудь видел Крушителей. Они быстрые. Быстрее, чем я".

"И у них нет магии", - заметил Ной. Он сделал паузу на мгновение, затем слегка наклонил голову влево. "Верно?"

"Это вопрос с подвохом?" спросил Тодд.

Ной не ответил. Он просто повторил выражение лица Изабель, приподняв бровь и слегка улыбнувшись. Тодд закатил глаза.

"У них нет магии. Они не Исчадие Ада. Даже эта проклятая школа не стала бы посылать студентов второго курса за Великим Монстром."

Ной хлопнул в ладоши. Изабель и Тодд оба начали, а затем уставились на него.

"Тогда у тебя есть преимущество. Вот в чем дело. В течение следующих пяти дней я хочу, чтобы вы с Изабель как можно больше тренировались друг против друга. Делайте все возможное, чтобы стать сильнее".

"Как будто мы уже не делаем этого", - пробормотал Тодд. "Спасибо за мудрый совет".

"Тем временем, я собираюсь пойти подготовить план урока", - продолжил Ной, полностью игнорируя жалобы Тодда. "У вас будет два дня на отдых после пяти тренировок. Затем я собираюсь взять нас всех в быструю поездку на Выжженные Акры, и мы будем тренироваться против монстров там."

Тодд кинул свою пластину щита в кучу и прищурился на Ноя. "Ты серьезно? Ты решил, что если мы не хотим, чтобы нас убили, то нужно... пойти и убить нас раньше?"

"Я профессор. Разве вы не думаете, что я могу справиться сам?"

"Нет", - одновременно сказали Тодд и Изабель.

"Ба. Тогда я принесу голову одного из них с собой в качестве доказательства. Как вам это?"

Оба студента обменялись взглядами, на мгновение потеряв дар речи. Ной ободряюще махнул рукой. Наконец, Изабель вздохнула и кивнула ему.

"Хорошо, но мы спрячемся и не будем нагнетать обстановку, если дела пойдут плохо. Я не собираюсь умирать за тебя, чтобы доказать свою точку зрения".

"Договорились". Ной протянул руку. Изабель уставилась на нее, недовольно морща верхнюю губу. Ной пошевелил рукой. Вздохнув, Изабел протянула руку и взяла ее. Они пожали друг другу руки, и Ной повернулся к Тодду. Тот сделал то же самое, раздраженно бормоча себе под нос.

"Доволен?" спросила Изабель.

"Еще нет, но мы к этому идем. Наслаждайся своей неделей. Не пропускай тренировки, и ты знаешь, где меня найти, если тебе понадобится совет".

"Какой совет мы можем получить от тебя?" спросил Тодд. "Единственное, что ты действительно сделал, это задал нам вопросы, на которые сам не знаешь ответа".

Ной пожал плечами в ответ. Он поднял руку в знак прощания и пошел прочь с арены, оставив Тодда и Изабель в недоумении смотреть ему в спину. В общем, он был доволен тем, как прошел день. Теперь ему оставалось только убедиться, что он действительно сможет выполнить свое обещание, но сначала его внимание привлек разговор об Исчадии Ада.

Он подозревает, что у этого чудовища тоже должна быть Мастер-Руна, как Руна Разлома. Если бы он смог найти больше информации о ней, хотя бы самую малость, возможно, это помогло бы ответить на некоторые вопросы о его собственной магии.

Ною не хотелось проводить в библиотеке больше времени, чем нужно. После стольких лет ожидания в очереди каждая его частичка жаждала заняться чем-нибудь еще, теперь, когда у него были начальные представления о том, что он может делать.

Вместо того чтобы сдаться, Ной дошел до библиотеки и нашел библиотекаря, передав ему свою просьбу. К сожалению - или к счастью, если верить сердцу Ноя, а не его мозгу, - единственная информационная книга об адской обезьяне была сдана.

С этими мыслями Ной направился к транспортной пушке. Не было смысла больше ждать, если библиотека не поможет в ближайшее время, и втайне он был рад этому.

Отсутствие библиотеки означало больше дел и меньше стояния без дела.

Ему нужно было еще поохотиться на обезьян.

- - -

П:

У меня скоро экзамен, это последний экзамен в сессии. Я хочу на нём сосредоточится, из-за чего несколько дней глав не будет или будет, но маловероятно/редко. Также после экзамена у меня будет одно дело, из-за которого у меня не будет доступа к компьютеру, что также увеличивает время без выхода глав.

В итоге, вероятно, глав не будет +-неделю, но так как учить больше ничего не потребуется - я постараюсь выпустить побольше глав после этого.

Ной появился в Выжженных Акрах с хлопком. Покинув арену, он направился обратно к Тиму и его пушке, остановившись в своей комнате только для того, чтобы взять тыкву и запасной комплект одежды, который теперь висел у него под рукой в маленькой дорожной сумке, перекинутой через плечо.

Стряхнув последние остатки растерянности после телепортации, Ной покачал головой и осмотрел окрестности в поисках обезьян. Он слышал их крики вдалеке, но в непосредственной близости ничего не было.

Ной швырнул сумку с одеждой на дерево. Он промахнулся и она упала на землю в нескольких шагах от него. Ной оглянулся через плечо, радуясь, что никто этого не видел, затем схватил сумку и подбросил ее в воздух.

На этот раз бросок был более точным, и ремешок зацепился за торчащую ветку. Он кивнул сам себе и мысленно отметил это место, после чего направился в лес в направлении криков.

Его цель была двоякой. Во-первых, и самое главное, ему нужно было стать сильнее. Ему нужно было заменить еще четыре Руны Ветра, и все новые Руны должны были быть наполнены энергией. Однако он не решался рискнуть заменить еще одну Руну, пока его Руна Вибрации не станет хотя бы немного полезной.

Во-вторых, ему нужно было придумать, как помочь Тодду и Изабель победить Крушителя - желательно так, чтобы при этом их не разорвало пополам. Ной остановился, когда крики стали ближе, и потер подбородок.

Время для размышлений будет позже. Ной поставил свою тыкву в тени дерева и, призвав свою магию, пополз вперед.

Группа из четырех небольших обезьян сидела на совещании вокруг кучи окровавленных обрывков, хватая и царапая друг друга в попытке ухватить самый большой кусок. Ной, не теряя времени, послал в ближайшую из них лезвие ветра.

Второе заклинание он успел произнести раньше, чем первое достигло своей цели, и прежде чем остальные успели понять, что он здесь, две обезьяны рухнули на землю, мертвые. Оставшиеся две закричали от ярости и бросились к нему, их глаза-бусинки горели ненавистью.

Кровь все еще капала из их ртов, когда они набросились на него. Их высокочастотный визг резал уши Ноя, но он не позволил себе отвлекаться, выпустив еще одно лезвие ветра и бросившись в сторону.

Невезучая обезьяна с треском врезалась в дерево позади Ноя, ее горло было перерезано. Кровь и слюна полетели с ее губ, последний монстр зацепился за ветку и перенаправил свое движение, бросившись на Ноя.

Она было значительно быстрее его - но он знал, куда она направляется. Ной отпрянул назад и со всей силы замахнулся кулаком, зарядив его энергией своей Руны Вибрации.

Костяшки его пальцев столкнулись с плоским носом обезьяны. Кости хрустнули, и обезьяна врезалась в землю, по ее телу пробежала дрожь. Ной опустил ногу на голову чудовища, прежде чем оно успело снова броситься на него, и убил его. Он отряхнул руку, вздрогнув от волны энергии, хлынувшей в него.

Совсем неплохо. Они действительно начинают становиться предсказуемыми. Эти твари просто нападают на меня по прямой. Вообще-то, Крушители тоже так делали. Это немного странно. Разве не должно быть немного больше разнообразия в их поведении?

Ной вытер костяшки пальцев о грязь, чтобы убрать с них как можно больше обезьяньей крови, прежде чем продолжить. Убивать мелких монстров было неплохо, но он получал больше энергии от Крушителей, а сражаясь с ними, по сути, убивал двух зайцев одним выстрелом.

Ему не пришлось долго искать. Выжженные поля просто кишат монстрами, и вскоре он обнаружил Крушителя, копающегося в дереве, которое почему-то привлекло его внимание. Массивная, длиннорукая обезьяна была такой же уродливой, как и все остальные.

Ной поднял руку, готовясь призвать свою Руну Ветра, но затем приостановился. Никто из тех, кто пользовался магией, никогда не призывал Руну на свои руки, прежде чем использовать ее. К тому же, учитывая, как тщательно люди охраняли свои Руны, показывать ее каждый раз, когда он сражался, было, наверное, дурным тоном.

Вместо того чтобы мысленно представлять Руну, Ной просто призвал ее магию. Она откликнулась, как и прежде, образовав на его ладони тонкий белый полумесяц - но без Руны за ним. Ной усмехнулся, а затем выстрелил заклинанием в шею Крушителя.

Оно глубоко прорезало, но мускулы монстра были толще, чем у маленьких обезьянок. Яростный рев потряс дерево, и обезьяна вскочила на ноги, мгновенно заметив Ноя и поскакав к нему.

Желание отпрыгнуть в сторону почти душило Ноя, но он отбросил мысль в сторону и встал на ноги, сосредоточенно наблюдая за обезьяной. Она подняла руки в стороны, как борец сумо.

Она попытается схватить меня с боков.

Ной упал на землю. Руки Крушителя пронеслись над его головой, ловя лишь воздух, и он проскочил между его ног. Он упал на землю и чуть не врезался в дерево, но сумел удержаться и развернуться. Крушитель уже был над ним, его руки были подняты в воздух над головой.

Снова атака сверху.

Ной отпрыгнул в сторону, споткнулся о корень, но вовремя удержался, чтобы послать ветряное лезвие в бок Крушителя. Оно разорвало густой мех, и из раны брызнула кровь. Крушитель завыл от ярости и бросился на Ноя.

А это горизонтальная атака.

Ной перекатился вперед и встал на ноги прямо перед грудью Крушителя. Он поднял руки и пустил лезвие ветра прямо в его горло. Порез оказался достаточно глубоким и соединился с другой раной, которую он нанес монстру в начале боя, полностью отрубив ему голову.

Он отпрыгнул в сторону, когда Крушитель рухнул на землю, не успев приземлиться. Сердце Ноя бешено колотилось, энергия бурлила в его жилах. На лице Ноя появилась огромная ухмылка, и он прислонился к дереву, чтобы перевести дух.

Я не понимаю, почему они все дерутся одинаково, но не так уж сложно реагировать на движения, когда я уже знаю, что они собираются делать. Такое впечатление, что все обезьяны ходили в один тренировочный лагерь. Интересно, есть ли где-нибудь здесь обезьяна-сержант?

Ной усмехнулся про себя. Собрав остатки дыхания, он опустился на колени рядом с монстром, слегка поморщившись от густой вони, окружавшей его. Когда он сражался, об этом легко было забыть, но здесь действительно пахло гнилью.

"Коготь должен быть не менее убедительным, чем голова, - решил Ной.

Один из них у меня уже есть, но два не помешают".

Ной потратил несколько минут на удаление одного из когтей Крушителя, затем очистил его и засунул в карман. Он уходил от трупа монстра, чувствуя себя более довольным, чем когда-либо.

С момента его появления прошло совсем немного времени, поэтому Ной собрал свою тыкву и отправился на поиски новых монстров, которых можно было бы убить - и он их нашел. С каждым разом он все лучше понимал, как они сражаются, и каждая схватка давалась ему легче предыдущей.

Несколько раз он налетал на обезьян так быстро, что израсходовал все запасы своей основной Руны Ветра и вынужден был использовать вторую или третью, но он всегда делал перерыв, чтобы восстановить силы после того, как заходил так далеко.

Меньше всего ему хотелось испортить свою одежду из-за того, что у него закончится сильная магия Ветра и он не сможет эффективно сопротивляться монстрам.

Время шло, и день быстро сменился ночью. Ной продолжал охотиться, подбадриваемый свежей энергией, которая появлялась у него после каждого убийства. Он и так плохо ориентировался во времени после долгих лет, проведенных в загробном мире, и это ничуть не помогало.

С каждым боем Ной становился все увереннее в себе, что только подталкивало его к более жестоким схваткам и поиску новых врагов. Это был затягивающий цикл, особенно когда ему не приходилось испытывать муки от ран.

Разумеется, на этом удача Ноя закончилась. Он как раз прикончил последних отставших в группе мелких обезьян, когда заметил обезьяну, которая смотрела на него из-за дерева - хотя слово "обезьяна" все больше и больше можно было использовать с натяжкой.

Глаза у нее были комично большие, выпученные, как у лягушки. Два завивающихся клыка торчали из нижней челюсти, а костяшки пальцев волочились по земле, когда существо шагнуло к Ною, высунув язык изо рта.

"Ещё один уродливый ублюдок", - пробормотал Ной. У этой обезьяны даже когтей не было видно. Она была бы довольно близка к человеку, если бы не ее впечатляюще уродливое лицо и длинные руки.

Ной приготовил клинок ветра и прицелился в ее горло. Он выпустил заклинание - и обезьяна увернулась. Она схватила с земли камень и с яростным криком швырнула его в Ноя.

Камень пронесся по воздуху, как пуля, и врезался в лоб Ноя. Он рухнул на землю, и его душа вылетела из трупа еще до того, как он успел упасть на землю.

Ной смотрел на свое тело, а широкоглазый монстр подбежал к нему и несколько раз ударил его по лицу, а затем разорвал его, как спелый банан. Ной поперхнулся.

"Черт побери!" Он обхватил веревку энергии, затянувшуюся вокруг его шеи.

Это хорошее напоминание для меня. Я приму это как урок. Вот как легко Тодд и Изабель могут погибнуть, если я не подготовлю их должным образом. Я не могу относиться к этому как к игре. У них нет второго шанса, как у меня.

Затем он полетел, деревья пронеслись сквозь него, когда его душа была втянута обратно в тыкву. Его тело восстановилось вокруг него, и Ной со стоном сел прямо, массируя лоб и гримасничая, когда острые, обожженные палки вонзились в его обнаженную спину. Сильная головная боль стучала в его черепе, хуже, чем многие из тех, что он испытывал раньше. Ной поднялся на ноги, все еще держась за голову, и схватил свою тыкву.

"Это было унизительно. Черт", - пробормотал Ной, прислонившись к дереву и глядя в небо. Ночь уже начала сходить на нет, и утреннее солнце начало заглядывать за край горизонта. "Я убью эту тварь, когда приду сюда в следующий раз".

Ной подождал несколько часов, а затем подошел к тому месту, где должен был лежать его труп. Вся его верхняя половина отсутствовала, как и одна из ног, но обезьяна отбросила его разорванную одежду в сторону - в мокрую, кровавую кучу.

Ворча от боли, Ной схватил свой гримуар и вытер его. Должно быть, он был как-то заколдован, потому что кровь сошла удивительно легко. Он нашел свои кинжалы и взял их тоже. Сжимая книгу ногами, Ной с позором прошел к своей запасной одежде.

Он забрел в лес глубже, чем предполагал, но, к счастью, успел переодеться чуть меньше чем за тридцать минут до того, как его вернули в Арбитаж, с головной болью и всем остальным.

- - -

П:

Что ж, я вернулся! Наконец то у меня опять есть доступ к компьютеру. Возвращаться к переводу после перерыва оказалось намного тяжелее, чем я думал, но потихоньку продолжаю выпускать главы.

Кстати, автор обновил обложку.

"Привет!" весело воскликнул Тим, когда тело Ноя врезалось в железную клетку, с грохотом разрывая его пульсирующий мозг в черепе и посылая пики агонии, пронизывающие его насквозь. "Вижу, на этот раз твоя одежда пережила путешествие".

Если бы ты только знал.

Ной пробурчал в знак согласия, не в силах собрать энергию для лучшего ответа. Он слабо улыбнулся Тиму, просто чтобы убедиться, что тот не слишком обиделся на его внезапное отсутствие интереса к общению, а затем шагнул в лифт.

Всю обратную дорогу до своей комнаты его голова стучала от гнева на свою смерть, усиливаясь при каждом громком звуке или ярком свете. Когда он, наконец, вошел в комнату, ему казалось, что мигрень мучила его по меньшей мере месяц.

Ругаясь себе под нос, Ной уткнулся в кровать и зарылся головой в подушку, заглушая слабое щебетание птиц и отдаленные разговоры под окном. Он закрыл глаза и сосредоточился на ритме биения своего сердца, используя его как спасательный круг, чтобы попытаться избавиться от боли.

Получалось не очень хорошо, но он не мог придумать ничего лучше. Ной пролежал так несколько часов, пока боль наконец не начала стихать, и он снова смог овладеть собой.

Ной соскользнул с кровати и направился в ванную, чтобы побрызгать на лицо холодной водой. Он провел руками по волосам и вздохнул, облокотившись на раковину и прислонив голову к зеркалу.

"Идиот. Ты позволил себе стать слишком уверенным". Он сжал губы и отпрянул назад. Не было смысла обещать себе, что он будет избегать этого в будущем. Это было болезненное напоминание, но его преимущество было вбито ему в голову.

Монстры были смертельно опасны, но у него было бесконечное количество шансов сразиться с ними. Ни у кого больше не было, и, возможно, поэтому студенты не понимали, как просто победить Крушителей. Если бы это касалось всех...

На губах Ноя заиграла крошечная ухмылка, но этого было недостаточно, чтобы вывести его из состояния раздражения. Он покачал головой и закрыл глаза, потянувшись в свой разум, чтобы проверить прогресс своих Рун.

Они встретили его как старого друга: семь мерцающих узоров ожили во тьме вокруг него. Давление Руны Разлома над Ноем давило на него, но он старательно избегал смотреть на нее.

Слишком многое предстояло сделать, и он не решался возиться с огромной руной, пока не разберется хотя бы с обычными. Глаза Ноя зацепились за край темноты в его ментальном пространстве.

Яркие пятна белой пустоты появлялись по мере того, как небольшой участок темной энергии распадался. Ной подошел к нему, нервно нахмурившись, наблюдая, как крошечный фрагмент черного исчезает в белом небытии.

Он находился не в том же месте, что и предыдущее повреждение, но очень близко. К тому же, часть предыдущего повреждения снова зажила, но все еще не полностью.

"Так вот оно что. Я получаю душевные или психические повреждения в той или иной форме, когда умираю", - понял Ной. "Судя по всему, не навсегда".

Он облегченно вздохнул.

"Слава богу. Есть предел. Значит, это не полностью вышло из-под моего контроля. Все, что не имеет реального предела, просто ограничено чем-то непонятным, и цена за это не кажется слишком плохой. И все же... Я хочу знать, почему я возвращаюсь к жизни, и почему именно у тыквы. Неужели тот демон проклял меня? Может у него тоже была тыква, которую он просто носил с собой? Черт. Слишком много вопросов".

Ной наблюдал за крошечными кусочками белой пустоты, но они не становились больше. Он был почти уверен, что именно они и были причиной его головной боли. Фрагментация его разума или души - в каком бы состоянии он сейчас ни находился - не могла быть безболезненной.

Судя по скорости заживления предыдущих повреждений, Ной был уверен, что на то, чтобы залатать одну смерть, уйдет несколько дней. Если он не даст себе умереть больше за этот срок, он был уверен, что все будет в порядке. В любом случае, умирать чаще, чем раз в несколько дней, было бы плохо.

Ной вернулся в центр своего пространства сознания и подошел к Руне Вибрации. При его приближении она издала мягкий гул. Руна стала ярче, чем раньше, и Ной почувствовал, как она наполняется энергией.

Несомненно, ее было больше, хотя он все еще не мог точно сказать, насколько. Все остальные Руны Ноя тоже обрели энергию, не считая Руны Ветра. Он удовлетворенно улыбнулся.

Продвигаться вперед было приятно. Гораздо лучше, чем ужасные крысиные бега в качестве учителя на Земле.

Слабый толчок тоски отозвался в груди Ноя. Он нисколько не скучал по администрации или ужасной зарплате, но его ученики были одним из немногих воспоминаний, которые действительно составляли ему компанию во время долгого ожидания в очереди.

Он был уверен, что все они, вероятно, уже забыли его и давно умерли, но это нисколько не меняло дела. Ной сжал кулаки. Не имело значения, где он находится - на Земле или на какой-либо другой планете.

Любые его ученики должны были получить лучшие шансы на жизнь, какие только могли.

Ной открыл глаза на ванную комнату и, отвернувшись от раковины, направился обратно в главную комнату. Ему нужно было...

Уродливое лицо Крушителя смотрело на него из-за окна. Ной отпрыгнул в сторону и вызвал в своих руках лезвие ветра, отпрянув назад, чтобы метнуть его.

В окне ничего не было. Сердце Ноя бешено колотилось в груди, когда он замер на несколько секунд. Он медленно подошел к окну, лезвие ветра все еще было наготове над его ладонью. Но ничего не было.

Ной медленно выдохнул и попытался успокоить свои нервы. Прошло несколько минут, и он замедлил дыхание, сосредоточившись на снятии напряжения в своем теле.

Я слишком много борюсь, если начинаю видеть вещи. Кто бы мог подумать, что человеческий разум не совсем психологически готов к постоянной борьбе и смерти.

Ной оставался там еще несколько минут, пока не убедился, что снова полностью контролирует себя. Он не мог придумать, что делать с этим видением, поэтому переключил свое внимание на более продуктивные задачи. Ной сел за свой стол, достал гримуар и положил его перед собой.

Ноя осенила мысль. Он моргнул, затем улыбнулся.

Почему я не подумал об этом раньше? После недели обучения их ждет сюрприз.

Ной закрыл гримуар и положил его обратно в пояс. Он прочистил горло и пошевелил ногами, покручивая большими пальцами. Он осмотрел свою комнату, обнаружив, что впервые с момента прибытия в этот мир у него появилось свободное время.

Ощущения были не из приятных.

Взгляд Ноя остановился на кипе бумаг в углу. Он все еще не привел их в порядок после того, как по ошибке разбросал их повсюду с помощью своей магии ветра. Ной встал и подошел к куче.

На самом верху лежала бумага с предупреждением об Оборотнях.

Группа Оборотней обнаружена в этом районе. Будьте осторожны с коллегами или студентами, которых, как вы узнали, говорят или двигаются странным образом, особенно с теми, кто пропал более чем на три недели. Оборотням требуется время, чтобы полностью слиться с телом и поглотить остаточные воспоминания. Их особенно привлекают люди с мощными Рунами, и иногда они могут быть хорошо говорящими.

Будьте предельно осторожны, когда сталкиваетесь с человеком, который вызывает у вас чувство неловкости или просто кажется "не таким". После обнаружения Оборотни не особенно опасны, но это коварные убийцы, на счету которых зачастую больше убийств, чем у гораздо более смертоносных монстров.

Если вы подозреваете, что кто-то из ваших знакомых является Оборотнем, найдите другого профессора или немедленно вступите с ним в конфликт.

"Интересно, кто здесь находится на вершине пищевой цепочки", - размышлял Ной, отложив газету. "Это могущественные маги? Или есть монстры, которые еще сильнее их? Может быть, те самые Великие Монстры?"

Он не собирался получать ответы на эти вопросы в своей комнате. Ной вздохнул и собрал стопку бумаг. Это было самое подходящее время, чтобы более тщательно разобраться в вещах Вермила и посмотреть, нет ли там чего-то важного, что он упустил.

***

Разбор стопки занял гораздо больше времени, чем Ной ожидал. Он предполагал, что на это уйдет максимум остаток дня, но в итоге это заняло весь день, а затем и большую часть следующего утра.

К его огромной досаде, подавляющее большинство информации в документах можно было свести примерно к одному предложению.

Вермил был ленивым, самодовольным отпрыском богатой семьи, который достиг своего пика в старших классах и совершенно не собирался ничего с этим делать.

У него были десятки писем от девушек, которые, как подозревал Ной, были его бывшими ученицами, выторговавшими себе различные услуги в обмен на проходные оценки. Среди них было несколько жалоб от других профессоров и преподавателей, направленных в Арбитаж, и все они были отклонены.

Линвики просто жертвовали слишком много денег школе, и Вермил это знал. Самодовольному ублюдку буквально всучили эти жалобы, которые он сохранил как некий глупый сувенир на память.

"Ты определенно заслужил этого", - сообщил Ной телу Вермила. "Не волнуйся. Я использую твое тело гораздо лучше, чем ты когда-либо мог".

Я надеюсь, что ваша семья чувствует то же самое. Мокси намекнула, что они явно заботятся о репутации. Что-то здесь не сходится. Почему Вермилу позволили быть таким подонком, если он представлял эту богатую семью?

Тут его осенила еще одна мысль, и Ной нахмурился еще больше.

Подождите. Вермил находился в Выжженных Акрах, но он планировал позволить Изабель и Тодду сжульничать на экзамене. Какой в этом смысл? Я что-то упускаю. Я упускаю много чего.

К сожалению, то, чего ему не хватало, похоже, не было в теперь уже организованной кипе бумаг перед ним. Ной поджал губы. Было слишком много вещей, на которые он не мог найти ответ, и это еще не говоря о том, кто пытался его убить.

Ной встал из-за стола. Вопросы все еще будут ждать его, когда он вернется, но с обезьянами нужно было еще потренироваться. Если он хотел быть уверенным, что сможет продемонстрировать всё своим ученикам, его форма должна быть безупречной.

И мне нужно найти того ублюдка, который бросил в меня камень, после чего отправить его стоять в очереди несколько веков. Интересно, сколько разных видов обезьян обитает в лесу? Вообще, если уж на то пошло, почему нет других монстров? Обезьяны не могут составлять целую экосистему.

Ной схватил запасной комплект одежды из своих истощающихся запасов и выскочил из комнаты, плотно закрыв за собой дверь, а затем направился по коридору к башне Тима. Чем больше он думал об этом, тем больше вопросов у него возникало. Возможно, старый мужчина ответит на несколько вопросов, пока он готовит пушку.

Вскоре Ной добрался до башни. После недолгого ожидания в очереди лифт поднял его на самый верх, к куполу, и Тим приветствовал его широкой ухмылкой.

"Привет. Ты уже довольно часто пользуешься системой "Путешествие куда угодно в мгновение ока". Она чертовски полезна, не так ли?".

"Да", - согласился Ной. "Я много занимался подготовкой к экзамену в следующем месяце в Выжженных Акрах".

"А ты целеустремленный парень. У тебя с обезьянами всё успешно?"

"Стараюсь изо всех сил", - с усмешкой ответил Ной.

"Хоть кто-то старается", - сказал Тим, закатывая глаза. "Значит, в то же место?"

"Да, туда же. Но что ты имеешь в виду? Разве другие профессора не ходят туда часто, особенно по мере приближения экзамена?" спросил Ной.

Тим фыркнул. "Конечно, не со мной, но я переправлял туда нескольких студентов. Чаще всего люди туда не спускаются".

"Понятно."

"Дело не только в обезьянах, знаешь ли", - сказал Тим, панически махнув рукой. "Есть еще этот большой зверь в этом районе. Исчадие Ада".

"Можешь поподробнее?" неуверенно спросил Ной.

"Ну, знаешь, Великий Монстр", - сказал Тим, разводя руки в стороны, а затем нахмурился, как будто был разочарован своей неспособностью правильно показать, насколько большим был монстр. "Гигантская обезьяна. Никто не хочет с ним столкнуться".

"И у нас все еще есть испытание в лесу?"

Тим пожал плечами. "Он не преследует студентов. В них недостаточно магии. Кроме того, тварь обычно спит. Если не подходить к нему слишком близко, все будет в порядке".

Ной открыл рот, потом закрыл. Если это действительно так, то идея была не такой уж и ужасной. Сильные животные на земле обычно тоже были довольно территориальны, так что если Исчадие Ада не подпускала к себе других сильных монстров, это могло быть действительно полезно.

Может быть. Он не был убежден.

"Интересно. Я никогда не думал об этом".

Раздался громкий лязг, когда пушка выровнялась. Тим бросил на Ноя ожидающий взгляд, и Ной забрался в трубу.

"Скажи, а ты знаешь, почему в лесу только обезьяны и больше ничего?" спросил Ной, прежде чем Тим успел его отправить.

"Мы загнали их туда несколько лет назад. Так лес оказался выжженным. Ничто другое не может выжить, и они просто едят друг друга", - ответил Тим с усмешкой. "Вы действительно новичок, не так ли? Несколько лет назад это было большой новостью".

"Приятно слышать", - сказал Ной. "Спасибо, Тим. Увидимся завтра".

"Завтра", - согласился Тим, наклоняя воображаемую шляпу перед Ноем. Энергия завихрилась и уколола кожу Ноя, а затем охватила его тело. Мир окрасился в голубые оттенки, и Ной был запущен в Эфир и устремился в сторону Выжженных Акров.

В течение оставшейся недели Ной умирал четыре раза. Каждая смерть была связана с ушастыми, пучеглазыми обезьянами, которых он прозвал Чакерами(1). Все они жили глубже в лесу, чем Крушители и маленькие обезьянки, и каждая смерть была в лучшем случае разочарованием. В каждом бою он продвигался все дальше, но монстры были намного быстрее, чем все остальные, с которыми он сражался. К этому добавлялась их склонность к метанию камней, и они становились смертельными врагами.

Несколько раз, даже когда он не был в "Выжженных Акрах", Ной мог поклясться, что видел проклятых монстров, скрывающихся в тени его комнаты и наблюдающих за ним из-за окна.

Эти видения, казалось, не имели никакого смысла и причины, и Ной совершенно не знал, что с ними делать. Поэтому он применил прием, который освоил еще на Земле, когда его школа лишила его медицинской страховки: он игнорировал проблему и убеждал себя, что она решится сама собой.

К концу недели Ною удалось одержать победу над Чакерами всего один раз. Это его ничуть не беспокоило. С каждым боем Ной все лучше понимал монстров. Он держался на несколько секунд дольше и наносил больше урона. Каждый бой был возможностью для обучения, не более того. В конце концов, ему не нужно было побеждать в каждом бою. Ему даже не нужно было побеждать в большинстве из них.

Ему просто нужно было выиграть один.

Когда первый Чакер наконец пал перед ним, Ной не смог заставить себя сделать ничего, кроме как рассмеяться. Этот монстр дал ему больше энергии, чем даже Крушители, хотя и не с большим отрывом.

Возможно, в какой-то момент Ной и подумал бы о том, чтобы дождаться равного боя из соображений чести или других столь же ошибочных соображений, но это было до того, как его несколько раз подряд ударило камнем по мозгам. Теперь его заботило только одно - узнать побольше о том, как сражаются чудовища, прежде чем он умрёт.

Более того, Ной пришел к одному выводу. Магия была невероятной. Насколько он мог судить, Руны могли управлять всем, что имело к ним непосредственное отношение, ограничиваясь лишь его творческим потенциалом. Чем сложнее было воспроизвести его желания, тем больше энергии они отнимали.

Но, даже став сильнее, Ной обнаружил, что ему не хватает энергии. Чаще всего смерть Ноя была прямым результатом его неспособности заставить свое тело двигаться так, как ему было нужно. Магия - это здорово, но не споткнуться о бревно и не упасть лицом в когти монстра - тоже весьма полезное преимущество.

Он никогда не считал себя неуклюжим, но была разница между тем, чтобы избегать выступающих дверных косяков, проходя по дому, и не спотыкаться о дюжину торчащих корней на уровне лодыжек, пытаясь сохранить свои органы от проветривания.

Несмотря на свои проблемы с Чакерами, Ной отточил метод борьбы с Крушителями до тонкостей. Некогда грозные монстры теперь были не более чем громоздкими мешками с энергией, их движения были настолько предсказуемы, что Ной практически мог сказать, что они собираются сделать, прежде чем они сами об этом подумают.

Когда настал день встречи с Изабель и Тоддом, Ной был доволен своим прогрессом. Сила всех его Рун значительно возросла, и даже без непосредственных тренировок Ной чувствовал, как его тело лучше реагирует на его мысленные команды. Возможно, это просто его душа привыкала к управлению мешком с мясом, а возможно, это был просто опыт. В любом случае, это работало.

В то утро он отправился в путь, прибыв в свой класс в предпоследнем комплекте учительской мантии. Остальные были принесены в жертву на алтарь уродливых обезьян.

К его радости, и Тодд, и Изабель уже были там. Через мгновение ухмылка Ноя померкла. Тодд и Изабель уже были там.

"Блин. Я опять опоздал?"

"Нет", - сказала Изабель, рассеянно вертя в пальцах маленький кинжал. "Мы просто хотели покончить с этим и не нашли ничего лучше. Я не вижу в твоих руках обезьяньих голов".

"Я остановился на когте".

Ной бросил коготь Крушителя на стол перед собой. Глаза Изабель проследили за ним в воздухе и незаметно расширились, прежде чем она снова взяла себя в руки. Она обошла стол и взяла его в руки, прищурившись.

"Вы могли купить это у кого-то. Я видела их в продаже. Вот почему мы согласились на голову Крушителя".

Ной закатил глаза. "На ней все еще кровь. Она свежая".

"Мог бы купить ее свежей", - сказал Тодд.

"Ну, я не хотел таскать с собой окровавленную голову, так что когти - это то, что ты получишь". Ной скрестил руки и прислонился к стене. "Признаюсь, я обещал принести голову, но у меня не так много пар одежды, чтобы ее портить. Вам просто придется поверить мне на слово, что я действительно сам достал этот коготь".

Ни один из его учеников не выглядел особенно убежденным, но это было нормально. Они также не выглядели неубежденными. Ноя это устраивало. Скоро он все прояснит.

"Полагаю, вы не решите, что это была плохая идея, и не отмените ее?" попыталась Изабель.

"Нет." Ной радостно хлопнул в ладоши. "Хватит обо мне. Как проходит обучение? Есть успехи?"

"Прошла неделя, чувак". Тодд закатил глаза. "Как быстро, по-твоему, все изменится? Ничего не произойдет внезапно всего за несколько дней".

"Не с таким отношением. А как насчет тебя, Изабель?"

"Я выиграла все матчи против Тодда".

"Потому что твоя магия лучше работает в замкнутом пространстве. Это в твою пользу", - пожаловался Тодд, скрестив руки. "Арены совсем не похожи на реальную жизнь".

"Ты бы предпочел провести спарринг без помощи значков щита?" Изабель подняла бровь. "Я уверена, что ты будешь чувствовать себя гораздо лучше, когда я действительно проткну тебя своим мечом. Ты просто умрешь еще быстрее в так называемом настоящем бою".

"Нет, если я сначала зажарю тебя".

"Дети. Хватит", - сказал Ной. "Вы можете поспорить друг с другом позже. Сегодня нам нужно убить несколько обезьян".

"Ты буквально одного возраста с нами", - заметила Изабель. "Ты не можешь называть нас детьми".

"Могу, когда вы ведете себя как они. Когда ты ведешь себя, как большая девочка, ты получаешь тон большой девочки. Пойдем. Мы собираемся отправиться на экскурсию к Тиму".

Ной вышел из класса, сделав паузу, чтобы подождать, пока Тодд и Изабель встанут в очередь за ним, прежде чем продолжить. Он заметил, что, несмотря на нежелание Изабель идти, она взяла с собой небольшую дорожную сумку. Две шкуры с водой свисали с ее боков, и он заподозрил, что внутри была еда.

"Кто такой Тим?" спросил Тодд.

"Старик, который управляет транспортной пушкой. Ты никогда не пользовался ею раньше? Она весьма полезна. Экономит много времени на дорогу, а я не знаю, как вы двое, но я не умею летать".

"Разве у тебя нет Рун Ветра?" спросила Изабель.

"Меньшие. Отлично подходят для того, чтобы резать вещи и взъерошить волосы, но не очень подходят для того, чтобы поднимать себя".

Их разговор прервался, и трое направились через кампус, через некоторое время добравшись до транспортной пушки. Очередь была не очень длинной, и после быстрого разговора с Тимом пушка была направлена на Выжженные Акры.

Выражение лиц Изабель и Тодда в течение последних нескольких минут становилось все более нервным, поскольку они постепенно осознавали, что Ной совершенно серьезно относится ко всей экспедиции. Оба они постоянно оглядывались по сторонам, как будто ожидая, что кучка других профессоров выскочит и закричит "сюрприз", но таких спасителей не появилось.

"Следуйте за мной, вы двое. Не мешкайте слишком долго". Ной благодарно кивнул Тиму, прежде чем залезть в пушку. Произошла яркая вспышка, а затем он тоже исчез.

Ощущения от падения в голубое, волнистое измерение все еще пугали Ноя, но он уже начал привыкать к ним. Ной шлепнулся ногами на рыжевато-коричневую грязь Выжженных Акров. Тодд и Изабель опустились рядом с ним, в их глазах читалась дезориентация. Они оба выглядели немного зелеными.

"Это странный опыт", - сказал Ной. "Не волнуйтесь. Это не так уж плохо после того, как ты сделаешь это несколько раз".

"Это при условии, что нас не зарежут сегодня", - сказала Изабель. "Как ты только уговорил нас на это?"

"Ваша страсть к обучению и саморазвитию побудила вас идти на риск и искать возможности для самосовершенствования".

"Ты шантажировал нас", - сказал Тодд.

"Семантика(2)", - ответил Ной с ухмылкой. "Почему бы нам для начала не найти несколько маленьких обезьянок. Они не слишком опасны. Только не надо слишком шуметь, а то мы можем навлечь на себя их орду".

Он отправился в лес. Тодд и Изабель поспешили за ним, бросая обеспокоенные взгляды на море почерневших деревьев. Обгоревшая листва трещала под ногами при каждом шаге, и они вздрагивали от каждого звука.

Наверное, именно так я выглядел, когда впервые появился в этом хрустящем лесу. Хорошо, что никого не было рядом, чтобы увидеть это.

Ной поднял руку вверх. Его ученики замерли позади него.

"Что такое?" прошептала Изабель.

"Обезьяна". Ной показал на деревья, где на ветке висело маленькое чудовище, плавно раскачиваясь взад и вперед. "Она спит. Хорошее начало для нас. Кто хочет пойти первым?"

Тодд и Изабель указали друг на друга. Ной вздохнул. Он указал на Изабель. "Ты хвасталась, что выиграла бои. Ты первая".

Изабель поджала губы. Она сжала руки и сделала шаг вперед, тяжело сглатывая. Затем она закрыла глаза. Слабая энергия заискрилась по ее коже, едва достаточно яркая, чтобы Ной смог ее увидеть.

Прошла почти минута.

"Я бы предложил двигаться, пока ветер не изменился и она не учуяла нас", - сказал Ной.

"Она готовится, чувак. Успокойся", - сказал Тодд.

"Что ты имеешь в виду? Я не видел, чтобы Изабель готовилась, когда вы сражались на арене. Что ей нужно для подготовки?"

"Щит", - ответил Тодд, как будто это была самая логичная вещь в мире. "Мы не можем использовать здесь школьные, а их чертовски трудно сделать правильно".

Ной оглянулся на Изабель. По ее лбу скатилась бисеринка пота. Ее губы были сжаты в сосредоточенном выражении, а кожу покрывал слабый блеск. Он был почти невидим. Ной не был экспертом, но щит не выглядел особенно прочным.

"Понятно. Похоже, это требует много энергии".

"Конечно, требует. Это самое сложное", - пробормотал Тодд. "К тому времени, как я заканчиваю создание одного, я обычно полностью выматываюсь. Потом он разрушается от одной атаки, и все заканчивается пустой тратой энергии. Видишь, в чем проблема? Мы не готовы к этому".

"А ты не думал просто не делать щит?"

Тодд бросил на Ноя ровный взгляд. "Серьезно? И что, умрем, если в нас попадут?"

"Так не дай им попасть."

Глаза Изабель распахнулись. Тодд и Ной закрыли рты и повернулись, чтобы посмотреть на Изабель. Она вытащила меч из груди и направилась к обезьяне, приседая, чтобы сделать себя меньшей мишенью. Маленькие палочки хрустели под ее ногами при каждом шаге. Ной поморщился.

С маленькими обезьянами лучше было просто убить их быстро. Изабель приближалась так медленно, что он был уверен, что обезьяна проснется раньше, чем она до нее доберется. Он собрал в руке лезвие ветра, внимательно наблюдая за монстром.

И вот глаза обезьяны открылись. Она свалилась с дерева, спикировала в сторону Изабель и оскалила пожелтевшие клыки, издав пронзительный визг. Она метнула меч в чудовище, но не успела нанести удар.

Вместо того чтобы пронзить чудовище насквозь, меч Изабель едва задел его плечо, и оно отшатнулось назад. Обезьяна закричала и бросилась на нее, заставив Изабель отступить. Она не проявила ни скорости, ни уверенности, которые Ной видел во время ее схватки с Тоддом на арене.

Изабел нырнула в сторону, едва избежав когтей монстра, и на четвереньках вскарабкалась обратно. С победным криком обезьяна прыгнула на горло Изабел. Она закричала, и кровь брызнула ей в лицо, когда лезвие ветра Ноя попало монстру в шею, мгновенно убив его. Монстр рухнул на ее ноги. Ной подошел к ней и схватил тело обезьяны, сбросив его с Изабель.

Она смотрела на мертвое чудовище широко раскрытыми глазами, тяжело дыша. Изабел сглотнула и медленно встала на ноги, не в силах оторвать взгляд от трупа обезьяны. Сияние, покрывавшее ее кожу, мерцало и исчезало.

"Хорошая попытка", - сказал Ной. "Но... что это было, Изабель? Ты лучше, чем то, что ты только что показала. Я знаю, что ты способна на большее, чем то, что мы только что видели. Твои движения на арене были невероятны!"

"Ты шутишь? Оно чуть не убило меня!"

"У тебя не было уверенности в своих силах", - поправил Ной. "Ты бы убила его без труда, если бы действительно пошла на него так же, как на Тодда".

"Или оно убило бы меня быстрее". Голос Изабель был выше, чем обычно, а ее глаза были дикими, когда она ткнула пальцем в сторону мертвой обезьяны. "Посмотри, как она была быстра! Если бы она успела сделать два удара, мой щит мог бы разбиться, и я была бы мертва".

"Нет, если бы ты убила ее первой".

Изабель только покачала головой. Она вытерла кровь с лица и вздрогнула. "Да, конечно. Ты можешь просто отказаться от этого? Легко стоять в стороне и пускать магию издалека, но не ты же натравливаешь монстра. Я не использую магию Ветра".

"И ты чувствуешь то же самое?" спросил Ной у Тодда.

Тодд сочувственно кивнул. "Мы просто погибнем, делая это. Я не могу позволить себе мощный артефакт щита, как дети из богатых семей. Я должен сделать его сам в полевых условиях, как Изабель. Когда мы накопим достаточно денег на настоящий щит, тогда, возможно, мы сможем тренироваться. Но ты просто обманываешь себя, если думаешь, что мы такие же, как ты".

"Как я?" Ной моргнул. "Ты думаешь, меня защищает какой-то причудливый щит?"

"Конечно, да", - огрызнулась Изабель, обратив свой обвиняющий взгляд на Ноя. "Ты из семьи Линвик. Неважно, какую чушь ты несешь, мы не в одинаковом положении. У нас нет твоих преимуществ - которые ты каким-то образом провалил, чтобы оставаться ужасным учителем".

Ной стянул с себя плащ и бросил его на землю. Его рубашка последовала за ним, и холодный ветер укусил его за голую грудь. Ной повернулся кругом, чтобы они могли видеть всю его верхнюю часть тела.

"У меня нет щита".

"Он у тебя только в штанах", - сказал Тодд.

Ной поднял бровь. "Ты хочешь, чтобы я снял и их?"

"Пожалуйста, не надо", - быстро сказала Изабель, но ее лицо стало еще бледнее, чем было до этого. "Но почему ты пришел сюда без щита? Ты что, идиот? Что, если обезьяны попытаются нас убить?"

"В этом... вроде как вся их фишка", - озадаченно ответил Ной. "О чем ты говоришь?"

"Ты мог бы сражаться с ними с помощью щита! Теперь они просто убьют нас, если появятся", - шипел Тодд. Он ткнул пальцем в грудь Ноя. "Ты хочешь, чтобы нас всех убили?"

Ной отмахнулся от руки Тодда. "Ты думал, что так будет безопаснее, потому что у меня будет какой-то щит, который позволит мне действовать как живая стена для монстров?"

"Очевидно", - огрызнулся Тодд. "Ты ни за что не поставила бы себя в опасное положение, но ты явно совсем сошёл с ума".

По лесу эхом прокатился вой, и все трое захлопнули рты. Палки треснули, и большая когтистая рука обхватила дерево напротив них и с треском сломала его. В поле зрения появился Крушитель, его плоский нос оскалился. Изабель и Тодд уставились на Ноя широкими, испуганными глазами.

"Мы умрем", - прошептала Изабель.

- - -

П:

(1) - "Чакер" в крикете (Командный неконтактный вид спорта, входящий в семейство игр, в которых используются бита и мяч.) - насмешливый жаргонный термин, обозначающий игрока в котелок, который, как считается, бросает мяч, а не подает его.

(2) - Семантика - Раздел лингвистики, изучающий смысловое значение единиц языка. (Я думаю, здесь Ной сказал, что для него и его учеников эта ситуация имеет разный смысл)

"Может, нам бежать?" спросил Тодд, сохраняя полную неподвижность в тщетной надежде, что монстр их еще не заметил.

"Не стоит. Крушители намного быстрее людей", - сказал Ной. "Вы оба, пожалуйста, смотрите внимательно. Я не знаю, кто учил вас до этого момента, но они полностью провалили свою роль."

"Это был ты", - пробормотал Тодд, но Ной уже шел к Крушителю.

Глаза-бусинки обезьяны уставились на него. Слюна скатывалась по бокам ее рта и капала на грудь. Она издала яростный визг и бросилась на него, пробив тонкое дерево и протянув руку, чтобы схватить Ноя.

Он увернулся, пропустив его руки над головой, а затем оглянулся на своих учеников. Изабель и Тодд прижались спинами к деревьям. На их лицах застыли маски ужаса. Было ясно, что ни один из них не ожидал, что он выживет в этой схватке, и они никак не могли обратить внимание на то, что он говорит.

Ной вздохнул. Обезьяна подняла руки в воздух и опустила их на него. Уклонившись от атаки, Ной ударил обезьяну кулаком в бок и запустил свою Руну Вибрации.

Обезьяна вскрикнула от боли и попятилась назад, когда по ее телу прокатилась волна, вибрирующая с такой силой, что у нее заскрипели зубы. Ной увидел возможность направить лезвие ветра в его горло и убить монстра, но намеренно не воспользовался ею.

Рев эхом разнесся по сухому лесу, и Крушитель ударил Ноя в грудь массивной когтистой лапой. Он перекатился к монстру, позволив удару пройти без вреда для головы, а затем врезал кулаком в его грудь, снова заставив ее вибрировать.

Крушитель врезался в дерево позади него, сломав ствол и повалив его на землю. Ной направил лезвие ветра в грудь чудовища, и оно закричало, впиваясь когтями в рану и пронзая его яростным, тусклым взглядом.

"Ну, давай", - сказал Ной и с уверенной улыбкой поманил обезьяну на себя.

Огромные когти пронзили воздух и устремились к его шее. Ной откинулся назад, и ветер от ударов Крушителя взъерошил его волосы. Ной снова выпрямился и послал в монстра еще одно лезвие ветра, на этот раз в шею.

Его крик превратился в бульканье, и Ной избавил его от страданий последним ударом ветра. Он оглянулся на Изабель и Тодда и сделал один шаг в сторону, как раз перед тем, как Крушитель рухнул вниз, упав на то место, где он стоял. От Крушителя в него хлынула энергия, но он не показал этого на своем лице.

Два потрясенных взгляда встретились с его глазами. На лицах Изабель и Тодда читалось искреннее недоверие, смешанное с шоком. Ной не мог отрицать, что чувствует себя немного самодовольным от их выражений. После всех тех случаев, когда Крушители убивали его, охотнику было приятно.

"Видишь? Тебе не нужен щит, если тебя не бьют". Ной присоединился к ним и подобрал с земли свою одежду. Он натянул рубашку и накинул на нее пиджак, поправляя лацканы.

"Как?" спросила Изабель. "Ты действительно не использовал щит?"

"Думаю, я уже подтвердил это. Ты видела какую-нибудь цветную магию на моей коже?"

"Нет, но..."

"Никакого щита", - твердо сказал Ной. "Я не говорю, что щиты - это плохо, но если наложение щита калечит тебя до такой степени, что ты буквально не можешь больше сражаться, то это только сдерживает тебя".

"А ты не боишься, что тебе будет больно?" спросил Тодд. "А что если ты умрешь?"

Ной пожал плечами. Было бы довольно неискренне сказать, что он боится смерти. Борьба заставляла его вены накачиваться адреналином, как ничто другое. После стольких лет ожидания в очереди это было все равно, что вдыхать наркотик прямо из источника.

"Тогда я умру. Но я не боюсь боли. На этот случай есть целебные зелья. И разве тот бой выглядел для меня очень болезненным?"

Изабель покачала головой. В ее глазах блеснул огонек надежды. "Значит, ты действительно достаточно силён, чтобы расправляться с монстрами, ни разу не поранившись? Сколько силы ты скрывал? Я всегда считала тебя никчемным, жирным развратником".

"Спасибо", - сухо сказал Ной. Несмотря на то, что Изабель описывала не его, это все равно было не очень приятно. "И нет, это не то, что я говорю. То, что ты увидела сегодня, было результатом недель мучений. Меня резали больше раз, чем я могу сосчитать. Подавляющее большинство последних дней было проведено в боли".

Изабель сглотнула. "То есть вы позволили этим монстрам разорвать вас в клочья?"

"Я приспособился. Я узнал, как они сражаются. Так ты становишься сильнее", - сказал Ной, пожав плечами. "И теперь мне не нужен щит против них. Когда в будущем я буду сражаться с противником, похожим на них, я, вероятно, тоже буду лучше против него. В конце концов, после достаточного опыта, у меня будет вся та дополнительная энергия для боя, которую все остальные тратят на щит".

"И шрамы в придачу", - мрачно сказал Тодд. "Ты хочешь сказать, что мы должны рвать себя на куски каждый день? Я признаю, что мы серьезно тебя недооценили, но я не собираюсь подвергать себя этому безумию".

Ной улыбнулся и похлопал Тодда по плечу. Тот удивленно моргнул, бросив на Ноя растерянный взгляд.

"Ты не обязан".

"Что ты имеешь в виду? Разве не в этом все дело?" спросил Тодд.

"Нет. Я сделал все это, чтобы тебе не пришлось. Это моя работа как учителя". Улыбка Ноя растянулась еще шире. "Видишь ли, все Крушители, похоже, ведут себя одинаково. То, что я понял, это не инстинкт, а модель поведения. Крушители нападают одними и теми же способами. Если ты знаешь, что будет дальше, ты можешь на это отреагировать".

"И ты можешь показать это нам!" воскликнула Изабель, понимание пришло к ней за мгновение до того, как глаза Тодда тоже загорелись.

"Это гениально, и в этом тоже есть смысл. Держу пари, что все они ведут себя одинаково, потому что все Крушители, вероятно, привязаны к обезьяне-Исчадию Ада из-за ее Мастер-Руны. Они, вероятно, не могут думать самостоятельно, поэтому действуют по общему шаблону".

И что теперь? Мне серьезно нужно больше узнать о возможностях Мастер-Рун. Это бы многое объяснило. Если обезьяны в основном подчиняются большому боссу, то не стоит тратить тонну энергии на то, чтобы заставить их действовать по отдельности.

"Теперь ты видишь", - сказал Ной, изобразив на лице знающий взгляд. "Итак, как насчет этого? Хотите попытаться пройти этот тест законно и в конце стать более сильными учениками? Или ты предпочтешь сжульничать и потратить год, испугавшись жалкой маленькой обезьянки?"

Он ткнул пальцем ноги в труп монстра, который чуть не убил Изабель. Изабель и Тодд проследили за движением, затем снова посмотрели на него.

"Я хочу учиться", - сказал Тодд.

"Я тоже хочу", - добавила Изабель.

"Замечательно", - сказал Ной с улыбкой и начал уходить в лес. "Тогда мы попробуем еще раз, начиная с одной из маленьких обезьянок. Тодд, на этот раз ты".

"Что мне делать?" спросил Тодд, когда они с Изабель пристроились позади Ноя.

"Наноси удары уверенно, но не безрассудно", - ответил Ной. "Несмотря на мои слова, у меня нет никаких лечебных средств. Я уверен, что смогу защитить вас от большинства вещей, но я ничего не смогу сделать, если вы будете вести себя глупо. Маленькие обезьянки будут бежать прямо на тебя, не заботясь о своей безопасности, и они действительно не так уж быстры. Вы должны быть в состоянии убить ее сильным ударом в голову. Просто стойте на своем и не паникуйте".

Тодд кивнул в знак понимания. Ной поднял руку в знак молчания, прислушался к отдаленным звукам обезьяньих призывов в лесу и снова отправился в путь. Через несколько минут он заметил их следующую цель.

У основания дерева сгорбился монстр, перегрызая то, что было похоже на кость ноги. Ной подумал, не его ли это кость. За последние несколько дней он оставил в лесу не один экземпляр. Эта мысль заставила его помрачнеть.

Я должен начать убирать свои тела, иначе кто-нибудь что-нибудь заметит.

"Вперёд", - прошептал Ной. "И не трать всю эту энергию на свой щит. Обезьяна запрыгнет на тебя раньше, чем ты закончишь собирать эту дурацкую штуку".

Тодд коротко кивнул. Пламя вспыхнуло вокруг его сжатых кулаков, и голова обезьяны дернулась вверх. Ее темные глаза устремились на Тодда, и она издала громкий вопль, швырнув кость на землю и подтянувшись на ноги с помощью ветки дерева.

Костяшки пальцев Изабель побелели, когда она схватилась за рукоять своего меча. Ной положил руку на плечо Тодда и легонько подтолкнул его вперед.

"Прямо вперед. Не вздрагивай. В разговоре с Изабель ты упоминал о дальнобойной атаке. Используй ее, пока она не оказалась на расстоянии вытянутой руки от тебя, или я вмешаюсь".

Тодд хрюкнул в знак понимания, не отрывая взгляда от монстра. Обезьяна оскалила зубы и заскулила, спрыгнув с ветки дерева и набросившись на них. Тодд поднял руки и глубоко вдохнул, прицеливаясь.

Это напомнило Ною его первый смертельный удар ветра. Тодд зарычал и вытянул руки вперед, посылая в обезьяну копье оранжевого пламени. Заклинание охватило голову монстра.

В одно мгновение пламя охватило все тело обезьяны, зажегшись на ее жирной шерсти. Обезьяна издала крик боли, отказалась от нападения и отчаянно билась, но безрезультатно.

Огонь распространялся с ужасающей скоростью, поглотив обезьяну за считанные секунды. Она рухнула на землю, обуглившись до черноты. Изабель и Тодд уставились на нее. Ной похлопал Тодда по спине.

"Вот так", - сказал Ной. "Неужели это было так сложно?"

"Почему он не увернулся?" пробормотал Тодд.

"Потому что оно глупое, и я готов поспорить, что эта стратегия, вероятно, действует на многих людей. Ни для кого не является естественной реакцией на нападение страшного монстра - стоять на своем месте", - сказал Ной. "Это преимущество знания своего противника".

Изабель опустила взгляд. Ной щелкнул ее по плечу.

"Не расстраивайся из-за неудачи в первый раз. Ты сражаешься на гораздо более близком расстоянии, и у тебя еще не было причин верить в меня, как не было и совета, который я дал Тодду. Жизнь - это не один заход, знаешь ли. У тебя ещё много возможностей. Получишь его в следующем".

Изабель подняла глаза и кивнула. "Да. Ты прав. Мы можем пойти поискать другую обезьяну?"

"Ты вырвала слова прямо у меня изо рта. Пойдемте, дети. Нам нужно немного потренироваться".

На этот раз никто из них не стал его поправлять.

"Сейчас!" прорычал Ной.

Изабель метнула меч в обезьяну, мчавшуюся к ней. Обезьяньи губы оскалились в яростном рычании, а когти вытянулись, чтобы разорвать девушку в клочья. Но меч Изабель был длиннее.

Его острие вонзилось в голову чудовища и пронзило ее, как хрящеватый, пережаренный шашлык. Очень вонючий. Эта мысль заставила Ноя поморщиться. Возможно, не стоит связывать отвратительных обезьян с едой, особенно с той, которая ему нравилась.

К счастью, обезьяну это не беспокоило. Она была занята тем, что была мертва. Ее руки раскачивались по бокам от импульса прыжка, но в глазах не осталось жизни. Изабель взмахнула мечом, и чудовище отскочило, ударившись о дерево, а затем сползло на землю.

"Я сделала это!" воскликнула Изабель, повернувшись, чтобы оглянуться на Ноя, и по ошибке разбрызгав кровь со своего меча. Тодд отпрянул назад, чтобы избежать этого, и уставился на нее, но Изабель проигнорировала его.

"Что ж, это так", - сказал Ной, стараясь не выдать облегчения на своем лице. Монстр был гораздо ближе к Изабель, чем ему хотелось бы, но другого способа обучить ее он не знал. В конце концов, она была бойцом ближнего боя. "Блестящая работа. И посмотри-ка, никакого бегства в ужасе перед монстром вдвое меньше тебя".

Изабель толкнула ногой тело монстра. Она заставила меч мерцать и исчезать. "Это было самое страшное, что я когда-либо делала в своей жизни".

"Мы все должны с чего-то начинать", - сказал Ной. "Хорошая работа. Гораздо лучше, чем полагаться на щит, который едва работает, а? Если ты будешь продолжать в том же духе, то к тому времени, когда ты действительно доберешься до покупки настоящих щитов, а не будешь делать их сама, ты уже будешь практиковаться в сражениях без них. Это принесет тебе много пользы, особенно если все остальные думали так же, как ты".

"Это при условии, что мы не умрем первыми", - сказал Тодд. Это была шутка, но в его голосе прозвучала нотка беспокойства.

"Ты прав", - согласился Ной. "Это при условии, что вы не умрете. Никто не говорил, что стать сильным будет легко. Если бы я был на твоем месте, то все свободные деньги, которые у меня есть, я бы потратил на лечебные зелья".

"Так вот на что ты тратишь все деньги, которые дают тебе Линвики?" спросила Изабель.

Ной нахмурился.

Я получаю стипендию? Вообще-то, я понятия не имею. Что, если они давали Вермилу что-нибудь? Черт, что, если это они подсунули ему отравленное целебное зелье? Эх. Слишком много проклятых вещей, о которых нужно думать.

"Да", - сказал Ной. "Хотя они не дают мне так много, как ты думаешь. Не забывай, я неудачник. Позор для семьи Линвик. Разве не так?"

Изабель и Тодд оторвали свои взгляды от его глаз, стыдливо глядя в пол.

"Возможно, ты немного более компетентен, чем мы думали", - признала Изабель, потирая затылок. "Но ты действительно не помог своему имиджу. Почему ты не вел себя так все время? Ты все равно был бы довольно некомпетентен в Рунах, но люди бы уважали твои боевые способности".

Ах, да. Вся эта история с рангами и объединением моих Рун. Я работаю над этим, Изабель. И было бы неправильно заставлять тебя и Тодда чувствовать себя слишком плохо из-за того, что они оскорбили меня. Я уверен, что многое из того, что вы знали о Вермиле, было правдой.

"У меня было небольшое пробуждение. Не можем же мы все вечно оставаться лентяями". Ной хлопнул в ладоши, и его ученики отвели глаза, чтобы посмотреть на него. "Сейчас не время для этого. У нас еще достаточно времени для тренировок, и я не собираюсь тратить его впустую. Нашей целью на сегодня будет охота на большее количество маленьких обезьян и укрепление вашей уверенности. Если к тому времени, как мы вернемся в Арбитаж, вы не убьете по пять штук, я дам вам дополнительное домашнее задание".

Изабель и Тодд скорчили гримасы. Ной улыбнулся про себя и продолжил путь в лес, а они шли за ним по пятам, каждый сканировал деревья в поисках добычи.

Большую часть того дня и всю ночь все шло в полном соответствии с планами Ноя. Потребовалось время, но Тодд и Изабель постепенно обретали уверенность в своих силах. Учитывая, что они были, по крайней мере, в его глазах, более чем компетентны, Ной чувствовал, что все, что он сделал, это достиг начальной точки, в которой они уже должны были находиться.

Тем не менее, он не мог не чувствовать удовлетворения собой и своими учениками. Хотя никто из них не ждал поединков с нетерпением, они больше не боялись сражаться без щитов.

Тодд имел явное преимущество между ними. Его дальние атаки и склонность обезьян бросаться на смерть по прямой линии делали все упражнение скорее для развития уверенности, чем мастерства, но он отлично справился.

Изабель была гораздо осторожнее, и не зря. Ной внимательно следил за каждой ее схваткой, как и лезвие ветра, готовое вот-вот сорваться с кончиков его пальцев в любую секунду, пока обезьяны еще дышали.

Ей пришлось спасаться только один раз, когда ее нога зацепилась за корень и она споткнулась. Но и тогда Изабел откатилась в сторону, и Ной был совершенно уверен, что она увернулась бы от атаки обезьяны, если бы его заклинание не снесло ей голову.

Он опасался, что это событие повлияет на ее желание продолжать, но с радостью обнаружил, что Изабель лишь благодарно кивнула ему и вернулась в строй, ожидая, пока Тодд сделает свой ход на следующей обезьяне, чтобы она могла попробовать еще раз.

Дважды группа сталкивалась с Крушителями. Ной расправился с ними с жестокой эффективностью, потратив несколько минут на демонстрацию их атак своим ученикам. Как бы ему ни хотелось поторопить их и заставить убивать Крушителей, он слишком хорошо понимал опасность этих монстров. До классного экзамена оставалось еще три недели, и он не хотел рисковать жизнями Тодда и Изабель больше, чем уже рисковал.

"Ты просто не боишься смерти?" спросил Тодд после того, как Ной нанес смертельный удар ветром в шею последнего Крушителя. Солнце снова поднялось над деревьями, ознаменовав начало нового дня, но никто из них не устал. "Я могу понять, как можно противостоять слабым монстрам без щита, но даже если ты знаешь, что эта тварь собирается сделать, стоит только оступиться, и ты пропал".

Ной перешагнул через тело Крушителя и вытер ботинки о грязь, пытаясь смыть с них кровь, но безуспешно. Он скорчил гримасу, затем потер подбородок.

"Нет, я так не думаю".

"Значит, у тебя есть желание умереть?"

Ной поджал губы и прислонился к дереву. Его обожженная кора потрескалась о его спину. "Бывают моменты, когда страх полезен. Мы испытываем его не просто так. Он оберегает нас, но он же и сдерживает нас. Если бы мы слушали свой страх, мы бы никогда не рисковали. Так что, нет. Я не боюсь смерти - я ее уважаю".

"Что ты имеешь в виду?" Изабель присоединилась к Тодду, оторвав взгляд от мертвого Крушителя, чтобы посмотреть на Ноя. "Разве это не одно и то же?"

"Нет." Ной покачал головой. "Смерть - это неизбежность жизни. Я понимаю это, но я не живу в ожидании смерти. Она случается, когда случается. Я не хочу, чтобы она наступила раньше, чем нужно, но я не позволю ей влиять на то, как я живу. Таким образом, я сделаю все возможное, чтобы не умереть, но я не буду ее бояться".

Никто из них не ответил. Ной видел по их глазам, как работают их умы, обрабатывая его слова и пытаясь сопоставить их с тем человеком, которым был Вермил. Ной подавил усмешку.

Я чувствую себя немного неискренним, когда говорю о смерти, учитывая все обстоятельства.

Изабель открыла рот, чтобы задать вопрос, но они все замерли, когда что-то вдали от их глаз затрещало. Ной нахмурился и оттолкнулся от дерева, повернувшись в сторону шума. Свет раннего утра падал на ветви деревьев, освещая два больших луковичных глаза, наблюдавших за ними из тени. Холодная рука сжалась вокруг сердца Ноя.

Какого черта он здесь делает? Мы не так уж глубоко в лесу!

"Изабель, Тодд, вам нужно уходить", - мягко сказал Ной, сохраняя как можно более ровный тон. "Прямо сейчас".

"О чем ты говоришь?" Тодд сделал шаг к Ною.

"Сейчас же! Возвращайтесь назад тем путем, которым мы пришли, и заберитесь на дерево. Не шумите. Не деритесь. Не возвращайтесь, что бы вы ни услышали".

Изабель проследила за взглядом Ноя, и ее лицо побледнело. Она схватила Тодда за руку и потянула его в противоположном направлении.

"А как же ты?" прошептала Изабель.

"Я разберусь с этим и приду к тебе, когда закончу. Я найду тебя".

Изабел тяжело сглотнула и продолжила отступать. Ее каблук наступил на большую ветку, и она сломалась, хрустящий звук эхом разнесся по лесу, как выстрел. Чакер закричал. Ной едва мог разглядеть его на таком расстоянии, но он слишком хорошо знал, как хорошо целится пучеглазая обезьяна.

Он сделал выпад в сторону Изабель. Громкий хруст расколол воздух, когда камень врезался ему в грудь, раздробив грудину. Ной почувствовал, как осколки кости, словно шрапнель, разорвали его тело.

"Профессор!"

"Я сказал тебе бежать!" прорычал Ной. Боль пронзила его тело, и тьма расцвела по краям его зрения, угрожая увлечь его в бездну.

Это было бы приятным облегчением.

Но это означало бы, что его ученики погибнут следующими, и они не вернутся.

Ной стиснул зубы и оттолкнул бездну в сторону. Он схватил свою тыкву и дорожную сумку и швырнул обе в сторону, усилив бросок всей магией Ветра, на которую был способен, и отправив их в полет через деревья. От резкого движения у него в груди затрещали и заскрипели кости. Он не думал, что боль может усилиться, но оказалось, что он ошибался.

Его зрение помутилось, и Ной зацепился за дерево, держась за него изо всех сил. Звуки панического бегства Изабель и Тодда затихали в его ушах, но он не был уверен, потому ли это, что он теряет сознание, или потому, что они отдаляются.

Чакер подбежал ближе. Его глаза остановились на Ное. Потрескавшиеся губы растянулись в победной, голодной ухмылке. Чакер приготовил второй камень.

Если я умру сейчас, у меня не будет магии, чтобы убить этого ублюдка. Изабель и Тодд не смогут этого пережить.

Ной оскалился в ответ на рычание отвратительной обезьяны и в отчаянии потянулся к своим Рунам.

Чакер запустил камень. Он расплылся в воздухе, двигаясь так быстро, что Ной даже не успел проследить за ним. Монстр был достаточно близко к нему, и даже если бы он увидел атаку, то, учитывая его раны, не смог бы вовремя увернуться.

Магия Ноя откликнулась на его зов, но это был не Ветер. Потрескавшиеся деревья вокруг них застонали, когда с силой вырвали всю обгоревшую, почерневшую древесину. Облака клубящегося пепла в одно мгновение превратились в сплошные черные шипы, возникшие перед Ноем, словно разряд молнии.

Заклинание пронзило землю, и камень исчез в ней. В огромных глазах Чакера мелькнуло удивление, прежде чем шипы пепла пронзили его насквозь.

Пепел врезался в деревья позади монстра, пробив несколько из них, прежде чем магия окончательно иссякла и остановилась. Грудь Ноя вздымалась, когда он втягивал рваный воздух, глядя на толстую, усеянную шипами структуру пепла, которая опустошала землю перед ним.

Затем он подался вперед, последние остатки сил в его теле иссякли. Один из зазубренных шипов вошел ему в голову, мгновенно убив его.

Душа Ноя вырвалась из его тела как раз в тот момент, когда пепельная конструкция распалась, бесцеремонно сбросив его труп на землю. Даже мертвый, Ной мог поклясться, что адреналин все еще струился по его венам.

Не успел он подумать, как Ной почувствовал, что его окутывает зов тыквы. Петля затянулась на его шее, и мощный рывок отправил его в полет через деревья.

Ной бесцеремонно врезался в тело. Он застонал, инстинктивно вздрагивая при вдохе. Сквозь сильную головную боль он не сразу вспомнил, что его грудь больше не разорвана на полдюжины кусков.

Он с трудом втянул воздух и заставил себя открыть глаза. Почерневшая грязь прилипла к коже, как клей, но он едва мог собрать силы, чтобы позаботиться об этом. Ной стиснул зубы и заставил себя сесть прямо.

К счастью, его сумка и книга упали рядом с его тыквой. Он схватил ее, вытащил запасной комплект одежды и накинул его. Несмотря на все усилия, ему потребовалось несколько минут борьбы с собственным телом, чтобы одеться.

Ной плотно сжал губы и потащил свои непокорные ноги обратно к месту своей смерти.

Его бросок оказался лучше, чем он ожидал. Ною потребовалось еще несколько минут, чтобы проследить за своими шагами, но в конце концов он заметил мертвого Чакера, распростертого возле нескольких разрушенных деревьев, с разорванным в клочья телом.

Он перешагнул через монстра, не в силах даже поднять взгляд, и, спотыкаясь, подошел к его телу.

Туда, где должно было лежать его тело.

Ной моргнул. Он заставил себя поднять голову, затем медленно повернулся кругом. Все, что встретилось его взгляду, были деревья. От его трупа не осталось и следа.

Ной обшаривал землю, как мог, сквозь пульсации головокружения, опустошавшие его разум. Тела не могут просто взять и исчезнуть. И если они каким-то образом успели съесть его труп за те несколько минут, что он отсутствовал, то на земле должна была остаться кровь. К тому же он никогда не видел, чтобы обезьяны куда-то тащили его труп, а если бы и видел, то на земле должны были остаться следы.

Ни того, ни другого не было видно. Крошечное пятно бежевого цвета привлекло внимание Ноя, и он, пошатываясь, подошел к нему, опустился на колени и подобрал один из когтей, который он вырвал у Крушителя. Ной поднял его и выпрямился, осматривая близлежащие деревья.

Ничего. Его тело просто... исчезло.

Его забрал Оборотень? Или мое тело похитила какая-то обезьяна?

Ной застонал и потер лоб. Сейчас было слишком трудно собрать мысли воедино. Солнечный свет проникал в его череп, вонзаясь в него, как маленькие зазубренные ножи, и заставляя его прикрывать глаза рукой. Пройдет совсем немного времени, и они вернутся в Арбитаж. Ной уже не помнил точного времени, когда они уехали, но был уверен, что почти сутки назад.

Он замер.

Черт. Где Тодд и Изабель?

Ной выругался под нос и, потратив на несколько мгновений больше времени, чем ему хотелось бы, чтобы сориентироваться, зашагал в том направлении, куда они ушли. Туман, заполнивший его сознание, почти заставил его полностью забыть, что он не один.

Живы ли они? Видели ли они, что произошло? Может быть, они схватили мое тело и сейчас оплакивают меня? Черт, это было бы неловко.

Он заставил свое сопротивляющееся тело ускориться, едва не споткнувшись о торчащие корни дерева. Ной едва успел зацепиться за ветку, прежде чем упал. Она опасно скрипнула, и он оттолкнулся от нее, следуя за следами Тодда и Изабель в грязи.

Мир шатался и вращался вокруг Ноя, словно он смотрел на него через зеркала в цирке. Деревья кружились по краям его зрения в издевательском танце, замирая, когда он смотрел в их сторону. Несколько раз он мог поклясться, что за ним что-то наблюдает сзади, но когда он поворачивался, чтобы проверить, ничего не было.

Проклятье. Из всех моментов, когда можно было убить себя, этот был, пожалуй, самым неудачным.

Ной поднял взгляд от выжженной земли прямо перед своими ногами - чуть не споткнувшись при этом. Перед ним на земле лежал труп обезьяны, обгоревший и тлеющий.

Он поднял взгляд на дерево позади него. На его ветвях сидели Тодд и Изабель. Их глаза расширились от шока, когда они увидели Ноя, и его охватило облегчение.

"Профессор! Вы живы!" Лицо Изабель сияло от шока и облегчения. Слова на мгновение застряли у нее в горле. "Я слышала, как камень ударил вас и..."

"И все же я здесь", - сказал Ной, с трудом подбирая слова сквозь окутывающую его дымку. Он потряс головой в тщетной попытке согнать туман. "Неважно. Что случилось после того, как вы убежали?"

"Мы не повернули назад, как ты и сказал. Обезьяна увидела, как мы бежим, и бросилась в погоню, поэтому я ее поджарил", - сказал Тодд. Он не пытался скрыть гордость в своем голосе, и Ной одобрительно кивнул ему, потратив секунду на обдумывание его слов.

"Молодец. Серьезно". Ной усмехнулся и тут же пожалел об этом, так как это вызвало волны боли, прокатившиеся по его голове. Он стиснул зубы и прижал ладонь к виску.

"Ты в порядке?" Изабель соскользнула с ветвей деревьев на землю рядом с Ноем. Тодд опустился следом за ней.

"Я выживу. Чакеры слишком сильны для меня, чтобы иметь дело с ними просто так, как вы видели".

"Как ты пережил такой удар без щита?" спросил Тодд. "Я слышал хруст. Тебе ни в коем случае нельзя сейчас ходить".

Ной открыл рот, отчаянно пытаясь придумать хорошее оправдание, но разум отказывался подчиняться его просьбам.

"У него есть зелье исцеления, идиот", - сказала Изабель, указывая на тыкву, висевшую у Ноя на поясе. "А ты как думал? Он даже сказал нам купить немного раньше. Было бы глупо, если бы он не последовал собственному совету".

Теперь ты официально мой любимый ученик.

"Хорошая дедукция. Но вам придется меня извинить. Борьба с этой штукой отняла у меня много сил, и я почти выдохся. Считайте, что наш урок на сегодня закончен. Просто следите за новыми монстрами, пока нас не выдернут обратно в Арбитаж".

Изабель и Тодд кивнули, выражение их лиц стало серьезным. Они вглядывались в деревья, ища признаки монстров, которых, как отчаянно надеялся Ной, там не было. Тем временем он прислонился к дереву и сполз вниз в сидячее положение.

Следующий час прошел в напряженной тишине. Никто ничего не говорил, за что Ной был благодарен. Головная боль не утихала, но тишина, по крайней мере, делала ее немного более терпимой. Странная смесь любопытства, удовлетворения и боли смешалась в его сознании, и все, что он мог сделать, - это сидеть и смотреть на происходящее.

Когда знакомая сила потянула Ноя, единственное, что он почувствовал, - это облегчение. Изабель и Тодд вскрикнули от удивления, но их крики пропали, когда их троих оторвали от Выжженных Акров и вызвали обратно в Арбитаж.

Ной врезался в металл трубы транспортной пушки и с ворчанием выскользнул из нее на землю. Ему едва удалось сохранить присутствие духа, чтобы откатиться в сторону, прежде чем Изабель и Тодд последовали за ним, рухнув в кучу проклятий и конечностей.

"Надеюсь, ваше путешествие прошло хорошо", - сказал Тим с веселой улыбкой. "Я вижу, твоя одежда уцелела и на этот раз".

"Редкое милосердие", - сказал Ной сквозь стиснутые зубы. " Урок окончен. Мы встретимся снова через два дня. Не прекращайте тренировки".

Не дожидаясь их ответа, Ной вошел в лифт. Тим, который уже привык к этой особенности Ноя, просто поднял руку в знак прощания и отправил лифт с грохотом вниз к лестнице.

Остаток пути Ноя до своей комнаты прошел как в тумане. Он даже не хотел думать о том, что подумают люди, увидев его пьяным шатающимся по кампусу средь бела дня. Честно говоря, ему было все равно.

Репутация Вермила не могла стать еще хуже.

Дойдя до своей комнаты, он забаррикадировался в ней и с облегченным стоном упал в кровать. Ной зарылся головой под подушку в движении, которое становилось слишком привычным для него, а затем позволил часам ускользнуть, ожидая окончания последствий своих действий.

Следующий день не наступил достаточно быстро. Когда Ной, наконец, полностью овладел своим сознанием и поднял подушку, солнце снова было низко над горизонтом. По его расчетам, был ранний рассвет. Он сел прямо и откинулся назад, прислонив голову к стене. События предыдущего дня пронеслись в его голове, и Ной нахмурился.

"Что, черт возьми, случилось с моим телом?"

Ной порылся в памяти, пытаясь понять, не упустил ли он чего-нибудь в своем болезненном оцепенении, но ничего не приходило на ум. Он не ошибся местом, потому что обезьяна, которую он убил, и кинжал все еще были там. Его тело просто исчезло, и не было абсолютно никакой зацепки, куда оно делось.

Он начал вставать, но замер, его сердце заколотилось в груди, когда он увидел выпуклые глаза Чакера, смотрящие на него из тени его комнаты. Ной вскочил на ноги, его сердце гулко забилось.

Там ничего не было. Это был просто пустой угол. Он прижал руку к груди и прислонился к стене, зажмурив глаза и выпустив медленный, тяжелый вздох через сжатые губы.

Прошло несколько мгновений, прежде чем он снова открыл глаза. В последнее время он сражался со слишком большим количеством обезьян. Возможно, они преследовали его.

"Ну, надеюсь, то, что съело мое тело, хорошо перекусило", - проворчал Ной. "Должно быть, я в одиночку поддерживаю жизнь половины обезьян в этом проклятом лесу".

Его раздражение длилось недолго, и хмурый взгляд быстро сменился довольной ухмылкой. Тодд и Изабель показали невероятно хорошие результаты. Он опасался, что они не захотят слишком напрягаться, но оба выложились по полной. Он не сомневался, что сможет подготовить их к сдаче экзамена, который состоится через три недели.

Я собираюсь устранить все повреждения, нанесенные Вермилом, и даже больше. Тодд и Изабель слишком усердно работают, чтобы их так кинули. Любой, кто прилагает усилия, чтобы добиться успеха, должен иметь равные шансы на это. Кроме того, нелепо, что школа не предоставляет ученикам щиты, которые валяются на арене. Даже если они не работают за пределами арены, я уверен, что они могли бы позволить себе взять их на время. Я не понимаю, как другие преподаватели собираются заниматься, если все слишком напуганы, чтобы сражаться с монстрами без щитов. Неужели только богатые студенты получают хорошее образование?

Ной встал и прошелся по комнате, больше по привычке, чем по намерению, и открыл свой шкаф. Он раздраженно сморщил нос. Он уже столько раз портил свою одежду, что остался только один комплект.

"Проклятье. Мне нужно купить еще, но я до сих пор не нашел денег в комнате Вермила. Разве этот парень не должен был быть богатеньким сыном? Где все мои деньги? Интересно, есть ли здесь банки? Мне нужно найти кого-нибудь, кого можно донимать вопросами".

Ной пожевал нижнюю губу. Насколько он помнил, на карте не было ни одного банка. У него также было не так много вариантов, с кем поговорить об этом. Спрашивать у своих учеников, как получить деньги, было как-то низко даже для него. Кроме них, единственными людьми, с которыми он разговаривал, были Тим, Мокси и Ричард.

Он готов был поспорить, что Ричард его презирает, да и Мокси не намного лучше. Тим был вариантом, но он тоже работал, а задавать старику слишком много вопросов было, вероятно, плохой идеей. Он показался Ною слишком болтливым, чтобы доверять ему секреты.

Ну, думаю, Мокси совсем рядом. Если тот Оборотень, за которым она гналась, добрался до моей комнаты, она должна была жить рядом со мной. Может, она дома?

Ной вышел в коридор и направился в ту сторону, откуда пришла Мокси, когда на него напал Оборотень, сканируя таблички на дверях, когда проходил мимо них. Это заняло несколько минут, но он быстро нашел свою цель.

"Ага", - сказал Ной, остановившись перед табличкой с надписью Маг Мокси. Дверь, как и все остальные в этом зале, была каменной. Он поднял руку и постучал в дверь.

Прошло несколько секунд. Он услышал какое-то шарканье внутри комнаты, но никто не ответил на его стук. Ной нахмурился и постучал снова, на этот раз сильнее.

"Что тебе нужно?" раздался с той стороны голос Мокси. "Я занята. Кто там?"

"Важная доставка", - пробурчал Ной.

Наступило молчание. Дверь щелкнула, и Мокси открыла ее. Ее глаза сузились на Ноя.

"Ты. Что тебе нужно?"

"Я решил, что у меня есть еще вопросы".

"Это не часть нашей сделки. Между нами ничего нет". Мокси зыркнула на Ноя. "Проваливай".

"Только один короткий вопрос", - пообещал Ной, упираясь ногой в дверь, прежде чем Мокси успела захлопнуть ее перед его носом. Она поджала губы и подняла бровь.

"Ты что, собираешься умолять? Возможно, это не принесет тебе большой пользы, но будет забавно посмотреть".

"Похоже, ты действительно на меня обиделась", - сказал Ной. "Ты была бы более благосклонна ко мне, если бы я был Оборотнем? Похоже, ты к ним неравнодушна".

Щеки Мокси покраснели от смущения и гнева. "Не лучший способ убедить кого-то помочь тебе".

"Но это отличный способ досадить тебе, и я не уйду, пока ты не ответишь на мой вопрос".

Мокси скрежетнула зубами. Она отпустила дверь и скрестила руки. "Вот почему все тебя ненавидят, Вермил. Чего ты хочешь?"

"Где мои деньги?"

"Что? Я тебе ни хрена не должна".

"Не ты. Мои деньги. Деньги, которые действительно принадлежат мне", - сказал Ной. Взгляд Мокси оставался ровным. "Моя зарплата. Знаешь? То, что мы получаем в обмен на товары и услуги?"

"Я знаю, что такое деньги", - огрызнулась Мокси. "Ты что, серьезно уже проел свою месячную зарплату?"

"Ну, скорее, я не могу понять, где она находится. Ты помнишь те небольшие проблемы с памятью, о которых я тебе говорила, да? Я не могу найти деньги в своей комнате".

Если в этом районе есть какой-нибудь банк, Мокси наверняка назовет меня идиотом за то, что я не попытался им воспользоваться.

"Ты потерял свои деньги", - категорично сказал Мокси. "Или ты потратил их все. А теперь пытаешься оправдаться, куда они делись".

Никаких упоминаний о банке. Хорошо, что я не заговорил об этом. Думаю, люди просто хранят свои монеты в своих комнатах, и тогда возникает вопрос - почему у Вермила ничего не было? Разве он не должен был быть богатым?

"Ага. Ты меня раскусила. Раз уж мы заговорили об этом, я также умудрился уничтожить всю свою одежду. Ты не знаешь, где я могу достать еще?"

Мокси уставилась на него. Когда стало ясно, что Ной говорит серьезно, она провела рукой по волосам и тяжело вздохнула.

"Насколько некомпетентным ты можешь быть?"

"Хочешь демонстрацию?"

"Я пас. Что ты хочешь от меня, Вермил? Ты снова получишь зарплату в начале месяца, то есть через неделю".

"Как насчет займа?" предложил Ной.

"Ты не можешь быть серьезным. Ты просишь у меня денег? Серьезно?"

"В долг. Я его верну".

Мокси посмотрела на него. "И ты просишь меня? Из всех людей, к которым ты мог бы обратиться, ты пришел ко мне?"

Ной посмотрел в обе стороны, затем пожал плечами. "Наверное. Ты просто заслуживаешь доверия. Я слишком мерзок, чтобы кто-то еще мог поговорить со мной. Только ты проявил ко мне такую жалость, и я должен умолять воспользоваться ею еще раз. Ваша репутация доброго и отзывчивого человека опережает вас. Кроме того, ты достаточно сильна, чтобы выбить из меня деньги в начале месяца, если я не верну тебе долг".

Мокси закатила глаза. "Пожалуйста, прекрати. Меня сейчас стошнит, если я услышу еще хоть один комплимент из твоего скользкого рта. Ладно. Я дам тебе достаточно, чтобы прожить, если ты пообещаешь немедленно уйти и больше не беспокоить меня. Договорились?"

Ага. Старый добрый удар по самолюбию. Никогда не подводит.

"Договорились", - сказал Ной, протягивая руку.

Мокси с отвращением посмотрела на него, затем повернулась и захлопнула дверь перед его носом. Через несколько секунд дверь снова открылась, и она швырнула Ною небольшую кожаную сумку. Он схватил ее, и Мокси сделала отмахивающееся движение.

"Проваливай. Ты получил то, что хотел".

"Спасибо", - сказал Ной с веселой ухмылкой. Он повернулся на пятках и пошел прочь, насвистывая про себя. На Земле у него никогда не было достаточно денег, чтобы делать что-то большее, чем покупки в магазинах подержанных вещей, да и то это было редким удовольствием.

Теперь же он даже не мог подумать о том, на что ему действительно нужны деньги. Нет, здесь все было по-другому. Убийство монстров давало пропитание за счет их энергии, а пару дней назад, между походами на Выжженные Акры, он обнаружил бесплатную учительскую столовую.

Это означало, что он мог тратить деньги на все, что хотел - а прямо сейчас Ною нужна была новая одежда.

- - -

П:

Что ж, вот я и перевёл главу, на которой я остановил чтение и решил переводить этот тайтл.

Ной прогуливался по улицам кампуса, впервые с момента своего приезда не имея ни сроков, ни насущной цели. Не было похоже, что одежда закончится в магазине раньше, чем он туда доберется, в конце концов.

Он наслаждался короткой передышкой, вдыхая запахи свежеиспеченного хлеба и вкусного мяса, поднимающиеся от тележек уличных торговцев, которые стояли на углах некоторых дорог. Вокруг них собирались студенты и сидели за столиками вдоль дороги, весело разговаривая и перекусывая.

Все было мирно. Разительный контраст с кровью и пеплом, которые были его жизнью последние несколько дней, и бесконечным небытием, в котором он провел сотни или тысячи лет. Он улыбнулся про себя.

Он встал в очередь к торговцу пирожками с мясом и достал монету из мешочка, который дала ему Мокси. Она была золотая, с серебряной окантовкой по краю. На одной стороне монеты был выгравирован силуэт Арбитажа, а на другой - восходящее или заходящее солнце, Ной не мог определить, какое именно.

Очередь быстро уменьшалась, и вскоре он оказался впереди. Ной протянул монету грузному продавцу и одарил его своей лучшей улыбкой. "Один пирожок, пожалуйста".

Он не знал, сколько денег стоят монеты, но если мужчина обиделся на предложение, Ною предстояло добавить еще несколько к своему жалованию. К счастью, торговец взял монету без единого слова. Он покопался в своем фартуке и достал девять чистых серебряных монет, которые были немного меньше золотых, и высыпал их на протянутую ладонь Ноя, а затем протянул ему пирог.

"Премного благодарен", - сказал Ной, убирая серебряные монеты в карман и беря со стола пирог. Торговец хмыкнул, даже не удостоив его ответом. Ной не обиделся на это - он не видел, чтобы торговец обращался к кому-либо из стоящих в очереди перед ним.

Он получил довольно много монет в обмен на то, что заплатил, что означало, что Мокси дал ему значительную сумму денег. Ной задумчиво позвенел мешочком. Для человека, которому он не нравился, она помогла больше, чем он ожидал.

Сколько мне заплатят? Я обещал полностью вернуть ей деньги, но если она дала мне больше, чем я зарабатываю, а я все потратил... может, лучше выяснить, сколько все это стоит, прежде чем я потрачу слишком много. Я получил назад девять монет, так что, вероятно, можно предположить, что пирог стоит одно серебро.

Сколько денег стоит еда? Я не могу вспомнить. Мне кажется, что один комплект одежды стоит... двадцать порций, наверное? Мне кажется, это неплохой обмен. А если мне будут платить ежемесячно, то я заработаю достаточно еды, чтобы питаться три раза в день, как минимум.

Итого девяносто серебряных или около девяти золотых, если считать, что месяцы здесь такой же длины, как на Земле. Мокси давал около двадцати монет... то есть больше, чем абсолютный минимум, на который я рассчитываю в месяц.

Гораздо больше денег, чем мне нужно, чтобы продержаться несколько дней. Это подозрительно. Мне придется позаботиться о том, чтобы потратить как можно меньше.

Ной бродил по оживленным улицам Арбитажа, с удовольствием подслушивая мимолетные разговоры и любуясь ухоженными цветами и деревьями, растущими по обочинам дорог. В конце концов, блуждания привели его в торговый квартал.

Заглянув в окна нескольких магазинов, Ной нашел то, что искал. Маленький колокольчик, прикрепленный к двери, зазвенел, когда он вошел в магазин. Его встретили ряды манекенов, выстроившихся в аккуратные линии вдоль правой стороны помещения.

Вдоль всей задней стены висело большое зеркало, а рядом с ним с потолка свисали несколько фонарей, полностью освещая стену. В левой части магазина было несколько дверей и прилавок, за которым сидела невысокая женщина, сгорбившаяся над ярко-красной одеждой.

По другую сторону прилавка напротив нее стоял высокий студент. У него были самые широкие плечи, которые Ной когда-либо видел, и он был выше его на две головы. У него были короткие волосы и резкие черты лица.

Дверь за Ноем закрылась, но ни швея, ни студент не повернулись в сторону Ноя. Это его вполне устраивало. Он прошел по рядам одежды, затем остановился, заметив в середине секции профессорскую форму, которая подходила ему.

Ной осмотрел их, ища ценник или какое-нибудь указание на то, сколько они стоят. Он ничего не нашел, и что-то подсказывало ему, что это не означает, что ему можно брать все, что он хочет, и выходить из магазина.

Двери сбоку от прилавка вели в небольшие закрытые комнаты. На задней стенке каждой двери было зеркало, четко обозначающее, что это раздевалки.

Взяв несколько подходящих нарядов и перекинув их через руку, Ной подошел к одной из комнат и примерил все. Через несколько минут он вышел, перекинув пальто через одну руку, а новые наряды - через другую.

Он подошел и встал позади возвышающегося над ним студента. Ему пришлось сместиться в сторону, чтобы разглядеть швею.

Прошла минута. Маленькая игла в ее руке мелькала то в одном, то в другом месте ярко-красного пальто, над которым она работала. Интерес Ноя переключился, когда по ее лбу скатилась бисеринка пота. Она выглядела гораздо более напряженной, чем он ожидал.

Ной поджал губы. Она выглядела занятой. Он не хотел прерывать ее состояние, но у него еще были дела, которые он хотел сделать в этот день, и вечное ожидание в очередной очереди было почти в самом низу его списка приоритетов.

В тишине прошло почти пять минут, прежде чем он окончательно выбился из сил. Ной бросил последний взгляд на магазин, чтобы посмотреть, нет ли там других работников, но не обнаружил ни одного.

"Простите?" вежливо спросил Ной. "Не хочу отвлекать, но я хотел бы купить вот это. Сколько стоит один наряд? Я не смог найти никаких цен".

Швея посмотрела на Ноя, ее глаза расширились от ужаса. Они переводили взгляд с Ноя на студента рядом с ним.

"Что-то не так?" Ной наклонил голову в сторону. Это был не тот взгляд, которого он ожидал. "Я не хочу занимать очередь или что-то в этом роде, но прошло уже довольно много времени. Если кто-то еще может мне помочь..."

Он запнулся. Ни студент, ни швея не ответили ему. Глаза Ноя сузились. Напряжение излучалось от них обоих с такой силой, что Ной мог бы разрезать его ножом.

"Мисс, все в порядке? Вы выглядите неуютно", - сказал Ной. Руки швеи дрожали, и Ной заметил, что несколько ее пальцев были обмотаны бинтами в тех местах, где она укололась иглой - опытная швея не стала бы этого делать, если бы не была полностью измотана или напугана.

"Может быть, хватит болтать?" - наконец заговорил огромный студент, повернувшись и посмотрев на Ноя через переносицу своего острого носа. Теперь, когда они стояли лицом друг к другу, Ной мог прочитать бейджик, на котором значилось, что он Тайлер.

Странно. Это первый студент, у которого я вижу бейджик.

Чистое отвращение и злоба промелькнули в глазах Тайлера, заставив Ноя опешить. "Покупайте в другом месте. Она выполняет заказ и не остановится, пока его не выполнит".

"Я не думаю, что буду", - тихо сказал Ной. "Что-то здесь не так".

Швея вздрогнула, когда Тайлер повернулся к Ною, его широкий рот сжался в гневе. Тайлер поднял руки и оскалил зубы.

"Не заставляй меня вышвырнуть тебя из..."

Ной не услышал продолжения фразы. Когда огромные руки Тайлера поднялись в воздух, он увидел перед собой лишь громоздкую фигуру Крушителя, руки которого были подняты, чтобы разделить его на две части.

Ной переместил свой вес и направил ладонь вперед. Энергия заискрилась на кончиках его пальцев, когда он послал мощную вибрацию из своей ладони в грудь Крушителя, нанося удар прежде, чем тот успел закончить свой. Вокруг монстра вспыхнул яркий красный цвет, а вокруг него расцвел щит. И...

Крушитель исчез.

Тайлер уставился на него с того места, где он упал на землю, его руки были защитно подняты перед лицом, а щит горел отчаянным светом, по нему расползались трещины. Его глаза были расширены от ужаса.

"А... что?" Ной покрутился, ища глазами Крушителя. Его не было. Он снова повернулся к Тайлеру, но все вопросы, которые у него могли возникнуть, замерли у него на губах.

Дверь в магазин с грохотом распахнулась. Внутрь вошел седовласый мужчина в кроваво-красном плаще. Полосы белых волос перемежались с сединой в его бороде, а обветренные морщины на лице указывали на его возраст далеко за пятьдесят. Свет от щита Тайлера отражался от правой ноги мужчины, которая представляла собой конструкцию из чистого серебра, выгравированную Рунной работой.

"Я оставил тебя одного на час, - сказал мужчина, его голос был спокойным, но смертоносным, - и ты уже сломал свой щит. Еще и в Арбитаже".

Ной растерянно посмотрел на них. Пульсирующая боль в затылке полностью отступила. Никакого Крушителя не было. Он только что напал на студента, и, если бы не щит, Ной убил бы его.

"Он потряс меня, профессор Силвертид", - сказал Тайлер, его глаза все еще были расширены. "Никаких колебаний. В одну секунду он просто стоял там. В следующую секунду, клянусь, он пытался вырвать мне горло".

"Я..." начал Ной.

"Идиот."

Ной и Тайлер оба уставились на пожилого человека, озадаченные по совершенно противоположным причинам.

"Он повидал сражения. Посмотри на его глаза, ты, имбецил", - прорычал Силвертид. "Я говорил тебе не делать угрожающих движений в сторону солдат. Тебе повезло, что он проявил сдержанность, иначе тебя могли бы убить еще до моего прихода. Любой, кто сражается с монстрами, не имеет права определять, друг ты или враг, прежде чем сделать шаг".

Подождите, что?

Силвертид схватил Тайлера за ворот рубашки и без малейших усилий поднял мальчика на ноги.

"Мне жаль", - сказал Ной, стыд сжимал его грудь. "Я понятия не имею, что на меня нашло. В последнее время я убил слишком много Крушителей, и... забудь об этом. Мне нет оправдания. Ты ранен?"

"Я в порядке". Тайлер тяжело сглотнул, когда Сильвертид пронзил его острым, как бритва, взглядом. "Но... как ты это сделал?"

"Что сделал?" спросил Ной, все еще пытаясь понять, что происходит. "Я обещаю, что это не было намеренно. У меня нет привычки нападать на студентов".

"Этот олух действительно похож на Крушителя, не так ли?" спросил Силвертид с язвительной улыбкой. "Ты не сделал ничего плохого, солдат. Отставить. Никого нельзя винить за то, что он принял защитную реакцию, чтобы защитить себя, и мальчик не пострадал. Никакого вреда не было причинено".

Что происходит? Почему они отмахиваются от этого, как от пустяка?

Рот Ноя на мгновение замер, подыскивая нужные слова, но ни одно не пришло ему на ум. Взгляд Силвертида переместился на груду одежды на полу рядом с Ноем, и Ной понял, что он, должно быть, когда-то уронил ее.

"Это не одежда солдата".

"Вообще-то я учитель", - сказал Ной, прочищая горло. "Я Но... ах, профессор Вермил".

Силвертид замер. Он посмотрел в переносицу на Ноя, который встретился с ним взглядом и растерянно нахмурился.

"Вы профессор?" спросил Силвертид. "Вермил? Ты?"

"Да", - ответил Ной, поднимая с земли свою одежду. Он схватил пальто и накинул его на плечи, постукивая по бейджику на груди. "Как я уже сказал, я сильно перестарался".

"Я думал об убийстве своего ученика-идиота больше раз, чем ты, обещаю". Силвертид пренебрежительно махнул рукой. Он открыл рот, потом поджал губы и, подумав, покачал головой. "Любопытно. Профессор Вермил. В каком кабинете вы преподаете?"

Ною потребовалось мгновение, чтобы вспомнить свой класс. "G100."

"Понятно. Извинись перед Вермилом, Тайлер".

Тайлер немедленно отвесил глубокий поклон, не отрывая взгляда от пола, словно боясь встретиться с Ноем глазами. "Я очень сожалею о неприятностях, профессор Вермил".

Что это за взаимодействие задниц? Почему это передо мной извиняются?

"Никакого вреда не причинили. Я сожалею о вашем щите".

"Он послужил своей цели". Силвертид постучал пальцем по ноге, издав полый, звонкий звук, когда его ноготь ударился о металл. "Пожалуйста, не позволяй, чтобы твой день прервал мой глупый ученик. Вы пытались что-то купить?"

"Думаю, швея была занята", - сказал Ной, взглянув на женщину. Она наблюдала за ними, и в ее глазах было еще больше ужаса, чем раньше. Ной подавил вздох. Почему-то он был уверен, что усугубил ситуацию в десять раз.

"В магазине есть клиент. Проект, над которым она работает, не настолько важен, чтобы игнорировать вас. Если бы это было так, ей следовало бы закрыть магазин, пока он не будет завершен".

Швея сочувственно кивнула.

"Верно", - сказал Ной, ни на мгновение не поверив словам Силвертида. Тем не менее, у него не было никакого желания сидеть в бесконечной череде извинений с Тайлером. Он поднял сверток с одеждой. "Я просто надеялся узнать, сколько они стоят?"

"По одному золотому", - пискнула швея. "Я выбью ваше имя на бейджиках".

Отлично. Теперь она считает меня психопатом, который может сорваться в любую секунду.

...Хотя я не уверен, насколько она далека от истины. Что это, черт возьми, было?

Ной покачал головой и покопался в деньгах, которые ему одолжила Мокси, вытащил четыре монеты и положил их на стол. Швея достала небольшую деревянную печать с металлическим основанием. Она протянула ее Ною металлической стороной вверх и посмотрела на него с ожиданием.

На металле был вырезан небольшой овал, размером примерно с его палец. Ной подстраховался и надавил на него большим пальцем. Раздался легкий толчок, и швея отдернула штамп. Она прижала его к каждой из металлических пластин на куртках.

Они мерцали, металл извивался, превращаясь в знакомого Мага Вермила.

"Спасибо", - сказал Ной, собирая свои покупки. "Еще раз извините за беспокойство".

Швея кивнула с такой силой, что Ной испугался, как бы у нее не отлетела голова. Силвертид оттолкнул Тайлера в сторону, освобождая путь к двери, и кивнул Ною. Он чувствовал, как глаза старика буравят его спину на протяжении всего пути на улицу. Это ощущение не ослабевало до тех пор, пока Ной не оставил торговый квартал далеко позади.

Несколько раз он мог поклясться, что видел когти Крушителя или выпученные глаза Чакера в тени зданий и на задворках переулков. Ной ускорился, заставляя себя сосредоточиться на земле, а не на чем-то другом.

Он не переставал идти, пока снова не оказался в безопасном месте своей комнаты. Ной закрыл за собой дверь и прижался к ней спиной, сползая на пол и массируя голову.

Что со мной происходит?

Ной стиснул зубы, не решаясь поднять взгляд, боясь обнаружить, что на него смотрит Крушитель. Он устремил свое внимание внутрь, уходя в успокаивающую темноту своего ментального пространства. В темной пустоте вокруг него ожили Руны.

Он поднял взгляд, наполовину ожидая встретить глаза Крушителя, но с облегчением увидел, что кроме него в бесконечной черноте есть только его Руны. Свет, исходящий от каждой из них, был значительно ярче, чем раньше.

Даже Руна Вибрации ощущалась теперь гораздо сильнее, вероятно, примерно на двадцать пять процентов от того, что было у его Руны Пепла. Откровение было бы гораздо более приятным, если бы Ной не боялся, что его рассудок ускользает.

К счастью, странная паника и ужас, преследовавшие его, никуда не делись в темноте. Ной просидел так несколько минут, положив подбородок на кулак и пытаясь понять, что с ним произошло.

Сначала это происходило только тогда, когда я был один. Потом это происходило, когда я ни с чем не боролся, а теперь это быстро прогрессирует до такой степени, что я боюсь, что, открыв глаза, обнаружу в своей комнате труппу Крушителей, играющих на конге(1).

Что это, черт возьми, такое?

Ной покачал головой и поднялся на ноги. Он не собирался искать ответ, сидя рядом со своими Рунами. Его взгляд зацепился за разрозненные кусочки белого по краям его сознания. Ной нахмурился.

Он подошел к фрагментам. Со вчерашнего дня они почти не зажили. Это не было значительной частью тьмы вокруг него, но Ной не был большим поклонником потери любой части своей души. Или разума. Чем бы ни было это место. Он все еще не был уверен.

Глубоко в белом свете мелькнул цвет. Ной моргнул, и оно исчезло. Он встал на колени у края тени и наклонился вперед, вглядываясь в небытие. Прошло несколько секунд.

Медленно цвет расцвел снова. Красные и черные цвета скользили по белому, как змеи, образуя в нем извилистые реки. Ной наклонился еще ближе, пытаясь понять, что это за изображение. Детали проступали медленно, размываясь, как вода на холсте. В центре красных рек образовалась черная точка.

Затем она дернулась.

Это был глаз, и он смотрел прямо на него.

Ной испуганно вздохнул и упал на задницу, отшатываясь от пустоты. Сердце забилось в груди, и он, спотыкаясь, поднялся на ноги. Он осмелился еще раз взглянуть в белое пространство, но оно снова было пустым. Он прижал руку к груди и медленно выдохнул.

"Что за черт?" пробормотал Ной. "Этого не должно было быть здесь. Дерьмо. Тем не менее, он был всего лишь размером с трещину. Это подтверждает это. Видения вызваны повреждением души, которое я получаю. Либо это связывает меня с тем, что это было, либо облегчает доступ к моему разуму, либо что-то в этом роде. Мне нужно перестать умирать на некоторое время, пока повреждения не заживут".

Он собрался и, потратив еще несколько мгновений на изучение своих Рун и укрепление уверенности, отправил себя обратно в реальный мир. Ной открыл глаза. Его комната была пуста, в ней не было никаких видений, преследующих его. Ной дошел до своей кровати и упал в нее.

Я возьму остаток дня и постараюсь расслабиться. Потом снова придется убивать обезьян. В следующие несколько дней мне нужно быть более внимательным, чтобы убедиться, что Чакер снова не набросится на меня. Пока я замечаю их приближение, я уверен, что смогу избежать смерти. При той скорости исцеления, что была у меня раньше, все это должно пройти через несколько дней.

***

День прошел без происшествий, и не успел Ной оглянуться, как солнце село и снова взошло. Он проснулся от теплого солнечного света, проникающего через окно на его лицо и согревающего его.

Ной скатился с кровати без особых проблем, лишь оглядев комнату в поисках признаков иллюзорных обезьян. На мгновение он мог поклясться, что заметил черные глазки маленькой обезьянки, наблюдавшей за ним из-за двери ванной, но, моргнув, она исчезла. Ной вернулся в свое пространство сознания, чтобы проверить процесс заживления ран в нем. Белая пустота немного уменьшилась, но все еще была там.

С этим ничего нельзя было поделать, поэтому Ной вышел из своей комнаты и отправился на поиски своих учеников. Им нужно было убить обезьян.

И они их убили.

В течение следующей недели и Тодд, и Изабель продемонстрировали значительные успехи в борьбе с маленькими обезьянками. Чакеры больше не прерывали их тренировки, а Ной справлялся с Крушителями, которые имели несчастье встретиться на их пути.

С каждым днем его ученики становились все увереннее в себе и росли в силе. Огонь Тодда горел все жарче, а меч Изабель сиял все ярче. Их движения подстраивались под движения чудовищ, и вскоре они расправлялись с ними без всякого страха и с еще большей скоростью.

Даже несмотря на свои улучшения, ни один из них не достиг уровня понимания Ноя. Существовала огромная разница между тем, чтобы стать достаточно удобным, чтобы последовательно побеждать обезьян, и тем, чтобы знать их движения настолько досконально, что каждое движение, которое они могли сделать, уже прошло через разум Ноя, прежде чем попасть в их разум.

Всякий раз, когда Ной не учил их на Выжженных Акрах, он сам был там, бросая все, что у него было, против любой обезьяны, достаточно смелой, чтобы встать на его пути. Весы в его схватках с Чакерами неуклонно склонялись в его сторону.

Несмотря на все усилия, он все равно в очередной раз погиб, когда на него набросились сразу два Чакера. Ему удалось завалить их обоих, но при этом он получил смертельный удар. К счастью, к тому времени он уже достаточно выздоровел, чтобы видения не возвращались. К концу недели Ной был уверен, что разгадал все их движения. И, насколько он мог судить, он был прав. Последний раз он умер для них в середине недели, и с тех пор он убил десятки из них, не получив ни одного ответного удара.

Утром седьмого дня той недели Ной сделал перерыв в постоянных боях, чтобы проверить, как идут дела. Паря в своем пространстве разума, Ной был более чем доволен.

Свечение, исходящее от обеих его Рун Пепла, значительно усилилось с начала недели. Он инстинктивно чувствовал, что они еще не полны, но давление, исходящее от них, увеличилось более чем в два раза.

Он был уверен, что скорость, с которой они становились ярче, немного уменьшилась, но это было вполне логично.

Законы энергии (2) не изменились. По сути, я храню магическую энергию в Рунах, которые действуют как сосуд для ее удержания. Логично предположить, что они действуют как воздушный шар. Руны легко наполнить, когда они пусты, но чем ближе они к наполнению, тем больше сопротивление.

Малые Руны Ветра уже давно наполнились, а Руна Вибрации была заполнена чуть больше чем на четверть. Учитывая, что он работал над этим меньше месяца, Ной был очень доволен.

Пора было приступать к следующему этапу его планов, касающихся как его самого, так и его учеников.

- - -

П:

(1) - Конга - Высокий и узкий бочкообразный кубинский барабан. Бывает трёх видов: кинто, трес, или просто конга, и тумба, или салидор. Картинка ниже: {

}

(2) - Я немного пошуршал по интернету и думаю здесь автор имел ввиду законы термодинамики.

Ной направился в свой класс. Тени иногда проскальзывали по краям его зрения, но это было гораздо лучше, чем в предыдущие дни. Они почти полностью исчезли. С тех пор как он столкнулся с Тайлером и Силвертайдом, не было никаких происшествий.

Изабель и Тодд уже были там, когда пришел Ной. Они сидели в первом ряду, изучая страницы книги при свете маленького огненного шарика над пальцем Тодда. Оба подняли глаза, когда вошел Ной.

"Я опять опоздал?" спросил Ной.

"Всего на несколько минут". Тодд закрыл книгу и поднялся с возбужденной ухмылкой. "Пора снова идти на охоту?"

"Не сегодня", - ответил Ной.

"Что? Почему?" спросила Изабель, ошеломленная. "Мои Руны так быстро наполняются в последние несколько дней. Возможно, к моменту экзамена большинство из них будут полностью заполнены".

"Во-первых, скажи мне кое-что. Видишь ли ты, чтобы другие учителя посылали своих учеников на Выжженные Акры убивать кучку крошечных обезьянок?"

"Нет", - признал Тодд. Он скрестил руки. "В обезьянках недостаточно магии, чтобы стоило их так убивать, но какое это имеет значение? Малые Руны не требуют столько энергии для наполнения, сколько большие".

Это подтвердило подозрение, которое терзало Ноя на протяжении последней недели. Скорость, с которой его ученики совершенствовались, была действительно высокой - и соответствовала быстрому росту, связанному с более слабыми Рунами, которые быстрее наполнялись.

Они отлично подходили для кратковременного усиления, но Ной мог воочию ощутить огромную разницу в силе между его Руной Большого Пепла и Рунами Малого Ветра. Его ученики убивали только маленьких обезьянок, но они почти сравнялись с ним в росте - это означало, что они либо сражаются больше на стороне, либо их потенциал вот-вот иссякнет.

"Какого ранга твои Руны?" спросил Ной.

Глаза Тодда и Изабель сузились. Смесь стыда и гнева смешалась на их лицах, отвечая на вопрос Ноя прежде, чем кто-то из них успел заговорить.

"Какое это имеет значение?" Тодд скрестил руки. "Это не имеет никакого отношения к экзамену. То, что у нас нет..."

"Вы меня неправильно поняли. Это был не риторический вопрос, но тебе не нужно отвечать. Я и так знаю. У тебя Малые Руны".

"И что из этого?" огрызнулась Изабель. "Не всем из нас везет настолько, что родители дают нам высококачественные, и забудь о покупке. Лучшим вариантом для нас является сочетание более слабых Рун 2 ранга, попытка накопить денег, а затем страдать от душевного ущерба, связанного с удалением чего-то, что так сильно привязано к нам, и надеяться, что ничего не будет постоянным. Получение Великих Рун 1 ранга слишком дорого".

"Если вы сочетаете Малые Руны, в итоге вы получаете Малую комбинацию. Сохранение ее означает, что ваш потенциал поврежден. Удаление ее означает, что есть шанс навсегда повредить свою душу и - снова - свой потенциал, потому что удалять руну, на объединение которой вы потратили энергию, нельзя".

"И что? Ты думаешь, мы этого не знаем?" спросила Изабель, прижав руки к столу и наклонившись вперед. "Что мы должны делать? Если я смогу достичь второго или третьего ранга, а затем начать откладывать деньги, чтобы скопировать одну Великую Руну оттуда, я буду в лучшем положении, чем большинство людей, которых я знаю. Тот проблеск Великой Руны Огня, который вы нам показали, - это больше, чем многие когда-либо видели, и этого все еще недостаточно, чтобы действительно выучить ее. Даже если это всего лишь 1 ранг, это совершенно недоступно для большинства людей".

"Мы не все можем получить ресурсы благородного дома", - добавил Тодд, глядя в сторону и не сумев скрыть своего разочарования. "Давайте просто продолжать практиковаться. По крайней мере, это то, что я могу контролировать".

"Неправильно", - сказал Ной.

Они уставились на него.

"Что?" спросил Тодд.

"Ты ошибаешься", - повторил Ной, снимая книгу с пояса и бросая ее на стол перед Тоддом. "Вы можете иметь ресурсы благородного дома".

Тодд и Изабель уставились на книгу в немом благоговении. Несколько секунд никто из них не разговаривал.

"Это шутка?" спросила Изабель.

"Это была бы довольно жестокая шутка. Нет, это не шутка".

"Это не смешно", - сказала Изабель, подталкивая книгу к Ною. "Не играй так".

"Я сказал, что это не шутка".

"Конечно..." Изабель фыркнула. "И ты не возражаешь против того, чтобы тебя разорвали на части в твоем собственном благородном доме за то, что ты поделился их секретами. Линвики не славятся своей добротой".

Упс. Не знал об этом. Полагаю, это имеет смысл, в извращенном смысле. Если Руны и их комбинации так ценны, правящий класс не захочет, чтобы они так просто утекли.

"Ты сама сказала это некоторое время назад", - сказал Ной с сухой улыбкой. "Я не очень хороший Линвик".

Изабель сглотнула. С каждой секундой становилось все очевиднее, что Ной не шутит.

"Ты серьезно?" спросил Тодд не более чем шепотом. "Мы можем просмотреть это?"

"Больше, чем просто посмотреть. Я ожидаю, что ты найдешь в нем руну и будешь изучать ее до тех пор, пока не сможешь заменить одну из своих Малых Рун на Великую".

"Но... как же Линвики?" спросила Изабель. "Если они узнают, у тебя будут большие проблемы".

"Забудь об этом", - пробормотал Тодд, схватив книгу и перелистывая страницы, пока не остановился на той, на которой находилась Великая Руна Огня 1 ранга. "Мне не нужно повторять дважды. Спасибо, Учитель".

"Ты собираешься сказать им?" спросил Ной у Изабель, подняв бровь.

"Нет!"

"А Тодд?"

Тодд хрюкнул, не отрываясь от книги. Он провел пальцами по руне, сосредоточенно нахмурив брови, чтобы запомнить ее. На несколько мгновений он закрыл глаза, вероятно, мысленно представляя себе это, затем снова открыл их и повторил процесс. "Ни за что на свете, чувак. Ты купил мои разум и душу. За Великую Руну я готов на гораздо худшее. Я даже помогу тебе найти других учеников, если ты все еще хочешь этого".

"Ни в коем случае". Ной поджал губы. Если ему когда-нибудь попадет в руки душа Вермила, он собирается ее уничтожить. Ной оглянулся на Изабель. "Похоже, это наш секрет. Линвики не смогут узнать, если ты им не скажешь".

Изабель сглотнула и, изучающе посмотрев на Ноя, кивнула. Затем, почти сразу после этого, она, казалось, усомнилась в себе. "Зачем ты это делаешь?"

"Это странный вопрос. Я твой учитель. Моя задача - обучить тебя как можно лучше".

"Но..."

"Никаких "но", - сказал Ной. "Чем это отличается от других учеников, которым их учителя предоставляют щиты?"

"Обычно за них платят их семьи".

"Семантика." Ной пренебрежительно махнул рукой. "Слушай. Ты хочешь знать, почему я это делаю? Чтобы ты прошел не только этот тест, но и последующие. То, как ты справишься, отразится на мне. Если тебе нужно выяснить мой корыстный мотив, используй это. А теперь, больше никаких вопросов. Для них будет время позже. Давайте дадим Тодду сосредоточиться. Когда он закончит, ты начнешь".

Изабель выглядела так, словно хотела возразить, но она просто наклонила голову и села поудобнее, изучая Ноя, словно пытаясь понять, в чем его суть.

Время шло. После того, как несколько раз пришлось начинать заново из-за ошибок, Тодд, наконец, пододвинул книгу к Изабель с огромной ухмылкой на лице.

Изабель несколько минут листала книгу, затем остановилась на Великой Руне Камня. У нее ушло чуть меньше времени, чем у Тодда, но она выглядела такой же сосредоточенной и сконцентрированной.

Когда оба закончили, солнце уже начало опускаться за горизонт. Занятия затянулись на несколько часов, но никто из них об этом не сказал. Ной просто положил учебник обратно в кобуру.

"Поздравляю вас обоих", - сказал Ной, когда они вышли в коридор. "Мы почти закончили сражаться с маленькими обезьянками. Как только вы получите новую руну для заполнения, мы перейдем к борьбе с Крушителями как команда."

"Уже?" спросила Изабель. "Ты уверен, что мы сможем с ними справиться?"

"Я буду там не просто так".

"Вот почему ты решил дать нам это сейчас", - понял Тодд, глядя на бумагу, прижатую к его груди. "Ты хотел, чтобы нам было удобно пользоваться нашими обычными Рунами, но при этом иметь что-то более важное, чтобы наполнить нас энергией, которая есть у Крушителей".

"Дзинь."

Тодд пожевал нижнюю губу. Изабель бросила на него взгляд, и он покачал головой, отгоняя мысль, пронесшуюся в его голове, прежде чем она успела сорваться с его губ. Они вышли из здания в вечерний свет. Ной поднял руку, закрывая глаза от солнца.

"Мы встретимся снова через два дня. Если сможешь, советую купить зелье исцеления. С Крушителями не так легко бороться, как с маленькими обезьянками, но я уверен, что вы оба справитесь. Я также буду наблюдать, готовый вмешаться в тот момент, когда покажется, что что-то идет не так".

"Мы будем там", - пообещал Тодд. Он поспешил уйти, а Ной и Изабель смотрели ему вслед.

"Чего ты ждешь?" спросил Ной.

"Ничего". Изабель покачала головой и пошла прочь. На лице Ноя появилась улыбка, и он повернулся, направляясь обратно в учительскую.

Хорошо. Мне совершенно ни к чему все руны из этой книги, так что у меня нет причин держать их при себе. Теперь я могу сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее, не беспокоясь о том, что дети станут калеками, так и не успев расправить крылья.

Завтра утром, по крайней мере, по словам Мокси, он собирался получить зарплату. Он вернет Мокси занятые у нее деньги, а затем отправится за покупками, чтобы купить что-нибудь, кроме одежды. В частности, он все еще помнил двух мужчин, спасших его на летающих мечах. Если бы ему удалось заполучить один из них, путешествие по Выжженным Акрам стало бы гораздо более эффективным. Ему и так приходилось далеко ходить пешком каждый раз, когда он отправлялся туда один, так что давно назрела необходимость в усовершенствованном транспорте.

Ему еще многое хотелось сделать, но многое из этого было недолговечным. Пока что Ной решил, что сосредоточится на том, чтобы Тодд и Изабель сдали экзамен, а сам будет набираться сил, насколько это возможно.

Как только экзамен закончится, он составит список всего, в чем он только начал разбираться. Хотя был еще только ранний вечер, Ной запрыгнул в кровать и перевернулся, позволяя сну овладеть собой.

Ной проснулся от слабого щелчка. Он вскочил с кровати, ветер закружился на кончиках его пальцев, а руки защитно поднялись перед ним еще до того, как он полностью открыл глаза. Дверь была слегка приоткрыта, и по другую сторону стояла широкоглазая девушка на несколько голов ниже его, лицо ее было бледным. У нее были длинные черные волосы, которые почти касались земли, и тусклые желтые глаза.

Девушка быстро подняла руки и отступила назад, оставив на земле перед ним небольшой пакет, завернутый в коричневую бумагу.

"Пожалуйста, не нападайте!"

Ной опустил руки, растерянность мешалась с нахлынувшим адреналином. "Что? Что ты делаешь? Как ты открыла мою дверь?"

"Я доставляю вам почту", - заикаясь, сказала девушка, указывая на пакет, лежащий на земле. "Простите! У вас было указано, что курьеры могут входить в вашу комнату для передачи посылок! Я обязательно все обновлю. Простите, простите. Пожалуйста, не бейте меня!"

Ной опустил руки и отмахнулся от магии. "Черт. Прости меня. Я не буду нападать на тебя, клянусь. У меня просто был небольшой приступ амнезии, и я забыл о почте. А - есть ли другой способ получать почту в будущем? Может быть, вы могли бы постучать?"

Девушка сглотнула и отрывисто кивнула. "Я могу постучать".

"Это было бы лучше всего", - сказал Ной, сделав свой голос как можно более мягким. "Прости, что напугал тебя. В последнее время я слишком часто сражаюсь с монстрами, и это сделало меня нервным. Вы принимаете чаевые?"

Девушка удивленно моргнула. "Чаевые?"

Ной взял с кровати мешочек с деньгами, который дала ему Мокси, и достал из него несколько серебряных монет. Он протянул их дрожащей девушке. Она мгновение смотрела на его руку, затем медленно протянула свою и позволила Ною опустить монеты в ее ладони.

"Почему?"

"Потому что ты не заслужила, чтобы из тебя выбили дневной свет. Я обещаю, что это больше не повторится".

Девочка снова сглотнула, затем выпрямилась. "Я не испугалась".

Конечно, не испугалась. И я не собирался взрывать тебя, как одну из обезьян на Выжженных Акрах. По крайней мере, на этот раз это было не видение. Должно быть, моя душа исцеляется.

"Я уверен, что ты не успугалась, но мне будет легче, если ты примешь это. Считай это взяткой", - сказал Ной, скрывая смех. "Я Но - ах, Маг Вермил. Ты же не хочешь, чтобы мне было плохо?".

"Я Курьер Тиббс, но все зовут меня Эми". Она одарила его небольшой улыбкой, затем кивнула. "Спасибо, Маг Вермил".

Ной подошел к двери, двигаясь медленно, чтобы не испугать Эми, и поднял пакет. Ее глаза проследили за его движением, и Ной поднял бровь.

"Есть ли что-нибудь еще, что мне нужно сделать? Я мог забыть. Амнезия и все такое".

"Нет, это все", - сказала Эми, покачав головой. Она сделала паузу на несколько мгновений. "Ты не похож на чудака".

Ной поперхнулся. "Что?"

"Другие курьеры сказали, что ты один из них, поэтому они дали мне твой маршрут. Держу пари, они почувствуют себя очень глупо, когда я покажу им это!" Эми держала монеты с победной ухмылкой. Она оглянулась через плечо, затем быстро засунула монеты в карман комбинезона.

"Может, тебе не стоит им показывать. Если они послали тебя на встречу с кем-то плохим, не будут ли они злиться, что им не заплатили?".

Эми моргнула. "О. Я об этом не подумала".

"Может, оставить деньги при себе", - предложил Ной, пытаясь притвориться, что его репутация не опередила его с буквальными детьми. Если даже они узнают, что Вермил был странным, это может не спасти лицо перед общественностью школы. "И если они доставят тебе проблемы, скажи мне. Эти деньги твои, хорошо?"

Эми засияла и кивнула, их первоначальная перепалка была полностью забыта. "Хорошо! Спасибо, мистер Вермил!"

Она поскакала по коридору и исчезла за углом. Ной покачал головой и закрыл за ней дверь. Он засунул палец в пакет и разорвал его, обнаружив небольшую кучку золотых монет.

Ной пересчитал их, и его глаза сузились. Их было десять. Мокси дала ему вдвое больше. Если бы он прошел через все, то не смог бы расплатиться с ней. Всегда оставался вариант, что она богата и не знает, сколько денег он зарабатывает, но Ной не был уверен, что это так.

Она пыталась втянуть меня в свои долги?

Ной пожал плечами. Сейчас это не имело значения. Он сунул монеты в карман и накинул плащ, некоторое время безрезультатно пытаясь привести в порядок свои вьющиеся волосы, но потом сдался и направился к Мокси.

Через минуту он подошел к ее двери и постучал в нее. Прошло несколько мгновений, и дверь со скрипом открылась, явив раздраженное лицо Мокси.

"Что тебе нужно? Еще чертовски рано, Вермил".

"Правда?" спросил Ной, проходя мимо Мокси и заглядывая в ее окно. Солнце только-только начало подниматься над силуэтом школы позади них. "Упс. Ну, это не займет много времени. Я здесь только для того, чтобы вернуть тебе деньги".

"О? У тебя все есть?"

"Да", - спокойно ответил Ной. Он вытащил у Мокси мешочек с деньгами и добавил в него пять золотых монет, затем опустил мешочек в ее протянутую руку. "И еще немного серебра в благодарность за предоставление займа".

Выражение лица Мокси незаметно напряглось. Если бы Ной не следил за ней, он бы не заметил этого. Но он понятия не имел, что означают эти изменения. Она выглядела скорее удивленной тем, что он вернул ей деньги, чем рассерженной тем, что он может себе это позволить.

"Что?" спросила Мокси. "Ты хочешь получить письменное письмо с поздравлениями за то, что сделал самый минимум?"

"Не стесняйся. Ты знаешь, где я живу. Только не забудь поцеловать его, прежде чем сунуть под мою дверь. Иначе его могут выбросить. Я получаю слишком много писем, чтобы хранить скучные вещи".

Мокси захлопнула дверь перед его носом. Ной ухмыльнулся и отправился на рынок. Несмотря на его внешнюю уверенность, в нем бурлило подозрение. Мокси только что поднялась на несколько позиций в его очень коротком списке подозреваемых в том, кто мог попытаться убить его.

Я почти уверен, что она просто пыталась меня подставить, но она же не знала, что я приду к ней за деньгами. Может, она просто использует возможность быть мелочной? Это всегда возможно, но мне нужно быть начеку рядом с ней".

Ной оставался в задумчивости всю оставшуюся часть своего похода на рынок. Не успел он опомниться, как уже стоял перед витриной магазина и смотрел в окно, продолжая двигаться на автопилоте. Он моргнул, возвращаясь в сознание, и покачал головой. Мокси была права. Было еще очень рано.

Он осмотрел витрины ближайших магазинов, но поиски не затянулись. Его внимание привлекла большая витрина с десятками мечей и оружия, выставленных в окне. Ржавая металлическая вывеска покачивалась на легком утреннем ветерке над дверью, обозначая здание как "Оружие Билбура".

Ной вошел в магазин, и его сразу же встретил запах дыма и пороха. Он сморщил нос, позволяя двери захлопнуться за ним, и осмотрел магазин. В соответствии с названием, оружие покрывало все поверхности. Они лежали на полу большими кучами и висели на стенах, многие из них мерцали энергией. Некоторые из них были обернуты бумагой вокруг рукояти или лезвия.

На высоком табурете сидел поразительно низкий человек, не доходивший Ною даже до бедер, он полировал меч испачканной тряпкой и насвистывал про себя. К табурету сзади вела лестница, и он находился выше уровня глаз Ноя.

"Привет", - сказал Ной. "Вы Билбур?"

"Чертовски верно, я Билбур", - сказал мужчина, оторвавшись от своего проекта. "А ты - жирная маленькая веточка без меча. Пытаешься это исправить?"

Это один из способов добиться продажи. Не уверен, насколько он эффективен, но это способ.

"Зависит от обстоятельств. Я ищу летающий меч", - сказал Ной. "У вас есть такие?"

"Любой меч может летать, если бросить его достаточно сильно".

Ной уставился на Билбура. Коротышка разразился фыркающим смехом.

"Это никогда не стареет. Да, ты, фасолина. У меня есть летающие мечи. Видишь эту красоту на стене позади меня?" Билбур повернулся и направил свой меч на большую золотую доску, висевшую позади него. Она была отделана серебристо-белым металлом, и на ней висел прекрасный меч.

Лезвие было сделано из черного материала, сильно напоминающего обсидиан, и усыпано темно-красными рубинами. Эфес закручивался, а рукоять была обмотана золотой нитью.

"Он прекрасен", - согласился Ной. "И почти наверняка не по карману".

"Это всего лишь пять тысяч золотых!" воскликнул Билбур. "Ты учитель, не так ли? Какой у тебя ранг, скряга? Третий? Четыре?"

"Один."

Билбур уставился на Ноя, его улыбка угасла. "Что?"

"У меня первый ранг. Это проблема?"

"И ты не богат?"

"Боюсь, что нет".

Билбур испустил тяжелый вздох. "Прекрасно. Каков твой бюджет, прутик? Я уже вижу, что это будет пустой тратой моего времени".

"Как насчет чего-то, что стоит меньше пяти золотых?"

Если бы взгляды могли убивать, Ной бы упал замертво на месте. Он встретил взгляд мужчины, не дрогнув. Каким бы раздраженным ни выглядел Билбур, это было ничто по сравнению с яростью, которую таили в себе глаза-бусинки Крушителя.

Билбур первым прервал их противостояние и посмотрел вниз. "У меня есть несколько колотушек. Ничего выдающегося, и, возможно, они не очень горячие, но летать будут. Два золотых".

"Это именно то, что я ищу". Ной потер руки. "Позволь мне купить один из них. Подожди, если мечи у тебя дешевле, то как насчет щитов?"

Билбур пронзил Ноя плоским взглядом. "Самый дешевый из тех, что у меня есть, стоит четыреста золотых, и он больше раз выходил из строя, чем работал. Он для испытаний".

" Ладно. Неважно. Тогда вернемся к мечам. Два золотых, говоришь?"

"Да. Ты уверен?" спросил Билбур. "Когда я говорю, что они плохо летают, я имею в виду это. Я бы продал тебе один в мгновение ока, но я не верну тебе деньги, если он тебе не понравится".

"Они же не вырубятся у меня во время полета?"

"Нет, ничего подобного. Скорее, он будет дергаться. Немного поведёт в сторону. И все в таком духе. Он будет выполнять работу, но это не будет веселой поездкой".

Ной пожал плечами. Он мог с этим справиться. Если меч не был неисправен, если он позволял ему быстрее передвигаться по лесу, то это было бы ценным вложением. "Отлично. Я возьму один".

Билбур швырнул меч, который он полировал, в кучу металлолома. Он приземлился с визгом и треском, и Ной вздрогнул. Он практически слышал, как вся работа, вложенная Билбуром в меч, в одно мгновение пошла прахом.

Совершенно не беспокоясь, Билбур соскользнул по лестнице на спинку своего высоченного табурета и ворвался на землю к груде ржавого оружия. Он рылся в ней, отбрасывая их в сторону, пока не заметил один, который привлек его внимание.

На мече было почти больше ржавчины, чем металла. Он был цвета чистой меди, с простым лезвием и навершием. У него даже не было рукояти. Ной бросил на него подозрительный взгляд.

"Ты уверен, что оно полетит?"

"Если ты бросишь его..."

Взгляд Ноя заставил Билбура замолчать, прежде чем он успел закончить фразу. Билбур прочистил горло.

"Да. Он полетит. Не очень, но полетит. Два золота. Наложение рун - дело непростое, прутик".

Ной вытащил две золотые монеты и протянул их Билбуру. Билбур усмехнулся и взял их, а затем протянул в ответ меч. Ной осторожно взял клинок, держа его перед собой, как факел.

"К нему прилагаются ножны?"

"Нет".

"Ах." Ной помрачнел. "Как мне им пользоваться?"

Билбур, который был на полпути назад по лестнице к своему табурету, прищурился на Ноя сквозь решетку.

"Серьезно? Ты не умеешь пользоваться летающим мечом?"

"Просто подшути надо мной".

"Ты встаешь на него. И, если ты достаточно умен, чтобы иметь Руну Ветра или что-то еще, что позволяет летать, ты представляешь себе полет". Билбур говорил так, словно его ответ был самой логичной вещью в мире. "Есть еще вопросы? Хочешь, я покажу тебе, как завязывать шнурки?".

"Давайте оставим это на потом. Приятно иметь с вами дело", - сказал Ной. Он поднял руку в знак прощания и получил в ответ грубый жест со средним пальцем.

Приятно видеть, что некоторые традиции каким-то образом проявились и на Земле, и на этой новой планете. Некоторые вещи никогда не меняются.

Ной вышел из магазина и вышел на улицу. Солнце еще только начинало свой путь по небу. Он хотел завершить множество дел, но было одно, которое он откладывал уже некоторое время, и он не мог позволить себе откладывать его надолго.

И для этого ему снова понадобилась помощь Мокси.

"На моей двери где-то висит табличка с просьбой зайти?" спросила Мокси, глядя на Ноя из маленькой щели, через которую она приоткрыла свою дверь. "Что тебе нужно?"

"Не так уж много. Я просто думал о том, как я могу совершенствоваться", - проворчал Ной. "А ты - самый образцовый пример учителя, который я знаю".

"Скорее я единственный другой учитель, который готов с тобой разговаривать, и это терпение уже на исходе. Просто скажи мне, чего ты хочешь".

Ной пожал плечами. "Хорошо. Я хочу быть тенью твоего класса".

Мокси моргнула. Она изучала его мгновение, затем приоткрыла дверь еще немного. "Зачем?"

"Чтобы я мог научиться тому, что вы делаете", - ответил Ной. "Я слишком долго халтурил. Если я хочу быть полезным своим ученикам, мне нужно многое уяснить, в том числе и то, как правильно их обучать".

И, что более важно, я могу узнать больше о том, чему я должен учить. Бой, безусловно, является частью этого, но все ли это?

" Понятно," - протянула Мокси. "И это все? Никаких других мотивов?"

"...Нет?"

"Почему я тебе не верю?"

"Ты что, хочешь, чтобы я поклялся в этом? Я просто пытаюсь убедиться, что смогу дать своим ученикам лучшее образование, какое только возможно после того, как так долго пренебрегал своими обязанностями. Если вы не хотите позволить мне сделать это, я могу найти другого профессора, чтобы беспокоить".

Мокси не отвечала несколько мгновений. Затем она вздохнула. "Полагаю, я не могу отказать в такой просьбе. Если вы надеетесь получить в свои руки какую-нибудь из наших Рун или комбинаций, то вы будете жестоко разочарованы. Сегодняшний урок довольно скучный. Это не будет иметь большого значения для ваших учеников".

"Это меня полностью устраивает. Дело в стиле".

Значит, мы не преподаем одни и те же вещи? Является ли Арбитаж вообще школой, если учебный план не стандартизирован? Это больше похоже на чистый исследовательский институт, который просто назначает профессоров студентам. Вообще-то, это буквально просто дерьмовый колледж, в котором слишком много денег на исследования. Это одно и то же, черт возьми.

"Только не мешай", - приказала Мокси, на мгновение отступив назад и скрывшись из виду. Она появилась с сумкой, перекинутой через плечо. "И не общайся с моей ученицей, Эмили. Я не позволю тебе беспокоить ее".

"Я не скажу ей ни слова", - пообещал Ной.

Мокси покачала головой. "Неважно. Ты уже здесь, так что мы можем идти".

Она вышла, закрыв за собой комнату, и направилась дальше по коридору. Ной побежал трусцой, чтобы догнать ее. Мокси не казалась особенно разговорчивой, поэтому на протяжении всей прогулки они молчали.

Ной не был уверен, удивился он или нет, когда обнаружил, что Мокси не повела его к зданию "G". Вместо этого они подошли к большому мраморному зданию с открытым верхом, обозначенному буквой А. Оно находилось гораздо ближе к жилью учителя, чем обычный класс Ноя, и содержалось гораздо лучше.

Он старался не слишком восхищаться красивыми полированными ступенями и большими резными дверями, когда они вошли в помещение. Мокси быстрым шагом направился в большой зал, в который вели двери. Десятки дверей выстроились по бокам, а сам зал разветвлялся на несколько маленьких.

Мокси свернула в первую, продолжая идти по меньшему коридору, пока не дошла до комнаты без опознавательных знаков. Она открыла дверь и шагнула внутрь, позволив ей захлопнуться и заставив Ноя поймать ее, прежде чем она ударила его по лицу.

"О, ничего себе", - сказал Ной, его глаза расширились, когда он вошел в комнату. Она была не очень большой, всего шесть стульев, расставленных перед меловой доской, но размер вряд ли имел значение. Каждый стул был мягким, а через огромное окно, закрывавшее одну из стен, в комнату проникал свет. Здесь было намного, намного лучше, чем во всем здании G вместе взятом.

"Что?" спросила Мокси, оглядываясь на него.

"Ничего. Просто оценил твою аудиторию".

Мокси снова покачала головой. Она указала на самый дальний от нее стул. "Просто сиди и не мешай мне. Мне нужно подготовить свои записи. Я собиралась сделать это у себя в комнате, но сделаю это здесь".

Ной кивнул, усаживаясь в кресло. Оно слегка просело под его весом. Почему-то оно оказалось даже более удобным, чем казалось. Ной оперся подбородком на руку, оглядывая небольшую, но чистую комнату, пока Мокси доставала из сумки какие-то бумаги и раскладывала их на лакированном деревянном подиуме.

Свет, льющийся в комнату, становился все ярче по мере того, как солнце поднималось все выше. Не успел Ной оглянуться, как прошел почти час. Мокси уже давно закончила свои приготовления и, прислонившись к доске, молча смотрела в окно, когда раздался скрип двери.

В комнату вошла невысокая девушка с длинными серебристыми волосами и миниатюрными чертами лица. Ее глаза загорелись, когда она увидела Мокси, стоящую у доски, но она остановилась, заметив Ноя. Вспомнив о своем обещании Мокси, Ной лишь слегка наклонил голову.

"Не обращай на него внимания, Эмили", - быстро сказала Мокси. "Он... будет здесь... только на один урок".

"Хорошо", - ответила Эмили, проходя к стулу на противоположной стороне ряда и садясь. "Мы снова будем делать Рунную работу?"(1)

"Не сегодня. Не думай, что я забыла о том, что ты так быстро провалила письменный тест".

Лицо Эмили побледнело. "Но это была просто скучная ерунда! Ничего из этого на самом деле..."

"Применимо к тебе?" Мокси вскинула бровь. В ее позиции произошел заметный сдвиг. Ной не мог точно определить, что это было, но из саркастичной женщины, которую он узнал, она вдруг превратилась в профессора.

Как именно выглядит профессор, я не могу сказать. Но она похожа на него.

"Если вы не находитесь в ситуации другого человека, это не значит, что это не относится к вам", - сказала Мокси, взяв кусок мела и постучав им по доске позади себя. "Понимание того, как работают другие, позволяет тебе правильно вести себя как благородный человек".

Эмили опустила глаза, и ее плечи слегка опустились. "Хорошо."

"Не хорошо. Просто совершенствуйся", - сказала Мокси, покачав головой. "Ты помнишь, каким был первый вопрос на экзамене? Я могу достать его, если ты..."

"Я знаю, что правильно ответила!" сказала Эмили, слегка приподнявшись. "Речь шла о том, кто может использовать Руны, верно? Ответ был - все".

"Вопрос был о том, как существа используют Руны, и это был вопрос для эссе. Ты написала одно предложение".

"Но оно отвечало на вопрос!"

"Нет", - сказала Мокси со вздохом. "Не ответило. Даже если не обращать внимания на часть вопроса, где говорилось, что это эссе, ты упускаешь суть. Есть два ключевых аспекта, которые необходимо рассмотреть. Как ты получила свои Руны, Эмили?".

"Мои родители дали их мне".

"Верно", - сказала Мокси. "Значит, ты родилась с Рунами?"

"Нет. Конечно, нет. Никто не рождается".

"Это верно для людей, но не для всех видов", - мягко сказала Мокси. Она провела линию на доске мелом, нарисовав на одной стороне фигурку. "Люди рождаются без Рун, что дает им возможность собрать любую комбинацию из семи, какую они захотят. Но многие монстры рождаются с..."

"С Рунами от своих родителей!" воскликнула Эмили. "Да, теперь я вспомнила".

"После того, как я тебе все рассказала", - со смехом сказала Мокси. "Но, да. Некоторые монстры рождаются с Рунами, которые уже связаны с их душой. Хотя они могут удалить их, как и мы, но если Руны привязаны к тебе так рано, это очень, очень трудно. Таким образом, даже если монстры достаточно умны, чтобы понять, что они хотят удалить некачественную Руну, многие из них не могут этого сделать. Почему бы тебе не рассказать об этом подробнее, раз уж ты вдруг все вспомнила?"

Эмили побледнела. Она прочистила горло, ее глаза метались по комнате, пока она думала. "Э... повреждение души?"

"Немного больше, пожалуйста. Какие отношения у монстров с Рунами, которых обычно нет у людей?"

"О! Это потому, что они более тесно связаны, верно? Руны монстров больше влияют на их физические формы, изменяя их внешний вид, в то время как у людей наши руны находятся в душе".

Мокси усмехнулась и кивнула. Она нарисовала очень грубый рисунок обезьяны на другой стороне доски.

Черт. Она на самом деле неплохой художник.

"Именно", - сказала Мокси. "Монстры часто проявляют физические атрибуты своих Рун из-за того, насколько сильно они зависят от своих Рун. Это часто делает их сравнительно сильнее людей того же ранга, но это, как правило, уравновешивается..."

Мокси запнулась, ожидая, пока Эмили закончит фразу.

"Более низким интеллектом?"

"Зачастую да, но это не причина. Это следствие. Монстры менее разумны, потому что существа стремятся к оптимальной эволюции. В своей базовой форме монстры сильнее, чем люди, поэтому у них было меньше необходимости быть разумными. Люди, с другой стороны, не могут стать сильнее, пока не сформируют мощные комбинации рун. Это означало, что большинство действительно тупых вымерло".

Когда Мокси произнесла последнее предложение, она бросила быстрый взгляд на Ноя и ухмыльнулась. В ней не было ничего злобного, кроме поддразнивания.

Эмили кивнула с пониманием. "Я знала это. Я просто забыла это записать".

"Я знаю. Это всегда проблема", - сказала Мокси, потирая лоб. "Я знаю, что ты можешь лучше, Эмили. Ты отлично справляешься с любыми экзаменами, связанными с использованием Рун. Только не забывай, что ты дворянин. У тебя есть обязанности, помимо простого сражения - ты не солдат".

"Да, я знаю."

Мокси улыбнулась. "Хорошо. Тогда перейдем к следующему вопросу. Ты..."

"А как насчет второй половины первого?" спросил Ной.

Мокси и Эмили посмотрели на него.

"Вы упомянули, что есть два ключевых момента, но рассказали только об одном из них".

Мокси моргнула, затем слегка покраснела. "Верно. Другой аспект - это различия между людьми. Не в таланте, а в доступе".

"Люди, у которых уже есть хорошие комбинации рун, и те, у кого их нет, так?" спросила Эмили. "Потому что если ты не знаешь, что делаешь, то шанс того, что в конце концов одна из твоих комбинаций не сработает и ты серьезно отбросишь себя назад, очень высок".

Итак, дворяне против недворян.

"Верно", - сказал Мокси. "Есть Руны, оборот которых не ограничен, но большинство Великих Рун и высококачественных комбинаций тщательно охраняются семьями, которые их открывают. Хотя это и не делает невозможным для менее удачливых магов получить силу, но усложняет задачу. Никогда не недооценивайте противника, но не забывайте о различиях в ваших ситуациях. У кого-то с несовершенными комбинациями Рун энергия иссякнет быстрее, чем у тебя, и если вы оба используете один и тот же тип магии, ты сможешь легче лишить его силы, потому что твоя Руна оказывает большее давление, чем его".

Эмили кивнула в знак понимания. Мокси снова обратилась к бумаге на столе.

"Следующий вопрос на экзамене был о том, через какой канал следует запрашивать новую комбинацию Рун", - сказала Мокси. "Ты оставила его пустым".

"Я могу просто спросить у мамы с папой".

Мокси вздохнула. "Да, но это не может быть твоим настоящим ответом. Есть еще способы, которыми эти вещи должны быть сделаны, Эмили".

Эмили почесала нос. "Мы можем перейти к следующему вопросу?"

К удивлению Ноя, Мокси согласилась. Остальные вопросы на экзамене не представляли для него особого интереса, хотя он и слушал их на случай, если там была какая-то важная информация. Большинство из них касались того, к кому можно обратиться, когда Эмили что-то нужно, но почти каждый из ответов Эмили был вопросом к ее родителям.

Тем не менее, Ной получил из этого разговора некоторую важную информацию, которую даже не собирался узнавать.

Арбитаж на самом деле был не только борьбой. Мокси пыталась подготовить Эмили к двору больше, чем научить девушку драться. Не похоже, что урок был для Эмили чем-то необычным, так что это явно было что-то, что они уже проходили раньше.

Эмили явно принадлежала к знатной семье, и ее нисколько не беспокоила стоимость Рун. Учитывая, как мало внимания она уделила вопросам Мокси о том, как получить Руны, это означало, что либо ее семья была до неприличия богата, либо Руны не были особо ограничены для дворян.

У Ноя пока не было никаких хороших способов надавить на эту тему, но это его вполне устраивало. В данный момент самым важным, чему он мог научить Изабель и Тодда, была битва. Но после окончания экзамена ему нужно будет выяснить, как можно дополнить их образование. Если им нужно будет узнать о чем-то подобном тому, о чем говорила Мокси, от него не будет никакого толку.

Урок закончился, не принеся больше никакой интересной информации, и Эмили, помахав на прощание Мокси, выскочила за дверь.

"Почему ты все еще здесь?" спросила Мокси, собирая свои бумаги.

"Просто задумался", - ответил Ной. "Спасибо, что позволила мне посидеть. Это было познавательно".

"Правда?" спросила Мокси, удивленно глядя на него.

А, черт. Я должен был быть частью довольно большой благородной семьи.

"Просто другой взгляд на вещи". Ной пожал плечами, поднялся на ноги и направился к двери. Он открыл ее и приостановился, оглянувшись на Мокси. "Было приятно".

" Рада быть полезной", - сказала Мокси.

Ной вышел, позволив двери захлопнуться за ним, и направился по коридору. День еще только начинался, и до его окончания можно было успеть сделать еще много дел.

У меня еще есть немного денег. Может, купить что-нибудь еще полезное или накопить? Но опять же, я даже не знаю, что мне на самом деле нужно. Зелья для меня - пустая трата денег, как и щиты. Думаю, нет смысла тратить деньги, не зная, что мне нужно.

Определившись с выбором пути, Ной отправился к Тиму, возбуждение бурлило в его груди. Пришло время повеселиться.

- - -

П:

* - Не знаю почему глава с номером 25.5, но автор так решил. По размеру глава (как и предыдущая) совсем не отличается от других, примерно, 10к-15к символов.

Из-за такой странности решил также и дополнительную главу перевести. Всё-таки, наконец, выходной)

(1) - здесь автор использовал слово "Runework" - сложил слова "Руна" и "Работа", что в каком-то смысле домашняя или классная работа.

Менее чем через час Ной снова был на Выжженных Акрах. Он глубоко вдохнул знакомый запах пепла и грязи, наполнивший его ноздри, и медленно выдохнул. Странным образом он начал ценить этот лес.

Но только не обезьян. Эти злобные ублюдки заслуживают всего, что с ними происходит.

Ной осмотрел ржавый летающий меч. Отчасти он подозревал, что Билбур обманул его, продав совершенно обычное, а не магическое оружие. Оно определенно не выглядело магическим. Однако проверять это раньше времени не стоило. Ною меньше всего хотелось влететь в стену на глазах у всех.

Выжженные Акры были пусты и красивы. Идеальное место для тренировки полетов - и если он столкнется с чем-нибудь, никто этого не увидит. Ной положил меч на землю и наступил на него.

Он замер на мгновение. Ничего не происходило. Собрав небольшое количество энергии из Руны Ветра, он направил ее через ноги в меч. От него исходил тусклый гул.

Ной взмахнул руками, когда меч резко поднялся с земли. Его равновесие было немного больше на передней ноге, чем он ожидал, и меч наклонился вперед вместе с ним. Как только острие уперлось в землю, меч рванулся вперед. Он выскользнул из-под его ног и с громким треском вонзился в ствол дерева. Он сумел приземлиться на ноги, избежав болезненного падения, и посмотрел на меч.

Ну, по крайней мере, он работает.

Он подошел к дереву, обхватил рукоять меча и изо всех сил дернул за нее. Меч вырвался из дерева, и он с проклятием попятился назад. Ной бросил меч обратно на землю и опустил центр тяжести, после чего снова активировал меч.

На этот раз он сосредоточился на том, чтобы удерживать равновесие как можно ровнее. Меч снова зажужжал и поднялся на фут в воздух. Он покачивался под ногами Ноя, но не улетал.

На лице Ноя появилась ухмылка. Он позволил себе слегка наклониться вперед. Меч задрожал под ним. На мгновение Ной испугался, что он отскочит, но ему удалось удержаться на ногах, когда он бросился вперед.

Его восторженный возглас был недолгим. Меч - вместе с ним - с громким треском врезался в дерево. Ной упал на землю, сильно ударившись спиной. Он выругался, зажал нос и поднялся на ноги.

Он схватил меч и вырвал его из второго дерева, бросив на него пристальный взгляд, после чего швырнул его на землю и снова шагнул вперед. Из клинка раздался знакомый треск, и он поднялся в воздух.

Ной наклонился вперед, на этот раз не отрывая взгляда от земли. Лезвие взлетело, со свистом пролетев мимо дерева. Он наклонился в сторону, и лезвие дернулось вслед за его движением, оказавшись прямо на пути другого дерева. Глаза Ноя расширились, и он быстро переместился в другую сторону, перевернулся и едва не врезался лицом в большой обгоревший ствол.

Он отбросил меч. Он врезался в дерево и перекатился, поднявшись на ноги рядом с деревом и все еще трепещущим клинком, вонзенным в него. Ной медленно выдохнул и смахнул грязь с одежды, после чего вытащил меч.

"Ну, по крайней мере, все просто". Ной бросил меч обратно на землю. "И даже весело, при условии, что я смогу продержаться на этой штуке больше нескольких секунд за раз. Посмотрим, как высоко эта штука сможет подняться".

***

Спустя несколько часов и множество синяков, Ной обнаружил себя летящим над верхушками деревьев, ветер развевал его волосы, а на лице красовалась ухмылка. Он подавил желание крикнуть, когда рванул в небо, двигаясь так быстро, что воздух щипал глаза.

Ной закружился по замкнутому кругу, едва не вызвав головокружение, когда меч рывком опустился вниз и направил его к земле. Он отлетел в сторону, перекатился на ноги и вскинул руки в воздух, как акробат.

Ной повернулся и зашагал обратно к тому месту, где из грязи торчало лезвие. Он вырвал его и улыбнулся.

"Я понятия не имею, о чем говорил этот торговец. Это слишком весело. Кому нужен какой-нибудь другой летающий меч? Ты должен быть по крайней мере вдвое быстрее тех, которыми пользовались парни, спасшие меня".

Я разговариваю со своим мечом. Это симптом безумия? Ба. Мне все равно.

Ной положил клинок обратно на землю и сел на него. Он был далеко не мастером в обращении с ним, но был уверен, что сейчас его хватит для его целей. Пора было углубиться в лес.

Он оторвался от земли и устремился вверх под крутым углом, едва удерживая равновесие во время подъема. Прорвавшись за верхушки деревьев, Ной наклонился вперед, выпрямился и помчался прочь.

Верхушки деревьев промелькнули под Ноем, превратившись в пятно из темно-коричневых и черных цветов. Позади себя он едва различал силуэт Арбитажа на фоне горизонта. Перед ним, насколько хватало глаз, простирались Выжженные Акры.

Несколько минут он летел по воздуху, двигаясь так быстро, как только мог, не рискуя упасть с меча. Лес все продолжался, не проявляя никаких признаков того, что он заканчивается. Он оглянулся через плечо, затем начал спуск.

Если я зайду слишком глубоко, то могу наткнуться на что-то слишком сильное, с чем я не смогу справиться. Этого должно быть более чем достаточно.

Ной едва не промахнулся мимо зазубренных ветвей дерева, пролетев мимо навеса, и отпрянул назад, выпрямившись и спрыгнув с меча за мгновение до падения. Лезвие врезалось в ствол тонкого дерева, пробив его насквозь и оставив борозду в земле, прежде чем остановиться.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости ничего нет, Ной подошел к своей каталке и выдернул ее из земли. Он был уверен, что это самый глубокий район леса, в котором он когда-либо бывал, но он выглядел идентично всем остальным его частям.

Ной отправился в путь, готовый в любой момент призвать магию своих Рун, если появятся чудовища.

Ему не пришлось долго ждать.

Уже через несколько минут ходьбы до слуха Ноя донеслись крики вдалеке. Он быстро направился в их сторону, двигаясь как можно тише и не сбавляя темпа.

Сквозь деревья он заметил на небольшой поляне пару Чакеров. Они сосредоточенно смотрели друг на друга, жестикулируя и колотя себя в грудь в каком-то споре. Ноя это вполне устраивало.

Он протянул руку, подключившись к своей Руне Пепла, а не Ветра. Опираясь на все сгоревшие деревья вокруг них, Ной направил свою магию вперед. Кора заскрипела в знак протеста, разрываясь на куски.

Ближайший Чакер закрутился, его глаза устремились на Ноя, и тут же четыре заостренных черных шипа образовались в воздухе и вонзились в его грудь, пробив в ней дыры. Он вздрогнул, а затем рухнул на землю.

Энергия хлынула в Ноя, но он не позволил ей отвлечь себя. Он тут же спрятался за дерево, чтобы избежать атаки, которая, как он знал, должна была последовать. Конечно, большая ветка просвистела мимо его головы, как копье, и вонзилась в грязь позади него.

Ной отступил назад и щелкнул пальцами, снова вызывая Руну Пепла. Шипы, убившие первого Чакера, превратились в черные облака и пронеслись по воздуху, окружая второго монстра. Они снова превратились в дюжину шипов и вонзились в существо, убив его прежде, чем оно успело закончить свой крик ярости.

На лице Ноя появилась холодная улыбка, и он ослабил контроль над магией. Ключ к борьбе с Чакерами заключался в том, чтобы сделать ход сразу после их нападения, пока они ищут другое оружие.

Или застать их врасплох. Впрочем, неожиданность обычно срабатывала против большинства врагов, так что Ной не был уверен, что может считать это ключом для любого из них.

Он вышел из-за дерева и пошел на поляну, чтобы посмотреть, что стало причиной ссоры между Чакерами. В центре поляны лежал труп обезьяны поменьше, уже разорванный пополам и частично съеденный.

Стоило догадаться.

Кожа Ноя задрожала. В какой-то момент он должен был замереть и попытаться понять, что вызвало это ощущение. Вместо этого он бросился вперед, перекатываясь. Земля позади него содрогнулась и затряслась так сильно, что он едва не потерял опору, поднимаясь на ноги.

Вращаясь, Ной применил свою магию и столкнулся лицом к лицу с черноволосой обезьяной, которая была чуть выше его. Она выпрямилась, сжимая пальцы и разочарованно фыркая. Из всех монстров, которых он видел до сих пор, она была ближе всего к гуманоиду, а ее шерсть была настолько близка по цвету к пепельному цвету деревьев, что Ной совершенно не заметил ее.

Обезьяна зарычала, обнажив во рту несколько рядов маленьких острых зубов. Вместе с луковицеобразным, заостренным носом и тонкими, полузакрытыми глазами она напоминала гоблиноида.

Что-то среднее между акулой и обезьяной. Акузьяна(1). Вот как это называется. У того, кто придумал эту штуку, серьезные проблемы.

Ной отпрыгнул назад, держась на расстоянии и внимательно наблюдая за монстром. Он был почти уверен, что мог бы убить его внезапной атакой Пепла, но сдержался. Новый противник - это не просто убийство. Это была возможность потренироваться, и он не собирался ее упускать.

"Ну же, давай", - сказал Ной, подзывая Акузьяну. "Давай посмотрим, что у тебя есть".

Монстр зарычал, плевки полетели с его губ и разлетелись по земле. Оно подчинилось Ною и бросилось на него. Ной отпрыгнул назад, и чудовище подхватило его, делая выпад, чтобы укусить его.

Ной послал импульс ветра из своих ладоней. Он врезался в Акузьяну и покатил его по земле. Монстр вскочил на ноги и снова бросился на Ноя, не упуская ни секунды.

Быстрое восстановление и хорошие рефлексы. Лучше, чем все, с кем я сражался. Однако никаких способов нанести серьезный урон, кроме зубов.

Ной направил лезвие ветра в руку чудовища. Оно извернулось, уклоняясь от заклинания. Оно ударило грязью в Ноя, заставив его поднять руку для защиты, чтобы не ослепнуть. Ной бросился назад. Он услышал громкий треск, когда Акузьяна схватила дерево и голыми руками вырвала его из земли, рыча от ярости.

Сильный. И вспыльчивый.

"Что ты собираешься с этим делать?" насмехался Ной. "Замахнешься?"

Акузьяна замахнулась.

Она пробила дерево, которое, как ожидал Ной, должно было блокировать удар. Глаза Ноя расширились, и он упал на землю. Дерево пролетело над его головой и с треском врезалось в другое дерево.

Ной откатился в сторону и поднялся на ноги. Когда он поднялся, Акузьяна уже настигала его. Он был быстр, но не ожидал, что Ной набросится на него. Его глаза вспыхнули от удивления, когда Ной сделал выпад и ударил кулаком в его мохнатую грудь.

Удар почти не задел густой мех. Ной мог поклясться, что увидел, как на морде монстра вспыхнуло веселье за мгновение до того, как он выпустил свою Руну Вибрации. Сильная дрожь пронеслась по телу Акузьяны, он замотал головой так сильно, что зубы треснули.

Ной запустил лезвие ветра в шею чудовища. Оно глубоко вонзилось в шерсть, но не пробило ее. Он выругался и пустил поток ветра между собой и Акузьяной, когда тот рванулся вперед, пытаясь укусить его за шею.

Ветер отбросил его назад и отбросил Акузьяну на несколько футов. Ной вскочил на ноги и призвал Пепел. В земле перед ним образовалось несколько зазубренных шипов, которые воткнулись в землю на пути Акузьяны, когда он бросился на него.

Он перепрыгнул через первый, ухватился за низко висящую ветку дерева и с победным криком бросился на Ноя. Ной узнал выражение его лица. Он слишком часто позволял себе такое выражение.

Победоносная ухмылка.

Ной взмахнул рукой. Пепел взлетел с шипов, сформировавшись в еще один прямо на пути Акузьяны. Он дернул головой назад, пытаясь избежать удара, но он был в воздухе, и у него не было возможности увернуться.

Шип пробил один глаз, и тело чудовища покатилось вперед, увлекаемое собственным импульсом. Оно обмякло и повисло в воздухе, подвешенное за шип. Ной послал еще одно лезвие ветра в его горло, оставив глубокий порез. Он сузил глаза и нанес последний удар, на этот раз отделив голову от тела.

Он рухнул на землю. Ной выпустил и свою магию Пепла, позволив голове Акузьяны упасть рядом с телом. Прилив энергии охватил Ноя. Он вздрогнул. Это было намного больше, чем у других монстров, с которыми он сражался, и он понимал, почему.

Оно было быстрее и умнее, чем другие монстры, с которыми я сражался. Должно быть, это был Громила. Наверное, Крушители сильнее, но, похоже, они не знают, как использовать свою силу.

Думаю, это первый раз, когда я победил врага, не умерев первым. Неплохо. Совсем неплохо.

Ной лишь на несколько мгновений почувствовал удовлетворение, прежде чем встряхнулся. Он слишком часто умирал от самодовольства. Он не был охотником в этом лесу. Пока еще нет.

Он отправился в путь, оставив позади забрызганную кровью поляну. День еще только начинался, и впереди было еще много монстров, на которых нужно было охотиться. Он был уверен, что в боевом стиле Громилы есть еще много интересного, и был полон решимости узнать все до конца дня.

- - -

П:

(1) - Здесь автор соединил два слова Акула (Shark) и Обезьяна (Monkey) = Shankey, что я перевёл как Акузьяна. Если у вас есть вариант получше, то напишите в комментариях. Также думал перевести это как Акулья Обезьяна, но тогда задумка автора теряется, что не очень хорошо. Надеюсь, что это слово автор больше использовать не будет, и оно было всего лишь временным.

До истечения двадцати четырех часов Ной встретил еще пять Громил. Это не помешало ему избавить их от зубов, как мстительный зубной врач. Все они отправились в его походную сумку и болтались там, как запасные монеты, которыми, если Ною повезет, он надеялся, они и станут.

Каждый из Громил оказался достаточно компетентным в своих схватках, но ни один не смог нанести ему ни одного удара. Они действительно были умнее других обезьян, с которыми он сражался, но в них будто... чего-то не хватало.

Если бы Ною нужно было поставить точку, он бы решил, что Громилам не хватает чего-то уникального. В них не было ни огромных размеров Крушителей, ни смертоносного прицела Чакеров, ни даже глупой наглости маленьких обезьян. По многим параметрам они находились как бы посередине, и, хотя он был уверен, что они будут представлять значительную угрозу для его учеников, он уже видел почти все, на что они способны.

К концу дня Ной не получил ни одного удара от обезьян. А вот деревья оказались куда менее любезными. Летящий меч запустил его в них около десяти раз, и к тому времени, когда солнце снова начало подниматься в небо, он покрылся синяками, которые быстро чернели.

На мгновение Ной подумал о том, чтобы найти монстра и заведомо проиграть бой. В конце концов, это избавит его от синяков. Через мгновение после того, как эта мысль пронеслась в его голове, глаза Ноя сузились, и он решительно отбросил ее.

Я не позволю себе умереть по такой ничтожной причине. Научиться драться - это одно, но умереть только ради того, чтобы вылечить несколько синяков, - это слишком. Я делаю все это для того, чтобы никогда не умереть настоящей смертью, а не ради удобства. Я не позволю себе так расслабиться".

Он все еще стоял на месте, ругая себя, когда почувствовал, как его дернули за шею. Ной смотрел, как мир проносится мимо него, уже более чем привыкнув к этому ощущению. Голубые огоньки вихрились и переливались в его теле, а мир мерцал.

С громким стуком его швырнуло вниз, в транспортную пушку. Ной выскользнул из трубы и с ворчанием приземлился на землю. Смахнув с себя одежду, он поднялся на ноги и наклонил голову к Тиму.

"Спасибо", - сказал Ной.

"В любое время. Думаю, ты пользуешься моими услугами чаще, чем кто-либо другой", - усмехнулся Тим. "Жаль, что это бесплатно, а то бы ты в одиночку поддерживал мой бизнес".

"Радуйся, что бесплатно, потому что я не мог бы позволить себе держать в бизнесе кого бы то ни было".

Они оба захихикали.

"Что ж, спасибо, что используете "Путешествие куда угодно в кратчайшие сроки", - сказал Тим. "Это все равно помогает мне хорошо выглядеть и позволяет сохранить работу. Увидимся завтра".

Ной рассеянно кивнул. Он шагнул к лифту в центре комнаты, и Тим помахал ему на прощание рукой. Клетка загрохотала под Ноем и опустилась, унося его вниз, к лестнице. Клетка с шумом опустилась, и Ной вышел из нее, начав спускаться на землю.

На полпути он остановился, наклонив голову в сторону. "Путешествуйте куда угОдно в кРаТчайшие срокИ. ПОРТИ.(1) Серьезно?"

Ной поборол желание повернуться и подойти обратно к Тиму. Он просто покачал головой, закатив глаза, и продолжил путь в свою комнату.

***

На следующий день Ной встретил Изабель и Тодда в их классе. Он пристегнул свой летающий меч к поясу, но никто из них об этом не упомянул. Они оба выглядели так, будто вот-вот лопнут, но Ной поднял руку, чтобы предотвратить все, что они собирались сказать. Не теряя времени, все отправились в путь и с помощью транспортной пушки добрались до Выжженных Акров. Когда все прибыли на место, Ной поднял бровь.

"Ладно, теперь мы можем поговорить. Ну что? Готовы?"

"Более чем." Тодд засиял. Его улыбка немного померкла. "Великая Руна Огня полностью пуста, тем не менее. Технически я слабее, чем был раньше".

"То же самое", - сказала Изабель. Она похлопала по маленькой тыкве, висевшей у нее на бедре. "И зелье исцеления тоже".

"О, точно", - сказал Тодд. "У меня тоже есть. Но они такие дорогие. Я потратил на него около двух недель зарплаты".

"Он будет стоить того, когда не даст твоим кишкам вылиться наружу", - сказала Изабель.

"Совершенно верно", - кивнул Ной. Он похлопал по своей тыкве. В конце концов, технически это было целебное зелье. Пусть отравленное, но все же целебное зелье. "У меня тоже есть свое. Никуда без него не хожу. В любом случае, пора начинать. Вас обоих ждет Крушитель".

"А не убить ли нам несколько мелких обезьян, прежде чем переходить к Крушителям?" Тодд нервно переминался с ноги на ногу. "Ведь у нас сейчас всего шесть Рун для работы".

Ной приподнял бровь. "Как долго, по-твоему, будет идти бой? Ты не должен использовать больше двух Рун, даже если они Малые. Если ты доберешься до шести, то уже делаешь что-то не так".

Изабель сглотнула. На мгновение Ной ожидал, что она добавит что-нибудь в поддержку просьбы Тодда об отсрочке, но она лишь покачала головой.

"Я думаю, Вермил прав. Я хочу пройти испытание, а мы уже видели все приемы, которые выполняют Крушители. Думаю, мы справимся".

"Но что если..."

"Я не хочу сидеть сложа руки, пока другие студенты становятся все сильнее". Изабель отвесила челюсть и сжала руки в кулаки. "Давай найдем Крушителя".

Тодд поджал губы. Затем, спустя мгновение, он кивнул. Ной усмехнулся и жестом приказал им следовать за собой, направляясь в лес. Отдаленный вой обезьян эхом разносился по лесу.

Ной уже настолько привык к ним, что научился различать, какой крик принадлежит той или иной обезьяне. Он повернулся в сторону криков Крушителя. Несколько мелких обезьян заметили их среди деревьев, но Ной разогнал их ударами ветра, прежде чем они успели броситься на него.

Через несколько минут они заметили Крушителя. Он почти не пытался спрятаться. Громоздкое чудовище бродило по небольшой поляне в лесу, похрюкивая про себя и перегрызая мохнатую ветку.

"Вот он. Уродливый ублюдок", - сказал Ной. Он положил руки на плечи Изабель и Тодда. "Ладно, дети. Вы знаете, что делать, верно?"

Изабель твердо кивнула ему. "Да. Тодд?"

"Я готов, наверное", - сказал Тодд, безуспешно пытаясь говорить уверенно. Изабель и Ной посмотрели на него, и он наморщил нос. "Я сказал, что я готов!"

"Страх - это мудрость, но позволять эмоциям управлять собой - глупость. Идите", - сказал Ной, мягко подталкивая их обоих вперед. "Я буду начеку, чтобы вмешаться, если вам понадобится, но я бы предпочел этого не делать".

Изабель и Тодд обменялись взглядами. Они кивнули, а затем направились к Крушителю. Огромная обезьяна еще не заметила их приближения, так как Ной направил их с подветренной стороны. Впрочем, это ненадолго.

Как только они приблизились к краю поляны, Крушитель замер. Он поднял голову, принюхиваясь к воздуху, и опустил руку, которую ел. На руках Тодда вспыхнуло пламя, а Изабель бросилась вперед.

Несмотря на его слова, в груди Ноя зародился страх. Он снял с пояса летающий меч и положил его на землю, поставив на него одну ногу, а другую оставив на грязи.

Он поднял Пепел, готовый убить Крушителя в тот момент, когда покажется, что Изабель или Тодд могут оказаться в смертельной опасности.

Изабель вырвалась вперед, опередив Тодда. С боевым кличем она выхватила меч из груди. Крушитель зарычал и поднял руки вверх, когда она приблизилась, в его уродливых глазах-бусинках сверкнула злоба.

Удар вниз. Уклониться в сторону.

Изабель бросилась влево и покатилась по земле, когда огромные когти чудовища прорезали грязь в том месте, где она стояла. Из рук Тодда вырвался огненный болт и ударил Крушителя в лицо.

Он вскрикнул, скорее от удивления, чем от боли, и огонь, не закрепившись, отхлынул от его кожи. Изабель поднялась из кувырка и вонзила меч в живот монстра. Меч вонзился в плоть, пройдя несколько сантиметров, и остановился.

Крушитель взмахнул рукой.

"Ложись!" закричал Тодд.

Изабель упала лицом вниз, выпустив рукоять меча. Когти прошли над ее головой, и Тодд бросился вперед, выпустив из вытянутых ладоней поток огня, который прошел над Изабель и охватил Крушителя. Он зарычал, поднял руки, защищаясь, и попятился назад.

Тодд встретился взглядом с Изабель и отрывисто кивнул ей. Он сжал руки в кулаки, отсекая пламя, и Изабел поднялась на ноги. Она бросилась вперед и ударила плечом по рукояти светящегося клинка, вгоняя его все глубже в Крушителя.

Болезненный крик разорвал воздух. Крушитель потянулся вниз, чтобы схватить Изабель. Она отпрыгнула назад, вырвав свой клинок из живота монстра, а Тодд послал в морду чудовища еще одну порцию огня, чтобы не дать ему захватить преимущество.

Ной наблюдал за схваткой с растущим удовольствием. Его ученики показывали потрясающие результаты. Гораздо лучше, чем он ожидал. Конечно, их индивидуальные атаки не были фантастическими, и Изабель не наносила смертельных ударов, но они держались молодцом.

Он наблюдал за ними ястребиным взглядом, его пальцы дергались каждый раз, когда Крушитель готовился к атаке.

Изабель изворачивалась, уклоняясь от атак Крушителя и нанося ему удары мечом. Она не могла достать до шеи громоздкого монстра, а заклинания Тодда не наносили достаточного урона, чтобы убить его, хотя он и сильно обжег его тело.

Уклонившись от очередного удара вниз, Изабель изменила свою стратегию. Она отпрыгнула от ладони монстра и, оттолкнувшись, вонзила клинок ему в подбородок. Глаза монстра сверкнули, и он ударил Изабель рукой.

Воздух раскололся. Из ближайшего дерева вырвался шип пепла и вонзился в ладонь Крушителя, пригвоздив его к земле. Другой шип вырвался из земли, пролетел перед Изабель и пробил шею монстра.

Изабель влетела в уже мертвого Крушителя, но бой был уже окончен. Она оттолкнулась от него, упав на землю и тяжело дыша. Широко раскрытыми глазами она смотрела на Ноя.

"Хорошая попытка", - сказал Ной, стараясь, чтобы его слова не показали, как сильно бьется его сердце. Энергия хлынула в его тело, и он заметил, что и Изабель, и Тодд на мгновение остановились, чтобы сделать резкий вдох в то же самое время, когда он почувствовал, как сила от убийства затопила его.

Должно быть, мы все получаем энергию, раз работаем вместе. Интересно, чем это регулируется? Это то, сколько вреда мы нанесли? Сейчас не время спрашивать, но я должен это выяснить.

"Не забывайте, что Крушители могут делать больше одной атаки подряд. Любой враг может. Вы действуете не по очереди. Крушители - не самые быстрые обезьяны в лесу, но они все равно быстрее вас. Убедитесь, что он поставил себя в такое положение, что не сможет атаковать вас, когда вы сделаете шаг".

Изабель сглотнула и кивнула. "Я...ах Спасибо."

"Итак, что мы можем улучшить?" спросил Ной, хлопая в ладоши. "Обоим из вас".

"Я была слишком поспешна и стала самоуверенной после того, как увернулась от нескольких первых атак". Изабель слегка покраснела от смущения.

Если бы вы знали, что я делал в первый раз, когда применил магию, вам бы не было так стыдно.

"Я недостаточно отвлекал его", - сказал Тодд. "Моей магии не хватало энергии, поэтому она не смогла пробиться через защиту Крушителя так же хорошо, как обезьяны поменьше. Если бы у меня было больше энергии, он бы сгорел заживо".

"Верно, но то, как ты это говоришь, заставляет меня думать, что ты считаешь, что единственное решение - это использовать свою Великую Руну, не так ли?"

Тодд наклонил голову в сторону. " В смысле, да. А как еще я могу это сделать?"

Ной призвал свою магию Пепла. Шипы, удерживающие Крушителя на ногах, обрушились, и труп упал на землю, а облако копоти подлетело к нему и сформировалось в трубку. Ной держал ее перед Тоддом.

"У тебя есть фляжка с водой?"

Тодд моргнул, затем кивнул. Он достал небольшую фляжку и протянул ее Ною.

"Спасибо. Давайте проведем небольшую демонстрацию. Я буду дуть в эту трубку", - сказал Ной. "Мое дыхание представляет собой количество энергии, которым обладает твоя Руна. Я не буду менять силу дуновения".

Ной поднес трубку ко рту, скривившись от пепельного привкуса, налил в нее воды и подул. Из трубки вытекла струйка, не слишком впечатляющая, и брызнула на землю. Тодд уставился на него как на умалишенного.

"Теперь я не собираюсь ничего менять в том, как сильно я дую, но я собираюсь сузить трубку", - сказал Ной. Внутренний диаметр пепла уменьшился, превратившись в тонкую соломинку. Он налил в рот немного воды, затем вставил трубку и подул.

Из трубки вырвалась тонкая струя воды. Тодд нахмурил брови, а Ной вынул пепел изо рта, с отвращением облизнув губы. Он вернул флягу с водой Тодду и улыбнулся. "Давление - это сила, поделенная на площадь. Сила постоянна, а ты хочешь, чтобы давление росло, так что же ты делаешь?"

"Площадь должна уменьшиться", - сказал Тодд, и в его глазах мелькнуло понимание. "А площадь - это размер моего пламени?"

Ной усмехнулся.

"Ты хочешь сказать, что если я сконцентрирую свой огонь из больших взрывов в меньшие атаки, то это принесет больше пользы?"

Ной пожал плечами. Он присел и отделил когти от Крушителя, спрятав их за спину, после чего выпрямился. Ной предложил несколько когтей Тодду и Изабель, но они оба покачали головами. Он пожал плечами. "Я не уверен, что это даст больше, но логически я предполагаю именно такой результат. Ты тратишь много энергии на создание больших взрывов, но они, похоже, не обладают такой силой, как тебе хотелось бы. Поэтому, если бы ты сделал их более концентрированными, я бы предположил, что они нанесли бы и больший урон".

Тодд указал пальцем на дерево. На его руке образовался шар пламени, затем он сгустился в точку. Он вырвался вперед и врезался в пепельную древесину, мгновенно прожег ее на несколько дюймов.

"Черт", - пробормотал Тодд. "Ты прав. Не думаю, что один из моих огненных шаров смог бы это сделать. Пока нет".

"Как же ты раньше об этом не подумал?" потребовала Изабель, затем снова посмотрела на Ноя. "А как же я? Мне тоже дадут секрет?"

"Я видел, как люди делали это раньше, так что это не совсем секрет", - сказал Тодд, нахмурившись. "Но я никогда не задумывался об этом, если честно. Я не понимал, зачем они это делают".

"Я все равно чего-то хочу".

"А что случилось с тем, чтобы думать об этом самостоятельно?" Тодд взглянул на нее уголком глаза, на его лице появилась взволнованная ухмылка. Изабель проигнорировала его.

"Ничего такого интересного, как у Тодда", - признал Ной, потирая затылок. "Но старайся при нападении целиться в жизненно важные зоны. С Крушителями ты уже знаешь, что они собираются делать, поэтому нет необходимости пытаться ранить их, прежде чем уничтожить. Гораздо эффективнее просто нанести добивающий удар, когда у вас есть такая возможность. Однако это гораздо легче сказать, чем сделать, поэтому я расскажу вам, что поможет. Практика. Ну что... пойдем искать другого Крушителя?"

- - -

П:

(1) - Здесь автор составил слово "TAINT" (Портить, пятно...) из "Travel Anywhere In No Time" (Путешествие куда угодно в кратчайшие сроки), я как-то это адаптировал, но всё равно выглядит нелепо.

Именно Тодд заметил следующего Крушителя. Он указал на него, резко ткнув пальцем в сторону деревьев. Крушитель прислонился к дереву, глаза его были закрыты, а грудь вздымалась в медленном, тяжелом дыхании.

Ной одобрительно кивнул Тодду, а затем жестом приказал им идти за ним. В конце концов, ни в одном из пунктов экзамена не было сказано, что они должны победить бодрствующего Крушителя. Кроме того, энергия, которую они получат для своих новых рун, все равно пригодится. Незачем было усложнять задачу.

Изабель вытащила меч и посмотрела на Тодда. Он поднял над рукой небольшую сферу пламени, и они поползли вперед. Ной наблюдал за их приближением, магия бурлила в кончиках его пальцев. В отличие от предыдущего монстра, на этот раз они шли с подветренной стороны.

Ной был почти уверен, что оно проснется раньше, чем они подойдут достаточно близко, чтобы нанести удар, но предупреждение снизит эффективность урока. То, что Крушитель спал, не означало, что он был безвреден.

Как ни странно, глаза монстра открылись. Тодд и Изабель подпрыгнули, когда чудовище вскочило на ноги и издало яростный рев, а его глаза мгновенно вцепились в них. Тодд вытянул вперед руку и выпустил тонкую струйку пламени, но движение было слишком паническим и неточным. Пламя пролетело мимо плеча Крушителя и прожгло дыру в дереве позади него.

Крушитель бросился в атаку. Изабель подняла меч и опустилась, чтобы встать перед Тоддом и привлечь его внимание. Тактика сработала, и Крушитель набросился на нее. Он замахнулся на нее рукой, и она опустилась на землю, перекатилась в направлении удара и сделала выпад, чтобы вонзить меч в колено.

Магия вспыхнула, когда лезвие пробило шерсть Крушителя. Он зарычал от ярости и поднял руки, чтобы обрушить их на Изабель. Она дернула за меч, но он не сдвинулся с места. Изабель выругалась и отпустила клинок, позволив ему дематериализоваться.

Бросайся ему между ног. Это был бы самый быстрый способ спастись.

Но Изабель отпрыгнула назад. Ной поджал губы. Он не винил Изабель за то, что она старалась держаться на расстоянии. Это был инстинкт. К сожалению, этот инстинкт означал, что Крушителю не нужно было поворачиваться, чтобы преследовать Изабель, и он по-прежнему следил за ней и Тоддом.

Из пальцев Тодда вырвалась еще одна огненная струя, но Крушитель увернулся от нее. Он бросился на Изабель. Если бы его нога не была повреждена, он мог бы дотянуться до нее.

Вместо этого он слегка споткнулся, навалившись на поврежденную конечность. Это дало Изабель достаточно времени, чтобы отпрыгнуть назад, едва избежав его хватательных когтей. Крушитель с криком боли повалился на землю.

Тодд выпустил еще одну тонкую струю пламени. На этот раз она попала Крушителю в шею. Он закричал от боли, дернулся и поднял руку, пытаясь заслониться от огня. Из раны поднялся прогорклый, тошнотворный дым.

"Изабель! Вперед!" крикнул Тодд, шагнув вперед и продолжая направлять струю огня на монстра, чтобы занять его руки. Изабель кивнула и бросилась к спине Крушителя.

Ее клинок снова появился в руке. По мере приближения Изабель, Крушитель стал еще сильнее сопротивляться, едва не поразив Изабель в грудь ногой. Ной сместился вперед, не успев вмешаться, и облегченно вздохнул, увидев, что атака не прошла.

Изабель прыгнула на спину Крушителя и вонзила меч в его шею. Меч глубоко вонзился в цель, и она вывернула лезвие, расширяя рану. Обезьяну сотрясла дрожь, и, издав последний рык, она обмякла и затихла.

Тодд опустил руки, позволяя огненной струе выплеснуться наружу. Он перевернулся на спину, задыхаясь и упираясь в колени. Пот струился по его лбу, а руки тряслись от напряжения.

Они с Изабель дрожали, чувствуя, как энергия от смерти Крушителя переходит в них. Ной подошел к ним, приседая, чтобы избавить Крушителя от его когтей. Обезьяне они были уже не нужны.

"Фантастика. Это огромное улучшение. Конечно, кое-что пошло не совсем так, как планировалось, но вы учитесь".

"Оно просто... умерло", - пробормотала Изабель, глядя на свой меч. "Мы это сделали?"

"Он умер бы быстрее, если бы я сначала не промахнулся сто раз". Тодд выпрямился и вытер пот со лба. Несмотря на свои слова, он ухмылялся. "Но мы поймали этого ублюдка. И он давал гораздо больше энергии, чем более мелкие обезьянки! Особенно если профессор не крадет половину".

"Я, конечно, ничего не крал. Я спасал ваши задницы".

Изабель и Тодд разразились хохотом, и Ной присоединился к ним. Чувство облегчения и возбуждения, которое испытывали его студенты, было хорошо знакомо Ною. Если бы за ними наблюдал кто-то посторонний, Ной был уверен, что все они выглядели бы довольно странно, сгорбившись от смеха над трупом огромного монстра.

"Как там ваши Руны?" спросил Ной, когда они снова собрались. "Хватит энергии, чтобы продолжить путь?"

"Я использовал их больше, чем хотелось бы, но все равно этого более чем достаточно", - ответил Тодд. "А ты сколько потратила, Изабель?"

"Почти ничего. Моя магия не требует много энергии для поддержания".

"Тогда давайте пошевеливаться. Нас ждут Крушители", - сказал Ной с ухмылкой.

***

В тот день они убили еще четырех Крушителей. Ной добавил их когти в свою постоянно растущую коллекцию. Ни одна из схваток не была идеальной, и в двух из них Ною пришлось вмешаться, чтобы предотвратить травмы. Он не хотел рисковать тем, что кто-то из его учеников получит ранение, так как существовала большая вероятность того, что они не встанут на ноги, даже с помощью исцеляющего зелья.

Остаток времени, проведенного на Выжженных Акрах, они потратили на уничтожение мелких обезьян. На этот раз никто из Чакеров их не побеспокоил, и на следующий день они без проблем вернулись в Арбитаж.

Ной отпустил своих учеников до следующего дня, а сам вернулся в свою комнату. Его, правда, несколько забавляло, что, попав в совершенно новый мир, он все время проводит либо в сгоревшем лесу, либо закрывшись в крошечной коробке, но дел было слишком много.

Как только все уляжется и ему и его ученикам не будет угрожать непосредственная опасность, Ной пообещал себе, что проведет некоторое время, исследуя этот мир. Должно же в нем быть что-то большее, чем уродливые обезьяны.

Ной устремил свое внимание внутрь, проверяя свои Руны. Они наполнялись с постоянной скоростью, хотя и немного замедлились. Руна Вибрации была примерно на том же уровне, что и Руны Пепла, когда он только получил их, и, может быть, даже немного больше.

Что касается самих Рун Пепла, то они были полны силы. Они все еще росли с того момента, когда он видел их в последний раз, и Ной инстинктивно понимал, что им еще есть куда расти, но, скорее всего, им не хватало всего лишь недели или около того, чтобы стать полноценными.

К радости Ноя, когда он пошел проверить белые крупинки повреждений по краям своего сознания, то обнаружил, что значительная часть их зажила. Оставалось несколько дыр размером с кулак, но они выздоравливали.

Теперь, когда я думаю об этом, у меня уже давно не было галлюцинаций с обезьянами. Что почти наверняка доказывает, что они были связаны. Хорошо знать на будущее. Если это происходит, когда я просто немного ранен, то я не хочу думать о последствиях смерти сотни раз. Возможно, я действительно бы сошел с ума на какое-то время.

Моргнув, Ной вернулся в свою комнату. Он вытянул руки над головой и зевнул, затем встряхнулся. Последние несколько дней были удивительно утомительными, но сосредоточенность на своих учениках была отличным способом отвлечься.

Теперь, когда он был более уверен в их успехах, его мысли вернулись к его собственной ситуации. Семья Линвик. Комбинирование рун. Гигантская Руна Разлома, парящая над его мысленным пространством, на которую он отказывался смотреть, пока не узнает больше. Отравленное зелье исцеления. Мокси.

Ной застонал и провел рукой по волосам.

"Слишком много чертовых интриг. Я всегда дочитывал до конца детективные романы, чтобы выяснить, кто же злодей", - ворчал Ной, отцепляя свою тыкву и перебрасывая ее из руки в руку. "Наверное, я могу почитать о Линвиках в библиотеке. Наверняка там есть какая-то информация, и мне действительно стоит попытаться узнать побольше о своей предполагаемой семье".

Или... я могу проверить свою Руну Вибрации на Выжженных Акрах. Она стала намного сильнее, и все, для чего я ее использовал до сих пор, - это для того, чтобы вытрясти все из обезьян. А ведь она определенно способна на большее.

Ной скрестил руки и на несколько мгновений задумался. Два вполне реальных варианта действий до следующей встречи с учениками.

Он довольно хорошо понимал, на что способны его Руны Ветра и Пепла, так что не похоже, чтобы он не мог защититься с помощью своей магии. Все обезьяны, с которыми он сталкивался в Выжженных Акрах, не представляли угрозы. Это, правда, делало один из двух вариантов значительно менее приоритетным.

Но, с другой стороны, магия - это весело.

"Хороший аргумент. Значит, магия", - с усмешкой сказал Ной. Он потер руки и пошел обратно, чтобы во второй раз за день найти Тима. Поиск информации о Линвиках мог подождать до его возвращения.

"Ты, конечно, часто сюда заглядываешь", - проворчал Тим, когда Ной вышел из лифта и поднял руку в знак приветствия.

"Это быстрее, чем лететь самому. Да и безопаснее". сказал Ной.

"С этим не поспоришь. Наверное, не мне спрашивать, но я никогда не видел, чтобы профессор проводил столько времени на Выжженных Акрах, сколько проводите вы. Что-то происходит?"

Ной подошел к башне и прислонился к стене, оглядываясь на Тима. "Не совсем. Просто тренируюсь. Там много монстров, ты же знаешь".

"Думаю, да. Просто... это очень много тренировок".

"А разве не в этом смысл?"

Тим подергал себя за бороду и нахмурился. "Да, наверное, в этом. Просто я удивляюсь, почему другие профессора редко пользуются моими услугами. Я бы подумал, что по крайней мере еще один будет заниматься тем же, что и вы".

Ной пожал плечами. "Я уверен, что у каждого из нас есть свои методы и стратегии. Лишь бы был результат, верно?"

Настала очередь Тима пожать плечами. "Предположим, что так. Как всегда?"

"Вообще-то, я хотел спросить, не могли бы вы уменьшить время моего отсутствия? Может быть... двенадцать часов, если это возможно? Я просто хочу проверить некоторые вещи, и, наверное, это не займет целый день".

"Конечно, я могу это сделать для тебя". ответил Тим. "Двенадцать часов. Все готово?"

"Спасибо." Ной забрался внутрь башни. Она вздрогнула, когда Тим настроил свою цель.

"Счастливого пути!" позвал Тим.

Ной не успел ответить. Энергия вырвалась наружу, и пушка выстрелила, отправив его в мир голубого цвета. Ной настолько привык к этому ощущению, что даже не заметил дискомфорта. Он просто наслаждался голубыми оттенками, проносящимися мимо него.

И вот, не успев опомниться, Ной оказался в Выжженных Акрах. Он моргнул, несколько удивленный тем, что мир снова стал более чем одноцветным, затем покачал головой. Сняв с пояса свой летающий меч, он бросил его на землю и шагнул вперед.

Он рванулся вперед и едва не врезался в дерево, но в последнюю секунду изменил направление и устремился в небо. Он пронесся мимо почерневшего навеса и выпрямился, щурясь от ветра, хлеставшего его по лицу.

Лес быстро проплывал под ним. Ной летел несколько минут, проверяя, достаточно ли глубоко он забрался в деревья, чтобы по ошибке не столкнуться с кем-нибудь еще, кто мог прийти из Арбитажа в неподходящий момент, а затем снова снизился и грубо приземлился на грязь, споткнувшись о собственные ноги, когда меч резко дернулся и чуть не влетел лицом в дерево.

Ною удалось поймать себя в последнюю секунду, и небольшой порыв ветра остановил его движение. Он медленно выдохнул, тряхнул головой и поднял меч. Часть леса, в которой он приземлился, выглядела так же, как и все остальные, но она казалась пустой.

Было тепло, граничащее с жарой. Ной поправил свой костюм, расстегнув пуговицу спереди. Наклонив голову в сторону, он несколько секунд напряженно вслушивался. Его встретила лишь тишина. Вдалеке завыла обезьяна, едва слышно перекликаясь с шумом ветра.

Значит, ничего не предвидится. Это, конечно, мало что значит, ведь они не всегда шумят, но, по крайней мере, рядом со мной нет монстров, сражающихся друг с другом.

Ной сосредоточился на своей Руне Вибрации. Ее сила собралась, ожидая команды. Ной сделал небольшую паузу, наслаждаясь тем, как энергия бьет по его венам и пульсирует в кончиках пальцев.

"Как лучше поступить?" - пробормотал Ной про себя. "Он достаточно хорошо вибрирует на монстрах и людях. Думаю, следующий шаг - земля?"

Он опустился на колени, но остановился. Если он мог колдовать через руки, то не было никакой логической причины, по которой он не мог бы делать это через любую другую часть тела. Ной выпрямился и представил, как дрожит земля.

Энергия вытекала из его ноги и через ботинок просачивалась в землю под ногами. Ной поклялся, что его ботинки вдруг задрожали с такой силой, что он потерял опору.

"Черт побери", - пробормотал Ной. Он сдвинулся с места, и грязь прижалась к подошвам его ног. Вздохнув, он встал на колени и стянул с себя ботинок. Швы были разодраны в клочья, а подошва раскололась пополам. Второй ботинок постигла та же участь.

Полагаю, это хороший довод в пользу того, чтобы использовать руки, а не ноги. Принято к сведению. Однако я зашел так далеко. Может быть, стоит продолжать в том же духе.

Ной стянул с себя оба ботинка и отбросил их в сторону, добавив к ним носки, а затем погрузил ноги в сухую, хрупкую землю. Он еще раз собрал свою магию и повторил команду.

Под Ноем загрохотала земля. Он покачивался на месте, когда земля содрогнулась всего на секунду, а затем снова стала неподвижной.

Это было слабо. Наверное, потому что я недостаточно конкретен. В конце концов, земля - это довольно широкое понятие. Если я пытаюсь встряхнуть целую тектоническую плиту, то мне, вероятно, ничего не удастся. Может быть, только грязь в радиусе десяти футов вокруг меня.

Ной начал рисовать Руну Вибрации. Он не был уверен, сколько именно магии нужно использовать, но не хотел переборщить и в итоге либо потратить энергию впустую, либо привлечь к себе излишнее внимание.

Когда он приготовился выпустить ее, глаза Ноя уловили мерцание в кронах деревьев. Если бы он не проводил так много времени в лесу в последние несколько недель, то мог бы и не заметить этого. Вместо этого Ной различил вдалеке блеск луковичных глаз Чакера.

И если он мог видеть Чакера, то и Чакер, вероятно, мог видеть его. Ной взвизгнул, инстинктивно припадая к земле. Мимо его головы пронесся камень, пробив ствол дерева позади него и разбросав щепки.

Ной резко втянул в себя Руну Вибрации, вбирая в себя гораздо больше, чем в первый раз, и обрушил магию на землю. Сухая грязь потрескалась, деревья застонали, и лесная подстилка между Ноем и Чакером ожила.

Она мгновенно разорвалась, словно под землей произошел взрыв. Чакер вскрикнул и исчез за линией обломков.

Заклинание длилось всего одно мгновение, но к тому времени, когда Ной снова поднялся на ноги, перед ним пролегла прямая дорога разрушения. Все деревья, стоявшие между ним и Чакером, были выкорчеваны и отброшены в сторону.

По земле пошли трещины, а несколько крупных камней, оказавшихся на пути заклинания, разлетелись на десятки осколков. Ной уставился на причиненный им ущерб, расширив глаза.

Он быстро вернулся в настоящее, не желая позволить себе второй раз погибнуть, любуясь своей магией. Одного раза было более чем достаточно. Он прокрался мимо деревьев к тому месту, где в последний раз видел обезьяну. Через несколько мгновений в его тело хлынула волна энергии, хотя он еще не обнаружил монстра.

Ной нашел его уже через несколько секунд поисков. Вернее, он нашел его нижнюю половину. Остальная часть монстра была раздавлена большим деревом, упавшим под действием его магии. Ной поморщился. ""Плохой способ уйти, приятель. Отстойный. Я оставлю твои пальцы в целости и сохранности в качестве извинения".

Он потянулся к своей Руне Вибрации. Ничего не ответило. Ной раздраженно поджал губы. Вся энергия в ней была израсходована. Поскольку это была Великая Руна, до ее полной регенерации должно было пройти не менее часа.

Может быть, это было и чересчур, но все равно приятно видеть, как много она может сделать, когда она даже не близка к полной. Однако мне придется оптимизировать использование магии вибрации. Я определенно мог бы добиться подобных результатов, не расходуя все свои резервы".

По лбу Ноя скатилась бисеринка пота. Он вытер ее и нахмурился, полностью распахнув переднюю часть плаща. Бой, если его вообще можно было назвать таковым, не так уж сильно выбил его из колеи. В конце концов, она длилась всего несколько секунд.

Почему так жарко?

Он поднял руку и прищурился сквозь ветви деревьев. Несмотря на время суток, было странно темно. Солнце как будто заслоняли тучи, но день, насколько мог судить Ной, был совершенно ясным.

Ной обдул лицо и достал свой летающий меч, запрыгнув на него и поднявшись в воздух, чтобы спастись от жары, - и тут же увидел ответ на оба своих вопроса. Глаза Ноя расширились, и он полетел на мече по кругу, чтобы рассмотреть его еще раз.

Перед ним поднималась плотная стена дыма, отходящая от огненного кольца, окружавшего участок леса перед ним. Деревья были полностью охвачены огнем, но пламя не распространялось.

"Что это, черт возьми, такое?" - пробормотал Ной. На мгновение он подумал, не подлететь ли туда, но отбросил эту мысль.

Это должно быть либо чудовище, которого я еще не видел, либо другой маг, а я не хочу, чтобы они видели, как я летаю по округе - не говоря уже о том, что я потеряю свой летающий меч, если буду убит чем-то, пока несу его на себе.

Ной опустился обратно под деревья и разобрал меч. По его расчетам, до костра было всего несколько минут ходьбы. Взобравшись на большое дерево, он воткнул летающий меч в ствол и, спрыгнув на землю, повесил на рукоятку меча свою тыкву и книгу.

Приземлившись, он с ворчанием вытер со лба выступивший пот и направился в сторону костра.

Постепенно до его слуха донесся звук потрескивающего пламени. Как он и предполагал, пылающий круг находился всего в двух минутах ходьбы от места тренировки. Сквозь почерневшие стволы деревьев он быстро заметил желтовато-оранжевый отблеск костра.

Ной осторожно приблизился к нему, двигаясь медленно и как можно тише. Огонь не был настолько громким, чтобы полностью заглушить его движения, но он в значительной степени перекрывал их.

Чем ближе подходил Ной, тем сильнее становилась жара. Он снял куртку и спрятал ее под мышкой, оказавшись прямо перед огнем. Вокруг пылающих деревьев словно был нарисован невидимый круг.

Светящийся пепел взлетал в воздух, но стоило ему удалиться от огненного кольца, как он падал на землю. Между деревьями и пламенем оставались тонкие просветы, но пламя так часто смещалось, что невозможно было разглядеть, что находится за ними.

Почти минуту Ной молча стоял на краю деревьев, внимательно наблюдая за происходящим. Ничего не появлялось и не менялось. Огонь продолжал реветь, не обращая внимания на его присутствие. Рубашка на спине уже промокла насквозь, а штаны были на пути к этому. Время от времени большой кусок пылающей стены полностью исчез. Не успел Ной как следует рассмотреть это место, как пламя снова вспыхнуло.

Он пожевал нижнюю губу и снова попытался прищуриться сквозь щель в пламени. В периодическом и, казалось бы, случайном отсутствии огня Ной едва смог различить внутри кольца крупную громоздкую фигуру.

Ной снова накинул на плечи плащ. Был только один способ исследовать это дальше. Ной не собирался упускать шанс потренироваться против более мощного монстра только из-за небольшой жары.

Ладно. Большой жары.

Искатели приключений, которые спасли меня, упомянули Исчадие Ада. Похоже, он вполне может оказаться им.

Он отступил на несколько шагов, а затем рванул вперед, целясь в один из периодически появляющихся просветов в огне. Ной пригнул голову и бросился сквозь деревья, изо всех сил прикрывая лицо руками. Палящий жар лизал его кожу и опалял волосы. Часть пепла попала на его куртку, вспыхнула, и он почувствовал, что его волосы сгорели и тлеют. Он больно ударился о грязь.

Ной быстро выпутался из плаща, бросил его на землю, хотя огонь уже начал переползать на него, и стал тушить маленькие огоньки, пытавшиеся укорениться в его волосах. Ной сел, продолжая отбиваться от настырных мотыльков, жаливших его кожу. Он замер.

Напротив него, возвышаясь почти на два этажа, сидела огромная обезьяна. Ее шерсть была абсолютно черной и покрыта ревущим пламенем, которое не причиняло ей никакого вреда. Массивные когтистые руки были скрещены над грубым, почти шарообразным животом. Огонь охватил морду чудовища, из пасти которого торчали четыре обесцвеченных клыка, каждый из которых был длиной с копье и непропорционально велик даже для существа такого размера. Дыхание монстра поднималось и опускалось медленными, ровными толчками. Глаза были закрыты. Оно спало.

Ной сглотнул, сохраняя максимальную неподвижность.

Ну, я знал, что он большой.

В глубине сознания Ноя что-то громыхнуло. Массивная Руна, парящая над всеми остальными, ожила в ответ на появление существа, сидящего напротив него. И с абсолютной уверенностью Ной понял, что его догадка оказалась верной.

Исчадие Ада.

Хриплое дыхание наполнило грудь Исчадия Ада. Его нос дернулся.

Вот черт. У меня волосы обгорели.

Два налитых кровью глаза распахнулись и мгновенно уставились на Ноя. В их глубине кипели ненависть и голод. Хуже того, Ной понял, что видит эти глаза уже не в первый раз. Они были точно такими же, как и те, что проглядывали сквозь белые пятна пустоты в его сознании.

П:

Людей с вкладкой "читаю" скоро будет сотня - в честь этого ловите дополнительную главу.

- - -

Из пасти Исчадия Ада вырвался сотрясающий воздух рев такой силы, что окружающее его пламя пошло рябью. Он поднялся на ноги, разминая плечи. Слюна капала из его пасти, шипя и разбрызгиваясь по грязи.

Ной послал клинок ветра, который со свистом пронесся к его горлу. Исчадие Ада вскинуло руку, блокируя заклинание. Причинило ли оно какой-либо вред, Ной сказать не мог. Казалось, что лезвие просто исчезло в темной шерсти.

" Ну, тогда давай", - прорычал Ной, готовя магию ветра, чтобы броситься в безопасное место, если Исчадие Ада окажется быстрее, чем он ожидал. Он отпрянул назад, и Ной напряг ноги. Если он уклонится слишком рано, монстр успеет скорректировать свою атаку.

Исчадие Ада подняло руки в воздух и бросилось вперед. Ной усилил свой выпад всплеском магии Ветра, отправив себя в полет по поляне. Он узнал эту атаку - точно такую же использовали Крушители. Он упал на землю в кувырке, но что-то было не так.

Он не услышал звука удара кулаков Исчадия Ада о землю. Мгновенный триумф исчез, как свеча под дождем, и он поднял голову. В глазах Исчадия Ада блестел ум, который он совершенно не заметил.

Руки Исчадия Ада так и не опустились. Его щеки надулись, и в сторону Ноя хлынула волна расплавленного пламени. Ной обратился к своей магии ветра, отчаянно создавая барьер в надежде отразить атаку.

Но она исчезла, полностью поглощенная силой магии Исчадия Ада. На мгновение Ной встретился взглядом с монстром. Его лицо сморщилось в ужасающе похожем на человеческое выражении веселья.

Затем огонь охватил его, и мир превратился в агонию.

К счастью, длилась она недолго. Сильный жар расплавил тело Ноя, и его пережаренные нервы сдали гораздо раньше, чем горло. Через несколько мгновений сознание Ноя отключилось, и его душа отделилась от обугленной шелухи тела.

Ной поднялся в воздух, и Исчадие Ада выпустил шквал пламени. Он посмотрел на его труп и, задыхаясь, опустился на землю, прислонившись к пылающим деревьям. Ной стиснул зубы.

1 - 0, ты, жирный шарообразный ублюдок. Я убью тебя, попомни мои слова.

Ной поднял свою душу вверх, пролетев мимо горящих деревьев и оказавшись далеко над лесом. Он вращался, ища далекую тень Арбитажа, пока не заметил ее. Его шею дернуло, но Ной воспротивился этому. К его удивлению, это сработало. Он продержался на месте еще несколько мгновений, которые использовал, чтобы запомнить расположение леса, в котором жило Исчадие Ада.

Тяга на его шее разгорелась с огромной силой, разрушив его защиту. Ной отлетел назад в лес и впечатался в свое новое тело, как будто в него попали пушечным ядром. Он резко поднялся на ноги и с силой ударился головой об эфес меча, отчего тот зазвенел, как гонг.

Ной, ругаясь, скатился с дерева и с громким стуком упал на землю. Он пролежал так несколько секунд, в памяти еще отчетливо сохранилось воспоминание о том, как его плоть плавится и пузырится.

Головная боль жестоко издевалась над его поражением. Ной стиснул руки, копаясь в твердой грязи. Она впивалась в мягкую плоть ладони и кусалась под ногтями, но это только заставляло его сжимать ее сильнее.

"Наше дело еще не закончено", - поклялся Ной, поднялся на ноги и, преодолевая головную боль, одним утомительным движением вскарабкался обратно на дерево. Каждое движение вызывало у него усталость и стреляющие боли, но он не обращал на них внимания, пока снова не оказался рядом со своей тыквой. "Считай дни, Исчадие Ада. За все те разы, что твои маленькие лакеи-монстры убивали меня, я буду носить твою шкуру как пояс."

***

Убеждения Ноя были единственным, что помогало ему оставаться в сознании в течение следующих нескольких часов. Боль, которую испытывало его тело после смерти, казалось, не уменьшалась, и организм не приспосабливался к ней. Только через час после оживления ему удалось найти в себе силы достать из сумки запасную одежду.

Наверное, это потому, что я получаю новое тело каждый раз, когда мне приходит капут(1). Невозможно приспособиться к чему-то, если тело никогда с этим не сталкивалось.

Независимо от причины, Ною оставалось только сидеть на дереве и дуться. Время шло, и, когда боль наконец начала стихать, мир стал голубым.

Ной вернулся в Арбитаж, и его задняя часть стукнулась о металлическую башню. Он скорчил гримасу, едва вернув себе способность здраво мыслить, и соскользнул на пол.

"С возвращением!" сказал Тим. "Как все прошло? Успели потренироваться?"

"Да, пожалуй, да. Я ненавижу этих обезьян больше, чем могу выразить словами".

"Я слышал, что они крепкие ребята", - сказал Тим, сочувственно покачав головой. "Ты на них обиделся, что ли? Поэтому ты все время торчишь на Выжженных Акрах?"

"Что-то в этом роде. Выжженные Акры не так уж далеко от Арбитажа. Наверняка с ними сражается кто-то еще?"

" Вероятно, солдаты. Маги обычно выбирают монстров с причудливыми рунами, понимаешь? Так они могут их захватить".

Ной открыл рот, чтобы возразить. У Исчадия Ада, предположительно, была Мастер-Руна. Если это не считалось причудливой руной, то Ной не знал, что считалось. Намек на то, что он зря тратит время, сражаясь в лесу, приводил его в ярость. Прежде чем слова успели сорваться с его губ, он поймал себя на слове.

Что-то мне подсказывает, что обычный маг не охотится на монстров с Мастер-Руной. Полагаю, это означает, что можно брать Руны и у обычных монстров. Интересно. Надо бы узнать, как это делается.

"Наверное, в этом есть смысл", - дипломатично улыбнулся Ной. "Ну, это все равно стоит того. Мой главный долг - убедиться, что мои ученики выдержат испытание, а это значит, что они должны прекрасно понимать, с чем им предстоит столкнуться".

И убедиться, что я тоже выживу.

Тим только покачал головой и недоверчиво усмехнулся. "Ты просто сумасшедший ублюдок, Маг Вермил. Я бы никогда не отнес тебя к первому рангу, знаешь ли. Ты ведешь себя совсем не так. Скорее, как солдат".

В глубине сознания Ноя всплыло лицо Сильвертида. Он сказал то же самое, хотя и немного другими словами. Ной пожал плечами в ответ и шагнул к лифту в центре комнаты.

"Я просто немного поздновато развиваюсь. Скоро наверстаю упущенное".

"Не сомневаюсь", - сказал Тим, и Ной понял, что пожилой человек говорил серьезно. Они попрощались друг с другом, когда платформа вздрогнула и опустила Ноя на лестницу.

Кампус был более оживленным, чем Ной его помнил, и воздух был наполнен энергией. Даже потерявшись в затухающих симптомах головной боли, Ной все равно уловил изменение настроения.

По обочинам дороги энергично и тихо переговаривались студенты. Многие магазины были закрыты, хотя должны были работать в часы пик, а на улицах появилось множество мужчин, не носящих цветов Арбитажа.

Ной нахмурил брови и изменил курс в сторону библиотеки. Как бы ему ни было любопытно узнать, что происходит, он уже дал себе слово попытаться почитать о семье Линвик.

Судя по тому, как ему везло до сих пор, попытки выяснить, что происходит, почти наверняка приведут к тому, что на каждый вопрос, на который он ответит, возникнет два.

К радости Ноя, путь к библиотеке был почти пуст. Очевидно, какой бы повод ни был, он привлек внимание всех жителей кампуса. Он поднялся по грандиозным ступеням и, потирая руки, вошел в библиотеку - и тут обнаружил, что не только студенты оказались вовлечены в это явление.

Библиотекарей за столами не было. Ной приостановился. Он окинул взглядом казавшиеся бесконечными ряды книг и возвышающиеся над ним этажи, заставленные совершенно забитыми полками. Его глаз дернулся.

"Черт побери!" Ной подумал о том, чтобы повернуть назад и вернуться в другой день, но мысль о признании поражения раздражала его чуть больше, чем он хотел бы признать. Может быть, даже слишком - но его путь уже был определен.

Ной забрел в библиотеку, сканируя полки в поисках ярлыков, которые могли бы указать ему на фамильные корни. Он не был уверен, наблюдало ли за ним Высшее Существо или ему просто повезло, но через несколько минут блужданий по рядам полок Ной заметил каталог.

Его глаза загорелись, и он бросился к нему, перебирая сотни имен, пока не заметил нужную строку.

"Родословные знатных семейств". Этаж второй, проход тридцать девять", - прочитал Ной. Он усмехнулся и направился к ближайшей лестнице.

Он поднялся по ступенькам и направился на второй этаж, с каждым шагом его приз становился все ближе. Ной проходил мимо тридцать седьмого прохода, когда между стеллажами раздались голоса, позволившие ему уловить последнюю половину фразы мальчика.

"...Если я еще раз поймаю тебя за попыткой подкопаться к моей семье, я сломаю тебе обе руки и сделаю так, что ты больше никогда не будешь размахивать своим мечом".

Кто бы ни говорил, в его словах звучала самая надменная и высокомерная нотка, которую Ной когда-либо слышал. От этих слов по позвоночнику Ноя пробежала дрожь раздражения, а ведь он еще даже не видел обладателя этого голоса. Ной вышел в проход.

Напротив него стоял мальчик с толстой книгой под мышкой и злобно хмурился. Светлые волосы он завязал в хвост, а в мочке правого уха болталась золотая серьга. Она гармонировала с его черно-золотистой одеждой, которая с ног до головы была покрыта рунами.

Перед ним на коленях стояла девушка с кристально-голубыми волосами. Даже не видя ее лица, Ной точно знал, что это Изабель. Его глаза сузились, когда они с мальчиком встретились взглядами.

"Кто этот идиот?" - спросил мальчик. "А ты говорила мне, что ты одна, маленькая лживая сука".

Он откинул ногу назад. Ной бросился вперед, проносясь мимо Изабель. Ной выпустил второй порыв ветра, как только он появился. Одежда мальчика сверкнула желтым светом, и он отпрыгнул назад.

"Использовать на мне магию? Ты еще глупее, чем она. Просто подожди, пока..." Мальчик прервался на полуслове, когда его взгляд упал на одежду Ноя. Он разразился захлебывающимся смехом. "Подожди, ты учитель? Первого ранга? Насколько ты отчаялся? Это просто умора. Ты что, надсмотрщик этого глупого крестьянина? Полагаю, вполне подходит. Мусор учит мусор".

Ной наклонил голову в сторону. "Ты маленький болтливый говнюк, не так ли?"

"Сделай что-нибудь с этим. Даже если у тебя хватит магии, чтобы пробить мой щит, это вызовет моего наставника, и он переломит твою жалкую спину, как прутик".

"Все в порядке", - пробормотала Изабель. "Профессор, не накручивайте себя..."

"Не сейчас, Изабель". Ной держал взгляд мальчика, не мигая. "Я считаю, что этот студент только что попросил меня о наставничестве. Поэтому я обязан засунуть его голову в задницу так далеко, чтобы он никогда больше не увидел дневного света".

Мальчик оскалил зубы в опасной ухмылке. "Большие слова для первого ранга. Твоя магия в буквальном смысле не может даже пробить мой Щит. Неужели ты не понимаешь, что обозначают эти сигилы?"

Ной поднял над ладонью лезвие ветра. Он отпрянул назад, и несносный мальчишка с уверенной улыбкой опустил свою стойку. Было видно, что он полностью верит в свой щит.

И Ной взял на вооружение методику Исчадия Ада. Он сделал выпад вперед, позволив своей магии рассеяться в воздухе позади него, и со всей силой впечатал кулак в нос мальчика.

Нос сломался со звонким хрустом, и мальчик кувырком покатился по земле, врезавшись в полку позади себя. Книга, стоявшая на краю, соскользнула и с грохотом упала ему на голову.

"Хороший щит", - сказал Ной, встав над хулиганом.

Мальчик уставился на него заплаканными, неверящими глазами. "Я не верю, что ты просто так это сделал. Ты знаешь, кто я..."

"Я тебя сейчас остановлю", - сказал Ной, присев перед мальчиком на корточки и обнажив зубы в холодной улыбке. "Видишь ли, я понятия не имею, кто ты такой. Это значит, что я могу списать все на недоразумение. Но если ты мне скажешь, я просто убью тебя и избавлюсь от проблемы. Ясно?"

Испуганные глаза смотрели на него в ответ.

"Вот тут-то и надо бежать", - посоветовал Ной.

Мальчик последовал его совету. Он вскочил на ноги, все еще прижимая к груди книгу, и помчался в противоположном направлении так быстро, как только могли выдержать его ноги. Напряжение покинуло позвоночник Ноя, и он с отвращением покачал головой, повернувшись к Изабель.

"Ты в порядке?"

Изабель тяжело сглотнула. В ее глазах было что-то такое, чего он никогда в ней не видел, - смесь восхищения, удивления и страха.

"Ты сумасшедший", - пробормотала она.

Ной протянул руку. Изабель взяла ее, и он поднял ее на ноги.

"Я полагаю, что просто выполнял свой долг как твой профессор. Вы не можете сказать мне, что Арбитаж поощряет хулиганов. Кроме того, ребенок попросил у меня урок. Что, я должен был отказать? Все, что угодно, в погоне за знаниями". Ной прижал руку к груди и углубил голос, уставившись вдаль, словно произнося речь.

Изабель фыркнула от смеха. Она повернулась, вытирая слезу с лица, которую Ной притворился, что не видит.

"Ты определенно сумасшедший. Но все равно спасибо. Но... почему ты следил за мной?"

"Следил за тобой?" Ной моргнул. "Я не следил. Я пришел почитать кое-что".

Изабель приподняла бровь. "Правда? Здесь? Именно в этом проходе?"

"Вообще-то, вон в том. Я просто хотел немного почитать. Узнать о семье. Как обычно".

Изабель тяжело сглотнула. " Ох."

"Что это за выражение?"

Изабель посмотрела в ту сторону, куда убежал хулиган. "Я думала, ты шутишь, что не узнаешь его. Это был Эдвард Линвик, и он только что убежал с книгой о семье Линвик".

"О," - сказал Ной, скрестив руки и пожевав нижнюю губу. "Ладно, да. Кажется, здесь это уместно".

- - -

П:

(1) - Да, автор правда использовал слово "kaputz" - капут

"Как ты можешь так спокойно реагировать на то, что ты только что напал на кого-то из семьи Линвик? Ты не застрахован от их правил только потому, что являешься их частью! Если уж на то пошло, по отношению к тебе они будут действовать более строго, не так ли?"

"Технически, я понятия не имел, кого именно я ударил". Ной поднял палец вверх. "И он буквально попросил меня научить его. Его научили. Я не вижу, что я сделал не так".

Изабель посмотрела на него тяжелым взглядом. "Ты ведь понимаешь, что никто не поверит в это?"

"Я что-нибудь придумаю". Ной пожал плечами. "Что ты хочешь, чтобы я сделал? Сидеть и смотреть, как он нападает на тебя? В мои обязанности входит буквально защищать тебя от монстров".

Вообще-то, я понятия не имею, что входит в мои обязанности, но это кажется достаточно разумным выводом. Невозможно обучить людей сражаться с монстрами, если вы просто бросаете их на произвол судьбы и надеетесь на лучшее.

" Ты собираешься утверждать, что Эдвард был монстром? Это может просто вырыть яму еще глубже".

"Со мной все будет в порядке. Честно говоря, меня больше беспокоит потеря этой книги. Ты случайно не видела, есть ли вторая?"

"Зачем кому-то делать две копии одной книги? Это же не крепость Линвиков". Изабель покачала головой и оглянулась через плечо, словно ожидая увидеть позади себя армию линвикцев с факелами и вилами. "Однако это все еще собственность Арбитажа. Линвик или нет, но в конце концов ему придется ее вернуть".

Ной поджал губы. "В таком случае, не хочешь ли ты рассказать мне, почему ты пыталась найти мою семью?"

Изабель отвела взгляд. "Из-за экзамена. Многие знатные дома приехали посмотреть, как их студенты будут сдавать экзамен. Я подслушала, что среди них были Линвики, и пошла в библиотеку, чтобы узнать, кто они такие".

"Подожди, ты хочешь сказать, что узнала о том, что Эдвард из рода Линвиков, за несколько минут до меня? Ты так оскорбилась, когда я его ударил, как будто он был какой-то незначительной знаменитостью или что-то в этом роде".

"Что? Я понятия не имею, кто он такой. Я просто увидела его имя и фотографию в родословной книге. Я думала, что ты его знаешь, потому что он был в твоей семье".

"Ты знаешь всех в своей семье?"

"Да".

"О. Ну, а я нет".

"Очевидно", - ворчала Изабель. "Тебе не следовало так за меня переживать. Не было никакой причины".

Ной скрестил руки и бросил на Изабель острый взгляд. "Мы что, собираемся зациклиться на этом? Я уже говорил тебе, что это моя работа".

Изабел подняла руки в знак капитуляции, повернув лицо, чтобы скрыть улыбку, мелькнувшую на губах. "Хорошо, хорошо. Спасибо."

"Вот так. Не за что. А теперь, я думаю, было бы неплохо убраться отсюда, пока никто не появился в поисках нас. То, что я не считаю, что сделал что-то плохое, не означает, что другие согласятся с этим, и я предпочел бы иметь дело с ними на моих условиях, а не на их".

Ной и Изабель поспешно вышли из библиотеки. На улице было так же пустынно, как и раньше, и когда они снова вышли на дневной свет, Эдварда уже не было видно.

"Где же все, черт возьми?" - спросил Ной.

"Они все подлизываются к знатным домам, пытаясь попасть в их ряды", - ответила Изабель с горькой ноткой в голосе.

"А. Это многое объясняет. Почему ты не делаешь этого?"

"Моя семья в черном списке". Взгляд Изабель стал холодным, как бы бросая вызов Ною, чтобы тот не настаивал на своем. Он понял намек и оставил эту тему.

"У тебя есть безопасное место, куда ты можешь пойти?"

"Да. Не на меня же они будут злиться", - сказала Изабель. Она сделала небольшую паузу. "Я надеюсь. Но все же тебе следует больше беспокоиться о себе".

"Я большой мальчик. Со мной все будет в порядке". Ной пренебрежительно махнул рукой. "Кыш. Я не должен сегодня вести занятия, помнишь? Я ожидаю увидеть тебя завтра в обычное время в классе. Не опаздывай".

"Это ты всегда опаздываешь!"

Ной зашагал прочь, подняв руку в знак прощания. Как только Изабель скрылась из виду, он схватил свой летающий меч и, вскочив на него, помчался по улицам к своей комнате. Несмотря на свои слова, он совершенно не представлял, насколько серьезно Линвики воспримут это оскорбление, тем более что у него больше не было возможности узнать о них.

Оставался только один вариант. Оставалось надеяться, что она еще дома.

***

"Серьезно?" воскликнула Мокси, скрестив руки и глядя на Ноя. "Сейчас я могу пожаловаться на домогательства. Чего ты от меня хочешь?"

"Я никогда не был так рад видеть тебя дома", - сказал Ной. Он оглянулся через плечо, затем помахал ей пальцем. "Впусти меня".

"Нет."

"Пожалуйста?"

"Почему я должна тебя впускать? Как тебе удалось прийти к выводу, что ты мне нравишься настолько, что я хочу с тобой поговорить, а тем более впустить тебя в свою комнату?"

"Возможно, меня очаровало ваше заботливое и ласковое отношение".

На мгновение они уставились друг на друга. Ной вздохнул.

"Ну да, это было немного натянуто. Я не думаю, что кого-то может привлечь что-то в твоем характере. Я вообще-то сломал нос какому-то маленькому сопляку из Линвиков и сейчас пытаюсь понять, насколько это была большая оплошность".

Мокси наклонила голову в сторону и поджала губы. "Твоя первая ложь была хотя бы немного правдоподобной. Попробуем еще раз?"

"Нет, на самом деле это была правда".

Мокси слегка наклонилась вперед. Ее глаз дернулся. "Ты шутишь."

"Нет. Честно говоря, чувствовал себя прекрасно. Парень был настоящим мудаком. Ему досталось".

"Кто это был?"

"Кажется, его звали Эдвард".

Мокси сделала шаг назад. Ной воспринял это как приглашение и шагнул в ее комнату, закрыв за собой дверь. Мокси сделала для оформления своей комнаты гораздо больше, чем он.

Ее постельное белье было мшисто-зеленого цвета, переплетенное с узором из листьев. Над письменным столом висел длинный гобелен с изображением голубого солнца, освещающего красивый лесной ручей. Дверца шкафа висела наискосок, и небольшая стопка ее одежды была задвинута в угол под вешалки с униформой.

Мокси пронеслась мимо Ноя и захлопнула дверцу шкафа.

"Уже достаточно осмотрелся?"

"Нет", - ответил Ной. "Мне кажется, что в твоих декорациях не хватает большой кипы бумаг на полу для защиты от возможных Оборотней".

Уголок губ Мокси на мгновение дрогнул. Она поймала себя на мысли и нахмурилась на Ноя.

"Заткнись. Мы договорились не упоминать об этом".

"Я не вижу здесь никого другого". Ной пододвинул ей стул. "Не возражаешь, если я сяду?"

Мокси вздохнула. "Валяй."

Он развернул его и опустился на него. Подушка оказалась на удивление удобной.

"Итак, о моем маленьком педагогическом инциденте", - сказал Ной, прочистив горло. "В свою защиту скажу, что это он начал".

Мокси подошла к своей кровати и прислонилась к ней, подняв на него бровь. "С таким же успехом ты можешь рассказать мне эту историю. Половина причины, по которой я тебя впустила, заключается в том, что я не могу дождаться, чтобы насладиться тем, как ты облажалась".

"Он приставал к одному из моих студентов. Я попросил его остановиться, а он сказал, чтобы я его заставил. Я и сделал это. Довольно просто, на самом деле".

Мокси ждала, что Ной что-нибудь добавит, но он не добавил. Ее ухмылка медленно сошла на нет.

"Ты же не можешь сказать, что это все. Больше ничего?"

"Нет. Он пошел пинать одного из моих учеников. Я вмешался. Он бросил мне вызов и сказал, что я не могу причинить ему вреда, когда у него поднят Щит".

"У тебя первый ранг. Логично, что ты не можешь. Эдвард - член главной ветви Линвика, и он считается несколько компетентным. У него Щит 2 ранга. Вы должны это знать, учитывая, что он ваш двоюродный брат. Но как тебе удалось ранить Эдварда, если у него есть щит?"

"Это та самая досадная потеря памяти", - сказал Ной, постучав себя по голове. "Упс. И я ударил его".

"Ты что?"

"Ну, знаешь. Удар." Ной имитировал удар кулаком по воздуху перед собой. "Вот так."

"Я знаю, что такое удар, идиот", - огрызнулся Мокси. "Но как ты его ударил?"

Ной уставился на Мокси. "Хочешь демонстрацию или что-то еще?"

Мокси потерла переносицу. "Знаешь что? Давай. Попробуй ударить меня. Я не буду сопротивляться".

Ной встал и обошел кресло. Мокси наблюдала за ним, выражение ее лица было нечитаемым, но тело неподвижным. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что она пытается что-то сказать, но Ной ей подчинился.

Он ткнул пальцем в лицо Мокси. Лоза, вырвавшаяся из одного из ее карманов, ударила его по запястью с достаточной силой, чтобы он почувствовал себя умным. Ной отдернул руку.

"Ой. Ты же вроде сказал, что не сопротивляешься?"

"Я и не сопротивлялся. Это даже не намеренно", - сказал Мокси. "Мой Щит защищает и от обычных атак. Все они защищают, в той или иной степени. У Эдварда щит второго ранга, так что он должен был без проблем блокировать обычный удар. Правда, требуется немного внимания, чтобы активировать защитные функции, но если бы ты не ударил его, то ни за что не получил бы удар".

Ной потер подбородок. "Ну, я же сказал ему, что наступаю. Я могу продемонстрировать, что именно я сделал, если ты думаешь, что это поможет".

"Давай." Мокси приподнял бровь.

Ной призвал свою магию Ветра, сформировав над ладонью вихрящееся лезвие. Отклонившись назад, он выбросил руку вперед, мгновенно выпустив магию, а затем спрятал руку и перешел к другому кулаку.

Глаза Мокси расширились от шока. Ее лоза сместилась слишком поздно, чтобы блокировать удар, и она отклонилась назад, едва избежав удара. Она выпрямилась и в недоумении уставилась на Ноя. "Что ты только что сделал?"

"Это финт. Ничего особенного. Почему ты выглядишь такой впечатленной?"

Мокси покачала головой. "Нет. Это не просто финт. Я не могу описать это, но... черт, я не могу объяснить это. Как будто каждая частичка тебя была сосредоточена на этом заклинании, и я тоже. Твой кулак просто появился из ниоткуда. Ты нисколько не изменил своей позиции".

"Ты хочешь сказать, что я бы ударил тебя, если бы ты не была готова к этому?"

Мокси стиснула зубы и слегка наклонила голову. Отойдя от кровати, она прошла в ванную комнату и вернулась с белым керамическим кувшином для воды и подходящей к нему чашкой. Она налила себе напиток и одним махом осушила его.

"Да, так бы и было. Что с тобой, Вермил? Я знаю, что ты умеешь. Я спарринговал с тобой после..." Лицо Мокси сморщилось от отвращения. "Ты знаешь. Я разгромил тебя, а ты не проявил ни малейшего признака мастерства. А теперь ты ввязываешься в драки ради своих учеников".

"Удар по голове может сделать с человеком удивительные вещи. Вам стоит как-нибудь попробовать".

"Вы пришли сюда, чтобы язвить, или вам нужна моя помощь?"

" Извини", - сказал Ной. "Клянусь, обычно все не так плохо. Что-то в тебе заставляет меня быть умником. И я больше надеялся, что ты подскажешь мне, нужно ли мне начинать готовиться к тому, что кучка разъяренных идиотов набросится на меня за то, что я наказываю их ребенка".

Мокси фыркнула от смеха. "Тебя не убьет твоя собственная семья. Ты их не предавал. Но они определенно попытаются заставить заплатить. Если бы я была учителем Эдварда, я бы вызвала тебя на спор и попыталась бы унизить. Никто, кроме твоего ученика, не видел, как избивают Эдварда, так что, возможно, все будет не так уж плохо".

Ах. Хорошо, что я их не предал. Хех. Лучше позаботиться о том, чтобы они никогда не узнали о том, что я поделился этими Рунами. Жадные уроды.

"Приятно слышать", - сказал Ной, облегченно вздохнув. "Я могу с этим разобраться. Ты говорила так, будто ситуация гораздо хуже, чем была на самом деле".

"Я надеялась, что смогу принять участие. Это было бы главным событием моей недели".

"Что тебя останавливает?"

Черты лица Мокси ожесточились. "Ты помогал своему ученику. Как настоящий учитель, а не жалкий червяк, которого, как мне казалось, я знаю. Я не могу выступить против тебя в этой ситуации, как бы мне этого ни хотелось".

Ной моргнул. Мокси смотрела на него с чем-то близким к уважению. Это было не совсем так, но это было наименее раздраженное выражение, которое он когда-либо видел в ее глазах.

"Спасибо, я полагаю. Значит ли это, что мы теперь друзья?"

"Может быть, тот удар по голове действительно оказал тебе услугу", - сказала Мокси. "Но не думай об этом. Мы не друзья, Вермил. Ты мне не нравишься, даже если из тысячи отвратительных решений ты принял одно хоть немного достойное".

"Справедливо." Ной пожал плечами. Его рука коснулась тыквы, лежащей у него на боку, и он на мгновение приостановился. Она подняла бровь.

"Что такое?"

"Я просто пытался кое-что вспомнить". Ной похлопал по тыкве. "Ты... случайно не дала мне это? Я ношу ее с собой как талисман удачи, но не могу вспомнить, где я ее взял".

"Если ты думаешь, что я когда-нибудь подарю тебе какой-нибудь подарок, особенно целебное зелье, то ты сильно ошибаешься. Поверь мне, если бы я собирался дать тебе зелье, оно было бы отравлено".

Ной на мгновение уставился на Мокси, а затем рассмеялся. Она только покачала головой.

"А теперь убирайся из моей комнаты. Я сказала тебе то, что ты хотел услышать, и я действительно могу умереть от стыда, если кто-нибудь узнает, что я разговариваю с тобой, не просунув сначала твою голову сквозь стену."

"Тогда спасибо за помощь. До встречи".

Это почти все подтверждает. Я не думаю, что Мокси была той, кто пытался меня отравить. Так... кто же?

В тот день шесть Крушителей встретили свой конец. Изабель и Тодд справились с задачей блестяще, что еще больше поразило Ноя. Прошло всего несколько дней с тех пор, как они начали сражаться с более крупными монстрами, но оба прекрасно адаптировались, даже без угрозы постоянной смерти, которая толкала Ноя.

Ему пришлось вмешаться лишь дважды, и один из этих случаев оказался ненужным, поскольку Изабель избежала атаки, которая, по его мнению, должна была поразить ее. Ной был почти полностью уверен, что они с Тоддом смогут справиться со Крушителем, если будут работать вместе, даже без его присмотра.

Даже если бы им пришлось сражаться поодиночке, он подозревал, что они все равно выйдут победителями - но проверять это пока не хотелось. До экзамена еще было время потренироваться, и он не собирался терять ученика из-за своего нетерпения.

В перерывах между каждым боем с Крушителем все трое тренировали свою магию. К моменту, когда шестой Крушитель был повержен, была уже глубокая ночь. К счастью, энергии, полученной от убийства Крушителей, было более чем достаточно, чтобы снять усталость.

"Хорошо", - сказал Ной. "Отличная работа, вы оба. Серьезно. Тодд, если ты хочешь пойти на охоту один, думаю, я не против. Мы сегодня хорошо потренировались. Только не уходи слишком далеко и не бойся звать, если понадобится помощь. Я пока останусь с Изабель".

Тодд поднял руку вверх. "Да! Звучит неплохо, Учитель. Увидимся после того, как я растопчу еще десяток этих волосатых гадов!"

Изабель смотрела вслед уходящему Тодду, нервно хмурясь. Ной положил руку ей на плечо.

"Не волнуйся. С ним все будет в порядке. И с тобой тоже".

"Я понимаю". Изабель вздохнула. " Логически, я это понимаю. Но это не помогает. Что, если он поскользнется или что-то пойдет не так?"

"Я не буду врать и говорить, что это невозможно. Но птица никогда не сможет взлететь, если не покинет гнездо. Я хочу сделать все, что в моих силах, чтобы обучить вас обоих должным образом, но если я буду нянчиться с вами, ваш рост будет замедлен. Я полностью уверен, что и ты, и Тодд справитесь с маленькими обезьянками - а Тодд действительно может увидеть приближающихся Крушителей. Даже если один из них настигнет его, он сильно вырос. Он будет держать себя в руках, пока я не приду на помощь".

"Это не заставляет меня меньше волноваться".

"Тогда давай отвлечем тебя тренировкой. Получение дополнительной сольной энергии в любом случае поможет наполнить твои Руны. В ближайших окрестностях должно быть несколько обезьян, на которых можно поохотиться".

Изабель неохотно кивнула, и они отправились в путь.

***

В течение нескольких часов полдюжины мелких обезьян пали под мечом Изабель. После каждого боя Ной указывал ей на ошибки - хотя с каждым боем их становилось все меньше, а то и вовсе не было.

Те несколько ошибок, которые она все же совершила, почти наверняка были связаны с тем, что ее внимание все еще было приковано к безопасности Тодда, но ни одна из них не была настолько значительной, чтобы заставить ее вновь обратить на них внимание.

"Тебе придется привыкнуть к этому", - сказал Ной, когда Изабель расправилась с обезьяной, с которой сражалась, щелчком меча освободив его от крови и вонзив обратно в сердце.

"Привыкнуть к чему?"

"Сражаться, переживая за кого-то".

"Я не так уж и волнуюсь. Я просто не хочу, чтобы моего одноклассника убили. Я забыла об этом, как только он ушел. Вряд ли это моя проблема".

Ной поднял бровь. "Логичный ответ, если бы ты ограничивалась одними словами".

Изабель бросила на него взгляд. "Что ты хочешь, чтобы я сказала?"

"Ты не обязана ничего говорить, но это не отменяет того факта, что тебе придется привыкнуть сражаться, когда другие люди подвергаются опасности. Так уж сложились обстоятельства, не так ли? Если ты отвлечешься, то подвергнешь их еще большему риску, потому что им придется пытаться спасти тебя".

"Тодд просто мой одноклассник. Меня это не так уж и волнует".

" Ну вот. Опять слова без толку. Я зря их произношу, ведь мне действительно все равно. Я здесь для того, чтобы помочь тебе и Тодду вырасти настолько, насколько это возможно. Все личные проблемы, которые у вас могут быть, остаются только между вами".

"У нас нет проблем!" Изабель огрызнулась. "Мы прекрасно ладим".

"О? Я думал, вы просто одноклассники".

Изабель бросила взгляд на Ноя. "В этом есть какой-то смысл?"

"Да. Я уже четыре раза сказал, в чем смысл. Вот что чувствуют старые наставники, когда они пытаются донести до своих учеников нечто совершенно логичное, но все думают, что они говорят загадками? Я излагаю для тебя ответ, Изабель. Перестань защищать то, что не нуждается в защите. Не для меня".

Плечи Изабель опустились. Она посмотрела вниз, на свои ноги. "Как я должна просто перестать беспокоиться?"

"Я не помню, чтобы я говорил, что тебе нужно перестать беспокоиться. Я сказал, что ты должна привыкнуть к этому", - поправил Ной. "Лучший способ защитить других - это убедиться, что ты можешь защитить себя. А сейчас ты не можешь".

Изабель набрала в легкие воздуха. Прошло несколько секунд, прежде чем она слегка кивнула Ною. "Хорошо. Я понимаю, о чем ты говоришь. Но мне кажется, что это не очень легко".

Если бы у меня остался кто-то, кто был мне глубоко дорог, думаю, мне тоже было бы нелегко. К счастью, все, кого я когда-либо любил, давно мертвы и, вероятно, распределены между кучей разных планет, где даже не помнят, что я вообще существовал.

"Никто и не говорил, что это так. Герои не были бы известны, если бы они были обычными людьми. Но я серьезно. Просто сосредоточься сейчас на себе. Верь, что Тодд способен сделать то же самое. Потом, когда вы станете сильнее, вы сможете позаботиться о безопасности друг друга".

Изабель начала было кивать, но остановилась на полпути и сузила глаза. "Мы просто одноклассники. После этого года мы, скорее всего, больше не увидимся. Я не пытаюсь стать сильнее, чтобы защитить его - я просто не хочу, чтобы люди, которых я знаю, умирали".

" Правильно", - ответил Ной. "Вот почему вы двое тусовались вместе, когда прогуливали мои занятия".

"Так было удобно."

Ной закатил глаза и махнул Изабель, чтобы она шла за ним. "Конечно. Все, что поможет тебе спать по ночам. Меня гораздо меньше волнуют любовные интересы детей, чем забота о том, чтобы эти дети не были зажарены разъяренной обезьяной".

"Все-таки странно, что ты называешь нас детьми, когда ты старше нас не более чем на год или два", - сказала Изабель, не отставая от Ноя, когда они направились через лес в поисках очередной цели. "Это просто помогает тебе утвердиться в роли учителя или что-то в этом роде? О! Ты читал книгу по самосовершенствованию? Это бы объяснило, почему ты вдруг так изменился".

"Вот это мысль. Давайте оставим это загадкой. Мне всегда нравились персонажи с трудноразличимыми мотивами. Они такие пугающие и в то же время странно манящие".

"Скорее, раздражают", - пробормотала Изабель.

Ной остановился, подняв руку, чтобы не дать Изабель пройти мимо него. Она замерла, проследив за его взглядом до мохнатой фигуры, сгорбившейся между деревьями. Чакер. Глаза Ноя сузились, он прижал руку к губам, крепко схватил Изабель за плечо и толкнул ее за дерево.

Они все еще находились на расстоянии вытянутой руки от монстра, но было странно, что он не заметил их, пока они разговаривали. Судя по тому, что Ной видел, Чакеры были одними из самых проницательных обезьян в лесу.

Он призвал пепел с деревьев вокруг сидящего Чакера. Деревья заскрипели в знак протеста, когда облака клубящейся копоти сорвались с их ветвей и, превратившись в шип, вонзились прямо в спину Чакера и в лесную землю под ним. Чудовище кувыркнулось, его конечности бестолково задрыгались. Оно никак не отреагировало на удар. Ной нахмурился.

"Оставайся на месте", - сказал Ной и двинулся к обезьяне. Он остановился рядом с ней и толкнул монстра ногой в бок. Оно не вздрогнуло. Ной подставил ногу под напряженную грудную клетку монстра и перевернул его.

Из уст Ноя вырвалось ругательство, и он, не обращая внимания на себя, отступил назад. Лицо Чакера было полностью оторвано. Остались только лохмотья мяса и кости, еще влажные от крови, но уже не пропитанные ею.

Ной умирал больше раз, чем мог сосчитать, но от этого зрелища у него в горле все еще бурлила желчь. Он оскалился и оглядел деревья, пытаясь понять, не наблюдает ли за ними кто-нибудь еще, но все, что он обнаружил, - это горелая древесина и ветер.

"Что там?" Изабель высунула голову из-за своего укрытия.

"Что-то попало сюда раньше нас", - ответил Ной, присев на корточки рядом с монстром и внимательно его изучая. "Я бы не стал пытаться его разглядеть, если не хочешь, чтобы тебе снились кошмары".

Что бы ни убило Чакера, оно не задело жизненно важных органов - да и вообще ничего, кроме лица. Ной нахмурил брови. Никаких ран, кроме отсутствующего лица, не было.

Что за хищник отрывает лицо и оставляет его валяться?

"Тот, кто убивает ради спортивного интереса", - ответил Ной на свой вопрос. Он поднялся на ноги. "Нам нужно забрать Тодда. Я не люблю неизвестные переменные".

"Как ты думаешь, с ним все в порядке?" нервно спросила Изабель. Она последовала совету Ноя и отвела глаза от монстра, чтобы не видеть, что с ним произошло. "А что, если он попал в засаду?"

"Расслабься. Он бы не ушел тихо", - ответил Ной. "Мы знаем, в каком направлении он пошел, и я следил за звуками его боев, пока ты тренировалась. Пойдем."

Ной отправился в путь быстрым шагом, и Изабель последовала за ним, ее лицо было обеспокоено. Они быстро шли по лесу, и Ной прослеживал свои шаги. Ной не лгал Изабель - он был уверен, что Тодд по крайней мере поднял бы шум, если бы его что-то удивило, и внимательно следил за мальчиком.

Конечно, через минуту после начала прогулки Ной услышал победный возглас Тодда, за которым последовал грохот - что-то упало на землю. Изабель тоже услышала это и облегченно вздохнула.

"Я же говорил", - усмехнулся Ной.

Они прошли сквозь деревья на поляну, где Тодд стоял перед мертвой обезьяной с уверенной улыбкой на лице. Улыбка исчезла, превратившись в озадаченный взгляд, когда он встретился глазами с Ноем.

Ною потребовалось лишь мгновение, чтобы понять, почему.

Рядом с Тоддом стоял человек в профессорской куртке с быстро исчезающей ухмылкой на лице и маленькой металлической биркой с надписью "Маг Вермил" на груди - он выглядел точно так же, как и Ной.

- - -

П:

Сегодня был последний день практики, поэтому решил вас порадовать дополнительной главой.

Также прикреплённое сообщение от автора:

П:

Я бы не выдержал до завтра с таким поворотом под конец главы, так что держите добавку.

- - -

Мысли Ноя вращались со скоростью мили в минуту. Он встретился взглядом с другой версией себя. Это было похоже на взгляд в трехмерное зеркало. Все в нем было точно так же - за исключением того, что у него не было гримуара и тыквы.

Несколько секунд никто не произносил ни слова. Они просто смотрели друг на друга. В голове Ноя мелькали разные сценарии, он отчаянно пытался понять, что происходит. В голове мелькнуло воспоминание об одной бумажке, и вдруг все встало на свои места.

Оборотень. Вот что случилось с моим телом, которое пропало несколько недель назад. Я был прав.

"Что за чертовщина?" спросил Тодд, переводя взгляд с Ноя на стоящую рядом с ним фальшивку. "Что происходит?"

"Профессор?" спросила Изабель, вытаскивая меч из своей груди. "Я хотела бы задать тот же вопрос".

Ни Ной, ни его копия не ответили. Они застыли в противостоянии, каждый из них с трепетом наблюдал за другим, ожидая, что тот предпримет. По какой-то причине копия Ноя выглядела такой же удивленной и нервной, как и он сам.

Если я скажу, что это Оборотень, то мне придется объяснить, как он попал в мое тело. Это означает, что мой секрет полностью раскрыт. Я не могу этого допустить.

Тут Ноя осенила мысль. Она была настолько абсурдной, что он едва не разразился хохотом, но ситуация была слишком серьезной, чтобы он мог ослабить бдительность. Тодд находился совсем рядом с Оборотнем, и Ной не был уверен, насколько тот быстр.

Ной прочистил горло и улыбнулся. "А! Это немного смущает".

Все уставились на него.

"О чем ты говоришь?" спросила Изабель, в ее голосе слышался страх.

"На самом деле это специальный проект, над которым я работаю", - сказал Ной, принужденно улыбаясь. "У меня есть несколько уникальная комбинация Рун, видите ли. А ты не думал, почему я так уверенно оставил Тодда одного?"

Боже, я очень, очень надеюсь, что Оборотни разумны.

Он уверенно направился к Оборотню, не сводя с него глаз, и от него исходило невысказанное предупреждение. Ной остановился рядом со своим клоном и обнял его за плечи.

"Это мой клон".

Тодд и Изабель уставились на них. На лице Оборотня появилась медленная, неловкая ухмылка, и он показал большой палец вверх.

" Упс! Я не хотел говорить вам и портить все", - сказал не-Ной. "Я собирался сбежать до того, как вернется другой, чтобы ты ничего не заподозрил. Я виноват".

"Ты не можешь говорить серьезно", - сказала Изабель. Ее меч слегка опустился. "Ты клонировал себя? Это вообще возможно?"

"Это так круто", - сказал Тодд, его глаза расширились от восхищения. "Вы можете показать мне, как это делается?"

"Боюсь, что нет", - ответил Ной, не ослабляя тисков, которыми он держал Оборотня. Если он сделает хоть малейшее агрессивное движение, он разорвет его тело в клочья своей Руной Вибрации. Даже если он убьет его, тайна все равно будет раскрыта.

"Так кто же из них настоящий?" - спросила Изабель. спросила Изабель.

"Я", - одновременно ответили Ной и не-Ной.

Ной крепче вцепился в Оборотня, и из его пальцев вытекло немного магии.

"У моего клона плохое чувство юмора. Это я".

"Это он", - сказал Оборотень.

"Это... ужасно". Изабель убрала меч в ножны и в недоумении покачала головой. "Ты действительно безумен. Почему ты не сказал нам раньше?"

"Я решил, что так легче избегать вопросов. Это не самый благородный поступок с моей стороны, так что мне очень жаль", - сказал Ной. "Это не то, что я хотел бы афишировать".

"Я буду держать свой язык за зубами", - пообещал Тодд.

"И я тоже", - добавила Изабель через минуту. "Не могу поверить, что тебе удалось создать клона, имея всего лишь первый ранг. В этом нет никакого смысла".

"Ну, не все в жизни логично. Обычно нам приходится выяснять, почему нелогичные вещи происходят именно так, как происходят, но я бы предпочел, чтобы ты оставил в покое этот конкретный случай", - сказал Ной. "Мне действительно следовало быть более осторожным и позаботиться о том, чтобы мой клон не попался. Мне придется с ним поговорить".

"Все в порядке. Фальшивка очень помог мне с обучением", - усмехнулся Тодд. "Конечно, он просто стоял рядом, но в последнее время ты в основном только этим и занимался. Это очень обнадеживает".

"Рад слышать", - сухо сказал Ной. "Осталось совсем немного времени до того, как нас заберут обратно в Арбитаж. Изабель, не могла бы ты на минутку остаться с Тоддом и рассказать ему о том, что мы видели несколько минут назад? Я собираюсь поговорить с моим клоном и начать выяснять, что это было".

Изабель кивнула и повернулась к Тодду, когда он бросил на нее растерянный взгляд. Она начала описывать мертвого Чакера, но Ной не стал дожидаться ответа. Он оттащил Оборотня от своих учеников и потащил в лес на небольшое расстояние.

"Какого черта ты творишь с моим телом?" зашипел Ной. "И даже не думай пытаться убить меня и выдать себя за настоящего. Полагаю, ты уже понял, что смерть для меня не более чем легкое неудобство".

"Это невозможно, - прохрипел Оборотень. "Как ты можешь существовать? У меня же твое тело!"

" Одно из них." Ной вызвал всплеск Пепла.

"Подожди! Если ты убьешь меня, то твои ученики будут гадать, что произошло", - отчаянно сказал Оборотень.

Глаза Ноя сузились. "Я могу что-нибудь придумать".

"Ничего такого, что не вызвало бы у них подозрений. Ты явно пытаешься скрыть свою способность создавать новые тела. В конце концов, они поймут, что я не клон, и, таким образом, поймут, что это на самом деле одно из твоих тел".

Магия зашипела на кончиках пальцев Ноя. Он слегка опустил руку. "Это все же предпочтительнее, чем позволить монстру разгуливать в моей шкуре и убивать людей. Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем кто-нибудь заметит, что меня двое, и один из них жаждет человеческой плоти? В конце концов, результат будет тот же. Лучше похоронить тебя здесь и решить проблему до того, как она начнется. Мои ученики поверят, что я просто отправил тебя куда-то на задание".

"Я буду кричать. Ты не можешь убить меня до того, как я закричу. Тогда они узнают".

Ной уставился на Оборотня. "Почему-то вся эта ситуация кажется очень неправильной".

"Расскажи мне про это. Ты не должен быть жив. Я узнал твоих учеников в одной из твоих предыдущих поездок, но я предполагал, что они придут сюда тренироваться самостоятельно после того, как ты погибнешь. Как же мне не повезло найти того единственного человека, который возвращается к жизни после смерти? Я не паду без боя. Даже если ты убьешь меня, ты тоже можешь умереть. Это выдаст твою тайну".

Ной опустил руку и скрестил руки. Это была головная боль, с которой он никогда не думал иметь дело. Убить Оборотня было заманчиво, но в этом был свой смысл. Изабель и Тодд не были дураками.

Не то чтобы он им не доверял, но он не хотел, чтобы кто-то узнал о его способности. Если бы люди узнали, что он оживает в тыкве, все преимущества, которые она ему давала, исчезли бы. Кто-то мог попытаться нанести ему урон или заманить в ловушку, и тогда все было бы кончено.

С другой стороны, оставить Оборотня в живых, чтобы он бродил в его теле, было почти наверняка худшим решением. Он мог бы убить кого-нибудь, а его самого обвинили бы в убийстве или еще в чем-нибудь похуже.

"Нам не нужно есть людей!" - поспешно сказал Оборотень, когда Ной снова начал собирать магию.

Ной наклонил голову в сторону. "Что?"

"Мы можем выжить за счет других вещей. Что, если мы будем работать вместе?" - предложил Оборотень со слабой улыбкой. "Я могу просто есть обычное мясо".

"Если тебе не нужно есть людей, какого черта вы на них охотитесь? Не проще ли охотиться на свиней или что-то в этом роде?"

"Они вкуснее".

Ной окинул свой собственный труп пристальным взглядом. "И это все?"

"Намного вкуснее. Ты не узнаешь, если не попробуешь".

"Даже не начинай. Я убью тебя".

Волна гнева прошла по чертам лица Оборотня, но он подавил ее. "Я не хочу умирать. Если для этого нужно отдать человеческую плоть, то я сделаю это".

"А что мешает тебе просто уйти с моим телом, как только я отвернусь?" - спросил Ной, приподняв бровь. "Тогда я снова окажусь в огне - и, честно говоря, у меня так много врагов, что, скорее всего, тебя убьют еще до того, как ты успеешь сделать что-то плохое. Это может быть довольно забавно".

"Что?" Оборотень моргнул, затем покачал головой удивительно человеческим движением. "Я... ах, я могу менять свою форму. Тело - это просто способ охоты, так как легче подобраться к людям, когда они думают, что знают тебя. Я могу изменить свою внешность на что-то другое".

"...а потом убежать и убить кучу людей? Конечно, я больше не ассоциируюсь с ними, но это все равно приводит к гибели невинных. Не очень-то ты себя оправдываешь".

Оборотень сжал руки в кулаки. Он посмотрел в разные стороны, как бы раздумывая, не убежать ли, но только вздохнул.

"Черт бы побрал мою удачу. Сначала я на десять лет застрял в выжженном лесу, где нет ничего, кроме кучки обезьян. Каждый год мимо меня проходят куча аппетитных человечков, но я не могу пойти ни за одним из них, потому что они кишат профессорами. И вот, когда я обретаю идеальное тело, чтобы наконец-то начать собирать Руны и становиться сильнее, оказывается, что это кто-то, обладающий способностью оживать из мертвых. Я мог бы с легкостью вырвать тебе глотку прямо сейчас, но все закончится..."

"Твоей смертью", - закончил Ной. "Облом".

"И не говори", - пожаловался Оборотень. "Если бы ты был сильным магом, это было бы одно дело. Но это просто несправедливо. Даже неважно, удастся ли мне убить тебя".

"Жизнь несправедлива. И, боюсь, у меня есть лицензия только на обучение, а не на лечение".

"Я не уйду без боя", - предупредил Оборотень, разминая пальцы.

"Это не имеет значения", - бесстрастно ответил Ной. "Если ты убьешь меня, я вернусь и убью тебя. Смерть - это валюта, и ты не будешь стоить много".

"Ты не можешь быть немного приветливее?" - запротестовал Оборотень. "Ты буквально не можешь умереть! Рискни. У остальных из нас не так много шансов. Я не хочу отправляться в великий загробный мир".

"Все не так уж плохо", - инстинктивно ответил Ной. "В основном, много ожидания".

"Чего?"

"Неважно." Ной покачал головой. "Ты не дал мне ничего другого для работы. Я не против рискнуть своей собственной жизнью, но не чужой. Пройдет немного времени, и меня снова потянет в Арбитаж. Если ты можешь придумать, как меня убедить, делай это быстро. Иначе я не уйду, пока мое тело еще у тебя".

Оборотень сглотнул. Его глаза метались по сторонам, ища в небе решение, которого там не было. Ной постукивал рукой по бедру, наблюдая за солнцем в небе над ними. Они с Изабель охотились и тренировались уже несколько часов, так что до возвращения в Арбитаж оставалось совсем немного времени, а ему еще нужно было предупредить своих учеников, что на другом конце их могут ждать люди.

"Время идет", - сказал Ной. "Если уж на то пошло - и мне очень странно говорить это кровожадному каннибалу, - мне очень жаль. Ты кажешься почти дружелюбным".

"Я не каннибал. Я не человек".

"Я... ладно, справедливо. Но все равно чудовище".

"А ты лучше? Ты убиваешь этих обезьян толпами".

"Сначала они делали это со мной".

Оборотень на мгновение замолчал. "Ладно, это тоже справедливо. Но я не хочу умирать. Это нечестно".

"Может быть, в следующей жизни ты получишь более удачную партию".

Пепел собрался на кончиках пальцев Ноя. Глаза Оборотня расширились.

"Я клянусь своими Рунами!"

Настал черед Ноя выглядеть растерянным. "Что?"

"Моими Рунами. Я поклянусь ими, что не предам тебя. Этого достаточно, верно?"

"Почему я должен верить обещанию?"

"Не обещанию", - огрызнулся Оборотень. "Если я нарушу его, все мои Руны рассыплются. То, что я монстр, не означает, что они мне не нужны, знаешь ли. Люди всегда думают, что они такие великие, но буквально каждый может объединить Руны. Вы просто слишком высокомерны, чтобы обращать внимание на то, что делают другие расы".

Что, черт возьми, такое обещание на Рунах? Никто мне об этом не говорил. Но опять же, я еще почти ничего не знаю.

"Ты хочешь сказать, что если ты дашь обещание, связанное с твоими Рунами, то ты будешь его выполнять?" спросил Ной.

"Ты что, идиот? Это Клятва Рун. Конечно, она обязательна".

"Тогда мы ее проверим", - сказал Ной. "Я клянусь своими Рунами, что если ты не сделаешь в точности то, что я тебе скажу, в течение следующей минуты, я убью тебя".

Холодный шип вонзился в спину Ноя. Он превратился в электрический ток, который пробежал по его телу и покалывал кончики пальцев.

" Ты только посмотри на это", - сказал Ной. Это, несомненно, что-то сделало, и, судя по тому, как растерялся Оборотень, когда не распознал Клятву Рун, она, скорее всего, была настоящей. "Это сработало. Тогда давай клятву - и убедись, что она охватывает все. Если нет, второго шанса я тебе не дам".

Оборотень оскалил зубы. "На моих Рунах я клянусь первоначальному владельцу этого тела, что буду воздерживаться от убийства людей, которые не нападут на меня первыми. Мы будем работать вместе до тех пор, пока не придем к соглашению о нарушении этой клятвы. В течение этого времени я буду пытаться продвигать наши интересы. В обмен на это вы поможете мне в сборе рун. Я также сохраню тайну ваших возрождений. Вас это устраивает?"

Ной обдумал клятву монстра, прокручивая ее в голове, чтобы понять, нет ли в ней лазеек. Оно не обещало покорности, но он не мог винить его за это. Жизнь, прожитая ради другого, не была жизнью вообще. Насколько мог судить Ной, предложение было справедливым. Если оно не собиралось без разбора убивать людей, мог ли он судить, что оно заслуживает смерти?

"Да", - сказал Ной.

Напряжение исчезло с плеч Оборотня, и он облегченно вздохнул.

"Пока ты добросовестно держишь свое слово, я буду относиться к тебе так же", - сказал Ной. "Возможно, мы сможем помочь друг другу. Будет очень полезно иметь возможность засыпать кого-то вопросами".

Оборотень покачал головой. "Как же мне не везет".

"Лучше так, чем умереть".

"Согласен", - быстро сказал он. "Тогда, наверное, мы напарники. Никогда не думал, что буду работать с человеком".

"Я тоже не думал, что буду работать с Оборотнем. Но в последнее время мир не дает мне покоя", - сказал Ной. "Пока что оставайся в Выжженных Акрах. Я вернусь завтра, если все пойдет по плану. Тогда мы поговорим о дальнейших планах - и я принесу тебе новую одежду, чтобы ты мог избавиться от моей. Вообще-то я хочу ее вернуть. Она была дорогой".

Оборотень нахмурился. "Разве я не могу сам выбрать себе одежду? Если я собираюсь вести себя как человек, я хотел бы хотя бы выбирать свой внешний вид".

"Я принесу тебе простую рубашку и штаны. Остальное придумаешь потом", - заявил Ной. "Не нарушай клятву - и если я узнаю, что есть какая-то лазейка, о которой ты мне не сказал..."

"Ты меня убиваешь. Я понял", - закончил Оборотень. "Лучше бы ты приготовил для меня хорошие Руны".

"Ты даже не представляешь", - ответил Ной, повернулся спиной к своему телу и направился обратно, чтобы встретиться с Изабель и Тоддом. Они с Оборотнем разговаривали тихо, так что можно было надеяться, что его ученики не подслушали ничего, что им не следовало бы.

К счастью, когда Ной вернулся на поляну, Тодд и Изабель были погружены в напряженную беседу. Тодд первым заметил приближение Ноя и, подняв голову, кивнул ему.

"Как ты думаешь, чудовище было обезьяной?"

"Или человеком?" спросила Изабель.

Скорее всего, Оборотень.

"Что-то, что охотится ради спорта", - ответил Ной. "Я не знаю, что это было, и не думаю, что мы сможем узнать это сегодня. Осталось не так много времени до того, как нас потянет обратно в Арбитаж".

Изабель наклонила голову в сторону. "Почему ты так беспокоишься об этом?"

"Потому что у меня есть основания подозревать, что нас могут ждать люди, когда мы вернемся. Небольшой инцидент, который произошел у нас с Изабель и Эдвардом, возможно, вот-вот настигнет меня".

"Что? Ты уверен?" спросила Изабель. "Откуда ты знаешь? Почему ты не сказал?"

"Просто поверь мне на слово. И я не хотел, чтобы ты беспокоилась о подобных вещах вместо того, чтобы тренироваться", - сказал Ной. "В любом случае, никто из вас не должен в это вмешиваться. Я кое с кем поговорил и уверен, что на самом деле это не опасно, но я не хочу, чтобы вы ввязывались в это дальше. Всегда есть вероятность, что я слишком остро реагирую. Но если это не так и там кто-то есть, позвольте мне самому вести разговор, хорошо?"

Изабель и Тодд нервно переглянулись с Ноем, но через несколько мгновений оба кивнули в знак понимания.

"Если ты уверен", - сказал Тодд. "Но если они попытаются драться, мы сможем помочь".

"Ни в коем случае. Я сам справлюсь. Каковы правила нападения на профессора? Неужели ты думаешь, что тебе это сойдет с рук, особенно если профессор - член богатой семьи?"

"Как и ты", - заметила Изабель.

Ной поднял бровь. "Едва ли".

Изабель вздохнула. "Ладно. Мне просто не нравится, что ты участвуешь в этом только из-за меня. Мне кажется неправильным, что именно тебе приходится иметь дело с последствиями моих действий".

"Насколько я помню, не твой кулак соприкасался с его лицом". Ной усмехнулся. "Мы уже достаточно обсудили это. Мой клон сейчас ищет монстра, который мог сделать это с обезьяной, так что не беспокойся и об этом. Как только мы вернемся в Арбитаж, возвращайся к своим делам как можно быстрее и держись подальше от знати. Как только экзамен будет закончен, они уберутся восвояси".

"Если ты уверен", - сказал Тодд. Он прищурился на восходящее солнце сквозь верхушки деревьев. "А ты уверен, что нас вот-вот отбросит назад?"

Ной кивнул. "Да. Это должно произойти в любую секунду".

***

Через два часа неловкого сидения Ной почувствовал, как его тело распадается на голубые частицы. Вздох облегчения затерялся в ветре, когда его унесло сквозь пространство в сторону башни "ПОРТИ" - Ной до сих пор вздрагивал, когда вспоминал название транспортной пушки.

Что ж, они не могут винить меня за то, что я ошибся во времени. Часть обучения - это выяснение того, что твой учитель не умеет определять время суток.

Ной переместил руки, чтобы защитить голову, за мгновение до того, как они ударились о металл при входе в трубу. Он выскользнул из турели и перекатился на ноги, прибегая к своей магии, но единственным человеком в башне был Тим.

Изабел и Тодд появились вслед за Ноем, и Изабел едва успела отпрыгнуть в сторону, как Тодд навалился на нее сверху. Они поднялись на ноги и нервно огляделись по сторонам.

Хм. Может, я неправильно понял Тима?

"С возвращением, Мастер Линвик", - сказал Тим, сделав ударение на последнем слове предложения.

Определенно, я не ошибся.

"Еще одно фантастическое путешествие. Спасибо, Тим". Ной постучал пальцем по своему подбородку. "Знаешь, мне стало интересно кое-что. ПОРТИ может посылать людей куда угодно в пределах определенного расстояния от кампуса, верно?"

Тим нахмурился, но кивнул. "Да, может".

"Мои два студента здесь не поверили мне, когда я сказал это". Ной положил руку на плечи Изабель и Тодда. "Они считают, что кампус не входит в эту зону. Как вы думаете, вы могли бы устроить им демонстрацию и отправить их куда-нибудь на территорию кампуса? Например... не знаю, может быть, в столовую?"

"Что?" спросил Тодд. "Зачем..."

Изабель толкнула его локтем в бок. Тодд зашипел и уставился на нее.

Тим моргнул. На его морщинистых чертах мелькнула улыбка. "Да, думаю, я могу это сделать. Не хотите ли присоединиться к ним?"

"Нет, я думаю, у меня есть кое-какие дела", - ответил Ной. "Только они вдвоем".

"Вы уверены?" спросила Изабель.

"Теперь не отвертеться. Не стоило так спорить".

Турель вздрогнула, когда Тим повернул ее. Она с грохотом остановилась на новом направлении, и Тим показал им большой палец вверх. "Все готово и направлено в столовую. На ваше усмотрение. Я назначил полтора часа".

Изабель бросила последний взгляд на Ноя, когда он входил в лифт в центре зала. Ной поднял руку, затем кивнул Тиму. Платформа вздрогнула, цепи зазвенели, и лифт опустился на лестничную площадку внизу.

Там тоже было пусто, и Ной уже начал сомневаться в своих силах, когда ступил на площадку и посмотрел вверх.

Перед ним стоял мужчина средних лет с острой бородкой и аккуратно уложенными волосами, в его серых глазах был холодный блеск. По плечам его мундира проходили четыре золотые ленты. Рядом с ним стоял Эдвард и так самодовольно ухмылялся, что Ной чуть было не дал ему второй урок на месте.

К его удивлению, они были не одни. Мокси, прислонившись к зданию неподалеку от них, с ленивой ухмылкой наблюдала за происходящим сквозь полуприкрытые глаза.

"Вермил Линвик, - сказал мужчина средних лет, его голос был грубым, как наждачная бумага. "Я слышал, что вы повздорили с моим учеником".

"Боюсь, я не понимаю, о чем вы говорите. Ссора подразумевает наличие двух равных сторон. Все произошло так: Эдвард попросил урок, и я его дал".

"Урок, в ходе которого мой ученик получил удар по лицу?"

"Он сам попросил об этом. Я выполнил его просьбу".

"Не играй со мной в игры, Вермил", - прошипел мужчина. "Ты даже не входишь в основную ветвь. Ты слишком долго не давал волю своему эго, если думаешь, что можешь ударить Эдварда и блефовать".

"Видите ли, это проблема", - сказал Ной. "Вы знаете мое имя, но я не знаю вашего. Похоже, вы забыли надеть бейджик".

"Ты не знаешь, кто такой Маг Аллен?" спросил Эдвард. "Ты действительно должен прятаться под камнем, чтобы не замечать остальной мир. Неужели то, что тебя превзошли все остальные члены семьи, так больно?"

"Примерно так же, как и твой нос, я полагаю".

"Я понял, о чем ты говорил, Эдвард", - сказал Аллен, поправляя манжеты на рукавах. "Вермил раздул эго, которое затмевает грязные основы его положения".

Улыбка Ноя исчезла. "Боюсь, я потерял терпение по отношению к вашему ученику, Маг Аллен. Он активно оскорблял одного из моих учеников. Обычно я оставляю подобные споры на их усмотрение, но он ударил мою ученицу, когда она не сопротивлялась. Я считаю это неприемлемым, поэтому я вмешался".

Аллен нахмурился. Его взгляд переместился на Эдварда, чья самодовольная улыбка застыла.

"Он лжет, профессор. Мы просто разговаривали".

"И мой кулак случайно оказался в том месте, где был твой нос. Я и представить себе не мог, что он попадет в него, особенно со щитом. Это удручает, правда".

"Вермил!" Аллен огрызнулся. "Контролируй свой язык. И Эдвард, мы поговорим об этом. И очень подробно. Пока же Вермил нанес оскорбление тебе и, через тебя, мне. Не тебе наказывать моего ученика, Вермил".

Ной передернул плечами. "Я не знал, что ты собираешься помешать ему ударить Изабель. Или ты собирался поклониться и попросить у нее прощения, если бы я не вмешался? По-моему, я избавил тебя от необходимости извиняться перед девушкой, которая ниже тебя по положению".

Глаза Аллена сузились. Несколько мгновений он пристально изучал Ноя. Эдвард уставился на него.

"Профессор, вы не можете просто так забыть об этом. Он ударил меня по носу! Он сломался!"

Аллен сжал губы так плотно, что они побелели. "Теперь у меня остался кислый привкус во рту, но правила семьи предельно ясны. Оскорбление чести Эдварда не может быть оставлено без внимания. Не тебе было вмешиваться".

Ной скривил губы от отвращения. "Тогда давайте перейдем к делу. Чего ты хочешь?"

"Дуэль!" воскликнул Эдвард.

Ной сохранял одинаковое выражение лица, призывая свою магию, используя всю энергию, которую могла дать ему Руна Вибрации. Как только Аллен сделает угрожающее движение в его сторону, он приготовился выпустить в него всю силу заклинания.

Он сомневался, что это остановит профессора, но и не рассчитывал на это. Достаточно было отвлечь его на время, чтобы Ной смог пронзить его своим летающим мечом.

"Дуэль не подходит для такого уровня оскорблений", - хмуро сказал Аллен. "Свидетелями инцидента были только вы двое и ученица Вермила. Приведите ее сюда".

"Нет."

"Простите?" спросил Аллен.

"Кажется, я сказал "нет". Я не буду привлекать ее к этому делу. Она не сделала ничего такого, что требовало бы ее присутствия".

"Это из-за нее меня ударили", - сказал Эдвард.

"Нет, это тебя поколотили", - поправил Ной. "Я не буду ее доставать".

"Ты отказываешься от прямого приказа вышестоящего?" Слова Аллена стали более холодными. " Ты уверен?"

Ной пожал плечами в ответ. Он выровнял свою позицию, внимательно наблюдая за Алленом в поисках любых признаков агрессии.

"Насколько я понимаю, этот ваш ученик не имеет никакого положения ни в одном благородном доме. Что на тебя нашло, Вермил? Твое пребывание в качестве учителя здесь и так в лучшем случае сомнительно. Если дом откажется от твоей поддержки..."

"Боюсь, что это становится конфликтом интересов", - перебил Ной. "Как преподаватель Арбитажа, я обязан обеспечить своим ученикам беспрепятственное обучение. Привлечение к этому вопросу моих отношений с Линвиками будет препятствовать выполнению моих обязанностей. Поскольку в настоящее время я являюсь действующим преподавателем, я должен в первую очередь выбрать эти обязанности".

Глаза Аллена сузились. "Вы придаете большое значение своим ученикам. Очень хорошо. Если вы хотите прикинуться дурачком, я вас обязую. Раз уж этот спор начался между нашими учениками, почему бы нам не покончить и с ними? Во время экзамена, который состоится в ближайшие недели, они оба попытаются победить как можно больше Крушителей. Победителем станет тот, кто в одиночку убьет больше всех".

"Как это что-то решает?" спросил Ной.

"Кто сильнее, тот и прав. Если ваш ученик победит, то Эдвард признает, что ошибся, и закроет эту тему. Если победит он, то она извинится перед ним".

Ной поджал губы. "Нет."

"Извини что?" спросил Аллен, его глаза выпучились.

"Мой ученик уже прав и ничего от этого не выиграет. Если мы победим, ты дашь нам Великую Руну из своей коллекции".

"С какой стати я должен соглашаться на такую сделку? Этот спор не стоит и Великой Руны", - проворчал Аллен.

"А. Значит, ты настолько уверен, что Эдвард проиграет?"

"Что? Профессор, я не собираюсь проигрывать мерзавке! У нее, наверное, даже нет ничего, кроме Малых Рун".

"Если мы проиграем, я дам тебе Великую Руну из своей коллекции", - предложил Ной.

"У меня уже есть все твои. Ты взял их у семьи", - сказал Аллен.

"Это было давно. Я выучил несколько новых".

Аллен несколько мгновений изучал лицо Ноя. Эдвард смотрел на Ноя, сидя рядом с пожилым профессором.

"Очень хорошо", - сказал Аллен, покачав головой. "Я согласен на твои условия".

"Прекрасно. Было приятно встретиться с вами", - сказал Ной. "Если вы не возражаете, мне нужно многое сделать. Мы закончили?"

Аллен положил твердую руку на плечо Эдварда и коротко кивнул Ною. "Мы закончили".

Они зашагали прочь. Ной смотрел, как они уходят, затем медленно вздохнул и закрыл глаза. Только когда они скрылись из виду, он позволил себе высвободить энергию, собранную с помощью Руны Вибрации.

Когда он снова открыл глаза, Ной подпрыгнул. Перед ним стояла Мокси.

"Боже, женщина. Хоть бы пошумела, когда подкрадываешься ко мне".

"Испугался, Вермил?"

"Я чуть не разнес тебя на мелкие дрожащие кусочки".

Мокси фыркнула. "Точно. Потому что ты ходишь и используешь свои Руны..." Мокси прервался, заметив выражение лица Ноя. "Ты использовал свои Руны?"

Ной пожал плечами. "Похоже, он собирался вызвать меня на дуэль".

"И ты думал, что сможешь победить профессора четвертого ранга? Ты что, не видел полосок на его куртке?" спросил Мокси, поражаясь.

"Конечно, я их видел, и нет, я не думал, что смогу победить его обычным способом. Вот почему я собирался напасть в тот момент, когда он начал дуэль".

"Твоя магия не пробила бы его щит".

Ной похлопал по рукояти своего летающего меча. "Я знаю, но это могло бы".

"Ты собирался заколоть его?"

"...да?"

Мокси разразилась смехом. "Это хорошо. С тобой что-то не так, Вермил. Не может быть, чтобы ты всегда был таким смешным. Если бы так было раньше, то тебя можно было бы терпеть".

" Это что, комплимент, который я только что услышал? Или меня просто подводят уши?"

"Не забегай вперед", - сказала Мокси. Она повернулась на пятках. "Что ж, спасибо за представление. Я не ожидала, что ты действительно пойдешь и попытаешься выставить на посмешище и себя, и своих учеников. Будет забавно посмотреть".

"Посмотрим, - ответил Ной и мягко улыбнулся, глядя вслед удаляющейся Мокси.

Неужели ты проделала весь этот путь, чтобы посмотреть на нашу с Алленом встречу? Могла бы хотя бы попкорн принести.

Я очень жалею, что не успел взять в руки эту чертову книгу, пока ее не забрал этот сопляк. Может быть, я украду ее у него во время экзамена.

Ной усмехнулся про себя и направился в свои комнаты. До конца дня ему нужно было еще поразмыслить над магией и хорошенько выспаться перед тем, как на следующий день вернуться в Выжженные Акры и встретиться со своим новым союзником - Оборотнем.

Ной вернулся в свою комнату без дальнейших происшествий. Он закрыл за собой дверь и выскользнул из пальто, бросив его в шкаф, а затем сел за стол и взял свои записи.

Остаток дня пролетел незаметно, пока он записывал свои наблюдения и планы на будущее. В итоге у Ноя оказалось две основные цели, непосредственно связанные с Рунами.

Во-первых, он хотел заменить оставшиеся Малые Руны Ветра на Великие. Он был уверен, что Изабель сможет превзойти Эдварда на экзамене, но было бы неправильно забирать Руну, которую она заработала сама. Поэтому ему нужно было найти способ самостоятельно получить Великую Руну Ветра.

Во-вторых, после того как он получил свои Руны, ему нужно было полностью заполнить их и наконец-то заняться их объединением. Он понятия не имел, удастся ли объединить две Руны Пепла, две Руны Ветра и три Руны Вибрации в нечто функциональное, но Руна Разлома сделал так, что ему не нужно было беспокоиться о неработающей комбинации. В худшем случае это будет просто пустая трата времени, поскольку он получит энергию для новой Руны.

С этим можно будет разобраться, когда он действительно получит нужные Руны, ведь ему еще нужно было заменить еще одну Руну Ветра и усовершенствовать две другие. Ной записал несколько идей о том, как соотношения могут повлиять на комбинации, но, в конце концов, он просто гадал.

Я бы хотел получить пример комбинации, которую сделал кто-то другой. Это бы очень помогло. А пока я просто сосредоточусь на заполнении своих текущих Рун. Что-то мне подсказывает, что у Исчадия Ада много энергии, если у него есть Мастер-Руна. Я хочу заменить свои Руны Ветра до того, как убью его, чтобы не тратить энергию на бесполезную Руну".

Ной оставался за своим столом до конца дня, но ему мало что удалось сделать. Иногда он отключался на несколько часов. Даже после нескольких недель жизни ему было легко отключиться, когда он не был чем-то занят.

Наступила ночь, и Ной лег спать, когда понял, что через грязное окно больше не проникает свет - ему все еще нужно было его вымыть, но он не заботился об этом настолько, чтобы заняться этим.

И вот, не прошло и нескольких часов, как Ной проснулся в своей постели в холодном поту. В груди было тесно, как будто ее сжимали стальные ленты. С потолка на него смотрел огромный глаз, пылающий злобой.

Он узнал этот взгляд с первого раза - Исчадие Ада.

Это просто видение. Не обращай внимания, и оно исчезнет.

Прошла секунда. Две. Ленты вокруг его груди натянулись. Ной зашипел от боли, инстинктивно призывая свои Руны, пытаясь оттолкнуть невидимую силу. К его удивлению, это, похоже, сработало. Видение глаза над ним начало исчезать, а кольца ослабли. Ной стиснул зубы и надавил изо всех сил.

Произошло последнее сжатие, а затем видение вспыхнуло яростью и исчезло. Ной сидел прямо, задыхаясь. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы снова собраться с мыслями.

Это было не видение. Исчадие Ада поняло, что я жив. Черт. Это нехорошо. Он может делать это когда угодно?

Откуда у него вообще доступ к моему разуму? Все эти повреждения души каким-то образом сформировали связь между нами, или это все обезьяны, которых я убил? Проклятье. Неважно. Сейчас я уже ничего не могу с этим поделать. Экзамен уже совсем скоро. Придется просто справляться.

В ту ночь Исчадие Ада больше ничего не пыталось сделать, но Ной спал плохо. Ни одно из других видений не подействовало на него, и в этот раз он даже не получил серьезных повреждений души.

Исчадие Ада издевается надо мной.

Когда на следующее утро взошло солнце, Ной был уже за дверью. Вместо того чтобы взять курс к Тиму, Ной зашел на рынок и купил самую дешевую одежду, какую только смог найти. Она напоминала его обычную одежду, но была гораздо менее изысканной и качественной и явно предназначалась для тренировок, а не для обучения. Ему удалось договориться о покупке комплекта, который стоил всего один серебряный, и он с радостью взял его, после чего повернулся и пошел в противоположном направлении, пока не оказался в большом открытом саду возле здания Т.

Встав на свой летающий меч, он взмыл в небо, едва не подрезав неожиданно дерево, которое грубо решило встать между ним и открытым пространством. Ной успел отклониться в сторону за мгновение до того, как перерубил дерево, и тут же сорвался с места.

Ветер хлестал Ноя по ушам, и он щурился, защищая глаза, пока поднимался выше. Вскоре он увидел, что Арбитаж расстилается под ним. Он был не единственным человеком, летящим на мече, но, несомненно, самым быстрым.

Еще несколько десятков человек также летали по кампусу под Ноем, но все они двигались с гораздо более контролируемой скоростью. Ной подозревал, что движение в разумном темпе, вероятно, гораздо более целесообразно, когда не приходится беспокоиться о таких мелочах, как выживание при приземлении или сбивание прохожих.

К счастью, на такой высоте не было посторонних - и Ноя не очень волновал первый пункт. Его щеки агрессивно запылали, и он пронесся сквозь облако, виляя, когда туман хлынул ему в горло и он поперхнулся.

Ладно, слишком высоко. Чуть ниже.

Ной нырнул и пролетел чуть ниже облаков. Меч выровнялся, и он поднял руку, отгоняя ветер от глаз, чтобы осмотреть землю. Арбитаж раскинулся за его спиной, быстро уменьшаясь вдали.

За большим полем лежали Выжженные Акры. Почерневшие деревья торчали вверх, как цепкие пальцы, закрывая горизонт перед ним. Меч под его ногами зашатался, и Ной на мгновение потерял концентрацию.

Он потерял равновесие, а затем, восстановив контроль над собой, упал и застыл на месте. В животе у Ноя заурчало, и он скорчил гримасу, переключив внимание на полет.

Прошло совсем немного времени, и он оказался над Выжженными Акрами. К сожалению, это была самая легкая часть. Тим всегда отправлял Ноя в одно и то же место, когда использовал ПОРТИ, и Ной не был уверен, куда именно.

Так что прошло чуть больше трех часов зигзагообразных полетов над лесом, прежде чем он заметил знакомую поляну. Он бросился к ней, пробив лишь несколько зазубренных веток, после чего вонзил меч в землю и, застонав от боли, привалился к дереву.

Ной несколько мгновений лежал на сухой грязи, переводя дыхание, а затем со стоном поднялся. Он проверил ребра, чтобы убедиться, что ничего не сломал, затем встал и выдернул клинок из земли.

Он вытер его тыльной стороной рукава, затем засунул за пояс и отправился на поиски Оборотня.

Первым его нашел Крушитель. Монстр с визгом бросился на Ноя из-за дерева... и получил в глаз шип пепла. Ной так привык убивать монстров, что почти не замечал, как в его тело поступает энергия от победы над ним.

"Эй?" позвал Ной, перешагивая через труп Крушителя и продолжая свой путь. "Ты где?"

Деревья позади Ноя зашумели, и из них вышло тело Ноя, смахнув листья с волос.

Ной поморщился. Было что-то неправильное в том, чтобы видеть свой собственный труп, разгуливающий сам по себе. Он швырнул купленный комплект одежды Оборотню.

"Вот. Все твое."

"Поистине щедро. Ты благословил меня царским подарком", - сказал Оборотень, поймав сверток одной рукой.

"Перестань умничать. Разве ты не хотел купить себе одежду? Я не собираюсь тратить кучу денег на то, чем ты даже не собираешься пользоваться".

И я пока не собираюсь продавать свою коллекцию. Я хочу еще больше. Я барахольщик? Возможно, да. Я просто очень хочу продать все сразу и получить кучу денег. Я никогда раньше не получал большой зарплаты. Было бы здорово сделать огромную покупку, а не постоянно считать копейки".

Оборотень сделал паузу, наклонив голову в сторону и изучая Ноя, который вздрогнул от его взгляда.

"Пожалуйста, сделай эту штуку с изменением тела. Что угодно будет лучше, чем смотреть, как ты кукловодишь моим трупом".

"Ничего я не кукловожу", - с возмущенной усмешкой ответил Оборотень. "Я потратил несколько недель, поглощая твое тело и запоминая каждую деталь, чтобы воссоздать его в совершенстве".

"Это... вообще-то, лучше. Не знаю, почему". Ной нахмурился. "Но если серьезно, новая внешность. Пожалуйста. Пока мне не пришлось придумывать какую-нибудь ерунду для кого-то другого".

Я не могу избавиться от ощущения, что ты больше, чем обычный Оборотень. Что случилось с тем, что ты едва способен поддерживать разговор и довольно глуп? Интересно, существуют ли Великие Оборотни?

Оборотень издал драматический вздох. Он снял с себя одежду Ноя и переоделся в новую. Ной был вынужден признать, что Оборотень действительно правильно подобрал все части его тела.

"Какое тело ты хочешь, чтобы я принял?"

"Если это в пределах разумного, то мне все равно", - сказал Ной. "Это твое тело. И у тебя есть имя? Если мы собираемся работать вместе, я бы предпочел думать о тебе не только как об Оборотне".

Оборотень моргнул. Его лицо было нечитаемым, пока они стояли и смотрели друг на друга.

"Что?" спросил Ной.

"Ничего", - ответил Оборотень. "У меня нет имени. Мы одиночки по своей природе. Обычно я принимаю имя человека, которого поглотил. Когда кто-то умирает, наиболее повторяющиеся воспоминания сжигаются в его теле, и мы поглощаем их. Имена - одно из таких воспоминаний".

"Да, как и язык", - сказал Ной со знающим кивком. "И действительно сильные травмы или чувства".

Оборотень уставился на Ноя. "Откуда ты это знаешь?"

"Думаю, я прошел через большее количество тел, чем ты", - ответил Ной, отмахнувшись от темы взмахом руки. "Просто все они мои".

Технически мои. Извини, Вермил. Тебе следовало быть меньшим придурком.

" Ты восстанавливаешь свои собственные воспоминания? Как это вообще может работать?"

" Давай не будем об этом", - сказал Ной. Он не собирался объяснять каждую деталь того, как он попал в этот мир. "Тебе все равно нужно имя. Ты хочешь придумать его сам или это должен сделать я?"

Оборотень на секунду задумался над его вопросом. "Мне нравятся деревья".

"Хорошо", - сказал Ной, вытянув слово.

"Я бы хотел, чтобы меня называли Деревом".

"Это... не очень человеческое имя", - хмыкнул Ной. "А как насчет конкретного дерева? Это было бы проще сделать уникальным".

"Листья. Листья более уникальны, и они являются частью деревьев".

Ной прочистил горло. "А как насчет Ли? Как первая часть Листьев".(1)

Оборотень кивнул. "Ли. Подойдет. Сейчас я изменю свое тело. Если появятся какие-нибудь монстры, я буду благодарен, если ты будешь держать их подальше. Мы не очень сильны, пока меняем форму".

Ной кивнул, и Оборотень сгорбился, прижав руки к лицу. В теле раздалась серия громких тресков, спина вздулась, пузырясь и вздымаясь. Ной подавил рвотный позыв. Волосы Ли распрямились и спустились ниже плеч.

Раздался резкий щелчок, за которым последовал облегченный вздох. Ли встал на ноги и выгнулся дугой, зевнув.

Одно можно было сказать с уверенностью. Ли не лгал. Оборотень не просто немного изменил свою внешность. Он изменился весь.

- - -

П:

(1) - Вы не представляете, как я рад, что и на русском, и на английском слово Leaves (Листья) начинаются с Ли. Я просто не представляю, как бы я выкручивался бы с этим.

Лицо Ли стало мягче, жесткие линии подбородка Ноя стали изогнутыми. Бывшие темные глаза Ли стали светло-голубыми. Его - или ее, Ной уже не был уверен - губы стали полнее, а брови поредели.

"Что ты думаешь?" спросила(1) Ли, приподнимая рваную рубашку и заглядывая в нее. "Ха. Это забавно".

Ной потер лоб. "Ты как-то еще больше запутываешь меня. Не думал, что спрошу об этом, но существует ли у Оборотней пол? Если ты можешь просто менять форму по своему желанию..."

"Мы сливаемся. Два Оборотня отрывают половину своего тела и сжимают их вместе, чтобы сформировать новое. Потом они меняют свои тела. Я слышала, что это не очень приятный процесс. Не знаю, есть ли у Оборотней пол, но не могу сказать, что мне очень нравилось твое тело. Это кажется более приятным".

Это... странно. Я мог бы поклясться, что Оборотням нужно тело человека, чтобы превратиться в него, но Ли просто меняет форму по своему желанию.

"Я предпочту не воспринимать это как оскорбление", - решил Ной. "И одевайся сама. Если ты закончил, нам нужно обсудить несколько вещей".

"Я смогу потом купить одежду?"

"Тебе нужны деньги, чтобы купить одежду".

Ли уставилась на Ноя широкими, полными надежды глазами. Тот недовольно поморщился. "Прекрати это."

"Что прекратить?"

"Про глаза".

"Я просто смотрю на тебя".

"Ты похожа на щенка, выпрашивающего кусочек. Я, в общем-то, на мели, ты же знаешь".

Ли с отвращением сморщила нос, позволяя своим чертам вернуться в нормальное состояние. "Стоило догадаться. А что, если мы убьем кого-нибудь и заберем его деньги?"

Глаза Ноя сузились. Ли подняла руки вверх.

"Эй, это было просто предложение. Не делай вид, будто ты не делал ничего хуже".

Ной вздохнул и покачал головой. Он сделал паузу, когда его осенила мысль.

Есть ли у нее воспоминания о Вермиле? Это может быть невероятно полезно. Ведь Оборотни получают воспоминания от своих тел, верно?

" Скажи, а у тебя случайно нет никаких полезных воспоминаний?" небрежно спросил Ной. "Те, которые помогли бы тебе слиться с толпой".

Ли разочарованно покачала головой. "Нет. Оборотни получают их из остатков души, оставшейся в теле, а ты не оставил после себя ничего. Просто мешок с мясом".

Прекрасно. Я должен был догадаться.

"Итак, насчет убийства людей за деньги. Если ты поступал хуже..."

"Я не буду спорить о семантике. Мы можем попытаться достать для тебя более подходящую одежду после того, как я введу тебя в курс дела. Нам нужно прикрытие того, что ты делаешь со мной".

" Ты ведь учитель, не так ли?"

Ной кивнул. "Да. А что?"

"Я тоже могу быть учителем. Я никогда не пробовала, но я просто знаю, что у меня бы получилось".

"Я не уверен, что у меня есть полномочия нанимать новых учителей, но, может быть, мне удастся избежать наказания, сказав, что я нанял помощников со стороны, но что ты вообще будешь преподавать? Я собирался поговорить об этом позже, но это хороший момент, чтобы поднять эту тему - какими Рунами ты владеешь, и сможешь ли ты научить моих студентов чему-нибудь, что связано с ними?"

Ли покачала головой. Ее волосы взметнулись и ударили ее по лицу, и она сузила глаза. "Слишком тяжело. Секунду".

Ее волосы взъерошились, и, хотя Ной не мог заметить в них никакой явной разницы, Ли удовлетворенно кивнула. "Я не знаю, могут ли люди использовать Руны, которые у меня есть. Я не использую магию так, как вы, хотя и способна научиться некоторым из них".

"Что ты имеешь в виду?"

Ли потерла подбородок. "Мне уже давно не объясняли, но перед тем, как я отправилась в самостоятельное плавание, один из моих наставников - то есть родителей, говоря человеческим языком, - сказал, что не все человеческие Руны работают для меня. Полагаю, что это работает и в обратном направлении".

Ной прислонился к дереву и издал медленный свист. "Я даже не задумывался об этом. Значит, у тебя есть Руны, присущие только Оборотням? Или вообще для монстров?"

"Понятия не имею. Не знаю, как бы я себя сгруппировал с другими монстрами, а они - со мной. Кстати, почему именно нас причисляют к монстрам? Люди не так уж и хороши. Вы тоже убиваете".

"Потому что мы сейчас говорим на человеческом языке, и каждое общество будет клеймить своих врагов как зло", - ответил Ной. "Если хочешь, можешь придумать другое название, но давай пока останемся в теме. Можешь ли ты сказать, какие именно Руны у тебя есть?"

"Шесть Рун Сдвига и одна Руна Тени".

"Руны Сдвига?"

"Это основа того, что используют Оборотни для изменения формы".

"Понятно. А если бы кто-то спросил тебя, чему ты учишь, - что бы ты ответил? Ты бы не смог сказать, что владеешь Рунами Сдвига".

"Это", - ответил Ли, делая шаг к Ною. Ее губы расплылись в очаровательной улыбке, и она окинула его взглядом. Затем она метнулась вперед, и ее рука потянулась к шее Ноя.

Ее отвлекающий маневр не застал Ноя врасплох, но вот ее скорость - смогла. Несмотря на то, что Ли была готова к этому, ее нога вырвалась и выбила ноги Ноя из-под ног. Она повалила его на землю, прижав руку к его шее так сильно, что ему стало трудно дышать.

Ной вызвал свою Руну Вибрации, но Ли скатилась с него, как только они упали в грязь. Она поднялась на ноги и протянула руку. Ной на мгновение задумался, прежде чем принять ее и позволить Ли подтянуть его к себе.

"Что это было, черт возьми? Я тебя почти не видел".

И почему, черт возьми, другой Оборотень, с которым я сражался, не двигался так быстро? Они как будто совершенно разные монстры.

"Я не человек", - сказал Ли с ухмылкой. "Я гораздо быстрее тебя. И сильнее. Поэтому я очень хороша в физическом бою. Это очень эффективно для убийства магов, которые думают, что их магия делает их бессмертными. Так я слышал, по крайней мере. На самом деле у меня не было возможности проверить свои навыки, потому что я столкнулась с единственным магом, который не может умереть, как бы сильно я его ни колола".

"Повезло мне". Ной смахнул грязь с волос и окинул Ли взглядом, после чего кивнул. "Хорошо, да. Думаю, люди на это купятся, особенно если ты проведешь какие-нибудь демонстрации. Честно говоря, мне бы и самому не помешали уроки".

Ухмылка Ли стала хищной. "Я буду более чем счастлива продемонстрировать. Мне даже не придется быть слишком осторожной, верно? Ты ведь не можешь умереть".

"Я могу умереть, но не навсегда", - поправил Ной. "И мне, конечно, не нравится этот опыт. Не надо использовать меня как грушу для битья".

"Даже немного?"

"Только столько, сколько нужно, чтобы помочь мне улучшить навыки рукопашного боя. Если я решу, что ты хороший учитель, я буду платить тебе часть заработанных денег. На них ты сможешь купить то, что захочешь. Как тебе это?"

Ли потерла подбородок, затем пожала плечами. "Договорились. Все равно тебя можно бить, так что будет весело. А как насчет твоих учеников?"

"Если я сочту, что ты способен работать с другими, не подвергая их риску, то да, и с ними тоже. Если нет..." Ной замялся, оставив вопрос открытым. Ли кивнула в знак понимания.

"Значит, мы можем отправиться в Арбитаж прямо сейчас?"

"Еще нет. Есть еще одна вещь. Примерно через полторы недели будет экзамен. Куча профессоров приедет на Выжженные Акры со своими студентами и будет охотиться на Крушителей".

"Да, я знаю, что это такое. Я всегда хотела посмотреть".

"Ну, у меня есть подозрение, что кто-то может попытаться вмешаться в дела моих студентов - особенно Изабель, девушки. Я хочу, чтобы ты осталась здесь и держалась в тени до самого экзамена. Присматривай за Изабель и останавливай всех, кто попытается ей помешать - но не помогай ей пройти тест. Ты сможешь это сделать?"

"Ты имеешь в виду, что мне придется сидеть здесь еще две недели и ничего не делать?"

"Не две недели. Меньше. А ты уже давно ничего не делаешь, не так ли? Вот - в качестве вознаграждения после экзамена я поведу тебя по магазинам. Не обещаю покупать вещи из моего бюджета, но держись в рамках разумного, и мы сможем купить тебе какие-нибудь человеческие вещи. Договорились?"

Ли раздраженно сморщила нос, затем отрывисто кивнула. "Договорились. Если профессора поймают меня во время экзамена, я рассчитываю, что ты меня поддержишь. Я не хочу, чтобы меня убили просто так".

"Обязательно", - пообещал Ной. "До экзамена ты еще несколько раз увидишь меня и моих студентов. Постарайся не показываться, если только не будет чего-то важного. Я хочу свести сюрпризы к минимуму в ближайшее время".

"Я буду держаться в тени. У меня это хорошо получается", - пообещала Ли. "Увидимся через две недели".

"Меньше", - поправил Ной, доставая свой летающий меч и бросая его на землю. Ли только закатила глаза и отошла в тень под большим деревом.

Ной не мог не заметить, что ей очень хорошо удается быть похожей на человека. Если бы он не знал, то решил бы, что Ли - обычная женщина, с которой он сталкивается на улицах, причем харизматичная.

Это потому, что они приспособлены к тому, чтобы сливаться с человеческим обществом?

Ной вздрогнул. Если бы люди не заметили, что существует проблема Оборотней, то сколько же их смогло бы затаиться, и никто бы их еще не обнаружил? Он не хотел слишком глубоко задумываться об этом. Некоторые вещи лучше оставить без ответа.

Когда он обратил на него внимание, летающий меч сдвинулся, посылая в лезвие магию Ветра. Он оторвался от земли и взлетел, направляясь обратно в сторону Арбитажа.

До экзамена оставалось еще много дел, и ему не хотелось терять время, сидя здесь, когда вместо этого можно было бы сидеть где-нибудь в университетском городке.

- - -

П:

(1) - В тексте дальше используется (по отношению к Ли) her - её, так что думаю корректно будет использовать женский пол.

П:

На этой главе автор ультанул - одна глава по объёму двух. (более 20 тыс. символов)

- - -

Оставшееся время до экзамена пролетело незаметно, но не так, как Ной ожидал. Каждую ночь видение глаза Исчадия Ада вырывало Ноя из сна. Он не был из тех, кто считает, что ему нужно много спать, но это начинало его доставать. Иногда, когда он смотрел в глаз, он чувствовал, как от него исходит веселье Исчадия Ада.

К тому времени, когда он отогнал видение и смог снова нормально дышать, сердце его колотилось, а в жилах бурлил адреналин. Это начинало перерастать в нечто большее, чем простое раздражение. Ненависть Ноя к монстру росла с каждой ночью, но он ничего не мог с этим поделать - пока.

К сожалению, Исчадие Ада не довольствовался лишь ночными нападениями, и Ной узнал, насколько мелочным может быть чудовище, пока тренировался со своими учениками в Выжженных Акрах.

Впервые видение поразило Ноя днем, когда он демонстрировал некоторые способы уклонения от атак Крушителя. Глаз вырвался из темноты леса с такой силой, что Ной едва не вскрикнул от неожиданности. Мгновенное промедление едва не привело к тому, что его разрезало пополам, но он успел броситься в сторону и разрушить видение.

Ной тут же расправился с Крушителем шипом пепла, а затем несколько минут рассказывал Изабель и Тодду, что беспокоиться не о чем и он просто споткнулся о торчащий корень.

Ни один из его учеников не видел глаза и, похоже, никак не пострадал от него. Это подтвердило, что Исчадие Ада нацелилось именно на Ноя. И на протяжении всего времени обучения он периодически пытался застать Ноя врасплох, когда тот демонстрировал что-либо.

Это значительно усложнило задачу, и Ной несколько раз едва не погиб, сумев выжить только благодаря своим отточенным инстинктам против Крушителей.

К счастью, в отличие от него, его ученики делали фантастические успехи. С каждой встречей они оба становились все лучше и лучше. Они, как и Ной, привыкли к движениям Крушителей, хотя это заняло у них гораздо больше времени. Он их не винил. Смерть была очень хорошим мотиватором.

Ной также потратил несколько золотых на покупку коллекции не очень дорогой одежды, которую можно было бы менять во время тренировок. Непонятно, как эта мысль не пришла ему в голову раньше, но покупка нескольких простых костюмов стоила меньше половины стоимости нормальной одежды и так же хорошо работала, пока он находился в лесу.

За несколько дней до экзамена и Тодд, и Изабель были способны справиться с Крушителями в одиночку, а Ной был настолько измотан и измучен Исчадием Ада, что был в шаге от того, чтобы в тот же день отправиться к нему, чтобы убить монстра или умереть, пытаясь это сделать. Скорее всего, последнее.

Даже несмотря на постоянное вмешательство Исчадия Ада, Ной был доволен обоими своими учениками. Он опасался, что из-за угрозы проигрыша Эдварду пострадает эффективность Изабель, но он ошибался. Изабель с еще большим рвением бросилась в бой с Крушителями, стремясь довести себя до предела.

Тодд не отставал от нее, его дальнобойность давала ему большое преимущество перед Крушителями. Несмотря на то, что он не мог убить монстров с одного удара, многие схватки заканчивались, не успев начаться.

И, что самое важное, Ною больше не нужно было вмешиваться. В конце концов, главное, чтобы они выдержали экзамен, и теперь Ной был уверен, что у них не возникнет с этим никаких проблем.

Он пока не видел ни одного другого профессора или студента, практикующегося на Выжженных Акрах, что его очень смущало, но он не собирался задаваться этим вопросом. Ной привык наслаждаться их относительным уединением среди почерневших деревьев и не желал делить его с кем-либо еще.

В то время как Ной заменил еще одну из своих Малых Рун Ветра на Великую Руну Вибрации.

Все убитые монстры заполнили все его Руны Ветра и Пепла, а его одинокая Руна Вибрации тоже быстро приближалась к полному заполнению. Замена одной из Малых Рун Ветра не сильно уменьшила его силу, но зато позволила не тратить силы на убийство монстров, и он не был уверен, что произойдет, если он заполнит все свои Руны.

Никто не говорил, что они объединятся, как только заполнятся все, но Ной не хотел рисковать, даже с силой Руны Разлома. Он не пробовал прикасаться к ней с первой попытки, но меньше всего ему хотелось обнаружить, что он по-прежнему не может использовать ее силу, и в итоге получить бесполезную комбинацию. Поэтому он сосредоточился на занятиях магией и терроризировании лесных обезьян. Если у них были какие-то местные легенды, то Ной подозревал, что его лицо теперь связано с бугименом(1), которого обезьяны использовали в качестве страшилки для непослушных детей.

Вскоре наступил день экзамена. В эту ночь он тоже спал плохо: видения глаза Исчадия Ада дважды заставили его проснуться. Когда наконец наступило утро, он был благодарен.

Но, к удивлению Ноя, не успел он выйти из своей комнаты, как в дверь резко постучали. Он оглянулся на нее через плечо, все еще натягивая пальто, и нахмурился.

Ной натянул брюки, поправил ремень и неловко зашагал к двери, накидывая на себя остальную одежду. К тому времени, как он дошел до двери, ему удалось пролезть во все и он пытался укротить непокорные волосы.

"Кто там?" спросил Ной, перекладывая ногой несколько бумаг в дверной проем и берясь за ручку двери.

Бумажная ловушка уже однажды сработала. Если не сломано, не надо чинить.

"Сколько людей вообще с тобой разговаривает?" раздался голос Мокси с другой стороны.

Ной моргнул. Он отпер дверь и распахнул ее, отодвинув бумаги. Мокси подняла бровь, проследив за его движением.

"Чем обязан?" - спросил Ной, бросив взгляд в окно, чтобы убедиться, что он не проспал слишком поздно. Солнце еще даже не взошло над кампусом, и на улице было еще темно.

Мокси прошла мимо Ноя, практически отпихнув его с дороги, и вошла в его комнату. Ной хотел вызвать свою магию Пепла, но потом понял, что у него нет Пепла для работы, и вызвал Вибрацию.

"Что ты здесь делаешь?" спросил Ной, закрывая дверь ногой. Если Мокси собиралась напасть на него, он предпочел бы обойтись без свидетелей. Это значительно усложнило бы объяснения.

Мокси прислонилась к кровати Ноя и обвела взглядом комнату. Ее хмурый взгляд стал еще глубже.

"Какую магию ты приготовил, Вермил?"

"Почему ты спрашиваешь?" возразил Ной. "С моей стороны было бы лицемерием жаловаться на то, что ты явилась в мою комнату, но я не помню, чтобы я расспрашивал тебя о том, чем ты занимаешься в свободное время".

Мокси хмыкнула. "Конечно. Только обо всем остальном".

"Если я правильно помню, у нас была сделка. И еще, раз уж ты здесь, как ты узнала, что Аллен и Эдвард появятся у транспортной пушки?"

"Я слежу за Алленом по своим собственным причинам. Когда я узнала, что он идет за тобой, я решила немного развлечься и присоединиться. И мы действительно договорились", - согласилась Мокси. "И все же это одна из многих вещей, которые я никогда не видела, чтобы ты делал, начиная примерно с месяца назад. До этого ты просто пытался требовать то, что хотел. Конечно, даже ты не был настолько глуп, чтобы пытаться требовать от меня что-то после первого раза, когда ты попробовал это дерьмо, но это что-то другое".

" Прости, но, боюсь, я совершенно не понимаю, о чем ты говоришь", - сказал Ной, неловко улыбнувшись и потирая затылок - он тщательно следил за тем, чтобы сквозь тщательно созданную маску на лице не проступало ни малейшего намека на его реальные мысли.

"Не говори ерунды, Вермил. Я перечислю, если ты меня заставишь. После долгих лет застоя твоя магия становится достаточно сильной, чтобы ты смог пробить щит второго ранга. Ты разговариваешь с другими с уважением и некоторым реальным интеллектом, а не как жирный слизняк. Вы стали приходить на занятия. Твои студенты действительно уважают тебя - и ты подвергаешь риску свой собственный комфорт, чтобы защитить их".

"Я сказал тебе, что у меня была травма головы. Это может изменить человека, знаете ли. Полностью перевернуть его личность".

"Изменить, конечно. Но ты не изменился", - сказала Мокси, сузив глаза. "Ты совсем не Вермил".

Ной разразился хохотом. "Вот это да. Если я не Вермил, то кто же я?"

"Знаешь что?" Мокси поднялась на ноги. Смех Ноя прекратился, и он приготовился нырнуть в сторону от заклинания. Мокси уловила изменение его позы и вскинула бровь. "Мне все равно".

"Прости?" спросил Ной. "Ты не можешь просто обвинить..."

Мокси побледнела. Она врезалась в Ноя, прижав его к стене. Он мгновенно выпустил в нее магию Вибрации, но вокруг ее тела вспыхнуло ярко-зеленое сияние, и его магия рассеялась в нем.

"И так решительно. Ты действительно пытался применить это заклинание на мне. У Вермила никогда бы не хватило смелости сделать это. А еще Вермил должен был помнить, что у меня 3 ранг. Я вбила ему это в голову".

"Я-"

"Прекрати. Я не дура. Честно говоря, я сомневаюсь, что многие другие заметили бы твою перемену - Вермил проделал огромную работу, чтобы оттолкнуть почти всех, но я имела несчастье быть инструктором, которому было поручено показать ему все тонкости Арбитажа."

Ной посмотрел на нее широко раскрытыми глазами. В его руке закружилось лезвие ветра, и Мокси сменила позицию. Затем он послал мощный импульс магии Вибрации в пол под ногами Мокси, а магию Ветра перебросил через плечо Мокси. Земля вздрогнула, и хватка на Ное на мгновение ослабла, пока Мокси пыталась восстановить равновесие.

Это было все, что ему нужно. Ной переместил свой вес и ударил кулаком в живот Мокси. Он ударил ее плечом в ключицу и повалил на землю. Воздух вырвался из ее легких с хрипом, и Ной прижал колено к ее груди.

Лоза пронеслась мимо Ноя, в доли секунды обвилась вокруг его шеи, и он замер. Они уставились друг на друга.

"Взаимный проигрыш", - хмыкнул Ной.

"Застать меня врасплох не значит сломать мой Щит. Ты не можешь причинить мне вред своей магией, но одно сжатие - и ты будешь молить меня о жизни. Это твоя потеря, а не моя".

Ной приподнял бровь. Глаза Мокси метнулись в сторону, где в воздухе парил его меч, направленный в ее сторону, удерживаемый Ветром, который он бросил мимо нее.

"Я не знал, что твои лианы не начнут рефлекторно сжиматься, если я убью тебя", - сказал Ной сквозь стиснутые зубы. "Не думаю, что ты была готова к мечу. Я бы назвал это ничьей".

"Ты собирался заколоть меня?"

"Почему вы все так удивляетесь этому? Чем это хуже, чем использование магии?"

"Это так... ой, неважно", - огрызнулась Мокси. К удивлению Ноя, лоза размоталась вокруг его шеи и влезла обратно в одежду. "Я же тебе говорила. Мне все равно, что ты сделал с Вермилом".

"Нападать на меня - странный способ доказать свою точку зрения".

Мокси поджала губы и повернула руки ладонями вверх. "Если бы я всерьез напала на тебя, мы бы сейчас не разговаривали. Это было сделано для того, чтобы навязать тебе свою точку зрения".

"Ну, ты заставила. Не хочешь поделиться, почему?"

Мокси неловко передернулась. "Слезь с меня. Тогда мы поговорим".

"Нет, я так не думаю. Даже если твой Щит может блокировать магию, я видел, как они ломаются. Я не доверяю тебе, но ты не сможешь уклоняться от моего меча и одновременно бороться с моей магией. Если ты стоишь, то это не так. Поэтому я не сдвинусь с места".

Глаза Мокси сузились от гнева. Затем она вздохнула.

"Ладно. Я-"

Лозы вырвались из-за спины Мокси, подбросив ее вверх и ударив в грудь Ноя. Она схватилась за него и обхватила руками, прежде чем он успел среагировать. Лианы зашелестели вокруг них, раскрываясь за ее спиной, как распустившийся цветок, а затем уползая прочь.

Мокси отпустила Ноя и сделала шаг назад, подняв руки.

"Счастлив? Если бы я пыталась тебя убить, ты был бы уже мертв".

Ной потер руки и некоторое время изучал ее. Затем он взмахнул рукой, позволяя своему летающему мечу опуститься обратно на землю.

У меня нет хорошего способа сразиться с ней. Она права. Несмотря на все, что я сказал Тодду и Изабель, этот Щит действительно раздражает. Неужели так велика разница между 1 и 3 рангом?

"Счастлив - не самое подходящее слово, но я согласен. Чего ты хочешь?"

Мокси опустила руки, села на кровать Ноя, как ни в чем не бывало, и провела рукой по волосам. "Ты можешь просто подтвердить это? Для моего же спокойствия?"

"Что подтвердить?"

Мокси подняла на него глаза. "Просто... прекрати. Мы оба знаем, что ты лжешь, и от этого никуда не деться. Ты уже все сказал, и я сказал тебе, что меня не волнует, что случилось с Вермилом".

"Тогда зачем тебе нужно, чтобы я что-то подтверждал?"

"Просто... пожалуйста".

Ной сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Он не был уверен в том, что именно Мокси имела в виду, но он никогда не видел, чтобы она выглядела настолько искренней - хотя он знал ее не так уж и давно.

"Может быть, ты расскажешь мне, зачем ты сюда пришла?" - сказал Ной, скрестив руки и прислонившись к стене.

Мокси помрачнела. "Потому что я вчера присматривалась к твоим ученикам, после того как ты поговорил с Эдвардом и Алленом. Может быть, я просто сопливая, но ты так верил в них, что я почти поверила, что ты действительно можешь выиграть это пари".

"Почти, да? Как мило с твоей стороны".

"Не цепляйся к словам", - раздраженно сказала Мокси. "Мне было интересно, каким студентам не повезло попасть к вам - или, скорее, к Вермилу. Так что, как я уже сказала, я изучила этот вопрос".

"И?"

"У Изабель нет фамилии".

Ной уставился на Мокси. Она сказала это так, словно это должно было что-то значить для него.

"...хорошо."

"Ты понятия не имеешь, что это значит".

"Давай притворимся, что нет".

"Ее семья была занесена в черный список знатных домов. Все. И когда я пыталась выяснить причину, не было абсолютно никаких доказательств. Это значит, что кто-то все скрыл. Ты понимаешь, насколько это серьезно? Только очень, очень влиятельный человек мог так поступить. Изабель была приставлена к тебе, именно потому, что ей уготовано провалиться".

"Мне все равно", - категорично ответил Ной. "И это все, что ты пришла мне сказать? Я собираюсь учить своих студентов независимо от того, кто они".

"Я пришла предупредить тебя, что Изабель ни за что не допустят к экзамену, идиот", - огрызнулась Мокси. "Ты что, слишком глуп, чтобы понять, что в тот момент, когда покажется, что она может преуспеть, она будет саботироваться?"

Ной фыркнул. "Точно. Думаешь, я об этом не подумал?"

"Что?" спросила Мокси, моргая.

"Мы имеем дело с кучкой могущественных засранцев. Конечно, они будут злиться, если что-то пойдет не по их сценарию. Я уже принял меры, чтобы экзамен Изабель не был испорчен".

Мокси уставилась на Ноя. "Ты знал о ее прошлом?"

Ну, в основном я волновался, потому что считал Эдварда мудаком. Я не думал, что эта история с черным списком настолько серьезная. Впрочем, все хорошо, что хорошо кончается.

Ной просто пожал плечами.

"И ты действительно думаешь, что сможешь остановить то, что они приготовили?"

"Сколько они могут подготовить? У нее первый ранг".

"Как и ты", - заметила Мокси.

"Хорошо. Они нас недооценивают. Это все, что ты хотела мне сказать?"

Мокси склонила голову.

"Тогда спасибо", - сказал Ной. Мокси удивленно подняла на него глаза. "Может быть, я и так догадывался, но я благодарен тебе за то, что ты проявила заботу и предупредила меня. Особенно когда ты меня ненавидишь".

"Я не ненавижу тебя", - сказал Мокси, отталкиваясь от кровати. "Ты не Вермил. Да ладно. Постоянные вопросы о совершенно очевидных вещах. Полное отсутствие знаний по темам, которые даже ребенок мог бы знать - у меня нет абсолютно никаких сомнений в том, что ты не Вермил. Просто позволь мне услышать твое подтверждение. Если ты действительно не он, у меня нет причин тебя ненавидеть. Может быть, я даже смогу тебе помочь".

Ной несколько секунд внимательно изучал ее лицо. Несмотря на то, что это было тысячи лет назад, он всегда гордился своей способностью определять, когда родитель или ученик пытается его одурачить. Он был уверен в двух вещах. Во-первых, Мокси была искренна. А во-вторых, она действительно ненавидела Вермила.

"Давай я тебе кое-что расскажу", - сказал Ной. "Представь себе корабль".

Мокси нахмурилась. "Что?"

"Просто подыграй мне".

"Хорошо. Я представляю себе корабль".

"А теперь представь, что этот корабль отправляется в приключение. Его команда сражается с пиратами. Начинается шторм. Штурман пьян, и они налетают на скалу. Приходится по частям ремонтировать корабль, заменять старое, поврежденное дерево новыми досками".

"Понятно?" спросил Мокси, прищурившись. "Я не понимаю, какое это имеет значение".

"В течение многих лет это продолжается", - продолжал Ной, не обращая внимания на жалобу Мокси. "Паруса рвутся и заменяются. Колесо разваливается на части и так далее - пока в один прекрасный день все части этого корабля не были заменены. И вот, наконец, корабль возвращается в порт. Это все тот же корабль?"

"Конечно..." Мокси не успела договорить, как фраза сорвалась с ее губ. Она нахмурила брови и наклонила голову в сторону. "Я не уверена. У него такое же название".

"Так и есть. Но тот же ли это корабль?"

Мокси изучала Ноя. Улыбка медленно начала растягиваться на ее губах. "Нет. Я так не думаю".

"Об этом многие спорят. Но я, пожалуй, вынужден с тобой согласиться", - сказал Ной. "У него то же самое название, но оно было изменено, полностью и основательно".

Мокси несколько мгновений ничего не отвечала. "У меня есть несколько вопросов о корабле. Просто чтобы убедиться, что я действительно понимаю урок, которым вы здесь делитесь. Думаю, моему ученику это понравится".

"Валяйте", - сказал Ной с язвительной улыбкой.

"Что, если все старые части корабля были сохранены? Конечно, они были повреждены, но разве нельзя было бы собрать их вместе и переделать в тот самый корабль, который первоначально покинул порт?"

"Это интересный вопрос", - согласился Ной. "Я думаю, что это будет тот же самый корабль, да. Однако найти эти части будет совершенно невозможно. Ведь все они были уничтожены".

Мокси позволила себе небольшую улыбку. "Это очень интересная история, Вермил. Спасибо, что поделился ею со мной. Я никогда не видела тебя в таком свете, но я рада за твоих учеников. Вы уже не тот корабль, которым были когда-то".

"Я решил всегда стремиться к свету самосовершенствования. Это был трудный путь, но я стараюсь изо всех сил".

Мокси ухмыльнулась. "Может быть, тебе пора наконец исправить свою репутацию? Тем более что она принадлежит старому кораблю, а не новому. Если ты не возражаешь, я думаю, что хотела бы услышать больше о твоей новообретенной мудрости - ты уже не тот человек, которого я знала раньше".

"Возможно, я готов обменяться информацией. Правда, это будет не дешево".

"Я догадывался об этом, но я гораздо охотнее пойду на сделку с вами, чем..."

Стук в дверь прервал Мокси. Ной нахмурился. Никто никогда не заглядывал в его комнату, а тут сразу двое менее чем за час. Он выхватил меч и, держа его за спиной, подошел к двери и открыл ее прежде, чем Мокси успел заговорить.

Скучающий взгляд Ричарда встретился с глазами Ноя. Лекарь выглядел таким же недовольным и раздраженным, как и в первый раз, когда Ной приехал в Арбитаж.

"Я пришел забрать тебя для сегодняшнего экзамена", - проворчал Ричард. Он открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, но осекся, посмотрев мимо Ноя в его комнату - там у его кровати стояла Мокси, ее одежда была сильно взъерошена после их драки.

"Я здесь", - отрывисто сказал Ной.

Ричард поперхнулся, затем прочистил горло, недоверие затуманило его глаза. "Я... э-э, точно. Явись к транспортной пушке в течение часа".

"Звучит неплохо", - сказал Ной. "Что-нибудь еще?"

Ричард оторвал взгляд от Мокси и сглотнул. "Нет."

Ной закрыл дверь перед его носом.

"Упс", - сказал Ной, снова обращаясь к Мокси. "Полагаю, он не знает, как держать язык за зубами?"

Мокси издала стон. "Он самый большой болтун на кампусе".

"Ах, прекрасно. Ну, по крайней мере, я не буду слишком сильно исправлять свою репутацию".

- - -

П:

(1) - Бугимен (англ. Boogeyman, Boogie Man и др.) — персонаж устрашения в сказках и притчах.

PS: Как же мне понравилось это обыгрывание с кораблём, одновременно ответил на вопрос, но и в то же время заставил собеседника додумать остальное, не раскрывая практически ничего.

Когда Ной и Мокси подошли к основанию транспортной пушки, там уже собралось с десяток учителей и втрое больше учеников. Ной быстро заметил Изабель и Тодда, стоявших в стороне от группы, и подошел к ним.

Тодд поднял руку в знак приветствия. Затем он увидел Мокси рядом с Ноем, и его глаза расширились. Он толкнул Изабель локтем, и она повернула голову, чтобы посмотреть в их сторону.

"Вот черт. У нас проблемы?" спросил Тодд.

Изабель в ответ ударила его локтем, и он с воплем отскочил в сторону, отбив руку Изабель.

"Вы двое готовы?" спросил Ной с ухмылкой, проигнорировав риторический вопрос Тодда.

Они оба кивнули.

"Мы не тренировались ни вчера, ни позавчера, чтобы немного отдохнуть перед боем. Мы оба готовы идти". Изабель сказала это с улыбкой, которая была не такой уверенной, как ее слова.

"Не напрягайся слишком сильно. Просто делай то, что ты делала. Это будет проще пареной репы"(1).

"А при чем здесь репа?" спросил Тодд.

"Я... э-э, неважно. Старая поговорка. Вам, молодежи, этого не понять. Это будет просто, вот что я имел в виду".

Тодд скрестил руки перед грудью. "Да ладно. Ты буквально на год старше меня, не больше. Может быть, на два. Я готов принять детей, но молодежь - это уже слишком".

Ной закатил глаза. "Ты будешь жить, Тодд. И я перестану относиться к тебе как к ребенку, как только ты перестанешь вести себя как ребенок".

Изабель захихикала, а Тодд бросил на нее насмешливый взгляд. Она покачала головой и благодарно улыбнулась Ною.

"Я не беспокоюсь о том, как сдать экзамен. Это будет легко".

"Легко?" спросила Мокси, впервые заговорив. Изабель и Тодд бросили на нее нервные взгляды.

"Не пугай моих студентов, Мокси".

"Я их не запугиваю, но разве ты не должен следить за тем, чтобы они не были слишком самоуверенны? Победить Крушителя - не такая уж простая задача. Это кульминация всего, чему они научились до сих пор. Не зря это одно из самых сложных испытаний на втором курсе".

Ной только пожал плечами. "Я видел, на что они способны. С Крушителем проблем не будет".

Мокси подошла ближе к Ною и понизила голос. "Если ты планируешь убивать Крушителей для них, то тебе не стоило бросать вызов Аллену. Он будет следить за тобой, как ястреб, чтобы убедиться, что ты не вмешиваешься".

"Жульничать? Я бы никогда не сделал ничего подобного".

Изабель и Тодд обменялись смущенными взглядами. Мокси в недоумении покачала головой.

"Ты действительно думаешь, что выиграешь у Эдварда?"

"Я не знаю. Но я попытаюсь". Изабель отвесила челюсть. "Почему тебя это волнует, Маг Мокси?"

Мокси открыла рот. Потом закрыла его и покачала головой. "Неважно. Я пойду искать своих учеников. Желаю удачи, Вермил. Увидимся, когда мы окажемся в Выжженных Акрах".

Она пошла прочь, проталкиваясь сквозь толпу и исчезая в море профессорских форм. Тодд смотрел ей вслед, а затем бросил лукавый взгляд в сторону Ноя.

"Учитель, она..."

Тодд запнулся, когда Изабель толкнула его локтем. Он бросил на нее взгляд и потер бок.

"Побереги свою энергию для теста", - усмехнулся Ной. "Я полностью верю в вас обоих. Просто сосредоточьтесь на том, чтобы сделать все, что в ваших силах. Во время экзамена не позволяйте себе думать ни о чем другом. Это только вы против Крушителей. Отомстите за все, что они сделали".

"На самом деле они не сделали ничего, кроме того, что их убили", - сказал Тодд. Он рассмеялся, увернувшись от очередного удара локтем Изабель.

Ах, да. Это было только для меня. Я забыл. В конце концов, это не имеет значения. У них все получится.

Ной не мог не заметить, что из всех студентов те, кто носил щиты, были наиболее уверены в себе. Их было не так много, и он не мог видеть всю толпу, но, похоже, они были у четверти присутствующих.

Оставшаяся часть часа прошла для Ноя быстро, но, судя по тому, как Изабель и Тодд неловко переминались с ноги на ногу, для них это было, вероятно, мучительно. Профессора и студенты продолжали набиваться в группу, все болтали с разной степенью беспокойства.

"Внимание!" - раздался резкий голос. В воздух поднялся долговязый мужчина, опираясь на летающий меч, который явно был куда более удобным, чем у Ноя, если учесть, что он еще не влетел в стену. На мужчине был полуплащ, заканчивающийся чуть выше пояса. По спине проходили шесть прошитых золотых лент.

Разговор резко прервался, и все посмотрели на него. Выждав несколько мгновений, мужчина заговорил снова.

"Для тех, кто меня не знает, я Тенфорт, и я буду находиться здесь в качестве дополнительной меры, чтобы наши студенты не столкнулись с монстрами, с которыми они не смогут справиться. Все профессора, конечно, должны будут помочь, если что-то проскользнет мимо меня, но ваше основное внимание должно быть направлено на то, чтобы ваши студенты были правильно оценены. Пожалуйста, начинайте подниматься по лестнице, но не покидайте территорию, как только окажетесь на Выжженных Акрах, до официального начала испытания".

Тенфорт отлетел назад в толпу, когда она сдвинулась. Все медленно начали двигаться к транспортной пушке и подниматься по лестнице, по одной группе за раз. Это было не то чтобы медленно, но Ной не мог не задаться вопросом, почему нельзя было просто заставить людей заходить в пушку по мере их прибытия, а не ждать целый час.

К сожалению, он не был ответственным за это мероприятие. Поэтому ему и всем остальным пришлось довольствоваться ожиданием. Прошло чуть более получаса, прежде чем все желающие прошли через пушку.

И вот, наконец, все они стояли на Выжженных Акрах. Тим, очевидно, изменил место, куда их послали, и вместо густого леса они оказались на большой открытой поляне, которая явно была давно подготовлена.

В центре поляны возвышался большой каменный постамент, на котором устроился Тенфорт. Когда появились Ной и остальные, его глаза были остекленевшими, но через несколько минут, когда все собрались, он покачал головой и обратил свое внимание на растущую толпу.

"Как всегда, профессора будут отвечать за свои экзамены. Я позаботился о том, чтобы в пределах разумной досягаемости не было ничего опаснее Крушителя, но не исключено, что сюда могут забрести и другие монстры. Профессора обязаны обеспечить устранение этих угроз в случае их появления. Итак, экзамен начинается. Ровно через три часа все будут возвращены в Арбитаж".

Несколько студентов и их преподавателей тут же бросились бежать в лес, не дожидаясь, пока Тенфорт произнесет последнее слово. Ной не успел ничего сказать, как заметил приближающихся к ним Аллена и Эдварда.

"Готовы проиграть?" с усмешкой спросил Эдвард. На спине у него висела большая тыква, внутри которой что-то булькало при каждом шаге.

"Твой ученик - сопляк", - сообщил Ной Аллену. "Это плохо отражается на его учителе".

Глаза Аллена сузились, и он задрал нос. "Тебе не мешало бы знать свое место, Вермил. Полагаю, это приемлемо, если мы будем присматривать друг за другом, чтобы не допустить никаких... ах, недозволенных действий? Просто... учитывая твою историю. Мы бы не хотели, чтобы нас обвинили в жульничестве".

Ной обнажил зубы в плоской улыбке, которая не достигла его глаз. "Я как раз хотел предложить то же самое. Мы можем остаться вдвоем и постараться не отставать от наших учеников. Если они опередят нас, они смогут вернуть всех убитых ими Крушителей, чтобы доказать, что они справились с этим".

"Ты думаешь, они будут двигаться так быстро?" с насмешкой спросил Аллен. "Ты только болтаешь, Вермил".

Ной отвернулся от Аллена и ободряюще улыбнулся Тодду и Изабель. "Приступайте к делу, дети. Ничего не меняйте из того, что мы практиковали. И не забудьте держаться поближе к первому бою. Так мне будет интереснее".

Группа отправилась в лес, двигаясь бодрым шагом. Они прошли мимо нескольких групп, наблюдая за тем, как студенты с разной степенью успеха сражаются с Крушителями. Ной поморщился, наблюдая за тем, как один мальчик не смог прочитать атаку Крушителя и уклонился в неправильном направлении.

Он вспыхнул золотой энергией, и между ним и монстром образовалась магическая стена. Когти монстра заскрежетали по щиту, и он отшатнулся назад, а затем поднялся на ноги. Ной нахмурился.

Если бы это была Изабель или Тодд, они бы погибли. Щиты очень полезны, особенно когда знаешь, что тебя вот-вот ударят, или против магии. Школа действительно должна выдавать их всем.

"Проблемы, Вермил?" спросил Аллен. "Жалеешь о своих дерзких словах?"

"Нет, мне просто было немного скучно", - ответил Ной. "Интересно, насколько твой ученик собирается использовать этот свой Щит в качестве костыля? Сможет ли он вообще сражаться без него?"

"Ему нет нужды сражаться без него. Он - ценный член семьи Линвик. В отличие от тебя".

Ной не удостоил Аллена ответом. Среди деревьев перед ним раздался вой, и ему ответил второй. Тодд и Изабель быстро взглянули друг на друга, затем опустились в боевые стойки. Изабель выхватила меч, и руки Тодда вспыхнули огнем.

Эдвард оглянулся на Аллена, который кивнул мальчику. Из тыквы Эдварда хлынула вода и закружилась вокруг его тела, как змея. Через секунду из-за деревьев выскочил Крушитель с раздувающимися ноздрями и глазами, устремленными на Тодда, стоявшего ближе всех к нему.

Тодд шагнул вперед, готовя луч пламени, но Эдвард пронесся перед ним. Он ударил рукой вниз, и вода, следуя за движением, прочертила кровавую борозду на груди Крушителя. Он взревел от боли, пострадав, но не сильно.

"Этот мой!" воскликнул Тодд.

"Надо было быть быстрее", - ответил Эдвард. Крушитель замахнулся на Эдварда рукой, и тот даже не попытался увернуться. Она ударилась о его плащ, который сверкнул золотым светом и остановил удар.

С криком Эдвард выбросил руку вперед. Вода еще раз ударила по густой шерсти Крушителя. И снова ему не удалось нанести смертельный удар. Более того, он только еще больше разозлил Крушителя. Он бросился на Эдварда, но это было похоже на то, как если бы грузовик въехал в укрепленный столб. Пока Эдвард ожидал своих атак, Щит мог их блокировать.

По крайней мере, в некоторой степени. Насколько я понимаю, чтобы щиты блокировали физические атаки, они должны использовать физический способ блокирования физической атаки, как, например, лианы Мокси. Таким образом, нить должна магически укрепляться до того, как он получит удар. Отлично подходит для ударов в тело, но бесполезна для ударов в голову.

Словно услышав его мысли, Крушитель метнул руку к голове Эдварда. На этот раз мальчик отшатнулся назад. Но этого оказалось недостаточно. Один из когтей почти вонзился ему в шею, прежде чем нити вырвались из его экстравагантной мантии, поймали коготь и отбросили его в сторону.

"Очень впечатляет", - сказал Ной.

"Как я и говорил", - сказал Аллен с самодовольной улыбкой. "Он - ценный член Линвико..."

"Не он. Щит".

Аллен бросил взгляд на Ноя, но прежде чем он успел ответить, дерево разлетелось на куски, и через него пронесся Крушитель. Он остановился напротив них и оскалил зубы, издав яростный вой. Ной улыбнулся.

"Тодд, этот раз весь твой. Эдвард сейчас немного озабочен тем, чтобы защекотать своего противника до смерти, поэтому, пожалуйста, сделай свой поединок более элегантным".

"С удовольствием", - ответил Тодд, хрустя костяшками пальцев.

- - -

(1) - Здесь было выражение "кусок пирога" - означает "проще простого". Я сам забыл, что такого выражения в русском нет, но меня в комментариях поправили. Заменил на "пареную репу".

Тодд сложил руки вместе, зажав между ними шарик пламени. Он развел их в стороны, и пламя завихрилось, сгустившись в крутящийся красный шар. Он устремился вдаль, попав в глаз Крушителю, который в это время рычал.

Рев Крушителя перешел в крик боли. Вместо того чтобы отшатнуться или пережить боль, он бросился на него. Тодд стоял на месте, внимательно наблюдая за монстром. Он отпрянул назад и сделал выпад обеими руками.

Грудь Ноя сжалась, несмотря на все тренировки, которые они прошли. Тодд бросился вперед, проскользнул под руками обезьяны и, вскочив на ноги позади нее, послал луч прямо в шею чудовища.

Магия вонзилась в шерсть обезьяны и прожгла дыру с другой стороны, под подбородком. В тусклых глазах Крушителя мелькнуло удивление, но он еще не упал. Он крутанулся, замахнувшись на Тодда одним когтем.

Тодд упал на землю, пропуская атаку мимо себя, а затем выпустил последний огненный болт в другой глаз. Магия разрушила остатки мозга, и Крушитель зашатался, затем упал на землю и затих.

"Да!" воскликнул Ной, подняв руку вверх. "Вот как ты это делаешь!"

Эдвард едва не пропустил атаку своего собственного Крушителя: тот прыгнул на него и обрушил обе руки на его голову. Аллен выкрикнул предупреждение, и Эдвард среагировал как раз вовремя, едва успев вызвать свой Щит, чтобы защитить его, прежде чем Крушитель его раздавит.

"Продолжай в том же духе", - сказал Ной Тодду. "Нет причин останавливаться. Поздравляю со сдачей экзамена. Когда вернемся, устроим вечеринку с пиццей".

" Подожди!" рявкнул Аллен. "Если они уйдут вместе, они могут сжульничать. Один останется с нами или с другим профессором".

Глаза Ноя сузились. В ближайшем окружении не было других профессоров, и Аллен знал это.

"Иди, Тодд. Изабель, ты можешь подождать следующего Крушителя, который появится. Аллен, похоже, считает, что тебе понадобится помощь в борьбе с ними".

Тодд резко кивнул Ною и трусцой побежал в лес. Ной обернулся к Аллену и скрестил руки на груди. Лес сотрясся от грохота, когда Эдвард едва избежал того, чтобы быть раздавленным.

"Мы не собираемся долго ждать", - сказал Ной. "Может, он будет закругляться?"

"Хватит комментариев", - фыркнул Аллен. "Эдвард, хватит играть. Убей Крушителя".

Эдвард скрипнул зубами, и Ной подавил улыбку. Он даже не смог сдержать своего веселья. Конечно, он не хотел, чтобы парень умер. Это было неправильно - желать неудач другим. В конце концов, он был учителем. Лучше, чтобы все преуспевали и...

А, к черту. Я не для того умер на тысячи лет, чтобы притворяться, будто мне есть дело до хулиганов. Надеюсь, ты провалишься, маленький сопляк. Это отучит тебя говорить гадости.

К легкому разочарованию Ноя, его желание не исполнилось. Щит Эдварда блокировал очередную атаку, и он выпустил свою воду, разрубив Крушителя пополам. Он упал на землю, тяжело дыша и переводя дыхание.

"Ух ты", - сказал Ной, его тон был сухим, как Выжженные Акры. "Очень впечатляет. Кстати, на этот раз я говорю об Эдварде. Не о щите".

"Можно мне взять следующий?" спросила Изабель, переминаясь с ноги на ногу.

"Конечно, можно. Похоже, Эдди нужно время, чтобы перевести дух".

"Меня зовут не Эдди", - прорычал Эдвард, поднимаясь на ноги. "И я в полном порядке".

"Ты хрипишь, как моя бабушка, только я думаю, что она бы надрала тебе задницу с шести сторон до воскресенья и все равно выглядела бы в лучшей форме", - отрывисто сказал Ной. "Не надо убивать себя, чтобы доказать свою правоту. Сколько Крушителей она сможет убить, пока ты будешь восстанавливаться?"

Эдвард посмотрел на Аллена, который коротко кивнул.

"Мы останемся здесь, пока он будет отдыхать", - сказал Аллен.

"Конечно. Тогда мы с Изабель пойдем искать обезьяну".

"Нет. Как уже было сказано, вы должны остаться со мной, чтобы я мог проверить, действительно ли она сама побеждает монстров".

Глаза Ноя сузились. "И как долго Эдвард должен отдыхать?"

"Столько, сколько потребуется, пока он не восстановится", - ответил Аллен, в его тоне чувствовалось самодовольство. "Вы, конечно, можете уйти, но я буду считать спорными любые убийства, которые Изабель совершит за это время".

Ной сдержал желание скрежетать зубами. Он не хотел доставлять Аллену удовольствие. Он не сомневался, что этот человек достаточно мелочен, чтобы заставить Эдварда сидеть здесь до конца экзамена. В конце концов, один - это больше, чем ноль.

И хотя Ной был более чем уверен, что Изабель может охотиться самостоятельно, он не собирался оставлять ее вместе с Алленом и Эдвардом. Если они собирались что-то попробовать, то должны были делать это под его присмотром.

"Как насчет Клятвы Рун?" спросил Ной. "Они могли бы..."

"Ни в коем случае", - фыркнул Аллен. "Я не стану связывать себя с этим и рисковать своими Рунами".

О чем он говорит? Не могу надавить на него, чтобы не выдать слишком многого. Мне нужен другой угол зрения.

Пока он пытался придумать, как обойти условия Аллена, из леса донесся крик Крушителя. Тодд выскочил из-за деревьев и с огромной ухмылкой на лице бросился к Ною.

"Я подумал, что тебе будет трудно найти другого монстра, поэтому я нашел одного для Изабель".

Глаза Изабель загорелись. Она приготовила меч и сделала шаг в темноту за деревьями. Мгновением позже оттуда выскочил Крушитель. Его глаза устремились на Изабель, и он зарычал. Затем он замер.

По коже Крушителя поползло голубовато-белое сияние - монстра окутал слой инея. Оно кувыркнулось вперед, ударившись о землю и раскачиваясь взад-вперед, покрытое ледяной коркой.

"Я не могу допустить, чтобы Крушители напали на моего ученика, пока он отдыхает". Аллен прикрыл зевок. "Поскольку он не ведет активной борьбы с ними, мой долг как его профессора - обеспечить ему отсутствие излишнего напряжения".

"Ты мошенник..."

Ной захлопнул рот Тодда, прежде чем тот успел закончить фразу. Тодд уставился на него, но Ной слегка покачал головой. Тодд издал шипение, когда Ной отпустил его.

"Иди и найди другого", - сказал Ной, и в его словах прозвучала холодная нотка. Аллен даже не пытался скрыть, что он делает. Благодаря утренней встрече с Мокси он прекрасно понимал, что у него нет никаких шансов против мага четвертого ранга. Играть нечестно, да еще и сжульничать, было нельзя.

Тодд кивнул и снова скрылся.

"Эдвард не подвергался опасности со стороны Крушителя. Он был сосредоточен на Изабель", - сказал Ной.

"Я не могу знать этого наверняка. Это чудовище. Его действия непредсказуемы".

Эдвард ухмыльнулся Ною из-за спины Аллена.

Ладно. Если ты собираешься быть таким, то двое могут сыграть в эту игру. Насколько я могу судить, другие маги не знают, когда ты собираешься применить магию. Это больше похоже на позу тела. Так что, если вы хотите, чтобы ваш ученик был в безопасности...

Ной глубоко погрузился в Руну Вибрации. Он послал магию в землю, не отрывая взгляда от Аллена.

"Ты действительно собираешься..." начал Ной, но затем отпустил магию. Под ними затрещала земля, твердая грязь раскололась, как лед. Аллен споткнулся и вскрикнул, споткнувшись о собственные ноги и упав лицом на землю. Ной поднялся на ноги, а Эдвард и Аллен огляделись по сторонам, напрягаясь в поисках того, что вызвало возмущение.

"Мы должны выбраться отсюда!" сказал Ной, схватив Изабель за руку. "Это Исчадие Ада. Он огромный. Это единственное, что может заставить землю так сильно дрожать. Если все трещит, значит, он уже близко".

"Невозможно. Исчадие А..."

Эдвард не стал ждать, пока Аллен закончит фразу. Он вскочил на ноги и помчался в том направлении, откуда они пришли. Ною пришлось бороться, чтобы не сорваться с губ от смеха.

"Тебе лучше последовать за своим учеником", - проворчал Ной.

Аллен зарычал и побежал за Эдвардом. Ной и Изабель последовали за ним. Когда они бежали, Ной наклонился к Изабель, чтобы прошептать.

"Эдвард, вероятно, попытается сразиться со следующим Крушителем, которого ты увидишь. Пусть он сделает свое дело, а потом просто украдет убийство. В экзамене ничего не говорится о том, как ты должна убить Крушителя, только то, что ты должна их убить".

Глаза Изабель расширились, но она кивнула в знак понимания. Они догнали Эдварда через минуту, когда Аллен схватил его за плечо и стал физически сдерживать своего подопечного.

"Нет никакого Исчадия Ада", - огрызнулся Аллен. "Хватит бегать".

" Что это было?" спросил Эдвард. "Оно было огромным!"

"Это была неспособность моего коллеги-учителя контролировать свою магию. Больше никого поблизости не было".

Упс, он быстро догадался. Неужели я был настолько очевиден? Ну что ж, один раз сработало.

"По-моему, Эдвард в отличной форме, особенно если он смог так бегать", - сказал Ной, подойдя к ним с Изабель. "И я уверен, что его Руны не настолько слабы, чтобы он уже использовал их все. Думаю, теперь мы можем возобновить поиски Крушителей, да? В противном случае я буду вынужден предположить, что вы намеренно мешаете проведению экзамена".

Аллен выпрямил челюсть. "Да. Мы можем".

Это было несложно. Вскоре они заметили еще одного Крушителя, прислонившегося к дереву с закрытыми глазами. Они находились с подветренной стороны, так что вряд ли он тоже их учуял. Глаза Эдварда загорелись, и он призвал воду.

Изабель даже не стала ждать, пока Эдвард нападет. Она бросилась вперед. Эдвард увидел, как она пронеслась мимо него, и, сузив глаза, вытянул руку вперед и послал поток смертоносной воды прямо ей в спину.

Ной сделал выпад, но он был недостаточно близко, чтобы остановить магию. Он открыл рот, чтобы крикнуть предупреждение, но понял, что оно прозвучит слишком поздно.

Из-за деревьев выскочило пятно, двигавшееся быстрее, чем Ной успел за ним уследить. Изабель отклонилась в сторону и, споткнувшись, вонзила меч не в голову чудовища, а в дерево, стоявшее рядом с Крушителем. Поток воды пронесся мимо нее, миновал место, где она стояла, и пробил дыру в земле прямо перед Крушителем.

Сердце Ноя заколотилось в груди. Он никак не ожидал, что кто-то попытается напасть на Изабель напрямую. Вмешательство в экзамен - это одно. Но хладнокровное убийство - ярость бурлила в его груди, но он сдержал ее.

Он не видел, что спасло Изабель, но знал, кто это был. Ной кивнул в сторону деревьев, надеясь, что Ли увидит его. Он задолжал Оборотню много новой одежды.

"Что, черт возьми, ты себе позволяешь?" прорычал Ной, направляясь к Эдварду. Аллен переместился, встав между ним и мальчиком.

"Он промахнулся. Твой ученик прыгнул перед его атакой".

"Если Эдвард настолько некомпетентен, что не может даже прицелиться в сторону монстра, значит, он не маг", - прорычал Ной, его руки дрожали от усилия воли, которое требовалось, чтобы сдержать себя.

"Он учится на втором курсе и уже достиг вашего ранга. Он будет более великим магом, чем ты когда-либо был".

Ной сплюнул на землю. "Полагаю, я не могу ожидать ничего большего от жалкой отговорки червя в человеческой плоти".

"Следи за словами", - предупредил Аллен. "Учитель ты или нет, но ты намеренно подстрекаешь. Я не позволю больше этого. Извинись перед ним".

" Ты хочешь увидеть извинения?" спросил Ной. Деревья за его спиной трещали, когда он срывал с них пепел и формировал клубящийся шар над своей рукой. Аллен опустил руки, в его глазах горело что-то похожее на удовлетворение.

Затем Ной ударил его кулаком. Громкий треск разнесся по лесу, когда кулак Ноя ударился о подбородок мужчины, откинув его голову назад. Аллен отшатнулся назад и прижался к дереву, держась за челюсть и глядя на Ноя с недоверием в глазах.

"Я говорил не об Эдварде", - сказал Ной, разминая шею. Сзади раздался рев, но через мгновение он прекратился. Все повернулись и увидели, как Изабель вытащила свой клинок из горла Крушителя и стряхнула с него кровь.

Ной усмехнулся. "Ах. Вы только посмотрите на это. Один - один."

Аллен потер подбородок, все еще глядя на Ноя так, словно тот вдруг начал тараторить на иностранном языке. "Я... ты..."

"Ты в порядке?" спросил Ной. "Я очень сожалею об этом. Там была муха. Очень большая. Твой подбородок случайно оказался на пути моего кулака, когда я пытался ее раздавить. Я не могу винить тебя за это, не так ли?"

Аллен проглотил свой гнев и повернул шею. "Пойдем, Эдвард. Нам нужно убить еще больше Крушителей. Ты готов?"

"Конечно, готов". Эдвард наблюдал за Ноем со смесью благоговения и ненависти. Ной ухмыльнулся.

"Молодец, что сдала экзамен, Изабель. Хотя это было легкое убийство. Похоже, мы скоро найдем еще несколько, так что пойдем".

Изабель усмехнулась и кивнула.

- - -

П:

Я заметил, что автор опять поменял обложку - в этот раз вернул старую. Я не знаю, нужно ли вернуть старую обложку, т.к. это сделал автор, или оставить ту, что сейчас?

Старая обложка:

Через минуту они обнаружили следующего Крушителя. Эдвард приготовился пустить в ход воду, но Изабель, промчавшись мимо него, ударила его плечом в спину, повалив на землю. К тому времени, когда Эдвард поднялся на ноги, Изабель уже успела увернуться от первоначальной атаки Крушителя и отделить его голову от шеи.

"Вот облом", - сказал Ной с фальшивым сочувствием. "Жаль, что твой Щит не защищает людей от случайных столкновений с тобой. Если бы ты мог обходиться без него, может быть, ты был бы более внимателен к своему окружению".

" Продолжай двигаться", - прорычал Аллен, уже не пытаясь скрыть свою ярость.

"Кстати, это два-один", - весело сказал Ной. "Какие руны у тебя в книге? Просто интересно".

Аллен даже не потрудился ответить.

Вскоре их нашел Тодд, тяжело дыша. Он поднял четыре уха, по два в каждой руке, и остановился перед ними.

"Еще два Крушителя", - с гордостью сказал он. "И еще один у меня на хвосте. Изабель?"

"Я разберусь", - прорычал Эдвард, проталкиваясь мимо Тодда.

Тодд поймал взгляд Изабель и дернул головой влево. Между деревьями что-то расплывалось. Изабель нахмурилась в замешательстве, затем ее осенило, и она повернулась, отступая назад, чтобы дать Эдварду возможность без помех сразиться с Крушителем.

"Где он?" спросил Эдвард, вглядываясь в деревья.

Изабель повернулась и побежала по направлению к размытому пятну. Крушитель с ревом пронзил воздух когтями, чтобы рассечь ее с ног до головы. Изабель отпрыгнула в сторону, уклоняясь от атаки, и вонзила меч в его горло.

"Три-один", - сказал Ной.

"А где же тот Крушитель, который гнался за тобой?" спросил Эдвард, переглядываясь с Изабель на Тодда в недоумении и гневе.

" Извини. Я, наверное, перепутал его с кем-то другим". Тодд смущенно улыбнулся. "Упси."

Эдвард фыркнул и топнул ногой. Не дожидаясь ответа, он бросился в лес, и все побежали за ним.

За оставшееся время экзамена они столкнулись с семью Крушителями, которые еще не сражались с другими командами. Очевидно, желание Аллена воровать убийства ограничивалось только Изабель и Тоддом, потому что он никогда не посылал Эдварда за ними.

Первый из Крушителей пал от метко пущенного луча сгущенного огня прямо между глаз, рассыпавшись за мгновение до того, как до него добралась вода Эдварда.

Второй и третий погибли от рук Аллена, который расправился с монстрами прежде, чем Изабель и Тодд смогли до них добраться, заявив, что они собирались несправедливо сражаться с Эдвардом. Ной понятия не имел, что это значит, но его это не волновало.

Четвертого Эдварду действительно удалось убить, но только потому, что он уже был сильно ранен - вероятно, другим студентом, провалившим экзамен.

Что касается пятого, шестого и седьмого, то все они достались Изабель. Одного она убила, пока Эдвард сражался с другим Крушителем, а двух других увела прямо у него из-под носа, казнив их в разгар их схватки с Эдвардом.

"В правилах ничего не сказано о том, как ты получаешь убийство", - заметил Ной, когда Аллен обратился к нему. "И не то чтобы ты или я помогали им драться. Неужели ты думаешь, что Эдвард опустился бы так низко, чтобы помочь Изабель? Конечно, нет. Таким образом, она заслужила их исключительно своими собственными заслугами".

Аллену нечего было на это ответить, и он мог только пылать от ярости. И вот так три часа экзамена подошли к концу. Транспортная пушка схватила их всех, и они рассыпались на частицы, втянутые обратно в Арбитаж.

Когда тело Ноя летело сквозь голубой эфир, его посетила шальная мысль.

Я очень надеюсь, что они как-то разместят наше прибытие, потому что они никак не смогут вывести всех из этой башни вовремя, чтобы освободить для нас место. В итоге она будет похожа на переполненную банку с тунцом.

К счастью, опасения Ноя оказались беспочвенными. Вместо того чтобы вернуться в башню, он оказался на земле за ее пределами. Вокруг него выскочили другие профессора и студенты, многие из которых падали по мере их появления.

Изабель и Тодд оказались рядом с Ноем - к сожалению, это означало, что рядом с ними появились и Аллен с Эдвардом.

"Поздравляю всех, кто сдал экзамен". раздался над ними голос Тенфорта, когда проктор поднялся в воздух на своем летающем мече. "В этот раз было зарегистрировано всего несколько инцидентов, и только четыре тяжелых ранения. Ни один из них не был вызван монстрами, которым не место на экзамене. Инструкторы, пожалуйста, сообщите о результатах экзамена до конца недели. Студенты, те, кто сдал экзамен, продолжайте упорно работать. Этот экзамен был самым сложным из всех, которые вы сдавали до сих пор, но не расслабляйтесь. Легче уже не будет".

Тенфорт даже не стал обращаться к тем студентам, которые не справились с заданием. Он сделал сальто над их головами и скрылся, направившись к центру кампуса. Ной смотрел ему вслед, затем опустил взгляд, когда толпа расступилась и к ним направилась Мокси, за которой следовала невысокая девушка с длинными серебристыми волосами. Мокси нахмурилась и замедлила шаг, когда приблизилась к ним.

"Ну, вот и все". Ной скрестил руки. "Я думаю, мы договорились, Маг Аллен".

Аллен так сильно стиснул зубы, что Ной мог это услышать. Лицо Эдварда было настолько красным, что напоминало перезрелый помидор. Наживать себе врагов, вероятно, было не самым разумным решением, но Ною было все равно. Они начали драку.

"Ты сжульничал", - сказал Эдвард.

Ной приподнял бровь. " Сжульничал? Как это, Эдвард? Пожалуйста, скажи мне, какую тактику я использовал, а ты и твой учитель - нет. Конечно, я не могу винить вас за то, что вы подозреваете мои качества характера. У меня действительно неплохая репутация. Но меня шокирует, что Вы считаете, что Ваш уважаемый учитель опустился до моего уровня. В какой именно части экзамена он это сделал? Где он унизился до того, что стал таким же плохим, как я?"

Рука Аллена опустилась на плечо Эдварда, сжимая его до тех пор, пока его Щит не затрещал. Он пронзил Ноя смертоносным взглядом, его губы сжались так тонко, что побелели. Ной победно улыбнулся.

"Сотри улыбку со своего лица, Вермил. Эдвард ошибается. Ты не обманывал, хотя твои методы, конечно, сомнительны. Возможно, вы смогли найти лазейки, которые позволили вашему ученику победить в этом конкретном испытании, но..."

"Изабель".

"Что?"

"У моей ученицы есть имя. Она стоит вон там", - сказал Ной, кивнув в сторону Изабель. "Используй ее имя".

"Тогда Изабель. Я признаю, что она когтями добилась неважной победы в этом деле, но дальше этого дело не пойдет. Вы можете манипулировать шансами в свою пользу лишь до поры до времени. Когда придет время переходить на следующий ранг, все эти усилия будут потрачены впустую".

Ной пожал плечами. "Это мы еще посмотрим. Будущее меня не волнует. А вот получение Изабель того, что ей было обещано, - это да. Я полагаю, что ты должен ей руну из своего гримуара".

Глаза Аллена буравили Ноя. Медленно он потянулся к боку и достал книгу в кожаном переплете с металлическим обрезом. Двигаясь, словно в подводной ловушке, Аллен заставил себя протянуть гримуар Изабель.

Ной ободряюще кивнул Изабель. Она нервно взяла у него книгу.

"Просто вырви из книги нужную тебе страницу, - процедил Аллен. "Я не буду стоять здесь часами, пока ты ее изучаешь. Все равно это все копии. У тебя есть пять минут".

Изабель не нужно было повторять дважды. Она открыла книгу и стала листать ее, ее глаза бегали по страницам. После нескольких минут поиска она нашла то, что искала, и выдернула страницу из переплета, аккуратно разорвав ее по краю. Она закрыла книгу и передала ее обратно Аллену, который едва не выбил ее из рук.

Он засунул книгу обратно в кобуру и повернулся на пятках. "Пойдем, Эдвард. Нам нужно успеть на тренировку".

Эдвард поспешил за Алленом, бросив последний грязный взгляд в их сторону, прежде чем они скрылись в толпе. Изабель сложила вырванную страницу и дрожащей рукой положила ее в карман.

Тодд похлопал ее по спине, на его лице появилась огромная ухмылка. "Да! Ты видела, как выглядели лица этих придурков? Ха! Я этого никогда не забуду".

"Вы молодцы. Вы оба", - сказал Ной. "Изабель, прежде чем устраивать вечеринки, я бы посоветовал тебе выучить эту руну и заменить одну из тех, что тебе не нужны. Мы отпразднуем это на следующем занятии. А пока - свободны".

Изабель наконец-то позволила улыбке проскользнуть по ее лицу. Ее плечи опустились в облегчении, и она кивнула, позволяя Тодду заключить ее в победные объятия. Когда Тодд отстранился от нее, Изабел благодарно улыбнулась Ною, и это сказало больше, чем могли бы сказать слова.

В груди Ноя разлилось тепло.

Вот ради чего я это делаю. Такой взгляд должен быть у каждого студента, когда он прикладывает усилия и получает результат своих стараний.

"Я не верю", - сказала Мокси, наконец-то заговорив со стороны. "Ты действительно это сделал?"

"Я ничего не делал. Это все Изабель и Тодд", - ответил Ной, пожав плечами. "Может быть, семье Линвик стоит больше внимания уделять обучению своих учеников, а не баловать их".

Мокси в недоумении покачала головой. "Ты так много говоришь. Аллен, конечно, напыщенный, но он не слабак. Он бы не позволил Эдварду прогуливать уроки или получать некачественное образование".

"Скажи мне кое-что. Когда у вас экзамен, как вы готовите к нему своих учеников?"

"Тренируя их. Что это значит?" спросил Мокси.

"А как вы готовите кого-то сражаться с монстрами?"

"Заставляя их практиковаться в магии и выступать против меня". Мокси бросил на Ноа озадаченный взгляд. "К чему ты клонишь?"

"Неправильно". Ной скрестил руки. "Если вы учите своих учеников сражаться с монстрами, вы обучаете их, заставляя сражаться с монстрами. Именно этим мы и занимались последние несколько недель".

Глаз Мокси дернулся. " Ты приводишь своих учеников на Выжженные Акры? Мы не готовимся стать солдатами, Вермил. Это Арбитаж. Но... я не видел ни у кого из них Щита. Даже с ними это было бы небезопасно, и я не думаю, что они еще могут сформировать свои собственные Щиты".

"Если бы у нас были средства, я бы с удовольствием оснастил их щитами". сказал Ной. "Конечно, после того, как они научатся сражаться без них. Если ты хочешь быть в чем-то хорош, ты делаешь это сам. Щиты выглядят как фантастический инструмент, не поймите меня неправильно. Но если весь твой боевой стиль вращается вокруг предмета, а не вокруг твоих реальных способностей, я думаю, ты довольно плохой боец".

"Это просто смешно", - наконец заговорил ученик Мокси. "Ты заставил их сражаться с Крушителями без щита? А если бы они попали? Они могут погибнуть на месте. Глупо сражаться без Щита".

"Смерть - отличный мотиватор. Я никогда не говорил, что я безопасный учитель", - сказал Ной с холодной улыбкой. "Я просто эффективный. И, как оказалось, когда ты подаешь пример, люди учатся. Я знаю каждое движение Крушителей как свои пять пальцев. Я их прекрасно понимаю. Если они не могут меня удивить, то чего им бояться?"

Мокси уставилась на Ноя. "Сколько Крушитеелй ты убил? Через сколько их нужно пройти, чтобы так хорошо их понять..."

"Сбился со счета. Сотни. Может быть, больше", - ответил Ной, пожав плечами. "Это буквально единственное, чем я занимался в течение последнего месяца".

"Каждый день?"

"Каждый второй день. Я чередовал преподавание с охотой, но до того, как начать преподавать, я провел немало времени, охотясь на них".

"Как у вас хватало времени на такую жизнь? Если ты говоришь правду, то тебе пришлось бы проводить почти все свое время в Выжженных Акрах".

Ной только приподнял бровь. Мокси набрала в легкие воздуха.

"Ты сумасшедший".

"Ты знаешь, в чем разница между идиотом и новатором?" спросил Ной.

Мокси покачала головой.

"Новатор добивается успеха. Преподавание - это стремление найти наилучший способ обучить своих студентов. И на этом экзамене мои методы сработали. Я бы назвал это успешным планом. Поздравляю вас с успешной сдачей экзамена".

Студентка Мокси моргнула. "Я не говорила, что сдала".

"Мокси - твой учитель. Я так и поняла, что ты сдала. Но у меня есть кое-какие дела. Планирую праздник для своих учеников и все такое. Где-то здесь должна быть пиццерия. В каждом хорошем университетском городке она есть".

"Я собираюсь спросить, о чем это ты говоришь, но у меня есть вопрос", - сказала Мокси. "Аллен выглядел разъяренным. Больше, чем я от него ожидал, честно говоря. Что случилось?"

Ной потер подбородок. "Я ударил его. Нечаянно, заметьте".

Глаза Мокси расширились. "Ты шутишь. Это был не самый мудрый поступок".

"Он тоже собирался это сделать. Я не умею сдерживаться. Честно говоря, я немного удивлен, что он не набросился на меня за это. Я наполовину ожидал, что начнется драка".

"Вермил. Аллен - 4 ранг. Если бы он просто напал на тебя, неважно, что бы ты сделал, Арбитаж обрушился бы на него. Твой удар не должен быть для него хуже укуса жука. Но лучше ожидать, что он будет рассказывать об этом семье Линвик. Вы за это заплатите. Единственная причина, по которой он не отреагировал сильнее, - это то, что он выжидает время".

"В этом есть смысл. Мне было интересно, почему он просто взял и ушел. Ну, он так и сделал. Ублюдок пытался сжульничать". Ной собрался уходить, но потом остановился. "Скажи, Мокси, кому я должен сообщить о результатах этого экзамена? В последнее время я не вижу здесь никаких администраторов".

Мокси помрачнела. "Да. До них трудновато дозвониться. Вы должны быть в состоянии сообщить об этом в здании А".

"Ты лучшая", - сказал Ной с широкой ухмылкой.

Мокси только покачала головой. "Просто уходи отсюда".

Ной поднял руку в знак прощания и направился прочь от рассеивающейся толпы.

"Вы тоже собираетесь устроить праздник?" услышал Ной вопрос ученицы Мокси. Он подавил смех. Выйдя на главную дорогу и направляясь к главной площади Арбитажа, он практически ощутил на себе взгляд Мокси, прожигающий его затылок. Оставалось надеяться, что пицца и существует, и стоит не слишком дорого. В деньгах он точно не купался.

- - -

П:

По комментариям предыдущей главы - обложка останется та же, пока не произойдёт что-нибудь ещё.

Поход Ноя в здание "А" был настолько быстрым, что его вряд ли стоит вспоминать. Найдя его на карте, Ной определил, что здание А на самом деле представляет собой небольшую хижину, в которой рядом с ящиком для сообщений лежал лист бумаги и перо с чернилами.

Вокруг него собрались еще несколько профессоров, которых Ной узнал на экзамене. Ной заглянул через плечо одного из них, чтобы посмотреть, что они пишут. Все оказалось проще, чем он ожидал - только имена студентов, а также "зачтено" или "не зачтено".

Что ж, простота - это хорошо. Сейчас все еще трудно соображать. Мне нужно выспаться, черт возьми. Как же я ненавижу этого Исчадия Ада.

Когда подошла очередь Ноя, он быстро записал успехи Изабель и Тодда, а затем положил бумажку в ящик. Затем он отправился в путь.

Как оказалось, здесь действительно была пиццерия. Ной не был уверен, имеет ли это смысл или нет. С одной стороны, в каждом кампусе, где он когда-либо преподавал, пицца была где-то поблизости. Либо в самом кампусе, либо на углу улицы рядом с ним. С другой стороны, это была пицца в совершенно другом мире. Правда, они называли ее просто "Томатный пирог", но это было одно и то же.

Значит ли это, что пицца - это общий знаменатель? Везде, где есть люди, они изобретут пиццу, независимо от уровня развития технологий или наличия магии? Хотел бы я написать об этом диссертацию.

Ной с радостью обнаружил, что пицца не выходит за рамки его бюджета. Он заказал две штуки, по два серебряных за каждую, и попросил повара приготовить их утром следующего дня. Довольный собой, Ной отправился домой с самодовольной ухмылкой на лице.

Теперь, когда экзамен закончился, перед ним открылись пути в будущее. Каждый из них по-своему манил его, раздваивая его внимание. Ему все еще нужно было решить, что делать с семьей Линвик, но также необходимо было найти способ заменить Малые Руны Ветра, чтобы начать их комбинировать.

Кроме того, нужно было найти Мастер-Руну. Он еще не был уверен, что справится с ней, но хотел разобраться с ней до того, как начнет что-то комбинировать. И все это даже не касалось Исчадия Ада, хотя с этим придется подождать, пока он не подтвердит свой контроль над Руной Разлома.

Ной провел руками по волосам и взволнованно вздохнул. Прошло слишком много времени с тех пор, как он буквально ничего не ждал с нетерпением, а теперь на его тарелке лежало столько дел, что он был уверен, что начнет забывать о них.

Все еще погруженный в свои мысли, Ной свернул за угол коридора, ведущего к его комнате, и чуть не столкнулся с Мокси. Он вовремя остановился, споткнувшись о собственные ноги.

"Гладко", - сказала Мокси.

"Не ожидал, что кто-то попытается завалить меня, как только я вернусь в свою комнату. Что ты здесь делаешь?"

Мокси подняла бровь. "Ты действительно думаешь, что я оставлю наш утренний разговор без внимания? Ты согласился обменяться некоторыми ответами, и вот я здесь".

Ной наморщил нос и прошел мимо Мокси, вставив ключ в замок и открыв дверь. " Нетерпеливая, не так ли? Разве ты не должна планировать вечеринку для своего студента или что-то в этом роде?"

"Я уже это сделала", - сказала Мокси, проходя мимо Ноя и занимая его кресло еще до того, как он успел войти в комнату. "Я сказала ей, что мы будем присутствовать на вашей вечеринке".

Ной покачал головой, шагнул вслед за ней и закрыл за ними дверь. "Лентяй".

"Новатор", - с усмешкой поправила Мокси.

Ной подошел к своей кровати и снял пальто. Он бросил его в угол шкафа и сел, вытянув руки над головой и зевнув.

"Ладно, хорошо. Мы будем играть в мяч. Меняем вопрос на вопрос. Ты хочешь начать первой? Мне нужно подумать, о чем я буду спрашивать".

Мокси моргнула, как будто не ожидала, что Ной так быстро согласится на ее просьбу. Она нахмурилась и потерла подбородок. Несколько раз она открывала рот, но потом снова закрывала его, раздумывая.

"Не надо быть такой осторожной с первым вопросом", - сказал Ной. "Если он мне не понравится, я просто не буду отвечать".

"Хорошо. Почему ты решил... переделать себя?"

"Я же говорил. Самосовершенствование. Моя очередь. Ты знаешь, как я могу получить информацию о семье Линвик, кроме книги в библиотеке? Этот сопляк Эдвард забрал книгу, и теперь я вообще не могу их изучать".

"Подождите, это едва ли ответ на мой вопрос".

"Тебе следовало быть более конкретной". Ной усмехнулся. "Можешь попробовать еще раз, когда ответишь на мой".

Мокси раздраженно хмыкнула. "У него есть немного времени до того, как он должен будет вернуть книгу, так что если ты торопишься, тебе придется взять другую копию. Такие книги должны быть во всех Бастионах, а также во всех городах, на которые имеют влияние Линвики, а их довольно много. Вы можете легко послать за одной из них".

"Как?"

"Нет", - Мокси улыбнулся Ною. "Моя очередь. Как произошла смена капитана?"

Ной пожевал нижнюю губу. Он не хотел рассказывать о том, как попал в этот мир, и уж тем более не собирался делиться секретом Руны Разлома. Хотя он уже начал доверять Мокси, но если слух о способностях Мастер-Руны просочится наружу, он уже никогда не сможет жить свободным человеком. Это нужно было держать в секрете до тех пор, пока он не станет намного, намного сильнее. Не говоря уже о том, что он не мог придумать достаточно расплывчатой аллегории, чтобы дать ответ, который бы не уличал его в случае, если Мокси окажется не союзником.

" Извини", - сказал Ной, покачав головой. "Мне не хочется отвечать на этот вопрос. Скажу лишь, что старый капитан понял ошибку, а новый настроен на самосовершенствование. Если хочешь, я позволю тебе задать другой вопрос".

Мокси поджала губы и постучала пальцем по бедру. "Почему ты так мало знаешь обо всем?"

Ной немного подумал, прежде чем ответить, пытаясь найти способ безопасно ответить на ее вопрос. "Самосовершенствование - это трудный путь. Мне нужно было вернуться к тем вещам, которые когда-то знал старый капитан, и выяснить, действительно ли я их знаю или нет".

"А вы не пробовали обратиться к целителю? Это звучит очень плохо".

"Конечно, пробовал. К счастью, он не смог найти во мне ничего плохого, и это потому, что исправлять нечего. По доброте душевной я не буду считать это вопросом против тебя".

Мокси несколько мгновений изучала Ноя. Он практически слышал, как вращаются шестеренки в ее голове. Глаза Мокси расширились, и она наклонилась вперед. "Целители не могут обнаружить повреждение души. А ты именно такой. Душа, поглотившая душу Вермила и укравшая его тело?"

Сердце Ноя заколотилось. Мокси была быстра. Всего за несколько секунд она собрала очень близкую картину того, что произошло на самом деле.

"Я не уверен, что мы находимся на одной и той же странице. Я говорю о самосовершенствовании, а не об убийстве. Это состояние души".

Мокси раздраженно сморщила нос.

"Моя очередь", - сказал Ной. " Ты получила достаточно от этого вопроса. Давай посмотрим - ты можешь показать мне, как достать эту книгу о Линвиках?"

"Я могу достать эту чертову штуку для тебя".

"Договорились".

"Едва ли это сделка", - ворчала Мокси. "Но ладно. Что вызвало этот внезапный приступ самосовершенствования? Ты просто решил измениться в один прекрасный день?"

"Я выпил очень убедительную рюмку, которая заставила меня переосмыслить ошибки моего пути. Навсегда".

Мокси в замешательстве наморщила лоб. Затем ее глаза расширились и тут же устремились на тыкву на поясе Ноя. "Яд. Ты уже спрашивал о целебном зелье. Вот почему, не так ли? Кто-то отравил тебя".

Черт, у тебя хорошо получается соединять точки. Но это нормально. Я уже был уверен, что это не Мокси пыталась меня отравить, так что наличие кого-то еще, кто действительно на моей стороне, будет полезно.

Ной кивнул. "Да. Кто-то отравил мое зелье. Это очень сильно изменило мое отношение".

"О, черт", - пробормотала Мокси. "Я пошутила, что отравила бы его. А ты думал, что это я на самом деле пыталась тебя убить?"

"По-моему, ты не понимаешь, как должна работать эта игра. Это уже два вопроса подряд", - сказал Ной с игривой усмешкой. "И вообще, наш разговор убедил меня в том, что это не так. То, что ты вскользь упомянула об отравлении зелья, ясно говорит о том, что ты пошутила, а значит, вряд ли ты действительно это сделала. Но я хочу знать, кто это сделал".

Мокси откинулась назад и потерла подбородок. "Я могу себе представить. Я знаю, в чем заключается твой вопрос, но не думаю, что смогу на него ответить. Я понятия не имею, кто дал тебе это. Есть много людей, которым ты не нравишься. Жаль, что вы не решили отправиться в плавание раньше и не сменили капитана несколько лет назад".

"Не только капитана. Я пытаюсь улучшить каждую часть себя. Но, в духе оспаривания того, что я когда-то знал - кем ты был для меня? У нас явно была история".

"Я была преподавателем, которого приняли на работу прямо перед тобой. Я показала вам, как работать в Арбитраже. Все... прошло не очень хорошо. Ты был отморозком, и Линвики отправили тебя сюда только для того, чтобы ты не мешал им и не привлекал лишнего внимания".

"Насколько могущественны Линвики?" спросил Ной, озабоченно нахмурившись.

"Нет. Моя очередь. Если ты так настроен на самосовершенствование, почему ты взялся за выполнение заданий, которые когда-то выполнял Вермил?"

"Потому что я учитель. Я не могу бросить учеников на произвол судьбы. Самосовершенствование не означает отказ от своих прошлых решений. Я все равно должен исправить то, что было сделано, даже если я не тот же самый корабль".

Мокси медленно кивнула.

"Тогда вернемся к вопросу о Линвиках", - предложил Ной.

"Они могущественны. Не самая сильная дворянская семья в Империи Арбалет, но они входят в первую десятку. Это не та группа, с которой кто-то захочет пересечься".

Может, мне и не стоило так злить Аллена, но я не позволю этому придурку помыкать Изабель или Тоддом. Не могу же я представить, что вся семья - сплошные придурки... верно?

"Понятно", - сказал Ной. "Какой у тебя следующий вопрос?"

Мокси поерзала на стуле, задумалась на несколько мгновений, прежде чем снова заговорить. "Ты серьезно относился к тому, как ты тренировался? Ты безостановочно сражался с Крушителями без Щита?"

"Да. Это было опасно, но когда я понял, как они сражаются, это стало очень хорошей практикой - не говоря уже о том, что вся энергия, которую получают мои Руны за их убийство, очень полезна".

Мокси покачала головой. "Просто это очень странно. Так рисковать, когда большинство людей могли бы просто накопить немного денег и купить Щит... Ты сумасшедший. А что если ты ошибешься и погибнешь? Ты ведешь себя скорее как солдат, чем как профессор. Если бы у Изабель или Тодда была благородная поддержка, их семьи жаждали бы крови".

Ной пожал плечами. "Тогда, наверное, хорошо, что их нет. Им нужен был выход, и это единственное, что я смог придумать, что позволило бы им догнать Эдварда и, как я полагаю, всех остальных студентов".

"Так или иначе, это работает, но не стоит ли прервать это, пока ты впереди? Ты можешь погубить себя - или, что еще хуже, своих учеников".

"Не беспокойся об этом. Я имел в виду, когда говорил, что Крушитель никогда не сможет убить меня. Если бы ты сражалась с ними столько раз, сколько я, ты бы тоже это знала. Как вы тренируете свою ученицу? Просто спаррингуешь с ней и помогаешь ей убивать монстров?"

"В основном", - признала Мокси. "Все так делают. Немного спаррингов, немного советов, пока они тренируются самостоятельно, а потом бьем монстров, пока они не ослабнут, и даем ей их добить. Если добавить это к обычным тренировкам, то получается гораздо безопаснее и надежнее, пусть и не так быстро. Эти дети - по крайней мере, большинство из них - дворяне. У них все будущее впереди. Они не хотят рисковать своей жизнью, когда для этого нет причин. Время - не такая уж проблема".

"Похоже, что это не научит их практически сражаться с монстрами. Что, если твоего ученика ранят? Я понимаю, что безопасность - это приоритет, но мне кажется, что ты слишком осторожничаешь".

"Для этого и нужен Щит".

"А если её застанут врасплох? Если использовать Щит как костыль, то однажды он неизбежно даст сбой. Лучше уметь сражаться без него и иметь Щит в качестве запасного варианта, не так ли?"

Взгляд Мокси упал вниз. Она замолчала, уставившись на свои руки.

"Моя очередь", - сказал Ной, дав ей немного времени на осмысление своих слов. "Насколько редки Великие Руны Ветра? Мне нужна одна".

Мокси нахмурилась, явно еще не до конца переварив предупреждение Ноя. "Великие руны стоят очень дорого. Легко несколько сотен золотых, в зависимости от того, как часто руна используется в комбинациях. Ветер - одна из самых популярных из-за способности летать, так что тебе, вероятно, придется заплатить около пятисот золотых или больше".

"Черт. Это очень много. А как насчет того, чтобы найти его у монстра?"

"Тебе придется отправиться туда, где есть монстры, использующие Руны Ветра. Где-то есть такой список. Я могу помочь тебе найти его. Мне самой нужна Руна Ветра для комбинации, над которой я сейчас работаю".

Глаза Ноя загорелись. "Это было бы здорово".

"Но не бесплатно", - сказала Мокси, озорно сверкнув глазами. "Я хочу получить кое-что взамен".

Ной наклонил голову в сторону. "Что?"

"Я хочу понаблюдать за вашим занятием с Эмили. Вы взяли двух учеников, которые не делали никакой работы с начала этого года - учеников, у которых не было абсолютно никаких перспектив и права даже стоять на одной ступени с Эдвардом - и полностью разгромили его. Это значит, что вы либо лжете мне, либо я неправильно выполняю свою работу. Кроме того, я уже позволила тебе присутствовать на одном из моих занятий, так что это честный обмен".

Ной потер подбородок. "Я не против. Я не против добавить вас обоих в список на некоторое время".

"Итак, я найду для тебя книгу о Линвиках, а также место, где можно найти Великую Руну Ветра и способ ее получения. Взамен ты позволишь нам поработать с тобой некоторое время. Договорились?"

"Договорились". Ной протянул руку, и Мокси сжала ее.

- - -

П:

Как же много в этой главе Deal - сделка, договорились.

Вскоре после их разговора Мокси ушла, чтобы собрать обещанную Ною информацию, и тот понял, что день наконец-то стал спокойным, впервые с тех пор, как он проснулся. Он стоял в центре своей комнаты, не зная, что делать.

Он не мог охотиться на Исчадие Ада, пока не обновит Руны Ветра, и не мог читать о Линвиках. Но чем дольше он оставлял Исчадие Ада в живых, тем больше вероятность того, что его убьют в самый неподходящий момент. К тому же его начало мучить бессонница. К счастью, сегодня занятий не было, так как экзамен только что закончился, но он не хотел сидеть и ничего не делать.

Ной подошел к окну и в задумчивости потер подбородок. Он не знал, сколько простоял так, но когда он наконец вышел из своего транса, солнце уже значительно сместилось по небосводу. Ной выругался про себя.

"Я должен прекратить это делать", - сказал он, тряхнув головой и отвернувшись от окна. "Нет смысла терять время. Вряд ли мне удастся победить Исчадие Ада в следующий раз, так что я вполне могу попробовать еще раз. Злобный ублюдок. Может быть, на этот раз мне действительно удастся нанести хороший удар. Кроме того, мне все равно нужно посетить лес, чтобы забрать Ли. Можно сделать два дела сразу".

Ной переоделся в дешевую одежду и, прихватив свой летающий меч, вышел из комнаты. Пройдя немного, он заскочил к Тиму и во второй раз за этот день запустил себя в Выжженные Акры, но на этот раз с часовым таймером.

Как только Ной приземлился в сгоревшем лесу, он бросил свой меч и шагнул к нему. Он вплел в клинок магию Ветра, и тот с ревом рванулся вперед. Ной отпрянул назад, уже немного привыкнув к его неустойчивому движению, и влетел в кроны деревьев.

Он пролетел круг, чтобы сориентироваться, а затем направился в ту сторону, где, как он помнил, в последний раз находилось Исчадие Ада. Арбитаж притаился за спиной Ноя, проносящегося над верхушками деревьев в поисках признаков огня.

Это заняло немного больше времени, чем он ожидал, учитывая, что Исчадие Ада было окружено буквально гигантским огненным кругом, а идентичный лес, простирающийся под ним, не помогал ему ориентироваться.

После тридцати минут полета зигзагами глаза Ноя наконец-то зацепились за оранжевый тлеющий след, который он искал. Он резко повернул в его сторону и взмыл над деревьями, опустившись только тогда, когда до него оставалось совсем немного.

Ной спрыгнул с меча за мгновение до того, как тот врезался в землю, и приземлился в кувырке. Он поднялся на ноги, одним движением выдернул клинок из грязи и шагнул к ревущему кольцу огня.

Жар обдавал его лицо и вызывал неприятное покалывание во всем теле, как будто он вышел на путь самого солнца. Он поднял руку, пытаясь хоть немного отгородиться от жара, и огляделся.

Других обезьян поблизости не было. Учитывая их шерсть, Ной не мог их винить. Они, вероятно, получили бы тепловой удар максимум через минуту. По крайней мере, это означало, что он, скорее всего, не попадет в засаду.

Но я не уверен, что мне захочется жертвовать огню еще одну пару отличной одежды - пусть даже дешевой. Особенно когда я знаю, что вряд ли выиграю этот конкретный бой. Мне просто нужно больше узнать о том, как сражается Исчадие Ада.

Ной попытался прищуриться сквозь щели в костре, но увидел не больше, чем в прошлый раз. Он сдержал желание вздохнуть. Оставался только один вариант, и он ему не нравился.

С неохотой Ной снял с себя всю одежду. Он обернул их вокруг своей тыквы и положил все на ветку дерева, морщась от того, что огонь сразу же начал обжигать его бледную кожу.

По крайней мере, мне не холодно.

Ной воткнул свой летающий меч в ствол дерева и тяжело сглотнул. В прошлый раз, когда он прыгал через огонь, его форма приняла на себя основной удар пламени и не дала ему сильно обжечься.

Неужели из-за дрянной одежды стоит поджигать себя?

Ной стоял во всей своей красе ровно три секунды, прежде чем пришел к решению.

Да, безусловно, стоит. Деньги есть деньги.

Скрежеща зубами, Ной сделал два шага назад, а затем со всей возможной скоростью бросился в одну из щелей в огне. Зажмурив глаза, он бросился вперед, свернувшись в клубок и стараясь уменьшить площадь поражения огнем.

Горячие языки агонии ласкали его кожу, и Ной зашипел от боли, ударившись о землю и мгновенно прижавшись к ожогам. Он перекатился на ноги, подавляя сильное желание выругаться или закричать от боли.

Его спина, руки и колени словно обгорели. Ожоги были не сильными, но и не легкими. К счастью, его лицо и... другие лобные части были пощажены. Ной отряхнулся, сделал медленный вдох и заставил себя отодвинуть боль на второй план.

Было гораздо легче игнорировать агонию, когда он прекрасно знал, что она скоро закончится. Ему повезло: он находился с подветренной стороны от гигантской обезьяны, и его появление как-то не пробудило ее от дремоты. Не теряя времени, Ной призвал Пепел, окружавший их, и с громким треском вырвал его из расколотых деревьев.

Магия закружилась вокруг его рук в облаке темного дыма и вырвалась наружу, превратившись в дюжину зазубренных шипов, как раз в тот момент, когда глаза обезьяны распахнулись от звука. Она вскочила на ноги и отбила шипы рукой, разбив их вдребезги.

Глаза Ноя расширились. Исчадие Ада как ни в чем не бывало отбросил его магию. Чудовище зарычало и отпрянуло назад. Ной внимательно наблюдал за ним, наполовину ожидая, что оно снова нанесет ложный удар.

Но он не сделал этого. Кулак метнулся вперед, и Ной отлетел в сторону, больно ударившись о землю и вскарабкавшись на ноги. Исчадие Ада не стало ждать, пока он приготовится.

Когда Ной уже стоял на ногах, из пасти огромной обезьяны в его сторону хлынула волна огня. Ной вскинул руки вверх, вырывая пепел из окружения и образуя перед собой наклонную стену.

Он успел спрятаться за ней за мгновение до того, как пламя с ревом ударило в стену, омывая ее с обеих сторон и перекидываясь через нее. Его жар лизнул Ноя, и он стиснул зубы. Как только пламя угасло, Ной вынырнул и метнул два лезвия ветра в горло Исчадию Ада.

Обезьяна подняла руки, давая им впитать заклинания в свой густой мех, затем ударила себя в грудь и издала яростный вой. Она бросилась к Ною, стремясь отрезать ему путь. Ной собрал всю энергию Ветра и пустил ее себе под ноги.

Он взмыл в воздух, пытаясь удержать равновесие. Летать было гораздо легче, когда под ногами что-то было, даже если казалось, что оно активно пытается его оттолкнуть.

Ной отказался от попытки выпрямиться и снова призвал пепел вокруг себя. Его импровизированный щит превратился в острый шест, и Ной метнул его в Исчадие Ада. Монстр, проявив невероятную ловкость, втянул живот и отклонился в сторону, пропуская заклинание мимо себя.

Исчадие Ада выпустило брюхо и издало хрип, почти похожий на смех. Ной взвизгнул, выпустив поток энергии из своей последней оставшейся Руны Ветра, чтобы не разлететься на куски.

Он с ворчанием приземлился и покатился по уложенной грязи, порезавшись о несколько острых камней. Ной, пошатываясь, поднялся на ноги и послал в землю импульс вибрации, пытаясь сбить с ног огромное чудовище.

Исчадие Ада даже не вздрогнуло. Казалось, он вообще не заметил магию. Ной призвал пепел, образовав перед собой еще одну стену под углом, когда Исчадие Ада сделало глубокий вдох.

С опозданием он понял, что не успел заметить приближающийся огонь. Ной бросился в сторону, и ни на секунду раньше. Кулак монстра пробил его защиту, разбив ее в пыль.

Победа Ноя была недолгой. К тому времени, когда он снова поднялся на ноги, кулак Исчадия Ада вновь устремился к его телу. Ной попытался призвать свою магию ветра, но она была полностью исчерпана.

"Проклятье..."

Кулак врезался в его тело. Душа Ноя вырвалась на свободу, а его труп пронесся по поляне и рухнул у края пылающего кольца. Исчадие Ада потянулось вниз, схватило его тело и засунуло в пасть.

"-Это." закончил Ной.

Исчадие Ада прожевало один раз, прежде чем проглотить. Он одобрительно хмыкнул и вернулся на свое место. Зевнув, он улегся и почесал живот, после чего закрыл глаза и снова заснул.

"Ноль-два, - пробормотал Ной, глядя на безразличное чудовище. "Но в этот раз я продержался гораздо дольше. В следующий раз я дам тебе что-нибудь на память. Посылай больше видений, ладно? Мне плевать, как я устал. Я убью тебя".

Вокруг горла Ноя образовалась знакомая полоса энергии, и он не стал сопротивляться, когда она выдернула его из огненного круга и вернула в его тело за его пределами, где он тут же свалился с дерева, на котором устроился.

Ной поднял руку, несмотря на сильную головную боль, и ухватился за ветку, чтобы не упасть лицом вниз. Он застонал и, прищурив глаза, заставил себя расстегнуть одежду.

Пот струйками стекал по спине Ноя, когда он влезал в одежду, вздрагивая от каждого мелькания света, укусившего его зрение. В конце концов ему удалось влезть во все, он вытащил меч из дерева и пристегнул тыкву к поясу, после чего отправился искать более укромное место для отдыха.

Ной так сосредоточился на том, чтобы сделать все возможное, чтобы не думать о своей головной боли, что едва не налетел на Ли, когда перед ним внезапно появился Оборотень. Вернее, так бы и случилось, если бы Ли не отступила в сторону.

"Что ты делаешь?" спросила Ли.

Ной вздрогнул от шума. Он выпрямился и посмотрел на Ли. "О, черт. Забыл. Надо было поговорить с тобой, прежде чем что-то делать".

Ли посмотрел через плечо Ноя в направлении Исчадия Ада.

"Ты только что пытался убить Исчадие Ада", - сказала Ли. Ной не мог понять, она больше впечатлена или озадачена. "И как, получилось?"

"Неудачно".

"Я и сама могла бы догадаться", - сухо сказала Ли. Она ткнула пальцем в рубашку Ноя под его пальто. "Ты надел ее наизнанку".

"Это новая мода".

"Конечно", - сказала Ли с ухмылкой. " Ты весь здесь? Выглядишь не очень".

"Я в порядке", - ответил Ной с гримасой. Он не ожидал, что Оборотень найдет его так быстро. "Как ты меня нашла? Я думал, мы встретимся в обычном месте".

"Пришлось немного повозиться, так как ты удрал сразу после прибытия", - хмуро ответил Ли. "Жаль, что ты не дождался моего появления. Я бы с удовольствием посмотрел, как ты сражаешься с Исчадием Ада. Наверняка это было бы весело".

Нужно быть осторожнее. Мне повезло, что Ли не было здесь, когда я оживал. Идиот. Надо больше думать. Просто так трудно связать мысли воедино от усталости. Если я в ближайшее время не разберусь с Исчадием Ада, это так или иначе сорвет мое прикрытие.

"Уверен, тебе бы это понравилось", - сказал Ной с принужденной усмешкой. "Ты хорошо справилась с экзаменом".

Ли усмехнулась. "Да, не так ли? Я даже переключилась на твою форму, чтобы заставить Тодда работать со мной. Я понятия не имею, что это был за ребенок и старик, но вывести их из себя было просто уморительно. Может, еще так сделаем?"

"Не обещаю". Ной помрачнел, затем покачал головой. "Возможно. Я должен тебе одежду".

Ухмылка Ли растянулась еще шире. "Да! Я могу выбирать?"

"В пределах ре- реа-... ах, обычных вещей. Да." Ной потер висок, пытаясь прогнать головную боль. "Но не сегодня. Я собираюсь вернуться в Арбитаж".

"Серьезно?" спросила Ли. "Ты действительно приехал сюда только для того, чтобы Исчадие Ада надрало тебе задницу?"

Ной прочистил горло.

"Тебе это нравится или что-то еще?"

"Что? Нет."

"Мог бы и обмануть меня", - проворчала Ли. "Отлично. Мне придется ждать здесь, пока ты не вернешься?"

Ной пожал плечами. "Нет. Ты можешь просто зайти в Арбитаж?"

Ли кивнула. "Не вижу причин, почему бы и нет. Хотя я не знаю, что делать. Я никогда не была в большом городе".

"Школа, а не город. Ты можешь просто прийти ко мне в комнату", - сказал Ной, нахмурившись. "Только не надо ни с кем знакомиться. Просто иди прямо туда. Здание Т. Там написано мое имя - Но... Ах. Вермил. Маг Вермил".

Ной не мог сказать почему, но головная боль была сильнее, чем обычно. Он потряс головой, прогоняя боль. Пройдет еще несколько часов, и проявлять слабость перед хищником - даже тем, с кем он был в союзе, - было плохой идеей.

"Я могу это сделать". Ли потерла руки. "Хорошо. Я найду тебя в твоей комнате, как только ты исчезнешь".

"Мы можем сделать покупки завтра", - сказал Ной. Затем он прислонился спиной к дереву. "Сейчас я просто хочу отдохнуть".

"Как хочешь", - ответила Ли, пренебрежительно махнув рукой. "У меня впереди длинный забег. До встречи".

Затем она исчезла, растворившись среди деревьев. Ной поморщился и прислонился головой к шершавой коре, ожидая, пока транспортная пушка не отзовет его обратно.

Ной едва успел осознать, что его вернули в Арбитаж, как почувствовал удар металла о спину. Он застонал и выскользнул из турели, пошатываясь, поднялся на ноги. Тим бросил на него обеспокоенный взгляд.

"Ты там в порядке?"

"Бывало и лучше. Ушибся здорово. Я буду жить".

"Если ты уверен." Тим озабоченно нахмурился.

Ной споткнулся о лифт и коротко кивнул Тиму, после чего тот с грохотом опустился на землю. Он плохо помнил, как возвращался домой, но каким-то образом ему удалось это сделать. После нескольких неудачных попыток засунуть неподдающийся ключ в замочную скважину Ной наконец-то открыл дверь и ворвался внутрь.

Заперев за собой дверь, он плюхнулся лицом на кровать и издал болезненный стон в подушку.

Секунды текли мучительно медленно. В какой-то момент они превратились в минуты, а минуты - в часы. Ной не отрывал головы от подушки, пережидая боль. Наконец, глубокой ночью она стала уменьшаться, и только через некоторое время полностью утихла. Ной не мог точно сказать, сколько прошло времени. Он и так плохо ощущал время, а когда не мог даже думать, становилось еще хуже.

Ной сдвинулся с места и с досадой протер глаза. Он внимательно моргнул, убеждаясь, что головная боль действительно полностью исчезла, прежде чем осмелился перекинуть ноги через край кровати и сесть прямо.

Готов поклясться, что эта головная боль была сильнее, чем другие. Что это было?

Ной погрузился в пространство своего сознания, и темнота поглотила его комнату. Вокруг него замерцали руны, а над головой зазвенела Руна Разлома. Ной не обратил на это внимания и бросил взгляд в сторону границ своего поля зрения.

В темноте горел большой кусок белого цвета, гораздо больший, чем все остальные полученные им душевные раны. Глаза Ноя расширились, и он осторожно приблизился к нему. Большая часть душевных повреждений, полученных им ранее, уже зажила, хотя у него все еще оставались повреждения, полученные в результате гибели от Исчадия Ада, но это было что-то новое. Все было не так плохо, как тогда, когда ему повсюду стали мерещиться галлюцинации обычных обезьян, но далеко не так хорошо.

Почему я получил столько повреждений? Что произошло по-другому? Я не понимаю.

Ной прокрутил в голове весь бой, пытаясь понять, не произошло ли чего-то необычного, что отличало бы его от первой схватки с Исчадием Ада. Единственное, что приходило на ум, - это то, что в первый раз его тело сгорело дотла и от него ничего не осталось, а во второй раз Исчадие Ада его съел.

Даже когда эти слова мысленно пронеслись в голове, Ной выругался. "Этот ублюдок украл энергию из моей души, съев меня, не так ли? Если монстры тоже получают энергию из убийств, то нелогично, чтобы они не получили энергию из меня, когда я умер. Я никогда не терял прогресса в своих Рунах, значит, они должны быть из моей души".

Это... неприятное осознание, на самом деле. Значит ли это, что я, по сути, краду души монстров, чтобы стать сильнее?

Эх. Я с этим смирился. Не стоило пытаться меня убить. Но я все равно хочу вернуть свою чертову душу, Исчадие Ада. И еще я должен убедиться, что ты не получишь больше закуски, когда мы будем сражаться в следующий раз.

Ной позволил себе вернуться в реальный мир. В свою комнату, где Ли сидела в его кресле, раскачивающемся на двух ножках и шатко балансирующем. Она подняла руку.

"Привет".

Ной моргнул. Он протер глаза, затем вскочил на ноги, когда Ли все еще была там. "Что? Как ты сюда попала?"

"Через дверь. Точнее, под ней".

Ной посмотрел на дверь. Она была заперта, и ключ лежал у него в кармане. Зазор в нижней части двери был не более полудюйма в высоту.

"Ты можешь через нее пролезть?"

Ли подняла руку. Ее пальцы сплющились и вытянулись, превратившись в тонкую бумагу и порхая вокруг. Она подняла бровь, и ее рука вернулась в нормальное положение. Глаза Ноя сузились.

"Все Оборотни могут так делать?"

Ли пожала плечами. "Не знаю. Но я могу. Это имеет значение?"

"Да", - раздраженно ответил Ной. "Имеет. И я тебе не верю. Ты знала и другие вещи об Оборотнях в целом. Знаешь, я не задумывался об этом, но если бы Оборотни могли просто менять свою форму на любую, какую захотят, то не было бы необходимости имитировать тела людей. Они даже не назывались бы Оборотнями, они были бы перевертышами. Оборотень подразумевает, что тебе нужно тело, даже если ты должен поглотить его, чтобы воспроизвести".

И теперь, когда я могу мыслить более адекватно, как вы избежали проверки на наличие Оборотней по дороге в город?

Выражение лица Ли сгладилось. "Все мои Руны Сдвига - Великого качества. Очень редко у Оборотней бывает несколько Великих рун. Имея шесть таких рун, я могу принимать любую форму неограниченное время. Поедание тела помогает мне изучить каждую его часть в совершенстве, но это не так уж необходимо с учетом силы моих рун. Большинство Оборотней потеряли бы контроль над своим телом в течение нескольких минут, если бы попытались сделать это".

"Почему ты просто не сказала этого?"

"Потому что не только у тебя есть секреты, которые нужно хранить. Я не знаю, могут ли Руны Сдвига использоваться людьми, но ты понимаешь, что со мной будет, если кто-нибудь узнает, что они у меня есть? За мной бы охотились до самой смерти. Больше Великих Рун означает больше шансов украсть их у меня, когда я умру".

Ной помрачнел. То, что за ним охотится куча кровожадных животных, он понимал гораздо больше, чем ему хотелось бы. "Это понятно. У нас есть свои секреты. Пока ты не убиваешь никого, мне все равно".

Я до сих пор не уверен, что вы рассказали мне хотя бы половину истории, но пока вы следуете своему слову, мне все равно. Мне нужны союзники, и не похоже, чтобы я был особенно откровенен со своими секретами.

"Таков был уговор, не так ли? Никаких людей".

"И ничего заметного", - сказал Ной, глядя на Ли через переносицу. Она хмыкнула и кивнула.

"Я не любитель".

" Ты когда-нибудь покидала Выжженные Акры?"

"Ну, нет".

"Тогда да, ты любитель".

Ли закатила глаза и скрестила руки. "Неважно. Не все из нас могут убивать себя снова и снова без всяких средств защиты. Итак, когда я получу свою новую одежду?"

"Ты видишь, что солнце еще не вышло? Никто еще не проснулся. Магазины закрыты".

"Серьезно?" Ли с отвращением ковырялась в своей мешковатой рубашке. "На улице очень хорошо. Хорошо и темно. Не слишком жарко. Зачем кому-то добровольно выходить на улицу под жаркие солнечные лучи?"

"Потому что такие, как ты, бродят по ночам".

Ли хихикнула. "Хороший ответ. Чем же мы тогда займемся? Мне уже скучно. В твоей комнате не было ничего интересного".

"И давно ты здесь? Ты смотрела, как я сплю?" спросил Ной.

"Нет. Я смотрела, как ты ворочаешься, уткнувшись головой в подушку. Не думаю, что ты много спал".

Ной чуть не рассмеялся, но остановил себя. Единственное, чего ему не нужно было делать, так это поощрять Ли к еще большему сарказму.

"Сколько тебе лет, Ли? Ты выглядишь как подросток".

"Я живу на Выжженных Акрах около шестнадцати лет, и мне потребовалось около четырех лет, чтобы правильно сформировать тело. Так что... двадцать, наверное".

"Чуть старше Тодда и Изабель, да? Интересно. Хорошее время. Может, тебе лучше быть учеником, а не учителем?"

"Как будто ты можешь научить меня чему-то о Рунах. Я не использую их так, как люди, помнишь? Мне будет гораздо веселее избивать тебя".

Ной хмыкнул. Сон был крепким и испорченным, поэтому он поднялся с кровати и взял пиджак, набросив его на плечи и поправив бейджик над грудью, чтобы он был в квадрате. Он направился в ванную, а Ли последовала за ним.

"Ты знаешь что-нибудь о Мастер-Рунах?" спросил Ной, стоя перед зеркалом и пытаясь распутать свои длинные волосы. Ли с любопытством заглянула ему через плечо. Она взялась за макушку и растянула ее, пока она не стала вдвое длиннее, а затем высунула язык.

Ной вздрогнул, и Ли позволила своей голове вернуться в обычную форму. "Это лучшее, что есть в твоей комнате. Это как совершенно неподвижное озеро. Мне нравится".

"Это зеркало", - устало сказал Ной. "Мастер-Руны?"

"Точно. Ты имеешь в виду руны Исчадия Ада?" Глаза Ли вращались в ее голове, и она удлинила ноги, пока не стала выше Ноя. "Отсюда ты кажешься коротышкой".

"Нет, ты просто высокая. Ты уверена, что тебе двадцать?"

Ли уменьшилась в размерах и притворно зевнула. "Я мало что знаю об Исчадии Ада. Все, у кого есть мозги, держатся от него подальше. За ним всегда тянется огненное кольцо, хотя я уже видела, как оно исчезает".

"Обезьяна?"

"Нет. Кольцо."

Ной потер подбородок. "Оно убирает огненное кольцо? Почему? Я заметил, что оно оставляет в огне щели, достаточно большие, чтобы через них можно было перепрыгнуть, но я не думаю, что это было намеренно."

Ли пожала плечами. "Не знаю. Может быть, в качестве приглашения для тех, кто достаточно глуп, чтобы попытаться бороться с ним, чтобы доставить ему горячий ужин в его постель? Я видел, как это происходит довольно часто. Всегда с безопасного расстояния, разумеется. У меня нет желания умирать".

...именно это я и делал, не так ли? Неужели Исчадие Ада буквально использует эту связь с моей душой, чтобы сделать что-то вроде заказа на доставку еды на дом?

"А другие монстры тоже держатся от него подальше? Может быть, это маги?"

Ли снова пожала плечами. "Может быть? Но я так не думаю. Никогда не видела никого рядом с ним, когда огонь угасал. Но, опять же, я не торчу там постоянно. Это не очень комфортное место".

Ной закончил возиться со своими волосами и отступил назад, слегка нахмурившись. "Из того, что я видел, эта глупая тварь почти всегда спит. Если оно не сражается, то зачем оно снимает кольцо? Может быть, потому что в руне закончилась энергия? Но если кольцо работает, пока оно спит, это как-то неправильно".

"Возможно, это его пассивный эффект. Оно может действовать, когда не обращаешь на него внимания".

Ной сделал паузу. "Пассивный?"

Да. Одно из главных отличий обычных Малых и Великих Рун от Мастер-Рун, - поправила Ли. "По крайней мере, в каком-то смысле. Каждый в какой-то момент хочет получить такую же, и это одна из немногих Рун, которая действует буквально на все. Убей монстра с Мастер-Руной, и она твоя. Вот как это работает. Это гораздо более легкая мечта, чем получить кучу действительно мощных обычных комбинированных Рун, поскольку существует множество Мастер-Рун, которые скорее странные, чем мощные, в то время как получить сильные комбинированные Руны практически невозможно для обычного человека. Кроме того, они совершенно уникальны, хотя их сила сильно варьируется. Уникальность не всегда означает силу. Некоторые Мастер-Руны практически бесполезны, а другие - до неприличия сильны".

"И?" Ной жестом попросил Ли продолжать.

"Ну, Мастер-Руны - это не просто причудливые руны. Вот почему в их названии есть слово "Мастер". Они являются вершиной любой концепции, но они настолько сильны, что обычно все заворачивается в обратную сторону, и получается обратный эффект. Когда я спрашивала своих покровителей, они говорили, что обратный эффект называется пассивным".

Ной побарабанил пальцами по раковине. У него заныло в затылке, когда еще один кусочек стал складываться в постоянно растущую головоломку. "Вот оно!"

Ли вздрогнула от неожиданного звука. Ной повернулся к ней, его глаза загорелись. Она сделала шаг назад.

"Что?"

"Вот чего мне не хватало. Мастер-Руна Исчадия Ада как-то связана с огнем. Затухание огня выглядит логичной пасивкой".

"Это... то, что я только что сказала", - медленно произнесла Ли. "Ты повторил то, что я сказала, но более взволнованно".

Да, потому что ты решила самый большой вопрос, который у меня возник с момента прибытия в этот мир. Разлом означает разделить на части. Противоположность Разламыванию - это связывание. Вот почему я постоянно возвращаюсь к жизни. Я связан с тыквой, которая убила Вермила.

Ной не смог удержаться от смеха. Он начал выгибаться, его тело затряслось, и он засмеялся еще сильнее, в то время как Ли наблюдала за ним со все более озабоченным выражением лица.

Прошла почти минута, прежде чем Ной снова взял себя в руки. Ли отступила на шаг от ванной и прижалась спиной к стене. Волосы на ее теле неестественно торчали вверх, словно она была ежиком.

Ной вытер глаза от истерического смеха, покачал головой, выпрямился и медленно вздохнул, с трудом подавляя желание снова начать смеяться.

Демон не привязал меня каким-то образом к этому телу. Я не проклят, и сила больше не принадлежит кому-то другому. Это все моя Мастер-Руна.

"Прости за это. Ты только что дала мне ответ на то, о чем я давно думал. Я вырос в месте, где о Рунах было очень мало информации". Ной посмотрел в зеркало и скривился. От небольшого припадка его глаза стали совсем красными. "Ну что ж..."

Ли смотрела на него узкими глазами.

"Что? Почему ты так смотришь на меня? Я просто смеялся".

"Это было... тревожно", - ответила Ли. "От тебя пахло не так, как надо".

"Пахло? Ты нюхала меня, пока я смеялся? И у тебя хватает наглости осуждать меня?"

"Большинство людей - добыча. От тебя уже пахло", - сказала Ли, поджав губы в поисках нужных слов. "Смесь уверенности и уязвимости. Это не имело смысла".

Ной покачал головой. "Не бери в голову. Я уже пообещал, что не буду слишком глубоко вникать в твои похождения, если ты будешь выполнять свою часть договора. Хотя, возможно, тебе стоит взять под контроль свои волосы. Ты похожа на карандаш".

Ли мотнула головой в сторону, и ее волосы, которые до сих пор стояли прямо, устремленные в потолок, рассыпались по плечам. Она распушила их. "Прическу всегда трудно сделать правильно".

"Принято к сведению. Может быть, мы купим тебе шляпу", - сказал Ной. Он направился к своему столу и взял свои записи, разложив их перед собой, когда сел. Ной взял перо и начал быстро писать, заполняя оставленные им пробелы.

"Что это?" спросила Ли.

"Заметки".

"Ты пишешь кодом? Ты не показался мне таким".

Ной сделал паузу, чтобы обмакнуть перо в чернильницу. Он посмотрел на Ли. "Что ты хочешь этим сказать?"

Ли ничего не ответила. Ной покачал головой и вернулся к письму. Он так и не смог привыкнуть торопиться с работой после выхода из загробного мира, поэтому к восходу солнца он все еще писал.

"И сколько ты еще собираешься это делать?" - со стоном спросила Ли. "Да ладно. Мне скучно".

Ной положил перо на место и подул на бумаги, после чего разложил их на столе, чтобы они как следует просохли. Он вытянул руки над головой и зевнул. "Я закончил. Нам нужно сделать остановку, прежде чем мы отправимся за покупками".

" А?"

"Мне нужно кое с кем тебя познакомить. Прежде чем я начну выдавать тебя за учителя, мне нужно убедиться, что это каким-то образом не приведет к неприятностям. Если мы хотим, чтобы все прошло благополучно, мне придется поделиться с ней твоим секретом. В противном случае, я не думаю, что смогу это провернуть".

Ли поджала губы, затем кивнула.

Ной оттолкнулся от стула и поднялся на ноги. Ли последовала за ним, когда он направился к выходу, остановившись лишь для того, чтобы закрыть за собой дверь. Они прошли по коридору и поднялись в комнату Мокси, где Ной несколько раз постучал в дверь.

Все было тихо. Он выглянул в окно в коридоре. Солнце уже вставало. Точнее, он увидел, что его оранжевый оттенок чуть-чуть пробивается над горизонтом.

Это ведь считается восходом, верно?

Из комнаты Мокси раздался громкий стук. Ной обернулся к двери, которая со скрипом открылась, и увидел очень грязноволосую и более чем слегка недовольную Мокси.

"Что?" раздраженно спросила Мокси. "Что-то случилось?"

"Что-то вроде того", - ответил Ной. "Если ты будешь посещать мои занятия, это коснется и тебя. Мне нужно прояснить некоторые правила. Я не слишком рано пришёл?"

Мокси прищурилась, глядя на Ноя. "Сейчас не может быть и нескольких часов утра. Солнце, наверное, еще спит".

"Значит... слишком рано?"

Мокси вздохнула. Она отступила назад и открыла дверь. "Заходи".

Ной вошел внутрь, и Ли последовала за ним. Мокси подошла к своей кровати, протерла глаза от сна и зевнула. Она обернулась к ним и замерла, когда ее взгляд упал на Ли.

"Кто это?"

"Правила, которые мне нужно разъяснить".

"Это ребенок".

"Я не ребенок!" огрызнулась Ли. "Что плохого в том, как я выгляжу? Мне нравилась эта внешность".

"Неправильно? Нет ничего плохого", - огрызнулся Мокси. "Серьезно, Вермил? Ты что, решил, что твоя репутация восстанавливается слишком быстро?"

"Подожди." Ной поднял руки вверх. "Ты знаешь лучше меня. Это кровожадный убийца".

Ли бросила взгляд на Ноя. "Как холодно".

Ной пожал плечами. " Извини. Не самое лучшее описание, но это тот человек, о котором я говорил. Я не собираюсь быть идиотом, который попадает в очень плохую ситуацию из-за того, что не объяснил все заранее, а затем вынужден балансировать между борьбой с какой-то более серьезной угрозой и тем, чтобы его союзники не поубивали друг друга."

Мокси и Ли уставились на него.

"Это было очень, очень специфично", - сказал Мокси.

"Раньше я много читал", - сказал Ной. Он толкнул дверь Мокси пяткой. "Мокси, это Ли. Она Оборотень".

Мокси фыркнула. "Вермил, если ты разбудил меня так рано утром только для того, чтобы разыграть самый ужасный розыгрыш, который я когда-либо видела, я так засуну ногу тебе в задницу, что она больше никогда не увидит света".

"Ли, ты можешь ускорить это для меня?"

Ли раздраженно сморщила нос. Она сгорбилась и застонала, ее тело вздымалось и извивалось. Она вздулась, набирая массу и превращаясь в идеальную копию Ноя. Ли снова выпрямилась.

"Привет."

"Черт", - вздохнула Мокси и, расширив глаза, потянулась к металлическому браслету на комоде. Она прижала его к запястью, и он защелкнулся. Зеленый оттенок залил ее постельное белье. "Вермил. Почему ты держишь в моей комнате Оборотня? И почему ты с ней дружишь?"

"Потому что она работает со мной. Она дала Клятву Рун".

"Оборотень? Ты заставил Оборотня согласиться на Клятву Рун? Во-первых - как? Во-вторых? Зачем? Ты с ума сошел".

"Это, - ответила Ли, ее губы растянулись в холодную улыбку, - тебя не касается".

"Да, - сказал Ной, щелкнув Ли по затылку, - не касается. Только не надо этой хитрости с Мокси, пожалуйста. Я делаю достаточно для нас обоих. Нам нужна ее помощь. А Мокси, что ты имеешь в виду под "почему"? Это просто клятва, которую она не может нарушить, не так ли?"

"Клятва Рун требует чего-то от обеих сторон", - сказала Мокси, поджав губы. "Вы буквально связываете свои Руны и души вместе. Если кто-то убьет Оборотня сейчас, твои Руны получат урон. Ничего необратимого, но более чем достаточно, чтобы быть не просто неудобством. Если вы дадите слишком много Клятв Рун, вы разорвете свою собственную душу на части. И, не знаю, заметил ли ты, но Оборотни не склонны долго жить в человеческих обществах. Впрочем, то же самое, очевидно, происходит и в другом направлении".

Ах. Проклятье. Что ж, это объясняет, почему люди не дают Клятвы Рун просто так. Руны - это часть моей души, а не тела, поэтому она не должна пострадать от моей смерти, поскольку руны по-прежнему в полном порядке.

Ли опустила плечи и вздохнула. "С каждым днем я все больше жалею об этом. Сначала ты заставляешь меня сидеть без дела две недели. Потом ты даже не даешь мне развлечься. Ты хотя бы собираешься взять меня с собой за покупками?"

Руки Мокси медленно опустились. Она перевела взгляд с Ноя на Ли. Затем она наклонила голову. Ной узнал этот взгляд - он уже начал к нему привыкать. Такой взгляд Мокси делала перед тем, как выяснить то, о чем он не собирался ей говорить.

"Это был твой запасной план на экзамене?"

"Сработал как оберег".

Мокси провела рукой по волосам. Казалось, она не могла понять, что именно должно ее удивлять, впечатлять или разочаровывать. В конце концов, ей удалось понемногу все три варианта.

"Хорошо. Так. Вы уверены, что дали Клятву Рун?"

Ли и Ной кивнули.

"Я больше не буду есть людей", - пообещал Ли. "Только крупных животных, которых не заметят, когда они пропадут".

Мокси приподняла бровь. Ной прочистил горло.

"Работа идет полным ходом. Но она на нашей стороне".

Мокси на мгновение задумался, а затем кивнул. "Раз ты так говоришь. Теперь я понимаю, почему ты разбудил меня так рано. Тебе нужно найти способ спрятать ее?"

"Нет. Я попрошу Ли помочь мне вести урок".

Не говоря ни слова, Мокси повернулась, подошла к полке и достала хрустальный флакон, наполненный темной жидкостью. Она взяла стакан и налила себе, затем опрокинула его обратно и выпила все одним залпом. По спине пробежала дрожь, и она снова открыла глаза - все следы сонливости исчезли.

"Можно ли считать это дневной выпивкой, если солнце еще не встало?" спросил Ной.

"Это не алкоголь". Мокси вытерла губы тыльной стороной ладони. "Хотя я бы хотела, чтобы это было так. Это зелье, чтобы помочь мне проснуться. Я не собираюсь заниматься этим в полусонном состоянии. А теперь повтори это еще раз. Ты хочешь, чтобы Оборотень обучал твоих студентов?"

"Она очень талантлива в физическом бою. Это так же важно для боя, как и магия".

Мокси нахмурилась. "Почему?"

"Что ты имеешь в виду? Уклонение от атак кажется мне чертовски важным. И хочу заметить, что почти каждая моя победа над другими магами заключалась в том, что мой кулак и их нос встречались в очень мокром и грязном поцелуе".

Мокси шагнула в шкаф и закрыла за собой дверь.

"Возможно, ты прав. Есть несколько магов, которые считают физическое мастерство важной частью развития контроля над Рунами, но большинство из нас тяготеет к тому, чтобы просто получить более мощные Руны для работы. Удар не принесет особой пользы, когда кто-то может обрушить на тебя гору".

"Зависит от того, насколько сильно я могу ударить". Ной на мгновение сохранил прямое выражение лица, а затем рассмеялся. "Честно говоря, многое из того, что я видел от других магов, было высокомерием и напускным превосходством. Может быть, когда я стану достаточно сильным, чтобы убивать взглядом, не будет иметь значения, как быстро я могу сделать сотню выпадов, но особенно для студентов, которые не используют щиты, жизненно важно, чтобы они научились сражаться, не получая ударов."

И я тоже хотел бы стать немного лучше в этом. Либо я начну носить с собой бомбу, чтобы взорвать себя и не дать обезьянам съесть меня после смерти.

"Интересно", - сказала Мокси. "Но ты прав. Каким-то образом ты настолько меня шокировал, что я забыла, что ты учишь их драться голыми. Отлично. С чем именно тебе нужна моя помощь?"

"В основном, сам Арбитаж. У меня будут неприятности из-за того, что я представляю ученикам кого-то, кто не является официальным учителем?"

Мокси потерла шею. "Если бы твои ученики принадлежали к знатным семьям, то возможно. Но... в нынешнем положении, чтобы возникла проблема, кто-то из вашего класса должен был бы подать жалобу. А я не думаю, что это произойдет. Арбитаж не волнует, что случится с Тоддом или Изабель. Ты должен быть в порядке".

"Это одновременно удручающая и отличная новость", - сказал Ной. "Отлично. Еще один вопрос. Насколько ты заинтересована в том, чтобы работать со мной?"

"Работать - это еще мягко сказано. Временное партнерство..." начала Мокси, потом вздохнула и покачала головой. "Неважно. Сейчас мне слишком любопытно. Чего ты хочешь?"

"Я обещал Ли, что свожу ее в магазин за одеждой. Она с нетерпением ждала этого. К сожалению, я не знаю, куда идти за такими вещами. Не хочешь сэкономить нам время?"

"Я хочу все увидеть. Я слышала только рассказы", - сказала Ли. "Вы называете нас Оборотнями, но вы также оборачиваетесь(1) в шкуры других животных. Давайте начнем с этого".

"Да, я знаю несколько мест, которые, к несчастью, уже открыты". Мокси налила себе еще одну порцию зелья и выпила ее. Она поставила бутылку обратно на полку, потом фыркнула и пробормотала себе под нос. "Покупки с Оборотнем. Кто бы мог подумать".

- - -

П:

(1) - Уже какой раз обыгрывается часть Skin в слове Skinwallker (у меня Оборотень), вроде как-то обыграл.

Как оказалось, найти пару новой одежды для Ли оказалось гораздо проще, чем Ной ожидал. Прогулка до магазина заняла чуть больше десяти минут, что было значительно дольше, чем три секунды, которые потребовались Ли, чтобы указать на первую попавшуюся вещь - простую на вид броню из дубленой кожи.

"Вот эта".

"Что?" спросил Ной.

"Я хочу это".

"Ты же понимаешь, что я могу позволить себе только одну вещь? Я не буду покупать тебе целый гардероб".

" Только это и хорошо", - сказала Ли.

Ной пожал плечами, привлекая внимание продавца. Он не особенно беспокоился о том, подойдет ли это Ли. Она всегда могла просто поменять размер, пока он не подойдет. Доспехи стоили дешевле, чем его собственная форма, - всего пять серебряных. В общем, от входа в магазин до выхода прошло меньше минуты.

"Ну, - сказала Мокси. "Это было быстро".

"Не уверен, чего я ожидал", - согласился Ной. "Я хочу знать, почему броня стоит дешевле, чем наша униформа. Что с этим связано?"

"Потому что материал, из которого сделана форма, стоит дорого. Большинству людей не нужно покупать больше нескольких комплектов и редко приходится их заменять. Может быть, потому, что они действительно не забывают использовать свои щиты".

"Ни о каком забывании речи не идет", - ворчал Ной, пока они шли по дороге, удаляясь от торгового квартала. Ной ждал, чтобы заговорить снова, пока они не окажутся на значительном расстоянии от прохожих. "Я собираюсь начать думать о том, что мы будем делать после сегодняшней вечеринки. Ли, я не знаю, хочешь ли ты оставаться здесь или бродить, но постарайся, чтобы тебя никто не задержал. Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь узнал, кто ты такая".

Ли показала ему большой палец вверх. "Для этого мне придется стоять на месте достаточно долго, чтобы меня просканировали. Я видела несколько красивых деревьев. Наверняка в них удобно лежать. Я пойду туда".

"Может быть, мне сначала показать тебе, где мы будем находиться?"

Ли покачала головой. "Я знаю, как ты пахнешь. Я найду тебя".

Не дожидаясь ответа Ноя, она бросилась бежать по дороге и перепрыгнула через забор. Ной и Мокси смотрели ей вслед.

"Она не просто Оборотень, - сказала Мокси. "Она так легко превратилась в тебя - это ненормально. Она - нечто большее".

Насчет этого...

"Я собрал столько информации. Но сейчас я буду доверять ей, тем более что она связана Клятвой Рун. Думаю, она действительно хочет просто отдохнуть".

"Полагаю, это возможно. Я никогда не слышала о таких умных Оборотнях. Обычно они просто выдают себя за человека, чье тело они захватили, и продолжают это делать, пока их не убьют. Похоже, она так же умна, как и мы".

"Каждый день я узнаю что-то новое. Когда привыкаешь постоянно находиться в состоянии обучения, то уже не так сильно беспокоит то, что находится не на своем месте". сказал Ной. "Я верю, что она будет следовать своему слову".

"Тогда этого должно быть достаточно. Какие у тебя планы после этого занятия? Следующий экзамен не в Выжженных Акрах".

"А есть ли где-нибудь список этих экзаменов?" спросил Ной. "Я так и не нашел ни одного из них. Наверное, затерялся".

Мокси закатила глаза. "Я не сомневаюсь. Я сделаю копию своего. Следующий экзамен через четыре месяца. Это тест на выживание в команде".

Они дошли до здания G. Мокси сморщила нос от отвращения, но последовала за Ноем в его темные коридоры.

"Это не требует пояснений. Я так понимаю, им просто нужно разбить лагерь на несколько дней?"

"Да. Они еще не решили, где это будет происходить, но обычно это район с высокой численностью монстров. Если вы будете вмешиваться в то, что делают ваши ученики, это будет считаться провалом. Ничего нового".

"Значит, мне придется убедиться, что они знают, как добывать пищу, воду и укрытие в дополнение к самозащите. Это не должно быть слишком сложной задачей. Как долго длится испытание?"

"Три дня", - ответила Мокси.

Они подошли к двери в комнату 100, и Ной со скрипом открыл ее. Он шагнул внутрь, слегка фыркнув от попавшей в нос пыли. Мокси окинула комнату критичным взглядом.

"Не похоже, что ты одобряешь мои условия проживания".

"Ваша аудитория отвратительна".

Ной подошел к подиуму и облокотился на него. "Вини школу, а не меня. Я ее не выбирал".

Из ног Мокси вывернулись лианы и поползли по земле. Они собрали наваленные парты в углу комнаты и расставили их на свои места, отделив в основном неповрежденные парты от непригодных.

Мокси протянула руку, и древесина от бесполезных столов отслоилась. Лианы перенесли её на оставшиеся столы. Деревянные доски влились в парту, заделывая трещины и восстанавливая отсутствующие ножки.

За несколько секунд Мокси отремонтировала все парты, которые можно было спасти, и оставила лишь небольшую кучку металлических обрезков. Лоза отнесла эти обломки в глубину комнаты, а затем снова расставила столы.

"Ну вот, - сказала Мокси, строго нахмурившись. "По крайней мере, теперь все выглядит более презентабельно".

"Спасибо", - сказал Ной. "Честно говоря, я думал, что делать с этими партами, но в последние несколько недель мы проводили мало времени в классе, так что это не было для меня приоритетом".

"Не будь слишком впечатлительным. Я отказываюсь подвергать Эмили низкокачественному обучению, а окружающая среда жизненно важна для обучения".

"В этом я с тобой согласен", - сказал Ной. Он сделал шаг назад и изучил отверстие в потолке. Свет проникал через него таким образом, что едва попадал на доску для рисования мелом - по крайней мере, на ее половину.

Ной схватил свой единственный кусок мела и начертил на доске имя Вермила. Мокси наклонила голову в сторону.

"Что ты делаешь?"

"Пишу свое имя".

"Почему?"

"Потому что у меня новый ученик. Это то, что ты должен делать, когда у тебя новый ученик".

"Она знает, как использовать твое имя, Вермил".

"Она забудет, если проведет хоть немного времени рядом с Тоддом". Ной усмехнулся про себя и положил мел на место. "Знаешь, я не очень хорошо все продумал. Занятия только через несколько часов, а пироги с помидорами будут готовы только тогда".

"Я рада, что ты понял это после того, как разбудил меня".

"Ранний подъем - хороший способ разогнать кровь. Может быть, мне стоило попросить Ли потренироваться со мной перед занятиями", - сказал Ной, потирая подбородок. "Это сэкономило бы время. Полагаю, тебе еще не удалось заполучить в руки книгу о Линвиках?"

"Даже я не работаю так быстро".

"Ну, черт возьми".

Несколько мгновений они стояли молча. Мокси вздохнула и полезла в задний карман, доставая колоду карт. "Я предусмотрительно принесла это, так как боялась, что твои занятия будут скучными".

Глаза Ноя загорелись. "Карты! Столько времени прошло. Что за игра? А, это неважно. Тебе придется учить меня в любом случае".

Мокси только покачала головой, направила лозу, чтобы поставить две парты друг напротив друга, и села.

***

Спустя несколько часов и множество проигранных партий Ной отправился забирать свои пироги у повара. Ему удалось выиграть один из многочисленных раундов игры с Мокси, что ее несказанно раздражало. Игра, в которую они играли, не слишком отличалась от покера, хотя все карты были другими.

Он взял их и направился обратно в класс, зная, что если он позволит чему-то привлечь к себе внимание, то будет отвлекаться слишком долго. На ходу у него зачесалась шея.

Ной посмотрел в сторону. В тени большого дерева он заметил Ли. Ее глаза расширились, когда они встретились взглядами, и она нахмурилась, побежав догонять его.

"Ты почуял меня?"

"Мой нос не настолько хорош, чтобы учуять тебя издалека", - ответил Ной. "А если бы я учуял тебя на расстоянии, у нас возникла бы очень серьезная проблема".

"Тогда как ты узнал, что я там?"

Ной пожал плечами. "Я не знал, что ты там, но мне показалось правильным посмотреть в ту сторону. Может быть, ты слишком пристально смотрела на меня или что-то в этом роде, и мое подсознание как-то уловило это".

Может быть, я стал лучше замечать, когда на меня смотрят, после всех этих драк на Выжженных Акрах? Это похоже на эволюцию, но только у меня. Замечательно. Я хочу проверить это в будущем. Может быть, после этого мне стоит вызвать Ли на игру в прятки?

Они вернулись в класс, и Ной поставил на прилавок два больших пирога. Они были доставлены на металлических подносах, и ему пришлось заверить шеф-повара, что он вернет их, когда все будет готово. Пироги пахли божественно, и ему пришлось несколько раз напомнить себе, что вечеринка не для него.

"Ты выглядишь так, словно не ел ничего уже несколько месяцев. Пожалуйста, не пускай слюни", - сказала Мокси.

"Знаешь, я не так уж много ел, если подумать", - признался Ной, оторвав взгляд от еды. "В основном я просто жил за счет энергии, полученной от убийства обезьян на Выжженных Акрах".

Глаз Мокси дернулся. "Что?"

"...это плохо?"

"И скольких ты из них убил?" потребовала Мокси. "Я слышала, что люди, которые концентрируются на том, чтобы черпать энергию из окружающей среды и в свои руны, могут поддерживать себя, но они сидят неподвижно и не двигаются несколько дней подряд. А ты выживаешь только за счет энергии рун?"

"Я убил много обезьян. И не только их убивал. Я несколько раз ходил в столовую. Один раз. Может быть. Я не очень хорошо помню этот опыт. Это было не очень здорово".

"Вот почему ею пользуются только студенты", - сказала Мокси, покачав головой.

"Можешь ли ты вернуться к той части, которая касается получения энергии из окружающей среды?" спросил Ной. "Ты имеешь в виду медитацию?"

Мокси посмотрела на него. "Нет. Это не медитация. Это очищение сознания, а привлечение энергии - это очень целеустремленная задача. Я не знаю, тот ли я человек, чтобы говорить об этом. Я не заморачиваюсь, есть гораздо более простые и эффективные способы роста силы".

"Я это делала", - вставила Ли. "Это скучно. Есть вещи гораздо веселее".

Ной не успел ничего сказать по этому поводу. По коридорам раздались шаги. Все замолчали, когда в комнату вошли Изабель и Тодд. Их глаза расширились, когда они заметили Мокси рядом с Ноем и осмотрели отремонтированную комнату.

Тодд открыл было рот, потом бросил на Мокси пристальный взгляд и закрыл его.

"Не о чем беспокоиться". Ной махнул рукой в сторону пиццы, стоявшей позади него. "Угощайтесь, пожалуйста. Мокси, Эмили придет?"

"Мне придется сходить за ней. Это не займет много времени", - ответила Мокси. "Я скоро вернусь. Оставьте мне кусочек".

Она проскользнула мимо студентов и направилась в зал. Как только звук ее шагов затих, Изабель подняла бровь на Ноя.

"Что?" потребовал Ной. "Не смотри на меня так".

"Она страшная", - сказал Тодд, подходя и беря кусок пиццы. "Спасибо за еду, учитель. И за... ну, ты знаешь".

"Пока что за все", - закончила Изабель. "Ну, почти за все. Погоди, не за всё. Последний месяц. Особенно последний месяц".

Ной рассмеялся и покачал головой. "Просто поешьте, ладно? Вы оба это заслужили. После сегодняшнего дня мы снова отправимся в путь. Наша цель не в том, чтобы вы просто сдали эти экзамены. Вы должны разбить их в щепки".

Ной был рад, что пиццы оказалось больше, чем он ожидал. Мокси вернулась с Эмили чуть более чем через десять минут после того, как другой профессор отправился в путь. За это время они успели съесть только чуть больше половины одной из огромных пицц.

На вкус она была ничуть не хуже, чем рассчитывал Ной, но тут он с досадой понял, что забыл о том, что еда обычно лучше всего идет, когда к ней прилагается что-нибудь выпить.

Поэтому, когда Мокси вошла в комнату рядом с Эмили, неся несколько сосудов с водой, его глаза загорелись от восторга.

"Ты принесла напитки!"

Мокси только вздохнула и покачала головой, бросив две из них Тодду и Изабель. Последнюю она передала Ною.

"Спасибо", - сказал Ной. Он кивнул Эмили. "Поздравляю со сдачей экзамена. Приятно официально познакомиться с тобой. Угощайтесь".

Следующие тридцать минут прошли без особых событий, кроме еды. Впятером они съели все, кроме чуть менее четверти последней пиццы. Это была первая запоминающаяся трапеза, которую Ной мог припомнить за очень-очень долгое время.

"Мы будем делать это после каждого сданного экзамена?" - спросил Тодд, откинувшись на спинку стула. Он вытер немного томатного соуса со рта и усмехнулся. "Не думаю, что я провалю хоть один экзамен, если вы это сделаете".

"Думаю, я могу с этим согласиться", - ответил Ной. "Давайте сначала сосредоточимся на том, чтобы добраться туда, хорошо?"

"Договорились", - сказал Тодд. Он взглянул на Мокси краем глаза и слегка выпрямился. "Э-э... не то чтобы у меня были какие-то проблемы, но почему здесь Маг Мокси?"

"Почему она получает почетное звание, а я просто Учитель?" пожаловался Ной. "И Мокси собирается немного поработать в моем классе вместе с Эмили".

Глаза Эмили расширились, и она бросила взгляд на своего учителя. "Что?"

"У него интересные методы", - сказала Мокси, пожав плечами. "Думаю, немного разнообразия не помешает. Я могла кое-что упустить из виду".

"Он заставляет своих учеников сражаться с монстрами без щитов!" воскликнула Эмили. "Я не хочу, чтобы меня убили".

Тодд и Изабель обменялись самодовольными взглядами.

"Вообще-то, с обезьянами мы пока покончили", - сказал Ной с ободряющей улыбкой. "Это было в основном только для этого экзамена. Теперь, когда он закончился, мы будем двигаться дальше".

Эмили облегченно вздохнула. "О. Это хорошо."

Мокси выглядела гораздо менее уверенной. "Когда ты так говоришь, ты имеешь в виду, что закончилось обучение без щита? Или ты имеешь в виду, что стало хуже?"

"Хуже. Определенно хуже", - сказал Ной, его ухмылка стала хищной. Он похлопал Тодда по плечу. "Мои ученики здесь полны решимости стремиться к вершине, видите ли. Только так они получают пиццу. Это хороший мотиватор, верно?"

"Почему ты все время называешь это пиццей?" спросила Мокси. "Я никогда раньше не слышала этого слова".

"Да ладно", - пробормотал Ной, и ветер улетучился из его парусов. "Это должен был быть крутой момент. Ты должна была быть впечатлена".

"Я буду впечатлена, когда увижу результаты".

"Что мы будем делать?" Изабель спросила. "Теперь мы будем тренироваться в другой области?"

"В какой-то момент - да. Но есть кое-что более важное, с чего мы собираемся начать", - сказал Ной. "И над этим мне нужно работать так же, как и тебе. С этого момента мы будем делить наши занятия пополам. Каждый второй будет вести другой профессор".

Все повернулись к Мокси, но она покачала головой. "Не я."

"Это я!"

Ли вскочила из-за парты, за которой дремала. Изабель, Тодд и Эмили вздрогнули, чуть не вскочив со своих парт.

"Здесь такой приятный полумрак. Очень удобно".

Тодд перевел взгляд с Ноя на Ли. Затем он обменялся знающим взглядом с Изабель. Они оба откинулись на стульях, не желая понять, что происходит. Эмили выглядела гораздо менее убежденной.

"Я не хочу вас обидеть... но это шутка?" - спросила Эмили, с недоумением глядя на Мокси. "Я понимаю, что хочу посмотреть, что делает Вермил, но это не может быть профессор. Она даже не одета в форму".

"Конечно, одета", - ответила Ли. "На мне броня. Это униформа".

"Нет, это не так. Униформа - это то, что носят многие люди. Вы видите кого-нибудь еще в доспехах?"

Ли поджала губы. "Если их здесь нет, это не значит, что нет людей, которые носят доспехи. Многие солдаты носят их".

"Мы маги, а не солдаты! Мы не вступали в армию. Маг Мокси, давай. Скажи мне, ты шутишь или нет?"

"Боюсь, что нет", - сказала Мокси. "Я уверена, что Вермил планирует продемонстрировать, насколько эффективен его друг".

"Конечно." Ной скрестил руки. "Правда, мне кажется, что было бы разумнее представить ее в любое другое время, а не сразу после еды, но для этого уже слишком поздно. Это Ли, и она будет обучать всех нас рукопашному бою".

Эмили оглянулась через плечо на Изабель и Тодда.

"Вы просто принимаете это за чистую монету?"

"У тебя все еще есть коготь Крушителя?" спросил Тодд у Ноя.

Тот моргнул, затем кивнул. "Где-то в моей комнате, да. А что?"

"Потому что пока он у тебя, я решил не задавать вопросов ни о чем, что ты делаешь, пока это не будет сделано".

Изабель кивнула. "То же самое."

"Не волнуйся", - бодро сказала Ли. "Это будет очень весело".

"Хотите пиццу перед тем, как мы начнем?" спросил Ной.

Ли покачала головой. "Нет. Я предпочитаю мясо. Есть траву мне не очень нравится. Мы можем начать сейчас?"

"Зависит от обстоятельств. Мокси, как ты думаешь, ты сможешь удержаться от еды? Я хочу, чтобы ты померялась силами с Ли".

Глаза Мокси сузились. "Почему со мной?"

"Потому что ты решила стать тенью моего класса, конечно же. С моей стороны было бы невежливо не убедиться в том, что ваша ученица не до конца верит в обоснованность моих утверждений, и я сомневаюсь, что ей понравится любая демонстрация, которую я проведу самостоятельно. Кроме того, ты гораздо более впечатляющий боец, чем я".

Мокси вздохнула и поднялась из-за стола. "Прекрасно. Тогда давайте продолжим".

"На улицу, пожалуйста", - быстро сказал Ной. "Я не хочу, чтобы мой класс был разрушен сразу после того, как ты его починила".

Ной схватил последние куски пиццы, когда они направились к выходу, и запихнул их в рот. Если они никому не нужны, он не собирался оставлять хорошую еду впустую.

Через несколько минут Ной и студенты стояли полукругом, наблюдая за Ли и Мокси, которые состязались на траве.

"Каковы правила?" - спросила Мокси.

"Только физические атаки. Никакой магии", - сказала Ли. "И мы боремся до тех пор, пока один из нас не потеряет опору или не упадет. Это явно в мою пользу, но это демонстрация, а не настоящий бой. Как тебе это?"

"Меня устраивает", - сказала Мокси, свернув шею и опустившись в боевую стойку. Она явно уже успела потренироваться.

"И никаких травм", - добавил Ной, бросив острый взгляд на Ли. "Я не хочу тратить на это зелье исцеления".

"Принято к сведению", - сказала Ли. "Не стесняйтесь атаковать, когда захотите. Я позволю тебе сделать первый шаг".

Мокси переместила вес с ноги на ногу, мягко подпрыгивая на ступнях. Ли просто стояла и смотрела на нее, застыв как доска. Мокси подалась вперед, выставляя ногу, чтобы выбить ноги Ли из-под нее.

Ли расплылась. Мокси шлепнулась на землю и захрипела, выбивая воздух из легких.

"Я выиграла", - сказала Ли.

"Я даже не видел, как она двигалась", - сказал Тодд с впечатленным свистом. "Это должно быть волшебство. Она жульничала?"

"Может быть, урок заключается в том, чтобы не следовать правилам", - размышляла Изабель.

"Чему он вас учит?" потребовала Эмили. "Это не очень хороший урок!"

"Да, это так", - ответил Ной. "Но это не тот урок, который я пытался донести. Ли, помоги Мокси подняться, ладно?"

Ли протянула Мокси руку, та приняла ее и позволила Оборотню помочь ей подняться. Она смахнула со спины травинки и покачала головой.

"Я вынуждена согласиться со студентами. У меня сложилось впечатление, что вы собираетесь нас чему-то научить, но такой скорости, как эта, научить нельзя".

"Давай еще раз", - сказала Ли, игнорируя замечание Мокси. "На этот раз я буду двигаться медленнее".

Мокси передернула плечами. На этот раз она не стала дожидаться разрешения Ли. Она бросилась вперед. Ли обошла Мокси, легко уклонившись от атаки. Мокси извернулась и нанесла удар ногой в грудь Ли.

Ли отклонилась назад, и удар прошел мимо ее носа. Она вскочила на ноги и сделала шаг к Мокси, которая тут же отпрыгнула назад, защищаясь, но Ли даже не пыталась атаковать. Она просто сократила дистанцию, заставив Мокси снова отпрыгнуть назад.

Мокси снова попыталась выбить ноги Ли из-под нее, но Ли прыгнула вперед и ухватилась за плечи Мокси. Она подняла себя в стойку на профессоре, а затем сильно крутанула ногами.

От силы движения Мокси закружилась по кругу, и Ли оттолкнулась от нее, упав на землю позади Мокси и зацепив ее ногой. Нога Мокси зацепилась за нее, и она споткнулась, упав на землю.

Она поднялась на ноги, но раунд был уже закончен.

"Как ты можешь так двигаться?" спросил Тодд с изумлением. "Ты такая..."

"Плавная", - закончила Изабель. "И прыгучая".

"Потому что я жульничаю!" воскликнула Ли и тут же разразилась хохотом.

"Ты использовала магию?" спросила Мокси, опустив боевую стойку и нахмурившись.

"Нет. По крайней мере, не в том смысле, о котором вы подумали".

"Так как же ты это делаешь?" спросил Тодд. "Существует не так уж много способов использовать магию. Либо ты применяешь ее активно, либо ты..."

"Наполнила что-то". Глаза Эмили расширились. "Ты сама себя наполнила?"

"Укажи на серебряные волосы!"(1) воскликнула Ли. "Да. Я занимаюсь наполнением своего тела с самого раннего возраста. На это уходит значительная часть моих магических резервов, поэтому мне приходится меньше работать с магией, но, думаю, результаты говорят сами за себя".

"Это обычная техника для более высоких рангов, но для 1-го ранга она почти неслыханна", - сказала Мокси, скрестив руки. "Я сама ее применяла и считаю очень эффективной - хотя и не такой эффективной, как твоя, - но действительно ли она подходит для учеников 1 ранга? Я была 2-го ранга, прежде чем решилась на это. Кроме того, наполнение черпает энергию из своих оригинальных Рун. Они гораздо эффективнее, когда у вас есть руны более высокого ранга с большими возможностями. Разумно ли ограничивать их сейчас?"

Ли махнула рукой из стороны в сторону. "Учитывая, сколько монстров они убивают, их максимальная емкость рун будет заполнена в кратчайшие сроки, и я думаю, что недостаток более чем оправдан. В бою есть нечто большее, чем просто магия. Как ты думаешь, какая самая важная черта должна быть у воина?"

Я не думал, что мы начнем урок сегодня. Упс. Надеюсь, никого не стошнит. Впрочем, нет смысла терять время. Хорошая работа, Ли!

"Сила?" догадался Тодд.

"Неправильно", - ответила Ли, не пропустив ни одного удара. "Плохой ответ. Сделай лучше".

И все испорчено. Черт возьми, Ли.

Ной бросил на Ли острый взгляд.

"Э-э... Я уверена, что ты можешь сделать лучше", - поправила Ли, прочищая горло. "Кто-нибудь еще?"

Настала очередь Эмили и Изабель посмотреть друг на друга. Ни одна из них ничего не сказала.

"Разведка", - предложил Ной.

"Это тоже очень хороший вариант, но не тот, который я хотела, чтобы вы сказали, поэтому тоже неверный. Ответ - гибкость. Контроль над своим телом - это то, что позволяет тебе избегать вражеских атак и отражать свои собственные. Неважно, насколько сильно ты можешь размахнуться молотком, если ты никогда не сможешь нанести удар".

"А как насчет интеллекта? Если ты перехитришь кого-то, то он проиграет бой еще до его начала", - сказала Эмили.

"Я собираюсь проигнорировать это предложение", - сказала Ли, нахмурившись. "В основном потому, что на самом деле я не очень хороший учитель. Я уверена, что Вермил или Мокси могли бы дать тебе хороший, хорошо продуманный ответ, который объяснил бы все лучше. Я просто хорошо умею бить по предметам, вот этим мы и займемся".

"Мы начнем прямо сейчас?" спросила Изабель.

Ли кивнула. "Да! Это будет весело. В течение следующего часа мы все приступим к рутине, которую вы начнете выполнять каждый день".

"Что это? Специальная техника?" спросил Тодд.

"Растяжка", - ответила Ли со злой ухмылкой. "Надеюсь, вы хорошо переносите боль".

- - -

П:

(1) - что значит укажи на серебряные волосы, я не понял, похоже на издёвку, но как это адаптировать я не понял.

Не знаю, что на меня нашло, но сегодня у меня что-то слишком большой запал переводить. Я сегодня почти весь день потратил только на перевод.

Ной быстро обнаружил, что, несмотря на удивительно высокую устойчивость к боли, он не обладает ни малейшей гибкостью. Он был жестким, как доска в пустыне. Тодд и Мокси были не в лучшем положении. Изабель и Эмили были значительно лучше, но их победа была недолгой, так как Ли сразу же удвоила интенсивность их растяжек, надавив на них сильнее, чем Ной мог бы осмелиться.

Он не был уверен в том, что Ли просто не понимает или не интересуется тем, как на самом деле должно изгибаться человеческое тело, но ей постоянно удавалось довести их до положения, которое лишь на шаг превышало то, что Ной считал возможным, прежде чем остановиться.

Ли провела их через дюжину различных растяжек, переходя к новой, когда все они уже были не в состоянии двигаться дальше. Так продолжалось несколько часов, и она возвращалась к первому набору упражнений, когда они, видимо, заканчивались.

Когда занятие наконец закончилось, все тело Ноя было похоже на одну длинную пережаренную лапшу. У него одновременно болели все места, и в то же время он был наиболее расслаблен с тех пор, как снова обрел тело.

"Странное ощущение", - сказал Тодд, свесив руки по бокам. "Я чувствую легкость. И боль. В основном боль".

"Когда проснешься, сделай полный цикл растяжек", - проинструктировала Ли. "Если будешь заниматься с такой интенсивностью и продолжительностью, то очень быстро добьешься прогресса".

"При условии, что мы сначала не порвем что-нибудь серьезно", - сказала Эмили.

"Для этого и нужны целебные зелья", - ответила Ли. "Однако вам придется заниматься этим в свободное время. Я больше не собираюсь посвящать растяжке целые занятия. В начале занятий мы все равно будем делать растяжку, но основное внимание будем уделять наполнению и бою".

"С этого момента я буду стараться не есть перед занятиями", - заявил Тодд. Он отряхнул ногу и вздрогнул. "Ух, как колется. Я до сих пор не знаю, нравится мне это или нет".

"Не будь ребенком", - сказала Изабель. "Спасибо за урок, Ли".

"То же самое", - сказала Мокси. "Это было познавательно. Не могу сказать, что мне понравилось, но это показало, насколько я пренебрегала некоторыми аспектами своей подготовки. И молодец, что привлек ее к помощи, Вермил. Она кажется очень способной".

Это, пожалуй, самое большое одобрение, которое Мокси может дать Оборотню. Большего и просить нельзя.

"Я знал, что она будет ценным дополнением к классу. Что касается личных дел, то не удалось ли тебе найти ту вещь, которую мы искали?"

Мокси склонила голову. "Мы можем поговорить, когда студенты уйдут. Ты свободна, Эмили. Увидимся послезавтра".

"В нашей обычной комнате?" с надеждой спросила Эмили.

"Нет."

Эмили вздохнула. "Тогда в этой. Спасибо за занятия, профессора".

Она зашагала прочь. Изабель и Тодд помахали ей рукой и тоже ушли. Ли смотрела им вслед с задумчивым выражением лица.

"Молодец, Ли", - сказал Ной. "Ты прирожденный учитель. В основном. Просто избегай оскорблений, и из тебя получится неплохой учитель".

"Я никогда раньше никого не учила", - размышляла Ли. "Это похоже на издевательство, но они это ценят".

"Это определенно неправильное отношение", - сказал Ной. "Будем считать, что это работа в процессе. Итак, Мокси, по поводу той просьбы..."

"Да, я нашла, где он находится", - сказала Мокси. "Есть ли необходимость торопиться?"

"Любое время, которое я жду, это время, когда я не становлюсь сильнее. Так что, да. Не сильно, но спешка все равно есть".

Мокси потянулась в карман и достала сложенный лист пергамента. Она протянула его Ною. Он потянулся за ним, но Мокси отдернула руку, прежде чем он успел схватить бумагу. Ной наклонил голову в сторону.

"Я не могу пойти сегодня", - сказала Мокси.

"Почему?"

"У меня есть кое-какая работа для моего благородного дома, о которой я должна позаботиться. Я планировала пойти позже. Ты уверен, что не можешь подождать, пока я не смогу пойти с тобой?"

Ной почесал затылок. Ему не хотелось говорить об этом прямо, но поездка в одиночку была наилучшим вариантом. Если бы Мокси пошла с ним, ему пришлось бы полностью скрывать способности Руны Разлома. К тому же, если это будет новая местность, велика вероятность, что что-то застанет его врасплох и он погибнет.

"Я лучше не буду ждать, если тебе не все равно".

"Стоило догадаться. В таком случае, я не отдам тебе это бесплатно. Если ты собираешься взять мою работу, я ожидаю оплаты".

"Не знаю, забыла ли ты, но я практически на мели. Я подумал, что ты знаешь, ведь ты пыталась втянуть меня в свои долги, одолжив мне слишком много денег".

"Я все еще думала - неважно. Извини за это". Мокси покраснела и отвела взгляд. Она протянула бумагу, и Ной взял ее у нее. "Ты можешь просто пообещать поделиться Великой Руной Ветра, если она попадет тебе в руки?"

"Конечно, я не против", - ответил Ной. Он сделал небольшую паузу. "А..."

"Ты ведь не знаешь, как ее получить?"

"Я этого не говорил".

Мокси приподняла бровь. Ной прочистил горло.

"Давайте представим, что вы ведете урок", - подстраховался Ной. "И у вас есть ученик, который забыл этот конкретный аспект Рун. В них много аспектов, знаете ли. Легко забыть. Нельзя винить ученика, правда".

"Верно", - сказала Мокси. Она достала из кармана второй лист бумаги, на ее губах играла самодовольная ухмылка. "Повезло тебе. У меня было небольшое предчувствие, что я столкнусь со студентом, подобным тому, которого вы описываете. Если бы я столкнулась, конечно, гипотетически, я бы напомнила им, что они просто должны иметь при себе кусочек Ловчей Бумаги(1), когда убивают монстра, у которого есть руна, которую они ищут".

Ной нахмурил брови. "Ловчая Бумага? Они не могли придумать лучшего названия? Как это работает?"

"Не спрашивай меня. Я её не делаю. Я просто использую. Как и ты. Это то, из чего сделан твой гримуар, но гримуар также сделан из материала, устойчивого к магии, чтобы он не пропускал энергию, когда ты его не открываешь", - ответила Мокси, передавая бумагу. На взгляд Ноя, она ничем не отличалась от обычной бумаги. "Они также популярны для наполнения. С помощью Ловчей Бумаги гораздо легче правильно наложить руну, поскольку она очень чувствительна к магии. Если бы вы просто попытались наложить руну на случайный лист бумаги, то сила руны, скорее всего, быстро бы сожгла ее. Для наложения руны на обычные предметы требуется специальный процесс, но Ловчая Бумага позволяет его пропустить. Полезные свойства. Ее чувствительность отлично подходит для сбора Рун с убитых монстров и наполнения других Рун".

"Интересно. И его просто нужно иметь при себе?"

"Именно так", - подтвердила Мокси. "Правда, она будет поглощать энергию, которую ты получил бы за убийство монстра. И так будет продолжаться до тех пор, пока ты не найдешь монстра с полностью заполненной руной".

"Любая полностью заполненная руна?" Ной помрачнел. "Включая Малые?"

Мокси достала еще пять бумажек и без слов протянула их. "Если ты собираешься это сделать, тебе понадобятся две Великие Руны, а не одна".

"Что? Почему?"

"Потому что есть большая вероятность того, что Руна исчезнет, когда кто-нибудь ее скопирует", - ответил Мокси. "Это может быть по-разному, но сам процесс изучения Руны вытягивает из нее энергию".

Ной сделал паузу. "То есть технически можно стать сильнее, глядя на Руны, а не убивая монстров?"

"Есть много способов получить энергию Рун", - фыркнула Мокси. "Этот способ сработает только в том случае, если ты будешь часами копировать или рисовать Руны. Не думаю, что оно того стоит".

"Понятно. И какова вероятность того, что это произойдет?"

"Примерно пятьдесят процентов".

Ной достал свой гримуар и пролистал его, пораженный осознанием того, что он действительно не смотрел на него с тех пор, как дал Изабель и Тодду их руны. Глаз дернулся, когда он перелистнул страницу с информацией о Великой Руне Огня - слова еще сохранились, но от самой руны не осталось и следа. Бумага деформировалась и сгорела в том месте, где была руна, испортив ее. При беглом взгляде на руну Камня, которую взяла Изабель, выяснилось, что она осталась.

Вот это да. Очень надеюсь, что никто это не проверит. Наверное, мне стоит попробовать раздобыть новую Великую Руну Огня. Может быть, я получу ее от Исчадия Ада?

"Сделай так, чтобы этой Ловчей Бумаги хватило надолго", - сказала Мокси, не подозревая о дилемме Ноя. "Если их будет недостаточно, вернись и сообщи мне. И, пожалуйста, не теряй их. Даже если ты получишь только Малые Руны Ветра, они могут стоить хорошую сумму. Мы разделим деньги, вырученные от их продажи, но не рассчитывай на слишком большую сумму".

"Вполне справедливо", - пожал плечами Ной. Он положил бумаги в карман. "Я сделаю все, что в моих силах".

"Хорошо", - ответила Мокси. "Тогда до послезавтра".

Мокси направилась к выходу из комнаты. Ной смотрел ей вслед, и его лицо слегка нахмурилось. Ли смотрела на него с того места, где она стояла, молча.

"Ты планируешь пойти со мной?" спросил Ной.

"Нет", - ответила Ли. "У меня сейчас нет никакого желания бродить по окрестностям, сражаясь со всякой всячиной. Я бы предпочла расслабиться. Чтобы меня не пытались убить. Или я не пыталась кого-то убить. Думаю, это не имеет значения".

Ной закатил глаза. "Просто не попадайся".

"Не волнуйся. Я буду держаться рядом с Мокси, чтобы быть уверенной, что у меня есть поддержка, если что-то пойдет не так".

"Я не уверен, что она это оценит".

"А кто сказал, что она будет знать?" Ли усмехнулась и выскользнула в коридор, бесшумно исчезнув и оставив Ноя одного. Он развернул первый листок бумаги, который дала ему Мокси. На нем была нарисована примерная карта большой обрывистой местности. В верхней части страницы было помечено "Обветренное Плато"(2), но выглядело это так, будто она вырвала пергамент прямо из книги.

Ной положил бумагу в растущую коллекцию, формирующуюся в его карманах, и тоже вышел из комнаты, направляясь к транспортной пушке. Времени в запасе было еще много, и он не видел причин для дальнейших задержек.

***

"Выжженные Акры?" спросил Тим, поднимая взгляд от стола, когда лифт с грохотом остановился и выпустил Ноя.

"Удивительно, но не сегодня", - ответил Ной.

"Наконец-то с ними покончено, да?"

"Не совсем. У меня там еще есть кое-какие дела, но они отложены на некоторое время", - усмехнулся Ной. "Я выполняю поручение на Обветренном Плато. Полагаю, оно не входит в зону действия ПОРТИ?"

"Давайте будем называть его "Путешествие куда угодно в кратчайшие сроки" или "транспортная пушка", - пробормотал Тим. "Не я выбирал это название. Это проклятие".

"Транспортная пушка - это она и есть".

"Тогда да, транспортная пушка может доставить вас туда. Как долго вы собираетесь здесь оставаться?"

"Это может быть дольше. Давай на целый день".

"Конечно", - усмехнулся Тим, глядя на Ноя. Башня сдвинулась, когда турель повернулась вокруг, переместившись так, чтобы быть направленной под более крутым углом. "Как только будете готовы. Счастливого пути".

"Не знаю, могу ли я гарантировать себе безопасность. Давай лучше займемся прибыльным делом. С прибылью не ошибешься". Ной вошел в турель и лег на холодный металл. Его голова ударилась о него немного сильнее, чем он планировал, и он нахмурился. "Полагаю, у тебя нет планов по набивке этой штуки? Мне кажется, она нанесла мне больше вреда, чем некоторые монстры".

"Влияет на магию наполнения", - извинился Тим. Через мгновение он хмыкнул. "А еще это забавно".

Ответ Ноя затерялся во взрыве голубого света, когда его тело разлетелось на частицы и было отправлено сквозь эфир в сторону Обветренного Плато.

- - -

П:

(1) - И ещё одно новое слово - Catchpaper - состоящее из двух слов "Ловить" и "Бумага". Думаю, словосочетание "Ловчая Бумага" прекрасно здесь подойдёт. Мои заметки по переводу становятся всё длиннее и длиннее.

(2) - Это не опечатка. Автор почему-то решил в названии главы написать "Обветренные Равнины", а здесь уже "Обветренное Плато".

PS: Думаю, это последняя глава на сегодня. Считайте это подарком за то, что у меня исчез груз с плеч (Практика, экзамены закончились)!

Ной врезался в землю - и отскочил. Он взмахнул руками, когда его подбросило в воздух почти на метр. Изменив направление движения, Ной сумел приземлиться в неловком перекате.

Поднявшись на ноги, он оглянулся, чтобы посмотреть, не оказался ли он по ошибке сверху на каком-нибудь несчастном существе. Вместо этого он увидел большой цветок с голубыми лепестками. Он был, если не сказать больше, пухлым.

Цветок имел узкий серый стебель, а его лепестки были испещрены ярко-оранжевыми пятнами, словно кто-то провел по ним кисточкой. По земле и вверх по стеблю пробежал импульс голубой энергии, достаточно яркий, чтобы осветить корни даже под грязью.

Ной удивленно уставился на него. Одна его часть хотела откусить от растения огромный кусок, но другая кричала, что оно почти наверняка ядовито, и придется провести двенадцать часов с пронзительной головной болью - это не стоит того, чтобы съесть самый аппетитный цветок, который он когда-либо видел.

Скорее всего, нет.

Ной покачал головой и отвел взгляд от растения. В отличие от Выжженных Акров, он мог видеть все вокруг, и здесь все было плоским. Еще больше голубых цветов было разбросано по ландшафту.

С двух сторон от места приземления возвышались высокие скалы. Ной едва мог разглядеть их вершины, на которых росло еще несколько голубых цветов. Кроме этого, он больше ничего не мог разглядеть.

Ближайший край без обрыва находился всего в минуте ходьбы. Ной подошел к нему, замедлил шаг и посмотрел вниз. Далеко внизу находилось еще одно большое плоское плато. Его окружало еще несколько плато разной высоты. Некоторые из них возвышались над головой, а некоторые были настолько низкими, что он даже не мог различить на них никаких деталей.

На одной из платформ под Ноем между цветами копошились медлительные фигуры. Со своего места он не мог разглядеть их, но они ходили на четырех ногах и имели длинные веретенообразные туловища. Их тела были сделаны из густой, пушистой шерсти серого цвета. Время от времени чудовища останавливались возле цветка и просовывали в него свой хобот.

"Вау, - вздохнул Ной. "Интересно, насколько упруги эти цветы?"

Нет. Даже не думай об этом. Я не собираюсь прыгать с обрыва и надеяться, что отскочу от цветка, а не размажусь, как идиот.

Он вытащил летающий меч и осторожно положил его на землю. Грязь была слегка влажной и пористой на ощупь, почти как облако, как он думал, когда был еще ребенком.

Ной еще раз надавил на нее, улыбаясь про себя, а затем шагнул на свой меч. Как только он закончит здесь свои дела, он вернется и немного попрыгает. Меч зажужжал под ним, и Ной рванул с места, сделав резкую дугу в воздухе и упав на заселенное плато.

Ветер хлестал его по лицу и щипал глаза. Ной откинулся назад, чтобы не воткнуть острие меча в землю, и сделал широкий круг вокруг монстров, держась от них на достаточном расстоянии.

Ни один из них даже не взглянул в его сторону. По крайней мере, Ною так показалось. При его скорости это было трудно определить. Прицелившись в цветок, он вытянул энергию из своего меча, бросился прямо в него и, падая, схватился за рукоять клинка.

Цветок поглотил удар от его приземления, свернувшись вокруг него, как кокон, а затем выпустил его обратно. Ной не смог сдержать смеха, пролетев по воздуху и приземлившись на ноги, сделав несколько шагов, чтобы не опрокинуться.

Это просто не имеет права быть таким забавным.

Он взглянул на ближайшего из монстров. Оно действительно напоминало более короткого и пушистого слона. Два пухлых уха низко свисали по обе стороны головы, и оно корчилось вокруг тычинки одного из голубых цветков. За толстым слоем мягкого серого меха не было видно ни глаз, ни рта.

Казалось, его нисколько не волновало появление Ноя. Он оглянулся через плечо, чтобы посмотреть, не заинтересовался ли кто-нибудь из других монстров, но все они были заняты тем, что либо валялись рядом, либо иным образом игнорировали его.

"Это правильное место?" хмуро спросил Ной. Он достал карту Мокси и посмотрел на нее, пытаясь определить свое местоположение. Это было не особенно полезно. Он никогда не отличался хорошими способностями к географии, и если бы он действительно хотел определить свое местоположение, то лучшим способом сделать это было бы, наверное, взлететь вверх, чтобы увидеть всю местность с высоты птичьего полета.

Ной сложил бумагу и медленно подошел к одному из пушистых слонов.

Пушистики? Хорошее название.

Хорошо, что в прошлой жизни я не был биологом. Меня бы быстро уволили.

Хобот Пушистика зашевелился, когда он пил из цветка. Светящаяся энергия побежала по пушистому хоботу монстра в его тело, рассеиваясь по нему, как маленькие молнии в облаке.

"Вот эту штуку я должен убить? Как-то не по себе", - сказал Ной, пожевав нижнюю губу. "Оно такое... пушистое. Должно быть, существует какой-то межгалактический комитет, который выследит меня, если я пну его, а тем более убью".

Пушистик не обратил внимания на внутреннюю дилемму Ноя. Он просто продолжал пить из своего цветка. Ной несколько минут наблюдал за ним, ходя по кругу вокруг монстра. Он не обнаружил на его теле никаких следов, кроме шерсти.

Наконец пушистик с треском выдернул хобот из цветка. Он медленно повернул голову - по крайней мере, Ной подозревал, что это была голова. Рта он не видел. Ной наклонил голову в сторону.

"Привет. Ты меня не понимаешь, да?"

Пушистик двинулся к Ною. Он сделал шаг в сторону, и пушистик прошел мимо него, направляясь к цветку. Ной посмотрел, как он уходит, затем подошел к цветку, из которого он пил.

Он выглядел гораздо менее упитанным, чем другие, которых он видел. С матовых лепестков исчез блеск, а точки поблекли и слегка сморщились. Ной почесал щеку и оглянулся через плечо на Пушистика.

"Отродье. Какая жестокая шутка. Я бы даже предпочел, чтобы ты был страшным ублюдком", - сказал Ной. "Знаешь, может быть, здесь есть и другие монстры. Не похоже, чтобы в тебе было много ветра, друг. Ветряное чудовище, наверное, летало бы в небе над нами".

Ной положил свой летающий меч на землю и направил в него нить энергии Ветра. По спине Пушистика пробежала дрожь.

Инстинкт - единственное, что спасло Ноя. Он бросился назад, бросив меч на землю. Пронзительный свист разорвал воздух, когда хобот пушистика с воплем пронесся мимо того места, где находилось тело Ноя.

Он упал на землю и вскочил на ноги. На него смотрели два крошечных красных глаза, открытых и полных лютой ненависти, - это был Пушистик, хотя Ною потребовалось мгновение, чтобы понять, что это то же самое существо, а не какой-то демон, внезапно появившийся вместо него.

Из кончика туловища Пушистика выходил длинный заостренный наконечник. С него капала голубая жидкость, и Ною показалось, что это не очень полезно для его здоровья. Пушистик поднял хобот в воздух и затрубил, открыв большой круглый рот с длинными игольчатыми зубами.

Хобот Пушистика снова хлестнул по Ною. Он перекатился в сторону, подбадривая себя магией Ветра, и острие клинка с глухим стуком вонзилось в землю. Ной вскочил на ноги и схватился за магию, посылая в монстра лезвие ветра.

Полностью игнорируя его атаку, Пушистик бросился к Ною. Он отпрыгнул в сторону и послал в него еще одно лезвие ветра. Оба заклинания вонзились в мягкий пушистый мех и исчезли. Ной совершенно не знал, повредили ли они монстра или он каким-то образом поглотил их.

Черт. Пепла нигде нет. Почему я ничего не взял с собой?

Ной бросился назад, пытаясь добежать до своего летающего меча. Пушистик мчался вперед с бешеной скоростью и быстро настигал его. Ной был вынужден отказаться от этой попытки и снова бросился в сторону, едва не оказавшись раздавленным монстром, пронесшимся мимо него.

Он пронесся еще несколько футов, затем остановился и, крутанувшись, снова оказался перед ним. Разъяренно взмахнув хоботом, Пушистик еще раз протрубил. Он снова бросился на него. Ной встретил монстра лицом к лицу и за мгновение до того, как тот настиг его, взмыл в воздух.

Пролетев над головой чудовища, он сбил его еще одной вспышкой магии ветра и, ударившись о землю, бросился за мечом. Позади него раздался гневный рев Пушистика, после чего тот остановился и, развернувшись, помчался к нему.

Они нападают быстро, но им требуется около секунды, чтобы остановиться и развернуться.

Ной бросился к своему мечу, вскочил на него обеими ногами и послал в него импульс ветра. Лезвие метнулось вперед, вовремя отбросив его с пути атакующего Пушистика.

Он взмыл в воздух и пролетел над Пушистиком по замкнутому кругу. Пушистик в ярости размахивал хоботом, но, похоже, у него не было никакой возможности достать Ноя, когда он находился в воздухе. Сердце бешено колотилось в груди.

Черт возьми. Теперь мне нисколько не жалко тебя убивать. Когда я придумаю, как тебя убить.

Ной изучал монстра, насколько это было возможно при его скорости. Оно следило за его движением, поворачиваясь кругами и рыча каждые несколько секунд.

Неужели оно обнаружило, что я использую магию? Для активации меча требуется больше энергии, чем для поддержания его в рабочем состоянии, и к моменту приземления он был практически деактивирован. Не похоже, чтобы моя магия Ветра сильно ему навредила. Без Пепла... остается только Вибрация, которая ничего не сделает против чего-то пушистого, если только я не смогу подобраться к нему вплотную.

Ной поджал губы. Монстр продолжал вращаться по кругу, повторяя его движения. Оно стало замедляться, его шаги становились все более неуверенными. Монстр споткнулся о собственную ногу, но не смог удержать равновесие.

Подожди. У него что, голова кружится?

Ной сделал еще два круга вокруг монстра. Конечно, его неуклонно тошнило. Он сдержал желание рассмеяться. Такими темпами оно и само вырубится. Ной изменил угол, удлинив круг.

Даже если у него кружится голова, мне нужно как-то убить его. И, к сожалению, кажется, у меня есть идея.

Ной закончил круг и ускорился, направляясь к Пушистику. При приближении глаза чудовища остановились на нем, и оно, пьяно пошатываясь, направило на него свой хобот. Ной не замедлился. Он даже не отклонился.

Он отпрыгнул от летящего меча, перевернулся и упал на землю. Лезвие продолжило движение и вонзилось прямо в лоб Пушистика. Трубный клич чудовища был мгновенно заглушен влажным стуком.

Оно зашаталось, а затем рухнуло на землю. Ной поднялся на ноги, слегка ушибленный, но невредимый. Голова у него слегка кружилась от постоянных петель в воздухе. Пошатываясь, он подошел к мертвому Пушистику и с хлюпаньем выдернул меч из его головы.

Он посмотрел на окровавленный клинок, затем покачал головой. "Ты навсегда испортил мое представление о милых существах".

Несмотря на то, что монстр упал, Ной не почувствовал, как в него вошла энергия. Мокси предупреждала его об этом, но он уже настолько привык к этому ощущению, что оно показалось ему странным. Он потянулся к карманам, чтобы проверить, не было ли у Пушистика Великой Руны, которую он искал.

И тут он замер.

Все пушистики на плато уставились в его сторону: глаза-бусинки были устремлены на него, а игольчатые зубы оскалены в жутких оскалах. Ной сглотнул.

"О, черт!"

- - -

П:

Извините, что пропал. Вчера подхватил кишечную инфекцию, из-за чего провёл большую часть дня в обнимку с унитазом, а оставшееся время пытался заснуть, не думая о боли всего тела. Сегодня уже стало намного лучше, но слабость от суточного голодания ещё заметна.

То ли глава попалась сложная для перевода, то ли мой мозг совсем отказывается работать с тем малым количеством энергии что у меня есть.

В любом случае, иду на поправку.

Ной бросил свой летающий меч на землю и вскочил на него, посылая энергию Ветра в клинок и взмывая в небо. Внизу трубили в ярости Пушистики, устремляясь за ним. Он набрал высоту, оторвавшись от плато и вернувшись к тому, с которого прибыл.

Похоже, у монстров не было возможности атаковать его с расстояния, поэтому им оставалось только трубить в ярости и смотреть, как их жертва убегает.

Поднявшись на вершину скалы, Ной приземлился на влажную землю и опустил меч. Он вытер пот со лба и оглянулся на край. Чудовища все еще смотрели в его сторону, но многие из них уже потеряли интерес и вернулись к пастбищу.

Ной покачал головой и отошел от обрыва. Он потянулся в карман и достал бумажки, которые дала ему Мокси, и стал их листать. Все они были пустыми. Он тяжело вздохнул и вернул их обратно.

"Отлично. Это было совершенно напрасно. Похоже, я узнал, что гигантские пушистые твари действительно слишком хороши, чтобы быть правдой, и на самом деле являются пучеглазыми гусями в форме облаков. Похоже, у них либо ордынский менталитет, либо им очень нравится запах крови. Жуткие ублюдки".

И ко всему прочему они, похоже, невосприимчивы к Ветру. Вибрация - возможно, наименее полезный инструмент против них, поскольку я не могу даже приблизиться к их телам со всем этим пухом, остается только Пепел, которого у меня нет. Хорошая работа, Ной. Может, в следующий раз не забудешь захватить с собой что-нибудь, что позволит тебе использовать свои самые сильные Руны?

Ной сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Он начинал расстраиваться - гораздо больше, чем следовало. Недостаток сна и постоянный стресс, вызванный ментальной атакой Исчадия Ада, уже порядком поднадоели, но потеря спокойствия не могла помочь.

Шаг за шагом.

Он медленно повернулся и снова подошел к обрыву, глядя на пушистиков внизу. Они совсем забыли о нем, как только он полностью скрылся из виду.

Но они были не единственными, кто что-то забыл.

Я совсем не использовал свою Мастер-Руну. Прошло уже немало времени с тех пор, как я в последний раз пробовал использовать ее силу, и сейчас я чувствую себя намного сильнее. Интересно, смогу ли я еще использовать какие-нибудь способности Разлома?

Ной сел, скрестив ноги, и отправил себя в свое ментальное пространство. Руны расцвели во тьме вокруг него, все были почти полны, за исключением новой руны Вибрации, которая была заполнена чуть более чем на четверть.

Над ним возвышалась Руна Разлома. Его устрашающая форма потрескивала от темной энергии, глядя на него сверху вниз, как покрытый шрамами глаз великана. Почувствовав его намерение, массивная руна опустилась. Сила давила на тело Ноя, но он уже привык к ней.

Настолько, насколько это вообще возможно. По-прежнему казалось, что сам мир давит на плечи Ноя и пытается вогнать его в землю. Но, несмотря на давление, чувствовалось, что эту силу, угнетающую его, можно повернуть и вызвать, если понять, как с ней обращаться.

Ной вытянул один палец, прижимаясь к энергии руны. Он медленно двигался, пытаясь понять, сможет ли он извлечь из Руны Разлома хоть какую-то силу, не прикасаясь к ней. К сожалению, ничего не вышло.

Похоже, мне придется вступить в контакт, если я хочу попробовать это сделать таким образом. Единственным другим способом было бы направить ее за пределы моего Ментального Пространства, и я чувствую, что испытать ее здесь и потенциально нанести себе повреждения души лучше, чем испытать ее снаружи и одновременно нанести себе повреждения души и взорвать себя.

Ладно, думаю, это не так уж и отличается. Если только вызов Мастер-Руны и смерть во время ее использования как-то не повлияют на ее пассивный эффект. Хм... Вообще-то мне лучше быть осторожнее. Предполагать, что противоположности отменяют друг друга, не так уж нереально.

Ной вдохнул и медленно выдохнул. Он тянул время. Собравшись с силами, Ной продвинулся к руне и провел по ней пальцем. Из руны вырвалась молния и вонзилась в него, пронзив руку и ударив в грудь.

В теле Ноя вспыхнула боль: энергия, отражаясь от его душевной формы, наэлектризовывала кожу и пыталась вырваться из тела. Он стиснул зубы, отчаянно пытаясь ее сдержать. Ной даже не был уверен, как именно он должен был ее сдерживать. Он просто пытался. Семь Рун вокруг него содрогались от усилий, давление, исходящее от них, усиливалось и отталкивалось от подавляющей силы Мастер-Руны.

И хотя в животе и в позвоночнике полыхала боль, глаза Ноя медленно открылись, и темнота пространства его сознания исчезла, сменившись Обветренным Плато.

По венам на руках пробегала серая боль, слабо пульсирующая в такт биению сердца. Ной тяжело сглотнул. Все его тело казалось тяжелым, словно он ни с того ни с сего набрал сотню фунтов. Он с усилием поднялся на ноги и огляделся по сторонам в поисках цели.

Взгляд Ноя упал на цветок. Он не сопротивлялся, так что это был самый подходящий вариант. Он подошел к нему, волоча ноги по грязи, и положил руку на пухлый лепесток.

Освободить магию Мастер-Руны оказалось легко. Легче, чем он ожидал. Она выскользнула из его ладони без малейшего сопротивления, а затем исчезла. Тяжесть исчезла, и вены Ноя вернулись к своему нормальному цвету.

Он нахмурился, отдернул руку и посмотрел на ладонь. Она выглядела нормально. Растение тоже не изменилось. Ной почесал щеку.

"Ну что ж, прогресс есть прогресс. Даже если оно ничего не сделало, по крайней мере, мне удалось её призвать. Может быть, я действительно смогу что-то с ним сделать, когда достигну второго ранга".

Цветок затрепетал. Ной тут же сделал шаг назад, опустившись в боевую стойку и собирая ветер на случай, если что-то бросится на него. Он настороженно наблюдал за тем, как цветок разрывается посередине и падает на землю, разделившись на две идеальные половинки. Он даже не видел, где его разрезали. Линия, проходящая через цветок, была идеально прямой, без малейших отклонений и изъянов.

Ной посмотрел на цветок, затем на свои руки. Он размял пальцы, а затем позволил ухмылке расползтись по своим чертам.

"Ладно, прогресс больше, чем я думал. Конечно, не совсем создание Рун из ничего, но это уже полтора шага в правильном направлении".

Ной оглянулся на пушистиков, бродивших по земле далеко внизу, а затем вернулся к цветку. Следующим логичным шагом было бы испытать Разлом на монстрах, но его сбор занял так много времени, что он не был уверен, что успеет воспользоваться им до того, как его что-нибудь убьет.

Взять силу перед полетом вниз представлялось еще более нереальным вариантом. Он никак не мог управлять своим нестабильным летающим мечом, пока в его руках была сила Мастер-Руны.

А, к черту. Самое худшее, что может случиться, это то, что я умру. Не такая уж большая проблема. Надеюсь, у пушистиков очень короткая память. Если они меня узнают, то я никак не успею призвать силу Мастер-Руны до того, как они откусят от меня кусочек.

Ной отцепил от себя тыкву и гримуар, положил их на землю, а затем добавил к ним свою дорожную сумку. Немного подумав, он добавил туда и бумаги, которые дала ему Мокси. По статистике, он был уверен, что что-то пойдет не так. Слишком много времени прошло с момента последней ошибки. Он встал на свой летающий меч и передернул плечами, после чего послал в него импульс магии и оторвался от земли.

Он со свистом опустился на плато внизу, притормозил, когда приблизился, и сделал широкий круг над пушистиками, чтобы оценить их реакцию. Они даже не взглянули в его сторону. Очевидно, он снова превратился в декорацию.

Это устроило Ноя. Он полетел вниз, отсекая магию, идущую к мечу, задолго до того, как тот оказался в зоне досягаемости, и сделал несколько больших шагов, чтобы не споткнуться. Затем он обернулся и собрал свой меч. Осмотрев окрестности и убедившись, что никто из пушистиков не потревожен его появлением, он сел и снова потянулся в свое ментальное пространство.

В этот раз энергия шла не легче, чем в прошлый. Более того, призывать ее было еще труднее. Все остальные руны Ноя чувствовали себя так, словно из них выкачали всю энергию после того, как им пришлось сдерживать мизерную частицу силы Разлома.

Через несколько минут глаза Ноя снова открылись, вены снова пульсировали серовато-черным цветом. С трудом делая каждое движение, Ной уперся руками в землю и поднялся на колени, затем поднялся на одну ногу.

Стиснув зубы, он направился к ближайшему пушистику. Чудовище с удовольствием пило из одного из больших голубых цветов, совершенно не интересуясь им. Он подошел к Пушистику.

Как только он приблизился, монстр закончил трапезу и перебрался на другой цветок. Глаз Ноя дернулся. Он заставил себя идти за ним, сосредоточенно и раздраженно нахмурив брови.

Он протянул руку и потянулся к пушистому боку монстра. Ной не хотел рисковать тем, что Мастер-Руна лишь подстрижет его, а не убьет, поэтому он хотел установить контакт с его телом.

Его рука протиснулась сквозь пух и продолжила движение. Пушистику, казалось, было все равно. Ной продолжал тянуться глубже, с трудом удерживая руку прямой, так как увеличившаяся сила, давившая на него, пыталась заставить его опустить ее.

Наконец, Ной почувствовал, как его рука столкнулась с чем-то твердым. Пушистик мгновенно напрягся. Ной не стал ждать, что из этого получится. Он выпустил магию из кончиков пальцев и направил ее в монстра.

Его захлестнула волна усталости. Каждая из его рун зашипела, не в силах противостоять энергии Разлома, проходящей через его тело. Прошло мгновение, и Ной удивленно моргнул. Больно не было.

Хм... Я так привык к агонии, когда что-то идет не так, что это немного странно...

По всему телу Ноя пронеслись вспышки боли. Под кожей образовались синяки, кровь хлынула во все стороны, и силы покинули конечности Ноя. Он зашатался, выкашливая кровь на землю перед собой.

Черт побери. Вот оно.

Перед ним на землю рухнул Пушистик, расколовшись на две части. Ной успел на секунду рассмотреть внутренности монстра, прежде чем кровь, поняв, что ее больше не удерживают внутри чудовища, начала вытекать. Ной успел лишь на мгновение одержать победу, прежде чем перевернулся на спину, разбрызгивая кровь по земле. Энергия хлынула в его тело, но ее было недостаточно, чтобы восполнить утраченное.

Черт. Кажется, я только что порезался в дюжине важных внутренних мест. Это не может быть хорошо для моего здоровья.

В воздух поднялась дюжина громких, трубных криков. Ной поднял голову и увидел, что все пушистики повернулись к нему, их глаза полыхнули красным. Не обращая внимания на болезненные импульсы, пронизывающие его тело, Ной зажмурился и бросился к своему летающему мечу.

Его руны были почти полностью исчерпаны, но он получил немного энергии после убийства. Не настолько, чтобы руны восстановились настолько, чтобы быть полезными, но этого было достаточно.

Левая рука Ноя отказывалась подчиняться его разуму - видимо, что-то важное было отрезано. Времени на раздумья у него не было. Он схватил меч другой рукой и, шипя от боли, отпрянул назад и метнул клинок, вложив в него все то немногое, что удалось накопить с помощью магии Ветра.

Летающий меч устремился к плато. К сожалению, прицел был не самым лучшим. Вместо того чтобы пролететь по вершине и благополучно приземлиться, клинок вонзился в склон скалы примерно в двадцати футах ниже края.

Ной не успел разочароваться в своей меткости. Сзади в него врезался пушистик, вырвав душу из тела, и он мгновенно умер. Его тело, извиваясь, покатилось по земле и упало на цветок.

"Ну, по крайней мере, это работает", - сказал Ной, скрестив полупрозрачные руки. Один из пушистиков потянулся вниз, зацепил тело Ноя своим хоботом и потянул его к своей пасти. Ной вздохнул.

"Прекрасно. Заберите меня обратно, если можно? Мне не нужно это видеть. Я готов к сверхсильной головной боли".

Словно услышав его, вокруг горла Ноя сжалась полоса энергии. Он бросился прочь, устремляясь к тыкве, которая ждала его на вершине скалы вместе с обещанной головной болью.

- - -

П:

Что ж я более менее выздоровел. Спасибо всем за добрые слова, я всё же решил немного отдохнуть без перевода и вот - глава переводится намного легче.

За время "отдыха" я нашёл ещё один интересный тайтл, который ещё никто не взял на перевод. Взахлеб прочитал 20 глав, плюс переводить его довольно лёгко (раза в 3 или более легче, чем данный) и длина глав довольно большая. Кто знает, может и его буду переводить. Думаю, "Культу Шута" тот тайтл точно понравится. Если кому интересно - называется Dreamer's Throne (Трон Сновидца).

Следующие двенадцать с лишним часов Ной провел, сидя рядом с полем голубых цветов и обхватив голову руками, так как сильная головная боль сотрясала его тело. Усиление повреждений от поедания было плохо, но повреждение души еще не достигло прежнего уровня - по крайней мере, пока.

В затуманенном состоянии он изредка замечал крылатых монстров, пролетающих в небе над головой, и громоздящихся на далеких плато. Они были слишком далеко, чтобы рассмотреть их как следует, но было ясно, что на Обветренном Плато экосистема монстров несколько разнообразнее, чем на Выжженных Акрах.

Ной не мог не заметить, что, несмотря на ночные видения, Исчадие Ада больше не нападало днем - разве что пыталось отдохнуть, дремля. Единственная связь, которую он мог установить, заключалась в том, что он не сражался с монстрами на Выжженных Акрах. Должно быть, Исчадие Ада могло понять, когда он сражается, только если он шел против подконтрольных ему существ. В противном случае его явно ничего не волновало, если только он не пытался заснуть. Ной был вынужден в основном отдыхать за счет энергии, которую он получал, убивая монстров, но так продолжалось очень долго, прежде чем он действительно сошел с ума.

Неужели Исчадие Ада действительно так мелочен? Боже, как я ненавижу эту тварь.

Когда боль утихла и туман в голове рассеялся, он подошел к краю обрыва и заглянул вниз. Меч по-прежнему был зажат в стене, далеко от него. Ной потер подбородок.

Я ни за что не оставлю его. Он стоит слишком много золота, а мне еще долго не заплатят - до следующего месяца осталась неделя. Тратить попусту не хочется.

Ной не был уверен, что небольшого количества энергии в его Рунах Ветра хватит, чтобы подтянуть меч к себе, да и Пепла для работы у него все еще не было. Это можно будет исправить, как только он вернется в Арбитаж.

"Интересно, насколько точными я смогу сделать свои вибрации", - размышлял Ной. Он сел на землю и сосредоточился на небольшом участке земли, коснувшись его рукой, посылая в него импульс магии. Грязь задрожала в ответ.

Ной сосредоточил свое внимание на одном камне, слегка нахмурив брови. Он коснулся его кончиком пальца, и камень вздрогнул. Ной кивнул сам себе, а затем послал в землю еще одну волну магии.

Грязь задрожала, собравшись в небольшое кольцо и образовав в его центре кратер. Он смахнул грязь, затем повторил эксперимент, сделав яму глубже и тоньше.

В течение следующих нескольких часов Ной продолжал оттачивать тонкий контроль над Рунами Вибрации. Он использовал их магию до тех пор, пока она не иссякала, затем делал паузу, чтобы дать ей восстановиться, после чего повторял процесс еще раз.

Он не был уверен в том, сколько времени прошло, но к тому моменту, когда он убедился в правильности своих действий, солнце снова опустилось и поднялось над горизонтом. Ной встал, не обращая внимания на то, что колени и суставы протестуют после нескольких часов неподвижного сидения, и покрутил шеей.

"Если ничего не выйдет, я просто вернусь за мечом позже и буду надеяться, что его никто не забрал или не съел". Ной подошел к краю обрыва и, посмотрев вниз, обнаружил клинок.

Ной встал на колени в нескольких футах от края обрыва и уперся рукой в землю. Он обнаружил, что его тонкий контроль все еще намного лучше, когда он посылает магию через руки, а не через любую другую часть тела.

Было ли это связано с ментальным блоком или по какой-то другой причине, Ной пока не знал. Это было еще одним пунктом в постоянно растущем списке. Он собрал магию из своей полной Руны Вибрации и мысленно навел на нее резкость, после чего послал ее вниз в виде шипа.

Земля застонала. Ной сделал несколько шагов назад, быстро удаляясь от обрыва. Грязь каскадом посыпалась на плато внизу, земля раскололась по тонкой линии, образовав неровную наклонную дорожку к его мечу.

Ной усмехнулся, глядя на свою работу. Позади него земля была сплошь испещрена такими же пересекающимися линиями разломов. Ной шагнул в тонкую щель, уперся руками в грязь по обе стороны от себя, чтобы не поскользнуться и не потерять опору на влажной почве, и стал спускаться вниз.

Он достал до своего меча, вбитого в стену скалы чуть ниже ступни. Ной медленно опустился, держа вес на пятках. Протянув руку, он ухватился за рукоять клинка. Ухмыляясь, он слегка подергал его.

Нож не сдвинулся с места. Он застрял. Глаза Ноя сузились. Он потянул сильнее - и грязь под его ногами заскользила, отправляя его за край обрыва. Ной схватился за рукоять своего клинка, освобождая его при падении.

Сжавшись в клубок, Ной поднес меч к ногам и послал в него импульс магии Ветра. Лезвие зажужжало, колени задрожали, поглощая удар, и меч понесся вперед.

Он сделал молнию по кругу, затем взлетел обратно на вершину плато, на котором стоял, и приземлился, перейдя на бег. Ной с ухмылкой вытер пот со лба, повернулся и снова поднял меч.

"Не так уж и плохо. Могло бы быть и поизящнее, но мы это засчитаем". Ной убрал клинок и удовлетворенно кивнул. С учетом всех обстоятельств, поездка не была напрасной. Он убил двух пушистиков и улучшил контроль над Рунами Вибрации и Разлома. Это был хороший день.

К сожалению, ему не удалось заполнить ни одну из Ловчих Бумаг, но Ной был уверен, что это придет со временем - и если он найдет способ использовать Пепел здесь. Все оставшееся время, пока транспортная пушка не вызвала его обратно в Арбитаж, Ной просто сидел и ждал, наблюдая за плывущими по небу облаками.

***

Ной ударился спиной о металлическую башню транспортной пушки и выскользнул из нее, успев зацепиться за борт, прежде чем упасть на землю. Он выпрямился, и Тим приветливо помахал ему рукой.

"Похоже, на этот раз ты не подгорел", - сказал Тим. "Хорошо потренировался?"

"Не совсем", - признался Ной. "Но я все равно доволен своими успехами. Маленькие шаги, понимаешь?"

"Маленькие должны быть моим вторым именем", - сказал Тим с язвительной улыбкой. "Или, возможно, Малые было бы точнее".

Ной сделал паузу, прежде чем ступить на подъемник в центре башни. "Что ты имеешь в виду?"

"О, ничего важного". Тим махнул рукой и захихикал. "Не обращайте внимания. У нас, стариков, есть привычка вспоминать прошлое. Я вполне счастлив там, где я сейчас".

Ной хотел было продолжить разговор, но по выражению глаз Тима стало ясно, что он не просто вежлив. Тим не хотел говорить об этом, и было бы неуместно пренебрегать его желанием - по крайней мере, в данный момент.

Мы еще вернемся к этому, Тим.

"Если ты уверен", - сказал Ной. "Тогда увидимся завтра. Всего хорошего, Тим".

"И тебе, Вермил. Жду с нетерпением".

Ной вошел в лифт, и тот с грохотом уехал. Оказавшись на лестнице, Ной спустился по ней на землю и бодрым шагом направился к рыночному району Арбитажа.

Он прошел мимо группы студентов, тихо болтавших между собой. По мере того как он проходил мимо, их разговор, казалось, затихал. Ной оглянулся через плечо и увидел, что несколько человек смотрят на него. Они быстро отвернулись. Ной нахмурился, но останавливаться не стал.

Возможно, они просто узнали Вермила по его репутации.

По мере того как он шел дальше, становилось все яснее, что происходит что-то еще. Не каждая группа студентов, но примерно каждый десятый из тех, мимо кого он проходил, бросал на него взгляд. Многие из них задерживали взгляд на бейджике Ноя.

Что здесь происходит?

Ной прибавил шагу, чувствуя себя неловко из-за повышенного внимания. Что-то произошло, но он не был уверен, что именно, и от этого становилось еще хуже. Неужели Линвики решили не спускать ему с рук позор Эдварда? Неужели его прикрытие раскрыто? Может быть, Мокси публично сделала ему предложение и ждет ответа?

Скорее всего, не последнее. Что ж, не стоит вычеркивать возможные варианты, не доказав сначала, что они ошибочны.

Ной подошел к витрине большого магазина, через каждые несколько шагов оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что люди все еще обращают на него внимание. Это было похоже на видения обезьян из Выжженных Акров, только на этот раз за ним действительно наблюдали люди.

К счастью, никто не выглядел настолько заинтересованным, чтобы отвести Ноя в сторону и сказать, что именно привлекло их внимание. Это немного успокоило его, поскольку означало, что все происходящее скорее всего слухи, чем факты. Если бы у него действительно были проблемы, кто-нибудь обязательно появился бы и помешал ему дойти до магазина.

Колокольчик на двери зазвенел, когда Ной шагнул внутрь. Из-за прилавка в другом конце магазина на него посмотрела пухленькая женщина с седеющим каштановым хвостом. Она выпрямилась, вытерла руки и вежливо улыбнулась.

"Добро пожаловать. Я Тисса. Вы ищете что-то конкретное?"

Ной кивнул. В конце концов, не было смысла откладывать свою первоначальную цель прихода сюда. Он всегда мог собрать пепел на Выжженных Акрах, но было бы гораздо приятнее получить что-то менее очевидное, чем носить с собой мешок с пеплом. Удивление было самым эффективным средством, которое он использовал до сих пор.

"Да. Я ищу пепел. У меня есть Руна Пепла, но мне показалось, что в большинстве мест нет пепла, который удобно лежал бы рядом и ждал, пока я его использую. Носить с собой немного полезно, но я также хочу иметь возможность генерировать больше, если мне это понадобится".

Тисса улыбнулась. "Могу себе представить. Большинство магов с Руной Пепла также имеют Руну Огня и что-то для разжигания пламени. Как правило, они идут рука об руку".

"Я не обычный человек. Считай - я глуп".

Улыбка Тиссы превратилась в смех. "Я могу вам помочь. Вы хотите просто купить кучу пепла? Есть ли какая-нибудь зернистость или специфика? Как насчет многоразового источника?"

Ной наклонил голову в сторону. "Пополняемый? То есть с Наполнением?"

"Да. У нас есть несколько вариантов, но большинство из них предназначены для пользователей Рун Огня. Вам они могут быть не очень полезны".

"Покажи на всякий случай", - предложил Ной. "Никогда не знаешь, что может подвернуться".

Тисса пожала плечами. Она вышла из-за прилавка и прошла через весь магазин к полке, расположенной вдоль стенки, взяла фонарь и вернулась, чтобы показать его Ною.

"Фитиль этого фонаря пропитан Руной Природы. Он сделан из быстро горящего растения и быстро восстанавливается после поджигания. Пока вы собираете энергию, пока он находится рядом с вами, он будет обновляться и прослужит долго, пока руна не износится или фонарь не повредится".

Это гениально. Но зажигать фитиль внутри фонаря - не говоря уже о том, чтобы повсюду носить с собой фонарь - кажется несколько хлопотным занятием.

Тисса прочитала выражение лица Ноя еще до того, как он успел что-то сказать. Она понимающе улыбнулась и вернула фонарь на место на стене, а затем взяла небольшой кожаный сверток и подошла к нему.

Развернув сверток, она обнаружила в нем деревянную трубку с тонкой резьбой и небольшой мешочек. Вынув мешочек из свертка, она распустила его завязки, и на дне мешочка оказался небольшой серый пучок травы, выросший из грязи.

"Вспых-трава(1)", - пояснила Тисса. "У него такое же Наполнение, как и у фонаря, и она довольно быстро восстанавливается. К сожалению, горит она медленнее. Зато образует смехотворное количество дыма и пепла".

"Курение вредно для здоровья", - машинально начал Ной, не успев остановить себя, как снова начал лекцию, которую читал десяткам студентов на Земле. Он прочистил горло и покачал головой, когда Тисса подняла бровь.

"Старая привычка. Извините".

"Курение не имеет значения, если вы можете контролировать пепел и не допускать его попадания в легкие", - сухо сказала Тисса. "Я бы не рекомендовала вдыхать дым вспых-травы. Он, скорее всего, сожжет ваши легкие. Но если ты достаточно хорошо владеешь Руной Пепла, ты должен быть более чем способен собрать его до того, как он попадет в твои легкие, и просто направить его наружу".

Ной рассматривал сверток. Он был гораздо более портативным, чем фонарь, и обе его руки оставались совершенно свободными. Тисса была права, но толку от него будет мало, если он не сможет зажечь Вспых-траву.

У меня нет Руны Тепла или Огня... но у меня есть вибрация. Могу ли я вибрировать что-то достаточно быстро, чтобы оно загорелось?

"Могу я кое-что проверить?" спросил Ной.

Глаза Тиссы сузились. "Сломав товар, покупаешь товар".

"Сколько это стоит?"

"Один золотой. Наполнение не слишком дорогое, так как оно довольно слабое".

Не дорогое, чёрт тебя дери. Видимо, оно все еще магическое.

"Хорошо", - сказал Ной.

Тисса передала траву Ною. Он отломил от пучка травинку и зажал ее между пальцами. Он нахмурил брови, собирая магию вибрации. Для того чтобы что-то загорелось, требовалась вибрация - к сожалению, он не знал, насколько сильная.

Ной выпустил магию в травинку. Она задрожала, затем с силой разорвалась в клочья и рассыпалась, как печальное конфетти, вокруг его ног. Тисса вскинула бровь, а Ной раздраженно сморщил нос. Он задумался на мгновение, затем вытащил две травинки.

А что, если я сделаю это так же, как разжигаю огонь в дровах?

Ной сжал травинки вместе и сделал вторую попытку. Между кончиками пальцев раздался негромкий вой, когда травинки затрещали друг о друга. Из одного из них поднялась тоненькая струйка дыма, когда другой распался.

Через мгновение дым рассеялся.

"Ты не сможешь делать это долго, милый. Тебе стоит поработать над этим".

Ной посмотрел на нее через переносицу. "Я видел дым. Это считается".

"Если это то, что ты хочешь себе сказать". Она хихикнула. "Интересный способ разжечь огонь. Ты покупаешь?"

"С тем же успехом, - сказал Ной, покачав головой.

Я собираюсь подать очень плохой пример своим ученикам". Я никогда не верил в аргумент "Я же не вдыхаю, Мистер Вайнс", но теперь я сам буду его использовать. Как все перевернулось. Придется обойтись этим, пока я не придумаю лучшего способа генерировать пепел и дым.

Он вытащил одну из своих немногочисленных монет и протянул ее Тиссе. Она завернула сверток обратно и передала его Ною.

"Приятно иметь с вами дело. Надеюсь, вы придумаете, как разжечь искру".

"Я, конечно, постараюсь".

- - -

П:

(1) - Flashgrass - перевел как Вспых-Трава.

Ной вернулся в свою комнату бодрым шагом, все еще чувствуя на себе пристальные взгляды, следившие за ним на обратном пути. Вместо того чтобы зайти внутрь, он сделал крюк и остановился у двери Мокси, несколько раз постучав в нее, чтобы привлечь ее внимание. Он подождал несколько минут, но ответа не последовало.

Должно быть, она чем-то занята. Проклятье.

Сдавшись, Ной направился обратно в свою комнату. Когда он открыл дверь, Ли уже сидела на кровати и читала одну из книг, взятых им в библиотеке. Она подняла голову, когда Ной закрыл за собой дверь.

"Я вижу, ты устроилась с комфортом", - сказал Ной.

Ли отложила книгу и села. "Здесь хорошо. Гораздо приятнее, чем в лесу. Вам, людям, повезло".

"Во многих отношениях", - согласился Ной. "Ты не заметила, что-нибудь странное в кампусе? Я только что вернулся, и на меня вдруг уставилась куча людей".

Ли потерла затылок и нахмурила брови в раздумье. "Я вроде как избегаю слишком тесного общения с кем-либо. Я недостаточно знаю об Арбитаже, чтобы как следует влиться в коллектив, если кто-то будет копать слишком глубоко".

"Наверное, это к лучшему". Ной выдвинул стул и сел, нахмурившись. Он положил трубку в кожаной обертке и вспых-траву на стол, затем оперся подбородком на ладонь, барабаня пальцами по щеке.

"Как ты думаешь, мы в опасности?" - спросила Ли. "Если вся школа обрушится на нас, мы не сможем убежать".

"Не в непосредственной опасности", - ответил Ной. "Ко мне никто не подходил. Как долго ты находишься в этой комнате?"

"Почти весь день".

"Кто-нибудь стучал?"

"Нет".

"Тогда очень маловероятно, что нам угрожает прямая опасность. Если бы это было так, кто-нибудь попытался бы меня найти. Возможно, выступление Изабель и Тодда на экзамене было достаточно значительным, чтобы привлечь внимание, или это как-то связано с Эдвардом. Я не уверен. Мокси не было дома, поэтому я не мог ее спросить".

"Она сейчас преподает. Они с Эмили куда-то ушли".

Ной взглянул на Ли. "Ты видела?"

"Я наблюдала за их уходом из окна. Я думала последовать за ними, но гораздо интереснее просто поваляться в тени".

"Ах" Ной снова обратил внимание на стол. Вероятно, в случившемся были виноваты Маг Аллен или Эдвард. Аллен был в ярости после проигрыша, но Ной полагал, что он постарается держать ситуацию в узде, а не распускать слухи.

Он вытащил трубку из упаковки и положил ее на стол. Лучшим решением будет расспросить Тодда и Изабель о том, что произошло, на их уроке завтра. А пока у него есть трубка, которую нужно понять, как правильно раскурить.

Ной вынул из мешочка две пряди вспых-травы и сосредоточенно завибрировал ими друг о друга. И снова они поднялись в воздух одним клубом дыма, не оставив после себя ни огонька. Глаза Ноя сузились, и он наклонился ближе, готовясь начать испытания.

***

Остаток дня пролетел незаметно. Он уже сделал огромные шаги в направлении более тонкого контроля над своей Руной Вибрации, но трава упорно не желала давать ему ничего, что было бы совершенным. Она все время норовила либо развалиться, либо не загореться как следует.

Использование какой-нибудь Руны Огня значительно упростило бы задачу. Это было более заманчиво, чем Ной хотел бы признать, но поскольку он все еще не был уверен в том, на какой именно комбинации он хотел бы остановиться при объединении рун, он не решался пожертвовать чем-то, что могло бы еще пригодиться, ради руны Огня - особенно если в итоге он даже не сохранит Пепел.

Кроме того, нужно было получить новую Великую Руну Огня, так как его нынешняя сгорела, когда он позволил Тодду выучить ее. Надо будет как-нибудь отозвать Тодда в сторонку и попросить его перерисовать руну, когда Тодд научится накладывать ее на вещи.

Ной проработал всю ночь, пытаясь отточить технику работы с вибрированием травы, но так и не смог добиться серьезных успехов, пока ночь не подкралась к нему.

День прошел достаточно успешно, поэтому Ной не слишком расстроился из-за неудачи. Он был уверен, что, даже если у него пока не получится, в конце концов он сможет заставить траву загореться без необходимости тратить слот руны на что-то новое. Тренировка тонкого контроля была полезна в любом случае.

В какой-то момент Ли выскользнула из комнаты, но Ной даже не заметил этого. Он был слишком сосредоточен на своей работе. Он тестировал свою магию до самой ночи, прежде чем, наконец, отправился спать.

Когда наступил рассвет, Ной рано утром отправился в свой класс. Игнорирование всех взглядов еще не означало, что он решил проблему, и он не хотел ни с кем столкнуться, прежде чем выяснит, что происходит. К тому же, не хотелось, чтобы кто-то заметил, куда он направляется - хотя те, кто его искал, наверняка легко догадались бы об этом.

Ной расположился в классе, снова практикуясь в управлении Руной Вибрации. Он продолжал заниматься этим до тех пор, пока не услышал в коридоре шаги, возвестившие о приходе Тодда и Изабель. После нескольких неудачных попыток Ной отложил траву, когда в класс вошли его ученики.

" Ты рано", - заметил Тодд. Он окинул взглядом комнату. "А где Ли?"

"Она появится в какой-то момент. Уверен, что Мокси и Эмили тоже", - ответил Ной, когда Тодд и Изабель заняли свои места. "А вы двое случайно не заметили, какие слухи ходят вокруг?"

"Какие?" спросила Изабель. "Их много."

Ной нахмурился. "Что это должно означать?"

"Буквально все сплетничают", - сказал Тодд. "Ты имеешь в виду о себе? Чувак, ты выставил Аллена идиотом, и он проиграл вызов против учителя первого ранга. Единственного учителя первого ранга. Все над ним смеются".

Это... не так уж плохо, как я опасался.

"И это все?"

"По сути", - сказала Изабель. "Некоторым нашим друзьям было интересно, как мы так хорошо справляемся, но когда мы сказали им, что просто тренируемся против монстров, это практически положило конец интересу. Мы не первые, кто слишком беден, чтобы позволить себе щиты, и кто пытается стать сильнее, сражаясь с кучей монстров. Обычно это заканчивается тем, что люди умирают, а это неинтересно, пока не произойдет".

Ной нахмурился. "А. Ну, с нами такого не случится".

Изабель и Тодд окинули Ноя пристальным взглядом.

"Что?"

"Скорее всего, так и будет", - сказала Изабель. "Я имею в виду, что ты очень верно подметил, и с твоей помощью у нас гораздо больше шансов, поскольку ты безумен и можешь показать нам ходы, которые делают монстры, но это не будет продолжаться вечно. В конце концов, кто-то из нас оступится, и ты не сможешь среагировать достаточно быстро".

Ной моргнул. "Подожди. Вы ожидаете, что вас убьют?"

"Ожидаем - это не то слово. Я не хочу умирать". Тодд скрестил руки. "В тот первый день, конечно, я был очень взволнован. Но мы поговорили после этого, понимаешь. Я не хочу просто так растратить кучу Малых Рун и никогда не продвинуться. Это лучший шанс для меня, и для Изабель он такой же. Надо им воспользоваться, верно? И если я выживу, я стану сильным. Может быть, я смогу стать солдатом".

"Ты чувствуешь то же самое?" спросил Ной.

Изабель пожала плечами. "Меня уже занесли в черный список благородных домов. Не то чтобы у меня были другие возможности. Большинство купцов все равно не хотят мне ничего продавать".

Ладно, теперь я действительно хочу знать, что там произошло. Желание не лезть слишком глубоко в жизнь моих учеников сводит меня с ума. Но сейчас не время. Еще не время.

"Понятно", - хмуро сказал Ной. Как бы ему ни было неприятно это признавать, но они были правы. Как бы он ни был уверен в своих силах в борьбе с монстрами, на самом деле достаточно было всего одной ошибки. У Изабель и Тодда было по одному зелью исцеления, а больше они, скорее всего, не могли себе позволить. Смерть настолько утратила для Ноя свое значение, что он позволил своему отношению к ней зайти гораздо дальше, чем думал.

Я должен найти способ защитить их лучше. Я позволяю своей готовности разбрасываться собственными жизнями влиять на них.

"Пока что это не будет проблемой, поскольку мы будем тренироваться с Ли", - сказал Ной. "Никто от этого не умрет".

Возможно.

"Конечно", - сказала Изабель. "Но не стоит отказываться от нас сейчас. Нельзя бросать перед нами шанс изменить нашу жизнь, а потом отнимать его, потому что ты не хочешь, чтобы мы погибли. Школа может заменить нас. Им это не так важно. Мы не принадлежим к благородным домам. Либо вы нам поможете, либо мы сделаем это сами".

"Да, мы украдем вашу стратегию", - сказал Тодд с ухмылкой. "Но, возможно, сделаем это даже хуже".

"Я ни от кого не отказываюсь". Ной прижал руки к подиуму и наклонился вперед. "Даже не думайте. Я просто собираюсь найти способ делать вещи, которые, возможно, будут менее самоубийственными".

"Не знаю, как ты собираешься это сделать", - сказала Изабель.

"Не беспокойся об этом пока. У нас есть другие вещи, на которых стоит сосредоточиться".

"Например, я", - сказала Ли, падая с потолка и приземляясь на стол позади Тодда. Все трое вздрогнули, а у Ноя в руке уже почти сформировался клинок ветра, когда он остановился. Он быстро выпустил магию, радуясь, что никто этого не заметил.

Ли спрыгнула со стола и зевнула. "Все ли сделали растяжку сегодня утром?"

Упс.

"Сейчас узнаем", - сказала Ли, проскользнув мимо Тодда и подойдя к Ною. "Маг Мокси и Эмили направляются к нам, они присоединятся к нам чуть позже. Я столкнулась с ними по дороге сюда. А пока нет смысла терять время. Все на улицу. Пора приниматься за работу".

"Зачем ты пролезла через потолок?" спросил Тодд, глядя на Ли, когда они все последовали за ней к выходу из здания. "Дверь вполне пригодна, знаешь ли".

"Это не так весело".

Ной пожалел, что не размялся. Ли, похоже, не заботилась о том, чтобы человеческие тела действительно могли двигаться так же, как ее. К тому времени, когда ее занятие закончилось, он едва мог стоять на ногах. Мокси и Эмили появились примерно в середине занятия, но он был так поглощен попытками соответствовать все возрастающим требованиям Ли к гибкости, что даже не успел поприветствовать их.

Ли, наконец, прервала занятие для Ноя, оставив всех лежать на земле в разной степени болезненности. Ной отряхнул свои конечности в тщетной попытке вернуть им хоть какое-то ощущение и привлек внимание Мокси, когда она встала.

"Скажи, ты слышала какие-нибудь слухи?" спросил Ной. "Об экзамене".

"Ты имеешь в виду твои выходки с Магом Алленом?" с язвительной улыбкой спросила Мокси. "Да. Они весьма забавны. Люди говорят, что ты победил его в испытании магией".

"Это... технически верно. Но это также определенно не дает никому правильного представления", - хмуро сказал Ной. "Полагаю, ты не встречалась с Магом Алленом в последнее время?"

"С чего бы мне с ним общаться?" - спросила Мокси. "Он ненавидит меня до глубины души. Хоть и не так сильно, как тебя. Я слышала, что он запер Эдварда в комнате и заставляет его копировать руны часами напролет. Он в бешенстве".

"Это не очень конструктивный способ заставить ученика совершенствоваться".

"Не стесняйся сказать ему это, но он может попытаться разбить тебе лицо о стену. Если ты это сделаешь, пожалуйста, дай мне знать. Я бы заплатила хорошие деньги, чтобы посмотреть на это".

"Сколько?"

"Что?"

"Неважно", - сказал Ной, прочищая горло. "Я думал, ты меня больше не ненавидишь".

"У тебя все еще раздражающее лицо". Мокси пожала плечами. "У девушки должны быть какие-то увлечения".

"Хобби не должно включать в себя наблюдение за тем, как твоими друзьями пробивают стены".

"Это говорит придурок, который сражается с монстрами без щита". Мокси скрестила руки. "Кстати, это была главная причина, по которой я следила за вашим классом. Я все еще жду этого".

Ной поморщился. "Да, извини. За последнее время произошло столько всего, что я не смог нормально вести занятия. Я должен извиниться и перед своими студентами. Я был... рассеян. Очень. Я надеюсь, что скоро разберусь с этим, и заглажу свою вину перед вами. Я также работаю над получением Великих Рун Ветра - ты же не сказала мне, что монстры на Обветренном Плато были пушистыми".

Мокси уставилась на Ноя. "Почему я должна была тебе это говорить? Ты и сам мог бы это узнать, если бы просто пошел в библиотеку и проверил досье по этой местности".

Ной бросил на Мокси пустой взгляд. Ее глаза сузились.

"Ты просто отправился в незнакомую тебе местность, не прочитав о ней ничего?"

"Я действительно ненавижу ждать", - признался Ной. "Мне показалось, что гораздо интереснее просто пойти и... сделать что-нибудь. Чтение - это здорово, не пойми меня неправильно. Но настоящее обучение происходит на деле".

И я действительно не хочу сидеть без дела, если могу этого избежать. В любом случае, я не могу позволить себе бездельничать. Мне нужно убить Исчадие Ада, пока он не довел меня до безумия или я не упал от недостатка сна. Я и так уже слишком много сделал. А книги я оставлю для действительно важных дел - например, для того, чтобы узнать о семье Линвик.

Мокси прочитала его лицо, прежде чем он успел заговорить.

"Я еще не получила книгу".

"Как ты узнала, что я собираюсь спросить?"

"Это была не очень сложная догадка. Скорее всего, она будет у меня через неделю. Ты всегда можешь попробовать попросить Аллена достать ее для тебя у Эдварда".

"Это похоже на обходной путь к тому, чтобы заставить его впечатать меня лицом в стену".

Мокси усмехнулась. "Может быть, он проявит милосердие. Ты продвинулся в получении Великой Руны?"

"Не больше, чем ты продвинулась в работе над книгой. Может, мы одинаково некомпетентны, а?"

"Я же говорила, что это займет время", - хмуро сказала Мокси. "Не так-то просто достать что-то подобное из целого города".

Я не контролирую себя так хорошо, как следовало бы. Недостаток сна и постоянный стресс дурманят мне голову. Черт бы побрал этого Исчадия Ада.

" Извини, это было неуместно", - сказал Ной. "В последнее время я не был здесь в полной мере. Насчет Великой Руны - я не был готов к тому, что монстры окажутся пушистыми, но в следующий раз я буду более готов. Я собираюсь вернуться после этого занятия".

"Прекрасно. И удачи тебе", - сказала Мокси. "Мне предстоит еще больше встреч. Тебе повезло, что твоя семья избавила тебя от всех этих встреч. Правда, я уверена, что это было сделано для того, чтобы ты не смог сделать ничего такого, что могло бы разочаровать их еще больше".

Она усмехнулась, увидев, как Ной посмотрел на нее, затем взяла Эмили за спину и поставила ее на ноги.

"Еще пять минут?" с надеждой спросила Эмили. "Мои ноги похожи на лапшу, которую замочили в кипятке".

"Будешь жить", - сказала Мокси с тяжелым вздохом. "Пойдем."

Эмили надулась. Она кивнула остальным и зашагала прочь.

"Она больше похожа на твою младшую сестру, чем на студентку", - заметил Ной.

" Потому что она и есть. В каком-то смысле", - сказала Мокси, пожав плечами. "Она младший член моей семьи. Она действительно моя дважды родная племянница или что-то в этом роде, но они отправили ее сюда, чтобы убедиться, что у нее будет хороший учитель".

"Самый лучший", - сказала Эмили, бросив на Ноя вызывающий взгляд через плечо. Мокси нахмурилась, и ученица убежала, прежде чем учитель успел сказать что-то еще.

"Это мило", - сказал Ной. "И очень мило с твоей стороны".

"Это просто моя работа. Удачи с Великими Рунами Ветра. Ради нас обоих. Я очень хочу одну из них".

"А из какой ты семьи?" спросил Ной, когда Мокси повернулась, чтобы уйти. Она на мгновение приостановилась.

"Торрин", - сказала Мокси и направилась вслед за Эмили, исчезая за углом здания.

"Я тоже ухожу", - сказала Ли. "Не забудь размяться в этот раз. В следующий раз тебе будет хуже".

Она запрыгнула на боковую стену здания, за несколько секунд преодолела ее и скрылась на крыше. Ной и его ученики смотрели на ее удаляющуюся спину, затем молча переглянулись между собой.

"Она... интересная", - усомнилась Изабель.

"Сумасшедшая", - закончил Тодд. "Мне кажется, я стал более гибким. Теперь я могу почти дотронуться до своих голеней".

"Это довольно жалко", - сказала Изабель со смехом. "Тебе действительно следует больше тренироваться. Профессор, мы будем сегодня заниматься чем-нибудь еще?"

"Нет. Я буду работать над тем, чтобы получить новую Великую Руну. Вам двоим следует просто поработать в спарринге, поскольку сейчас у вас нет других хороших способов безопасно усилить свои Руны. В лес без меня не ходить".

"Это не так. Мы все еще можем просто усилить их обычным способом", - сказал Тодд. "Это не очень быстро, но это все, что мы делали до того, как ты решил все изменить. Так поступают практически все люди нашего возраста".

"Это просто медленно, потому что у нас нет доступа к ресурсам для ускорения, которые есть у благородных семей", - сказала Изабель с горечью в голосе. "Не так-то просто перегнать кучу частей монстров в какой-то суперсуп, который заставит ваши Руны быстрее поглощать энергию".

Руны пассивно поглощают энергию из окружающей среды? Мокси что-то упоминала об этом, но я думал, что это нужно делать специально. Полагаю, это ничего не меняет в моей стратегии, но это интересно знать.

Может быть, я смогу дополнить их тренировки, попытавшись достать части этих монстров? Я определенно убиваю их достаточно. Я должен изучить этот вопрос, чтобы не показаться Изабель и Тодду слишком невежественным. Я также полагаю, что для этого нужны более сильные монстры.

"Эй, если это работает и ты считаешь, что это стоит твоего времени, тогда делай". Ной пожал плечами. Он сделал небольшую паузу. "Но пока ты здесь, не мог бы ты держать ухо востро? Дайте мне знать, если эти слухи выйдут из-под контроля".

Изабель мрачно кивнула Ною. "Я буду внимательна. Я не хочу, чтобы однажды утром у моей двери меня ждал Маг Аллен. Это, вероятно, будет очень плохо для меня".

"Он профессор", - сказал Ной, прозвучав более уверенно, чем он чувствовал. "Я уверен, что он не стал бы прибегать к чему-то настолько мерзкому. Может быть, на всякий случай оставите что-нибудь на ручке, когда будете спать. Немного осторожности никому не повредит".

Изабель фыркнула. "Я привыкла спать с одним открытым глазом. Со мной все будет в порядке. Это Тодд должен тебя волновать".

"Эй, это не я раздавил Эдварда на экзамене. Это была ты".

Ссора между ними разгорелась с удивительной быстротой. Ной понаблюдал за ними несколько мгновений с небольшой улыбкой на лице, а затем отправился на поиски Тима. Пора было возвращаться к охоте на пушистиков - его ждала Великая Руна Ветра.

***

Так прошло две недели. Слухи так и не переросли в нечто большее, но за это время Ной больше не видел ни Мага Аллена, ни Эдварда. Эми тоже заглянула к нему, чтобы передать жалованье - десять золотых за месяц, которые Ной припрятал. Все его время делилось между занятиями с Ли и охотой на пушистиков на Обветренном Плато.

Трубка по-прежнему не давала ему покоя, хотя он продолжал каждый день тренироваться, пытаясь поджечь пряди травы. Но вместо того чтобы терять время, пока трубка не заработает, Ной заглянул на Выжженные Акры и собрал большой мешок пепла. Он стал носить его с собой, сражаясь с пушистиками, и с огромным успехом использовал его против монстров, уничтожая их без особого труда.

Правда, Разлом он больше не использовал, так как, хотя он и мог справиться с ним в течение нескольких мгновений, урон, наносимый им, был, как правило, не меньше, чем у противника. На данный момент он был доволен тем, что приближается к возможности использовать его по-настоящему.

В свободное от борьбы с пушистиками или занятий время Ной, наконец, заставил себя вернуться в библиотеку, чтобы вернуть взятые ранее книги и ознакомиться с новыми. Он окончательно убедился, что способов увеличить силу Рун гораздо больше, чем он думал вначале, хотя убийство монстров по-прежнему оставалось самым эффективным способом.

Метод, о котором говорили Тодд и Изабель, даже не был методом в том смысле, в каком они его использовали. Руны, как и мышцы, становились сильнее по мере использования, забирая энергию из тела. Для Великих Рун это происходило с такой низкой скоростью, что было почти незаметно, но если их дополнить частями от мертвых монстров, то можно было добиться значительных успехов, не подвергая себя риску.

Существовало и множество других методов усиления, включавших в себя намеренное извлечение энергии из окружающей среды во время медитации, копирование Рун, размышление о пользе своих Рун - список можно продолжать. Никто не мог прийти к единому мнению, сколько существует вариантов совершенствования, но ни один из них не шел ни в какое сравнение с непосредственным поглощением энергии из других Рун.

К сожалению, единственным способом правильно поглотить энергию другой Руны было забрать ее у владельца. Впрочем, монстры не могли понять Ноя, даже если бы он вежливо попросил у них руны.

Ной также проверил досье на Обветренное Плато. В нем пушистики были названы Саперами Цветов - информация, которую он тут же вычеркнул из памяти. Его имя было намного лучше.

За прошедшие две недели он довольно хорошо научился сражаться с пушистиками, но не мог не заметить, что их манера боя была гораздо более разнообразной, чем у обезьян. Одни были агрессивны, другие пытались вырывать комья грязи и швырять их в него, что, в сущности, не приносило никакого эффекта, кроме легкого удовлетворения от того, что ты попал кому-то в лицо.

Впрочем, почти ни один из монстров не дрался одинаково. Когда Ной проверил досье, подтвердилась и одна из его прежних теорий. В этом районе не было ни одной записи о монстрах, владеющих Мастер-Руной, и это объясняло, почему пушистики выглядели более уникальными. Они не были частью разума улья.

Ной отложил эту информацию. Если он приведет Изабель и Тодда на Обветренное Плато, его методы окажутся менее эффективными. Лучше было продолжить путь по лесу или найти другое место, где бы не хозяйничал монстр, владеющий Мастер-Руной, когда придет время.

К его радости, за время охоты на Обветренном Плато Ною удалось заполнить несколько бумаг. Точнее, три. Но, к меньшему счастью, все они были Малыми Рунами. Но когда Ной стоял и смотрел, как падает на землю последний из группы пушистиков, которых он убил в тот день, бумажки в его кармане задрожали.

Чувствовалось, что это очень много энергии.

Ной вытащил бумаги. Три Малые Руны Ветра уставились на него, но он пропустил их мимо ушей. На бумаге его встретили вихревые голубые линии, и на губах его растянулась огромная ухмылка.

"Великая Руна. Как раз вовремя!" воскликнул Ной, смеясь от восторга. "Твои дни прошли, Исчадие Ада. Как только я пойму ее, я приду за тобой. Мои дни мучений скоро закончатся".

Ной вернулся в Арбитаж и почти бегом вернулся в свою комнату. Он обещал Мокси одну из полученных им Великих Рун, но не сказал, что она будет первой.

Прости. Я очень не люблю ждать, Мокси. А вдруг мне повезет, и Руна переживет меня, когда я буду ее изучать. Я же не уничтожил Руну Вибрации, в конце концов. Возможно, я просто хорош в этом деле.

Придя домой, Ной проскользнул внутрь и сел за письменный стол. Ли дома не было - она стала чаще бродить по кампусу, но пока никаких проблем не возникало, так что Ной не видел в этом ничего страшного.

Ной положил на стол Ловчую Бумагу с Великой Руной Ветра и усмехнулся, по позвоночнику пробежала трель возбуждения. Это была первая руна, которую он технически заработал сам, хотя технически Мокси дала ему инструмент, с помощью которого он ее собирал.

Он заставил себя замедлиться и несколько минут изучал руну, запоминая линии и изгибы плавного сигила. Ной рассматривал ее, закрыв глаза и мысленно представляя руну, а затем проверял на бумаге, правильно ли он ее начертил.

После десятка попыток Ной наконец закрыл глаза и погрузился в свое мысленное пространство. Семь рун материализовались в воздухе, а окружающее пространство окутала темная пелена. Ной подошел к двум Малым Рунам Ветра.

"Вы хорошо поработали. Спасибо, что завели так далеко", - сказал Ной. Он поднял руку, собираясь разбить одну из них, но что-то заставило его остановиться.

Когда он увидел видение, которое явило ему Руна Разлома, копьеносец буквально разрезал руны на части и взял одну прямо. Если он правильно понял прочитанные книги, энергию можно было черпать из целой руны, но никто не мог брать энергию из своих собственных рун.

Что произойдет, если я Разломаю руну вместо того, чтобы просто разбить ее обычным способом? Смогу ли я получить оставшуюся энергию? Я уже вызывал ее силу, и знаю, что смогу справиться с ней на мгновение, если только использую ее один раз".

Ной несколько минут размышлял над своей руной, споря сам с собой. Наконец, он кивнул. Он поднял руку над головой. Разлом опустился над ним, и от огромной энергии, заключенной в руне, волосы на его теле встали дыбом.

Руна коснулась тыльной стороны его пальцев, и энергия хлынула в Ноя, заполняя каждый уголок его тела. Он напрягся, вены на его коже почернели, когда на него обрушилась волна силы.

Все руны Ноя зажглись, сжигая энергию, и он попытался удержать Разлом. Стиснув зубы, Ной потянулся к Малой Руне Ветра. Не смея удерживать силу Разлома дольше, чем нужно, он отпустил ее.

По Малой Руне Ветра прошла черная линия. В сознании Ноя раздался звон, а грудь пронзила боль. Он пошатнулся, скорчив гримасу, но не желая отвести взгляд от руны.

По Руне Ветра расползались трещины. Вместо того чтобы расколоться пополам, как все остальное, что он успел разрушить, руна разлетелась на куски. Фрагменты парили в воздухе, бесцельно вращаясь и рассеиваясь.

Ной попытался направить их в свою сторону. Чуть меньше половины частиц метнулось к руке Ноя, зашипело и запылало, пытаясь остаться зажженным. Остальные устремились в зияющую пасть бесконечной тьмы и исчезли.

Ной вспомнил Великую Руну Ветра и стал действовать так быстро, как только мог, пытаясь сохранить энергию, которую ему удалось сберечь. Когда Ной извлек руну, небо над ним озарилось синим пламенем. То ли это была способность помнить то, что он обрел после смерти на Земле, то ли просто какой-то аспект самих рун - Ной смог воссоздать ее с первой попытки.

Из руны вырвался яркий треск, разливаясь по коже и заполняя сознание. Пустая руна защелкнулась на месте, тусклая и пустая, но полная потенциала. Энергия из Малой Руны устремилась в Великую, заполнив ее чуть менее чем на четверть. Глаза Ноя распахнулись, и он резко вдохнул.

"Черт", - вздохнул Ной, выпрямляясь, когда боль отступила вместе с пропавшей Руной. "Что ж, это дает ответ на один вопрос. Я не могу разделить основные Руны, но я могу как бы забирать часть энергии из Малой Руны, когда она исчезает".

Временный недостаток потери Малой Руны не сильно повлиял на него, и теперь у него было нечто, что, надеюсь, восполнит большое количество энергии, когда он убьет Исчадие Ада. Кроме того, в руне оставалось еще много энергии, так что он не беспокоился о том, что его летающий меч закончится, а значит, можно было попытаться сформировать и вторую Великую Руну.

К радости Ноя, когда он проверил руну после первой попытки, она все еще была на Ловчей Бумаге. Он приготовился и вернулся в свое пространство сознания, крепко сжимая в руках Ловчую Бумагу. Он разбил вторую и последнюю Малую Руну Ветра, собрал оставшиеся от нее фрагменты и сформировал из них еще одну Великую Руну. Руна защелкнулась, и Ной отступил назад, улыбаясь про себя.

Похоже, что я могу сохранять энергию только в том случае, если она исходит от той же Руны, но, наверное, в этом есть смысл. Может быть, между Рунами разных типов энергии происходит какой-то процесс преобразования, который делает более эффективным сохранение энергии одного и того же типа.

Если это так, то лучше тренироваться в тех местах, где монстры имеют схожие со мной руны. Надо будет изучить этот вопрос.

Ной открыл глаза и посмотрел на Ловчую Бумагу с Великой Руной Ветра. Точнее, он посмотрел на почерневшие клубы дыма, поднимавшиеся от нее. Бумага сильно обгорела и была полностью испорчена.

Ругаясь, Ной собрал дым в клубок и направил его в окно, используя руну Пепла. Он почесал нос и поковырялся в остатках бумаги.

Ну, это отстой. Вот тебе и гений. Хотя руны у меня получились с первой попытки. Это уже неплохо. Как только Исчадие Ада падет, я принесу Мокси ту руну, которую обещал ей. Может быть, я смогу научиться накладывать руны и сделать Мокси руну вместо того, чтобы убивать больше пушистиков. Это может сработать.

Ной вытащил из кармана другие Ловчие Бумаги. Две были еще не заполнены, а на оставшихся трех были начертаны Малые Руны Ветра. Ной положил их на стол.

Несколько мгновений он рассматривал бумаги. С одной стороны, ему не хотелось терять на бумагу всю энергию, полученную от убийства Исчадия Ада. С другой стороны, он не был уверен, что произойдет с Мастер-Руной, если он убьет монстра.

Ни в одной из книг, которые он читал в библиотеке, не говорилось о том, что кому-то удавалось получить сразу две Мастер-Руны. Это было одновременно волнительно и нервно.

Смогут ли они объединиться? Столкнутся? Просто уничтожат друг друга? Понятия не имею. Я не хочу проверять это и рисковать как-то повредить Разлом, пока не буду абсолютно уверен, что ничего страшного не произойдет. Не стоит терять способность возвращаться к жизни из-за выскочившей Руны Огня.

Вообще-то, если уж на то пошло, все ли Мастер-Руны сделаны одинаково? Все ли Великие Руны одинаковы? Черт побери. Я понятия не имею, даже перелопатив кучу книг. Почему все в этом мире так скупы на информацию о Рунах?

Ной схватил одну из бумаг и сунул ее в карман. Он всегда мог просто оставить ее, если решит не использовать. Он подхватил свою дорожную сумку с запасной одеждой, пристегнул меч к поясу и направился к выходу.

Ли опустилась рядом с Ноем, когда тот вышел из здания Т. Он даже не вздрогнул, привыкнув за последние недели к ее появлению из ниоткуда.

"Привет, Ли. Ты очень вовремя".

"Правда?"

"Да. Я надеялся поговорить с тобой в ближайшее время", - сказал Ной, продолжая идти по дороге. Ли опустилась на ступеньку рядом с ним.

"Что-то изменилось?"

"Только временно. Я собираюсь некоторое время поработать над личным проектом. Но я не знаю, сколько времени это займет. Может быть, несколько дней. Может быть, неделя или две. Пока я буду этим заниматься, я буду в полном ауте. Ты можешь продолжить занятия? Я продолжу растяжку".

Ли наклонила голову в сторону. "Мы как раз собирались приступить к Наполнению. Почему ты вдруг уходишь?"

Черт. Я действительно хочу научиться этому.

"Я постараюсь ускорить процесс", - пообещал Ной. "Но это то, над чем я работал долгое время. Я не хочу больше ждать".

"Почему?"

Ной сжал губы. У него не было хорошего ответа на вопрос, кроме "Я не люблю ждать". Как он мог описать мучительное ощущение абсолютного небытия и скуки, возникающее при тысячелетнем ожидании в очереди, не имея возможности даже пошевелить пальцем в знак протеста.

Пожевав губу, Ной просто покачал головой. "Я догоню тебя и детей. Не замедляй занятия ради меня. Может быть, просто расскажи мне об этом после уроков. Я по-прежнему буду находиться в кампусе и в своей комнате, просто некоторое время реже, чем раньше. Если что-то пойдет не так, найдите меня".

Ли пожала плечами. "Если ты уверен. Я не сомневаюсь, что Мокси может помочь. Мне кажется, я догадываюсь, что ты пытаешься сделать".

"И?"

"Удачи. Я не буду скучать. Хотя я не думаю, что у тебя получится".

Ной хмыкнул. Несколько минут они шли в молчании. Когда они дошли до здания транспортной пушки, Ли слегка кивнула Ною. Она отделилась и направилась к комнате Ноя, в то время как он продолжал идти дальше.

Он поднялся по ступенькам и на лифте доехал до Тима, который сидел, повернувшись спиной, и смотрел в грязное окно на университетский городок внизу.

Старик повернулся, когда лифт с грохотом остановился, и выпустил Ноя. На его морщинистых чертах появилась улыбка. "А, Вермил! Давненько я не видел твоих студентов, парень. Они уже закончили обучение?"

"Ничего подобного", - со смехом ответил Ной. "Сейчас они просто занимаются физической подготовкой. Полезно держать свое тело в форме, понимаешь?"

Тим понимающе кивнул. "Ах, да. В молодости я тоже увлекался подобными вещами. Но сейчас по мне этого не скажешь, верно? Я просто кожа да кости".

Он фыркнул от смеха, сгибая тонкую руку, чтобы продемонстрировать это.

"Я уверен, что это все еще там, тебе просто нужно вернуться к этому".

"Может быть. Может быть", - сказал Тим, покачав головой и похлопав по столу. "Не уверен, что мои старые кости смогут это выдержать. Что ж, давай-ка отправимся в путь, парень. Обветренное Плато?"

"Вообще-то, на этот раз я возвращаюсь на Выжженные Акры".

"Почему мне кажется, что ты меняешь место каждый раз, когда я спрашиваю?" с усмешкой спросил Тим. Башня загрохотала, поворачиваясь, и турель выстроилась в соответствии с новым пунктом назначения. "Сколько времени?"

"Давай часа на два. Это недолго".

Тим поднял бровь, но кивнул. "Все готово для тебя. Удачи тебе".

"Спасибо, Тим. Скоро увидимся".

Ной подошел к турели и забрался в нее. Она зажужжала, а затем он исчез, голубая полоса пронеслась по небу.

Мгновением позже Ной опустился на Выжженные Акры. Его колени подогнулись при приземлении, и он выпрямился, разминая шею.

Его душа была почти полностью исцелена, и за последние дни он избежал смерти. Его руны были обновлены и готовы к заполнению. Он мог использовать Разлом, хотя бы на мгновение. Все было готово.

Пришло время убить Исчадие Ада.

Ной использовал Великую Руну Ветра для питания своего летающего меча, пока искал огненное кольцо обезьяньего Исчадия Ада. Волнение, усталость и ненависть смешались в его желудке. Насколько он помнил, он никогда не ненавидел ничего сильнее, чем Исчадие Ада. После тридцати минут полета он заметил дымное кольцо, вьющееся в воздухе, и приземлился рядом с ним.

Его Великая Руна, несмотря на то, что энергии в ней было меньше, чем в Малой, выдержала весь путь и еще оставалась в запасе. Пополнялась она гораздо медленнее, чем первая, но улучшение было впечатляюще значительным.

Ной собрал свои вещи и разложил их на дереве на достаточном расстоянии - так далеко, что кольцо пламени Исчадия Ада даже не было видно. Он некоторое время размышлял над Ловчей бумагой. Затем он поднял один из листов и спрятал его в штаны. Риск того, что Мастер-Руна как-то повлияет на его собственную, если он поглотит ее, был слишком велик. Как бы ему ни хотелось получить энергию от монстра, он всегда мог потратить несколько недель на убийство других обезьян, пока не наберет достаточно для повышения ранга.

Успокоившись, Ной повернулся в сторону огненного кольца и направился к нему, дойдя до него через несколько минут ходьбы. Он отряхнул руки, переступил с ноги на ногу, чтобы убедиться, что кровь правильно течет, и бросился вперед. Пламя то вспыхивало, то гасло, и Ной нырнул в одну из щелей, как только она появилась.

Жар обжег его со всех сторон, и он, кувыркаясь, упал на сухую землю, вскочив на ноги и уже выгребая пепел из окружающей среды. Из деревьев вырвался черный шип и вонзился в Исчадие Ада.

Глаза чудовища распахнулись, и оно взмахнуло рукой, блокируя атаку. Пепельный шип Ноя вонзился в его кожу, пустив кровь. Рыча от ярости, монстр поднялся на ноги. Его глаза встретились с глазами Ноя, и он на мгновение замер. От монстра исходила чистая, самодовольная ненависть. Оно знало, что делало, в этом Ной не сомневался.

Казалось, его не волновало, что Ной может вернуться к жизни. Оно просто наслаждалось его мучениями.

Ной взмыл в воздух, уклоняясь от дикого взмаха ветра, и упал обратно, когда Исчадие Ада выдохнул в его сторону огненную струю. Из шипа в руке огромного чудовища вырвался пепел, пронесся к шее и превратился в острие.

Монстр взревел, и по его телу прокатилась волна огня, обжигающая с такой силой, что Ной на мгновение ослеп. Он инстинктивно бросился в сторону, и сильный удар позади него показал, что он поступил правильно.

Ной заставил себя открыть глаза, щурясь от плывущих перед глазами точек. Тело Исчадия Ада все еще оставалось полностью объятым пламенем, но оно каким-то образом стало достаточно горячим, чтобы сжечь его пепел.

Пошатываясь, он отступил в сторону, подхваченный порывом ветра, когда пламя понеслось в его сторону. Ной быстро уклонился, когда кулак монстра обрушился прямо перед ним, пройдя так близко, что ветер от удара отбросил его волосы назад.

Яростный рев пронесся по Выжженным Акрам, и Исчадие Ада ударило себя в грудь, в его глазах горела ненависть. Ной воспользовался моментом, чтобы собрать побольше пепла и послать его в спину чудовищу.

Шип прорезал плечо обезьяны, когда она переместила свой вес, чтобы избежать атаки. Он топнул ногой по земле, и Ной едва не потерял опору, так как по земле пробежала дрожь.

Это мой прием. Ты не сможешь так сделать!

Он взмыл в воздух, а Исчадие Ада бросилось вперед, хватаясь за него обеими руками. Ной едва успел перемахнуть через монстра, и тот проскользнул под ним на несколько футов. Одна из его рук прошла сквозь огненное кольцо и врезалась в пень обугленного дерева за ним, с треском раздробив его.

Исчадие Ада перевернулось, едва не отбросив Ноя в воздух другой рукой, и резко взмыло вверх. Ной приземлился на землю, слегка споткнувшись от сильного удара, затем вырвал из воздуха еще больше пепла и направил дюжину шипов в лицо обезьяны.

Он скрестил руки перед собой, и шипы вонзились в Исчадие Ада, глубоко пробив шерсть и впившись в плоть. Из ран потекла темная кровь, и монстр с рычанием вырвал шипы.

Кольцо пламени вокруг них разгоралось все сильнее. Жар лизнул спину Ноя, и он образовал за собой барьер из пепла. Огонь с ревом брызнул на его щит. Исчадие Ада отпрянуло назад и ударило Ноя ногой, но тот нырнул вперед и проскочил мимо ноги чудовища.

Поднявшись, он послал еще один шквал шипов в бок чудовища. Брызнула кровь, и монстр зашатался, завывая от боли. На лице Ноя появилась решимость, и он бросился вперед, призывая Руну Вибрации.

Ной прыгнул, придав своему прыжку силу ветра, и ударил Исчадие Ада в плечо, наклонившись так, что тот мог лишь попытаться блокировать его уже поврежденной рукой. Чудовище уклонилось в сторону, двигаясь с большей ловкостью, чем Ной предполагал.

Он остановил свой полет порывом ветра и опустился на землю. Ной направил собранную им энергию вибрации на пол, а не на гигантскую обезьяну. Дрожь сотрясла лес, пробив брешь на пути ноги Исчадия Ада. Монстр споткнулся и на мгновение провалился в нее, прежде чем смог потерять равновесие. Ной направил два лезвия ветра в его горло, и на его губах заиграла ухмылка.

Попался.

Ной рванулся вперед, используя всю энергию вибраций, на которую был способен. Шерсть монстра была слишком плотной, чтобы он мог быть уверен в убийственном ударе ветром, и у него еще оставался шанс блокировать магию пепла руками.

Но вибрация была атакой иного рода. Если бы он коснулся монстра, то ничего бы не заблокировал. Ной сделал выпад, протягивая руку к Исчадию Ада, пытавшемуся подняться. В глазах чудовища горела злоба, и он поймал его взгляд, когда приблизился.

Огонь вокруг них зашипел. Затем он исчез. Пламя, охватившее обезьяну, мгновенно погасло, и он бросился назад, обдавая Ноя грязью и осыпая его мелкими камешками, избегая его руки.

Ной повернулся, чтобы броситься в погоню, готовясь с помощью Руны Ветра догнать чудовище. Он сделал вдох - или, по крайней мере, попытался сделать это. Когда Ной попытался вдохнуть, в его легкие ничего не попало.

Руна Ветра не активировалась. Ной все еще чувствовал в ней энергию, но она упорно не желала даже сдвинуться с места. Он попытался вдохнуть еще сильнее, но легкие не смогли ничего собрать.

Он тяжело дышал во время боя, и Ной не успел набрать воздуха. Его грудь вздымалась, и он, пошатываясь, отступил от Исчадия Ада, когда его налитые кровью глаза сузились и он сделал шаг к нему.

Слишком поздно Ной понял, в чем именно заключался пассивный эффект Мастер-Руны Исчадия Ада. Она управляла вовсе не огнем.

Она управляла воздухом.

И чудовище только что высосало весь воздух с поляны.

У Ноя не было больше времени на размышления. Монстр замахнулся на него рукой. Без ветра, чтобы увеличить скорость, и почти без воздуха в легких, все, что он мог сделать, - это нырнуть в сторону. Земля задрожала, он вскочил на ноги, но к нему уже летел другой кулак.

На этот раз уклониться не было никакой возможности. Тело Ноя обмякло под ударом, а душа вырвалась на свободу. Его труп отскочил через поляну и врезался в сухое дерево, пробив его насквозь и остановившись в нескольких футах от него.

"Черт", - выругался Ной. "Я идиот. Я должен был этого ожидать".

Знаете, некоторые приемы Исчадия Ада не так уж сильно отличались от тех, что использовали обезьяны. Думаю, это логично, ведь обезьяны, по сути, запечатлены им. К сожалению, он намного умнее их.

Исчадие Ада выпрямилось. Огонь снова зашипел по нему, и кольцо пламени вновь разгорелось, когда он сел, чтобы залечить раны. Ной стиснул зубы и позволил тяге своей тыквы позвать его.

Его новое тело сформировалось, и Ной рывком поднялся на ноги рядом с деревом, голова его раскалывалась от боли. Раздраженно накинув запасную одежду, Ной собрал свои вещи и пошел к тому месту, куда приземлилось его тело. Он не беспокоился о том, что его сейчас что-нибудь съест - он уже восстановился, так что душевные повреждения ему больше не грозят, - но оставлять труп на месте, чтобы его кто-нибудь нашел, он не хотел.

К удивлению Ноя, он был не первым, кто пришел. Ли сидела на ветке дерева над его телом, раскачивая ногами. Она подняла бровь, когда Ной подошел к ней.

"Как все прошло?"

"А ты как думаешь?" с гримасой спросил Ной, массируя висок. "Я думал, ты осталась в Арбитаже".

Ли спрыгнула на землю и пожала плечами. "Я хотела посмотреть".

Ной хмыкнул. "Не на что смотреть. Просто я был кретином".

"Я так и поняла. Для того, кто не может умереть, ты не очень-то ценишь жизнь. Полагаю, в этом есть смысл".

Ной нахмурил брови. "Что это значит? Я не умираю без причины".

"Ты говоришь о смерти так, как будто это некая сделка. Наверное, для тебя это так и есть", - пожала плечами Ли. Она опустилась на колени рядом с трупом Ноя и подтолкнула его. "Но не для всех остальных".

"Вот почему я не заставляю никого другого делать это".

"А разве не то же самое вы делаете для своих учеников?"

"Это другое дело", - ответил Ной сквозь гримасу. "Кроме того, я пытаюсь найти лучший способ помочь. Но ты же слышала их. У них нет другого выбора. Так уж здесь устроено. Кроме того... смерть - это не..."

Ли подняла бровь. Ной покачал головой.

"Неважно. Я не хочу, чтобы кто-то умер. Вот почему я это делаю. Чтобы стать сильным. Кроме того, Исчадие Ада прокляло меня или что-то в этом роде. Я схожу с ума каждый день, пока эта чертова тварь жива. Оно должно уйти раньше меня - или, что еще хуже, кто-то другой поймет, что я могу вернуться к жизни после того, как я оплошаю, когда Исчадие Ада пошлет мне видение в неподходящий момент."

"О чем ты говоришь? Разве ты не можешь просто подождать, пока не станешь сильнее?"

Я не могу объяснить это, не рассказав о повреждении души, а я не уверен, что хочу делиться этим.

Ной только покачал головой. "Я не могу этого объяснить. Не стану отрицать, что на каждом шагу я принимал не самые лучшие решения, но все лучше, чем ничего - и я не думаю, что проживу еще месяц в таком состоянии. Оно должно умереть".

"Раз ты так говоришь. Ты будешь доедать?" Ли кивнула на его тело.

"Угощайся."

Ли сгорбилась над трупом, и Ной отвернулся. Ему было не очень интересно смотреть, как Ли ест его тело. Что-то в этом было неправильным на многих уровнях. Раздалось несколько громких хрустов, затем последовал удовлетворенный вздох. Ной обернулся, когда Ли вытерла рот и протянула Ною чистый лист бумаги, который лежал у него в кармане.

"Вот."

Ной взял его, затем огляделся по сторонам. "Где моя одежда?"

"Я ее съела. У меня крепкий желудок. Надеюсь, ты её не хотел".

Ной вздохнул и покачал головой. "Лучше так. Спасет меня от попыток выяснить, как отмыть их от галлона крови".

Его голова пульсировала, и он со вздохом потер ее. Туман все еще блокировал его сознание от магии, и это раздражало едва ли не больше, чем сама головная боль.

"Ну, и что теперь?" спросила Ли.

Ной прислонился к дереву и пожал плечами. "Ты пытаешься заставить меня что-то сказать? Как будто я должен остановиться?"

"Нет. Мне весело, так что меня не очень волнует, что ты делаешь. Я просто не хочу, чтобы ты убил своих учеников или решил побродить без меня. В таком случае мне придется покинуть Арбитаж".

Ной хмыкнул. "Полагаю, что эгоистическая мотивация ничем не хуже любой другой. Не могу сказать, что я лучше. Что, по-твоему, я должен делать? Здесь слишком много сильных игроков, и я уже привлекаю их внимание. Если я не буду достаточно силен, чтобы держать себя в руках, все может закончиться очень плохо для всех нас".

"Делай то, что делаешь. Я ем людей. Не думаю, что я тот моральный советчик, которого ты ищешь. Спроси Мокси, если ты ей достаточно доверяешь. Ясно, что ты заботишься об этих детях так же сильно, как и о... чем бы это ни было, что тобой движет. Я просто хочу убедиться, что ты не сошел с ума".

"Я ценю это", - сказал Ной. "Думаю, в следующий раз я смогу достать Исчадие Ада".

"Это то, что ты сказал в прошлый раз. Может быть, ты сходишь с ума".

"У него была уловка".

"А что, если у него есть еще?"

Ной почесал нос. "Тогда я получу его в последующий раз".

"Самое страшное, что я тебе верю", - сказала Ли. "Ты как таракан, но становишься сильнее каждый раз, когда кто-то тебя убивает. Страшновато, честно говоря".

"Не уверен, что то, что меня называет страшным существо, съевшее мой труп у меня на глазах, меня успокаивает".

"Это комплимент".

Ной хмыкнул. "Спасибо."

Ли пожала плечами. "Просто продолжай оставлять мне трупы. Это хорошая замена поеданию других людей. Ты будешь очень популярен среди Оборотней. Бесконечные закуски".

"Как только ты начнешь смотреть на меня как на бесконечный источник пищи, у нас начнутся проблемы. И я не собираюсь заключать сделки с другими Оборотнями".

"Хорошо", - сказала Ли. "Ты умираешь не слишком часто, так что еды не хватит на двоих, а я ненавижу делиться. Я буду заходить к Исчадию Ада после занятий до тех пор, пока ты будешь настаивать на этом. Кто знает, может быть, у тебя действительно получится".

"Если это будет продолжаться дольше недели, я переключу свое внимание на другие вещи", - пообещал Ной. "В этот момент у меня появятся лучшие способы провести время".

"Неделя хорошей еды. Неплохо. Я согласна", - сказала Ли с язвительной ухмылкой. "Скоро меня снова потянет в Арбитаж. Я попросила Тима прислать меня только на час, и мне потребовалось немного времени, чтобы найти тебя. Я собираюсь побегать вокруг, пока это не произойдет. Единственное, что мне не нравится в городах, так это то, что я не могу двигаться на полной скорости".

"Развлекайся", - сказал Ной и поднял руку в знак прощания, когда Ли скрылась за деревьями. Затем он сел и стал ждать, мысленно прокручивая в голове весь бой, чтобы определить все места, в которых он ошибся.

Больше такие ошибки не повторяться. В конце концов, у Исчадия Ада закончится запас сюрпризов. Тогда он падет, и Ной отомстит Выжженным Акрам - и вернет себе рассудок.

- - -

Примечание Автора (П: Я подумал, вам будет интересно):

Краткое примечание: я все еще вижу некоторые дискуссии по поводу импульсивности Ноя. Я поощряю дискуссии и все такое, но мне кажется, что я уже затрагивал эту тему и в самом рассказе, и в примечаниях автора, и в комментариях. Тысячи лет, проведенные в ничегонеделании, не способствуют желанию сидеть и ждать, что, на мой взгляд, является вполне реалистичной мотивацией для этого недостатка характера. Тем не менее, вы можете иметь свое собственное мнение по этому поводу. Это недостаток, который должен быть исправлен в процессе развития персонажа, но это уже тема для другой главы.

Тем не менее, я больше не буду отвечать на комментарии с вопросами/жалобами о том, почему Ной нетерпелив, если в них не будет чего-то нового, на что я еще не ответил, лмао(1). Я лучше просто напишу историю.

Будьте здоровы, и спасибо, что читаете.

- - -

П:

(1) - Лмао (LMAO) — это аббревиатура, которая расшифровывается как «Laughing My Ass Off» (пер. «смеюсь до слез»). Фраза особенно популярна в интернет-сленге. Она часто используется в качестве замены смайлика «:D», который выражает смех и радость в переписках.

В этой главе столько раз повторялось имя "Исчадие Ада", что я взял на себя решение привнести больше синонимов в текст.

Три дня.

Три попытки.

Три смерти.

Ной каждый день бросал вызов Исчадию Ада после того, как обнаружил его способность управлять воздухом. Ему пришлось потратить несколько монет на покупку новой одежды, что вызвало странный взгляд швеи.

Каждый раз, когда Ной приходил сражаться с Исчадием Ада, он находил его лежащим на том же месте, без повреждений. В первый раз ему удалось нанести монстру значительный урон, но к следующему приходу он уже не смог его нанести.

Он мог поклясться, что в реальном времени почувствовал, как теряет рассудок. Видения продолжали мучить его по ночам так сильно, что иногда он видел их даже в моменты бодрствования, когда монстр даже не пытался его побеспокоить. Ной охотился на монстров и дремал, пытаясь сохранить рассудок, но так долго он не мог нормально спать, а постоянное вмешательство Исчадия Ада в бои на Выжженных Акрах делало ситуацию еще более проблематичной.

Ной порылся в библиотеке в поисках какой-либо информации о монстре, но кроме того, что он владеет Мастер-Руной, ничего не нашлось, а в книгах даже не было указано, что это за руна.

Поэтому он просто решил, что ему придется победить монстра, пока они оба в полной силе, а не пытаться истощить его. Что он и попытался сделать. Каждый раз, бросая ему вызов, он пытался придумать новую стратегию, которая позволила бы ему одержать верх.

Сначала он просто задерживал дыхание, когда чудовище вырывало воздух. Это позволило ему продержаться немного дольше, чем раньше, но, полностью лишившись доступа к Рунам Ветра, Ной не смог уклониться от атак монстра и быстро упал.

Однако он убедился, что, всасывая воздушный поток, Исчадие Ада лишило себя возможности использовать огонь. Это был вполне логичный вывод, но, тем не менее, он его успокоил. Это означало, что ему придется иметь дело с физическими возможностями монстра только тогда, когда он всосет весь воздух, отменяя силу его Рун Ветра.

К сожалению, обезьяна, несомненно, понимала Ноя так же, как и он ее. Монстр начал предугадывать его атаки и догадался о силе Руны Вибрации Ноя, не позволив ему подойти на расстояние сокрушительного удара.

Это привело к тому, что Ной попытался подкрасться к монстру и убить его еще до того, как он успел проснуться, атаковав с высоты, с помощью своего летающего меча. Он надеялся, что у монстра есть радиус действия его способностей, и, находясь далеко вверху, он окажется за его пределами.

В тот день Ной обнаружил, что если у Исчадия Ада и есть радиус действия его способностей, то в пределах нескольких сотен футов. Он также обнаружил, что его летающий меч был совершенно бесполезен, если в него не подавалась магия Ветра.

А еще он узнал, каково это - наколоться на хрупкое дерево после нескольких долгих, позорных секунд падения. Ли смеялась почти пять минут, когда обнаружила, что Ной смотрит на свой труп, изображающий кровавое рождественское украшение.

К счастью, с небольшой помощью Ли ему удалось найти свой летающий меч. Когда Ной вернулся на третий день, у него был новый план. Точнее, их было несколько, но многие идеи были отброшены до того, как их удалось воплотить в жизнь.

Один из них предполагал продажу коллекции частей монстров, чтобы купить достаточное количество магических предметов, которыми можно было бы просто забрасывать монстра, пока он не умрет. Этот вариант был очень заманчив, но Ной решил отказаться от него, сказав себе, что тратить столько денег бессмысленно, когда можно оставить их на черный день.

Ной просто не хотел признавать, что для победы над врагом ему нужна помощь магических предметов. С каждым днем их поединок становился все более личным, и мысль о том, что для победы ему нужен костыль, раздражала его.

Не помогало и то, что он по-прежнему хотел потратить все деньги на что-то очень красивое, а не использовать их сейчас. Он не расставался с мечтой о большом шопинге, и единственное, что его устраивало, если бы он умер в этом лесу, был он сам, а не его мечта - какой бы мелкой она ни была.

В его голове пронеслись другие варианты действий. Некоторые из них предполагали попытку привлечь к бою других монстров, чтобы отвлечь Исчадие Ада или как-то иначе изменить ход сражения. Но Ной отбросил эту идею, поскольку существовала большая вероятность того, что монстры просто сгруппируются против него.

На мгновение он подумал о том, чтобы попросить Ли помочь отвлечь монстра, но и это было отброшено. Ее слова о его отношении к смерти все еще звучали в его голове. Ной не был уверен, что сможет заставить себя просить кого-то подвергать себя опасности из-за своего нетерпения. Одно дело, если бы он умер. Совсем другое дело, если погибнет кто-то другой.

И вот на четвертый день Ной вернулся к Исчадию Ада с вендеттой в глазах и убежденностью на лице. Ной уже достаточно раз умирал от рук монстра, чтобы рисковать ухудшить свои видения, если будет делать это слишком часто, но его это уже не волновало. Часть его - та, что отвечала за логичные, продуманные решения, - была сломана, и так будет до тех пор, пока один из них не умрет окончательно. Ной подошел к пылающему кругу и шагнул через щель в костре, сжав челюсти. Он прихватил с собой последний запасной кусок Ловчей бумаги, который копил, - если эта попытка не удастся, ему придется взять еще у Мокси.

Но Ною еще предстояло попробовать кое-что. То, что Исчадие Ада еще не видело, как он использует, и к чему не могло быть готово.

Монстр фыркнул, когда Ной вошел в круг. Ноздри обезьяны дернулись, но Ной подождал, пока ветер достигнет нужного направления, чтобы выиграть время и не дать обезьяне учуять запах жженой шерсти, который он заработал, войдя в круг.

Не теряя ни мгновения, Ной сделал глубокий вдох и призвал Разлом. Он потянулся к Мастер-Руне, используя ее силу так мягко, как только мог.

Разлом откликнулся. Спина Ноя напряглась, по венам побежал лед, и они почернели от силы Мастер-Руны. Сила тяжести, давящая на Ноя, увеличилась, казалось, в четыре раза, и его ноги зашаркали по грязи, пытаясь удержаться в вертикальном положении.

Все его Руны сжигали свою силу, не давая огромной энергии Разлома прорваться сквозь его тело. В то же время в голове Ноя раздался глубокий гул. Глаза Исчадия Ада распахнулись.

Оно знало.

Ной понял это, просто взглянув в его глаза. В них витали ум и злость, смешанные с легким страхом.

Хорошо.

Вместо того чтобы ждать удобного момента, как это было в предыдущих схватках, воздух вокруг них зашипел. Пламя, охватывающее монстра и образующее кольцо, мгновенно исчезло, и Исчадие Ада вскочило на ноги.

Не было ни рева, ни демонстрации силы. На это не было времени. Обезьяна топнула ногой по земле. Ной заставил свое тело подпрыгнуть в воздух, избегая грохота, от которого содрогнулась земля.

Монстр бросился на Ноя. Он больше не мог использовать ветер для придания себе силы, но у Ноя было больше способов передвижения, чем просто ветер. Пепел взвился под его ногами, отбросив его в сторону, как трамплин.

Ной упал на землю, перекатился и поднялся, нырнув под ноги Исчадию Ада. Чудовище отпрыгнуло назад, избежав его хватки, и топнуло в его сторону. Очередная стена пепла отбросила Ноя в сторону.

Он покатился по грязи. Острые камни и грязь впились в его одежду и прокусили спину до крови. Перед Ноем вспыхнул еще один столб пепла, и он ухватился за него, чтобы подняться на ноги.

Ной протянул руки вперед, и все деревья вокруг застонали. Огромное облако пепла оторвалось от них, закружилось вокруг его тела и сформировалось в большую сферу. Он замахнулся ею на Исчадие Ада, как шаром для боулинга.

Чудовище вонзило свою ладонь в заклинание, и поляну потряс громкий треск. Пепел взорвался, осыпаясь повсюду, когда кулак обезьяны разрушил его. Падающий пепел скользил под ногами Ноя и помогал ему наступать на Исчадие Ада.

Он сделал еще один выпад. Заревев в панике, чудовище попятилось назад, размахивая руками и пропуская шаг, едва успевая уходить из-под удара Ноя. Нога впечаталась в землю, разбив ее вдребезги.

Трещины побежали по сухой грязи, словно паутины, и она зашевелилась под ногами Ноя, угрожая отправить его в кувырок. Ной с удовольствием попытался бы отменить землетрясение с помощью своей магии Вибрации, но он еще не достиг того уровня, когда мог бы точно соответствовать частоте дрожания.

Вместо этого перед ним материализовалась платформа из пепла, и он опустился на нее. Пепел понес его вперед, создавая импульс, а затем подбросил его в воздух и направил к монстру.

Расширив глаза, Исчадие Ада отступило в сторону. Траектория полета Ноя пронеслась мимо монстра, оставив его открытым, когда он пролетал мимо него. И он, и обезьяна знали это. Монстр начал разворачиваться, поднимая ногу, чтобы раздавить его в пасту при приземлении.

На губах Ноя появилась мрачная улыбка. Это был лишь краткий миг, но монстр обращал внимание на то, где он будет, а не на то, где он находится. Из земли перед Ноем тонким столбиком выскочил Пепел.

Он ухватился за него изо всех сил. Боль пронзила руку Ноя, когда он резко остановился. Раздался громкий хлопок, что-то сдвинулось с места, но Ной заставил себя не обращать на это внимания. Он крутанулся вокруг столба, держась за него онемевшими пальцами, и бросился на Исчадие Ада.

Монстр понял, что он изменил направление атаки, слишком поздно. Оно оскалило зубы, и перед Ноем открылся огромный глаз, впившийся в его душу.

Очевидно, Исчадие Ада приберегло последний трюк. Он еще не использовал видения в их схватках, явно надеясь застать Ноя врасплох, но в одном он просчитался. Ной был уже не в том состоянии, чтобы испытывать страх. И уже давно.

Ной ударил прямо в глаз, полностью игнорируя видения. Обезьяна крутанулась, пытаясь увернуться, но Ной уже был настигнут им. Он уперся рукой в шею Исчадия Ада и высвободил накопившуюся силу Разлома.

Энергия мгновенно хлынула через кончики его пальцев, вливаясь в тело монстра. Ной с болезненным хрипом упал на землю, открыв пасть, чтобы прореветь в знак неповиновения. Агония пронзила его плечо, и он покатился, ударившись о камень.

Темнота застилала глаза Ною, но он заставил себя открыть их и посмотреть на Исчадие Ада. Он поднял лапу, готовый раздавить его, но замер. По его губе стекала струйка крови.

Мех на шее Исчадия Ада зашевелился от дуновения ветерка. По шее обезьяны прошла черная линия. Затем она вспыхнула. Монстр покатился вперед, его голова отлетела от туловища, и он упал. Глаза Ноя расширились, и он потянулся к Рунам Ветра.

Он был недостаточно быстр.

Тело Исчадия Ада рухнуло на Ноя. Мгновенная вспышка боли затопила его тело, а затем его душа вылетела наружу, оставив его парить над мертвым монстром, который поджигал его раздавленный труп.

Проклятье. Все должно было быть не так. Но я все равно победил. Будь ты проклят со своими безумными видениями. Будь ты проклят со своими монстрами, постоянно убивающими меня. Надеюсь, ты сгниешь.

Внезапный прилив энергии захлестнул Ноя. Он застыл на месте, глаза его расширились от шока. Это было не просто немного энергии. Это было очень много. Более чем достаточно, чтобы наполнить обе Великие Руны Ветра и вторую Великую Руну Вибрации.

Что ж, по крайней мере, это ответ на вопрос, кто становится сильнее - душа или тело. Этого мне точно хватит для перехода на следующий ранг.

Когда по лицу Ноя пробежала ухмылка, тело Исчадия Ада содрогнулось. В воздухе над его все еще тлеющей спиной вспыхнули красные линии, нарисовав в воздухе узор. Но Ной не узнал ни одной руны. Она даже не была похожа на руну.

Пронзительный вопль разорвал лес, когда из спины монстра вырвался луч света, устремившийся в небо и пронзивший облака. Ухмылка Ноя исчезла.

О, черт.

Энергия сковала шею Ноя, и он отшатнулся, лишившись возможности думать о чем-либо еще.

Ли с ужасом смотрела на горящий луч света. По выжженной поляне пронесся гул. На краю поляны в воздухе возник вихревой диск белой энергии.

Она поджала губы и рванулась вперед, устремляясь к еще горящему трупу Исчадия Ада. Каким-то образом Вермилу действительно удалось убить этого проклятого монстра. Она ни на секунду не сомневалась, что ему это удастся, но теперь у них были проблемы посерьезнее.

Ли вдавила плечом в тело Исчадия Ада, толкая его вверх. Огонь лизнул ее тело, обжигая кожу. Под монстром лежал труп Вермила, уже обгоревший до неузнаваемости.

Времени на то, чтобы съесть тело, у нее не было. Энергия, вытекающая из образовавшегося напротив нее портала, была для нее как сигнал к действию. Она схватила куртку Вермила и вырвала шильдик из швов, зашипев от боли, когда металл оцарапал ей пальцы.

Ли позволила монстру рухнуть на землю и повернулась, как можно быстрее устремившись в лес. Позади нее портал закончил формироваться и открылся с резким щелчком. Как только Ли скрылась за деревьями, она остановилась и воткнула металлический шильдик в землю, чтобы он остыл.

Она рискнула оглянуться через плечо, щурясь сквозь деревья.

Из портала вышел высокий лысый мужчина. У него был длинный шрам, идущий вертикально вдоль лица и через правый глаз. На нем была форма Арбитажа - с пятью полосками.

За ним из портала вышел второй, мужчина постарше. Его лицо обрамляла белая борода, а сам он тяжело опирался на прочный каменный посох с желтым драгоценным камнем на вершине. Как и у первого мужчины, на его одежде также был указан 5-й ранг.

"Что, черт возьми, произошло?" - спросил лысый мужчина, направляясь к Исчадию Ада.

Ли тяжело сглотнула. Ее охватило желание броситься прочь, но вместо этого она призвала свои Руны, скользнула в темноту и скрылась от посторонних глаз. Легко было быть быстрым или незаметным, но не одновременно.

Судя по опасно высоким званиям этих двух мужчин, Ли ни на секунду не сомневалась, что они смогут поймать ее, если она побежит. Оставался только один выход - ждать и наблюдать, молясь, чтобы они не присмотрелись и не заметили ее через руну.

Старший мужчина направил свой посох на Исчадие Ада, и тот поднялся в воздух, словно ничего не весил, обнажив под собой обугленный труп. Оба мужчины подошли к нему, глубоко нахмурив лица.

"Кто-то пытался убить Исчадие Ада", - сказал лысый мужчина.

"Удалось", - добавил тот, что постарше. "И сразу после этого был убит".

"Тогда все в порядке. Мастер-Руна..."

"Её здесь нет", - закончил старик, сверкнув глазами от ярости. "Этот погиб, но он, должно быть, работал не один. Кто-то завладел Мастер-Руной Исчадия Ада. Немедленно доложите директору".

Лысый мужчина повернулся и зашагал обратно в портал, оставив второго на поляне одного.

Откинув труп монстра в сторону, пожилой мужчина стал рассматривать тело Вермила. Он поджал губы, явно заметив отсутствие таблички с именем на одежде. Они сильно обгорели, но все равно явно принадлежали Арбитажу. Вермил, к счастью, во время боя был одет в свою более дешевую форму, так что, по крайней мере, она явно не принадлежала учителю.

"Проникновение", - прорычал старый маг. "Или, возможно, украденные мантии. Мертвые дураки. Зачем кому-то действовать против Арбитажа? Одни хлопоты".

Он тяжело оперся на свой посох, потирая подбородок и глубокомысленно хмурясь. Ли едва позволяла себе дышать. Затем, наконец, мужчина позволил телу Исчадия Ада упасть на землю. Обгоревший труп Вермила поднялся в воздух и поплыл к человеку, а тот повернулся и зашагал обратно в портал.

Портал захлопнулся за ним. Ли не шелохнулась. Она продолжала прятаться в темноте, не рискуя даже шевельнуть глазами. Ее усилия были не напрасны. Портал снова ожил, и из-за него появился старик, раздраженно щелкнув языком.

"Проклятье. Я надеялся, что какой-нибудь идиот побежит туда. За это время они не смогли бы далеко уйти пешком, а я не уловил никакого использования магии, пока мы добирались", - размышлял старик. "Наверное, они уже телепортировались. Значит, сильный противник. Будь оно все проклято".

Он во второй раз прошел через портал. Раздался резкий хлопок, и его тело исчезло. Ли осталась стоять на месте, наблюдая, как портал медленно закрывается. Потом она ждала еще пятнадцать минут.

Ничего не менялось. Наконец Ли позволила себе сдвинуться с места, отстранилась от темноты и осторожно зачерпнула остывшую табличку с земли обожженными пальцами. Она засунула его в карман брюк и зашагала прочь.

***

Ной не шелохнулся, вернувшись к жизни. Даже когда боль сотрясала его голову, он лишь застыл на месте. В момент гибели Исчадия Ада включился какой-то маяк, и это почти наверняка означало, что кто-то появится гораздо быстрее, чем он успеет смыться.

Бегство с места происшествия почти наверняка вызовет больше подозрений, чем простое сидение на месте с видом идиота - именно такой стратегии придерживался Ной. Он остался на дереве. С того места, где пало Исчадие Ада, до его слуха доносились какие-то отдаленные слова, но с поляны никто не выходил.

Ли была права. Я идиот. Почему я не подумал о том, что Исчадие Ада могут защищать? Я думал, что убивать монстров - это хорошо, но Исчадие Ада удерживало других обезьян в этом районе. Чертова школа специально привела его сюда.

Черт, черт, черт. Я был слишком сосредоточен на том, чтобы избавиться от его видений.

Ной не решался даже пошевелиться, чтобы одеться, пока не услышал, как стихают звуки, издаваемые теми, кто пришел на поляну. Он не знал, почему они не пошли проверить, что произошло, но не собирался задаваться этим вопросом.

Голова все еще раскалывалась от головной боли, Ной натянул на себя одежду. Затем он уселся поудобнее, ожидая сигнала транспортной пушки. Больше он ничего не решался предпринять.

***

Ной ударился спиной о холодный металл и выскользнул из трубы, с ворчанием приземлившись на землю башни. Он открыл глаза и выпрямился, ожидая увидеть Тима. Вместо этого перед ним предстал высокий лысый мужчина со шрамом через правый глаз.

Пять полос украшали его плащ, указывая на звание. Ной старался не выдать страха, мелькнувшего на его лице. Через плечо мужчины он заметил Тима, который бросил на Ноа обеспокоенный взгляд.

"Здравствуйте", - сказал Ной, потирая затылок. " Я могу вам помочь?"

"Вполне. Вы только что были в Выжженных Акрах, верно?" - спросил мужчина с холодным взглядом. "Меня зовут Нейр. Если вы еще не догадались, я служу в Арбитаже".

"Понятно. И да, я был в Выжженных Акрах, - ответил Ной, выглядя как можно более растерянным. "А что?"

"На Арбитаж было совершено нападение, и все сущности, которые находились в Выжженных Акрах в течение последних суток, являются подозреваемыми", - ответил Нейр. "Не двигайтесь. Любые резкие движения или попытки использовать ваши Руны будут расценены как агрессия и незамедлительно пресечены".

"Я понятия не имею, о чем вы говорите", - заикнулся Ной, но поднял руки вверх, показывая, что не желает причинить вреда. "Что случилось?"

"Это не твоя забота", - ответил Нейр. "Я не буду делиться информацией о расследовании с... подождите".

Нейр схватил Ноя за плечо и повернул его в сторону, чтобы тот мог видеть единственную полоску на его куртке. Холодное выражение лица Нейра дрогнуло. Он снова взглянул на Тима.

"Ты не сказал мне, что он был первого ранга. Ты знаешь этого человека, или он украл чью-то одежду?"

"Да", - ответил Тим, сочувственно кивнув. "Добрый парень, который раз в несколько дней приходит на тренировку в Выжженные Акры или на Обветренное Плато. Он профессор. Я знаком с его студентами, и он был в составе группы, которая принимала экзамены у их учеников некоторое время назад".

Нейр разразился смехом. "Профессор 1 ранга? Это вообще возможно? Как вы вообще учите своих студентов?"

"Стараюсь изо всех сил и много практикуюсь", - раздраженно нахмурившись, ответил Ной. С учетом боли, исходящей от его головной боли, сделать это было не так уж сложно. "Вот почему я оказался в Выжженных Акрах. Я тренируюсь против Крушителей каждый день".

"Опусти руки, ранг 1. Ты не смог бы этого сделать", - сказал Нейр, пренебрежительно покачав головой. "Может быть, 2 или 3 ранг, но не ты - если только ты не работал с еще большим количеством людей".

"Работать с большим количеством людей?" На этот раз Ною даже не пришлось притворяться смущенным. "Простите, я действительно не понимаю, что произошло".

"Не бери в голову. Ты был с кем-нибудь в лесу?" спросил Нейр.

"Сегодня нет. Я иногда хожу туда с моим коллегой-профессором, но сегодня мы пошли отдельно, и я ее не видел".

"Кто? Это была та женщина, которая ушла, прежде чем я успел прийти?" спросил Нейр, оглядываясь на Тима. Тим слегка кивнул.

"Кто она? Какой у нее ранг?"

"Ее зовут Ли. Она помогает преподавать в моем классе физический бой, и у нее тоже первый ранг. Я сам ее привел".

Нейр бросил на Тима ровный взгляд. "Двое?"

Тим пожал плечами. "Они нравятся своим ученикам".

"Не сомневаюсь", - фыркнул Нейр. Его поза заметно расслабилась, и он закатил глаза. "Верно. А физический бой? Неужели? Ты что, собираешься отбивать рунную магию?"

"Это полезно для здоровья", - кротко ответил Ной.

Нейр испустил тяжелый вздох. "Убирайся с глаз моих долой. Ты еще не дорос до профессора, парень. Не ходи никуда. Ты все еще подозреваемый, и мы будем следить за тобой, как только прибудет следователь. Любые попытки покинуть территорию Арбитажа будут расцениваться как признание вины и рассматриваться соответствующим образом".

Ной кивнул и повернулся к лифту. Нейр похлопал его по плечу, прежде чем он успел уйти. Ной напрягся и обернулся, чтобы посмотреть на него.

"И последнее", - сказал Нейр. "Вы сказали, что тренировались. Не замечали ли вы чего-нибудь странного во время тренировки?"

В словах Нейра был скрытый укор, который Ной почти не заметил из-за головной боли. К счастью, за последние часы он столько времени ругал себя, что уже придумал, что ответить на этот вопрос.

"Да", - сказал Ной, кивая и стараясь не показывать, как больно ему двигаться. "Крушителей вдруг стало труднее читать. Меня дважды чуть не убили. Пришлось воспользоваться зельем исцеления. Они словно сходили с ума. Вы знаете, что произошло? Смогу ли я еще тренироваться здесь? Я не знаю, справятся ли мои ученики, если все так и останется".

"Больше никаких вопросов", - сказал Нейр. "Уходи. Мне нужно сосредоточиться для всех, кто еще прибудет".

Ной не заставил Нейра повторять это дважды. Он молча вошел в лифт, позволил ему опуститься на землю и направился в свою комнату. Ной не позволил себе расслабиться, пока не оказался внутри и не захлопнул за собой дверь.

Он рухнул на кровать и выругался про себя.

"Черт побери. Я дурак".

"Если бы ты хотел, чтобы кто-то тебя оскорблял, ты мог бы просто попросить", - сказала Ли, выскользнув из ванной комнаты Ноя и едва не заставив его подпрыгнуть на метр в воздух. "Я бы сделала это бесплатно".

"Ли!" воскликнул Ной. Он вздрогнул от боли, пронзившей его голову. "Ты видела?"

"Какую часть?" спросила Ли с ухмылкой. "Ту, где тебя раздавило Исчадие Ада? Или ту, где сработала мощная сигнализация?"

Ной застонал и потянул себя за волосы, опустившись обратно на кровать. "Это плохо. Они найдут мой труп".

"Уже нашли", - сказала Ли. "Сгорел до хруста".

"На нем был мой бейджик..."

Перед Ноем на земле звякнул кусок металла. Он прищурился и посмотрел на него. Его глаза расширились, и он снова посмотрел на Ли.

"Как?"

"У меня есть свои способы", - ответила Ли, пожав плечами. "Они не смогут опознать тебя по этому, но они знают, что Мастер-Руна отсутствует. Ее не было на вашем теле, поэтому они думают, что какая-то большая группа работала вместе, чтобы убить монстра".

Ной пожевал нижнюю губу. "Я засунул свой член в улей, не так ли?"

"И размахивал им", - согласилась Ли, кивнув. "Это должно быть весело. Тебе хотя бы удалось получить Мастер-Руну?"

Ной моргнул. У него еще не было возможности проверить, но головная боль сильно мешала ему думать. Он тяжело сглотнул. "Я проверю завтра утром. Мне нужно поспать. Ты можешь сообщить мне, если..."

"Что-то случится", - закончила Ли. "Да. Ты мой должник."

"Я знаю."

- - -

П:

Я не мог вас оставить на том конце, так что вот дополнительная глава.

Ною снились видения Исчадия Ада, и оно смеялось. Казалось, чудовище издевается над ним даже после смерти. Он даже не мог ничего против него сделать. Проклятая тварь наверняка ждала своей очереди.

Несмотря на сны, Ной впервые за долгое время спал спокойно. Это не было похоже на полноценный отдых, но все же лучше, чем то, что он получал раньше.

Открыв глаза, он резко вдохнул, вырвался из сна и резко поднялся на ноги. Лоб Ноя был покрыт тонкой пленкой пота, а все тело было горячим. Он поморщился и медленно выдохнул.

"Ничего не случилось", - сказала Ли сверху.

Ной поднял голову и с легким удивлением увидел, что Ли распростерлась на потолке, каким-то образом удерживаясь на нем пальцами рук и ног. Она опустилась вниз, приземлившись в стойку на руках, а затем перевернулась на ноги.

"Кроме тебя", - сухо сказал Ной. "Почему потолок?"

"Это удобно. Большинство людей не смотрят вверх, когда пытаются залезть внутрь в поисках чего-либо".

Ной помрачнел. "С этого момента я буду смотреть вверх каждый раз, когда куда-то иду".

Он выглянул в окно. Солнце поднималось над силуэтом Арбитажа. Он проспал весь день и всю ночь.

"Я пыталась тебя разбудить, но ты был совершенно не в себе".

"Пока ничего не случилось, все нормально. А что с занятиями?"

"Вела как обычно. Мокси считает тебя идиотом".

"Ты рассказала ей, что случилось?"

"Нет. Она думает, что это нормально. Я просто решила напомнить тебе".

Ной фыркнул. Он выскользнул из постели и пошел в ванную, побрызгав на лицо холодной водой из раковины и откинув волосы назад. Все его тело все еще было некомфортно теплым.

После всего того дерьма, через которое мне придется пройти ради этого, я лучше посмотрю, действительно ли я получил что-то стоящее от убийства Исчадия Ада, кроме избавления от его проклятых видений.

"Дайте мне одну минуту, пожалуйста". Ной закрыл глаза и погрузился в свое пространство сознания.

Руны возникли вокруг ожидающей темноты. Каждая из них была полностью заполнена. Несмотря на себя, Ной усмехнулся. Он был почти готов к переходу на 2-й ранг. Теперь он мог один раз использовать способность Разлома, которая, надеюсь, сработает на Руне второго ранга так же хорошо, как и на Исчадии Ада.

Однако сцена над Ноем была иной. Когда он поднял глаза, чтобы посмотреть на Разлом, Мастер-Руны там не было. Вместо этого она плыла в сторону, плавно кружась над ним. А прямо напротив нее находилась новая руна.

Возгорание.

"Ну, будь я проклят", - сказал Ной, глядя на вторую Мастер-Руну. "Это многое объясняет. Пассивный эффект должен быть чем-то, что останавливает процесс возгорания. Если учесть, что она действует только на огонь, то, возможно, она останавливает реакцию кислорода с чем-либо еще. Это объясняет, почему я не могу использовать свою собственную магию ветра. Или это все воздух?"

Ной изучал Руну Возгорания. Он не был уверен, чем именно она отличается от Огня. Хотя энергия, исходящая от нее, была намного сильнее, чем от любой из имеющихся у него Великих Рун, она была намного меньше той, что исходила от Разлома.

Есть ли разница в силе разных Мастер-Рун? Обе они выглядят полностью заполненными, так что это вряд ли влияет. Наверное, есть. Может быть, существуют ранги среди Мастер-Рун? Если бы только эти проклятые люди не были так скупы на информацию.

Ной освободил свое ментальное пространство и вернулся в реальный мир. Сила, исходящая от Руны Возгорания, казалась почти управляемой. Он поднял руку. Было бы обидно не проверить, на что она способна, хотя бы немного.

Он сделал паузу, затем взял свою тыкву и отнес ее в ванную, закрыв за собой дверь, когда вернулся в спальню. Не было смысла рисковать. Ли наблюдала за ним, приподняв бровь.

"Может быть, тебе стоит отойти назад", - предложил Ной. "Я не знаю, чем это может обернуться".

"Разумно ли делать это в собственной комнате?"

"Лучше сделать это здесь, где никто не наблюдает".

Ли пожала плечами и скользнула под его кровать, высунув голову, чтобы понаблюдать. Ной мысленно потянулся к новой Мастер-Руне. В ответ на это по его телу пронеслась энергия. Его горло сжалось, а кожа еще больше нагрелась.

Из ладони Ноя поднялась струйка дыма. Взяв лишь малую толику энергии, которую давала Руна Возгорания, Ной щелкнул пальцами. Искра вспыхнула над его рукой, превратившись в маленький язычок пламени, а затем угасла.

Ной попытался управлять движением огня, но ничего не получилось. Огонь просто взметнулся вверх, слегка опалив потолок, а затем рассеялся в воздухе. Он чувствовал, что в Руне было много энергии - больше, чем в любой из его Рун первого ранга, хотя, конечно, гораздо меньше, чем в Разломе.

"Ужасающе", - проворчала Ли. Ной проигнорировал ее.

Так вот в чем разница. Она буквально только вызывает возгорание. Никакого фактического контроля над огнем. Любопытно. Интересно, как работает пассивный эффект. Мне никогда не приходилось активировать его на Разломе. Я просто...

Ной вдохнул, но воздух в его легкие не поступал. Он быстро выпустил силу Мастер-Руны и вдохнул воздух. Его Великие Руны задрожали, сопротивляясь Возгоранию, и заставили его отпустить Руну, пока давление не захлестнуло его.

"Что это было?" потребовала Ли. "Что ты сделал?"

"Сделал так, что воздух стал практически инертным, я думаю", - хмуро ответил Ной. То, что воздух в его легких вдруг стал инертным, не доставляло ему удовольствия. "К этому придется привыкать. Должно быть, Исчадие Ада задерживал дыхание, когда мы сражались. Просто у него легкие больше, чем у меня. Ну, или он мог выбирать, какой воздух будет инертным".

Ли уставилась на Ноя, как будто он сошел с ума. "Что?"

"Неважно", - сказал Ной, покачав головой. "Это работает. Но почему руна не попала в мою Ловчую бумагу? Разве она не должна была поглотиться, а не перейти ко мне?"

Ли выбралась из-под кровати и пожала плечами. "Понятия не имею. Ненавижу это."

"Спасибо."

Несколько мгновений они молчали.

"Стоило ли оно того?" спросила Ли. "Я никогда не разговаривала с теми, кто получил в свои руки Мастер-Руну".

"Думаю, я дам тебе знать", - ответил Ной, но его мысли были больше заняты освобождением от Исчадия Ада, чем новой Руной. "Она определенно мощная. Надо будет поговорить с Тоддом и побольше узнать об Рунах Огня, чтобы понять, насколько она полезна по сравнению с ними. Пассивная способность кажется значительно более мощной, чем обычная".

Ли открыла рот, чтобы ответить, но замерла на полпути. Ее нос дернулся, а глаза сузились. "Кто-то идет".

Она и Ной повернулись к двери. Не более чем через несколько секунд раздался резкий стук. Ной взглянул на Ли.

"Кто?" - прошипел он.

Ли покачала головой и пожала плечами. Ной призвал свою магию Вибрации и подошел к двери.

"Кто там?" спросил Ной.

"Ты что, внезапно стал популярным?" - раздался глубокий мужской голос с нотками юмора. "Ты знаешь, кто это, Вермил. Никто другой не стал бы тебя навещать".

Голос показался знакомым, но Ною потребовалось несколько секунд, чтобы понять, от кого он исходит.

Черт. Это тот самый человек, который постучал в мою дверь в первый день, когда я приехал в Арбитаж. Он сказал, что уезжает куда-то на несколько месяцев или что-то в этом роде, не так ли?

Ной издал принужденный смешок. Дверная ручка покачивалась.

"Впусти меня уже, идиот. Не оставляй меня стоять снаружи".

Ной искал в голове оправдание, чтобы прогнать мужчину, но не мог придумать ничего, что имело бы смысл. С другой стороны, не знать кого-то, кто явно знал его, было бы, наверное, еще хуже.

"Открой дверь, Вермил. Я не в настроении". Голос потемнел. "Я здесь не для того, чтобы развлекаться. Это официальное дело Линвиков".

Ной сжал губы. Он отпер дверь и распахнул ее, оказавшись лицом к лицу с мощной стеной мускулов. Человек, стоявший перед ним, был на целую голову выше Ноя и едва умещался в своей рубашке.

На боку у него висел большой меч, лезвие которого было почти такой же ширины, как Ной. На его руках висело несколько металлических браслетов, мягко звенящих при его движениях. Волосы были аккуратно подстрижены, открывая острые глаза и непринужденную ухмылку. У него была резкая, угловатая челюсть и ярко выраженные красивые черты лица.

"Вот так, - сказал мужчина, одной рукой толкнув Ноя в бок и повернувшись боком, чтобы пролезть в дверь. Он был похож на ребенка, пытающегося протиснуться в кукольный домик своей сестры.

Мужчина остановился, заметив Ли, стоявшую сбоку от Ноя. Он устало вздохнул и кивнул ей.

"Выведи ее отсюда, Вермил. Еще одна ученица?"

"Нет! Она учительница".

"А я твоя мать".

"А ты?"

"Нет, идиот."

Они уставились друг на друга. Глаза крупного мужчины вернулись к Ли, которая встретила его взгляд. Он хрюкнул.

"Черт. Она действительно не студентка?"

"Нет, не студентка".

"Что ж, хорошая работа, я полагаю. Теперь выведи ее. Нам нужно поговорить".

Ной нахмурился. Он не был уверен, что избавляться от Ли - хорошая идея, когда перед ним стоит человек такого размера - кто бы это ни был. С другой стороны, настаивать на том, чтобы она осталась, было бы, наверное, еще более тревожно для мужчины.

"Увидимся", - сказала Ли, решив проблему для Ноя. Она бросила на него знающий взгляд, после чего прошла мимо мужчины и направилась к выходу. Он смотрел ей вслед, а потом хмыкнул.

"Мило".

Да она тебя живьем съест. В буквальном смысле.

"Итак... какова причина визита в гости?" спросил Ной, прислонившись к стене и стараясь выглядеть как можно более расслабленным.

"Разве мужчина не может просто зайти проведать своего заблудшего друга? Ты странно себя ведешь, Вермил".

Ной поджал губы. Он совершенно не понимал, как ему следует вести себя с этим человеком. Вермил явно был человеком, которого он знал и с которым дружил, так что, вероятно, не было никакого способа уклониться от темы, не попав впросак.

"Я должен признать кое-что", - сказал Ной, потирая затылок и испуская тяжелый вздох. "Помнишь, я говорил о потере памяти?"

Мужчина нахмурил брови. "Не особенно, но точно. И что же?"

"Ну, все довольно плохо. Я не помню, кто ты такой".

Мужчина разразился хохотом. "О, это хорошо. Отличный способ сделать это. Наверняка у тебя будет много свободного времени на работе. Не могу преподавать, если у тебя проблемы, но если они уволят тебя за прогул, то ты сможешь возразить, что они не учли твои медицинские потребности должным образом. Умно, Вермил. Очень умно".

Ной уставился на него. Мужчина вытер смех с глаз, продолжая хихикать. Он прочистил горло и отдал Ною шуточное приветствие.

"Точно. Тогда я не буду раскрывать твое прикрытие. Рад снова встретиться с тобой, Вермил. Меня зовут Брейден, твой старший брат". Он протянул руку.

Ной протянул руку и взял ее, наполовину ожидая, что его ладонь будет раздавлена массивными рукавицами Брейдена.

"Спасибо. Рад снова встретиться с тобой", - сказал Ной. Брейден отпустил его руку, оставив ее на удивление не раздавленной, и Ной позволил ей упасть обратно на бок. "Итак, почему ты здесь?"

Брейден покачал головой. Он оглянулся на дверь и вздохнул. От его тела отхлынула волна фиолетовой энергии, омывшая всю комнату еще до того, как Ной успел среагировать. Она заполнила щели под дверью и закрыла окно.

Ной едва не сделал выпад, чтобы обрушить на Брейдена взрыв Вибрации, но в последний момент успел остановить себя. Крупный мужчина не выглядел так, будто собирался вступить в бой. Он выглядел скучающим.

"Ну вот, - сказал Брейден. "Не то чтобы кто-то пытался шпионить за тобой, но ты же знаешь, как отец относится к таким вещам. Правила и все такое".

"Верно", - медленно произнес Ной. "Ну, в духе этого, не хочешь поделиться, почему ты здесь?"

Брейден закатил глаза. "Черт, ты осторожен. Больше, чем обычно. Никто не собирается пробивать мой Щит, Вермил. Ты можешь прекратить это представление. Разве это не становится утомительным?"

Ной уставился на Брейдена.

Брейден застонал. "Ладно. Неважно. Не доверяй мне. Наверное, поэтому тебя и выбрали для этого. Я здесь, чтобы спросить, почему на Проклятых Равнинах ты еще не умер, Вермил. У тебя была работа, и Семья начинает интересоваться, что происходит".

Ной уставился на Брейдена. В его голосе не было ни капли прежнего веселья. Он был смертельно серьезен, но не было похоже, что он угрожает. Скорее, это была констатация факта и удивление, как будто Вермил по логике вещей должен был догадаться и согласиться с тем, что он не прав, раз до сих пор жив.

В голове Ноя зажужжали шестеренки, пытаясь понять, что происходит. Брейден, похоже, решил, что он разыгрывает из себя амнезиста. Это могло сработать в его пользу - но не давало ответа ни на один из вопросов, которые возникали. Над десятками вопросов возвышался один.

Кто же такой Вермил?

"Ты собираешься что-нибудь сказать? Я здесь, чтобы помочь", - скрестил руки Брейден. Он взглянул на гримуар на столе Ноя и прошел мимо него, взяв его в руки и пролистав, прежде чем Ной успел поднять руку.

"Я работал".

"Очевидно. Но делал не то, что нужно. Отец хочет знать, в чем причина задержки, Вермил. У нас есть расписание, которое мы должны соблюдать. Все было выстроено, ты знаешь. Ты был так уверен, что все получится, и он сказал, что мы можем тебе доверять. Неужели ты его подводишь?"

"Боюсь, я понятия не имею, о чем ты говоришь. У меня, знаете ли, есть важные дела". Ной взмахнул бровями в направлении двери.

Я понятия не имею, о чем мы говорим, но если говорить расплывчатыми, бредовыми фразами, которые звучат жутко, то это, вероятно, будет соответствовать Вермилу, по крайней мере, на какое-то время.

Брейден застонал. Он захлопнул книгу и положил ее обратно на стол. "Черт возьми, мужик. Пожалуйста, хватит об этом. Мне все равно, насколько ты предан этому делу. Это жутко. Почему ты не можешь мне доверять? Щит - это хорошо".

Ной скрестил руки. Брейден помассировал ему лоб.

"Мне нужны ответы, Вермил. За нами никто не следит. Мы в безопасности".

Молчание было всем, что встретило Брейдена. Ной просто поднял бровь и прошел мимо Брейдена, взяв со стола книгу и убрав ее в кобуру. Чем меньше мужчина будет смотреть на нее, тем лучше.

"Ладно", - огрызнулся Брейден. "Если ты так убежден, что Арбитаж опасен, я не буду заставлять тебя говорить. Как насчет того, чтобы я говорил, а ты просто слушал? Тогда у тебя будет возможность правдоподобно отрицать свою вину".

"Я понятия не имею, о чем ты говоришь".

"Конечно, конечно", - сказал Брейден, махнув рукой. Он открыл было рот, но потом скривился. "Я не знаю, как я должен задавать тебе вопросы, если ты не хочешь на них отвечать. В этом, в общем-то, весь смысл, знаешь ли".

"Похоже, это не моя проблема".

"Будет", - прорычал Брейден. "Черт возьми. Ладно, хорошо. Ты можешь хотя бы сказать мне, все ли идет правильно? Мне нужно кое-что. Отец очень раскошелился, чтобы убедиться, что ты избран для этого, Вермил. Все эти чертовы руны, которые тебе нужны".

Когда сомневаешься, говори людям то, что они хотят услышать.

"У меня все идет хорошо", - сказал Ной.

Напряжение с плеч Брейдена спало, и он облегченно вздохнул. "Хорошо. Я беспокоился, что что-то случилось, когда узнал, что ты еще жив. Я имею в виду, что убийство Исчадия Ада было вполне логичным - в конце концов, именно поэтому я и вернулся. Но когда я узнал, что ты все еще гуляешь по окрестностям и на самом деле являешься одним из подозреваемых в убийстве, я чуть не сорвал свое прикрытие".

"Верно", - сказал Ной со знающим кивком, несмотря на то, что не знал абсолютно ничего. Брейден открыл рот, чтобы спросить что-то еще, когда от двери Ноя донесся глухой стук. Никогда еще он не был так благодарен за то, что кто-то постучал.

Глаза Брейдена сузились. "Кто это?"

"Это может быть много людей. Нам, наверное, стоит посмотреть....". Ной неопределенным жестом указал на фиолетовый щит, закрывающий его комнату. Брейден поморщился и кивнул. Он щелкнул пальцами, и Щит отделился, вернулся в его тело и исчез из виду.

Брейден сдвинулся в сторону, задев стул Ноя, чтобы освободить ему место. Ной подошел к двери.

"Кто там?" спросил Ной, больше для того, чтобы притвориться перед Брейденом, чем для того, чтобы действительно узнать.

И если это кто-то, кто действительно знает, что я сделал, я должен быть готов.

"Кто, по-твоему, идиот?" раздался голос Мокси с другой стороны двери. "Впусти меня. Сейчас не время валять дурака".

Глаза Брейдена расширились, он пробормотал ее слова про себя, нахмурившись.

"Я буквально только что это сказал", - пробормотал Брейден себе под нос. "Кто за дверью, Вермил?"

Ной проигнорировал его и распахнул дверь. Мокси сразу же прошла мимо него, а затем замерла, встретившись взглядом с Брейденом. Крупный мужчина мгновенно переместился, его взгляд стал холодным, а в руке появился фиолетовый клинок.

Мокси опустилась в боевую стойку, вокруг ее ног взметнулись лианы, и ее накрыло зеленое мерцание Щита.

"Ух ты!" воскликнул Ной, встав между ними. "Что происходит?"

"Он собирался напасть на меня", - сказала Мокси.

"Она - Торрин", - категорично заявил Брейден. "Какого черта Торрин делает в твоей комнате? Она явно пытается вмешаться".

"Вмешиваться во что?" Мокси спросила, наклонив голову в сторону. "Вы пытаетесь что-то сделать? Почему я не должна знать?"

Брейден стиснул зубы. Если раньше он и мог выдать свои слова за неважные, то теперь такой возможности не было.

Теперь я понимаю, почему тебя не выбрали для выполнения того, что должен был сделать Вермил. Ты бы сорвал свое прикрытие за каких-то пять минут.

"Может, нам всем успокоиться", - предложил Ной. "Брейден как раз уходил. Он хотел зайти, чтобы поговорить о делах дома, но мы убрали с дороги самое важное".

Фиолетовое лезвие исчезло, и Брейден опустил руки, отрывисто кивнув Мокси. "Вполне. Я должен идти. У меня есть только время для визита к родственникам. Меня привезли сюда в качестве одного из следователей, чтобы узнать, что же все-таки случилось с Исчадием Ада. Мы скоро свяжемся".

Брейден шагнул вперед, протиснулся мимо Мокси и выскочил за дверь. Он свернул в коридор, и тяжелый стук его шагов затих вдали. Мокси и Ной молча смотрели ему вслед.

Помедлив, Мокси снова повернулась к Ною и изогнула бровь. "Во что ты ввязался?"

Ной нахмурился. "Больше, чем следовало. Гораздо больше".

Покачав головой, Мокси закрыла дверь и заняла кресло Ноя. "Ли нашла меня и сказала, что мне нужно вернуться. Я не выходила на улицу, только ходила на занятия сегодня - что случилось, и почему кто-то изучает, что случилось с Исчадием Ада?"

Ной прочистил горло. Пора было решить, насколько он доверяет Мокси. Это был не самый большой его секрет, но если он выплывет наружу, это может привести к катастрофе. За последние дни Мокси помогла ему больше, чем имела на то основания.

Она протянула ему оливковую ветвь, хотя Ной и не подтвердил, что Вермил действительно мертв. Он несколько мгновений изучал ее, а затем медленно вздохнул. Дело было не только в нем. Ему нужно было что-то большее, что могло бы стать опорой. События предыдущего дня уже показали это, и нужно было с чего-то начинать.

"Ты согласишься принести Клятву Рун?"

Глаза Мокси сузились. "О чем? Это очень большая просьба, особенно от того, кто может быть скоро убит".

"Если бы я сказал тебе, это было бы нецелесообразно. Поверь мне, это то, что ты хочешь знать".

Мокси скрестила руки. "Расскажите мне если не содержание, то условия".

Ной несколько мгновений обдумывал ее предложение. "Поклянись Клятвой Рун, что ты честно скажешь мне, если планируешь сообщить кому-либо о том, что я скажу".

Мокси прокрутила в голове эти слова, затем медленно кивнула. Она поджала губы и резко вдохнула. "Хорошо. На своих Рунах я клянусь, что честно скажу тебе, если в течение следующих пяти минут я планирую сообщить о чем-либо, связанном с тем, что ты мне скажешь. Этого достаточно?"

"Да."

Мокси выдохнул. "Вот так. Теперь расскажите мне, что вы скрываете".

"Вчера умерло Исчадие Ада".

Глаза Мокси расширились. "О, черт. На Арбитаж было совершено нападение? Это очень плохо. Между Бастионами уже много лет не было войны. Или это была внешняя сила? И как ты в это ввязался? Вы видели, как что-то произошло?"

"Видишь? Что-то в этом роде", - хмуро ответил Ной. Его взгляд упал на стол, где лежали три дощечки с Малыми Рунами Ветра. Рядом с ними лежала сгоревшая бумага, на которой когда-то была написана Великая Руна Ветра, которую он выучил.

Мокси проследила за его взглядом. Она встала и подошла к ним, затем покачала головой. "Я, конечно, сказала, что ты, скорее всего, получишь много Малых Рун Ветра, но что ты вообще делал на Выжженных Акрах? Я имею в виду, что ты должен был там быть, если ты подозреваемый. Там нет никаких Рун Ветра. Почему..."

Ее голос прервался, когда она заметила обгоревшую бумагу. Мокси наклонила голову в сторону, а Ной покраснел.

"Ты нашел Великую Руну?"

"Да".

" Выучил ее? Что ж, полагаю, я не могу тебя винить. Я бы сделала то же самое. Но я все равно не понимаю, какое отношение это имеет к Выжженным Акрам", - сказала Мокси, поднимая бумагу и разглядывая выжженные линии, идущие вдоль нее. И я не вижу здесь других Ловчих бумаг. Я не собирался давать тебе их бесплатно, если ты не достанешь мне Великую Руну, знаешь ли".

"Да, я все еще искал ее". Ной почесал затылок.

"На Выжженных Акрах?" Глаза Мокси сузились. "Подожди. Нет, ты искал там другую руну. Так вот как ты в это ввязался?"

"Это неточно".

"Зачем врать? Но какая Руна вообще могла тебе понадобиться в Выжженных Акрах? Ни у кого из обезьян нет ни одной зарегистрированной руны, которую стоило бы взять, кроме..."

Мокси осеклась, ее глаза расширились от недоверия. Она медленно отложила бумаги и обернулась к Ною. "Ты пытался убить Исчадие Ада?"

"Я не очень хорошо все продумал", - признался Ной. "Это был не самый умный поступок. Не с очень большим отрывом".

"Ни хрена себе!" Мокси насмешливо хмыкнула. "Ты действительно безумен. Первый ранг, пытающийся победить монстра с Мастер-Руной, просто смешон. Тебе повезло, что кто-то успел убить его, Вермил. Они убили Исчадие Ада до того, как ты добрался до него, возможно, спасли тебе жизнь. Я-"

"Мокси." Ной прервал Мокси.

"Что?"

Ной прошел мимо Мокси и заглянул в замочную скважину двери, чтобы посмотреть, не стоит ли кто-нибудь снаружи. Он никого не увидел, но от этого его нервы не стали менее спокойными. Ной снова выпрямился и подошел к Мокси, наклонившись, чтобы как можно тише прошептать ей на ухо.

"Я убил Исчадие Ада".

Мокси поперхнулась. "Что?"

Ной отступил назад. "Ты слышала меня".

Она уставилась на него в недоумении. "Ты не можешь быть серьезным. Как?"

"Просто тупое упорство и немного жульничества".

Мокси потерла лоб. "Я - вау. Ладно. Я этого не ожидала. Арбитаж будет искать того, кто это сделал, но Исчадие Ада было предоставлено школе семьей Линвик. Они - один из крупнейших спонсоров школы. Тот парень в вашей комнате был одним из следователей. Он знает?"

"Нет."

С губ Мокси сорвался быстрый нервный смешок. "Это ужасно смешно. Ты больше никому не можешь рассказать. Ты ведь знаешь об этом, верно? И не беспокойся о том, что кто-то будет подслушивать. Ли позаботится о том, чтобы мы были одни".

Ной облегченно вздохнул. "Да. Я знаю".

"Тогда тебе нужно быть абсолютно уверенным в том, что ты останешься на стороне следователя", - предупредила Мокси. "Похоже, что он был с тобой дружен и ничего не подозревал. Если это так, то все может обойтись. Ты оставил что-нибудь опознавательное? Никто не поверит, что 1 ранг справился с Исчадием Ада без посторонней помощи".

"По всей видимости, основная теория заключается в том, что группа работала вместе", - сказал Ной, поджав губы.

Мокси подняла бровь. "Группа работала вместе?"

Учитывая, что Ли помогла мне, ответ технически утвердительный.

"Я не скажу, что группа не работала", - подстраховался Ной.

Мокси раздраженно сморщила нос, но кивнула с пониманием. "Хорошо. Чем меньше кто-либо знает, тем лучше. Я даже не буду спрашивать, почему ты так поступил. Судя по выражению твоего лица, ты и сам задаешься этим вопросом".

Если бы только Исчадие Ада было единственной вещью, которая меня смущает. Что вообще происходит с моей семьей и Вермилом? Мне нужно выяснить, что там должно было происходить, пока кто-нибудь, кроме Мокси, меня не раскусил.

"Да. Это практически все, чем я могу поделиться на данный момент. Выполняй клятву".

Мокси покачала головой. "Я не буду делиться ни тем, что ты только что сказал, ни тем, что у меня есть планы попытаться поставить тебя в сложную ситуацию. Мне хотелось бы думать, что я лучше, чем это, и ты не тот человек, которого я знала".

Она сделала больший акцент на последнем предложении, чем нужно. Ной только кивнул.

"Спасибо."

"Без проблем", - ответила Мокси. Она снова повернулась к столу и взяла с него три бумажки с Малыми Рунами. Повернувшись к Ною, она достала свежий кусок бумаги.

"Чтобы я отправился на поиски еще одной Великой Руны?" догадался Ной.

"Нет. Ты собираешься наложить эту. Тебя могут убить или забрать во время всей этой заварушки с Исчадием Ада. Тогда где буду я? Мне нужна моя Руна. И я возьму Малые Руны в качестве платы за то, что дала тебе Ловчую Бумагу. Я разделю с тобой прибыль от их продажи, если ты переживешь это".

"Это справедливо", - признал Ной. "Но я..."

"Не знаю, как вводить", - сухо сказала Мокси. "Кто-бы сомневался. Наложить руну не так уж сложно, если не пытаться заставить ее что-то делать. С ловчей бумагой все гораздо проще, так как она естественным образом впитывает энергию Руны. Просто призовите руну и позвольте ее форме появиться у вас под рукой. Затем прижмите ее к тому, что вы впитываете, и представьте, что отрезаете часть энергии Руны, используя ее для привязки к поверхности. Не используйте слишком мало, иначе вы рискуете потратить энергию впустую и ничего не добиться".

"Я помню, что ты упоминал об этом в какой-то момент".

Ной взял у Мокси бумагу и протянул ее ему. Он был настолько одержим идеей убить Исчадие Ада, чтобы остановить видения, что не выполнил данное ей обещание, и Мокси очень верно подметила. Теперь все может очень быстро пойти наперекосяк, и тогда она останется не с тем, с чем начинала.

Он собрал энергию из Великой Руны Ветра и позволил ей проявиться в своей руке. Текучие линии замерцали в воздухе между кончиками пальцев, и Ной прижал их к бумаге для ловли.

Думать о том, чтобы отделить энергию от Руны, было легче, чем делать это на самом деле. Руна не хотела отпускать свою силу. Это было похоже на попытку зачерпнуть воду ложкой с прорезями.

Но, в конце концов, Ною удалось уловить ее часть. Сжав губы, он усилием воли отпустил энергию от своей Руны, разорвав ее. Он мгновенно почувствовал, как общая емкость Руны уменьшается, вытекая в Наполнение.

Бумага зашипела - на ней загорелась Великая Руна Ветра, точная копия той, что была в его сознании. Мокси выхватила бумагу из рук Ноя и изучила ее, после чего одобрительно кивнула.

"Ты потратил больше энергии, чем требовалось, но это не потеря для меня. И убери это выражение с лица, руна не ослаблена окончательно. Тебе просто нужно убить несколько монстров, чтобы пополнить ее запасы".

"Рад был помочь", - сказал Ной, покачав головой. "Теперь, когда я это сделал, боюсь, мне все еще нужна твоя помощь - срочно. У тебя есть книга о Линвиках?" спросил Ной. "Мне начинает казаться, что я впутался в нечто большее, чем предполагал вначале".

"Я его получила. Я могу отдать тебе его позже, но ты не можешь просто сказать это и остановиться". Мокси жестом показала Ною, чтобы он продолжал. "Что ты имеешь в виду?"

"Я не уверен, как много я могу сказать", - признался Ной. "Здесь много всего, но когда я разговаривал с Брейденом, он, похоже, ожидал смерти Исчадия Ада. Он не был удивлен, что он умер. Его удивило то, что я жив".

"Что? Почему?"

"Я не знаю", - ответил Ной, беспомощно качая головой. "Самое странное, что он, похоже, не испытывал ко мне никаких неприязненных чувств. Он просто считал, что я должен быть мертв, и был озадачен, почему я не мертв".

Мокси перевела взгляд на тыкву у бедра Ноя. "Как ты думаешь..."

"Я не уверен. Это, конечно, возможно, но записка, которая прилагалась к ней, не похожа на его записку. Она была немного... более девчачья, я думаю. Возможно, Брейден вообще не дал бы мне записку. Мне все еще чего-то не хватает".

"Ну, это нехорошо. Если он ожидал, что ты умрешь, есть ли шанс, что на тебя попытаются совершить покушение?" спросила Мокси. "Забудь об Исчадии Ада, кто-то из вашей собственной семьи может жаждать твоей крови. Особенно после того, что случилось с Эдвардом и Алленом".

Ной помрачнел. "Да. Можешь не напоминать мне. Пока нет возможности узнать что-то наверняка. Это все только предположения".

"Так что же ты собираешься делать?"

Ной ответил не сразу. Он потирал подбородок, задумчиво глядя в окно. Затем он покачал головой и снова повернулся к Мокси. "Пока играем по обстоятельствам. Больше я ничего не могу сделать. У меня не было ощущения, что Брейден попытается меня убить, и я уверен, что он попытается поговорить со мной снова".

"Я не завидую твоему положению. Книга находится в моей комнате. Я ждала твоего возвращения, чтобы отдать ее тебе", - сказала Мокси. Она встала, но остановилась на полпути. В ее глазах промелькнул странный взгляд, и она понизила голос. "У меня есть вопрос".

"А у меня есть ответ", - быстро ответил Ной. Мокси бросила на него взгляд, и Ной прочистил горло. "Извини. Давняя привычка. Что именно?"

"Она у тебя... есть, верно? Мастер-Руна".

"Зависит ли этот вопрос от того, является ли он частью Клятвы? Он находится в пределах лимита времени, но ты уже закончила его."

Мокси поджала губы.

"Проклятье. Я действительно не хочу давать вторую Клятву. Одна будет достаточно мучительной. Но я уверена, что это подпадает под нее. Вот - только не отвечай. Я знаю, что Руна у тебя, потому что ты убил Исчадие Ада, а это значит, что я получила эту информацию, находясь под Клятвой".

"Логично", - сказал Ной. "Так с чем был связан твой вопрос?"

"Каково это? Я слышала истории, но..."

Мокси запнулась и выжидающе посмотрела на Ноя. Тот нахмурился, пытаясь подобрать нужные слова.

"Это страшно и волнующе одновременно. Они не похожи на обычные Руны. Я совсем не могу управлять ими, хотя у меня и не было времени практиковаться. Каждый раз, когда я использую ее энергию, я немного беспокоюсь, что в итоге взорву себя, а не врага".

Мокси фыркнула, ее лицо вернулось в нормальное состояние. "Похоже на то. Постарайся не убивать себя до того, как выяснишь, почему Линвики хотят твоей смерти. В данный момент я слишком увлечена этой загадкой, и будет обидно, если ты убьешь себя слишком рано".

"Вау, спасибо. Я чувствую такую поддержку".

"Хорошо", - ответила Мокси. Она поднялась на ноги и отодвинула стул к столу. "Никуда не уходи. Я вернусь через минуту с книгой".

Она вышла из комнаты, позволив двери захлопнуться за ней. Ной пожевал нижнюю губу, глядя на то место, где она сидела.

Я должен выяснить, что нужно Линвикам. Это поможет мне решить обе проблемы прямо сейчас. Если я буду держаться поближе к Брейдену, то, надеюсь, он будет считать меня невиновным в убийстве Исчадия Ада, и это также позволит мне выяснить истинную цель Линвиков. Но как мне держаться рядом с ним, если я не знаю ни малейшей информации о том, что на самом деле делал здесь Вермил?

Через минуту в дверь вошла Мокси и с грохотом опустила на стол книгу в кожаном переплете. Ной вскинул голову, оторвавшись от своих размышлений.

"Вот, - сказала Мокси, постучав по книге одним пальцем. "Это все твое. Хотя я не уверена, насколько она будет полезна".

"Гораздо лучше, чем ничего. Я слишком долго ничего не делал", - сказал Ной, подошел к книге и взял ее в руки. "Спасибо."

Мокси закатила глаза. "Да, постарайся не дать себя убить. Но что ты собираешься делать с Изабель и Тоддом?"

"Продолжать учить их, конечно. Если только не случится чего-то, что остановит меня, нет причин оставлять их гнить. Судя по тому, что я видел, этой школе на них наплевать. Кто-то должен это сделать".

Взгляд Мокси смягчился. "Грустно с этим соглашаться, но ты прав. Здесь почти все так или иначе связаны с благородными домами - или, по крайней мере, не занесены в их черный список. Однако если с вами что-то случится, я вмешаюсь".

Ной моргнул. На его губах появилась небольшая улыбка, и он кивнул. "Я ценю это. Они заслуживают лучшего".

"Но, может быть, им нужен был сумасшедший ублюдок. Только не приведи их к смерти. Я пожалуй уйду отсюда, пока на меня каким-то образом не пало подозрение", - сказала Мокси, подняв руку в знак прощания. "Серьезно. Будь осторожен и не оставляй меня без внимания. Я хочу помочь. Особенно если это поможет Линвикам".

"Я как раз собирался спросить об этом", - сказал Ной, прежде чем Мокси успела уйти. Она остановилась и оглянулась на него. "Почему Брейден узнал тебя?"

Лицо Мокси исказилось в гримасе. "Знаешь, это была самая большая подсказка. До того, как ты выдал аналогию своего корабля, то есть. Линвики воюют с Торринами уже много лет. Открытых сражений не было с тех пор, как пять лет назад был заключен договор, но мы ненавидим друг друга. Любой человек из наших семей, стоящий своих денег, сразу же узнает кого-то из другой семьи".

"Ты не узнала Брейдена".

Плечи Мокси опустились. "Я не очень хороший Торрин. Не зря же я здесь преподаю, а не охочусь на монстров и не живу в свое удовольствие с остальными членами семьи".

Ной открыл рот, но тут же закрыл его. Мокси покачала головой и бросила на него знающий взгляд.

"Прочитай это побыстрее. Арбитаж не будет долго ждать, если они заподозрят тебя, да и Линвики тоже".

"Обязательно", - пообещал Ной и кивнул Мокси, когда она выскочила за дверь и закрыла ее за собой.

Он переключил свое внимание на книгу, которую она оставила. Сев на стол, Ной открыл обложку и увидел длинный список имен и фамилий. Он глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

Затем он начал читать.

***

Книга была скучной. Ной не мог описать ее по-другому. Вся она представляла собой один огромный список имен и описаний, а также ассоциаций, кто с кем непосредственно связан, и их роли в семье Линвик.

Не было даже информации о рунах, которыми пользовались члены семьи Линвик. Это не слишком удивило Ноя, учитывая, как тщательно охранялась подобная информация, но он все же надеялся на большее.

Тем не менее, ему удалось просмотреть и запомнить людей, которые казались наиболее подходящими для его непосредственной ситуации. Ною удалось найти Брейдена и себя на одной странице.

Согласно книге, они были братьями-близнецами. Ной не был уверен, что одна и та же женщина вычислила почти семифутовый рост Брейдена и попыталась выдать его за родственника Вермила, но он не собирался вступать в спор с бумажкой.

По крайней мере, пока.

Их семейное древо связывало их с человеком по имени Отец. Именно по имени, а не по титулу. Других имен в книге не было, так что либо он родился Отцом, что было бы в лучшем случае забавно, либо он принял титул, а его прежнее имя стерли.

Любопытно, что Ной не смог найти никакой информации, связывающей Отца буквально с кем-то еще в их семье. Были десятки старших членов, многие из которых, как подозревал Ной, просто должны были умереть, судя по списку, но никто из них не был связан с Отцом или его маленькой ветвью.

"Проклятье, - пробормотал Ной, листая книгу взад-вперед в попытке найти то, чего не хватает. "Кто-то издевается надо мной. Что здесь происходит? Все бессмысленно".

И чем больше я об этом думаю, тем более странным это становится. Брейден говорит, что я должен был умереть, и Вермил, очевидно, был в этом замешан. Это значит, что Вермил должен был хотеть умереть - но он пил целебное зелье! Значит, он вовсе не хотел умирать.

Значит ли это, что он собирался дважды обмануть Брейдена, чтобы тот мог жить? Знала ли семья, что он так поступит, и отравила его намеренно? Или яд получен от третьего лица? И все это не отвечает на вопросы, зачем Вермилу понадобилось столько Рун и чего он надеялся добиться своей смертью.

Я просто хочу возиться со своими Рунами и пробовать комбинации. Магия - это весело. А это глупо.

Ной тяжело вздохнул и закрыл книгу. Солнце уже начало садиться. Большую часть дня он провел, запершись в своей комнате, изучая и запоминая все, что только можно, о семье Вермил - даже крошечные, плохо нарисованные картинки с изображением каждого.

Теперь оставалось только одно, о чем он мог думать.

Я должен перейти в наступление. Если я буду ждать, пока Брэйден начнет в чем-то копаться, моя история рассыплется, как однослойная школьная туалетная бумага после сокращения бюджета. Нет, я должен удержать его на задворках, не выдавая слишком многого.

Он поднялся на ноги, вытянув руки над головой и выгнув спину дугой. Затем Ной стиснул зубы и вышел за дверь, прихватив по пути мешочек с монетами.

Оставалось надеяться, что Брейден захочет пить. Он знал, что есть один способ подлить начальнику масла. К сожалению, он был не из дешевых.

Пора было получить реальные ответы.

К тому времени, когда Ной вышел из здания Т, у него уже был готов план. К сожалению, он не был фанатом этого, но других хороших способов получить информацию за короткий промежуток времени он не придумал.

Ли шла в ногу с Ноем, направляясь к рынку. Он даже не заметил ее приближения, пока она не оказалась рядом с ним. Несколько минут они молчали.

"Ну что?" спросила Ли. "У тебя какое-то странное выражение лица".

"У всех бывает такое выражение лица".

" И твое - глупее, чем обычно".

"Спасибо", - сухо сказал Ной. Они свернули на главную улицу, проходя мимо группы студентов. Когда они прошли мимо, Ной почесал затылок. "Спасибо, что позвала Мокси. Ты спасла мою задницу".

"Без проблем", - ответила Ли. "Я знала, что тебе нужна помощь, чтобы вытащить оттуда Брейдена, и сказала Мокси, что это срочно. Я так понимаю, это сработало?"

"Да, но мне снова понадобится твоя помощь. Ну, с твоей помощью все будет проще".

"Нужно кого-то убить?"

"Что? Нет." Ной бросил взгляд на Ли, и она фыркнула. Он сделал паузу, затем поджал губы. "Вообще-то, возможно. Это зависит от того, как пойдут дела. Но сначала скажи, насколько хорошо ты умеешь находить людей?"

"Это не совсем входит в мои навыки, но если ты имеешь в виду Брейдена, то, наверное, это будет несложно. Он сотрясает землю, когда ходит".

"Хорошо. Мне нужно затащить его в мою комнату". Они подъехали к рынку, и Ной остановился у входа в большую таверну, заглядывая в окно. Таверна была довольно пуста, но в ней все еще находилось немало посетителей. "Как ты думаешь, ты сможешь его найти? Он знает, что ты со мной, так что, скорее всего, выслушает. Просто скажи ему, что я хочу встретиться с ним, чтобы отпраздновать его приезд, но убедись, что он к тебе не прицепится".

Ли пожала плечами. "Это не должно быть проблемой. Я, вероятно, смогу найти его в течение часа".

"Замечательно. Как только ты это сделаешь, я буду признателен, если ты спрячешься в моей ванной. Мне понадобится твоя помощь, и я бы предпочел, чтобы он не знал о твоем присутствии".

Она подняла бровь, но кивнула, собираясь уходить. Ной повернулся и вошел в таверну, направляясь прямо к стойке в задней части, рядом с дверью на кухню. Бармен поднял на него глаза и вежливо кивнул. Он поправил очки и отставил кружку, которую полировал.

"Что вам принести?"

"Бочонок самого крепкого напитка, который у вас есть", - ответил Ной. "Желательно такого, чтобы не было привкуса кислоты. Легкий на вкус. Что-то в этом роде".

Бармен наклонил голову в сторону. "Планируете вечеринку?"

"Что-то в этом роде". Ной кивнул. "У меня не так много золота для этого. Так что давайте больше склоняться к крепкому, чем к вкусному".

"И с какой суммой ты можешь работать? Обычно я не занимаюсь перепродажей своих запасов, но я не против".

"Как насчет пяти золотых?"

"Восемь."

Ной поморщился. "Оно будет крепким?"

"И вкус будет более чем проходной. Мой личный запас. Это хороший сорт, я могу тебе это обещать. Выдерживается год и ароматизируется особым сочетанием специй, о котором я не стану рассказывать. Тебе понравится, если, конечно, ты не потеряешь сознание слишком быстро, чтобы помнить, что пил его".

Ухмылка растянулась по лицу Ноя, и он потянулся в свой мешочек с монетами, доставая запрошенные монеты. "Похоже, это именно то, что я ищу. Полагаю, вы не могли бы включить в цену способ перемещения и две кружки? Назовите это платой продавцу".

Бармен некоторое время изучал Ноя, затем склонил голову. "Очень хорошо. Две кружки, и мой помощник поможет вам перенести ее в любую точку кампуса в пределах часа езды отсюда. Вас это устроит?"

"Вполне. Мы можем сделать это сейчас?"

Бармен дважды постучал в дверь кухни. Через мгновение оттуда высунулся крупный мужчина в заляпанном фартуке, с любопытством посмотрел на Ноя, а затем обратил внимание на бармена.

"Пожалуйста, принесите бочонок моего пряного рома и доставьте его туда, куда нужно этому профессору. У тебя есть час".

Мужчина отрывисто кивнул и повернулся, позволяя двери захлопнуться за ним.

"Не обижайтесь, если он ничего не скажет", - сказал бармен. "Он немой. Просто скажите ему, куда идти, и он доставит. Только не обращайтесь с ним как с идиотом. Он немой, а не идиот".

"Не буду", - пообещал Ной.

Через несколько минут он уже возвращался в свою комнату с двумя кружками в руках. Помощник шел следом, неся большую бочку с алкоголем через плечо, как будто это был маленький ребенок.

Вдвоем они вернулись в здание Т и поднялись в комнату Ноя.

"Вот здесь хорошо", - сказал Ной, кивнув на середину комнаты. Помощник аккуратно поставил бочонок, слегка приподняв бровь, когда Ной поставил на него кружки.

Он ничего не сказал, но его молчаливые черты лица удивительным образом передавали эмоции и мысли, не требуя ни единого слова. Ной защитно скрестил руки.

"Это небольшая вечеринка, понятно?"

Помощник фыркнул, затем кивнул Ною и, не говоря ни слова, направился к выходу, чего, впрочем, Ной и ожидал. Когда помощник ушел, Ной быстро схватил свою тыкву и направился в ванную, прихватив с собой один из самодельных кинжалов, сделанных из когтя Крушителя.

Ли еще не вернулась, на что он и рассчитывал. Ной опустился на колени у шкафа и осторожно положил тыкву на дно, чтобы ее конец слегка торчал. За все время своих воскрешений он убедился, что никогда не оказывался прямо на тыкве, а скорее рядом с ней.

Кроме того, он никогда не появлялся в ветвях деревьев, так что это означало, что он появлялся в ближайшем месте, где он мог поместиться. Ной слегка прикрыл дверь, оставив на виду только верхушку тыквы. Если бы кто-то не искал ее, заметить было бы практически невозможно.

Кивнув самому себе, Ной выпрямился. Он положил кинжал на край раковины. Над ванной было небольшое окно, через которое Ли могла проскользнуть, если бы ей понадобилось сбежать. Не похоже, чтобы размер был для нее большим препятствием.

Хорошо. Все готово. Теперь я жду. Надеюсь, Ли сможет найти Брейдена.

Ной вышел из ванной, закрыв за собой дверь, и сел в кресло. Он взял в руки книгу о Линвиках и еще раз пролистал ее, чтобы освежить в памяти содержащуюся в ней информацию - ее было немного, но все же это было гораздо лучше, чем ничего.

И вот он ждал.

Ли была верна своему слову. Прошло чуть меньше часа, прежде чем раздался сильный стук в дверь. Ной захлопнул книгу и поднялся на ноги. Он сунул книгу в ящик стола, затем открыл дверь и увидел Брейдена.

"Твоя девочка сказала мне, что ты хочешь поговорить", - пробормотал Брейден. "В чем дело? Ты наконец-то решил о чем-то сообщить?"

Ной приподнял бровь и отошел в сторону, обнажив бочку. "Думаю, деловые разговоры могут подождать. У меня еще не было возможности должным образом поприветствовать тебя в Арбитаже".

Брейден моргнул. Затем на его губах появилась широкая ухмылка. "И не говори. Ты и вправду здесь живешь, не так ли?"

Войдя внутрь, Брейден осторожно взял одну из кружек тремя пальцами - остальные не помещались в ручку - и сел на пол, скрестив ноги. Ной закрыл дверь и подошел к Брейдену.

Ной повернул краник на дне бочки и наполнил кружку Брейдена. Он наполнил свою кружку, затем сел напротив крупного мужчины.

"Давненько мы не сидели", - удовлетворенно вздохнул Брейден. Он сделал глоток из кружки, и его глаза загорелись. "Совсем неплохо. Хотя бывало и лучше".

"Спасибо", - сухо сказал Ной. Он сделал нерешительный глоток, затем подавил гримасу, когда жидкость скользнула в его горло. Она определенно была крепкой. Вкус не был таким ужасным, как он опасался, но все равно это было похоже на то, как будто пьешь средство для снятия краски.

"Не расстраивайся. Хорошую вещь трудно достать. На зарплату учителя, особенно 1-го ранга, я готов поспорить, что это было самое большее, что ты мог себе позволить".

Ной хмыкнул. В этом Брейден был прав. Он не был большим поклонником траты месячной зарплаты, но кое-что нужно было делать.

"Ну и как тебе работа?" - спросил Ной. "Надеюсь, лучше, чем со мной".

Брейден издал смешок. Он осушил кружку и налил себе еще одну. "Я думаю, это само собой разумеется. Все было хорошо, Вермил. Лучше, чем обычно. Дела идут хорошо. Жаль, что Исчадие Ада погиб, но это не единственный монстр с Мастер-Руной. Потребуется несколько месяцев, чтобы найти замену, и это будет стоить приличных денег, но ничего такого, чего мы не могли бы себе позволить".

Ной сдержанно кивнул, потягивая свой напиток. Он не решился полностью отказаться от выпивки - несмотря на действия и слова Брейдена, его глаза были острыми. Слишком велика была вероятность, что он заметит что-то неладное, если не выпьет.

"Не понимаю, почему ты должен беспокоиться по этому поводу, - покачал головой Брейден. Он снова вылил всю кружку в глотку. Этот человек был похож на живую машину по утилизации алкоголя. Он посмотрел на Ноя, наливая еще одну порцию. "К тому времени, когда это действительно начнет на что-то влиять, тебе не нужно будет беспокоиться о последствиях".

"Да, я знаю. Просто любопытство, правда".

"Ты всегда был таким".

Они пили чуть больше двадцати минут, обмениваясь праздными словами и шутками. Ной выпил одну кружку и был вынужден налить себе вторую. Он уже чувствовал, как алкоголь проникает в его организм, замедляя мысли и действия.

"У меня никогда не было твоего драйва", - сказал Брейден, нарушив молчание. Его улыбка на мгновение замерцала. Он вытер рот тыльной стороной рукава и поставил кружку на пол. "Становиться сильнее - это здорово, но я не понимаю, как ты не боялся хотя бы немного".

"Я никогда не говорил, что не боялся". Ной налил Брейдену еще один стакан. Брейден принял его, кивнув. Его щеки раскраснелись, но он все еще не был полностью пьян.

Они оба пригубили свои напитки. Ной был уже по-настоящему пьян, хотя выпил меньше половины того, что выпил другой мужчина. Тело Вермила было слишком маленьким по сравнению с ним.

Если я буду ждать еще долго, то могу оказаться слишком пьяным, чтобы сделать то, что мне нужно.

"Наверное, это просто здорово - так доверять своим способностям. У меня бы не хватило смелости", - с тяжелым вздохом сказал Брейден, наполняя свою кружку. "И до сих пор не доверяю. Не пойми меня неправильно, но я рад, что это ты, а не я. Я бы ни за что не стал все портить. Даже если ты задержишься, я знаю, что ты справишься с этим. Я с нетерпением жду, когда ты снова присоединишься к нам и прекратишь эту бесполезную преподавательскую работу".

Ной напряженно моргал. Ему становилось все труднее соображать из-за тумана в голове, но разве Брейден не сказал, что он должен был умереть? Как можно было делать что-то после смерти?

Он стиснул зубы и поднес кружку к губам. Затем он слегка опустил ее, икнув. "Я должен идти. Одну минуту".

Брейден сделал долгий глоток из своей кружки и фыркнул. "Легкий вес. Тебе лучше не падать от меня в обморок".

"Не упаду", - сказал Ной. Слова выходили у него изо рта невнятно. Пошатываясь, он поднялся на ноги, с трудом удерживая равновесие, и, спотыкаясь, направился в ванную. Ной чуть не промахнулся мимо ручки, но успел поймать себя за мгновение до того, как врезался лицом в дверь.

Брейден разразился хохотом, когда Ной, ругаясь, с трудом повернул дверь и вошел внутрь. Ной быстро закрыл за собой дверь, его голова закружилась, когда он схватился за стойку, чтобы поймать равновесие.

Ли подняла бровь, глядя на него из ванны.

Ей очень нравится это делать. Эту штуку с бровями.

Ной покачал головой. Он уже начал отвлекаться. Нехотя Ной стянул с себя куртку. Он бросил его в раковину, затем снял рубашку. Ли с любопытством наклонила голову в сторону, пока Ной снимал с себя остальную одежду.

Он схватил с раковины кинжал и, пошатываясь, вошел в ванну. Ли отступила в сторону, чтобы пропустить его. Ной крепче сжал кинжал и устремил на нее пристальный взгляд. Ли кивнула.

Ной успокоился. Его мысли плыли так сильно, что он почти забыл, для чего вообще пришел сюда.

Немного сложнее, чем я думал. Неважно. Мне нужно иметь возможность думать.

Всего одна. Хорошая цена за информацию.

Он поднял кинжал и полоснул им по горлу.

Это была не самая быстрая смерть в жизни Ноя. Более того, она оказалась гораздо медленнее, чем он рассчитывал. Он перевернулся на спину, борясь с желанием схватиться за горло, из которого хлынула кровь. Ной боролся с желанием отчаянно вдохнуть, опасаясь, что задыхаясь, он предупредит Брейдена, что что-то не так.

Жизнь вытекала из его тела в трубу. Сердце Ноя бешено колотилось. Зная, что произойдет, умирать было не так уж и легко, когда он все еще активно это делал - и особенно когда это происходило не быстро.

Когда душа Ноя наконец отделилась от тела, он почувствовал облегчение. Он взлетел вверх, и Ли схватила его труп за плечо, прежде чем он успел удариться о землю. Она приостановилась, оглядываясь по сторонам.

Ной выждал мгновение и, когда тяга магии Разлома стала звать его, тут же сдался. Его душа устремилась вниз, материализовалось новое тело, и он рывком поднялся на ноги, подавив вздох, когда снова втянул в себя воздух.

Ной ударился головой о край прилавка, вставая, и выругался.

"У тебя там все в порядке?" раздался голос Брейдена с другой стороны двери.

"Нормально", - отозвался Ной, потирая лоб и поднимаясь на ноги. Ли наклонила голову в сторону и посмотрела на труп. Ной кивнул ей, затем повернулся, чтобы взять свою одежду и натянуть ее. Он не помнил, чтобы она была самым тихим едоком, так что, возможно, это была хорошая идея - отвлечь Брейдена.

Полностью одевшись, Ной выскользнул из ванной. Голова раскалывалась, как от удара, так и от головной боли, пришедшей со смертью, но это была, пожалуй, самая слабая боль, которую он когда-либо испытывал от смерти. К сожалению, это не помешало туману пробраться внутрь и заблокировать его магию.

Интересно. Я убил себя, и это значит, что энергия не перешла к кому-то другому, а значит, я получил меньше душевных повреждений. Это очень полезно знать. Может пригодиться в будущем. С другой стороны, самоубийство было не самым приятным опытом. Не то, что я хотел бы повторить.

Ной постарался не выдать боли на лице, наливая себе еще одну порцию. Весь алкоголь вышел из его организма, и он мог начать жизнь заново. Но даже при этом, если бы Брейден не был уже изрядно пьян, Ной, вероятно, все равно бы напился, если бы Брейден все еще обращал внимание на то, сколько он пьет.

Вместо этого он просто подносил кружку к губам и опрокидывал ее обратно, выпивая за раз лишь мизерное количество. Брейден продолжал прикладываться к бочке, как к воде. Крупный мужчина в какой-то момент растянулся на полу, оставив скрещенную ногу, чтобы вытянуть ноги.

Опираясь на одну руку, он стал пить. Из ванной доносился унылый хруст, когда Ли поедала тело Ноя, но Брейден не замечал этого. Его щеки раскраснелись до румяного цвета, а глаза начали блестеть. Ной был уверен, что если так будет продолжаться еще долго, он просто потеряет сознание.

"Знаешь, мне тоже тяжело", - сказал Ной.

Брейден недоуменно моргнул. "А?"

"Приходится делать все это в одиночку. Ты сказал, что не сможешь этого сделать. Надеюсь, я не создал у тебя впечатления, что я чувствую то же самое. Трудно не сомневаться в себе".

Брейден нахмурил брови и подвинулся, чтобы получше рассмотреть Ноя. Он поставил кружку так, чтобы опереться на нее обеими руками.

"Правда?" спросил Брейден. "Ты?"

Ной кивнул, послав при этом тупую вспышку боли по голове. Он тоже откинулся назад, повторяя позу Брейдена. "Я стараюсь не показывать этого. Это... неправильно. Понимаешь?"

"Отец бы этого не одобрил", - сказал Брейден, медленно кивнув. "Я никогда не знал. Ты был так уверен в себе".

"Легко быть уверенным, когда не думаешь о последствиях своих действий", - сказал Ной, его взгляд стал жестче. "Может быть, я еще не осознал этого. Я просто преодолевал трудности, зажмурив глаза и бегая изо всех сил, надеясь, что дорога сама проложится передо мной".

"Я тебя понимаю, брат. Никогда не думал, что ты тоже так думаешь". Брейден икнул и захихикал. "Кто бы не чувствовал себя так? Я идиот, что не понял раньше, что ты такой же, как я. Вот почему мы это делаем".

Ной кивнул, решив промолчать. Люди, как правило, говорят гораздо больше, чем планировали, когда остаются в тишине, и Брейден не был исключением. Крупный мужчина провел рукой по волосам и покачал головой.

"Ты сделал это не потому, что испугался, да?"

Ной ничего не ответил, и Брейден воспринял это как согласие. Он покачал головой в недоумении.

"Не могу поверить, что я никогда не замечал. Я не очень-то похож на брата, да? Просто отцовский подручный".

"У каждого из нас своя роль".

Брейден хмыкнул и кивнул на бочонок с ромом. "Вот только ты нарушаешь свои правила, чтобы угостить меня, а я просто прихожу, чтобы доставить тебе очередное задание. Что мы за семья? Предполагается, что мы пытаемся сделать мир лучше, но я обращаюсь с тобой как с отбросом".

Ной потер затылок и переместился, пытаясь найти более удобное положение и при этом не дать проявиться последствиям головной боли. "Я не виню тебя. Как ты и сказал, у всех нас есть дела, которые мы должны сделать. Так уж сложилось".

Брэдли печально кивнул. "Так и есть."

Он потянулся за своей кружкой и налил себе еще. Медленно отпив глоток, он вздохнул, закусил губу и поставил кружку на место. "Я не скажу отцу, что задержка произошла из-за твоих нервов, если ты об этом беспокоишься".

"Я нисколько не волновался. Я знаю, что ты бы так со мной не поступил".

Брейден уставился на Ноя. Его глаза наполнились слезами, которые он быстро вытер. Он прочистил горло и кивнул, быстро долив остатки напитка в рот. "Что ты собираешься делать? Если в ближайшее время ничего не получится, отец заставит тебя вернуть все и найти кого-то другого".

"А кто-нибудь другой может это сделать?" спросил Ной, тщательно подбирая слова. Они уже начали подходить к сути вопроса.

Брейден издал забавный смешок, затем снова фыркнул и вытер глаза. "Вот почему ты получил эту работу. Никто другой не был достаточно безумен. Приятно слышать, что ты не нечеловек. Это заставляет меня еще больше присматриваться к тебе, знаешь ли".

"Спасибо", - сказал Ной с легкой улыбкой. "Ты не знаешь, будет ли отец сильно переживать из-за задержек?"

Брейден нахмурился, обдумывая вопрос Ноя и пытаясь заставить свой заторможенный мозг работать правильно. "Я думаю, скорее, он был нетерпелив. Мы все такие. После того, как мы так долго работали над вызовом и все было так близко... ну, мы надеемся, что ты скоро вернешься".

Наконец-то, хоть что-то, с чем я могу работать. Но... вызов? И для чего возвращаться вовремя? Не думаю, что мертвые тела обычно много двигаются. Это не входит в их обязанности.

"Конечно", - сказал Ной. "Я бы не хотел опоздать".

"Отец тоже не хотел бы опоздать", - сказал Брейден со смешком, в котором, возможно, было больше горького подтекста, чем он хотел допустить. "Все дело в его дурацких выборах. Он все время говорит, что речь идет о семье, но, судя по всему, ты единственный, кого это действительно волнует".

"Что ты имеешь в виду?" спросил Ной, молясь, чтобы Брейден продолжал.

Брейден икнул и пожал плечами. "Он настолько одержим желанием стать частью главной ветви семьи, что посылает одного из своих сыновей на верную смерть, а второго заставляет переправлять информацию, как шпиона. Я ужасный шпион. Все знают, что я шпион, а смысл шпионажа в том, чтобы люди не знали, что ты шпион!"

Его голос неуклонно повышался с каждым словом, пока он не стал практически кричать. Брейден застыл на месте, потом зарылся головой в руки и застонал.

"Видишь?"

"Все в порядке. Ты сам это сказал. Нас здесь никто не слушает".

Хотя они определенно слышали это всю дорогу до здания G. Брейден был бы отличным певцом в хоре. Может быть, целым хором.

"Я не могу его ни в чем обвинить. Он просто пытается улучшить жизнь для нас обоих, - сказал Ной.

По крайней мере, я надеюсь, что это так. Попасть в главную ветвь - это, безусловно, важно, и Брейден явно уважает своего отца настолько, чтобы глубоко о нем заботиться, даже если он злится из-за того, что должен был делать Вермил.

"Я знаю", - сказал Брейден в свои ладони. "Но никому еще не удавалось сделать это успешно. А что, если ты не правильно сделал подношение или не подготовил свое тело? Ты мог бы просто умереть по-настоящему, а не скрываться. Как бы тогда твоя жизнь оценивалась на самом деле?"

Скрываться? Что за -

Ох.

Я идиот. Он не имел в виду, что Вермил действительно должен был умереть. Он должен был как-то инсценировать свою смерть. Как я умудрился не подумать об этом? Как я мог предположить, что Вермил на самом деле пытался убить себя? Я идиот.

"Или что, если часть после вызова пошла не так?" продолжал Брейден. "Убить себя не так-то просто. Если ты все испортишь, ты можешь умереть".

Ладно, знаешь что? Я снова запутался. Вермил должен был умереть или нет? Я не должен был доводить Брейдена до такого состояния. Черт возьми. Я понятия не имею, может, он просто болтает без умолку.

"Ну, вместо того, чтобы умереть, я мог бы просто выбрать жизнь", - предложил Ной. "Все знают, что ты не можешь умереть, если скажешь смерти "нет". Ей нужно твое согласие".

Брейден разразился хохотом. Ной был уверен, что его шутка не была такой уж смешной, но Брейден расхохотался так, словно он был величайшим комиком на планете. Вытерев с лица слезы смеха, Брейден покачал головой. Он едва не сорвался на новый приступ смеха, прежде чем ему удалось снова взять свои эмоции под контроль.

"Я об этом не подумал. Хорошо сказано". Брейден хмыкнул, затем испустил долгий вздох, пытаясь удержаться от нового смеха. "Ты прав. Ты уверен, что все будет хорошо, верно?"

"Конечно".

"Я так и знал", - сказал Брейден с глуповатой улыбкой. "Даже если тебе страшно, это ты меня успокаиваешь. Тебе стоит подумать о том, чтобы почаще так относиться к другим людям. Ты будешь нравиться им больше".

"Это было..."

"Да ладно", - фыркнул Брейден. "Мы оба называем это притворством, но притворство ли это, когда ты ведешь себя так девяносто восемь процентов времени? Может быть, даже на сто один процент. Я впервые вижу тебя таким с тех пор, как мы были детьми".

Улыбка Ноя дрогнула. "Прости."

"Я понимаю. Это нелегко. Ты должен держать людей на расстоянии. Демон использовал бы любые твои связи, чтобы повлиять на тебя, если бы нашел их. Я просто хочу, чтобы этого не происходило". Брейден зевнул, затем потер глаза. "Ты не против, если я посплю здесь? Уверен, что нет. Спасибо за выпивку, брат".

Он лег на спину и закрыл глаза, наблюдая за тем, как Ной смотрит на него. Через несколько мгновений грудь Брейдена поднялась и опустилась с тяжелым храпом, который грозил потрясти комнату до основания. Но несмотря на это, Ной лишь смотрел на него.

Он только что сказал "демон"?

П:

Внезапная ночная глава!!!

- - -

Брейден похрапывал, совершенно не обращая внимания на выражение лица Ноя. Он растянулся на полу, заняв почти половину пространства в комнате. Ной медленно встал, стараясь не потревожить Брейдена - не то чтобы он подозревал, что сможет, даже если тот начнет агрессивно танцевать на его лице.

Вермил пытался вызвать демона. Собирались ли они заставить его как-то повлиять на выборы в пользу их отца, или у них были какие-то иные мотивы? Похоже, что Вермил хотел либо инсценировать свою смерть, либо, возможно, умереть, чтобы вызвать демона в этот мир. Я до сих пор не уверен, что именно имел в виду Брейден - но это может быть причиной того, что моя душа оказалась в его теле.

Наверняка Вермил был в том лесу, потому что пытался вызвать демона. Там довольно уединенно, и в округе почти ничего нет. Другие преподаватели, похоже, ходят туда только на экзамены - но почему бы не выбрать место еще более отдаленное?

Ной подошел к своей двери и взялся за ручку. Ему нужно было подышать воздухом, чтобы подумать, а от Брейдена, сотрясающего комнату при каждом вздохе, отдохнуть не удастся. Его рука замерла, коснувшись металла.

Что, если Вермил преуспел?

У Ноя заныло в позвоночнике. Когда он впервые услышал слово "демон", то сразу же вспомнил чудовище, напавшее на Возрождение у Вод Жизни, но это не имело никакого смысла.

Вермил, какими бы ни были его истинные цели и мотивы, никак не мог быть достаточно сильным, чтобы вызвать подобное чудовище. Гораздо вероятнее, что он пытался вызвать что-то сравнительно мощное.

А если и пытался, но Ной убил его сразу по прибытии, прежде чем тот успел что-то предпринять, то демон мог до сих пор разгуливать по Выжженным Акрам. Ной сжал челюсти и распахнул дверь, бросив взгляд на Брейдена.

Или, что еще хуже, он может быть в Арбитаже.

Он вышел за дверь и столкнулся лицом к лицу с Ли.

"Ну что?" спросила Ли. "Получилось?"

"Это дало ответы на некоторые вопросы", - тихо ответил Ной. "И добавило много других. Давай пройдемся".

Черты лица Ли застыли. Она кивнула и вышла вслед за Ноем из здания Т. Они вышли в сад и пошли по тонкой грунтовой дорожке сквозь разноцветную листву. Здесь было пусто, только шелестели листья и хрустела сухая листва под ногами.

"Ты не Оборотень", - сказал Ной.

Ли подняла голову и посмотрела на Ноя. "Что?"

"Я ошибся?"

Прошло несколько мгновений, прежде чем Ли ответила. "Нет".

"Почему ты солгала?"

"Потому что тебе легче предположить, чем мне исправить. Ты считал меня Оборотнем с самого первого дня нашей встречи, так что не было причин пытаться тебя переубедить. Это только усложнило бы ситуацию".

"А кто же ты тогда?"

Плечи Ли опустились. "Демон. Меньший, если быть точным".

Ной остановился возле куста, усыпанного красивыми красными цветами. "Какой смысл было притворяться Оборотнем? Я не понимаю. Ты могла бы просто сказать мне. Я бы не..."

Я бы даже не заметил разницы. Не могу этого сказать.

"Мне было бы все равно", - закончил Ной. "Но ты скрывала от меня информацию. Ты уже знала ответы на половину вопросов, которые я задавал Брейдену, не так ли?"

Ли присела рядом с кустом, прижав колени к груди. "Да. Я знала".

Ной протянул руки. "Зачем? Какой смысл во всей этой секретности?"

"Ты хоть представляешь, каково это?" спросила Ли, глядя на него снизу вверх. "Сидеть годами на одной из Проклятых Равнин, отчаянно бороться за выживание, не имея абсолютно никого, с кем можно было бы поговорить? Ни друзей. Ни врагов. Только голод. Ты не можешь делать ничего, кроме как выживать".

Возможно, у меня лучшая мысль, чем ты думаешь.

Ной молчал. Было ясно, что вопрос Ли был риторическим.

"У меня появился шанс наконец-то попасть в мир людей. Выжить, не вырывая шанс на жизнь из пасти кого-то другого. Конечно, я им воспользовалась! И, конечно же, я солгала об этом. Как ты думаешь, что было бы, если бы кто-то узнал, кто я? Прямиком обратно на Проклятые Равнины. Я не смогу победить мага высокого ранга, если он придет за мной, и тогда меня отправят гнить еще на несколько сотен лет, если повезет".

Листья трещали, когда Ли сжимала в ладонях грязь у себя под боком, крепко сжимая ее. Ной присел на корточки рядом с ней.

"Ты думала, что я тебя прогоню?"

На лице Ли заиграла ухмылка. "Да ладно. Ты не Вермил. Я подыгрывала тебе, но ты задавал Брейдену вопросы о вещах, которые Вермил буквально уже делал. Я видела, как он это делал".

Спина Ноя напряглась. Еще один его секрет раскрыт.

"И только могущественный маг способен сокрушить чью-то душу", - продолжает Ли. "Не говоря уже о том, что после смерти ты возвращаешься к жизни. Я не знаю никого, кто мог бы сделать это, кроме некоторых архидемонов на пике их могущества, и уж точно не с таким пренебрежением, как ты. Вдобавок ко всему, я могу сказать, что ты не Демон. От тебя не так пахнет. Такой человек, как ты, вряд ли стал бы терпеть рядом с собой демона".

"Тогда зачем вообще было вступать со мной в контакт?" мягко спросил Ной. "Ты скопировала мое тело и подошла к Тодду, все это время опасаясь, что я попытаюсь тебя убить?"

"Я застряла в Выжженных Акрах, не имея возможности уйти. Призыв Вермила связывал все, что проходило через него, с его волей, и он требовал, чтобы вызванный демон не покидал пределов места, в которое он попал, без разрешения".

Глаза Ноя расширились. В его голове снова пронеслась формулировка клятвы Ли.

"Первоначальный владелец этого тела", - пробормотал Ной. Он не стал пытаться достать свою магию. Если Ли попытается напасть на него, то он сомневался, что сможет вовремя остановить ее. Он видел, как она быстра, и они оба знали, как мало может дать атака. "Хитро. Ты ведь никогда не давала мне клятву Руны, не так ли? Все, что ты делала, было только для того, чтобы выбраться с Выжженных Акров".

На лице Ли мелькнула улыбка. "Мне все равно нужно было твое разрешение, чтобы покинуть Выжженные Акры. В контракте Вермила не было пункта о том, что это должна говорить его душа. Он просто говорил сам, а подписывало его тело. Ничтожно мало, но достаточно, чтобы сделать лазейку".

"Если это так, то почему ты осталась здесь?" спросил Ной.

"Потому что мне было одиноко!" Ной удивленно отпрянул назад, когда Ли бросила на него горький, водянистый взгляд. "Я не планировала оставаться здесь, но я приехала в Арбитаж и поняла, что никого не знаю. Я не знала, что мне делать, несмотря на то, что ждала этого почти всю свою жизнь. Поэтому я решила посмотреть, чем ты занимаешься, ведь я хотела узнать, зачем ты украл тело Вермила. Затем я познакомилась с твоими учениками. Ты проводил со мной время и доверял мне настолько, что позволил учить их. С ними было весело. Я уже начала привязываться".

Она беспомощно пожала плечами, затем отвернулась, чтобы вытереть лицо тыльной стороной рукава. "И теперь это не имеет значения. Ты убил Исчадие Ада, и появился этот идиот из твоей семьи. Теперь все испорчено".

Ной сидел, скрестив ноги. Он не был уверен, как именно следует утешать плачущего демона, но полагал, что это, вероятно, не сильно отличается от человека. Он положил руку на плечо Ли, и она вздрогнула.

"Почему все должно быть кончено?"

"Что?" Ли фыркнула. "Ты имеешь в виду, что я могу убить тебя? Как будто это что-то изменит. Конечно, я покинула Выжженные Акры, но это лишь вопрос времени, когда ты или кто-то другой выследит меня".

"И зачем мне это делать? Ну, при условии, что ты меня не убьешь. Я предпочитаю не умирать".

"Потому что ты знаешь, кто я".

"А ты знаешь, кто я. В некотором роде", - сказал Ной, пожав плечами. "Возможно, я упускаю какой-то контекст, но я не совсем понимаю, почему меня должно волновать, что ты демон, а не Оборотень. Возможно, я просто предвзят, но я уверен, что Оборотни - это те, кто имеет привычку носить трупы людей - даже если ты подхватила их увлечение".

Ли издала фыркающий смешок, затем вытерла нос и уставилась на Ноя со смесью надежды и неверия. "Ты серьезно?"

"На самом деле ты не дала мне повода сомневаться в тебе. У меня здесь не так много союзников, особенно тех, кто знает обо мне хоть что-то", - сказал Ной. "Мне не нравится, когда мне лгут, но я не могу притворяться, что не делаю того же самого, поэтому было бы лицемерием с моей стороны злиться".

"Значит, ты не попытаешься меня прогнать?"

"Я бы изгнал этого маленького придурка Эдварда вместо тебя, если бы мог".

Ли снова засмеялась. "Ты болван."

"Я прекрасно понимаю. Возможно, я понимаю твою ситуацию больше, чем ты думаешь", - сказал Ной с легкой улыбкой. "Если ты не дашь нам повода быть врагами, то я не вижу причин, почему мы должны ими быть. Действительно, сейчас мы просто на равных. Ты знаешь некоторые мои секреты, а я знаю некоторые твои".

"Значит ли это, что ты расскажешь мне, кто ты на самом деле?" спросила Ли.

Ной фыркнул. "Нет. Не забегай вперед".

Ли почесала нос. Ной поднялся на ноги и протянул руку. Ли некоторое время изучала ее, затем медленно протянула руку и позволила Ною подтянуть ее к себе.

"Это означает, что ты вообще не связана клятвой, верно?" спросил Ной.

Ли посмотрела в сторону. "Нет. Я указала первоначальное тело Вермила, чтобы избежать выполнения твоего, но твой приказ покинуть Выжженные Акры все равно повлиял на мой первоначальный контракт, так как технически он все еще был частью его речи. Ты хочешь, чтобы я..."

"Нет. Ты зашла так далеко, не утратив моего доверия. Я окажу тебе то же самое".

"Ты собираешься доверять демону?"

"Ты доверяешь идиоту, укравшему тело".

"Ладно, это хороший аргумент".

С минуту они шли молча, углубляясь в сад, оба одинаково погруженные в свои мысли.

"У меня остался один вопрос", - сказал Ной. "Почему Вермил пытался вызвать тебя? Что он хотел, чтобы ты сделала с этими выборами?"

"О. Он не пытался вызвать меня".

"Что?" Ной остановился, и Ли посмотрела на него через плечо.

"Он пытался вызвать другого демона. Мне просто удалось проскользнуть через отверстие в процессе. Прохождение через портал запускает процесс связывания, ты же знаешь".

"Ли", - сказал Ной, его голос был напряжен. "Что случилось с другим демоном?"

"Я не уверена. Я убежала, как только появилась, но он был довольно сильным", - ответила Ли. "Как только я увидела, что он начал приближаться, я спряталась, чтобы убедиться, что он меня не убьет".

Черт побери.

"Ли". Ной говорил размеренно. "Здесь бегает еще один демон? Потенциально очень сильный, которого Вермил вызвал специально, чтобы вызвать какие-то значительные изменения в социальной власти его семьи?"

"Да".

"Пожалуйста, расскажи подробнее, чем просто "да". Это большая проблема".

"Почему?" спросила Ли, наклонив голову в сторону. "Он застрял в Выжженных Акрах".

"Оно было намного сильнее тебя, верно?"

Ли кивнула.

"И ты никогда не видела его в Выжженных Акрах".

"Нет", - согласилась Ли, слегка нахмурившись. "Раз уж ты об этом заговорил, то я не встречала его".

"И тебе удалось расторгнуть контракт с Вермилом по формальным причинам", - продолжил Ной. "Значит, все было не так уж плохо. Конечно, он не готовился к тому, что придется прорываться, но смысл остается в силе. Если бы ты была намного могущественнее, чем сейчас, как ты думаешь, смогла бы ты выйти из этого контракта?"

Ли тяжело сглотнула. "Ох. Да. Почти наверняка смогла бы, особенно если бы Вермил не успел как следует связать вызванного им демона".

"Не могла бы ты подробнее рассказать о связывании?"

"Да. Оно применимо ко всем, но обычно используется на демонах, поскольку нам трудно проецировать свои Руны за пределы тела, как это делают люди. Поскольку мы сами частично магические, наши тела сопротивляются магии. Это также означает, что если мы не можем использовать свою магию, то мы намного слабее. Слабее, чем человек".

"Интересно", - сказал Ной, нахмурившись. "И как же вы связываете что-то?"

"Обратив энергию, исходящую от их Рун. Это сложно, поскольку нужно точно знать, какие Руны есть у цели, а демоны очень тщательно это охраняют. Чаще всего люди выясняют это, постоянно устанавливая контакт на очень короткие промежутки времени, а затем сопоставляя энергию, которую они могут обнаружить, с..."

"Кучей рун, которые они носят с собой", - пробормотал Ной, его кожа покрылась колючками.

Книга Вермила.

Он попросил десятки Рун, чтобы выяснить, какие из них использует демон. "И демоны просто позволяют им это делать?"

Ли махнула рукой в воздухе и скорчила гримасу. "Не с радостью, но мы также знаем, что это наш лучший способ выбраться из Проклятых Равнин. Многие демоны терпят это и намеренно пытаются создать у людей неверное представление об их Рунах. Если вы попытаетесь что-то связать и перепутаете одну из Рун..."

"Они могут использовать эту Руну", - закончил Ной. "Вермил все испортил. Он перепутал комбинацию рун. Демон сбежал и убил его, и можно предположить, что он, вероятно, бродит где-то поблизости. Возможно, он может быть где угодно. Скажи мне, обычно демоны так же рады, как ты, выбраться из Проклятых Равнин?"

Ли прочистила горло и стыдливо опустила глаза. "Некоторым из них горько от того, что они там застряли. Это заставляет людей отправлять их обратно, что делает их еще более озлобленными".

"Значит, старые обычно..."

"Хуже, да".

"Дай угадаю. Чем они старше, тем они сильнее?"

"Да".

"Значит, у нас где-то бродит, скорее всего, очень старый, невероятно сильный демон, и он затаил злобу на людей", - заключил Ной. "Звучит примерно так?"

"Да".

"По шкале рангов, куда бы ты отнесла нечто подобное? Например, 4-й ранг или..."

"Наверное, 5. Трудно сказать, когда сила достигает такого уровня и полностью затмевает мою собственную".

Ной выругался под нос. На этот раз серьезность ситуации передалась и Ли. Она пожевала нижнюю губу.

"Ну," - засомневалась Ли. "Не похоже, что оно уже атаковало этот район. Оно может убивать людей где-нибудь в другом месте. Или оно могло убежать, чтобы найти более безопасное место для террора".

"Прекрасно", - сказал Ной, стараясь не рассмеяться над абсурдностью ситуации. Вермил предпринял, возможно, самую неудачную попытку вызова за всю историю человечества. Он не только не смог связать демона, которого собирался вызвать, но и по ошибке выпустил второго демона, а также, вероятно, призвал к себе душу Ноя, уничтожив при этом свою собственную. "Что ж. Мы в затруднительном положении. Но, по крайней мере, у меня наконец-то есть ответы".

"Извини", - сказала Ли. "Я должна была сказать тебе раньше".

"Не то чтобы это что-то изменило". Ной потер переносицу. "И я уже сказал, что понимаю, почему ты этого не сделала. На твоем месте я поступил бы так же. Полагаю, я и сейчас поступаю так же, если подумать".

"Что ты имеешь в виду?" спросила Ли.

Ной только покачал головой. "Не сейчас. У нас обоих есть свои секреты, и я пока не чувствую себя комфортно, раскрывая свои. Может быть, когда мы разберемся со всем этим, я смогу стать более открытым".

Ли понимающе кивнула. "Хорошо. Но демон - это не совсем твоя проблема. Ты не обязан с ним разбираться".

"Может быть, и нет", - согласился Ной. "Но он находится недалеко от Арбитажа, а это значит, что мои ученики в опасности. Если я сообщу об этом, мне кажется, что мне либо никто не поверит, либо меня будут допрашивать слишком тщательно, чтобы мне это понравилось - не говоря уже о том, что я все еще формально подозреваемый по делу Исчадия Ада".

"Ты же просто подозреваемый".

"Подозреваемые могут быть виновны", - пробормотал Ной. "Давай не будем об этом беспокоиться. Забудем пока и о демоне. Мне все еще не хватает информации о себе. Не думаю, что Линвики внезапно исчезнут в ближайшее время".

"О чем ты думаешь?" Ли наклонила голову в сторону. "Из Брейдена будет трудно вытянуть больше информации, а я уже рассказала тебе все, что знаю о Вермиле. Осталось не так уж много вещей, которые ты можешь сделать, если пытаешься выдать себя за него".

Ной потер подбородок и вздохнул. "Это неправда. Я могу вспомнить одну вещь, которая, возможно, даст мне гораздо больше того, что мне нужно. Мне, честно говоря, наплевать на Линвиков, но они никуда не денутся. Мне нужно разобраться с ними так, чтобы они оставили меня в покое".

"Что, ты собираешься с ними драться?" Ли забавно фыркнула. "Ты же первого ранга".

"Второго ранга, как только я объединю свои Руны", - поправил Ной, затем сделал паузу. "Ну, если только моя нынешняя комбинация сработает. У меня много теоретической работы, которую мне нужно сделать сейчас, когда я уже практически достиг цели. Да и вообще я много чего хочу сделать".

"Например?"

"Прямо сейчас? Выучить Наполнение Тела", - признался Ной. "И это только одна из многих вещей. У меня еще не было возможности по-настоящему изучить все. Ведь здесь должен быть не только Арбитаж".

"Исследовать было бы неплохо", - сказала Ли, переводя взгляд с растений на небо над головой. "Я хотела бы это сделать. И ты бы уже научился Наполнению, если бы не прогуливал занятия, чтобы бить обезьян".

Ной открыл рот, потом сделал паузу. В его голове начала зарождаться идея. Она не была самой умной из всех, что ему приходили в голову, а это о многом говорит, учитывая события последних нескольких недель. И все же, чем больше он думал о ней, тем больше она росла в его голове.

Несмотря на все усилия, в его животе зажглась искра возбуждения, и по его лицу пробежала ухмылка.

"Зачем ты это делаешь?" Ли прищурилась на Ноя.

"У меня есть план".

"Это очень похоже на то, что ты говорил, когда сражался с Исчадием Ада".

"Я этого не говорил".

"Ты подразумевал это".

Ной хмыкнул. "Этот лучше. Намного лучше."

Ли подняла бровь.

"Просто следуй за мной", - сказал Ной. "Нам нужно поговорить с Мокси. Мне нужно подтянуть некоторые школьные правила".

***

"Экскурсия?" удивленно спросила Мокси. "О чем ты вообще говоришь? Ты хоть понимаешь, что сейчас находишься под следствием?"

"И? Брейден сказал, что он один из многих следователей, верно?"

Мокси откинулась в кресле и бросила на Ноя недоуменный взгляд. "Да. Логично, что они привлекли бы не одного человека".

"И подозреваемых не так уж много, не так ли?"

"Вы с Ли - оба основные, но поскольку Ли не входит в состав школы, то остаешься только ты. Никто больше не использовал транспортную пушку, чтобы попасть туда, хотя вблизи было несколько авантюристов и других путешественников, достаточно близких, чтобы их тоже можно было считать подозреваемыми. Есть также вероятность, что кто-то телепортировался. Так что, конечно, сейчас они не думают, что это сделал ты, но это не значит, что они позволят тебе уйти".

"А что, если я пойду с одним из следователей?"

Мокси открыла рот. Затем она медленно закрыла его. "Что?"

"Брейден - мой брат. Что, если я отправлюсь домой на экскурсию? Мне нужно сделать там кое-что важное. Для нашей безопасности. Он будет сопровождать меня, и это будет означать, что у школы нет причин подозревать или беспокоиться о чем-то".

"Но зачем тебе вообще понадобилось ехать в поместье Линвиков?" Мокси оглянулась через плечо Ноя на его комнату, проверяя, не следят ли за ними. Она бросила на него обеспокоенный взгляд.

"Там никого нет", - пообещал Ной. "Ли наблюдает, чтобы подстраховаться".

"Тогда почему?" спросила Мокси. "Что, если кто-то... ну, ты знаешь? Вероятность того, что кто-то действительно узнает Вермила, гораздо выше в его родном поместье, чем здесь, где он почти ни с кем не общался в достаточно позитивном ключе, чтобы его запомнили".

"Во-первых, просто дай мне знать, если это возможно. Я не хочу обнадеживать себя раньше, чем узнаю наверняка".

"Полагаю, это возможно", - согласилась Мокси, потирая подбородок. "Особенно если Брейден поедет с тобой. Учитывая, что Линвики заплатили за доставку сюда Исчадия Ада, никто и не подумает, что они будут относиться к тебе снисходительно, даже если ты член семьи. Однако я не понимаю, чего ты там добьешься. А как же твои ученики?"

Ной пожевал нижнюю губу.

Что опаснее? Остаться здесь, где, возможно, притаился демон и ждет, чтобы начать убивать людей? Или привезти их в поместье Линвиков, после того как я дам им выучить руны по нашей книге?

"Следующий вопрос". Ной поднял палец. "Допустим, кто-то получил в свои руки Великие Руны другого благородного дома и выучил их. Сможет ли кто-нибудь узнать об этом?"

Мокси издала многострадальный вздох. "Если тебе удалось найти Руны, просто валяющиеся где-то, выброси их. Почти наверняка это подделки".

"Предположим, что это не так".

"Если ты точно знаешь, что это не так, то отследить что-либо будет очень сложно. Руны часто немного отличаются друг от друга, так что есть вероятность, что ты выучил очень специфическую руну, которую благородная семья намеренно держала в секрете, но если ты не будешь никому показывать, какую именно Руну ты используешь, то все будет в порядке".

"Хорошо, отлично." Ной потер руки. "У меня есть еще один вопрос. Если я сообщу, что на территории школы сидит сверхмощный демон и планирует убить много людей, мне кто-нибудь поверит?"

"Ни единого шанса во всех чертогах".

"А если бы ты сообщила об этом?"

"С той же вероятностью. Маги более высокого ранга обратили бы внимание на такого сильного монстра. Почему ты спрашиваешь об этом, Вермил? Это не очень утешительная линия вопросов".

"Потому что так и есть".

Мокси плотно сжала губы. "Я бы спросила, если бы ты говорил серьезно, но я надеюсь, что ты не станешь лгать о чем-то подобном".

"Я не лгу".

"Значит, либо сильные маги позаботились о нем, либо он достаточно силен, чтобы спрятаться от них. Арбитаж не станет слушать ни одного из нас. Не думаю, что у тебя есть кто-то более надежный, кого ты можешь привлечь?"

"Боюсь, что нет".

"Черт", - сказала Мокси.

"И это подводит меня ко второму вопросу. Что опаснее - Линвики или демон?"

"Если ты не врешь, то это демон", - сразу же сказала Мокси. "Для всех нас, то есть. Для тебя - Линвики. Без сомнения".

"Это," - сказал Ной, подняв палец. "Только если они подумают, что я Вермил".

"О чем ты говоришь, Вермил?"

"Не Вермил", - поправил Ной, позволяя самой холодной ухмылке, на которую он был способен, растянуться на его губах. "Если говорить о Линвиках, то я - демон".

П:

Прошлая глава оставила очень неопределённые впечатления, так что вот продолжение. Было бы слишком жестоко не продолжить.

- - -

Мокси открыла рот. Затем она закрыла его. На ее лице появилось задумчивое выражение, когда она поняла, на что намекает Ной.

"Ты собираешься притвориться, что вызов прошел именно так, как и должен был, и что демон на самом деле заперт внутри тебя?"

"Именно. Это объяснит отсутствие воспоминаний и даст мне прекрасную возможность спрятаться и переждать всю эту заварушку, пока я выясню, что на самом деле задумали Линвики и насколько опасен этот демон".

"А что будет, когда они будут тебя проверять? Не может быть, чтобы они просто поверили тебе на слово". Мокси скрестила руки. "Они будут тебя проверять. Как ты собираешься выдать себя за такого сильного демона?"

"У меня есть кое-какие идеи на этот счет", - ответил Ной. "Мне нужно будет провести небольшое исследование демонов, чтобы убедиться, что я правильно понимаю, как они работают и как себя ведут, но я думаю, что смогу это сделать".

Мокси пожевала нижнюю губу. "Если здесь действительно есть могущественный демон, то сбежать - хорошая идея, и сейчас для этого самое подходящее время, поскольку до следующего экзамена еще несколько месяцев. Если Брейден согласится и тебе действительно удастся обмануть Линвиков, то, возможно, ты что-то придумаешь. Но как быть с твоими студентами?"

"Мне придется поговорить с ними. После экзамена я не занимался своей работой. Мне нужно сделать кое-какой грим. Очень много. Я расскажу им все, что только что рассказал вам. Они должны быть в состоянии сами принять взвешенное решение".

"Понятно", - сказала Мокси. "Похоже, ты действительно немного поразмыслил над этим. Это не самый лучший план, но если тебе действительно удастся сохранить свое прикрытие, то это не так уж и страшно. Возможно, мне тоже придется куда-нибудь отвезти Эмили. Я не хочу оказаться рядом, когда нападет демон высокого ранга. Даже с равными по силе магами будет много урона".

"Ты можешь пойти с нами", - предложил Ной. "Я обещал, что позволю вам наблюдать за моими тренировками, но с тех пор так ничего и не сделал. В поместье Линвика для этого будет много возможностей".

Из уст Мокси вырвался смешок. "Серьезно? Ты забыл, кто я такая? Я - Торрин, Вермил. Если я появлюсь в поместье Линвиков, даже с тобой, меня, скорее всего, убьют во сне. Я ни за что не смогу туда пойти, и Эмили я бы туда тоже не послала".

Ной вздрогнул. Он забыл. "Ах. Точно."

"Мы могли бы присоединиться на первую часть путешествия", - размышляла Мокси. "Я давно хотела дать ей немного больше практического опыта выживания. Если мы отделимся до того, как приблизимся к Линвикам, все будет в порядке".

"Путешествия?" спросил Ной. "Они использовали портал, чтобы отправить сюда Брейдена. Я думал, они позволят нам использовать его снова".

"Брейден получил портал, потому что это было срочное дело. Для такой магии нужен специализированный маг высокого ранга. Они ни за что не стали бы тратить время и силы, чтобы сделать для тебя портал обратно. Это будет неделя или две обычного путешествия".

"А. Я полагаю, что Брейден знает дорогу назад", - сказал Ной. "Мне придется убедить его, что это правильное решение. Не думаю, что это будет трудно. Тогда ты присоединишься к нам? При условии, что Изабель и Тодд согласятся поехать".

"Если ты сможешь убедить Брейдена, что это хорошая идея - позволить нам провести вместе первую часть путешествия. Если ты наконец-то готов поднять свою задницу и показать мне то, чего я изначально ждала, то я пойду. Только не слишком надейся - не думаю, что тебе удастся убедить Брейдена".

"Сначала я сосредоточусь на Изабель и Тодде", - сказал Ной. "Думаю, он будет более чем сговорчив. Я пойду искать их, пока не поздно".

Мокси пожала плечами. "Ты знаешь, где меня найти. Только не убейся об демона по дороге".

Ной закатил глаза и вышел из комнаты Мокси, закрыв за собой дверь и направившись по коридору к выходу из здания Т. Когда он вышел на улицу, Ли уже ждала его, прислонившись к стене.

"Ты нашел то, что тебе было нужно?"

"Да. Ты подслушивала?"

"Да. У меня очень хороший слух. И вообще хорошие органы чувств".

"Я так и понял, судя по тому, как ты постоянно чувствуешь запах вещей, которые на самом деле не должны иметь никакого запаха. Я не знаю, как ты следишь за вещами снаружи, но я просто поверю, что это работает. А твои органы чувств случайно не знают, где Изабель и Тодд? Они следующие в списке тех, с кем нужно поговорить".

"Я могу их найти. Я запомнила их запахи, - сказала Ли.

В списке вещей, которые я бы не хотел, чтобы мне когда-либо сказали, это было бы почти на первом месте.

"Фантастика. Не могла бы ты позвать их и сказать, чтобы они встретились со мной в нашем классе? Это лучше, чем моя комната, учитывая, что Брейден все еще спит там. Это не займет много времени".

Ли кивнула и, расплывшись, помчалась быстрее, чем Ной успел за ней уследить. Он покачал головой в недоумении.

Она должна быть первого ранга?

Теперь, когда Ной подумал об этом, они никогда не говорили о ее ранге после того, как стало известно о демоне. Вполне возможно, что Ли сказала ему, что она 1-го ранга, чтобы он не терял бдительности, когда первоначально решил, что она - Оборотень.

Я бы отнес ее скорее ко второму или третьему рангу. Она могла сражаться с Мокси, но Мокси также не использовала магию, которая составляет большую часть ее силы. Не самый лучший пример для суждения.

Ной покачал головой. В данный момент это не имело особого значения. У него были более важные заботы. Когда Ли вернется, он просто спросит ее.

Он направился к своей комнате в корпусе G, следуя по извилистому коридору, который стал ему уже немного знаком, пока не переступил порог комнаты. Парты все еще были в порядке с тех пор, как Мокси их починила, но свет, проникающий через крышу, был тусклым из-за облаков, заслонявших заходящее солнце.

Ной подошел к подиуму.

И тут он занялся одним из своих самых нелюбимых дел на свете.

Он ждал.

***

Ли не заставила Ноя долго ждать. Она вошла в класс всего через двадцать минут, к ней присоединились Изабель и Тодд. На лицах обоих студентов было растерянное выражение.

"Это дополнительный урок или что-то в этом роде?" спросила Изабель. "Сейчас все идет как по маслу. Я не уверена, что сейчас самое подходящее время для этого. Кто-то убил Исчадие Ада".

"Я слышал", - сказал Ной. Он прочистил горло и постучал пальцем по подиуму. "Это не займет много времени. Я просто хотел кое-что обсудить с вами".

Изабель и Тодд обменялись взглядами, затем опустились за два стола.

"Обычно, когда я это слышу, это означает, что у меня проблемы", - сказал Тодд.

"Никто из вас не сделал ничего плохого. Не волнуйтесь", - сказал Ной, взмахнув рукой. "Это скорее с моей стороны. Я хотел бы извиниться".

"Извиниться?" спросила Изабель. "За что?"

"В последние несколько дней я был плохим профессором. После окончания экзамена я позволил... личному проекту отнять у меня слишком много времени. Как ваш профессор, я обязан следить за тем, чтобы вы получали все положенное вам время. Мои собственные занятия не должны влиять на ваши".

"Я просто подумал, что ты устал после того, как вдруг начал заниматься работой после многих лет безделья", - сказал Тодд, потирая затылок. "Я тоже так делаю".

"Ты - ученик. Я - учитель", - сказал Ной. "Стандарты разные. Я не рассчитываю на твой постоянный интерес. Все зависит от тебя. Если ты не прилагаешь усилий на занятиях, то это на твоей совести. Но если я не прилагаю усилий, значит, я мешаю вам. Я не пытаюсь вызвать жалость. Я просто даю обещание в будущем заниматься лучше".

"Спасибо. Мы это очень ценим", - сказала Изабель, неловко сдвинувшись с места. "Не может быть, чтобы дело было в этом. Ты уверен, что ничего не произошло?"

"Я этого не говорил", - сказал Ной, сцепив руки и наклонившись вперед. "Я не буду заставлять вас делать это, но я хотел бы попросить вас обоих дать обещание, что вы не будете делиться ничем из того, чем я собираюсь с вами поделиться".

Брови Изабель и Тодда поднялись.

"Ого. Секрет? Я в деле", - сказал Тодд с огромной ухмылкой. "На моих Рунах..."

"Подожди!" Ной огрызнулся. "Не Клятва Рун. А обещание. Обычное."

Тодд моргнул, затем кивнул. "Хорошо. Я клянусь не рассказывать никому ничего из того, что ты мне скажешь в ближайшие десять минут".

Изабель бросила на Тодда острый взгляд, затем покачала головой и вздохнула. "Я клянусь не рассказывать ни о чем, что ты мне скажешь в ближайшие десять минут, никому другому".

"Принято", - сказал Ной. "Спасибо".

"Только расскажи мне все самое интересное", - с нетерпением сказал Тодд. "Давай. Ты ведь знаешь кое-что об Исчадии Ада, не так ли?"

"Ли, пожалуйста, проследи, чтобы нас не беспокоили", - сказал Ной.

Ли кивнула и выскользнула из дверного проема.

"Да", - сказал Ной, когда она ушла.

Тодд потирал руки, слегка приподнявшись со стула от волнения. "О, это очень круто. И что? Это был заговор? Линвики пытаются уничтожить Арбитаж, потому что им не нравится, как школа использует их деньги? Или это конкурирующая семья? Это Торрины?"

Ной открыл рот, потом сделал паузу. "Насколько ты любишь сплетни?"

Тодд покраснел и сел обратно. Он прочистил горло. "Вовсе нет. Я просто время от времени что-то подхватываю, понимаешь? Это не специально".

"Он одержим этим. К счастью, он все еще умеет хранить секреты, когда у него есть соответствующая мотивация", - сказала Изабель. "Впрочем, ты меня тоже заинтересовал. Особенно если с благородными домами происходит что-то плохое".

"Верно. Что ж, не буду скрывать. Я убил Исчадие Ада".

Изабель и Тодд уставились на него, оба явно ожидая развязки шутки, которая так и не прозвучала. Ухмылка на лице Тодда померкла.

"Что? Ты?"

"Оно... обиделось на меня", - сказал Ной. "Из-за всех обезьян, которых я убил в лесу. И я чувствовал к нему то же самое".

"Боже мой, - пробормотала Изабель. "Это был Великий Монстр. Слабый, но Великий монстр. А у тебя первый ранг. Как тебе удалось его уничтожить? Если бы это была Маг Мокси, я бы поняла, но... 1 ранг".

"Я сжульничал", - прямо сказал Ной. "Это не должно было быть моей победой, но все решилось: или я, или оно. К сожалению, я думаю, вы можете представить, в чем теперь проблема".

"Да", - сказал Тодд, быстро став серьезным. "Ты труп, если они поймут, что ты это сделал. Они следят за тобой? Тебе нужна наша помощь в побеге?"

Ной усмехнулся. "Нет, но и ты не так уж далеко. Не думаю, что они действительно подозревают меня по тем же причинам, что и тебя, но недавно я узнал о серьезной угрозе в окрестностях Арбитажа - точнее, о демоне. Примерно пятого ранга. В силу обстоятельств Исчадия Ада я не могу с ним справиться или даже сообщить о нем. Таким образом..."

"Ты уходишь", - закончила Изабель, ее лицо помрачнело.

"Я предлагаю экскурсию", - поправил Ной. "Я не уйду, если вы этого не сделаете. Угроза еще не подействовала, так что кто знает. Может, и не будет. Я не знаю".

"Куда они вообще тебя отпустят? Если они тебя в чем-то подозревают, они не позволят тебе покинуть Арбитаж", - сказал Тодд.

"Поместье Линвиков. Один из следователей - мой брат", - сказал Ной. "Я уверен, что он согласится отвезти нас туда. Правда, есть один очевидный недостаток".

"Да. У нас есть их руны", - сказала Изабель, тяжело сглотнув. "Это не самое безопасное место для нас".

"Именно поэтому я не буду принимать решение за тебя", - сказал Ной. Он оттолкнулся от подиума и обошел его. "Не выбирайте сейчас. Подумайте об этом в течение ночи. Я не думаю, что у них есть способ определить, что ваши руны от них, но я не уверен. Вполне возможно, что безопаснее будет остаться здесь. Я не буду выбирать за тебя".

"Мы подумаем и скажем вам о своем решении завтра утром", - сказала Изабель, обменявшись взглядом с Тоддом. "Похоже, что мы можем оказаться в опасности, какой бы путь мы ни выбрали".

"Возможно", - согласился Ной. "Пока что я подожду, пока мой брат очнется от пьяного ступора, в который я его ввел. Мне все равно придется его убеждать, если мы хотим чего-то добиться".

"Ты ввел следователя в пьяный ступор, когда он расследовал убийство, которое ты совершил?" спросила Изабель, приподняв бровь.

"Без комментариев", - ответил Ной.

"Вот это круто", - сказал Тодд с огромной ухмылкой. "Ты всегда был таким крутым?"

"Я не уверен, что "крутой" - это правильное слово". Изабель покачала головой. "Это довольно опасная информация, профессор. Почему ты поделился ею с нами, не используя Клятву Рун?"

"Может быть, он думает, что нас убьют", - сказал Тодд. "Вполне возможно, особенно если рядом бродит демон пятого ранга".

"Дело не в этом", - сказал Ной со вздохом. "Я думал о Клятве Рун - вообще-то, это могло бы быть нашим сегодняшним уроком. Последние несколько недель я был не лучшим учителем, так что пора начинать".

"Урок о Клятвах Рун?" спросил Тодд. Он почесал нос. "А может, ты просто расскажешь нам, как ты убил Исчадие Ада? Это звучит гораздо веселее".

"В другой раз", - ответил Ной. "Но ты можешь начать. Расскажи мне, что такое Клятва Рун".

"Нерушимое обещание", - быстро ответил Тодд. "Если один из них умирает, то это портит жизнь обоим. Оно может разрушить твои руны или даже убить тебя".

"Верно", - кивнул Ной. "Давайте сосредоточимся на первой половине. Неразрушимый - это очень смелое слово, тебе не кажется?"

"Я бы сказала, что оно довольно точное". Изабель скрестила руки и наклонилась вперед, ее брови потемнели. "Я видела, как они работают. Я видела, что они делают".

За этими словами скрывается целая куча червей.

"Я не утверждаю, что они не работают", - сказал Ной, подняв руку. "Скорее, я утверждаю, как они работают. Давайте сделаем гипотезу. Мы с вами смертельные враги. Мы уже много лет пытаемся убить друг друга. Мы устали. Мы хотим выйти из борьбы - но никто из нас не доверяет друг другу".

"Конечно", - сказала Изабель, пожав плечами. "Я понимаю, куда ты клонишь. Поэтому мы дадим Клятву Рун, чтобы не воевать друг с другом".

"Отлично", - сказал Ной. "Скажи мне, какую клятву ты дашь".

Изабель задумалась на несколько мгновений. Рядом с ней Тодд тоже сосредоточенно нахмурил брови.

"Может быть, что-нибудь простое? Например, я обещаю не причинять тебе вреда, если ты будешь делать то же самое по отношению ко мне", - предложил Тодд.

Ной спрятал улыбку. Это было далеко не так, как на первом уроке, когда Изабель и Тодд едва ли были готовы сотрудничать с ним, не говоря уже о том, чтобы активно выкладывать информацию без его подсказки.

"Нет", - сказала Изабель, покачав головой, прежде чем Ной успел заговорить. "Это оставляет слишком много возможностей для интерпретации. Вред - слишком субъективное слово. Что, если я достигну более высокого ранга, чем профессор Вермил? Я могла бы сделать с ним что-то, что я не считаю вредным, и, возможно, проскользнуть мимо ограничений Клятвы Рун. Пока он выживет, я не получу никакой обратной реакции".

"Черт. Хорошо сказано", - сказал Тодд, поджав губы. "Что бы ты тогда сделала?"

"Мне придется хорошенько подумать", - призналась Изабель. "Я не могу придумать ни одной клятвы, которая могла бы так быстро охватить все".

"И в этом кроется проблема, по крайней мере, для меня", - сказал Ной. "Я не говорю, что Клятвы Рун не работают. Но я не специалист по договорам. Чем более общими будут условия клятвы, тем меньше она будет вас связывать. А чем конкретнее, тем больше лазеек я оставляю. Если бы я досконально изучил Клятвы Рун, я уверен, что смог бы найти способ написать такую Клятву, которая была бы практически нерушима для всех, кроме другого эксперта".

"Есть люди, которые этим занимаются", - сказал Тодд. "Правда, стоят они недешево".

Кто бы сомневался. Юристы здесь тоже существуют, я полагаю.

"Как я уже сказал, у них есть свое место", - кивнул Ной. "Не так давно я заставил Мокси принести клятву Руны".

"Так почему бы не нам?" спросил Тодд.

"Потому что вы мои ученики", - ответил Ной. "У Мокси есть свои обязательства перед семьей и школой. Если она не давала Клятву Рун, то наверняка есть люди, которые могли бы заставить ее ответить на этот вопрос. Таким образом, у нее есть повод избежать этого. Конечно, если она очень постарается, я не сомневаюсь, что она сможет найти способ обойти это. Но вы оба не просили, чтобы вас втягивали в это. Семья Мокси защитит ее, если дела пойдут плохо, но у вас этого нет, не так ли?"

Изабель и Тодд посмотрели в сторону.

"Вы не заставили нас принести Клятву, потому что хотите, чтобы у нас был способ отмыться от вас, если кто-то догадается?" спросила Изабель.

"Да. Если кто-то попытается выудить из вас информацию, просто отдайте ее ему. С Мокси никто так поступить не может, но, судя по тому, что я видел, с вами они не будут так церемониться. Вы не несете ответственности за мои неудачи. Я ваш учитель. Это бремя лежит на мне".

"Я не буду никому говорить всякую чушь. Я так не поступаю". сказал Тодд, скрестив руки. Он сделал паузу на мгновение. "Ладно, иногда бывает. Но не в этот раз".

"Я тоже", - сказала Изабель. "Я не буду помогать никаким дворянам. Счастливого пути Исчадию Ада".

"Я, конечно, не буду жаловаться, но не подвергайте себя лишней опасности", - сказал Ной. "И не стоит слишком радоваться тому, что Исчадия Ада больше нет. Именно он поддерживал обезьян в том состоянии, в котором мы могли легко тренироваться против них. Боюсь, я испортил наши тренировочные площадки".

"Мы можем просто пойти в другое место", - сказал Тодд.

"Да." Изабель кивнула. "В конце концов, мы должны начать сражаться с монстрами, которые думают сами за себя".

"Я согласен", - сказал Ной. "Но не мешало бы оставить учебные колеса. В любом случае, мы что-нибудь придумаем. Есть и другие места, где водятся Великие Монстры. Но пока что мне нужно, чтобы вы оба подумали, что вы хотите сделать в связи с этой поездкой".

"Мы будем", - пообещала Изабель. "Завтра утром, рядом с транспортной пушкой".

"Завтра утром", - подтвердил Ной. "Отнесись к этому серьезно, Тодд. Я вижу этот взгляд в твоих глазах".

Тодд прочистил горло. "Да, мы будем".

"Я всегда так делаю", - сказала Изабель.

"Хорошо", - сказал Ной. Он попрощался с ними и вышел из класса. Ему предстояло еще многое подготовить, независимо от того, какое решение примут его ученики.

"Я хотел спросить", - сказал Ной, когда они с Ли возвращались в свою комнату после ухода студентов. Он понизил голос. "Ты действительно только первого ранга?"

Ли бросила на него коварный взгляд, который Ной уже начал узнавать. Она отвела глаза и агрессивно прочистила горло.

"Я не злюсь", - проворчал Ной. "Я просто хочу знать, насколько ты сильнее, чем предполагала".

"Третий ранг", - призналась Ли. "Люди первого ранга де... ах, моего вида, долго не живут. Либо ты быстро становишься сильнее, либо умираешь".

Ной понимающе кивнул. Несколько минут они шли молча.

"Что ты преподавала, пока меня не было?" спросил наконец Ной. "Я не уделял должного внимания растяжке - опять, - но я уверен, что ты охватила больше, чем это".

"Основы Наполнения", - ответила Ли, с явным облегчением прервав молчание новой темой. "Мокси и Эмили уже все это знали, но для Изабель и Тодда это было в новинку. По крайней мере, так должно было быть с их слов".

"И что это значит?" спросил Ной, приостановившись, когда они приблизились к зданию Т.

Глаза Ли загорелись. "О да, тебя там не было. Тодд уже знал, как делать Наполнение".

"А? Откуда? Разве он обучался этому?"

"Нет! Пойми. Он сделал это случайно", - с усмешкой сказала Ли. "Представляешь? Он по ошибке делал Наполнение Тела. У него это получается просто замечательно. Он даже не понял, что делает, пока я не указала ему на это".

Ной удивленно моргнул. "Серьезно? Приятно слышать. Но что он..."

Ной замолчал, осознание нахлынуло на него. "Черт. Это многое объясняет. Он Наполнял себе глаза, чтобы использовать свою Руну Тепла, не так ли?"

"Да! Не самое продвинутое применение, но Наполнение части тела, как правило, делает ее лучше в том аспекте магии, которым она наделена. Так, с теплом они стали лучше чувствовать тепло. Я полагаю, что они также могли стать очень горячими, но в Наполнении чего-либо важно намерение".

"Интересно", - размышляет Ной. "Есть идеи, почему Тодд был так хорош в этом?"

"Нет. Он замялся, когда я начала задавать вопросы, а меня это не слишком волновало. Гораздо интереснее просто практиковаться. Изабель и сама была не так уж плоха в этом. Мы просто отработали основные приемы Наполнения Тела и устроили небольшой спарринг. Я даже не знала, что можно делать временное Наполнение на месте, как это делал Тодд. Сама пока не смогла это воспроизвести".

Они дошли до входа в здание Т и направились внутрь. Ной взглянул на Ли, когда они поднимались по лестнице.

"Тебе придется натаскивать меня по этому предмету до следующего занятия".

"Это будет несложно. Я могу не беспокоиться, что ты случайно убьешь себя перегрузкой. Это сэкономит много времени на тестирование".

Ной подавил гримасу. "Прекрасно."

Подойдя к двери, Ной услышал храп Брейдена еще до того, как отпер ее. Они с Ли молча вошли внутрь.

"Что теперь?" прошептала Ли. "Не знаю, как ты, а я здесь спать не собираюсь".

"Я ничего не говорил о сне. Его не будет до завтра, самое раннее", - ответил Ной. Он подошел к своему столу, взял перо, чернильницу и кипу бумаг. Засунув свой летающий меч за пояс, он прокрался обратно.

"Опять охота?" спросила Ли, как только он закрыл дверь.

Ной усмехнулся. "Учитывая, что я все еще подозреваемый, это, наверное, невероятно глупая идея. Хотя не буду отрицать, что это заманчиво. Прошло слишком много времени с тех пор, как я заполнял свои руны. Пришлось потратить немного энергии, чтобы создать для Мокси Великую Руну Ветра, но всего несколько убийств - и все будет в порядке".

"Так чем ты будешь заниматься?"

"Теорией." Ной держал бумаги перед собой. "Как много ты знаешь о комбинациях рун? Должно быть, по крайней мере, немного, раз у тебя 3-й ранг".

"Я знаю немного. Но я не врала, что у меня есть Руны, которых нет у людей. Я не уверена, насколько моя информация будет для тебя актуальна".

"Ну, тогда ты можешь просто составить мне компанию. Я пойду в библиотеку и посмотрю, что можно нарыть по комбинациям. Там почти ничего нет, но я уверен, что там должна быть хотя бы крупица информации. А пока не могла бы ты собрать информацию о демонах? Мне нужно многое о них знать".

"Библиотека? Правда? Ты?"

"Эй, я уже пользовался ею раньше. То, что в последнее время мне не нравится сидеть на месте, не означает, что я не способен на это", - пробормотал Ной. "Ты даже не представляешь, как мне хочется просто бить всякое и использовать магию. К счастью, изучать новую магию очень интересно".

И я не могу позволить себе принимать решения, основываясь только на том, что мне интересно".

"Чудеса случаются", - сказала Ли. "Но ты прав, я сомневаюсь, что ты найдешь там много нового".

Ной посмотрел на нее. "Разве ты не должна меня подбадривать?"

"Я успокаиваю. Это была одна из тех вещей, которые я хотела сделать в рамках контракта - та, которая технически не выполняется".

"А, неважно. Я все равно попытаю счастья".

Ли снова захихикала. Они направились через кампус, сумерки омывали их, заставляя тени плясать в оранжевом свете. Когда они пришли в библиотеку, она была практически пуста.

За столами сидели два библиотекаря и что-то тихо говорили друг другу, хотя никого больше не было. Когда Ной и Ли подошли, оба замолчали.

"Чем могу помочь?" - спросил один из них, убирая прядь волос с бледного лица.

"Я ищу информацию о рунах второго ранга".

Библиотекарь взглянул на знак отличия на форме Ноя. Он скрестил большие пальцы.

"Какого рода информацию? Боюсь, я ограничен в том, чем могу поделиться в силу вашего ранга".

"Я согласен практически на все. Может быть, для начала просто список названий рун? Все, что вы сможете получить сверх этого, будет оценено по достоинству".

После некоторого раздумья библиотекарь кивнул. "Я могу помочь вам с этим".

Он протянул руки, и по кончикам его пальцев пробежал поток зелено-желтой энергии. Она превратилась в искру, затем расширилась. Диск из крутящегося тошнотворно-зеленого света осветил тусклый вход в библиотеку.

Библиотекарь потянулся в него и достал небольшую стопку книг, передав ее Ною.

"Два устаревших словаря по обнаруженным Рунам. Никакой информации об их изготовлении", - перечислил библиотекарь. "Один сборник по монстрам 2 ранга и один путеводитель по Арбитажу и его окрестностям".

"Спасибо." Ной взял стопку и направился в библиотеку, выбрав стул возле одного из высоких стеллажей и плюхнувшись в него. Ли схватила еще один стул и перетащила его на середину прохода, после чего села. Ной бросил на нее пристальный взгляд.

"Что?" Ли изогнула бровь.

"Ты в середине прохода".

"Ты видишь здесь кого-нибудь еще?"

Ной только покачал головой. Он открыл первую книгу и начал читать. В его распоряжении была целая ночь, и надо отдать должное Исчадию Ада - он прекрасно научился работать при малом количестве сна.

***

Время шло. Перо Ноя беспорядочно царапало по бумаге, разложенной на путеводителе и прислоненной к ноге, пока он собирал те крохи информации, которые смог почерпнуть из книг, выданных ему библиотекарем.

Стремительная Тень

Расплавленное Пламя

Бушующий Ветер

Ледяной Ветер

Треснувший Град

Пожинающая Трава

Список продолжался, но Ною не потребовалось много времени, чтобы заметить общую закономерность в Рунах 2 ранга. Чтобы подтвердить свои подозрения, он подтолкнул Ли, которая в это время зарылась носом в книгу о выпечке.

"Что?" спросила Ли. "Я перехожу к самой интересной части истории".

"Это рецепт - знаешь, неважно. Не могла бы ты сказать мне настоящее название одной из твоих рун? Или это секрет?"

Ли пожала плечами. "Меня это не так уж и волнует. Только у людей есть такая странная заморочка. Сильные Руны не имеют значения, если ты не можешь их использовать. Моя Руна, основанная на Тени, называется Проклятая Скрывающая Тень".

Дополнительный дескриптор для каждого ранга. Я действительно хочу знать, как тогда будет называться Руна 5 ранга. Может быть, это будет самая неуклюжая в мире мешанина слов? Можно было бы обманом заставить противника произнести ее вслух, а потом убить его, пока он будет путаться в словах.

Ной усмехнулся своим мыслям, а Ли наклонила голову в сторону.

"Что в этом такого?"

"Ничего, извини. Я просто подумал о чем-то забавном. Можешь сказать, какие Руны в него вложены?"

"Четыре Великие Руны Тени, две Руны Проклятия и одна Руна Сокрытия".

Три. Я думаю, что чем больше рун вы комбинируете, тем сложнее будет найти другую комбинацию, которая будет работать, когда вы перейдете на следующий ранг. Так что простые названия, вероятно, будут лучше в долгосрочной перспективе.

"У всех ваших рун названия из трех слов?"

Ли покачала головой. "Нет. Мои Руны Сдвига - нет. Они называются Руны Истинного Сдвига. Все Великие".

"А Руны Сдвига входят в их состав только как компоненты?"

"Нет. Есть еще Руна Поглощения".

Ной задумчиво кивнул. Две Руны в смеси, вероятно, давали более целенаправленный результат, но это также ограничивало функциональность Руны. В идеале, конечно, следовало бы найти такую комбинацию, которая охватывала бы широкий спектр вещей, но при этом не была бы настолько сложной, что ее невозможно было бы комбинировать в будущем, но это было бы далеко.

Он записал на бумаге свои текущие руны.

Ветер

Ветер

Пепел

Пепел

Вибрация

Вибрация

Вибрация

Ной постучал пером по бумаге.

"Намерение имеет значение, когда вы накладываете знаки. Полагаю, оно также имеет значение, когда ты соединяешь Руны?"

Ли кивнула. "Да, но ты можешь работать только с тем, что у тебя есть".

"Логично."

Если бы я оставил их в покое, они бы превратились в нечто вроде Текучего Пепла. Или Дрожащего Пепла. Что-то в этом роде. Пепел действительно интересен, но я не уверен, что это именно та комбинация, которая мне нужна.

Разлом позволит мне испытать кучу комбинаций, но если мне придется пополнять руны каждый раз, когда я их меняю, это займет целую вечность. Не говоря уже о том, что я потрачу всю накопленную энергию в...

Подождите.

Обычно люди используют лишь небольшое количество энергии, чтобы наложить свою руну на что-то. Это уменьшает емкость руны, пока она снова не наполнится до максимальной емкости, как если бы отрезать верхнюю часть ведра и приклеить ее обратно.

Но... они также не могут разделить руны после их объединения.

"Ли?"

"Что теперь? Я перехожу к самому интересному".

"Сколько Рун ты можешь Наполнить?"

"Сколько хочешь, наверное", - ответила Ли. "Но только идиот будет вводить слишком много своей Руны сразу. Думай о своей Руне, как об озере. Вкладывая Руну, ты прокладываешь русло, связанное с ней, которое вытягивает энергию из основной Руны. Если вы полностью погрузите свою руну, вы просто возьмете русло, которое только что построили, наполните его водой и отодвинете от озера. Даже если в русле есть энергия, вы можете управлять только энергией, связанной с вашим озером, поэтому вы больше не можете черпать энергию из него. И это еще не говоря о том, какой урон душе будет нанесен, если ты полностью отделишь от себя сформированную тобой Руну. Почему ты спрашиваешь?"

Потому что, если я храню огромную коллекцию Рун, которые я полностью заполнил, я могу смешивать и сочетать их. Я могу использовать Разлом, чтобы затем разделить их на части и хранить, полностью впечатав их в бумагу, удалив их из своего сознания, пока я тестирую другие комбинации.

Если бы кто-то еще попытался сделать это. Повреждения души в умеренных количествах не представляют собой такой уж большой проблемы. Большая проблема для других заключается в том, что все закончится в тот момент, когда они объединят свои руны, поскольку тогда они уже не смогут никогда их разобрать. Для меня это не так. Я могу просто продолжать тестировать комбинации, пока не найду идеальную. Я могу найти идеальные комбинации для каждой своей руны.

Ной сглотнул, когда по позвоночнику и рукам пробежали мурашки. Масштабы этой идеи были ужасающими. Это означало бы, что в конечном итоге он будет ходить с настоящим арсеналом полных Рун. Если кто-нибудь узнает об этом, то на его спине будет нарисована огромная мишень.

Впрочем, это и так уже относится практически ко всему, что связано со мной. Если мне удастся это провернуть, я смогу стать могущественнее любого другого мага моего уровня. Я смогу менять свои Руны на любые, какие мне понадобятся, и сохранять старые, Наполняя их целиком во что-нибудь.

Это также означает, что мне не нужно быть таким осторожным с моей первой комбинацией, если она действительно сработает. А если и нет, то я знаю, что Разлом сможет разделить ее на части.

"У тебя слюни текут", - сказала Ли, глядя на него поверх своей книги.

Ной вытер рот, и его щеки покраснели. "Извини. Я очень разволновался".

"Из-за чего?"

"Из-за какой-то глупости", - ответил Ной, с трудом сдерживая волнение и откладывая книги. "Мне нужно получить немного больше энергии для моих Рун. Не хочешь помочь? Мне давно пора достичь второго ранга".

Несмотря на свое волнение, Ной остановился, прежде чем они с Ли просто вышли за пределы кампуса. Он все еще был подозреваемым. Если они увидят, как он уходит, то ему никак не удастся выкрутиться.

Он всегда мог попытаться использовать транспортную пушку, но чем меньше о нем будут думать, тем лучше. Так Ной и оказался в саду, когда над головой взошла луна, ожидая Ли и обремененный новым обещанием.

Я не понимаю, как сбор нескольких монстров, которых я должен убить, может быть приравнен к десяти золотым, которые я могу использовать для покупок. Это такая афера. Целый месяц зарплаты в обмен на несколько жалких монстров. Ли просто пользуется тем, какой я нетерпеливый".

Ной, конечно, не стал раздумывать над тем, чтобы просто подождать, пока они отправятся в путь, чтобы найти монстров для убийства. Сидеть без дела он был не намерен, а учитывая, что Брейден в данный момент делал его комнату непригодной для жизни, это было самое подходящее время для того, чтобы наконец-то продвинуться в изучении Рун.

Правда, ему все равно пришлось ждать возвращения Ли.

К счастью, Ли не заставила себя долго ждать. Возможно, ее подтолкнула мысль о том, на что она может потратить десять золотых Ноя, потому что она вернулась меньше чем через десять минут, таща за собой несколько... вещей.

Ной уставился на потрепанные брезентовые мешки, которые Ли перекинула через плечо, как какой-то извращенный Санта-Клаус. Один из них дернулся. Прошло слишком мало времени, прежде чем она добралась до Выжженных Акров и вернулась обратно.

"Ли, - медленно произнес Ной. "Я же просил тебя привести мне монстров. Что у тебя там?"

"Монстры", - бодро ответил Ли. "Давай. Проткни их".

"Я собираюсь открыть эту сумку. Если в ней есть человек..."

"Это Оборотни". Ли закатила глаза. "Они пахнут по-другому. Их было довольно легко обнаружить, особенно потому, что они прятались в переулках, надеясь, что кто-то окажется достаточно глуп, чтобы пройти мимо. Легко было украсть несколько сумок и "усыпить" их". Идем дальше. Время колоть".

Ной поджал губы. Он не был уверен, насколько извращенным был юмор Ли. Существовала очень слабая вероятность того, что она действительно схватила кучу случайных людей и запихнула их в сумки.

С помощью своего ржавого летающего меча он прорезал дыру в одном из мешков. Они уже были окровавлены, так что Ли не собиралась возвращать их в ближайшее время. Из него на Ноя уставился яростный глаз - в центре чьего-то подбородка.

Ной ударил ножом. Энергия влилась в его тело и перетекла в Великую Руну Ветра, так как все остальные были уже переполнены. Он недовольно скривился.

"Так и есть. Это Оборотень. Но что у него с глазом? Не очень убедительно".

"Если их достаточно сильно поколотить, они могут забыть, как должны выглядеть". Ли пожала плечами. "Я не была особо нежной. Это бы заняло больше времени, а ты не очень терпеливый человек. Тогда продолжай. Есть еще один".

Ной покачал головой и вонзил в него нож. Мгновение спустя он суеверно пошевелил мечом в сумке, чтобы взглянуть на то, что он только что проткнул. Он быстро отвел взгляд. Когда Ли сказала, что они могут немного пошалить, она имела в виду именно это. Лицо Оборотня выглядело так, словно его засунули в стиральную машину.

Энергия снова хлынула в его тело. Руна зажужжала внутри него, и он удовлетворенно вздохнул, почувствовав, как сила, исходящая от каждого из них, снова сравнялась. Все они снова были полны.

"Я же говорила", - сказала Ли.

"У них было больше энергии, чем у большинства обезьян, которых я убил", - заметил Ной. "Но они не очень-то сопротивлялись. Мне даже как-то не по себе".

"Ты заплатил десять золотых за экспресс-доставку. Ты получил экспресс-службу. А теперь жалуешься на это".

"Ладно, ладно. Извини. Надеюсь, в экспресс-обслуживание входит уход за трупами".

"Конечно, входит", - возмущенно воскликнула Ли. "За кого ты меня принимаешь?"

Ной не удостоил ее ответом. Ли собрала мертвых монстров и улетела, предположительно, чтобы съесть трупы и как-то избавиться от мешков. Оставалось надеяться, что их не найдет кто-нибудь, кто особенно склонен к обморокам.

Он улыбнулся про себя, чувствуя, как сила рун смещается в его душе. Они были готовы. Казалось, что они просят его объединить их, и Ной с удовольствием согласился. Он уже почти сделал это на том самом месте, но заставил себя дождаться возвращения Ли.

Через несколько минут она снова подошла к нему и отрывисто кивнула. "Они выброшены".

"Хорошо. У меня есть вопрос", - сказал Ной. "Я собираюсь объединить свои Руны, но не хочу сделать какую-нибудь глупость. Есть ли что-нибудь, что я должен знать, кроме того, что намерение имеет значение?"

Ли потерла шею и нахмурилась в задумчивости. Через несколько минут она покачала головой. "Нет. Комбинировать вещи довольно легко, если только ты сконцентрирован. Самое сложное - не объединить их в нечто совершенно бесполезное. Ты уверен, что твои нынешние Руны будут сочетаться? Если нет, то у тебя будут проблемы".

Нет, не будут. И нет, я понятия не имею, будут ли они работать. Хотя соотношение мне кажется приличным. Хотя, может, мне стоит взять еще одну Руну Ветра и на одну Руну Пепла меньше. А, к черту. Я не буду этого ждать. Если это не сработает, я просто разделю их Разломом.

"Сколько времени займет объединение моих Рун?"

"Минуту или две. Это быстро. Просто сконцентрируйся. Я буду следить за тем, чтобы тебя не прерывали. Ты поймешь, что нужно делать, как только попробуешь. Это инстинктивно".

Даже для того, кто не из этого мира? Полагаю, мы увидим.

"Спасибо", - сказал Ной с улыбкой. Он сел в саду, возле куста с большими белыми розами, закрывшимися на вечер, и медленно вздохнул. Ной направил свое внимание внутрь себя, и мир вокруг перестал существовать.

Вокруг него образовались семь прекрасных, полностью заряженных Рун. Над ними в воздухе кружились Разлом и Воспламенение, ожидая своей очереди быть вызванными. Ной медленно повернулся по кругу, любуясь ими.

Посмотрим. Ли сказала, что это произойдет само собой. Комбинируйся. Смешайся. Сделай что-нибудь.

Ной представил себе, как руны сходятся друг с другом. К его удивлению, через его ментальное пространство прошел гул, и они начали двигаться. Круг распался, и семь рун поплыли перед ним.

Давление исходило от них, сопротивляясь его воле, когда он пытался слить их воедино. Это было ничто по сравнению с той энергией, которую выделял Разлом, и хотя она была сравнима с энергией Воспламенения, но все же была гораздо меньше.

Без особого труда Ной подводил их все ближе и ближе. Края рун начали соприкасаться. В голове Ноя раздался заунывный вой, и он сосредоточился на своей цели. Звук. Возможно, звук и тепло. Хотя ему еще не удавалось создать настоящую искру с помощью Вибрации, он знал, что это возможно, так что это было не слишком сложной задачей.

Он сосредоточенно нахмурил брови, а Руны продолжали сливаться. Линии накладывались одна на другую, а вой становился все громче. Ной не знал, как это происходит, но его форма души вспотела.

Руны начали дрожать от энергии. Сила потрескивала вокруг них, шипела и пищала, когда семь становились одним целым. Разум Ноя вошел в резонанс с их энергией, и единственной мыслью, оставшейся в его голове, было видение того, к чему он стремился.

А затем, с великолепным звоном, они сомкнулись. За чистым звуком последовал резкий щелчок, почти как при открывании крышки металлического контейнера. Это было, если не сказать больше, приятно.

Из руны вырвался поток энергии, вспышка озарила темноту. Ной удивленно моргнул, сделал шаг назад и защитно поднял руки. Перед его глазами на несколько мгновений поплыли пятна. Он медленно опустил руку, прищурившись.

Перед ним плавала одна-единственная руна. Ее энергия имела красновато-багровый и серый оттенок и состояла из длинных плавных линий и острых углов, расположенных по кругу.

Пирокластический Резонанс

На губах Ноя заиграла улыбка. Комбинация сработала. Он подошел к руне и стал внимательно ее рассматривать. Она светилась энергией всех предыдущих семи рун, но не была полной - только чуть больше половины пути. По ощущениям она была такой же мощной, как и все семь рун 1 ранга, даже когда была заполнена лишь частично.

Но дело не только в этом. Их объединение позволит мне делать гораздо больше с отдельной Руной, а также откроет широкие возможности для создания большего количества Рун. Это огромный чистый выигрыш.

Ной обошел вокруг руны. Давление, смываемое с нее, не казалось постоянным. В некоторых местах оно было сильнее, чем в других. Ной нахмурился. Чем больше Ной присматривался, тем больше чувствовал, что в этой комбинации что-то не так. В отличие от ровных колец давления, которые образовывались от всех рун первого ранга и Мастер-Рун, эта была какой-то неровной.

Проклятье. Комбинация на самом деле не идеальна. Должно быть, дело в этом. Может, слишком много Пепла? Мне нужно достать еще одну Великую Руну Ветра 1 ранга. Интересно...

Ной вынырнул из своего пространства сознания и обнаружил, что перед ним стоит Ли и с любопытством наблюдает за ним.

"Получилось?"

"Да", - сказал Ной с ухмылкой. "Сработало."

Он встал и чуть не ударил Ли головой в живот. Она успела схватить его, и Ной удивленно хмыкнул.

"Какого черта?"

"Расслабься. Ты только что позволил тонне энергии просочиться в свое тело. Сочетание Рун вызывает реакцию, которая высвобождает силу, поэтому ты становишься сильнее и быстрее, чем обычно, на несколько минут, пока твоя душа не впитает все", - сказала Ли. "Насколько насыщенной была твоя Руна? Чем более синергичны Руны, которые ты соединил, тем больше будет твоя максимальная мощность по сравнению с той, что была у тебя изначально".

"Примерно на пятьдесят процентов", - сказал Ной, моргнув, когда Ли помогла ему сесть обратно.

"Если есть идеальная комбинация, то, как я слышала, твоя руна может быть заполнена даже на десять процентов от того, насколько сильно увеличилась ее емкость", - сказала Ли. "Пятьдесят процентов - это вполне прилично. Вся эта избыточная энергия поможет расширить твою душу, а затем рассеется. Посиди немного. Какую руну ты получил?"

"Пирокластический Резонанс".

"Причудливое название", - отметила Ли. "Может быть, трудно сочетаемая. Ты собираешься просто сосредоточиться на ней?"

"Думаю, я что-нибудь придумаю", - с язвительной улыбкой ответил Ной. Даже если комбинация не будет идеальной, он был вне себя от радости. Следующий шаг уже ждал, когда он его сделает. "Мне нужно кое-что сделать. У тебя есть при себе листок бумаги или что-то в этом роде? Мне нужно наложить руну".

Ли удивленно моргнула. "Рановато. Я бы не стала пока ничего накладывать. Подожди, пока ты не заполнишь ее хотя бы немного".

Ной открыл рот. Затем он медленно закрыл его. Сказав Ли, зачем ему нужна бумага, он технически выдал бы и то, что делает Разлом. Он пожевал нижнюю губу, затем кивнул.

Это не то, чем я могу поделиться. Извини, Ли.

"Точно. Я забежал вперед", - сказал Ной с досадой. "Ты не знаешь, могу ли я по-прежнему формировать Руны первого ранга? Или мне придется как-то сразу переходить на 2-й ранг?"

"Ничто не мешает тебе снова создавать Руны первого ранга, но во многих случаях это будет просто пустой тратой энергии", - нахмурившись, сказала Ли. " Твоя душа поглотила избыток энергии от комбинации, так что она будет способна выдержать еще одну Руну 2-го ранга, когда бы ты ее ни поглотил. Увеличение размера души достаточно, чтобы вместить еще одну руну 1 ранга, так что ты можешь объединить еще один набор из семи рун 1 ранга в новую руну 2 ранга, но начинать все с нуля будет очень сложно. Помни, что твоя душа может получить активный доступ только к семи Рунам. Все остальные будут просто сидеть, высасывая энергию или ничего не делая, пока ты их не объединишь".

А-а. Это все объясняет. Значит, каждый раз, когда я комбинирую Руны, моя душа будет становиться немного больше и даст мне больше места, чтобы разместить еще немного, что в конечном итоге позволит мне получить еще один набор из семи Рун 1 ранга. Таким образом, я смогу продолжать комбинировать Руны, а не впитывать уже существующие в бумагу, чтобы освободить место. Удобно.

"Значит ли это, что технически я смогу объединить восемь Рун?" спросил Ной.

Ли покачала головой. "Нет, если только ты не хочешь взорвать свою комбинацию. Только семь. Ни больше, ни меньше. Больше ничего не получится. Я понятия не имею, почему, но так оно и есть".

"Понятно. Значит, кроме обычного изготовления, я могу просто найти руну 2 ранга в природе, на монстре или купить ее у кого-нибудь?"

Ли кивнула. "Да. Ты также можешь избавиться от своей текущей Руны 2 ранга, если она не работает правильно или ее комбинация очень плохая. Твоя душа уже может работать с Рунами 2 ранга, так что первоначальная комбинация тебе не очень нужна, но если ты от нее откажешься, то это будет большая потеря. Это много потраченной впустую энергии, не говоря уже о повреждениях души, которые ты, вероятно, получил, если твоя комбинация оказалась настолько неудачной".

"Логично. Вернемся на минутку назад. Я хочу проверить эту штуку", - сказал Ной. Он пошевелил пальцами, затем протянул руку. Ли быстро отстранилась от него на некоторое расстояние. Ной сделал паузу, чтобы убедиться, что она не запутается в чем-нибудь, а затем призвал магию своей новой руны.

Она мгновенно потекла, и Ной тихонько присвистнул. Его губы покалывало, когда магия изливалась между ними, а воздух вокруг головы потеплел. Нота звучала глухо - более призрачно, чем следовало бы.

"Впечатляет", - саркастически отметила Ли. "Это был самый жуткий свист, который я когда-либо слышала. Надеюсь, твоя магия больше склоняется в сторону пирокластики, чем в сторону резонанса".

Ной проигнорировал ее. Он призвал Воспламенение, зачерпнув лишь маленькую капельку силы Мастер-Руны, а затем щелкнул пальцами. Из его пальцев вырвалась искра пламени, и Ной снова свистнул.

Пламя метнулось, следуя зову его голоса. Оно пронеслось вокруг его головы, как огненная пуля, и свист превратился в пронзительную, кричащую ноту, когда огонь ускорился. Затем оно исчезло, сгорев, оставив ухмыляющегося Ноя, сидящего перед широко раскрытыми глазами Ли.

"Это было... немного круче", - признала Ли.

Улыбка Ноя расширилась. Он собирался получить массу удовольствия от этого.

"Ли?"

"Что?" спросила Ли, поднимая голову от небольшого кургана листьев, который она навалила на себя. Прошло полтора часа с тех пор, как Ной соединил свои руны, и пока он играл со своей новой магией, Ли пыталась сделать себе кокон из сухих листьев. Получалось не слишком хорошо.

"У меня есть еще один вопрос. Насколько сложно найти идеально сочетаемую Руну?"

"Насколько я слышала, они есть у многих могущественных демонов, но если говорить о людях, которых я встречала, то их не так много. У меня самой есть только одна, и я ее нашла - понятия не имею, что в нее входило. Я бы сказала, что это, наверное, очень трудно, особенно здесь, наверху".

Ной задумчиво кивнул. Это совпадало с его собственными подозрениями и заставляло его еще больше склоняться к созданию огромной библиотеки Рун, чтобы смешивать и сочетать их. Если он найдет идеально сочетающуюся руну - замечательно. Но полагаться на удачу он не собирался.

"Тогда еще один вопрос. Сколько будет стоить достать для меня еще одного Оборотня? В конце концов, это услуга университету. Эти твари опасны".

Ли испустила долгий страдальческий вздох. "Ну и дрянь же ты. Ты видишь мое одеяло? Видишь, что ты с ним сделал?"

"Один золотой".

"Десять".

"Ни в коем случае. Это целая месячная зарплата".

"А разве школа не будет платить тебе больше, когда ты станешь вторым рангом?"

Ной сделал паузу. "Возможно. Но я не буду платить тебе 10 золотых за то, что для тебя равносильно десяти минутам работы. Три золотых".

"Трех золотых не хватит, чтобы купить что-нибудь".

"Ты шутишь? Это три моих шикарных мундира. Этого хватит, чтобы купить так много!"

Ли высунулась из кучи листьев и смахнула один из них с волос. "Подожди, правда? Я думала, что еда стоит один золотой".

"Один серебряный", - удивился Ной.

"Ой. Упс. Я перепутала золото и серебро".

Глаз Ноя дернулся. "Ты хочешь сказать, что добыла бы этих монстров за десять серебряных?"

"Один золотой!" Ли удрала, прежде чем Ной успел сказать что-то еще. Он глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Ему показалось, что его только что обманул ребенок.

Он потер лоб. В любом случае, он получил то, что ему было нужно. Ли на некоторое время покинула помещение. Ной взял гримуар с боку и раскрыл его, перелистывая страницы, пока не добрался до пустой, расположенной в самом конце книги.

Пустых страниц было не так уж много, но для его целей сейчас нужна была только одна. Ной усмехнулся про себя, закрыл глаза и погрузился в свое пространство сознания. Было немного странно видеть, как из темноты появляется только одна руна, но он собирался это исправить.

Разлом опустился и, приблизившись к Великой Руне Пирокластического Резонанса, завис прямо над Ноем. По крайней мере, он полагал, что ее все равно можно назвать Великой Руной, учитывая, что все Руны, вошедшие в ее состав, были Великими.

Он тяжело сглотнул, приостановившись на мгновение. В его теле мелькнула нерешительность. Если Разлом сработает не так, как он предполагал, весь его прогресс сойдет на нет, и он вернется к нулевой отметке - или, что еще хуже, останется с поврежденной руной второго ранга, застрявшей в его душе.

Глаза Ноя сузились.

Я не сомневаюсь в себе. Я видел видение. Я знаю, как работает Разлом. Я видел, как он действует на монстров. Я знаю, что он может сделать это. Намерение и сила - вот все, что имеет значение.

Он протянул руку и коснулся Разлома. Энергия заискрилась, проникая через тыльную сторону ладони в его тело. Вены потемнели, но, к удивлению Ноя, интенсивность давления была немного лучше, чем в прошлый раз, когда он обращался к Разлому. Оно все еще было подавляющим, но уже не таким сильным, как раньше.

Достижение 2-го ранга и получение дополнительной энергии для укрепления души сделали свое дело. Интересно, смогу ли я вскоре как следует управлять Разломом?

Вены Ноя пульсировали черным, а кости скрипели под давлением Мастер-Руны. Смутившись, он поднял другую руку и потянулся к Руне Пирокластического Резонанса. Мысли о руне Разлома придется отложить до того, как он позволит ей случайно разорвать его тело на куски.

Энергия заискрилась на кончиках пальцев Ноя, когда они коснулись руны 2 ранга. Затем она выскочила на свободу, соскользнув с его тела и мгновенно сняв бремя. Ной облегченно вздохнул и выпрямился, когда черная линия вспыхнула, рассекая воздух.

Она прорезала центр руны. Энергия завихрилась вокруг нее, линии руны раздвинулись, уходя в темные просторы. Семь искр сверкнули от разрушения, расцветая вокруг Ноя.

Одна за другой вокруг Ноя вспыхивали прежние руны, и каждая из них пылала силой. Ной на мгновение задержал дыхание, ожидая, не произойдет ли чего-нибудь еще, но этого не случилось. Он с трудом выдохнул.

Работает.

Каждая из Рун также была полностью заполнена, что еще больше порадовало Ноя. Объединение Рун не истощило их энергию. Просто в результате их синергии, пусть и не идеальной, стало больше энергии для заполнения Руны 2 ранга.

В связи с этим возникает вопрос, какая энергия была использована для объединения рун. Это должно было быть что-то, и если сила исходила не от Рун, то она должна была исходить откуда-то изнутри меня. Может быть, есть другой источник энергии, о котором я не знаю и не трачу? Надо будет поискать.

Ной с удовольствием повозился бы с Рунами еще, но до возвращения Ли ему еще предстояло выполнить работу. Он открыл глаза, отбросив мысленное пространство, и посмотрел на чистую страницу своего гримуара.

Прижав к ней руку и представив себе Великую Руну Ветра, Ной собрал небольшую порцию энергии, примерно половину той, что он использовал для введения Руны Мокси. Он оттянул энергию, окончательно истощив ее, и выпустил через пальцы.

Линии впечатались в бумагу, образовав завихрения. Ной поднял руку и улыбнулся, увидев, как проявилась Руна Ветра. Осторожно пощупав ее, он все еще ощущал энергию, заключенную в бумаге.

Этого достаточно.

Ной закрыл книгу и опустил ее. Теперь оставалось только немного подождать, пока вернется Ли.

***

"Сделано", - сказала Ли, опустившись рядом с Ноем через полтора часа с очередной сумкой, перекинутой через плечо. Он вздрогнул, вскочил и повернулся, чтобы посмотреть в ее сторону.

"Что случилось?" спросил Ной. "Это заняло у тебя так много времени. Что-то пошло не так?"

"Нет. Я просто отвлеклась, наблюдая за спящей белкой".

Ной сдержал желание скрежетать зубами. Ли делала ему одолжение. Прошел всего час. Но все равно это было гораздо быстрее, чем если бы он делал это сам.

"Спасибо", - сказал Ной. "Оборотень?"

Ли кивнула. "Его было довольно трудно найти. Не думаю, что в университетском городке их много. Не помогает и то, что я убивала их последние несколько дней. Я была голодна".

Ной открыл рот. Затем он закрыл его со щелчком. Формально Ли просто помогает школе. В общем-то, жаловаться было не на что.

"Хорошая работа, я думаю", - сказал Ной. "Только не попадись".

"Конечно. Я и раньше собиралась это сделать, но теперь, когда ты сказал мне не делать этого, я буду иметь это в виду". Ли кинула сумку на землю перед Ноем.

Ной закатил глаза и выхватил меч, проведя им по мешку. Раздалось придушенное шипение, затем он сдулся. В тело Ноя ворвался прилив силы, и он успел разглядеть искаженное лицо через дыру в мешке, прежде чем отвернулся.

Ему не нужно было смотреть, чтобы понять, что энергия уже пополнила его Великую Руну Ветра.

"Ты просто бьешь ими всем, что попадается тебе на пути?" спросил Ной, подавляя гримасу отвращения, когда кивнул на сумку.

"Ну, я не стараюсь избегать всего подряд. Так они становятся менее агрессивными", - ответила Ли. "Не расстраивайся. Они довольно глупые".

"Я не говорил, что мне плохо. Мы делаем им одолжение. Может быть, они вернутся в виде чего-то менее злобного".

"Кто знает? Может быть, смерть - это просто конец", - сказала Ли, пожав плечами. "Думаю, тебе все равно, учитывая, что ты, похоже, бессмертен".

"Нет, смерть - это..."

Ной прервался, затем покачал головой. "Эх. Узнаем, когда придем туда. Спасибо за помощь".

"Я бы сказала, что это не проблема, но на самом деле это была проблема стоимостью в один золотой. Но зачем тебе понадобился еще один так скоро?"

"Хотел проверить, как набирается энергия в моей руне 2 ранга". Ной вырвал страницу из книги и пожал плечами. "Ты жалуешься? Это же бесплатное золото".

"Справедливо. Тогда я пойду спать. Не заставляй меня портить мое одеяло из листьев, если только что-то действительно не в порядке".

"И еще одно - не могла бы ты подумать о том, что значит быть демоном, и попытаться кратко изложить это? Мне нужно будет узнать, как они себя ведут, если я хочу выдать себя за одного из них".

Ли фыркнула. "Это просто. Как ведут себя люди?"

"Ну, я думаю, это зависит от... а."

"Да. Все они разные, но многие из нас, как правило, довольно высокомерны. Если бы мне нужно было выбрать определяющую черту, я бы выбрала ее".

"Ну, может быть, подумаешь о типичных чертах и тому подобном? Просто что-то, с чем я могу работать".

"Конечно. Посмотрим, что я смогу придумать".

"Спасибо." Ной снова погрузился в свое мысленное пространство, пока Ли занималась тем, что заново закапывала себя.

Как только он появился, Ной собрал свою энергию и окутал семь Рун 1 ранга, объединив их вместе. Они легко слились воедино, без всяких проблем. Не было даже того сопротивления, которое он почувствовал при первом объединении, и вскоре он обнаружил, что стоит перед Руной Пирокластического Резонанса, заполненной на пятьдесят процентов.

Странно. Почему в этот раз все было так легко? Я даже не почувствовал, как энергия ушла. Может, это потому, что моя душа уже адаптировалась к размещению Рун 2 ранга? Очаровательно. Это как воздушный шарик. Она растянулась от первоначальной комбинации, но осталась растянутой после того, как я ее Разломал. Могу поспорить, что при формировании еще одной Руны 2-го ранга я получу еще больший рост. Логично, что это происходит и в другом направлении. Если я уберу Руны высокого ранга, моя душа, скорее всего, сдуется, и мне, возможно, придется снова работать над собой. Мне придется быть осторожным, чтобы не удалить слишком много сразу.

Все зависит от того, насколько сильно каждая Руна растягивает пресловутый воздушный шар. Еще одна вещь, которую нужно изучить. Проклятье. С такими темпами я забуду о своем списке вещей, которые хочу исследовать, прежде чем доберусь до их решения.

Ной позволил глазам открыться и отмахнулся от своего мысленного пространства. Оставалось сделать еще одно последнее дело, прежде чем он удовлетворится этим. Он посмотрел на Ли, которая теперь превратилась в небольшой холмик на земле.

Покачав головой, Ной достал свой гримуар и перелистнул его к Великой Руне Ветра, которую он вписал в него. Положив палец на страницу, Ной мысленно представил себе руну.

Затем он нарисовал.

Энергия потекла из книги в тело Ноя, формируя в его сознании новую Великую Руну Ветра 1 ранга. Губы Ноя растянулись в широкой ухмылке, когда он почувствовал, что руна ждет его команды. Он опустил взгляд на книгу, но руна все еще была там. Ему удалось избежать полного истощения энергии.

Отлично. Может быть, мне удастся спасти страницу.

Это невероятно. Как только эта Руна Ветра будет заполнена, я заменю одну из Рун Пепла и посмотрю, будет ли это идеальное сочетание.

Ной сдержал желание разразиться злобным смехом. Он никогда не любил смеяться, но сейчас ему казалось, что перед ним открывается мир. Если бы Ли не пыталась уснуть рядом с ним, Ной, возможно, и вправду не удержался бы.

Вместо этого он сел на землю и прислонился к светло-фиолетовому стволу большого дерева. Это было не самое удобное место, где он когда-либо спал, но он не мог заставить себя беспокоиться.

Завтра он собирался применить свою новую руну. Ему было почти жаль того монстра, который окажется на его пути.

Почти.

- - -

П:

Да, глава называется "Heh" (Хех)

Сон Ноя прервала рука, с силой тряхнувшая его за плечо. Он отпрыгнул назад, готовясь броситься на Крушителя. Мокси отдернула руку, и лианы обвились вокруг нее, защищая.

"Стоп! Расслабься", - сказала Мокси.

Ной моргнул. Он позволил своей магии угаснуть и медленно опустил руки. "Мокси? Почему ты здесь?"

"Потому что я искала тебя, идиот. Тебя не было в твоей комнате".

"Брейден слишком громко храпел".

"Я так и думала. Он спал, когда я вломилась", - сказала Мокси, поджав губы. Лианы снова впились в ее одежду, и она покачала головой. "Это неважно. Я кое-что выяснила. Я рада, что застала тебя одного. Ты в опасности".

"Вообще-то, я не..."

"Ли не Оборотень", - сказала Мокси, прервав Ноя. "Я думала о том, что ты мне сказал. Я изучала Оборотней. Сначала я подумала, что она либо очень сильная, либо новая порода. Мы так мало знаем о видах монстров, что это было возможно, но после того, о чем мы говорили вчера, я поняла, что слишком зациклилась на этом. Может быть, я идиотка".

"Мокси..."

"Не сейчас", - огрызнулась Мокси. "Просто послушай. Я не знаю, как я не заметила этого раньше. Та демоническая угроза, о которой ты беспокоился - она не прячется и не затаивается. Она у всех на виду. Ли и есть демон".

Мокси уставилась на Ноя, ожидая его реакции. Но он только потер затылок.

"Это плохо?"

Мокси моргнула. Затем она глубоко вздохнула и с яростным шумом выдохнула. "Да. Оборотнями движет голод, насколько нам известно. Демонами - нет. О демонах известно очень и очень мало, но мы знаем одно - они невероятно опасны. Они ищут страданий. Я могу поверить, что Оборотня можно убедить залечь на дно, но не демона. Скорее всего, она просто выжидает подходящего момента".

"Я не думаю, что это так. Я не очень много знаю о демонах, но даже если Ли и демон, разве их не бывает разных видов или что-то в этом роде? Она не такая. Ты провела с ней много времени. Ты это знаешь".

"Демоны - одни из самых опасных монстров, которые были обнаружены после Долгой Ночи. Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, если думаешь, что есть хоть малейшая возможность того, что демон может быть благосклонен. Они буквально рождаются с Рунами, которые могут обрести силу только через причинение страданий".

"Подожди. Существуют Руны, которые могут получать силу не только через обычную энергию?"

"Да, есть - черт возьми, Вермил. Не сейчас. Сосредоточься. Где Ли? Нам нужно найти учителя более высокого ранга и уничтожить ее, пока она не начала убивать людей. Она - та угроза, о которой ты так беспокоился, и она, вероятно, просто скрывает свой ранг. Я не знаю, какова ее конечная цель, но это неважно. Если мы не примем меры сейчас, я не хочу думать о том, какой ущерб она может причинить".

Ной открыл рот, потом сделал паузу.

Откуда мне знать, что Ли на самом деле не была тем самым демоном, которого пытался вызвать Вермил? Она говорит, что просто проскочила, но у меня нет способа узнать это наверняка. Я могу попытаться заставить ее принести клятву Руны, но если Мокси права, то я сомневаюсь, что она это сделает...

Нет.

Она не лгала. Я отказываюсь в это верить. Опасения Мокси небезосновательны, но Ли не такая.

"Я не думаю, что ты права", - сказал Ной. "Я не буду делать вид, что много понимаю в демонах, но я знаю Ли. Она не какое-то коварное чудовище, которое только и ждет, чтобы нанести удар, когда я ослаблю бдительность. Ты сама сказала, что о демонах известно не так уж много, верно? Может быть, она другая. Несправедливо относиться к ней так, когда у нас нет причин верить в это".

"Она - демон."

"А я - Вермил".

Мокси сжала руки. "Что-то мне подсказывает, что ты не представляешь, насколько это серьезно. Перестань на минуту быть идеалистом. Не обращай внимания на свои эмоции и думай логически, идиот. Мне тоже нравится Ли. Но мы должны поставить студентов на первое место. Она представляет угрозу".

"Она не угроза".

"Вермил. Хватит. Мы оба знаем, что я знаю об этом больше, чем ты. Ты ставишь на кон не только свою жизнь. Это жизнь твоих учеников и моя тоже, не говоря уже о тех, кто может в это ввязаться".

"Это не пари. Я ей доверяю. И, кроме того, даже если я ошибаюсь, это всего лишь..."

"Всего лишь что?" спросила Мокси. "Смерть?"

Да.

"Неважно." Ной покачал головой. " Это не имеет значения. Ты хоть на секунду задумалась о том, чтобы поговорить с ней?"

Уголком глаза Ной увидел, что куча листьев, под которой зарылась Ли, сдвинулась. Он стиснул зубы. Самое худшее, что могло случиться, - это то, что Ли сейчас раскроет себя. Он не был уверен, что Мокси не нападет сразу же.

"Говорить с ней? Зачем? Я не бессмертна, и мы знаем, как она быстра. Я не уверена, что смогу победить ее в драке. Нам нужен более сильный профессор, чтобы справиться с ней".

"Не для того, чтобы обмануть ее, Мокси. Чтобы выяснить, действительно ли она такое ужасное существо, каким ты ее выставляешь".

Мокси нахмурила брови. Затем ее глаза стали холодными, и она переменила положение, понимание проступило на ее лице.

" Ты знал. Ты уже знал".

"Только на один день", - ответил Ной. "И я знаю, что она не сделала бы ничего подобного тому, о чем ты говоришь. Просто поговори с ней, Мокси. Дай ей шанс. Будь осторожнее с ней или что-то в этом роде, но совершенно несправедливо осуждать ее за - что там за слухи, которые ты прочитала в книге? Нельзя говорить, что мы почти ничего не знаем о демонах, и при этом утверждать, что каждый из них - зло".

Мокси глубоко вздохнула и медленно выдохнула. "Мне жаль, Вермил. Я вижу, что ты хочешь видеть в каждом лучшее. Мне бы хотелось поступать так же, но я ставлю жизнь своей ученицы выше своих чувств. И не только ее. Жизни твоих учеников. Как ни удивительно, даже твою жизнь. Я не позволю тебе рисковать всем из-за интуиции. Я пришла сюда, чтобы предупредить тебя, но если ты не будешь сотрудничать, то мне придется обойтись без тебя".

Руки Ноя сжались в кулаки. Он стиснул зубы и потянулся в карман пальто, доставая трубку. Несмотря на то, что она была у него уже некоторое время, у него все еще не было возможности воспользоваться ею как следует. После того как он получил Воспламенение, это было в списке того, что нужно попробовать, но пока не было возможности. Ной отщипнул большой пучок Вспых-Травы и вставил его в трубку.

"Пожалуйста, не надо", - мягко сказал Ной.

"Дело не в том, чего мы хотим", - процедила Мокси. "Речь идет о наших учениках. Мы не можем позволить эмоциям затуманить наши решения".

Она закружилась. Ной начертил Руну Ветра и выстрелил вперед, проходя мимо Мокси и поворачиваясь к ней лицом. Мокси поджала губы, и лианы закрутились у ее ног, выползая из-под штанов.

"Не надо", - предупредила Мокси. "Ты знаешь, что случилось, когда мы дрались в последний раз".

Ной зажал трубку между зубами. "Это было в прошлый раз, Мокси. Вещи меняются. Как и люди. Вот как это работает. И именно поэтому ты должна дать Ли шанс хотя бы изложить свою версию событий, прежде чем совершать необдуманные поступки. Она никогда бы не сделала такой глупости, как попытка сразиться с тобой".

Он с особой силой произнес последнюю фразу, видя, как дернулись листья. Если Ли выйдет, то шансы убедить Мокси в чем-либо упадут до нуля. Она решит, что они работают вместе, чтобы на самом деле попытаться убить ее, и тогда все уговоры будут отменены.

"Последний шанс", - сказала Мокси стальным тоном. "Уйди с дороги, Вермил. Я не хочу причинять тебе боль. Ты порядочный человек, но я ясно выразила свою позицию".

Ной поднял палец к трубке. Вспых-Трава мгновенно сгорела, в воздух поднялся тонкий шлейф дыма.

"Может быть, мы просто позволим нашей магии сделать это".

"У тебя нет щита. Если ты нападешь на меня, я буду относиться к тебе как к настоящему врагу. Ты помогаешь демону. После этого не будет никаких разговоров. Ты будешь мертв".

"Только если ты победишь".

Шлейф дыма, поднимающийся из трубки Ноя, вспыхнул, превратившись в извивающуюся змею пламени. Пепел смешался с огнем, бурля в нем, как черное море.

Лозы хлестнули по Ною. Он с силой рванул в сторону, оставляя за собой шлейф блестящего черно-красного дыма. Он устремился вниз, сжигая несколько лоз Мокси.

Едкий дым ужалил горло Ноя, глаза заслезились, но он схватил его прежде, чем он успел попасть в легкие, и вытолкнул прочь. Он выдохнул, выпустив густое облако дыма в сторону Мокси. Затем, когда дым пронесся мимо его губ, он поджег его с помощью Воспламенения.

С ревом вырвался клубок огня. Глаза Мокси расширились, и она протянула к нему руки. Ее тело вспыхнуло зеленым светом, а щит засветился, блокируя атаку. В то же время растения вокруг Ноя зашелестели, оживая.

Он увернулся от цветка, который пронесся мимо его головы, затем едва избежал ветки огромного дерева, которая со скрипом опустилась, пытаясь пронзить его.

Проклятье. Это самое неудачное место для борьбы с Мокси. Если я позволю этому продолжаться дольше нескольких секунд, будет слишком много повреждений. Этот бой не может затянуться.

Последние отблески пламени исчезли, и Мокси окуталась лиственным коконом. Магия Ноя опалила ее, но растения каким-то образом избежали возгорания. Кокон распахнулся, и Мокси вышла из него с холодным лицом.

"У тебя второй ранг", - сказала Мокси.

Ной сделал еще один глубокий вдох, поймал дым и выпустил его через губы. Все должно было произойти быстро. Мокси была слишком умна, чтобы позволить поединку затянуться, и она все еще была сильнее его.

Он дунул, заставив облако растянуться перед ним, и еще больше удлинил его с помощью руны Пирокластического Резонанса. Затем он издал резкий свист. Огненное облако рванулось вперед, расширяясь, как одеяло, и устремилось к ней, пока Ной сжигал его. Мокси взмахнула лианами, атакуя его и одновременно блокируя взрыв. Она уже начала приспосабливаться, но Ной не собирался давать ей возможность понять что-то еще.

Как только огонь закрыл его от ее взгляда, он упал на землю и, прикрываясь пламенем, бросился вперед. Мокси быстро заметила его и направила свою магию. Растения ухватились за ноги Ноя, едва не поставив ему подножку.

Он направил облако дыма между ними и поджег его. Мокси вздрогнула, когда огонь вспыхнул, и защитно подняла руки, чтобы он не достал ее. Ной снова призвал Воспламенение, но не стал вызывать пламя.

Вместо этого он отменил его, превратив воздух в инертный. Пепел мгновенно погас, лишившись возможности воспламениться, и Ной бросился сквозь облако. Он врезался в Мокси, ударив ее плечом в живот и повалив на землю.

Дыхание выбило из ее легких, а глаза расширились, когда она попыталась сделать вдох и не смогла. Ной схватил ее в медвежьи объятия, не давая вырваться.

"Хватит об этом. Я могу взорвать свою магию прямо сейчас. Спасет ли тебя твой щит? Просто послушай меня, черт возьми".

Мокси сжала губы, не желая тратить воздух на ответ. Несмотря на это, ее растения покачивались наготове, пока что воздерживаясь от атаки. Легкие Ноя начали гореть от недостатка кислорода, но он был в лучшем положении, чем Мокси.

"Если бы Ли хотела твоей смерти, она бы сражалась. Даже если это для ее защиты, она ничего не делает".

"Что?" спросила Мокси.

Ной выпустил Воспламенение, и воздух снова ворвался в их легкие. Он дернул подбородком в сторону кучи листьев.

"Ли. Выходи".

Они зашуршали, и из кучи высунулась голова Ли. Ее глаза были чуть более красными, чем обычно. Мокси напряглась в руках Ноя.

"Если бы она была таким эгоцентричным монстром, какими, по твоему мнению, являются все демоны, не думаешь ли ты, что она помогла бы мне бороться с тобой?" потребовал Ной. "Ты угрожала убить ее".

"Я... я не понимаю", - пробормотала Мокси. "Это что, план? Просто чтобы обмануть меня?"

"Как это может быть? Это же ты пришла, чтобы найти меня", - ответил Ной.

Ли фыркнула. Она повернулась и в мгновение ока скрылась в саду. Мокси уставилась на то место, где стоял демон. Затем она обмякла в объятиях Ноя, и в саду снова воцарилась тишина.

П:

ВНЕЗАПНАЯ утренняя глава?

- - -

Ной отпустил Мокси, откатился в сторону и поднялся на ноги.

"Ты умна, Мокси. Но откуда ты знаешь, что информация, которой ты располагаешь о демонах, верна? Разве Ли когда-нибудь давала тебе повод сомневаться в ней?"

Мокси не выдержала.

"Я не знаю. Но что, если ты ошибаешься?"

"Тогда Ли убьет нас. Я лучше ошибусь и буду идиотом, который поверил своим друзьям, чем монстром, который пошел против них, потому что ему так сказали. Когда ты умрешь, это уже не будет иметь значения. Тебе придется жить со своими решениями, а не со своими страхами. А если ты будешь жить страхом, то это все, что у тебя останется, чтобы составить тебе компанию".

Мокси не сразу ответила. Она медленно села, все еще глядя на то место, где была Ли.

"Мы не были друзьями. В лучшем случае, коллеги по работе".

Ной пожал плечами. "Если это то, что позволяет тебе спать по ночам".

"Мы знали друг друга совсем недолго!"

"Время - такая странная штука", - сказал Ной, нахмурившись. "Я не понимаю, что за одержимость им. Короткое, длинное, какое угодно. Важно то, как ты его проводишь, а не то, сколько у тебя его осталось. А в конечном счете, у тебя все равно не так уж много времени".

"И что это значит?" спросила Мокси, наконец-то подняв глаза на Ноя. "Что на тебя нашло?"

"Забудь об этом", - со вздохом сказал Ной. "Если ты снова попытаешься напасть на меня, я не думаю, что смогу победить".

Не без помощи Разлома, а это значит, что один из нас не уйдет отсюда живым.

"Ты хочешь сказать, что не попытаешься остановить меня, если я пойду за ней?"

"Я говорю, что ты победишь. Я уже говорил тебе о своей позиции".

"Почему тебя это так волнует?" спросила Мокси. "Зачем идти на риск? Это бессмысленно. Ты ставишь себя на кон ради того, за кого ты даже не отвечаешь".

"Это ответственность, или это уход от ответственности, просто предполагая худшее, чтобы избежать проблемы?" спросил Ной. "Я не говорю, что ты должна слепо доверять каждому демону. Это было бы глупо. Но ты даже не попыталась поговорить с Ли, чтобы узнать больше. Ты просто делаешь поспешные выводы".

Мокси села прямо. Она стряхнула несколько крупинок пепла с плеча, затем поднялась на ноги, отводя взгляд от Ноя и направляя его в сторону, куда ушла Ли. Ее руки сжались в кулаки.

Ной молчал, пока Мокси стояла на месте. Он уже сказал свое слово. Больше он ничего не мог сказать, чтобы изменить ее мнение.

"Откуда ты знаешь, что ты прав?" - спросила наконец Мокси. "А что, если ты доверяешь не тому человеку?"

Ной пожал плечами. "Тогда умрёшь. Я уже говорил тебе. Но... умереть - это один момент. Жизнь - это все остальные моменты. Сосредоточься на всех моментах, которые ты переживешь, а не на том, который будет в конце. Если ты решишь, что доверять Ли - это неправильное решение, то так и сделай. Но убедись, что ты действительно в это веришь".

Мокси сглотнула. "Мне нужно подумать".

"Тогда думай. Я уверен, что Ли совсем не дорожила твоим мнением о ней. Ей определенно было все равно, что один из немногих встреченных ею людей считает ее кровожадным монстром, который просто пытается манипулировать ими в своих корыстных целях."

"Черт возьми, Вермил. Чего ты хочешь от меня? У меня есть долг".

"Я никогда не говорил, что у тебя его нет", - сказал Ной. "Я ужасный профессор. Мы это уже выяснили. Почему тебя так волнует, что думает какой-то злобный монстр вроде меня? Это кажется странным. Я уверен, что некоторые люди считают, что твое доверие ко мне почти так же плохо, как доверие к Ли".

Мокси сжала кулаки и отвернулась. Лианы скользили по ее ногам, гневно извиваясь, когда она убирала их и возвращала остатки сада в прежнее состояние. Некоторые растения были обожжены и повреждены во время боя, но она переместила их подальше от дорожки, чтобы спрятать.

"Я выслушаю ее", - сказала Мокси. "Отведи меня к ней".

"Нет."

"Что?"

"Я не знаю, где она, Мокси. Здесь нет никакого заговора или грандиозного плана. Она просто сбежала, потому что ты ее обидела. Если ты хочешь что-то с этим сделать, то найди ее сама. Мне не место в этом разговоре. Если ты думаешь, что она просто монстр, то найди других профессоров и выследи ее. А я буду сидеть здесь".

"Что будешь делать?"

"Ждать", - ответил Ной. "Чтобы посмотреть, идиотка ты или нет".

Мокси бросила последний взгляд на Ноя, затем повернулась и пошла прочь. Ной опустился на землю, скрестив ноги и прижав ладони к коленям. Прошла минута. Он тяжело вздохнул и помассировал лоб.

"Черт. Могло бы быть и лучше".

"Она меня ненавидит".

Ли вышла из кустов позади Ноя. Он посмотрел на нее через плечо, но ничего не сказал.

"Видишь? Вот как должны реагировать люди", - сказала Ли, кивнув в сторону Мокси и опустившись рядом с ним. "Она, наверное, пойдет искать профессоров, чтобы поохотиться на меня".

"Может быть", - допустил Ной. "Как ты думаешь, они смогут тебя поймать?"

"Зависит от обстоятельств. Если они 3-го ранга, то нет. Но если есть профессора 4-го ранга... возможно".

"Понятно. Я думаю, что Мокси просто испугалась. Она пытается защитить своего ученика и не думает рационально. Или, может быть, она пытается думать слишком рационально и не учитывает свой собственный опыт в сравнении с тем, что ей сказали".

"Имеет ли это значение?" спросила Ли. "Она все равно попытается меня убить. Я собираюсь уйти, и теперь ты тоже можешь".

Ной пожал плечами. "То, что я сказал ей о тебе, относится и ко мне. Мы уже выяснили, что я идиот".

Ли фыркнула, затем снова захрипела. Ной не оглянулся на нее. Снаружи было не так уж много уединения, но это было лучше, чем ничего.

"Ты не можешь просто сидеть здесь, если хочешь все узнать", - сказал Ной. "Она, знаешь ли, пошла искать".

"И что?"

"Ничего. В конце концов, это зависит от тебя. Ты тот человек, перед которым Мокси должна извиниться, и если ты не хочешь извинений, то это твое дело. Но если ты хочешь извинений, ты должна позволить ей их произнести".

"А если она просто найдет профессора, чтобы убить меня?"

"Может, и так. Я не знаю", - ответил Ной, потирая подбородок. "Полагаю, логичнее всего было бы на всякий случай убраться отсюда. Избежать риска. Может быть, ты сможешь присоединиться к нам с детьми, если мы решим покинуть школу. Или ты можешь быть идиоткой. Я всегда склоняюсь к последнему варианту".

Ли отодвинулась за спину Ноя. Он подождал несколько мгновений, затем обернулся. Ее уже не было. Он задумчиво хмыкнул и отвернулся, чтобы положить подбородок на ладонь. Он надеялся, что правильно понял Мокси.

***

Мокси обнаружила Ли сидящей в тени разлапистого дерева. Она могла бы поклясться, что минуту назад проходила мимо этого дерева и ничего там не видела, но сейчас это было уже не важно. Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Медленными, целенаправленными шагами Мокси подошла к Ли на расстояние нескольких сантиметров. Затем она присела.

Никто из них не разговаривал. Они просто сидели и молча смотрели друг на друга. Наконец Мокси медленно выдохнула, дополняя легкий шелест садовых растений вокруг них.

"Откуда я могу знать?"

"Что ты можешь знать?" спросила Ли. "Что я не собираюсь пытаться убить всех?"

"Да".

"А как я должна это доказать?"

Мокси посмотрела в сторону. "Я не знаю."

Они снова замолчали. Ветерок шелестел волосами Мокси и холодил ее кожу, когда солнце опустилось под тяжелый покров серых туч, лишив день света.

"Сколько времени нужно, чтобы подружиться с кем-то?" резко спросила Ли.

Мокси моргнула. "Что? Я не знаю. Это же не по таймеру. Это просто... происходит".

"Ты бы причинила вред своим друзьям?"

"У меня нет друзей", - быстро сказала Мокси. "Они мне не подходят. Я пока не могу себе их позволить".

"Тебе нужно купить друзей?"

Мокси нахмурилась. "Нет. Но ты должна быть в состоянии обеспечить их. Друзья - это люди, которых ты защищаешь, а я еще не настолько сильна, чтобы кого-то защищать. Если бы это было так, я бы не беспокоилась о тебе. Почему ты спрашиваешь об этом?"

"Потому что мне любопытно. Если нет предела тому, как долго ты знаешь кого-то, то Вермил - мой друг. Изабель и Тодд - мои друзья. Я думала, что ты тоже".

Мокси поджала губы. "Разве у демонов могут быть друзья? Я думала, что ты ценишь страдания и власть больше всего на свете".

"Я так не думаю", - мягко сказала Ли. "Раньше у меня их не было. Проклятые Равнины не очень-то умеют заботиться о людях. Я просто хотела уйти. Помогать людям приятно. Я не думала, что кто-то захочет учиться у меня".

Именно по этой причине я преподаю - нет, черт возьми. Я не соглашаюсь с демоном. Я знаю, что это такое. Я читала о них. Они манипулируют. Это просто уловка.

Но... что, если это не так?

"Почему ты никому не сказала раньше?" спросила Мокси. "Если бы мы знали, а не я вдруг узнала..."

"Тогда бы ты тоже попыталась меня убить. Так поступают все люди. Я знаю. Я бы даже Вермилу не сказала, если бы могла. Я не хотела, чтобы это закончилось".

Мокси закрыла рот. Ли была права. Время, когда она узнала, не имело значения. Демоны были слишком опасны, чтобы оставлять их в живых.

Верно?

"Но..."

"Люди просто убивают все, что им не нравится", - сказала Ли, прервав Мокси. В ее глазах мелькнул гнев. "Я не могу их винить, но меня бесит, что вы ведете себя будто намного лучше нас. Вы точно такие же. Сколько обезьян убил Вермил? А я видела, как тот профессор пытался сжульничать, чтобы Изабель проиграла экзамен. Чем это лучше того, что делают демоны?"

Это не одно и то же.

На самом деле Мокси не произносила свои мысли вслух. Они прозвучали слабо, даже в ее голове.

"Между нами, я единственная, кто не действовал в соответствии со своей так называемой природой", - продолжила Ли, поднимаясь на ноги. "Ты поступила именно так, как говорили другие демоны, с которыми мне удалось поговорить. Вермил - единственный, кто этого не сделал, и то только потому, что он..."

Ли оборвала себя.

"Он идиот. Да, - продолжала Мокси, качая головой. "Если бы все были такими, как он сейчас, возможно, мир был бы другим. Но, если быть более реалистичным, мы бы просто все погибли. Он не настолько силен, чтобы вести себя так, как он ведет. Чтобы проявить милосердие, нужна сила, а у меня ее нет".

"Тогда, может быть, ты вовсе не сильнее его".

Мокси тоже поднялась на ноги. "Это не имеет значения. Мой долг перед моей ученицей. Я должна защитить ее. Это мой долг".

"А я учила ее драться. Я учила тебя".

Мокси прикусила внутреннюю сторону щеки. "И как я только должна тебе доверять?"

"Было бы все по-другому, если бы ты узнала о моей личности через год, а не сейчас?"

"Нет".

"Тогда это не имеет значения. Ничто из того, что я могу сделать, не убедит тебя. Даже если бы я дала Клятву Рун, ты бы просто решила, что формулировка - это какая-то уловка. Они не исчерпывающие. Всегда есть обходные пути".

"Так что же мне делать?" потребовала Мокси. "Я не могу тебе доверять. Ты не можешь мне доверять".

"Я никогда не говорила, что не доверяю тебе".

Мокси замялась. "Что?"

"Ты пришла одна. Разве это не означает, что ты мне доверяешь, хотя бы немного?"

Мокси сделала паузу. "Я... ну, я не думала, что ты нападешь на меня".

"Почему?"

Мокси стиснула зубы. Она теряла почву под ногами так быстро, что казалось, будто она уходит из-под ног.

"Я не знаю."

"Это потому, что ты все еще хочешь быть другом?"

"У меня нет друзей".

"Почему?" спросила Ли. "Друзья помогают друг другу. Это хорошо. Может, ты хочешь стать демоном? Потому что именно это я слышала от других демонов, когда они обращались друг к другу, нарушая свои союзы ради еще одной власти. Ты говоришь так же, как они. Что плохого в том, что ты пытаешься доверять людям? Разве не лучше быть преданной, чем остаться одной?"

Мокси опустила руки к бокам. Несмотря на это, с ее губ сорвался быстрый взрыв горького смеха. "Это говорит человек, которого никогда не предавали".

Ли молча уставилась на Мокси.

Сердце Мокси сжалось.

Проклятье.

"Ты действительно считала меня своим другом?" спросила Мокси.

Ли ничего не ответила.

У Мокси заслезились глаза. Она удивленно моргнула и поднесла руку к лицу. Оно было мокрым.

"Значит, ты действительно не можешь мне доверять", - сказала Мокси. "Разве ты не понимаешь, о чем я говорю? Если ты чувствуешь, что я тебя предала, то ты никак не можешь..."

"Я все еще доверяю тебе", - сказала Ли. "Я все еще хочу быть другом".

"Как?" потребовала Мокси.

На лице Ли мелькнула улыбка. "Может быть, я просто немного идиотка".

Мокси уставилась на нее. Ей казалось, что ее сознание пытается разделиться пополам. Ни один вариант не казался ей правильным. Что бы она ни делала, альтернатива могла вернуться. Она может потерпеть неудачу.

Она может потерпеть неудачу снова.

Ее грудь сжалась, а желудок скрутило. Мокси сжала руки в кулаки.

Я ставлю на кон не только свою жизнь. Но она могла бы уже сделать шаг. Я так панически боялась, что появился демон. Но что если...

Я просто хожу по кругу. Это бессмысленно.

Я не хочу так жить.

Мокси снова медленно подняла взгляд. "Прости меня, Ли. Я... возможно, я неправильно оценила тебя".

Ли удивленно моргнула. "Ты хочешь быть другом?"

"Разве ты не этого хотела?"

"Да, но я не думала, что ты действительно это сделаешь".

Мокси пристально посмотрела на Ли. "Ты пришла сюда, полностью ожидая, что я предам тебя? Опять?"

"Технически это было бы только один раз, так как ты просто придерживалась бы первого предательства. Но, да. Я больше не хочу быть одна".

Я знаю, что я должна делать. Безопасность Эмили - единственный приоритет. Я не должна рисковать ею, даже если верю Ли.

Но... семья Торрин не знает. Это решение, которое я могу принять сама, когда они не приставят нож к моей спине. Когда в последний раз я могла так поступить?

"Если ты не собираешься охотиться на меня, я могу предложить тебе Клятву Рун", - предложила Ли. "Но если ты планируешь убить меня и сделаешь такой обет, то тебе не поздоровится, когда Клятва разорвет твои руны, когда я умру".

Слова Ноя раздражающе отозвались в затылке Мокси.

Буду я идиоткой или нет? Если я приму Клятву Рун, это поможет обезопасить Эмили от риска - но это покажет, что я нисколько не доверяю Ли. Я знаю, как поступили бы Торрины.

Но если я приму клятву, а Ли найдет способ выкрутиться, я не смогу безопасно сражаться против нее, потому что в случае ее смерти я искалечу свои Руны. Я не эксперт по Клятвам Рун - я не смогу сделать такую, которая была бы действительно эффективной на месте.

Даже если бы я могла... может быть, только в этот раз я смогу довериться кому-то, потому что я так решила, а не потому, что семья сказала мне, что я должна, даже если это не правильный шаг. Я доверяю не только Ли. Но и Вермилу.

- - -

"Мне не нужна Клятва Рун", - сказала Мокси, сжимая кулаки у боков. "И это, как ты сказала, относится к обеим сторонам. Я хочу верить тебе, Ли. Но мне нужно защитить и Эмили. Просто пообещай мне, что у тебя действительно нет планов причинить вред Эмили или другим студентам. Обычное обещание. Не клятва Рун".

Ли склонила голову. "Обещаю".

Несколько мгновений они молчали. Мокси несколько раз быстро моргнула, оглянулась через плечо и прочистила горло.

"Это все? Я раньше этого не делала".

"Я не знаю", - пробормотала Ли. "Я тоже".

"Мне кажется, что этого недостаточно". Мокси прикусила нижнюю губу. "Вермил был прав. Я не использовала то, что знала о тебе, когда выносила решение. Я просто послушала какие-то смутные предупреждения в старой книге, не вдумываясь в них. Это было неправильно, даже если мои подозрения были верны".

"Все в порядке. Я уже простила тебя".

"Так легко?" потребовала Мокси. "Но откуда ты знаешь, что я не..."

Ли сделала шаг к Мокси. Затем она отпрянула назад и ударила ее по лицу. Мокси взвизгнула, отшатнулась назад и приложила руку к болящей щеке. Удар не был такой силы, какую могла бы применить Ли - она знала это по тренировкам, которые они проводили.

"Вот так", - сказала Ли. "Так лучше?"

Почему-то да.

Мокси потерла щеку, работая челюстью. "Наверное, я это заслужила".

"Обычно демоны решают свои проблемы, пытаясь забить друг друга до смерти. Мне эта идея никогда не нравилась, я предпочитаю быть живой, но, полагаю, в хорошем ударе есть своя прелесть".

На губах Мокси появилась небольшая улыбка. "Наверное, да".

"Может, пойдем обратно, пока Вермил не начал интересоваться, не убиваем ли мы друг друга?" спросила Ли.

Мокси кивнула. "Да, наверное, это хорошая идея".

Ной занял себя игрой со своей руной. Он уже поджег Вспых-Траву, так что не было смысла тратить дым. Насколько он мог судить, он по-прежнему хорошо контролировал пепел, вероятно, благодаря пирокластическому аспекту Руны 2 ранга.

Однако контроль над ветром с ее помощью был практически нулевым. Единственная оставшаяся у него магия ветра была связана с Великой Руной Ветра. Свистнув, он издал несколько низких трелей, а затем исказил их. Воздух вокруг него нагревался, когда он играл со звуком, который они издавали, как бы диссонансно это ни было.

В этом определенно есть вибрация. Интересно, работает ли она так же хорошо, как Руна Вибрации?

Ной прижал руку к земле и послал в нее небольшой импульс энергии. Грязь под ним зашипела, подпрыгивая по кругу вокруг него, как вода на поверхности погруженного в воду динамика. Ной усмехнулся и поднял руку.

Хорошо. Значит, у меня все еще есть доступ к большей части моей магии. Надо будет выяснить, что еще я могу сделать, объединив пепел и звук.

Ной не знал, сколько прошло времени, но, оторвавшись от своих мыслей, он поднял голову, услышав хруст листьев на краю соседнего куста. Из-за куста вышли Ли и Мокси. На лице Мокси был ярко-красный отпечаток кулака.

"Я вижу, вы пришли к соглашению".

"Не совсем", - сказала Мокси.

"Ага", - сказала Ли.

Они посмотрели друг на друга.

Мокси пожевала губу. "Я еще все обдумываю, но, возможно, я действовала слишком опрометчиво. Я выслушала Ли".

"А. Хорошо", - сказал Ной. Он поднялся на ноги, счищая грязь со своих брюк. "Я уже начал скучать. Рад слышать, что у нас все наладилось. Самое время найти своих учеников и узнать, что они думают".

"А они знают?" спросила Мокси, когда Ной повернулся, чтобы выйти из сада.

Он остановился и оглянулся на нее. "Они многого не знают. Поэтому они и являются студентами. Моя работа заключается в том, чтобы оценивать трудности и следить за тем, чтобы они сталкивались только с тем, с чем готовы справиться. Если они не будут пытаться убивать тех, кого не должны, то, думаю, все будет в порядке - по крайней мере, до поместья Линвик. Это еще нужно обдумать".

Мокси прочистила горло. "Я уже поговорила с Эмили, и она не против еще немного потренироваться, тем более что вы обещали продемонстрировать агрессивные методы тренировки".

"Приятно слышать. В таком случае, я отправляюсь".

"Я могу найти Брейдена и проследить, чтобы вы встретились с ним до того, как он куда-нибудь забредет", - предложила Ли.

"Буду очень признателен", - сказал Ной. "Спасибо. И не забудь собрать информацию о демонах, о которой я тебя просил".

Ли только кивнула. Она подпрыгнула, ухватившись за низко свисающую ветку, и перемахнула через высокий кустарник, исчезнув за ним. Глаза Мокси проследили за ней по воздуху.

"Надеюсь, не передумала?"

"Нет", - ответила Мокси, идя рядом с Ноем, когда он направился к выходу из сада. "Ничего подобного. По крайней мере, не о Ли".

Ной поднял бровь, но Мокси не стала развивать свои слова. Выйдя на мощеную дорожку и продолжая идти по направлению к зданию G, она выглядела задумчивой. Несколько мгновений они шли в молчании, прежде чем Ной нарушил его вопросом, который назревал с тех пор, как он соединил свои Руны.

"Почему первая комбинация Рун имеет такое большое значение?"

Мокси взглянула на него, оторвавшись от своих мыслей. "Что?"

"Ну, знаешь, с Малой и Великой Рунами. Этому придавалось столько значения, и нужно было убедиться, что комбинация хорошая, но в итоге ты все равно остаешься магом 2 ранга. Разве нельзя было просто разрушить комбинированную руну, если она была плохой? Вы же не теряете статус 2 ранга, так что можно просто заменить ее на другую руну 2 ранга".

"Есть люди, которые так делают", - сказала Мокси. Они оба на мгновение замолчали, проходя мимо группы других профессоров. Когда они ушли, Мокси продолжила. "Но это опасно. Когда ты соединяешь руну, ты связываешь ее с энергией своей души. Это делает ее очень тесно связанной с тобой. Если ее разрушить, то душе будет нанесен серьезный урон, который может длиться годами или даже стать постоянным. Есть шанс, что последствия будут не слишком серьезными и вам удастся избежать наказания, но я бы не хотела рисковать своим будущим с такими низкими шансами".

"Понятно", - медленно произнес Ной. "Но как же..."

"Используют Наполнение?" с язвительной улыбкой спросила Мокси. "Ты не первый, кто додумался до этого. Полностью внедрить плохую руну, наверное, шансов больше, но ты все равно полностью отдашь часть своей души. Это будет не очень красиво".

Полагаю, в этом есть смысл. Однако интересно, насколько серьезным будет ущерб? Моя собственная душа по какой-то причине восстанавливается быстрее, чем должна, или я просто еще не получал по-настоящему серьезных повреждений души?

"Еще один вопрос в этом ключе. Если люди могут полностью Наполнять Руны, что мешает большим семьям просто заниматься их разведением? Ну, знаете, заставить какого-нибудь бедолагу пожертвовать своей Руной и отдать все это кому-нибудь другому".

Лицо Мокси потемнело. "Некоторые так и делают, но никто не осмелится признаться в этом публично. Это противоречит договорам, которые были заключены после войны между Бастионами. Кроме того, это не доказано, но многие считают, что если ты сам наполняешь свои Руны, то контролируешь их гораздо лучше, чем тот, кто просто взял в руки полную. И все это даже не упоминает о цене".

"Цена?"

"Ловчая Бумага не делается одинаково. Ни один материал не одинаков. Содержать Руническую энергию нелегко. Ловчая Бумага, которую я тебе дала, может выдержать до одной полной руны 1 ранга. Если ты хочешь получить что-то, способное выдержать полную руну 2 ранга, тебе придется потратить гораздо больше золота. Чем выше вы поднимаетесь, тем более качественный материал вам нужен. То же самое касается и предметов с Наполнением. Именно поэтому хорошие щиты стоят так дорого, а ведь щиты - это самые базовые предметы на рынке. Основные, но базовые".

Ной цокнул и покачал головой. "Логично. Хорошие вещи не стоят дешево. Черт. Я надеялся."

"Надеялся на что?" спросила Мокси, когда они подошли к зданию G. "Ты собирался больше изучать Наполнение вещей? Ты пропустил те уроки с Ли, и я решила, что тебе это неинтересно".

"Я был связан непредвиденными обстоятельствами". Ной смущенно прочистил горло. "Уверяю тебя, мне интересно практически все, что мы можем делать с Рунами. Кстати, если говорить о деньгах, то примерно за сколько можно продать когти Крушителя и другие части? У меня есть небольшая коллекция".

"Это зависит от того, кому ты их продашь. Здесь они не будут стоить так уж много, поскольку мы находимся рядом с Выжженными Акрами, но ты можешь получить приличную цену, если попытаешься продать их вблизи поместья Линвик".

"Хорошо. Полагаю, я потащу их с собой", - сказал Ной.

Они дошли до его класса, расположенного в центре здания, и вошли внутрь. Изабель и Тодд уже были там и ждали. На столах позади них стояли две кожаные сумки.

"Мы пойдем", - сказала Изабель, прежде чем Ной успел заговорить.

"А. Ну, это было быстро. Есть вопросы?"

"Ты сможешь дать нам еще какие-нибудь ответы в безопасности?" спросил Тодд. "В прошлый раз ты не хотел давать Клятву Рун, но это кажется очень важным. Ты уверен, что она тебе не нужна?"

"Наверное, он не хочет, чтобы его душа побагровела, когда ты сожжешь себе голову огненным шаром", - со смехом сказала Изабель. Она взяла со стола сумку и бросила ее Тодду, после чего взяла свою. "Мы готовы к отъезду".

"Может быть, мне стоит позвать Эмили", - сказала Мокси. "Я думала, это займет немного больше времени".

"Что я могу сказать?" спросил Ной. "Я очень эффективен. Может быть, это передается Изабель и Тодду. Давайте начнем. Осталось убедить Брейдена, что это хорошая идея, а для этого мне нужно поговорить с ним наедине".

"Ты собираешься угрожать ему или что-то в этом роде?" спросил Тодд, когда группа направилась к выходу из класса.

"Конечно, нет. Не думаю, что я долго продержусь в драке с ним", - со смехом ответил Ной. "Нет, у меня есть другие методы. Я могу быть очень убедительным. Мокси, не могла бы ты с детьми встретиться со мной у основания транспортной пушки, когда заберешь Эмили? Я собираюсь отправиться на встречу с Ли".

Мокси пожала плечами. "Для меня это не проблема. Только постарайся не разозлить кого-нибудь слишком важного".

"Не обещаю", - пробормотал Ной.

"Что?"

"Ничего."

***

Брейден и Ли были в комнате Ноя, когда он вернулся. Ли устроилась на стопке бумаг, которую она переложила на его стол, а Брейден сидел на бочке рома, которую Ной купил накануне вечером. Как только Ной пришел, Ли спрыгнула вниз и выскользнула за ним, задвинув за собой дверь.

"Ты не торопился", - сказал Брейден, зевая. "У меня есть работа, Вермил. Прошлая ночь была приятной, но я не могу бездельничать весь день".

"Конечно. Я понимаю. Я попросил тебя поговорить со мной еще раз только потому, что это связано с работой".

Брейден наклонил голову в сторону. "О работе? Исчадие Ада?"

"Связано с ней", - сказал Ной. Он оглянулся через плечо. Брейден понял намек и вызвал свой Щит, от которого по комнате разлился фиолетовый свет.

"Ты можешь говорить свободно", - сказал Брейден. "В чем дело? Ты что-то знаешь?"

"Я бы сказал, что это больше, чем просто что-то", - ответил Ной. "Ты спросил меня, что я делаю. Все ли идет по плану".

Брейден медленно кивнул, не понимая, к чему клонит Ной. "Да. Отец был нетерпелив. У нас есть только столько времени, чтобы работать. Но ты уверял меня, что беспокоиться не о чем".

"Нет", - сказал Ной. "Потому что больше нечего делать. Ты должен простить меня - я был очень осторожен, и мне нужно было убедиться, что все правильно выстроено, прежде чем я расскажу тебе что-то еще".

"Еще что-нибудь о чем? Либо ты это сделал, либо нет. Ты - подожди". Глаза Брейдена сузились. Он сделал шаг назад, затем внимательно изучил лицо Ноя. "Что ты хочешь сказать, Вермил?"

"Что ты думаешь?" спросил Ной. "Ты знаешь меня лучше многих, Брейден".

Брейден посмотрел на бочку, стоящую под ним. Его взгляд снова устремился на Ноя. "Ты праздновал не только мое прибытие?"

"Да", - сказал Ной с язвительной улыбкой. "Я пил за успех - за оба наших успеха. Твой - за то, что ты узнал, кто убил Исчадие Ада. А я - за выполнение задачи, которую я так давно поставил перед собой".

Глаза Брейдена расширились. Он медленно поднялся на ноги, с недоверием глядя на Ноя. "То есть... у тебя это было? Все это время?"

"Мне потребовалось больше времени, чтобы найти с ним баланс, чем я думал. Вместить что-то настолько мощное в свое тело нелегко", - сказал Ной. "Я не врал насчет амнезии, когда ты отправился в наше поместье. Но теперь мы пришли к соглашению".

Брейден тяжело сглотнул. "Я не верю. Все кончено?"

"Нет, Брейден, - сказал Ной. "Все только начинается. Мне нужно, чтобы ты отвез меня обратно к отцу. Нам пора поговорить".

Дальнейший разговор не занял много времени. Брейден вскочил на ноги, в его глазах смешались волнение и трепет, и обрушил на него серию быстрых вопросов. Ной не успел даже подумать о том, чтобы ответить на них, как Брейден заявил, что ему нужно готовиться к поездке, и пообещал встретиться у транспортной пушки по предложению Ноя. Затем он исчез за дверью, оставив Ноя смотреть на его удаляющуюся спину.

"Ну что ж, - сказала Ли, проскользнув в комнату. "Быстро все прошло".

"Легче, чем я думал", - признался Ной. "Похоже, что все уже готово".

"За исключением моих покупок", - сказала Ли. "Ты мне многое должен".

"Так и есть", - согласился Ной. Он порылся в сумке и достал золотую монету. Ему уже не хватало денег на месяц, но не похоже, что на один золотой можно было купить что-то судьбоносное. Ной протянул ей монету. "Остальное я получу, когда мне заплатят. Возможно, я продам несколько частей монстров, когда мы приедем в поместье Линвика. Мокси сказала, что здесь они мало что стоят".

Ли с радостью приняла монету, а Ной принялся набивать свою дорожную сумку всем, что могло понадобиться в комнате. Перо, пузырек с чернилами, несколько пачек бумаги и вся запасная одежда.

"Тебе что-нибудь нужно?"

"Мне?" спросила Ли. "Нет".

"А как же тогда информация о демонах?"

"Честно говоря, я не смогла вспомнить ни строчки", - призналась Ли. "Большинство сильных демонов были засранцами. Они никогда не признаются, что их что-то пугает, даже если это так, и они невероятно высокомерны. Кроме того, они обычно с удовольствием нарушают контракты при любой возможности, если ты даешь им такую возможность".

"Кто бы мог подумать", - сказал Ной с сухой улыбкой.

Ли прочистила горло. "Кроме того, все они были довольно разными, и я не знала никого из них настолько хорошо. Ничем не отличается от тебя и какого-нибудь случайного человека".

"Тогда, полагаю, все в порядке. Давай отправимся к транспортной пушке и встретимся с остальными".

***

Тодд и Изабель уже были там, когда появились Ной и Ли. Они заняли скамейку вместе с Эмили, но Мокси не было видно.

"Где Мокси?" спросил Ной, остановившись рядом со студентами. Ли присела рядом со скамейкой и подняла сумку Тодда, порывшись в ней.

Тодд поднял палец, потом опустил его, решив не расспрашивать Ли. Изабель одобрительно кивнула ему, а Ной подавил смех.

"Она все еще собирает вещи в дорогу", - сказала Эмили. Она взвалила на плечи свой рюкзак, который, как заметил Ной, выглядел гораздо удобнее, чем те, что были у Изабель и Тодда, и наклонилась вперед. "Мне никогда не удавалось убедить ее выпустить меня из Арбитажа, какой бы ни была ситуация. Как тебе это удалось?"

"Взятка".

"Что?" Глаза Эмили расширились. "Ты нашел что-то, что ей нужно? Невозможно. Скажи мне."

Что это значит? Она не такая уж и зануда.

"Я пошутил", - признался Ной. "Я просто убедил ее, что это лучший выбор на данный момент. Кроме того, скоро экзамен на выживание. Думаю, через месяц с небольшим. Это хороший опыт".

Лицо Эмили поникло. "Чёрт. Я очень надеялась, что есть что-то, что действительно сработает, чтобы подкупить ее. Она просто чертовски богата".

Богата?

Так вот почему Мокси дала мне так много денег, когда я попросил одолжить на несколько дней? Упс. Может быть, я слишком много в это вчитался.

"Я никогда не знал, что она богата", - сказал Ной в разговорной форме. Он оборвал фразу, надеясь, что молчание подтолкнет Эмили к дальнейшим словам. К его удовольствию, так и произошло.

"Она Торрин", - сказала Эмили с ноткой гордости в голосе. "Причем из главной ветви. Один из магов с наибольшим потенциалом, который у нас когда-либо был. Она могла бы стать солдатом, но предпочла стать моим учителем".

Тодд взглянул на нее и удивленно моргнул.

То, как ты говоришь "солдат", наводит меня на мысль, что это не просто тот, кто сражается, поскольку, похоже, все здесь только этим и занимаются. Может быть, специализированный воин? Тот парень, с которым я столкнулся некоторое время назад, тоже говорил о солдатах - кажется, его звали Сильвертайд.

"Почему она не стала им?" спросил Ной. "Решила не делать этого?"

Эмили помрачнела. "Неважно. Это не имеет значения. Быть солдатом - это не все, чем можно похвастаться. Ей гораздо лучше заниматься более безопасной работой, например, преподавать в Арбитаже. Есть большая разница в том, чтобы защищать один из бастионов и каждый день рисковать жизнью ради маленького шанса прославиться".

Тодд сжал кулак на краю скамьи. "Это неправда. Солдаты - те, кто открывает многие новые руны. Дело не в том, чтобы прославиться. А в том, чтобы найти новую магию и стать сильнее, потому что ты хочешь испытать себя".

Эмили пожала плечами. "Я не буду с этим спорить. Ты не ошибаешься, но это не меняет того факта, что большинство солдат погибают, так и не добившись ничего. Не зря в мире не так много благородных солдат. Мы действительно ценим свою жизнь".

Глаза Тодда сузились от гнева. Он передернулся, потом поймал себя на том, что смотрит на Ли, которая все еще копалась в его сумке. Поджав губы, он откинулся на спинку скамейки.

"Это странный способ делать вид, что тебя не волнуют жизни других людей, и просто пытаться присвоить себе заслуги других людей. Вы пришли в школу, чтобы получить образование бюрократа. Я здесь для того, чтобы на самом деле получить ту силу, которой ты будешь прикрываться".

Эмили поднялась на ноги и повернулась к Тодду. "Ты хочешь сказать, что кто-то может дать лучшее обучение, чем Маг Мокси? Твой учитель за последние несколько дней не пришел даже на половину занятий, а теперь его подозревают в..."

"В чем?" спросил Тодд, приподняв бровь. "Убийство Великого Монстра? Как ты можешь одновременно утверждать, что он не умеет делать то, что делает, и что он убил нечто, для уничтожения чего обычно требуется 3-й ранг?"

"Я здесь, знаете ли", - сказал Ной. Оба проигнорировали его.

Ли достала из сумки Тодда апельсин и с любопытством уставилась на него. Она ткнула в него пальцем, затем взяла в руки и слегка помяла.

"Он маг. Такой же, как Мокси, только хуже". Эмили сделала шаг к Тодду.

"Как будто", - фыркнул Тодд. "Он солдат, притворяющийся магом".

Ной не успел спросить, что имел в виду Тодд. Он услышал за спиной шаги и повернулся: к нему подошла Мокси с оскалом на лице.

"Что здесь происходит?" спросила Мокси.

"У нас был разговор", - резко ответила Эмили.

Ли раздавила апельсин. Брызги разлетелись во все стороны, и она вскочила на ноги, стыдливо глядя на мякоть фрукта в своей руке, когда все повернулись, чтобы посмотреть на нее. Изабель быстро отвела взгляд, ее щеки покраснели, когда она пыталась подавить смех.

"Упс, - сказала Ли, протягивая фрукт Тодду. "Он был мягкий, и я хотела его сжать. Получилось не очень хорошо".

"Ну... можешь оставить себе", - сказал Тодд.

Ли посмотрела вниз на остатки апельсина. "Что мне с ним делать?"

"Обычно ты его ешь. Но..."

Ли бросила весь апельсин в рот - и кожуру, и все остальное.

"Теперь он как бы смешался с кожурой", - закончил Тодд. Ли проглотила один раз, не жуя.

"Она кашеобразная".

"Потому что ты его сжала", - пробормотал Тодд. Эмили хихикнула.

Ну, это один из способов разрядить обстановку. Я не уверен, было ли это сделано намеренно или нет, но она молодец.

"Ну, вот и все", - сказал Ной, прежде чем Эмили и Тодд смогли вернуться к разговору. "Вы все готовы? Брейден скоро найдет нас, и тогда мы сможем отправиться в путь".

Мокси кивнула. "Мне просто нужно было собрать кое-какие вещи для поездки. Я готова. Он встретит нас здесь?"

"Он сказал, что найдет меня", - ответил Ной. "Полагаю, никто не захватил колоду карт?"

***

Никто не захватил. К счастью, спор не возобновился после прихода Мокси, и все просто неловко сидели рядом. Ной листал свой гримуар, просматривая руны и размышляя, какую руну он попробует сделать после того, как усовершенствует Пирокластический Резонанс.

Долго ждать не пришлось. Не успело солнце подняться слишком далеко в небо, как Ной услышал гулкие удары, свидетельствующие о приближении Брейдена. Это действительно было впечатляюще - он не мог понять, намеренно ли этот крупный мужчина так шумит или просто не может сдержаться. Звук был такой, словно стадо бегущих слонов наложили на одну точку.

Ной захлопнул книгу и повернулся, когда Брейден остановился рядом с ними. На одном плече у него висела огромная кожаная сумка, и солнце сверкало на рукояти его неудобно большого меча.

"Вермил!" сказал Брейден, похлопав его по плечу. "Я все уладил. Это будет приятное путешествие".

Его взгляд обратился к остальным членам группы.

"Привет", - сказала Ли, помахав ему пальцем.

Брейден склонил голову в ее сторону, затем посмотрел на остальных. "И остальные. Конечно. Ты не хотел бы отказываться от своих обязанностей учителя даже во время выполнения личного поручения".

В его голосе не было особой убежденности. Его взгляд упал на Мокси, и лицо напряглось.

"Зачем ты пришла?"

"Мы сейчас работаем над совместными учениями", - спокойно ответил Ной. "У нас с Мокси очень разные области знаний, и мы решили, что будет лучше смешать наши знания, чтобы наши студенты получили лучшее, что мы можем предложить".

"Верно", - медленно произнес Брейден. "Как великодушно с твоей стороны".

"Мы не будем следовать за вами до самого поместья Линвиков", - сказала Мокси. "Есть ли с этим проблемы?"

"Никаких", - ответил Брейден. "Пока вы можете защитить себя. На дорогах всегда лучше быть побольше".

"Я рад слышать, что ты так думаешь", - сказал Ной. "Ну что, пойдем?"

"Сейчас", - ответил Брейден. "Я все еще жду, когда появятся последние два человека".

"А есть другие?" спросил Ной, наклонив голову в сторону. "Кто?"

Брейден оглянулся через плечо, затем поднял руку в знак приветствия. Ной проследил за его взглядом, и его желудок сжался от отвращения.

По дороге навстречу им шли Маг Аллен и Эдвард, оба с дорожными сумками.

Черт побери.

- - -

П:

Я так понял, автор названия глав просто случайно выбирает. В этот раз название главы приплёл к раздавленному апельсину, а дальше что?

Выражения лиц Аллена и Эдварда испортились так же быстро, как и у Ноя. Они остановились, переводя взгляд с него на Брейдена.

"Почему они здесь?" спросил Аллен, его тон был резким.

Брейден перевел взгляд с Аллена на Ноя, удивленно моргая от напряжения, возникшего между двумя группами. "Вермил отправляется со мной, и он не хотел оставлять своих учеников. Я подумал, что мы сможем решить сразу две проблемы".

"Знаешь, в этом я согласен с Алленом", - сказал Ной. "Возможно, будет лучше, если мы оставим эти две группы отдельно. Мы с Магом Алленом не во всем сходимся во взглядах, и я подозреваю, что в этой поездке у нас возникнут некоторые трудности".

"Категорически согласен", - сказал Аллен, скрестив руки. "Мысль о том, чтобы делить с этим человеком жилье дольше, чем это необходимо, вызывает у меня отвращение. Его отношение может отразиться на Эдварде - а разве он не находится под следствием?"

"Да. Мною. И я рад слышать о ваших жалобах", - сказал Брейден. "Меня они не волнуют. Я не собираюсь совершать эту поездку дважды. У нас нет возможности воспользоваться порталом, если только вы не хотите найти кого-нибудь, кто сделает его для нас, и у кого есть монеты, чтобы потратить на это время и силы. Конечно, вы можете отправиться сами".

Аллен поджал губы, затем покачал головой. "Очень хорошо. Пока Маг Вермил держит дистанцию, мы будем делать то же самое".

"Я могу с этим согласиться", - сказал Ной.

Хм. Интересно, зачем Магу Аллену и Эдварду понадобилось попасть в поместье Линвиков? Надо будет за этим понаблюдать. Может быть, там будет что-то полезное.

"Кто-нибудь еще идет?" спросила Ли. "С такими темпами мы могли бы забрать Арбитаж и потащить за собой всю школу".

К удивлению Ноя, Брейден весело фыркнул.

"Нет. Это все", - сказал Брейден. "Больше, чем я ожидал, но Вермил умеет удивлять. Это будет полуторанедельная поездка. Может, чуть меньше, если все пойдет хорошо, но так не бывает. Давайте поторопимся. Чем меньше времени мы потеряем, тем быстрее я смогу вернуться к делам, которые действительно важны. У меня нет руны Ветра, поэтому я не буду никуда лететь. Это будет полностью пешее путешествие. Если есть какие-то претензии - не стесняйтесь, идите сами".

Никто ничего не сказал.

"Нужна ли палатка?" нарушил молчание Ной. "Или по пути будет достаточно жилья?"

"Я никогда не пользовался палаткой", - ответил Брейден, пожав плечами. "Все будет в порядке. Не о погоде же нам беспокоиться".

И с этими словами они отправились в путь. Ной и Мокси обменялись взглядами, и их группа пошла в ногу, опережая Аллена и Эдварда, которые угрюмо держались позади. Длинные ноги Брейдена задавали такой темп, что Ли и Изабель приходилось идти в ногу с ним, да и Ной шел не лучше.

Они пересекли кампус, пройдя через рыночную площадь и миновав часть зданий, в которых Ной никогда раньше не бывал. Он старался не слишком выгибать шею.

Когда мы вернемся, я найду время, чтобы осмотреть окрестности. Я постоянно говорю себе об этом, но у меня еще не было возможности просто посидеть и познакомиться с миром. Может быть, в поместье Линвиков у меня будет такая возможность".

Странная группа шла быстро, но Арбитаж оказался огромным. После двух часов ходьбы они только-только оставили позади основные здания кампуса. Прошло еще три часа, прежде чем они наконец оторвались от последних остатков кампуса. Мощеная тропинка превратилась в широкую грунтовую дорогу, и количество проходящих мимо них путников неуклонно уменьшалось.

За весь день Эдвард и Аллен так и не приблизились к ним. Они держались в стороне, перешептываясь друг с другом на повышенных тонах. Ноя это вполне устраивало, хотя он не мог отрицать, что ему было интересно, о чем они говорят.

Он подумывал о том, чтобы использовать Руну Пирокластического Резонанса, чтобы попытаться уловить вибрации их голосов, но у него еще не было достаточно времени, чтобы понять, как работает Руна, чтобы пробовать что-то подобное.

К тому же для этого, вероятно, потребуется Наполнение Тела, уроки которого я, к сожалению, пропустил из-за Исчадия Ада, устроившего мне психологическую войну. Глупая обезьяна. Вечером попрошу Ли ввести меня в курс дела.

Как только они полностью оторвались от Арбитажа, перед ними открылись длинные равнины с травянистыми холмами. Трава была насыщенного красновато-желтого и оранжевого цвета, что почти напомнило Ною Выжженные Акры, но на самом деле она не была мертвой.

Среди травы росли крепкие кусты с длинными ярко-красными цветами. Они легко колыхались на ветру, словно миниатюрные костры, и многие из них были сосредоточены вокруг тропинки, по которой они шли.

Кусты наклонялись к ним, когда они проходили мимо, и касались их кожи. Ной шагнул в сторону, уклоняясь от одного из цепких цветков.

"Мне они тоже никогда особо не нравились", - сказал Брейден, оглядываясь на Ноя. "Странные маленькие присоски. Они пытаются забрать энергию из наших Рун. К счастью, они слишком малы, чтобы причинить какой-либо вред. Арбитаж просто держит их рядом, чтобы заявить о себе".

"Они красивые", - сказала Изабель. Один цветок потянулся к ней, и она сорвала его с куста. Остальные цветы на кусте зашипели и отпрянули от нее. "И кусты учатся избегать тебя, если ты носишь с собой такой цветок".

"Это довольно жутко. По сути, ты носишь с собой одного из их детей", - сказал Тодд, когда Изабель прикрепила цветок к уху.

"Зато эффективно", - размышляет Брейден. "Никогда не слышал о такой стратегии. Неплохо. Но я не хочу, чтобы цветок был у меня в волосах".

"Почему нет?" спросила Мокси. "Они довольно симпатичные".

"Аллергия", - ответил Брейден с ворчанием. "Я не хочу страдать".

Ну, это была не та причина, которую, как я думал, он собирался назвать. Вполне справедливо.

Остаток дня прошел быстро. Кусты редели по мере удаления от Арбитажа, пока не стали только усеивать, а не покрывать пейзаж вокруг. Когда луна начала подниматься над горизонтом, Брейден наконец замедлил шаг возле большой поляны у обочины дороги.

Из большой ямы в центре поляны все еще торчало несколько бревен, хотя некоторые из них были не более чем углем.

"Здесь мы и отдохнем", - сказал Брейден, подойдя к кострищу. Он поднял руку и провел большим пальцем по широкому золотому кольцу на указательном пальце. Оно мерцало фиолетовым светом. Брейден взмахнул рукой в воздухе, оставив за собой полосу света.

Из разрыва в воздухе высыпалась куча сухой травы и упала в яму. Через мгновение энергия угасла, и Брейден опустил руку, садясь и зевая. "У кого-нибудь есть магия огня, чтобы зажечь это?"

"Я могу это сделать", - сказал Ной, подойдя к краю ямы и опустившись на колени рядом с ней. Он прикоснулся рукой к траве и использовал Воспламенение. Трава мгновенно воспламенилась, и пламя быстро охватило сухой хворост. Через несколько мгновений тусклое пламя ожило и стало уверенно поджигать крупные поленья.

Эдвард и Аллен подошли к краю ямы.

"Ты, - сказал Аллен, указывая на Изабель. "У тебя есть Руна Камня. Сделай жилье, ладно? Я бы не хотел спать без всякого укрытия".

Откуда, черт возьми, он знает?

Ной напрягся, готовясь применить свою магию, но что-то заставило его задуматься. Аллен не говорил так, словно уличил Изабель в чем-то. Скорее, он просто констатировал факт. Он бы так не поступил, если бы она попала в беду.

На лице Изабель мелькнула небольшая улыбка. "Возможно, это было бы неплохой практикой, хотя я не уверена, что вы достаточно уверены в моих способностях, чтобы спать в любой созданной мной структуре. Но я бы не хотела разочаровать Мага Аллена(1)".

Изабель опустилась на колени, прижав руки к грязи. Раздался грохот, и из-под земли поднялся каменный лист. За ним последовали еще несколько, образовав неровный конус с отверстием в передней части.

По лбу Изабель скатилась капелька пота, и она поднялась на ноги, испустив небольшой вздох. "Сейчас у меня недостаточно энергии, чтобы сделать что-то большее. Может быть, через десять минут или около того".

Аллен прошелся взглядом по конусу, затем нырнул внутрь. Он пощупал его, затем вышел обратно.

"Приемлемая работа, даже если моя руна впустую потрачена на человека твоего уровня".

Изабель, хитрая девчонка. Ты взяла вторую Великую Руну Камня, чтобы скрыть тот факт, что первую ты получила от меня, если кто-то усомнится в этом? Это великолепно.

Изабель поймала одобрительный взгляд Ноя и быстро улыбнулась. Она повернулась спиной к Аллену и Эдварду и прошла к костру, чтобы сесть на противоположную от Брейдена сторону. Тодд присоединился к ней.

Ли, не хочешь рассказать мне о том, что я пропустил в Наполнении Тела? спросил Ной, потирая подбородок. "Завтра утром я собираюсь снова заняться боевой практикой. Полагаю, что в округе наверняка есть какие-нибудь монстры".

"Есть", - вставил Брейден. "Если ты хочешь потренироваться против них, то я бы рекомендовал тебе заниматься в первые часы после восхода солнца. Самые опасные из них любят темноту, а падальщики выходят на поверхность поздним вечером и ранним утром".

Ной моргнул, затем кивнул. "Тогда раннее утро. Спасибо."

"Приятно видеть, что ты заботишься о чем-то, кроме... ну, ты знаешь", - сказал Брейден, отворачиваясь и начиная уходить. "Тебе нужно было отдохнуть после всей той работы, которую ты делал".

"Итак, Наполнение Тела?" Ной спросил Ли. "Оно похоже на обычное Наполнение?"

"Да", - кивнула Ли. "Но это сложнее, чем накладывать руну на многие обычные материалы, поскольку надо работать с органикой, которая вам действительно дорога. Начни с того, чтобы использовать очень небольшое количество энергии, чтобы начертить свою руну на выбранной части тела. Затем каждый день повторяй это. Это позволит постепенно наладить отношения твоего тела с напитанной частью, вместо того чтобы внезапно переходить на другую, наносящую большой вред твоей системе".

Ной понимающе кивнул. "В этом есть смысл. Это долгосрочная модификация, а не просто внезапное изменение. Умно".

"У меня был хороший учитель", - сказала Ли, ее глаза помрачнели.

"Правда?" спросила Мокси, подойдя к ним. "Я думала..."

"Неудача", - закончила Ли. "Я несколько раз отрывала себе конечности".

Эмили поморщилась из-за спины Мокси.

"Это очень много целебных зелий. Твоя семья была очень богатой?"

Ли моргнула, затем хихикнула. "Богата силой. Как проходит твоё Наполнение?"

Эмили скорчила гримасу и скрестила руки. "Плохо. Я не могу связать Руну Природы с моим желудком. Она просто продолжает исчезать".

"Используй немного больше энергии", - посоветовала Ли. "Это ведь Наполнение, которое есть у Мокси, не так ли?"

"Да", - согласилась Мокси. "Но моя руна была 2-го ранга, когда я ее Наполняла. Больше энергии для работы. Но я не использовала твою технику. Я просто сделала это за один раз. У меня наготове было несколько зелий на случай, если я что-то напутаю".

"Правда?" спросила Эмили.

Мокси поморщилась. "Да. Очень сильно".

"Наполнение Тела - это сложно", - сказал Аллен, впервые обращаясь к Мокси напрямую с тех пор, как они покинули Арбитаж. "Пытаться сделать это с рунами первого ранга опасно. Почему ты так рискуешь со своим учеником? С Вермилом все понятно. Его ученики не из достойной ткани. Неважно, что они ранены".

Глаза Ноя сузились.

Он пытается меня поддеть? Мокси упоминала, что он, возможно, выжидает время, чтобы отомстить мне, но Брейден ни за что не стал бы выступать против меня... верно?

Ненавижу этого придурка. Я просто подожду. Сейчас не время.

"Не говори так о моих учениках", - отрывисто сказал Ной. "Они добились результатов на последнем экзамене, и это все, что имеет значение".

Аллен хмыкнул. Он нырнул в небольшое укрытие, которое соорудила для него Изабель, и повернулся спиной к остальным членам группы.

"Вредный старик", - пробормотала Мокси себе под нос, чем вызвала ехидный смешок Ли.

Эдвард бросил на нее взгляд, но не посмел возразить Мокси.

"Не будьте к нему слишком строги", - сказал Брейден. "Отец учился вместе с Алленом, хотя отец достиг четвертого ранга гораздо раньше него. Аллен, как правило, хочет добра, даже если не умеет показать это на словах".

Брейден снова провел рукой по воздуху. Кольцо на его пальце сверкнуло. На этот раз он потянулся в разлом и достал большую деревянную шкатулку. Брейден откинул крышку, и на свет появилось ассорти из мяса и сыров.

"Ну что, будем есть?" - спросил Брейден, ставя коробку на пол. "Вообще-то, мне все равно, присоединитесь ли вы ко мне. Но я буду есть. Все остальные тоже приглашаются".

- - -

П:

(1) - Автор уже второй раз пропускает имя Аллен, написав "Magus" и всё. Обычно он пишет Magus Allen (Маг Аллен). Исправлю, но на всякий случай предупреждаю. (Скорее всего опечатка, но одна и та же в одной главе выглядит странно)

Ужин прошел быстро, хотя это был один из немногих случаев, когда Ной действительно ел, а не питался монстрами. Это было странно - он думал, что, проведя столько времени мертвым, будет ценить вкус еды больше, чем многие другие вещи. Но после первого же блюда или двух она потеряла для него свою привлекательность. Это был просто еще один способ выжить.

Но это не помешало ему с удовольствием запихнуть в рот свою порцию мяса и сыра. За то время, которое потребовалось Изабель, чтобы все они закончили есть и начали готовиться к ночлегу, она соорудила еще несколько каменных палаток - семь, если быть точным.

Когда с едой было покончено, Брейден хлопнул ладонями по коленям и поднялся на ноги. "Я буду дежурить первым. Мокси - вторая. Аллен - третий. Вермил - четвертый. Хорошо?"

Все кивнули. И с этим сигналом все отправились спать. Ной вошел в маленькую хижину, которую смастерила Изабель. Его так и подмывало выскользнуть обратно в ночь, но это была плохая идея. Он не мог рисковать тем, что кто-то увидит его уход. Ждать слишком долго было бы неоптимально, ведь тогда у него будет меньше времени, чтобы выяснить, что за чудовища водятся в округе, и придумать, как с ними бороться.

Я подожду, пока Брейден и Мокси поменяются сменами. Это будет самое подходящее время для того, чтобы улизнуть.

И вот Ной успокоился. У него было свободное время, и сейчас, после того как Ли ввела его в курс дела, как нельзя лучше подходило время попрактиковаться в Наполнении Тела.

***

Брейден вытянул руки над головой и зевнул. Он взглянул на луну, которая уже вовсю гуляла по небу, и поднялся на ноги. Смахнув грязь со спины, он зашагал к каменной палатке Мокси.

Он не был особенно бесшумным, но грязь глушила его шаги гораздо лучше, чем камень. Он постучал костяшками пальцев по камню. Мгновением позже Мокси вышла из палатки, нырнув в темный проем.

"Быстро ты", - проворчала Мокси.

Брейден пожал плечами. "Вечно они быстро спят и долго ждут. Особых проблем быть не должно, если они вообще есть. Даже Торрин должен быть в состоянии справиться с этим".

На его лице мелькнула крошечная ухмылка, по которой невозможно было понять, пытается ли он оскорбить ее или просто прикалывается. Брейден повернулся и направился к своей палатке, которая была в два раза больше остальных.

Мокси смотрела ему вслед. Из манжета рукава выскользнула лоза и обвилась вокруг ее ладони. Она рассеянно погладила ее пальцем, как гладят змею. Костер догорел до тусклого пепла, и тонкий столбик дыма уходил в синевато-фиолетовое небо.

По лагерю пронесся легкий ветерок, от которого по коже побежали мурашки. Мокси подошла к кострищу и заглянула в угли. Ночь была тихой. Почти слишком.

От грохота лагерь содрогнулся. Она бросила взгляд на палатку Брейдена. Он храпел. Громко.

Глаз Мокси дернулся. Она замерла на мгновение, ожидая, не проснется ли кто-нибудь. Никто не проснулся.

Ну, по крайней мере, он был быстрым.

Руки Мокси сжались в кулаки. Она встала на колени, и лоза вонзилась в землю, отрываясь от нее, когда Мокси встала на ноги. Лоза увеличивалась в размерах, пока не стала выше палаток. Ее кончик изогнулся в форме глаза.

Этого хватит на несколько минут. Это все, что мне нужно.

Повернувшись, Мокси зашагала прочь от лагеря. Открытые равнины были не лучшим местом для укрытия, но они были достаточно покатыми, и уже через несколько минут ходьбы она совсем потеряла его из виду за одним из холмов.

Пробежав глазами по рыжей траве, теперь уже приглушенной лунным светом, Мокси остановилась на большом кусте. С трепетом в груди она подошла к нему и опустилась на колени рядом с ним. Достав из кармана маленькое семечко, Мокси вдавила его в грязь.

Даже когда она откинулась назад, из-под земли раздался небольшой треск. Почва вздыбилась и поднялась, из нее выскочила какая-то фигура. Через несколько мгновений из земли поднялась пожилая женщина. Она тяжело опиралась на деревянный посох, который был лишь немного меньше ее самой, а ее редеющие белые волосы были стянуты в пучок за головой.

Несмотря на возраст, глаза женщины были полны ума - и предупреждения об опасности. Она огляделась по сторонам, поправляя рукоять посоха, и мрачно спросила.

"Что это за место, Мокси? Такое уродливое окружение".

"Мы в путешествии, Маг Эвергрин", - ответила Мокси, слегка склонив голову.

"Прошло много времени с тех пор, как ты в последний раз отчитывалась", - сказала Эвергрин с неодобрением в голосе. "И теперь ты отправляешься в путешествие? Что тобой овладело?"

"Я была очень занята. Случилось больше, чем я ожидала. Гораздо больше", - сказала Мокси, заставляя себя не показывать эмоций. Эвергрин мастерски умела читать язык тела - помимо всего прочего.

"Чем больше событий происходит, тем больше вы должны сообщать", - отрывисто сказала Эвергрин. Она постучала посохом о землю. Земля под ними треснула и сдвинулась. Корни вырвались из-под земли, поднялись вверх и образовали купол над ними. "Прошло несколько недель с тех пор, как ты в последний раз разговаривала со мной. Что случилось?"

Мокси прикусила внутреннюю щеку. "Многое, Маг Эвергрин".

"Ну и ладно. Кто ты - школьница или маг дома Торрин? Что на тебя нашло?"

"Ничего. Я просто устала. Исчадие Ада мертво".

Эвергрин изогнул тонкую бровь. "Мертв? Потрясающе. Линвики, должно быть, в ярости. Когда это случилось?"

"Совсем недавно", - ответила Мокси. "В течение недели".

"Потрясающе. Продолжайте. После завершения вашего отчета мы обсудим все подробнее".

"Эмили сдала экзамен".

"Конечно, сдала. Она же Торрин", - сказала Эвергрин, говоря так, как будто Мокси была ребенком. "Дальше, девочка. Исчадие Ада было интересно, но меня больше интересуют Линвики. Ты говорила мне, что приблизилась к тому, что им можно будет легко манипулировать. Как обстоят дела с этим?"

"Мы путешествуем вместе, пока мы говорим".

"В одиночку?" Бровь Эвергрин поднялась еще выше. "Я и не подозревала, что ты обладаешь таким талантом. Возможно, даже у самой колючей розы есть цветок".

Глаза Мокси сузились. Она не смела позволить гневу проскользнуть сквозь маску ее черт. "Не в одиночку. Мы отправимся с нашими студентами и Брейденом в направлении поместья Линвиков".

"Поместье Линвиков? Зачем? Вы планируете напасть в одиночку?"

"Нет. Это тренировочная поездка".

"Тренировочный поход."

"Да."

"Понятно", - сказала Эвергрин, пронзая Мокси своим холодным взглядом. "Странный выбор. Я не сомневаюсь, что Эмили сдала бы предстоящий экзамен и без такой легкомысленной траты времени. А если она пострадает? В Арбитаже безопасно. А вот в дикой природе - нет. Раньше ты никогда не была такой безрассудной, Мокси".

Не так уж и безопасно, как ты думаешь.

Мокси сглотнула. "Я подумала, что это будет хорошим уроком для нее".

Эвергрин насмешливо хмыкнула. "Бредовое дитя. Все еще веришь, что ты учитель, после всего этого?"

Старуха шагнула вперед и ткнула пальцем в грудь Мокси. Она вздрогнула, но не сдвинулась с места.

"Ты не учитель. Ты хранительница. Слуга. Твоя работа - защищать Эмили. Делать то, что она просит, и следить за тем, чтобы ей не причинили вреда. Да, да, ты можешь делиться знаниями, чтобы убедиться, что она не совсем неспособна, но я не хочу, чтобы ее чистая линия была запятнана твоей некомпетентностью. Обучением займется достойный член семьи Торрин, когда она станет достаточно сильной. Не стоит торопиться толкать ее к величию. Так падают великие. Когда она достигнет четвертого ранга, у нас будет более чем достаточно времени, чтобы правильно ее воспитать".

Спина Мокси напряглась от гнева, но она склонила голову в знак понимания. "Конечно, Маг Эвергрин. Но она сама захотела отправиться в это путешествие".

Эвергрин поджала губы. Она обошла Мокси по кругу, заставляя ее поворачиваться, чтобы не спускать глаз с пожилой женщины. "Тогда я полагаю, что вы выполняете хотя бы часть своей работы".

Мокси молчала, ожидая, когда Эвергрин заговорит снова.

"Ты не закончила отвечать на вопрос. Что ты думаешь об этом странном Линвике? Будет ли он податлив нашим планам? Или это просто авантюра - еще один способ уклониться от своих обязанностей?"

"Мне и в голову не придет действовать против воли семьи Торрин".

"Быстрая реакция. Очень практично", - одобрительно кивнула Эвергрин. "Хорошо. Значит, с ним все в порядке?"

"Я... не уверена, насколько он будет полезен", - сказала Мокси, тщательно подбирая слова. "Возможно, я переоценила ту странность, о которой вам говорила. Он все еще Линвик, просто я так долго избегала его, что за это время он успел начать самосовершенствоваться".

Губы Эвергрина раздраженно скривились. "Разочаровывает. Вы говорили так, будто он доверял вам настолько, что мы могли манипулировать им. Вы уверены, что здесь нет дальнейшего пути?"

"Нет", - твердо сказала Мокси. "Он тот же самый человек, которого я всегда знала, только с покровом уважения. Возможно, со временем он расскажет что-нибудь важное о семье Линвик, но он не стоит того, чтобы мы уделяли ему лишнее внимание".

"А что насчет Исчадия Ада?"

"Я не уверена", - ответила Мокси. Она использовала все свои тренировки, которые Торрины нечаянно передали ей за эти годы, чтобы ее лицо оставалось как можно более прямым. "Есть несколько человек, которые находятся под следствием".

"Кто?"

"Я не знаю всех", - призналась Мокси.

"Но ты знаешь, по крайней мере, некоторых", - сказал Эвергрин.

Пальцы Мокси подергивались по бокам. "Вермил был под подозрением".

"Потрясающе. Один из них, да еще и первого ранга? Как такое может быть?"

Мокси просто пожала плечами. Через некоторое время Эвергрин зевнула и посмотрела на кончики своих пальцев. Они начали чернеть, как кончики гниющих растений.

"У нас заканчивается время. Есть ли еще что-нибудь, о чем вы должны сообщить мне сегодня?"

"Сейчас ничего", - сказала Мокси.

"Тогда продолжай заниматься тем, чем занималась. Я не уверена, что связь с этим Линвиком - это не тот угол, который мы можем использовать. Вы были так уверены в себе. Продолжайте. Я ожидаю результатов, Маг Мокси. Мы не держим тебя здесь для посредственности".

"Поняла, Маг Эвергрин."

"Хорошо. Тогда продолжай свой путь. Если Эмили просила об этом, то ты продолжишь выполнять ее просьбы. Позаботься о том, чтобы она не пострадала, Мокси. Полагаю, мне не нужно говорить тебе, что произойдет, если это случится".

"А как же ее собственные чувства?" спросила Мокси, и за мгновение до того, как она успела подавить в себе искру бунтарства. "Что она подумает, когда узнает обо всем этом, и что у ее учителя не было никакого выбора?"

Губы Эвергрина искривились в холодной улыбке. "Это не твоя забота. Следи за своим пламенем, девочка. Растениям вредно находиться рядом с таким жаром. Они могут сгореть".

Черные пятна расползлись по коже Эвергрин, быстро покрывая все ее тело. Они становились все глубже, распространяясь на одежду и волосы. Затем пожилая женщина рассыпалась на тонкие клочки, рассеявшиеся в воздухе. Корневая оболочка отползла от Мокси и уползла под землю, оставив ее одну в темноте.

Мокси сжала руки в кулаки, глядя на грязь перед собой. Она прикусила губу так сильно, что во рту появился привкус меди. Затем она поднялась, смахнула грязь со штанов и направилась обратно в лагерь. По какой-то причине ночь казалась холоднее, чем когда она отходила.

Храп Брейдена заглушал шаги Ноя, когда он выходил из лагеря. Как только он услышал, что крупный мужчина заснул, Ной выскользнул из палатки и пополз прочь. Перед тем как уйти, он мельком увидел Мокси у костра, но она все еще выглядела полусонной и не заметила его ухода.

Ной шел еще несколько минут, переваливая через холмы, пока лагерь не остался позади. Ночная прохлада неприятно холодила кожу и заставляла грудь жаждать... ну, чего-то. Он не был уверен, чего именно.

Холмы вокруг были довольно пусты. Кусты, трава и ветер. В обычной ситуации это было бы идеально. Однако в данный момент Ной был занят тем, что пытался найти монстра, которого можно было бы разозлить, а монстров в округе явно не хватало.

Он побежал трусцой, держась прямой линии, чтобы его путь обратно в лагерь был как можно более легким. Конечно, он запомнил дорогу, но это не означало, что он не мог заблудиться.

Ной шел чуть меньше получаса, не находя ничего, кроме все новых и новых кустов. Брейден говорил, что по ночам здесь бродит множество крупных монстров, но, насколько он мог судить, он был один.

Или, что более вероятно, я их не вижу. Ночные хищники часто охотятся исподтишка, верно? Может быть, еще птицы?

Небо было пустым, в нем не было ничего, кроме луны и нескольких серых облаков. Ной прищурился, пытаясь определить, не сливается ли что-то с ночью, но ничего не обнаружил в воздухе.

Ладно, может быть, здесь нет птиц. Тогда под землей. Я уже довольно долго хожу и ничего не нашел. Жаль, что я не могу оставить свою тыкву в лагере, чтобы быть менее осторожным, но риск того, что кто-то найдет ее, пока меня не было, слишком велик".

Ной стоял на коленях, изучая траву у своих ног. Если не считать ее цвета, она действительно выглядела как обычная трава. Он пожевал нижнюю губу.

Если бы я был монстром, прячущимся под землей, что заставило бы меня захотеть выйти наружу? Полагаю, хищники обычно не ожидают, что их жертва будет прогуливаться без дела. Возможно, они избегают меня, потому что не знают, насколько я силен. Значит, мне нужно вынюхать кого-нибудь из них.

Взгляд Ноя упал на один из кустов, которыми был усеян ландшафт. Предполагалось, что они вытягивают из прохожих руническую энергию. Это означало, что у них самих есть энергия - а обычно, когда есть ресурс, который можно добыть, есть и то, что можно с него содрать.

Он осторожно подошел к кусту. Он был гораздо крупнее тех, что росли на тропинке возле Арбитажа. Ной обошел его по кругу, держа свою магию наготове, чтобы отпрыгнуть в сторону при первых признаках опасности. Он набил немного Вспых-Травы в свою трубку, но пока не зажигал ее.

Ной завершил круг и скрестил руки. Это был куст, и теперь он чувствовал себя идиотом. Все цветы были закрыты на ночь, и они даже не наклонились к нему, когда он проходил мимо. Ной подтолкнул один из них.

Куст вздрогнул и отпрянул от него. Ной подавил смех. Он снова ткнул куст и покачал головой.

Если в округе водятся именно эти чудовища, то вряд ли мне удастся так много тренировать детей. Но... если они питаются энергией, то в округе должно быть что-то, что действительно обладает этой энергией. Так где же оно?

Ной снова ткнул пальцем в куст. Он снова отпрянул от него. Ной нахмурился.

Что толку от того, что куст отходит? Он же никуда не денется.

Сзади Ноя раздалось мягкое шарканье. Он повернулся, когда земля позади него начала вздыматься и смещаться. Из земли высунулся длинный нос, затем мохнатое трубчатое тело. Из-под земли вылезло нечто, похожее на огромного крота, и, повернувшись в сторону Ноя, агрессивно зафыркало.

Оно было чуть больше его роста и примерно вдвое длиннее. Глаз у чудовища не было, но оно точно знало, где он стоит. Ной засунул тыкву в дорожную сумку и изо всех сил швырнул ее в сторону, придав ей силу ветра, чтобы она пролетела достаточно далеко.

Нос чудовища дернулся, и оно замерло, пытаясь понять, где находится Ной. Он наблюдал за ним, готовый в любой момент двинуться с места. Ной был уверен, что мог бы уже убить чудовище, но это противоречило бы цели, ради которой он вообще здесь оказался.

Неужели куст каким-то образом вызвал его? Может быть, это какие-то симбиотические отношения?

Ной взмахнул рукой. Монстр не отреагировал. Похоже, оно было по-настоящему слепо. Он осторожно переместил свой вес, приготовив магию. Не прошло и мгновения, как крот бросился на него, оскалив широкие острые зубы.

Ной отпрянул назад, подпрыгнув на месте, чтобы сохранить импульс. Как только ноги Ноя коснулись земли, крот мотнул головой в его сторону и снова укусил.

Ной удержался от желания разжечь Вспых-Траву в своей трубке. Цель этого была не в том, чтобы убить монстра.

Следующую минуту они с кротом провели в странном танце: он вел, а крот следовал за ним, повторяя каждое движение, но так и не сумев его догнать. Ной следил за использованием Великой Руны Ветра, расходуя как можно меньше энергии, чтобы не исчерпать ее в середине боя.

Руна не была полной, поэтому ее не хватало, чтобы потренироваться, как хотелось бы. К счастью, несмотря на то, что движения крота при ударе были отрывистыми, сам монстр не отличался особой скоростью.

Ной убедился, что может обогнать его, и помчался назад, чтобы убедиться, что монстр не потерял интерес и не ушел. По большей части монстр просто огрызался, когда он приближался. Оно лишь ненадолго бросалось в погоню, а затем отступало, похоже, больше желая защитить куст, чем напасть на него.

Интересно. Не так опасно, как некоторые из тех, что обитают на Выжженных Акрах. Они немного быстрые, если подобраться к ним поближе, но не такие уж сумасшедшие, как Крушители или Громилы. Интересно, используют ли они слух или какую-то форму чувства вибрации, чтобы понять, где я нахожусь?

Ной поднялся в воздух с порывом ветра. Крот повернулся к тому месту, где он стоял, и Ной громко хлопнул в ладоши над ним. Слегка наклонив голову в сторону, крот переступил с ноги на ногу.

Он не двигался до тех пор, пока его ноги не коснулись земли, и тогда, приземлившись, он бросился на него. Ной снова уклонился от монстра, пропуская его назад, пока тот не отказался от атаки.

Ни одно из его движений не было абсолютно одинаковым, но у него явно был свой стиль боя. Ной был уверен, что и Изабель, и Тодд смогут с ним справиться, но это будет не так просто, как с обезьянами.

Мне нужно найти другого Великого Монстра и убедиться, что он не получит ни кусочка моей души, чтобы мне не пришлось убивать его снова. Проклятое Исчадие Ада. Приносит мне неприятности даже после смерти.

Не обращая внимания на внутреннюю дискуссию Ноя, крот принюхивался к рыжему кусту. Убедившись, что он снова в безопасности, крот начал зарываться обратно в землю. Ной подошел к нему, и крот замер, подпрыгнув и повернувшись к нему.

У меня тоже не самая лучшая память на эти вещи. У них что, нет постоянной ориентации на предмет? Не думаю, что Брейден имел в виду именно их, когда говорил об угрозе.

У Ноя заныло в затылке. Он не мог точно определить, что это было, но все драки, в которых он участвовал в течение последних нескольких недель, выработали у него чувство, которое он не мог точно определить. Это было не одно из обычных пяти чувств, а их комбинация - и оно подсказывало Ною, что что-то не так.

Он разжег Вспых-Траву в своей трубке и закрутился в поисках угрозы. Это был не крот - монстр по-прежнему сидел возле куста. Он напряг мышцы, ожидая, что что-то выпрыгнет из-под земли.

Но оно появилось с неба.

Черная полоса промелькнула в ночи, двигаясь так быстро, что Ной едва успел ее заметить. Она врезалась в крота, который издал пронзительный вопль ужаса и ярости. Когда они столкнулись, Ной разглядел быстро движущуюся форму.

Он напоминал стервятника, но его тело было черным и гладким. Когти были длинными и изогнутыми. Они оставили глубокие раны на спине крота, но было видно, что птица имеет огромное преимущество.

Несмотря на то, что птица была не так велика, как крот, она в мгновение ока разорвала его на куски. Она вонзила свой большой заостренный клюв в голову крота и с глухим стуком убила его.

Мерзкий маленький воришка. Это было мое убийство.

Птица взъерошила перья, запрыгнула на спину мертвого крота и уставилась на Ноя через переносицу клюва. Казалось, она присматривается к нему, но что-то заставляло ее замешкаться. Через мгновение Ной понял, что это свет, исходящий из его трубки.

"Боится огня?" спросил Ной вслух, поджигая дым. Вспышка пламени поднялась в воздух, и он издал низкий гул. Оно закружилось вокруг его головы, а затем выстрелило в птицу.

Птица пискнула и метнулась назад, поднимаясь в воздух, чтобы избежать магии. Подъем не был особенно изящным или быстрым, но как только птица оказалась в небе, Ной почти потерял ее из виду. Птица настолько слилась с темнотой, что ее можно было и не заметить, если бы не яркая трава, контрастирующая с ней.

Ной щелкнул пальцами и снова разжег дым вокруг себя. Несколько струек горящего пепла вырвались в сторону чудовища, осветив все вокруг. Оно закричало, снова отпрянуло от него и поднялось в небо.

Даже зная, где она находится, Ной едва мог заметить чудовище. Он направил на него порыв ветра, и птица попыталась уклониться в сторону, но ее скорость оказалась недостаточной. Лезвие пронеслось по груди птицы, пробив густые перья и отправив несколько штук на землю.

Очевидно, это было слишком сильное оскорбление, чтобы птица могла его проигнорировать. Она упала как камень, бросившись прямо на Ноя. Вокруг него вспыхнула серия искр, и он зажег Вспых-Траву, направив ее прямо в птицу.

Птица влетела прямо в расширяющееся облако перегретого пепла и закричала от боли, когда тлеющие молекулы окутали ее, зацепившись за перья и поджигая их. Птица отчаянно замахала крыльями, пытаясь улететь, но Ной не собирался тратить свободную энергию.

Он прикоснулся к облаку дыма, которое все еще висело между ним и птицей, и влил в него энергию. Глубокий гул эхом разнесся по ночи, распространяясь по молекулам пепла и проникая в тело птицы. Птица сильно вздрогнула, ее клюв заскрипел. Через мгновение пепел затвердел, превратившись в острый шип из углей и золы. Ной направил его вперед, в заднюю часть черепа птицы.

Через мгновение в его тело хлынула энергия. Птица рухнула на землю, и Ной улыбнулся. У нее было примерно столько же энергии, сколько у Громилы. Это был не самый опасный враг, с которым ему приходилось сражаться, но их маскировка делала их гораздо более опасными, чем большинство врагов на Выжженных Акрах.

Значит, нашей целью для тренировки будут кроты. В ранние часы птицы не будут так опасны. Итак, посмотрим. Мне нужно найти еще несколько кротов, чтобы потренироваться на них, прежде чем делать какие-либо заявления... Мне нужно больше кустов. Много кустов.

Ной тренировался всю оставшуюся ночь, вплоть до того момента, когда наступило время его дежурства. Он был быстрее, чем в Выжженных Акрах, хотя ему приходилось чаще делать перерывы, чтобы восстановить энергию в Руне Ветра, так как она ещё не была полной.

В тусклом лунном свете Ною под руку попалось около двух-трех десятков кротов. Он освободил их от зубов - он не был уверен, что все остальное на них может много стоить, а таскать с собой мешок с глазными яблоками или другими органами было как-то не по себе. К тому времени, как он доставит их в поместье Линвиков, все они превратятся в кашу.

Когда снова наступило утро, Ной был очень уверен в своих силах справиться с кротами. Большую часть времени он провел, сидя и подстрекая монстров к нападению, пытаясь определить, насколько они опасны.

К радости Ноя, он подозревал, что где-то поблизости, скорее всего, обитает Великий Монстр. Кроты, хотя и не были столь однодумны, как обезьяны, но вели себя точно так же. Они не появлялись до тех пор, пока он не начинал возиться с одним из кустов, после чего появлялись и пытались его защитить.

Ною было почти жаль, что он так поступает. Кроты не были агрессивными и не проявляли к нему интереса, как только он оставлял кусты в покое. К сожалению, они давали довольно хорошую энергию, и Ной не собирался рисковать, пытаясь использовать свой метод обучения, если есть хоть малейший шанс, что монстры будут вести себя нерационально.

Кроме того, он всего лишь убивал их. В жизни бывают вещи и похуже.

Ной вернулся в лагерь очень и очень рано утром. Поднявшись на холм в направлении лагеря, он замедлил шаг, заметив у его подножия Ли, запихивающую в рот останки монстра.

Она посмотрела на него, затем помахала пальцами в знак приветствия и проглотила. Выпустив громкую отрыжку, Ли подскочила к нему.

"Отличная еда сегодня. Спасибо", - сказала Ли.

"Ты все это время следила за мной?"

"Ага. Наблюдать за тем, как ты поджариваешь птицу, было забавно. Правда, перья оказались не слишком вкусными".

Ной открыл рот, потом покачал головой. "Ты хочешь сказать, что обезьяны были вкусными?"

"Вкуснее, чем птица. Она была слишком костлявой".

"Что ж, спасибо. Полагаю, это избавит меня от необходимости объяснять, что я делал, если кто-нибудь увидит труп монстра, валяющийся поблизости, хотя я не думаю, что ко мне возникнут какие-либо серьезные вопросы по этому поводу. Не похоже, чтобы их охраняли".

Ли приподняла бровь. "Что, не смог найти ни одного Великого Монстра, которого можно было бы убить?"

Ной прочистил горло. "Слушай, это была не моя вина. Все начала та штука."

"Неужели?"

"Зависит от того, считать ли нападение обезьян частью ее собственной воли. Если да, то да".

"Если это помогает тебе спать по ночам. Если ты не охотишься на монстров, конечно".

Ной покачал головой и усмехнулся. "Давай вернемся в лагерь, пока кто-нибудь не начал интересоваться, куда мы делись".

"Ты - лидер", - сказала Ли, пожав плечами. "Как ты думаешь, Тодд и Изабель справятся с борьбой с коричневыми трубками?"

"С кротами?" спросил Ной. "Думаю, у них не должно возникнуть проблем, но мне, вероятно, придется заручиться твоей помощью, чтобы убедиться, что ничего не пойдет не так. Теперь, когда я объединил свои Руны, у меня нет отличного способа защищать с помощью моего Пепла. Я думаю, что стратегия борьбы с кротами проста. Мы начнем медленно и посмотрим, как пойдут дела".

Ли кивнула, и остаток пути до лагеря они проделали в молчании. Столб дыма, поднимавшийся от костра, стал вдвое интенсивнее. Видимо, кто-то снова разжег огонь в течение ночи.

Когда они приблизились к лагерю, Ли жестом попросила Ноя подойти к ней. Она прижала руку к его плечу, и по обоим прошла пульсация темной энергии.

Ной посмотрел на свои руки и с удивлением обнаружил, что едва различает их, хотя точно знал, где они находятся. Он знал, где находится Ли, только потому, что все еще чувствовал ее руку.

Они прокрались в лагерь, держась как можно дальше от Аллена, который стоял на страже. Ли подбросила Ноя к его палатке, а затем разорвала с ним контакт. Его тело вздрогнуло и вновь проявилось.

Черт. Какой мощный камуфляж. Неудивительно, что Ли удается пробираться так, как она это делает.

Ной не думал, что у него осталось так много времени до того, как Аллен придет "будить" его на вахту, но после всей этой истории с Исчадием Ада ему не хотелось терять ни минуты.

Получать энергию от убийства монстров было здорово, но ничто не могло заменить сон. Он прислонился к стенке хижины и закрыл глаза, позволяя себе погрузиться в забытье.

Через некоторое время Аллен разбудил Ноя, постучав по стенке хижины и пристально глядя на него, пока тот не поднялся. Не говоря ни слова, маг четвертого ранга удалился в свое жилище.

Ночь прошла тихо, хотя было немного прохладно. Ной осматривал воздух в поисках новых следов темных птиц, пытаясь понять, можно ли их как-то засечь. Поначалу у него ничего не получалось. Но когда солнце начало подниматься к горизонту, он уловил мелькающие в небе тени.

Ни одна из них не пыталась приблизиться к лагерю, и Ной заподозрил, что, скорее всего, виной тому костер. Даже самого слабого света было достаточно, чтобы превратить почти невидимых птиц в простую маскировку.

Пока Ной сидел и смотрел на небо, Мокси выскользнула из своего каменного конуса. Она окинула взглядом лагерь, а затем подошла к Ною.

"Есть что-нибудь?" спросила Мокси.

"Ничего интересного. Скучная ночь", - сказал Ной.

"Да. Аналогично".

На несколько секунд оба замолчали.

"У меня есть вопрос", - сказал Ной, нарушив молчание.

"Что такое?" спросила Мокси, глядя на него.

"Когда у тебя была вся эта... история с Ли. Почему ты не подумала, что я тоже такой?"

Мокси моргнула, затем с усмешкой покачала головой. "О, на мгновение я так и подумала. Потом я поняла, что ты слишком некомпетентен. Если бы я собиралась верить буквально всему, что читала о де - ах, о роде Ли, то ты бы совсем не подходил. Слишком много глупых расспросов - просить у меня деньги, затем вернуть их? Невозможно. Было совершенно очевидно, что ты не такой".

"Почему-то это больше похоже на оскорбление, чем на комплимент", - пробормотал Ной.

Мокси усмехнулась и пожала плечами. "Воспринимай это как хочешь".

"Тогда сменим тему. У тебя случайно нет книги об этой местности?" - спросил Ной. "Или хотя бы какая-нибудь информация о здешних монстрах?"

"Я не захватила ее с собой, но некоторое время назад просматривала одну. Я уже ходила этим путем", - ответила Мокси. "Здесь есть несколько монстров. Нюхачи, Темнокрылы и Корневые Изверги.(1) Наверное, есть еще и растения, но я не знаю, можно ли их отнести к монстрам".

Нюхачи - это кроты, Темнокрылы - птицы. С последними, правда, не сталкивался.

"А как насчет Великих Монстров?" спросил Ной.

Мокси пожала плечами. "Не исключены. Многие Великие Монстры умеют хорошо прятаться. Они часто достаточно умны, чтобы понять, что другим нужна их руна - как людям, так и монстрам. Только самые могущественные бродят вокруг без всякого беспокойства".

"А как же..."

"Исчадие Ада было помещено туда Линвиками специально. По сути, он был выведен для использования Мастер-Руны", - усмехнулась Мокси. "По сути, это было избалованное отродье с Мастер-Руной, просто для того, чтобы обеспечить Арбитаж хорошим местом для экзамена".

А еще этот ублюдок был садистом. Нет, я не предвзят.

"Ах", - сказал Ной. Он сел у костра, разминаясь в соответствии с некоторыми планами занятий Ли. За последние несколько недель он не лучшим образом успевал за всем, но постепенно ситуация улучшалась, и он чувствовал, что его тело тоже становится более гибким. "Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем у Аллена или Эдварда снесёт крышу?(2)"

"Крышу?" Мокси нахмурилась.

"Упс, не обращай внимания. Нелепые словечки от усталости". Ной выгнул спину дугой, и что-то хрустнуло. Он удовлетворенно вздохнул. "Пока они не разозлятся, вот что я имел в виду".

Мокси пожала плечами. "Кто знает. Аллен ненавидит тебя до глубины души, но он довольно известен как уравновешенный человек. Сомневаюсь, что он станет нападать на тебя напрямую. Эдвард - это совсем другое дело. Ты ведь понимаешь, что они почти наверняка оставят жалобу, когда ты приедешь в поместье Линвиков?"

"Понимаю. Ничего не могу с этим поделать. Я не собирался позволять никому из них помыкать моими учениками. Я буду стоять на своем".

Мокси посмотрела в сторону. "По крайней мере, ты действительно делаешь то, что говоришь".

"И как это понимать?"

"Неважно", - сказала Мокси, покачав головой. "Я собираюсь пробежаться по лагерю, чтобы размяться. Ты планируешь сегодня провести обещанный урок?"

"Да. Через несколько минут я обойду лагерь и соберу учеников".

"Хорошо. Тогда я закончу к тому времени, когда они проснутся".

Мокси побежала трусцой. Ной смотрел, как она уходит, затем повернулся, чтобы позвать Изабель и Тодда, и чуть не столкнулся с Ли, когда она материализовалась рядом с ним. Ной сдержал ругательства.

"Боже, Ли. Неужели ты не можешь немного пошуметь?"

"Нет. Так веселее", - ответила Ли. Она посмотрела через плечо Ноя на Мокси. "Тебе не показалось, что она ведет себя немного странно?"

"Немного", - ответил Ной, слегка кивнув. "Ей все еще неловко из-за... ну, ты знаешь?"

Ли пожала плечами. "Может быть. Не знаю. Я пыталась дать ей возможность подумать. Это то, что ты должен делать, когда злишь кого-то, верно?"

"Я не тот человек, у которого стоит спрашивать совета по поводу отношений", - сказал Ной. "Жизнь слишком коротка, чтобы беспокоиться об этом. Просто делай то, что делает тебя счастливой и не портит жизнь многим людям. А теперь я пойду за Тоддом и Изабель. Не хочешь разбудить Эмили?"

"Конечно", - ответила Ли.

Они разошлись, направляясь к соответствующим каменным палаткам. Не успел Ной дойти до своей палатки, как Тодд вышел из нее, протирая глаза от сна. Он вытянул руки над головой и зевнул, затем размял шею.

"Здорова, Учитель".

Ной закатил глаза. "Ты выглядишь очень расслабленным. Хорошо спал?"

"Как младенец. Не могу сказать, что грязь - мой любимый матрас, но я спал и на худших. Я видел, как ты разговаривал с Ли. Значит ли это, что у нас есть занятия?"

"Да, значит. И, кстати, о Ли - она ведь научила тебя Наполнению, верно?"

"Да. По-видимому, я занимался Наполнением Тела, даже не осознавая этого. В этом есть какой-то смысл". Тодд захихикал.

"Правда? Какой?"

Улыбка Тодда померкла. "Может быть, позже, профессор. В любом случае, это не имеет значения. Просто кое-что из прошлого".

"Конечно. У меня все равно есть кое-что для настоящего". Ной достал свой гримуар и перелистнул на заднюю страницу, где оставалось еще несколько открытых страниц. Он постучал по ней пальцем. "Как думаешь, ты сможешь Наполнить это?"

Тодд моргнул, затем усмехнулся. "А. Да, я могу это сделать. Дай мне минутку".

Он взял книгу у Ноя и направился в свою палатку. В это же время из палатки вышла Изабель. Ее взгляд метнулся к книге, затем к Ною.

"Доброе утро, профессор. Мы сегодня снова будем охотиться?"

"Да", - сказал Ной. "Не терпится?"

"Прошло немало времени с тех пор, как я вкладывала больше энергии в свои Руны, так что да. Я также хотела бы получить от них какие-нибудь материалы. Я слышала, что поместье Линвиков довольно большое, так что там наверняка есть неплохой рынок. Да и деньги на расходы не помешали бы". По тону в голосе Изабель и по тому, как ее взгляд проследил за Тоддом, когда тот вошел в палатку с гримуаром Ноя, стало ясно, что она вовсе не имела в виду, что ей нужны деньги, чтобы тратить их на безделушки.

Уже хочешь приобрести новые руны, да? Хорошо. Продолжай в том же духе, Изабель.

"Тогда мы позаботимся о том, чтобы ты могла хорошенько потренироваться сегодня утром. Я приберегу все объяснения на потом, когда все вернутся", - сказал Ной, потирая руки. "Нам остается только подождать..."

Тодд вышел из палатки с самодовольной ухмылкой на лице и протянул Ною гримуар. Тот взял его, с удивлением перейдя к руне. Тодду потребовалось не более десяти или двадцати секунд, чтобы нанести(3) руну.

"Это было быстро", - сказал Ной.

"Да он просто прирожденный мастер", - сказала Изабель, закатив глаза. "Не делай ему слишком много комплиментов, а то у него голова раздуется".

"Ты просто злишься, что я хоть в чем-то лучше тебя". Тодд усмехнулся.

Изабель бросила на него взгляд. "Это не так".

"Похоже, что так".

Изабель надулась. "Профессор, когда мы можем приступить к тренировке? Я хочу стереть эту ухмылку с лица Тодда".

"Как только Эмили и Мокси вернутся", - ответил Ной. "Может быть, начнем с растяжки. Я сам до сих пор этим занимаюсь".

Никто из них не собирался спорить с этим, поэтому они все пошли на открытое место в траве и продолжили растяжку, ожидая, пока Мокси и Ли появятся с Эмили.

- - -

П:

(*) - название главы "Odd", что можно перевести довольно большим количеством слов, при этом опять повторяется ситуация, когда значения слов не очень подходят к чему-либо, что происходит в главе. Пока перевёл как "Странный", но может есть варианты получше?

(1) - "Snufflers, Darkwings, and Root Fiends" ("Нюхачи, Темнокрылы и Корневые Изверги") - Вот и очередное пополнение моих заметок. И вам для ориентировки.

(2) - "blows a gasket?” (буквальный перевод: взорвётся прокладка) - идиома, которую можно перевести как "слетит с катушек". Я решил перевести как "снесёт крышу", что довольно хорошо подходит по смыслу.

(3) - "Imbue" и его производные (Imbuement и др.) встречается в тексте так часто, что я уже не знаю что делать. Раньше я переделывал текст, чтобы можно было использовать слово "Наполнение", но может оставить "вживление, нанесение и т.д." будет лучше и не лезть переделывать текст каждый раз? Смысл вроде не теряется, но мне хочется услышать ваше мнение.

PS: На этой главе автор похоже опять вспомнил, что текст нельзя оставлять простым для перевода, из-за чего чуть не проявился mtl. Просто по количеству примечаний, которые я оставил, думаю понятно.

Прошло несколько минут, но вскоре вся группа снова собралась. Эдвард и Аллен тоже проснулись, но отступили в дальний конец лагеря. Ноя это вполне устраивало. Чем меньше ему приходилось общаться с ними, тем лучше.

Брейден наблюдал, как они потягиваются, нахмурив брови, но ничего не сказал. Когда все закончили, они приготовились отправиться из лагеря на поиски монстров. Солнце все еще едва выглядывало из-за горизонта, так что до рассвета оставалось не меньше часа.

Времени более чем достаточно, чтобы потренироваться против нескольких Нюхачей. Признаюсь, тот, кто называет этих тварей, на этот раз попал в точку. Нюхач. Хех.

"Ты охотишься?" спросил Брейден.

"Да. Мы просто проведем небольшой урок перед тем, как отправиться в путь. Надеюсь, ты не против?" спросил Ной.

"Я не против", - сказал Брейден. "Кричи, если что-то пойдет не так и тебе понадобится помощь".

"Обязательно".

Они отправились в путь, и, к счастью, Аллен и Эдвард остались позади. На этот раз в секретности не было необходимости, поэтому Ной повел их к кустам, которые находились в нескольких минутах ходьбы от лагеря.

"Где монстр?" спросил Тодд, оглядываясь по сторонам, когда Ной остановился перед кустом. "Ты же не хочешь сказать, что мы собираемся побить растение".

"Растение участвует, но оно не является нашей главной целью", - ответил Ной. "А вот Нюхачи - да. Прежде чем мы начнем, давай вкратце расскажу о них. Они слепы, но могут чувствовать толчки земли с довольно высокой точностью. Нюхачи - не самые быстрые монстры, которых я видел, но и не особо умные. Что-то среднее между маленькими обезьянками и Крушителями, но без когтей".

"Звучит не слишком опасно", - сказал Тодд. "Тогда мы можем просто опередить их, верно? Что насчет их движений?"

"Немного более разнообразные, чем те, к которым мы привыкли", - признал Ной. "Но разнообразнее в другом смысле. Единственное, что я видел, как они делают, - это кусаются, но это не похоже на какую-то определенную манеру или схему, которую я пока обнаружил. Это означает, что ваша цель - не просто предугадать точное движение, но и сохранить дистанцию между собой и его пастью".

"Это значит, что Изабель в невыгодном положении", - сказал Тодд, взглянув на Изабель.

"Я пойду последней". Изабель в задумчивости пожевала нижнюю губу. "Мне нужно посмотреть, как вы все будете с ними бороться, но у меня есть кое-какие идеи".

"Они умные?" спросил Тодд.

"Нет. И, что более важно, они заботятся только о том, чтобы защитить это". Ной кивнул в сторону куста позади него. "В принципе, их больше ничего не волнует. Я не думаю, что Нюхачи должны представлять для кого-то большую проблему, но это хорошая точка для начала - тем более, что я сделал небольшой непреднамеренный перерыв."

"Можно я пойду первым?" спросил Тодд, потирая руки. "Я хочу испытать некоторые Наполнения Тела, над которыми я работал".

"Конечно. Но после того, как я продемонстрирую. Нет смысла идти на ненужный риск. Всем отойти, пожалуйста. Мы не хотим, чтобы Нюхач отвлекся и пошел не за тем человеком".

Все сделали несколько шагов назад. Ной подождал, пока между зрителями и кустом не останется достаточного расстояния, затем подошел к одному из цветков и ткнул его пальцем. Он вздрогнул, свернувшись калачиком. Ной достал из кармана трубку, набил в нее немного Вспых-Травы, сжег ее и положил между зубами.

Земля позади Ноя издала характерный треск. Ной повернулся: из-под земли выскочил Нюхач, издав предупреждающее шипение.

Тодд тут же разразился хохотом. "Эта штука выглядит глупо".

Так отчасти и есть.

"Глупость не помешает ей оторвать тебе лицо, если ты не будешь осторожен", - сказал Ной. Он зашаркал ногой по земле. Нюхач бросился на него, и Ной уклонился в сторону. Его челюсти пронзили воздух в том месте, где мужчина находился мгновение назад, но Ной сразу отпрыгнул, как только коснулся земли.

Ной обнаружил, что Нюхачи, хотя и не очень изобретательны, но очень настойчивы. Пока он находился поблизости от куста, они продолжали преследовать его до тех пор, пока один из них не погиб.

"Обратите внимание, как он движется, - сказал Ной, снова уклоняясь в сторону, чтобы опередить трубчатое чудовище. "Оно не сбавляет темп. У тебя не будет ни минуты, чтобы посидеть и зарядиться магией. Оно не очень сильное, но продолжает наступать".

Он несколько раз отпрыгнул назад, избегая укусов все более возбужденного Нюхача, а затем с порывом ветра пронесся над его головой. Как только ноги Ноя коснулись земли, Нюхач снова бросился на него.

"Как быстро они могут поворачивать?" воскликнул Тодд. "И ты сможешь бегать вокруг него?"

"Сейчас узнаем", - отозвался Ной. Он прыгнул в сторону, едва избежав щелкающих челюстей чудовища, и помчался к его спине. Чудовище поворачивалось, но его громоздкое тело не успевало за движениями Ноя, усиленными ветром.

Ною пришлось замедлиться, чтобы по ошибке не сделать целый круг вокруг Нюхача и не оказаться перед его зубами. Он старался расположиться сзади, отчего кротовое чудовище просто вращалось по постоянному кругу.

"Он не настолько умен, чтобы попытаться двигаться в другом направлении", - заметила Изабель. "Значит, оно опасно только тогда, когда находишься прямо перед ним".

"Насколько прочна его шкура?" - спросила Эмили.

Ной обратился к своей рунической магии, собирая дым, поднимающийся из трубки, и издал низкий гул. Раскаленный шип пепла вонзился в шею Нюхача. Ноги чудовища мгновенно подкосились, когда пепел перерезал спинной мозг.

Он отбросил шип, превратив его обратно в дым, а затем вновь направил его в глаз Нюхача, чтобы убедиться, что тот мертв. Ной отступил назад, затем остановился. Он подошел к его голове, вырвал зубы изо рта, затем выпрямился и вернулся к своим зрителям.

"Есть еще вопросы?" спросил Ной, стараясь направить дым из своей трубки на землю и подальше от всех. Если он смог удержать себя от вдыхания дыма, это не значит, что это будет полезно для других.

"Если бы ты не использовал магию, чтобы ускориться, ты был бы быстрее его?" заговорил Тодд после минутного молчания.

Ной на мгновение задумался, затем покачал головой. "Нет. Он все равно быстрее меня. Может быть, если бы у меня было несколько Наполнений Тела, все было бы по-другому, но мне этого, к сожалению, все равно не хватает".

Студенты обменялись взглядами.

"Дай-ка я попробую", - сказал Тодд, потирая руки. "Я хочу попытаться".

"Конечно. Давай найдем еще один куст, и ты сможешь попробовать", - сказал Ной, ободряюще кивнув. "Мы с Ли будем наблюдать, но притворись, что нас нет".

"Понял.(1)"

Группа прошла небольшое расстояние до следующего куста, затем рассредоточилась, чтобы дать Тодду немного места. Он подошел к нему один, затем оглянулся на Ноя.

"Как мне заставить его выйти? Просто ткнуть в куст?"

"Ага."

"Отлично", - сказал Тодд. Он усмехнулся, повернулся лицом к кусту и потянулся к нему одной рукой. На мгновение он махнул рукой вслепую, прежде чем его рука нащупала цветок. Он дернулся назад, и почти мгновенно земля перед ним загрохотала.

Пламя вспыхнуло на костяшках пальцев Тодда и побежало вниз по его рукам, поднимаясь к плечам и ярко разгораясь. С тех пор как Ной в последний раз видел, как Тодд использует его, оно явно стало сильнее. Он поднял руку, образовав клубящийся шар пламени.

Не успел Нюхач вынырнуть из грязи и показать свое местоположение, как Тодд выпустил луч жара. Луч врезался в землю, вызвав у Тодда пронзительный вскрик боли: из-под земли когтями вырывался Нюхач, его так называемый нос агрессивно дергался. На лбу у него был большой ожог, но земля приняла на себя всю тяжесть удара Тодда.

"Я же говорила тебе не проявлять нетерпение!" - крикнула Изабель.

"Это называется упреждающий удар!" Тодд жаловался, но не двигался с места. Нюхач продолжал сердито шипеть, ожидая, когда почувствует, где находится Тодд, но мальчик стоял неподвижно, как лед.

Хорошо. Не стоит торопиться, особенно против того, что не может тебя увидеть, когда ты не двигаешься.

"Я должен был спросить об этом раньше, но как у него со слухом?" спросил Тодд.

Нюхач сделал шаг в его сторону, его пасть открылась и издала низкое, предупреждающее шипение.

"Не самый лучший", - отозвался Ной. "Но и не самый худший".

Тодд сформировал в руке еще один огненный шар. Затем на его губах появилась ухмылка, и он отмахнулся от него, нарочито приподняв ногу и шаркая по грязи. Монстр бросился на него с громким рычанием. Тодд отпрыгнул назад, поднявшись в воздух гораздо выше, чем Ной мог бы ожидать от простого прыжка.

Нюхач остановился, не успев перепрыгнуть через собственный куст, и слепо замахал головой, пытаясь обнаружить Тодда. Как только его ноги коснулись земли, чудовище снова бросилось на него.

Тонкий луч жара вырвался из кончиков пальцев Тодда и ударил Нюхача в плечо. Он прожег в монстре глубокую дыру, вызвав крик боли, но не остановил его натиск.

Тодд снова прыгнул в сторону. И снова он пролетел почти вдвое большее расстояние, чем, по мнению Ноя, должен был пролететь при обычном прыжке. Скользя по грязи, Тодд развернулся в сторону Нюхача и выпустил еще два луча пламени.

Первый луч едва разминулся с головой Нюхача, опалив ему шерсть, но не причинив никакого вреда. Второй попал прямо в боковую часть головы. Почти сразу же воздух наполнился запахом жженой шерсти и прогорклого мяса.

"Ха!" - воскликнул Тодд, подняв в воздух пылающую руку. "Ну как Вам это?"

"Ты мог бы убить его гораздо раньше", - сказала Эмили, скрестив руки. "В лучшем случае, посредственное выступление. Ты просто выпендривался".

"Я не выпендривался". Тодд скрестил руки. "Это называется тренировка. То, что я могу застать его врасплох, не означает, что я должен это делать. Это тренировка для других монстров. Более сильных. Если я потрачу его впустую, то получу настоящую практику против того, кто убьет меня одним ударом".

Чертовски верно.

"Хорошая работа, Тодд", - сказал Ной. "Это было очень хорошо сделано. Изабель была права, что ты мог бы подождать еще немного, но почему бы тебе не рассказать, что именно ты сделал, чтобы мы все могли этому научиться?"

Тодд пожал плечами. "Я наделил свои глаза Руной Тепла, чтобы увидеть, где под землей находится Нюхач. Кстати, они находятся на глубине примерно десяти-пятнадцати футов. Но он двигался гораздо быстрее, чем я думал. Он шел под углом ко мне, а не прямо вверх, поэтому я не успел вовремя его поймать. Из-за этого я и промазал с первым заклинанием".

"А как насчет усиленных прыжков?" спросила Мокси. "Опять Наполнение Тела?"

Ухмылка Тодда стала еще шире. "Да. Обе мои ноги пропитаны Руной Огня. Это не очень удобно, так что я понимаю, почему ты говорила, что лучше подождать, пока у тебя не будет рун второго ранга. Ноги очень, очень сильно нагреваются, когда я использую Наполнение. Если бы они были немного более оптимизированы для энергии, а не для чистого огня, было бы намного лучше. Но все равно, это работает".

"Ты молодец", - сказала Ли, похлопав Тодда по плечу. "Хотя стоит ещё немного поработать".

"Может быть, в следующий раз", - сказал Тодд. "Изабель, ты следующая?"

"Может, Эмили пойдет?" предложила Изабель. "Судя по тому, как она на тебя смотрит, я думаю, она хочет получить шанс продемонстрировать свои способности".

"Очень хочу", - сказала Эмили, хрустнув костяшками пальцев. "Я собираюсь победить тебя..."

"Эмили!" огрызнулась Мокси. "Говори, как подобает Торрину".

Эмили раздраженно сморщила нос. "Да, да. Неважно. Давайте сделаем это. Эти штуки не требуют больших усилий. Я покажу тебе, как это делается, Тодд".

Ах, небольшое соперничество. Всегда полезно, чтобы все друг друга подталкивали. Идеально.

"Ну что ж, - проворчал Ной, указывая на другой куст, расположенный неподалеку от них, - в кустах недостатка нет, и у нас еще есть немного времени, прежде чем солнце как следует взойдет. Приступим к делу, пожалуй?".

- - -

П:

(1) - Здесь автор использовал слово "Gotcha" - что является сокращением от «got you», что значит «Я тебя поймал» или «Ты попался». Но в нашем случае - «Gotcha» или «I gotcha» можно перевести как «Понял».

Теперь я перестал переделать imbue (наполнение) каждый раз, так что если будут проблемы/вопросы, задавайте.

Группа переместилась к следующему кусту, держась в стороне, чтобы дать Эмили возможность сражаться. Ною еще не приходилось видеть, как она использует свою магию, и он не мог отказать себе в желании посмотреть, на что способна ученица Мокси. Ему хотелось, чтобы его собственные ученики были более впечатляющими, чем она.

Должен признать, что это довольно мелочно с моей стороны. Хотя я никогда не говорил, что я не мелочен. Желаю удачи, Эмили. Я не хочу, чтобы у тебя все было плохо - я просто хочу, чтобы у Тодда и Изабель все было лучше.

Ной взглянул на Мокси и увидел, что она смотрит на него таким же виноватым взглядом, как и он на нее. Они оба прочистили горло и отвели взгляд, понимая, что у них в голове пронеслась одна и та же мысль.

Эмили коснулась ремешка на запястье, и на ее коже появился щит, сверкающий голубым светом. Изабель и Тодд поджали губы. Ной не мог их винить.

Что бы он ни говорил, доступ к Щиту был огромным преимуществом, особенно если он не использовался как костыль. С ним они могли больше выкладываться и пробовать более рискованные приемы. К сожалению, Ной не мог себе этого позволить, а значит, и его ученики не могли.

"Удачи", - сказала Изабель, разглаживая свои черты лица.

"Спасибо", - ответила Эмили, не отрывая взгляда от куста. Она щелкнула по одному из цветков, и тот откинулся назад, посылая свой зов стоящему внизу Нюхачу. Чудовище высунулось из-под земли, и Эмили, не теряя времени, призвала свою магию.

По ее рукам побежал иней, превращаясь в древко большого лука. В тетиве материализовалась стрела, вытянувшаяся из бледных пальцев, и она снова натянула тетиву.

Стрела метнулась вперед, превратившись в белую полосу, и вонзилась в плечо Нюхача. Чудовище метнулось к Эмили, оступившись из-за раненого плеча, и зашипело на нее.

Эмили отпрыгнула назад, чтобы сохранить расстояние между собой и монстром. Если бы монстр не был ранен, Ной был уверен, что он настиг бы Эмили. Однако это было не так. Монстр был ранен, и Эмили без труда опередила его.

Натянув тетиву, Эмили выпустила еще одну стрелу в грудь Нюхача.

"Она владеет рунами воды и льда, - сказала Мокси с гордостью в голосе. "Она собирает воду в воздухе, а затем замораживает ее в лед".

"Впечатляет", - сказал Ной. "Никакого Наполнения Тела?"

"Пока нет", - сказала Мокси, покачав головой. "Отдаю должное Тодду, он в этом талантлив. Не думаю, что я бы сама так быстро освоила их, а ведь у меня были отличные наставники".

"Эй!" воскликнула Ли, бросив взгляд на Мокси. "Что это значит?"

"В середине последнего занятия, которое ты вела, ты отвлеклась на бабочку".

"Она пролетела передо мной. Это просто напрашивается на то, чтобы ее съели. Ты хочешь сказать, что не поступила бы точно так же?"

Мокси благоразумно предпочла не отвечать на этот вопрос. Бывают споры, в которых невозможно победить, а бывают такие, которые даже не стоит начинать. Это был один из последних.

Тем временем Эмили совершенно без труда справлялась с Нюхачом. Каждая стрела, выпущенная в монстра, замедляла его еще больше, и в конце концов она попала ему между глаз, уложив его на землю.

Впечатляющая точность. Стрелы идеально попали. Она могла бы убить его с первого выстрела, если бы захотела. Но... не в этом была суть упражнения. Наверное, это было слишком легко для нее. В конце концов, у нее уже давно был хороший учитель.

"Хорошая работа", - сказал Ной, вежливо похлопав в ладоши. "Очень красиво исполнено".

"Согласна", - добавила Мокси. "Хотя ты могла бы держаться чуть подальше от него. Ты работала над Наполнением Тела?"

Улыбка Эмили дрогнула, и она прочистила горло. Ее ледяной лук растворился в тумане, и она вытерла руки, возвращаясь к ним.

"Я пыталась".

"Пыталась?" спросила Мокси.

"Пока не получается."

Тодд бросил самодовольный взгляд в сторону Эмили. Ной посмотрел на него через плечо, и Тодд быстро смахнул с лица улыбку.

"Прогресс есть прогресс", - сказал Ной. "Ты этого добьешься. Важно помнить, что каждый, кто прикладывает усилия, будет хорош в своем деле. Мы дополняем друг друга. Хорошо быть конкурентоспособным и стремиться к совершенствованию, но не стоит превращать это во вражду. Воспользуйтесь возможностью узнать, когда кто-то в чем-то лучше вас, а потом отплатите ему тем же, когда придет время".

Мокси кивнула в знак согласия. "Хороший совет. Изабель, теперь ты готова выступить?"

Изабель размяла пальцы. Она резко выдохнула и кивнула. "Да. Я готова. Пойдемте искать следующий куст".

***

6 часов назад, под покровом ночи.

Ли сидела на вершине каменной палатки Ноя, скрытая холодными объятиями своих Рун. Она наблюдала за тем, как Мокси отползает от своего места, где она должна была нести вахту. Не более чем через минуту Ной отправился на охоту за чудовищами.

И не успела она решить, за кем из них идти, как из палатки выскользнул третий человек. Изабель вгляделась в темноту, затем молча отделилась и направилась к холмам.

Неужели кто-то действительно собрался остаться здесь на ночь? С таким успехом мы могли бы вообще не ставить палатки.

После минутного раздумья Ли увязалась за Изабель. Мокси и Ной пока могли справиться сами. И как бы Ли ни хотелось выяснить, что задумала Мокси, было бы хуже, если бы что-то случилось с Изабель.

Девушка совершенно не замечала Ли, даже несколько раз посмотрела прямо на нее, когда та повернулась, видимо, чтобы убедиться, что никто не заметил ее бегства. Ли пришлось сдержать смешок.

Никто не заметил твоего ухода, потому что никто из них здесь не остался.

Как только Изабель удалилась на достаточное расстояние от лагеря, она потянулась в один из карманов и достала листок бумаги. Глаза Ли изменились, став более тусклыми и желтыми. Ее взгляд сфокусировался на бумаге.

Досье на местность. По крайней мере, одна страница из него. Я не знала, что можно вырывать страницы из книг. Это удобно.

Изабель просмотрела бумагу, щурясь в лунном свете, затем ускорила шаг. Ли шла позади нее, совершенно незаметно для нее, пока они углублялись в ночь. Вскоре лагерь остался далеко позади.

Только тогда Изабель замедлила шаг. Она медленно вздохнула, на ее лице мелькнуло беспокойство, но затем она подавила его и сжала челюсти. Бросив взгляд на бумагу, она подошла к большому кусту с красными цветами.

Я давно хотела посмотреть, каковы они на ощупь. Уверена, из этих цветов получится очень мягкая постель. Приятная и щекотливая. Что-то вроде костров на Проклятых Равнинах, только симпатичнее.

Изабель сложила бумагу и сунула ее в карман. Прижав руку к груди, она достала мерцающий голубой меч. Затем она опустилась на колени, положив свободную руку на землю. Когда Изабель подняла ее, из земли поднялась каменная плита. Каменные нити обвились вокруг руки Изабель, прикрепив ее, как импровизированный щит.

Стиснув зубы, Изабель попыталась поднять плиту. Щит не поддавался. Он был слишком тяжелым. Изабель воткнула меч в землю, затем снова прижала руку к сердцу. Она вытянула нить сверкающей голубой энергии и вдавила ее в камень.

По камню побежали полосы света, придавая ему слабое мерцание. Изабель поднялась на ноги, на этот раз без особого труда подняв щит. Кивнув сама себе, она подняла меч и подошла к кусту.

Ли с любопытством наклонила голову в сторону, наблюдая, как Изабель постукивает ногой по основанию растения.

Интересно, что она делает? Растения здесь не казались такими уж опасными. На Проклятых Равнинах было несколько растений, которые, по сути, были просто приманкой, которой монстры заманивали глупцов поближе, чтобы те могли их съесть, но здесь я не заметила никаких признаков этого.

Изабель снова ткнула пальцем в растение. Земля под ее ногами вздрогнула. Ли напряглась, опустилась в боевую стойку и приподнялась на носочках. Изабель отпрыгнула назад, и земля в нескольких метрах от ее тела раскололась.

Из-под земли вылезло нелепое трубчатое чудовище, его длинный нос подпрыгивал, когда оно быстро и глубоко вдыхало воздух. Ли едва не разразилась хохотом, но сумела подавить его.

Отвлекать Изабель сейчас было бы очень плохо. Я приберегу смех до того момента, когда смогу выйти сухой из воды.

Изабель тяжело сглотнула. Затем она бросилась в атаку. Как только ее нога коснулась земли, трубкообразное чудовище бросилось в ее сторону. Изабель подняла щит и ударила им по земле, упираясь в нее всем телом.

Голубой свет сверкнул на камне за мгновение до того, как монстр с громким треском врезался в него. Изабель покатилась по земле, споткнувшись и едва не потеряв равновесие. Поймав себя, она снова опустила щит и едва успела его поставить, как чудовище снова набросилось на нее.

На этот раз Изабель удалось устоять на ногах. По ее рукам пробежала дрожь, и она зашипела от боли. Когда монстр отпрянул назад, чтобы снова броситься на Изабель, она переместилась и выхватила меч, ударив его по морде.

Чудовище зашипело от боли, но это не дало никакой передышки. Оно снова врезалось в ее щит. И еще раз. Каждый раз его острые зубы скребли по камню. Изабель вздрагивала от каждого удара, ее мышцы дрожали, когда она пыталась сдержать силу гораздо более крупного существа.

Затем, после нескольких нервных ударов, Изабель заметила возможность, когда чудовище отступило назад, чтобы снова укусить ее. Она сделала выпад вперед, опустив щит и вложив весь свой вес в меч.

Меч вонзился в глаз чудовища, глубоко прокусил его и мгновенно умертвил. Оно рухнуло на землю у ее ног. Изабель наклонилась, уронив щит и меч, уперлась руками в колени и отдышалась. Медленно взяв себя в руки, она подняла оружие и снова пустилась в путь.

Ли оглянулась на чудовище и последовала за Изабель.

В течение следующих нескольких часов Изабель отыскала еще полдюжины монстров. При встрече со следующим монстром она заключила свои ноги в камень. После этого она сформировала грудную пластину.

Каждый раз, сражаясь с одним из монстров, Изабель добавляла к себе дополнительный элемент брони. Каждый из них мерцал нитями голубого света. Ли не могла не впечатлиться. Для человека, не обладающего Наполнением Тела, Изабель несла на себе огромный вес.

С каждым боем Изабель становилась все сильнее. Она доходила до предела своих возможностей, пытаясь найти баланс между защитой и атакой. Изабель заменила меч на светящееся копье, что позволило ей наносить удары по монстрам из-за щита, но иногда она предпочитала совсем отказаться от щита, чтобы попытаться нанести более мощный удар двумя руками.

Ли видела, как Изабель неуклонно теряет энергию, даже с учетом подпитки, которую она должна была получить, убивая монстров. Рун у нее было еще мало, а количество магии, которое она должна была использовать, чтобы поддерживать весь комплект доспехов, было, вероятно, огромным.

После того как Изабель удалось расправиться с еще одним странным монстром, внимание Ли привлекло мерцание в воздухе. Темная форма летала кругами высоко над головой. Глаза Ли сузились, и её взгляд изменился.

Это был монстр. Довольно крупный - и он смотрел на Изабель. Ли взглянула на девушку, но та еще не оправилась от последней схватки.

Птица взвилась в воздух.

Ли побледнела. Она оттолкнулась от земли и врезалась в птицу. Из кончиков пальцев вырвались когти и вонзились в шею чудовища, оторвав ему голову. Ли взмыла в воздух, увлекая за собой две половинки мертвой птицы.

Она упала на землю с обманчиво мягким приземлением. Открыв рот до невозможности широко, Ли запихнула всю птицу в глотку. Она с отвращением поморщилась и снова повернулась к Изабель.

Девушка была настолько измотана ночной дракой, что даже не слышала, что произошло. Ли покачала головой со смехом и уважением.

Один за другим каменные куски доспехов, собранные Изабель, рассыпались и падали с нее. Она сделала еще несколько глубоких вдохов, затем выпрямилась. Изабель убрала копье в ножны, затем повернулась и направилась в сторону лагеря.

Ли последовала за ней, останавливаясь возле каждого монстра, чтобы поглотить его останки. К счастью, больше ни одной птице Изабель не попалась на глаза, и остаток пути прошел без происшествий. К тому времени, когда все закончилось, уже близилось утро.

Повернувшись на пятках, Ли отправилась выяснять, где находится Ной. Она подозревала, что он наверняка оставил после себя кучу монстров, а она все еще была голодна.

- - -

П:

Автор оставил примечание, где рассказывал про написание главы 25.5. Теперь стало понятно, почему глава с таким номером - её написали позднее.

"Когда будешь готова", - сказал Ной.

Изабель прижала руку к груди, извлекая из сердца тонкий голубой меч энергии. Взмахнув клинком, она опустилась в боевую стойку, приблизилась к кусту и ткнула его ногой.

Ли наклонила голову в сторону, задумчиво нахмурившись. Ной не успел спросить ее, в чем причина замешательства. Из-под земли выскочил Нюхач, разбрасывая грязь в воздух.

Не дожидаясь, пока монстр вылезет из грязи, Изабель бросилась в его сторону. Изабель была быстра, но, похоже, ей еще не удалось наложить на себя какие-либо Наполнения Тела, что делало Нюхача быстрее её.

Изабель уклонилась в сторону, когда Нюхач разинул пасть, пытаясь укусить ее. Она сделала это немного раньше, чем Ной. Хотя это и сделало уклонение более безопасным, но в то же время дало ей меньше времени на контратаку, прежде чем ее ноги снова коснутся земли и предупредят Нюхача о том, куда она приземлилась.

Крутанувшись, Изабель обрушила меч на шею Нюхача. Лезвие глубоко вонзилось в плоть, и он мгновенно дернулся, делая выпад в ее сторону. Она позволила лезвию мгновенно раствориться, отпрыгнув назад, чтобы избежать первой атаки и выиграть время для восстановления меча.

Нюхач бросился за Изабель. Он наступал ей на пятки, приближаясь с каждым ее уклонением. Ной следил за каждым движением, его спина была напряжена, а руки сжаты в кулаки. Изабель играла с ним гораздо ближе, чем ему хотелось бы.

Да, я знаю, что поступаю лицемерно. Но у нас было гораздо больше практики против обезьян, прежде чем она начинала так опасно сражаться. Это ее первый нюхач. Черт. Я ужасно на нее влияю.

Изабель отпрыгнула назад, демонстрируя впечатляющую акробатику, едва избежав укуса за руку. Как только она приземлилась на землю, она рванулась вперед. Нюхач, ожидавший, что Изабель будет стоять на том месте, куда она приземлилась, даже не понял, что она движется к нему, а не от него, пока меч Изабель не оказался в его голове.

Она рванулась вверх, используя меч как рычаг, чтобы взмыть в воздух и перелететь через монстра. Как только она оказалась над головой монстра, Изабель крутанулась, растворила меч, сформировала новый и вонзила его в верхнюю часть шеи чудовища.

Нюхач рухнул на землю, проехав полтора метра, и остановился. Изабель спрыгнула вниз, позволяя голубому мечу исчезнуть, и медленно выдохнула.

"Что?" спросила Изабель, заметив их взгляды.

"Это было немного... рискованно", - подстраховался Тодд в стиле того, кто уже пытался убедить ее в чем-то и не смог. "Зато чистое убийство".

"Не считая первого движения", - сказала Эмили. "Кроме того, ты дерешься так, будто хочешь умереть".

"Погранично суицидально", - согласилась Мокси. "Зато эффективно. Ты будешь представлять угрозу, как только наладишь правильную работу Наполнения Тела".

Ной заметил, что Ли все еще выглядит озадаченной выступлением Изабель. Он мог бы понять, что она впечатлена или обеспокоена, но не смущена. Ничто в этом не было особенно непонятным.

Странно.

Позади Ноя раздался стук земли. Он повернулся, наполовину ожидая увидеть Нюхача, но вместо него увидел Брейдена. Ной опустил руки и покачал головой.

"Ты слишком большой. Тебе кто-нибудь говорил об этом? Я думал, что на меня надвигается монстр".

Брейден ухмыльнулся. "А мне как раз это и нравится. Пора двигаться. Скоро мы будем напрасно растрачивать дневной свет".

Ной кивнул. "Мы продолжим это завтра. Хорошая работа, все. Подумайте, как вы справились и что вы можете улучшить, пока мы в пути. Когда мы разобьем лагерь на ночь, мы все обсудим и посмотрим, что можно улучшить".

И с этими словами они отправились в обратный путь. Изабель убрала каменные палатки, которые она приготовила для всех, и группа покинула лагерь, вернувшись на дорогу.

День прошел быстро, ничего особо важного не произошло. Брейден, похоже, точно знал, куда идет, и Ной не собирался жаловаться на это. Эдвард и Аллен продолжали держаться позади их небольшой шеренги, отказываясь взаимодействовать с кем-либо еще.

Примерно за час до того, как солнце полностью скрылось за облаками, закрывающими горизонт, они добрались до очередного привала. Было очевидно, что по этой дороге не так уж часто путешествуют.

Ной и Мокси проанализировали, как все выступили в первых поединках с Нюхачами, обсудили, что у студентов получилось хорошо и что они могли бы сделать лучше. Закончив с этим, Изабель вновь занялась возведением каменных палаток.

Пока она работала, Ной уделил некоторое время серьезному обдумыванию своих Наполнений Тела. Он еще не приступал ни к одной из них - в основном потому, что не был уверен, какую руну он хочет вживить.

У него была только Руна Ветра 1 ранга, так что это не слишком привлекало. Пирокластический Резонанс был сильнее, но ему не нравилась идея поместить пепел в свое тело, пока он не будет точно знать, чего хочет от него. Намерение было важно при комбинировании Рун, и он не сомневался, что оно не менее важно и при Наполнении Тела. Засовывать в себя кучу пепла, не имея плана, что это будет делать, было, пожалуй, ужасной идеей.

Оставались только Мастер-Руны. Разлом был убран со стола еще до начала ужина - это просто напрашивалось на то, чтобы отрубить себе что-нибудь важное. Оставалось только Воспламенение.

Вообще-то, это может сработать. Я не знаю, как именно работали двигатели внутреннего сгорания на Земле, но я уверен, что это было просто использование искры для поджигания газа, что приводило к расширению, которое толкало поршень, накачивающий двигатель. Могу ли я сделать это со своими мышцами? Звучит не очень приятно, но кажется... жизнеспособным. Возможно.

Ной отложил эту тему на ночь - идея с двигателем внутреннего сгорания показалась ему многообещающей, но он хотел проверить ее на чем-то физическом, прежде чем использовать собственное тело и обнаружить, что Наполнение остается и после смерти.

Пока Ной погружался в раздумья, остальные члены группы решили вести наблюдение по той же системе, что и предыдущей ночью. Первые несколько часов Ной потратил на то, чтобы немного отдохнуть, а затем, как только Мокси и Брейден поменялись вахтами, выскользнул из лагеря.

Изабель и Ли поступили точно так же.

Утро наступило как обычно, и после очередной тренировочной охоты на Нюхачей они снова отправились в путь.

К сожалению, день прошел не так спокойно, как предыдущий. Начался он примерно так же - они с трудом поспевали за Брейденом, когда тот шел по грунтовой дорожке. Солнце палило на них, но приятная пелена облаков периодически заслоняла его, не давая слишком сильно нагнетать обстановку.

Легкий ветерок шелестел травой и кустами вокруг них. Ной не раз задумывался о том, сколько же в округе Нюхачей. Казалось, что почти у каждого куста он есть - по крайней мере, у тех, которые не находились прямо вдоль тропинки.

Может быть, здесь есть какой-то подземный город нюхачей? Или они более одиноки и просто сидят вокруг, охраняя свой куст? Полагаю, они получают от него энергию, как пушистики на Обветренном Плато, но, по крайней мере, я мог видеть, что там происходит. Проклятье. Мне любопытно.

Пока Ной - и, судя по пустым лицам, почти все остальные - погрузились в размышления, горизонт сдвинулся. Даже Брейден, похоже, не сразу заметил это. Холм, который, как известно, обычно остается на одном месте, дернулся.

За движением последовала серия хлопков и хрустящих разрывов. На этот раз никто не упустил его. Все очнулись и повернули головы в сторону источника шума. Половина холма поднималась в воздух, обширная сеть корней вырывалась из земли и рвалась, не в силах сдержать подъем.

Из-под холма вырвались массивные шишковатые конечности из древесного материала, похожего на корни. Они вгрызались в траву, отрывая от нее большие куски и бросая их на землю.

"Боги! Что это, во имя Проклятых Равнин, такое?" - спросила Эмили, в ужасе делая шаг назад.

"Говори как подобает дворянину, Эмили", - сказала Мокси, больше руководствуясь инстинктом, чем мыслями, и с благоговением уставилась на огромное чудовище. Оно было высотой с двухэтажный дом, и каждый из его пальцев был, наверное, в несколько раз больше ее самой.

"Корневой Изверг", - пробормотал Брейден, положив руку на рукоять своего меча. "Чертовски большой. Что-то разбудило его".

"Мы еще не подошли к нему!" воскликнул Эдвард из задней части группы. "Как мы могли разбудить это огромное существо? Ты можешь его победить?"

"Да, но я не могу одновременно защитить вас", - ответил Брейден. "Это, должно быть, 3-й ранг. Самый большой Корневой Изверг, которого я когда-либо видел".

"Мы с Мокси можем прикрыть детей", - предложил Ной. Брейден покачал головой.

"Нет, не можете. Он атакует сквозь землю так же легко, как и над ней. Если у тебя нет четвертого ранга или ты ещё не имеел опыта борьбы с подобными монстрами, ты не сможешь сдержать все его атаки. Впрочем, это довольно глупые монстры. Пока мы не двигаемся, они не должны нас атаковать".

"Мне показалось, ты сказал, что нечто привлекло его внимание", - резко сказал Эдвард. "Разве это не значит, что оно уже идет за нами?"

"Нечто привлекло. Не мы", - поправил Брейден. "Просто не двигайся".

Из Корневого Изверга вырвался басовитый рев. Он снес еще одну огромную часть холма, обнажив деревянную зазубренную морду с двумя светящимися красными глазами и зубами из заостренной коры. Каждый зуб был в несколько раз больше Брейдена, и они были настолько велики, что заставляли пасть чудовища быть постоянно открытой.

Что-то взлетело с земли и полетело в морду монстра. Оно с невероятной скоростью пронеслось по небу, светясь яркой энергией, которая могла быть только Рунами. Очередной рев расколол ясную погоду. Корневой Изверг взмахнул рукой по огромной дуге.

Светящаяся точка метнулась в сторону, без труда избежав удара. Затем она остановилась, и в воздухе показался парящий человек в тяжелой броне, раскинувший руки в стороны, с вихрящейся энергией, собирающейся у головы огромного молота в руках.

Он отпрянул назад, став таким ярким, что превратился почти в миниатюрную звезду, и Корневой Изверг смахнул его с неба, как надоедливого вредителя. Глаза Ноя расширились. Человек летел прямо на них.

Ной потянулся к своей магии, желая послать мощный порыв ветра в человека, прежде чем он успеет столкнуться с землей. Мокси и Брейден шагнули вперед, призывая свою магию.

Но ни один из них не был достаточно быстр.

Мужчина закрутился в воздухе. Он врезался ногами в землю, как человеческий метеор. От его сильно побитых доспехов поднялись клубы бело-золотого дыма, он отмахнулся рукой, как будто слегка приземлился, а не был сброшен на землю с высоты нескольких этажей.

"Мои извинения. Я не ожидал увидеть здесь путешественников", - сказал мужчина. Он резко отсалютовал им. Позади него в ярости заревел Корневой Изверг. Он шагнул к ним, сотрясая землю своим огромным весом.

Откуда-то из-за холмов вырвался луч красного света и ударил чудовище в бок. Он закричал от боли и закрутил своим огромным телом в поисках источника света. Человек, стоявший перед ними, казалось, даже не заметил этого.

"Надеюсь, я не слишком затруднил вашу поездку, - продолжил он. "Пожалуйста, останьтесь здесь на несколько минут, пока мы не разберемся с этой проблемой. Если позволите, мы занимаемся искоренением Корневых Извергов в этом районе. Мы с напарником не совсем внимательно отнеслись к тому, чтобы убедиться, что в ближайшей зоне никого нет, прежде чем начать бой с этим существом".

"Вы намеренно напали на эту тварь?" спросил Эдвард, пораженный. Корневой Изверг издал еще один болезненный рев, когда второй луч красного света ударил ему в бок, опалив деревянное тело. Чудовище отпрянуло назад и с треском вонзило руку в склон холма, отчего земля задрожала у всех под ногами.

Чудовище выпрямилось и обратило свой взгляд прямо на них. Его красные глаза горели злобной яростью.

"Конечно, - сказал мужчина, обернувшись, чтобы посмотреть на огромное чудовище. "Это мой долг. Позвольте мне представиться. Меня зовут Гэвин, солдат Империи Арбалет. А теперь прошу меня извинить. Моему напарнику нужна небольшая помощь".

Гэвин поправил рукоять своего молота. Взгляд Ноя остановился на надписях, покрывавших древко оружия. Это были не совсем Руны - по крайней мере, он не мог понять, где кончается одна и начинается другая.

Однако что-то определенно было. Длинные зазубренные линии шли вдоль всего оружия, переплетаясь и смешиваясь в узоры. Остальные доспехи Гэвина были украшены аналогичным образом. Если это и был художественный замысел, то весьма масштабный.

Молот Гэвина гудел. Слабый вой наполнил воздух, и он опустился на колени, его поножи засветились слабой золотистой энергией. Земля под Гэвином разлетелась вдребезги, и он взмыл в воздух, поднявшись в небо в виде полосы энергии.

Корневой Изверг потянулся, чтобы схватить Гэвина. Он метнулся в сторону, двигаясь так, чтобы не попасть под удар и не потерять лишнего времени. Гэвин ударил в голову Корневого Изверга и отступил назад.

Из задней части его молота вырвалась ударная волна. Он метнулся вперед, оставляя за собой полосу света, и с мощным взрывом врезался в голову Корневого Изверга. Громадное чудовище попятилось назад с раздробленной челюстью.

Молот Гэвина словно подскочил в его руках. Он полетел за Корневым Извергом, избегая попыток монстра сбросить его на землю, и приготовился к новому удару. Из пасти Корневого Изверга вырвался яростный рев, и по всему его телу поползли шипастые наросты.

Один из них попал Гэвину прямо в живот. Ной услышал, как Изабель и Тодд резко вдохнули, и не мог отрицать вспышку обеспокоенности, которая прошла и через него. Но беспокойство оказалось напрасным.

Доспехи Гэвина сверкнули черным светом, и его отбросило назад - но броня не сломалась. Он крутанулся, устремив руку за спину. Позади него появилось кольцо красных мерцающих сигилов, и он резко остановился.

Солдат ударил молотом в центр круга. В головке оружия вспыхнуло бордовое электрическое сияние, и оно разлетелось на куски. От него отлетели осколки камня, вибрируя от силы магии, наполняющей молот. Куски отваливались, но их подхватывали нити красного света и притягивали на место. Казалось, что головка молота находится в состоянии постоянного расщепления и восстановления.

Даже с того места, где стоял Ной, он чувствовал, как давление смывает молот в руках Гэвина. Его волосы приподнялись, как будто по ним прошелся ток статического электричества.

Как будто в этой штуке зажата миниатюрная звезда. Какого ранга надо быть, чтобы сделать такое?

Корневой Изверг издал яростный рев и взмахнул рукой в сторону Гэвина. Луч красной энергии вырвался из-за холмов, поймав и отбросив руку монстра назад, прежде чем она успела завершить свой путь. Корневой Изверг споткнулся, зажимая дымящуюся дыру в запястье и сотрясая землю своими шагами.

Позади Гэвина красный круг потускнел, полностью втянувшись в его молот. Он снова засветился золотой энергией и помчался к Корневому извергу. Проскочив мимо него, Гэвин оказался рядом с головой монстра и замахнулся.

Его молот ударился о голову, издав звук, похожий на звон колокола. Небо озарила яркая красная вспышка, а затем последовал взрыв такой силы, что у Ноя свело зубы.

Огромный кусок головы Корневого изверга испарился, мгновенно превратившись в пепел. Монстр отлетел назад и с громким треском врезался в холм. Ной попятился, когда земля затряслась под его ногами.

"Боже, это безумие", - вздохнул Тодд. "Ты можешь себе представить, чтобы был способен на такое? Этот Корневой изверг едва смог выдержать два удара, прежде чем рухнуть".

Монстр дернулся. Глаза Ноя расширились. Очевидно, Корневой изверг не умер и услышал, как Тодд говорил о нем. Пошатнувшись, монстр поднялся на ноги.

Из огромной раны на его голове полезли корни, скрепляя его. Через несколько мгновений монстр снова стал целым. Он откинул голову назад и издал яростный рев.

Затем оно подняло обе руки и нацелилось на Гэвина. Мужчина отбросил молот за спину, где тот терпеливо парил в воздухе, и скрестил руки перед собой. Его доспехи заблестели, затем распустились вокруг него, как впервые распустившийся цветок.

Вокруг рук Гэвина закружились металлические диски. По ним пробежал золотистый свет, и они слились в большой круглый щит, покрытый сигилами, похожими на те, что были на его молоте.

Ной прищурился, пытаясь разглядеть на них какие-нибудь Руны, но все выглядело как бессмысленные загогулины. Либо руны были каким-то образом заблокированы, либо они были на языке, которого Вермил не знал.

Из ладони Корневого изверга вырвались огромные деревянные шипы, пронеслись по воздуху и врезались в барьер, воздвигнутый Гэвином. Они разбивались о раскаленный металл, словно самый крупный и громкий в мире град.

Наконец, шквал прекратился, и Корневой Изверг опустил руки, издав вопль ярости от того, что не может причинить солдату вреда. Гэвин потянулся назад, когда его доспехи, словно текучая вода, реформировались вокруг него, и схватился за древко своего молота.

Он с силой крутанул его. Головка молота содрогнулась, а затем разлетелась на куски, вспыхнув красным светом. Из черенка вырвались нити красной энергии, зацепились за куски металла и потянули их назад.

Они сформировались в длинный острый наконечник копья. Энергия заискрилась и закружилась вокруг Гэвина, когда он прицелился. Его рука засветилась золотым светом, который хлынул в оружие, проникая сквозь переплетающиеся узоры внутри него.

С ревом он выпустил копье. Оно пронеслось по воздуху и вонзилось в голову Корневого изверга. Дерево вспыхнуло, складываясь само в себя, когда копье прошло сквозь чудовище, пронзив его насквозь и вонзившись в холмы.

Гэвин еще не закончил. Он вытянул руку, сгибая пальцы. Руническая энергия вновь зажглась по всей броне, и между кончиками пальцев, покрытых перчатками, возникла дуга красного света.

Тысячи металлических осколков вырвались из склона холма позади Корневого изверга, пробив его тело насквозь, и устремились обратно к Гэвину. Древко оружия последовало за ними, пробив уже образовавшуюся дыру в голове Корневого изверга.

Оно врезалось в его руку, и головка молота переформировалась в навершие оружия. Повреждения, нанесенные Корневому извергу, были значительными. Монстр тлел от десятка различных ранений, покрывавших его тело, и, похоже, не мог исцелиться так же быстро, как Гэвин наносил повреждения.

И тут земля разверзлась. Из-под земли под Гэвином вырвались десятки огромных корней, потянувшихся к нему. Если бы он стоял на земле, времени на реакцию почти не было бы.

Но он не стоял на земле.

Гэвин выругался, вытянув свободную руку в сторону поднимающихся корней. Часть его перчатки вспыхнула красным светом, и через мгновение в воздухе под ним прочертился огромный круг. Из него вырвался мощный пучок энергии, отбросивший корни в сторону, словно нога гиганта. Он врезался в землю, разрывая ее волокна в клочья.

Корневой изверг бросился на Гэвина, явно надеясь, что тот достаточно отвлекся на атаку, чтобы нанести ему удар. К удивлению Ноя, он оказался прав. Массивная когтистая рука монстра мгновенно обхватила Гэвина.

"Разве мы не должны помочь?" резко спросила Мокси. "Я не уверена, что он победит".

"Он в порядке", - сказал Брейден, покачав головой. "Не о чем беспокоиться. Просто смотри и не мешай ему. Солдаты обычно не любят, когда кто-то встает у них на пути. Они довольно придирчивы к вещам".

"Вы часто с ними сталкивались?" спросил Тодд.

Брейден оглянулся на Тодда, глядя на него уголками глаз. "К сожалению".

Пронзительный крик прервал их разговор. Из руки Корневого изверга вырвались лучи красного света, светящиеся так ярко, что Ной едва не отвёл взгляд. Рука монстра задрожала, пытаясь удержать Гэвина в себе, но это было бесполезно.

Хватка разжалась. С ревом Гэвин вырвался из рук монстра, окруженный ярким вихрем красной энергии. От разрушающейся руки Корневого изверга отвалились куски дерева, и он замахнулся на него другой рукой.

Для такого большого монстра у него не так уж много возможностей. Я подумал, что это может быть Великий Монстр, но Руна Разлома никак на него не реагирует, и он кажется каким-то... глуповатым. Неужели обычные монстры могут быть такими большими?

Гэвин опустил свой молот. Зрелище было забавным, если не принимать во внимание обстоятельства. Человек, более чем в несколько сотен раз меньший, чем его противник, пытался остановить его руку, замахиваясь на нее эквивалентом зубочистки.

Его молот столкнулся с запястьем Корневого изверга. Полыхнуло кольцо красной магии, и рука монстра разлетелась, разбившись на куски. Гэвин взлетел в воздух, когда Корневой изверг закричал от боли.

Его руки начали восстанавливаться, но не успели до конца, чтобы помешать Гэвину пролететь над его головой и поднять свой молот. Молот превратился в копье и, в ответ на крик чудовища, он метнул его вниз.

В воздухе промелькнула красная полоса молнии и ударила Корневого изверга в макушку. Раздался треск, молния пробила все тело монстра и вонзилась в землю под ним.

Крик Корневого Изверга затих. На мгновение он покачнулся на месте. Свет в его глазах погас, а корни, залечивавшие раны, засохли. Он так и остался стоять на месте, отбрасывая тень на местность.

Молот Гэвина вернулся в его руку, вновь обретя свою форму, и опустился на холм рядом с ним. Его доспехи все еще гудели, когда он приблизился к ним и, сняв шлем с лица, предстал перед ними в образе человека гораздо моложе, чем ожидал Ной. Ему было не больше тридцати лет.

"Прошу прощения, ребята, - сказал Гэвин, снимая перчатку и вытирая пот со лба. "Я не ожидал, что Корневой изверг окажется таким живучим. Обычно их гораздо легче уничтожить. Никто не пострадал во время боя, верно?"

"Мы все в порядке", - сказал Брейден.

"Ты невероятен", - вздохнул Тодд, его глаза расширились от удивления.

Гэвин разразился громким смехом. "Спасибо, сынок. Очень мило с твоей стороны. Я просто выполняю свою работу".

"И при этом очень плохо, болван".

Все повернулись, когда красный портал расколол воздух, и из него вышла молодая женщина. На ней были легкие металлические доспехи, явно рассчитанные на функциональность, но не такие громоздкие, как на Гэвине.

Гэвин прочистил горло. "Извини, Джесс. Я не хотел тратить столько энергии".

"В следующий раз не выпендривайся так сильно", - сказала Джесс, покачав головой в насмешливом гневе. "Не слишком впечатляйся магией Гэвина, потому что половина ее не его. А моя".

Гэвин смущенно потер затылок. "Это Джесс, моя напарница. Она делает все наложения на мое оружие".

"С таким же успехом можно назвать меня твоей батарейкой. Ты почти выжал всю магию из моих рун. Ты даже почти не использовал свою собственную энергию".

"Моя магия не очень подходит для такого рода поединков", - сказал Гэвин. "К тому же, это не самое подходящее место. Я оплачу тебе ужин или что-нибудь еще".

Джесс усмехнулась, и у Ноя возникло ощущение, что она получила именно то, чего хотела с самого начала.

"Отлично. Я подберу место".

"Да, да." Гэвин помрачнел и повернулся к группе. "Еще раз прошу прощения за то, что прервал ваше путешествие. Мы скоро уберем этого Корневого изверга и уберемся с дороги. Вы можете продолжать путь по своему усмотрению".

"А сколько у вас оружия?" нетерпеливо спросил Тодд, полностью проигнорировав вежливое предложение Гэвина двигаться дальше.

Ной ничего не ответил, поскольку сам задавался тем же вопросом.

"Я Наполнила все элементы его доспехов и наложила на его оружие больше Наполнения, чем можно сосчитать", - сказала Джесс с ноткой гордости в голосе. "Все оптимизировано для того, чтобы забирать как можно больше энергии из окружающей среды и как можно меньше из меня - не то чтобы Гэвину удавалось не истощать мои Руны. У тебя есть желание стать Наполнителем?"

"Я собираюсь стать солдатом", - твердо сказал Тодд. "Но я знаю, что Наполнители очень тесно сотрудничают с солдатами".

Джесс ухмыльнулась. "Я тоже хотела быть солдатом, но мне показалось, что гораздо спокойнее, когда кто-то другой ведет все боевые действия, а я занимаюсь интересными вещами - исследованием рун. Гэвин, может быть, и получит все эти модные штучки, но..."

"Без Джесс я бы ничего не смог сделать", - закончил Гэвин. "По крайней мере, не с самыми причудливыми вещами. Это слишком сложно, чтобы делать это на месте. Я помню, как стоял на том же самом месте, где сейчас стоишь ты, сынок. Продолжай учиться. Быть солдатом нелегко, но это полезно".

"И опасно", - сказал Эдвард себе под нос. "Я лучше буду заниматься привычными делами".

Если Гэвин и услышал его, то ему было все равно.

"Сегодня у нас еще много дел, так что нам пора в путь", - сказал Гэвин. "Желаю вам всем всего наилучшего. Берегите себя в дороге. Пойдем, Джесс. Давай..."

Грохот сотряс землю под их ногами. Ной не успел даже толком осознать это, как за первым сразу же последовала вторая вибрация. Два холма неподалеку от них издали серию хлопков и разрывов, вырвавшись из земли и превратившись в огромных Корневых извергов, оба чуть меньше того, которого только что убил Гэвин, но ничуть не менее устрашающие.

"О, черт", - вздохнул Гэвин. "Джесс, выведи людей. Они, наверное, очнулись после боя".

"Я не могу", - ответила Джесс сквозь стиснутые зубы. "У меня почти нет энергии. Такой дальний портал мне сейчас не по силам. Я только что потратила кучу сил, чтобы перенестись сюда, чтобы сэкономить время".

Корневые изверги зарычали в унисон, их горящие глаза устремились прямо на группу. Ной потянулся к своей трубке и набил в нее немного Вспых-Травы. Рядом с ним Мокси и Брейден собрали свою магию. По спине Ноя пробежал холодок, отмечая силы Аллена, когда он тоже собрал их.

"Какого вы ранга?" - спросил Гэвин.

"У нас два 4 ранга, 3 и 2. Студенты не готовы к этому", - ответила Мокси. "Мы отвлечем одного из них, если ты сможешь взять второго".

"Понял. Сосредоточьтесь на том, чтобы удержать его", - сказал Гэвин, надевая шлем на голову и готовя оружие. "Мы займемся своим и сразу после этого перейдем к вам".

Из трубки Ноя повалил дым, когда он зажег Вспых-Траву.

"Не подходите", - предупредил Ной студентов, наблюдая за приближающимся Корневым извергом вместе с другими профессорами. "Что бы вы ни делали, не вступайте с ним в бой. Даже если у нас возникнут проблемы. Понятно?"

"Но как же..." начала Изабель.

"Нет", - категорично сказал Ной. "Несмотря ни на что, держись подальше. Если будет возможность, бегите. Только не привлекайте к себе внимания монстра".

Он не успел добиться от них подтверждения. Ближайший Корневой Изверг издал громоподобный вопль и сделал шаг к ним, его пасть исказилась в древесной гримасе. Ной призвал свою магию и воспламенил дым, выходящий из его трубки.

Затем он и другие профессора бросились в атаку.

- - -

П:

Фух. Сегодня глава была размером с полторы обычных глав, так ещё и сложных для перевода предложений больше обычного. Постараюсь ещё главу перевести сегодня, но не обещаю.

Из рук Брейдена полилась фиолетовая энергия, покрывшая землю перед ними и превратившаяся в тусклую кристаллическую структуру. Она протянулась по земле, быстро покрывая красную траву вокруг них.

"Это не даст корням пробиться под нами", - сказал Брейден. "Следите за корнями, которые появляются по бокам, и не ступайте на них, если дорожите своей жизнью".

Внезапная серия громких тресков под ногами подтвердила слова Брейдена. Ной едва разглядел, как несколько корней, не сумев пробиться сквозь щит, ударились о него.

Чем больше я вижу, как Брейден использует этот щит, тем больше понимаю, что должен как можно скорее обзавестись таким же. Они явно больше, чем просто базовые средства защиты.

"Я замедлю его шаги", - сказал Аллен, мороз собирался вокруг его ног, когда он бежал рядом с Мокси. "Мокси, сосредоточься на ограничении его движений. Ты должна быть в состоянии контролировать его в какой-то степени, верно?"

"Я попробую", - ответила Мокси. "Это все-таки монстр, а не растение. Но я, наверное, смогу его связать".

"Тогда сделай это", - сказал Аллен. "Брейден, ты сможешь его прикончить, или это должен сделать я?"

"Я сосредоточусь на том, чтобы сохранить нам жизнь", - ответил Брейден. "Если дела пойдут плохо, я вмешаюсь, но наша защита ослабнет, как только я перестану на ней концентрироваться".

Рев Корневого Изверга сотряс воздух. Он поднял ногу и сильно ударил ею по фиолетовому покрытию, которым Брейден покрыл землю. Раздался громкий звон, губы Брейдена сжались, но его магия не ослабла.

Аллен ускорился, увеличившись в росте на полдюйма. Ной едва не пропустил шаг и не упал лицом вниз. Лёд на ногах Аллена превратился в коньки, и он буквально скользил по земле - причём с большей скоростью и уверенностью, чем любой олимпийский фигурист, которого Ной когда-либо видел.

Сделай пируэт! Я дам тебе дополнительные очки за стиль, если ты сделаешь это, убивая Корневого изверга.

Дым тянулся за Ноем, клубясь за его спиной, пока он набирал достаточно для работы. Самым большим недостатком трубки было то, что она не могла сразу генерировать много пепла, и приходилось ждать, пока она разгорится и даст ему достаточно пепла для работы.

Но, похоже, это не имело большого значения для данного поединка. Корневой изверг был настолько огромен, что, хотя они и мчались на него, Ной был уверен, что пройдет не меньше минуты, прежде чем он доберется до монстра.

Другое дело - Аллен. Профессор 4-го ранга быстро оторвался от остальных, лед покрывал землю под его коньками, а сам он продолжал ускоряться. Его руки приобрели белый блеск, а в руках появились два массивных топора.

Перед Алленом образовалась ледяная рампа, и он взмыл в воздух, устремившись к Корневому Извергу. Чудовище заметило его приближение и с вызовом взмахнуло рукой в его сторону. Из-под земли сбоку от Аллена вырвался столб льда, который мгновенно поднялся вверх и оказался рядом с ним.

Аллен ударил топором в столб, перенаправляя себя и отпуская оружие. Рука Корневого Изверга разрушила и столб, и топор, после чего Аллен врезался в его грудь. Он вогнал топор в монстра, затем отступил назад.

Лед сконденсировался в другой топор. Он вогнал его в грудь Корневого изверга, а затем вырвал первый топор. Используя оружие как ледорубы, он начал подниматься вверх по груди монстра. Ной сдержал желание замедлиться и застыть в благоговейном ужасе.

Он, конечно, мудак, но способный. Приму к сведению.

Ной схватил свой летающий меч и бросил его на землю. Поскольку внимание Корневого Изверга было приковано к Аллену, он был более чем готов подойти ближе. Меч ожил, и он бросился вперед, пролетев мимо Мокси и едва не задев при этом монстра.

Его пылающий пепел метался за Ноем, как хвост дракона, отчаянно пытаясь догнать его. Его свист был утерян ветром, но эффект от него не пропал. Огонь мгновенно взметнулся и устремился к голове Корневого Изверга, поразив его между глаз.

Череп монстра запылал. Оно зарычало, сделало сотрясающий землю шаг назад и схватилось за лицо. Ветер хлестал Ноя по лицу, пока он летал вокруг него, проверяя, какой урон нанесла его атака. Результат оказался гораздо меньше, чем он ожидал.

Он опалил ему голову, но Корневой Изверг уже начал залечивать нанесенные им повреждения. Если он собирался нанести монстру серьезный урон, ему нужно было использовать больше энергии или применить другой подход.

Дерево заскрипело, когда тело Корневого Изверга покрылось рябью шипов. Ной быстро сократил расстояние между собой и монстром, но Аллен все еще был на нем. Он повернул голову назад, чтобы посмотреть, как старший профессор справится с атакой.

К его удивлению, Корневой изверг замер на полпути. Шипы, которые начали появляться изнутри, дрожали, словно в невидимой схватке. Мокси стояла у его ног, от ее рук к монстру тянулись лианы. Ее руки тряслись от напряжения, но ей удалось сдержать его.

Аллен продолжал подниматься, подбираясь к шее чудовища. Лед в его руках превратился в еще один огромный топор, и он, как дровосек, отпрянул назад, чтобы вонзить лезвие в шею Корневого изверга.

Громкий треск разнесся по округе. Топор глубоко вонзился в чудовище, зарывшись в него на несколько футов. Из раны потек лед, все глубже проникая в тело Корневого Изверга. Оно зарычало и ударило ногой, разрывая лианы Мокси.

За мгновение до того, как Корневой Изверг с треском опустил руку на свою шею, по телу Аллена промелькнул лед. Вдалеке Ной уловил звуки борьбы Гэвина и Джесс с другим Корневым извергом, но он постарался не обращать на них внимания. Его взгляд был устремлен на то место, где стоял Аллен.

Неужели он мертв?

Рука Корневого Изверга дернулась. Он вздрогнул и потянулся к шее. Пальцы покрылись инеем и потекли по ладони. Ной усмехнулся. Рука монстра прилипла к шее. Аллен заморозил ее.

Ной снова бросился к голове Корневого изверга. Чудовище заметило его приближение, один из его горящих глаз метнулся к Ною. Зарычав, оно взмахнуло свободной рукой. Ной дернулся вниз, едва избежав прихлопывания, как муха, затем изменил курс и влетел прямо в лоб монстра.

Он заскрипел зубами, пытаясь затормозить, но удар пришелся с большей силой, чем он предполагал. От удара трубка едва не вылетела у Ноя из зубов, но он успел ухватиться за иззубренные очертания монстра. Меч выскользнул из его ног и упал на землю.

Ной не обратил на это внимания. Он глубоко засунул руки и заточил раскаленный пепел в шипы. Они вонзились в глаза и губы монстра, наверное, как десятки назойливых пчелиных укусов.

Раздражало это или нет, но Корневой Изверг взревел от ярости. От этого движения Ной едва не отлетел от головы чудовища, но ему удалось удержать пальцы, впившиеся в шишковатую кожу. Он вскарабкался на голову, затем призвал на помощь свою магию и послал мощную вибрацию, разрывающую внутренности монстра.

Ной запоздало сообразил, что, наверное, это не лучшая идея - заставлять трястись то, за что он едва держится. Сильная дрожь сотрясла чудовище, и его зубы треснули, ударившись друг о друга.

По Корневому Извергу пробежала вторая дрожь, когда Аллен отбросил его руку и, появившись из сферы застывшего льда, снова ударил топором по шее монстра. Мороз продолжал распространяться от места, где он стоял, и уже покрыл плечо, на котором он стоял.

Корневой Изверг поднял ногу, пытаясь сделать шаг вперед. Из земли вырвались лианы и обвились вокруг него, потянув монстра вниз. Все новые и новые лианы появлялись под монстром и вдоль него, крепко связывая его и сковывая движения.

Дерево заскрипело, когда лианы начали сжиматься, пытаясь вырвать жизнь из Корневого Изверга. Под Ноем зашелестели корни - монстр, вероятно, восстанавливал повреждения, нанесенные его магией внутренностям.

Разлом наверняка справится с ним, но использовать его здесь - ужасная идея. Я не могу допустить, чтобы кто-то еще узнал, что оно у меня есть.

Под Ноем затрещали лианы. Корневой Изверг вырвал ногу из лиан Мокси и топнул по земле, сотрясая почву. Мокси споткнулась, и Ли бросилась к ней, оттаскивая Мокси назад за мгновение до того, как нога Корневого дьявола обрушилась на то место, где она стояла.

"Ты больше ничего не можешь сделать?" крикнул Ной Аллену. "Мы не наносим ему достаточного урона!"

"Я делаю больше, чем ты", - прорычал в ответ Аллен. "Он устойчив к магии холода, потому что быстро регенерирует. Я убью его, но это будет не быстро - и это при условии, что меня не раздавят первым. Нам нужен Брейден, чтобы действовать".

Ной рискнул бросить взгляд на землю. По щиту, который Брейден поставил на землю, пробегали волны энергии, и большинство из них концентрировалось вокруг студентов.

Корневой изверг атаковал щит, пытаясь прорвать его. Лицо Брейдена было напряжено до предела. Несмотря на его слова и незаинтересованное отношение к студентам, он держал оборону крепко.

"Брейден защищает детей. Он не сможет сражаться, не подвергая их риску".

"Тогда заткнись и жди", - прорычал Аллен. "Я больше ничего не могу сделать против этого. Мой домен не годится для борьбы с чем-то подобным. Он слишком чертовски велик. Я не чертов солдат, я профессор".

Домен? Что это, черт возьми, такое?

Корневой Изверг снова зарычал. Лозы рвались, когда он полностью освободился от захвата Мокси. Еще больше лоз потянулись к нему, пытаясь снова связать его. Чудовище потянулось к Ною одной из своих огромных рук, загораживая солнце и отбрасывая тень на него и Аллена.

"У меня есть идея!" крикнул Ной. "Не подпускайте его ко мне!"

"Я не твой слуга", - прорычал Аллен в ответ, но ледяная волна пронеслась мимо спины Ноя и врезалась в руку Корневого Изверга, отбросив ее в сторону ровно настолько, чтобы она промахнулась.

В руках Аллена материализовалась белая цепь, заканчивающаяся длинным зазубренным острием. Аллен вонзил цепь в шею Корневого Изверга и мощным ударом вогнал ее еще глубже, после чего схватил другой конец цепи и перепрыгнул через бок монстра.

Его коньки заскрежетали по коре, когда он ускорился, оставляя за собой ледяной след. Аллен проехал по руке Корневого Изверга, делая все более тугие круги вокруг нее и связывая монстра цепью.

Аллен выскочил на свободу и с размаху ударил монстра в грудь. Цепь заскрипела за его спиной, натягиваясь и стягивая руку Корневого Изверга. Лед скрипел, пытаясь удержать монстра.

Ной призвал весь пепел, собранный им с тех пор, как он разжег свою трубку, и собрал огромное облако раскаленного дыма. Затем он послал его в отверстие пасти Корневого изверга. Он продолжал вливать дым в чудовище, вытягивая его из Вспых-Травы, как только оно появлялось.

Его трубка шипела, истощая энергию напитанной травы, но Ной не смел снижать темп. С тем количеством дыма, которое он собирался израсходовать, у него не было возможности сделать еще одну попытку в ближайшее время.

Корневой Изверг взревел в ярости. Ледяные цепи Аллена разлетелись на куски, но вместо них из его тела поднялись лианы. Монстр споткнулся, когда лианы Мокси обвились между его ног и поползли вверх по телу, прокладывая себе путь внутрь.

Дыма должно хватить.

Ной протянул руку и коснулся тонкой нити дыма, соединившей его с огромной массой дыма, клубящейся в теле Корневого дьявола. Он втянул в руну Пирокластического Резонанса все до последней крупицы энергии и почувствовал, как магия бьется в его теле, словно в барабане.

"Курение убивает, дети", - пробормотал Ной про себя. Затем он вызвал руну Воспламенения.

Вспышка пронеслась по тонкому следу и попала в пасть Корневого Изверга. На мгновение воцарилась тишина.

Глаза чудовища выпучились, когда мощный взрыв потряс его внутренности. Корни под Ноем рвались и разрывались, отлетая от его места на голове. Из плеча чудовища вырвался язык пламени.

Второй вырвался из пасти. В одно мгновение десятки точек на теле Корневого Изверга вспыхнули огнем. Голова треснула, а из пасти выкатился огромный огненный шар, разорвавший ее на куски.

Корневой Изверг обмяк и упал внутрь себя, когда огонь поглотил его изнутри. Пламя охватило все его сухое тело, подавляя регенерацию. Крики монстра были быстро поглощены ревом огня, и Ной в тишине рухнул на землю.

Ной замедлил падение мощным порывом ветра, стараясь не превратиться в блин в тот момент, когда он достигнет земли. Под ним поднялась группа лиан, свернувшихся в диск. Ной врезался в них, выбив весь воздух из легких. Он застонал от силы удара, но это было лучше, чем если бы все кости в его теле превратились в кашу. Лианы подбросили его на руках к Мокси.

Она поставила его на землю, положив руку ему на плечо, чтобы поддержать. Он оценил этот жест, так как все его тело словно выжалось досуха от того количества магии, которое он только что сжег.

"Спасибо", - сказал Ной, счищая с одежды копоть и глядя на растущий перед ними костер. Как только регенеративные свойства существа перестали действовать, оно превратилось в охапку сена. "Как ты думаешь, оно..."

По телу Ноя пробежала дрожь: в него хлынула энергия. Она мгновенно заполнила его Великую Руну Ветра и влилась в Руну 2-го ранга, увеличив ее мощность по меньшей мере на двадцать процентов, прежде чем выплеснуться наружу.

Ной резко вдохнул и схватился за грудь.

"Ты в порядке?" обеспокоенно спросила Мокси.

"Да. Просто... просто много энергии", - выдавил из себя Ной, с трепетом глядя на Корневого Изверга.

Вот это да! Неудивительно, что люди охотятся за такими мощными монстрами. Это даже не Великий Монстр, а он дал мне столько энергии".

Ной покачал головой и посмотрел на другого Корневого Изверга. Сердце у него заколотилось. Он стоял во весь рост, его глаза были пустыми. Из его груди торчал огромный золотой клинок, все еще дымящийся энергией. Корни вокруг раны отползли назад, отчаянно пытаясь избежать раскаленной энергии, но это было бесполезно.

Магия иссякла, и фиолетовый Щит, бегущий по земле, сполз в сторону, возвращаясь к Брейдену.

Гэвин и Джесс бросились к группе, замедлив шаг, когда увидели, что второй Корневой Изверг мертв, а все остальные живы. Взгляд Гэвина остановился на дымящихся останках Корневого Изверга, и он издал медленный свист.

"Кто это сделал?"

"Он", - сказала Джесс, упираясь руками в колени и делая несколько коротких вдохов воздуха, а затем указала на Ноя. "Я видела, как он спрыгнул с головы Корневого Изверга, как маньяк-самоубийца, за мгновение до того, как тот взорвался".

"Проклятые Равнины", - вздохнула Эмили, глядя на Ноя с нескрываемым шоком. "Как ты это сделал?"

"Много дыма и замкнутое пространство", - ответил Ной. "Взрывы вызывают расширение, поэтому я понял, что если накачать его достаточным количеством газа, а затем поджечь... бум. Антитабачная реклама".

Все уставились на Ноя.

"Его ударили по голове?" спросил Гэвин.

"Вермил всегда такой", - ответила Мокси, но даже она выглядела пораженной.

Брейден изучал Ноя, выражение его лица было неразборчивым. Рядом с ним Аллен и Эдвард смотрели с недоверием. Ной не смог удержаться от крошечной ухмылки, мелькнувшей на его губах.

"Ты... кто ты?" Аллену наконец удалось это сделать. "Ты же не второго ранга".

"Конечно второго", - ответил Ной. "Как я уже сказал, это было просто применение некоторых основ физики - если это вообще можно так назвать. Может быть, элементарная логика? Ничего такого, что не смог бы понять кто-то другой. Я просто обладаю соответствующими навыками, чтобы воспользоваться этим".

Аллен уставился на Ноя исподлобья, словно пытаясь сопоставить стоящего перед ним человека с тем, который ударил его в подбородок во время экзамена в Выжженных Акрах. Ной практически видел, как в голове пожилого профессора вращаются шестеренки.

"Ты играешь в какую-то игру?" Эдвард спросил. "Почему ты ведешь себя так некомпетентно, когда можешь сделать... это?"

Эдвард неопределенным жестом указал на дымящиеся останки монстра позади них.

"Не знаю, как он, а я бы сделал это только для того, чтобы увидеть это выражение на твоем лице", - с ухмылкой сказал Тодд. "Когда же ты покажешь нам, как это делается, Учитель? Ты все откладываешь".

Взгляд Гэвина скользнул по Ною так пристально, что он подавил дрожь. Казалось, что солдат пытается препарировать его одним лишь взглядом.

"Ты проходил какую-нибудь солдатскую подготовку?" спросила Джесс. "Ты дерешься как солдат. Я наблюдала".

Ной пожал плечами, чувствуя себя немного неуютно от такого внимания. "Не намеренно".

"Ну, если ты когда-нибудь откажешься от роли профессора, тебе стоит подумать о смене профессии", - с легким смешком сказала Джесс. "Нам бы не помешал человек с таким творческим мышлением".

"Отвали", - игриво сказал Брейден, хлопнув Ноя по плечу огромной рукой и чуть не свалив его на землю. "Он - Линвик. Один из наших".

"Ты шутишь. Серьезно?" спросил Гэвин, удивленно моргая.

"Не основная ветвь", - признал Брейден. "Но ведь и я тоже".

"Ах. Теперь все понятно. Я все думал, когда же благородные семьи начнут отправлять своих в мясорубку", - сказал Гэвин, в его голосе прозвучала горечь, даже когда он усмехнулся. "В любом случае, мы будем рады заполучить кого-то вроде тебя. Вермил, верно?"

Ной кивнул. "Да. И спасибо, что справились с двумя другими монстрами. Было бы очень плохо для всех нас, если бы нам пришлось сражаться со всеми тремя сразу".

"Ну, они, наверное, напали только потому, что мы вообще здесь были", - признала Джесс. "Но я рада, что никто не пострадал. По правде говоря, мы, наверное, у вас в долгу. Наша обязанность заключалась в том, чтобы не втягивать граждан в драку, а мы втянули в нее вас".

"Все хорошо, что хорошо кончается", - сказал Брейден, пожав плечами. "Это было хорошее упражнение. Давненько мне не приходилось как следует использовать свой Щит".

"Тогда мы пойдем и не будем вас больше задерживать", - сказал Гэвин. "Если мы можем что-то для вас сделать, поспрашивайте вокруг о нас. Я должен найти команду, которая поможет навести здесь порядок".

Гэвин прижал руку к своей броне. Она засияла золотистой энергией и разошлась, превратившись в длинную доску, лежащую на земле у его ног. Джесс ступила на нее, держась за его плечи.

После прощального кивка доска вспыхнула энергией. Она устремилась вперед, взмывая в небо и увлекая за собой двух солдат. Тодд смотрел им вслед с тоской в глазах. Изабель подтолкнула его, и Тодд покачал головой, отводя взгляд.

Аллен продолжал смотреть на Ноя, словно не в силах понять, что только что произошло.

"Что?" спросил Ной. "Ты действительно думал, что я настолько некомпетентен?"

"Ты действительно хочешь, чтобы я ответил на этот вопрос?" спросил Аллен.

Ной рассмеялся, к своему неудовольствию. "Нет, я бы предпочел, чтобы ты этого не делал".

"Ты действительно второго ранга?"

"Да. Зачем мне врать об этом? Я только недавно поднялся в ранге".

Аллен хмыкнул. "Кто тебя тренировал?"

"Кто тебя тренировал?"

Аллен поджал губы. "Очень хорошо. Брейден, мы должны идти дальше. Не исключено, что этот бой мог привлечь внимание еще большего числа монстров".

Брейден кивнул. "Я как раз хотел предложить то же самое. Давайте двигаться. Нет смысла терять время".

И с этими словами они снова двинулись в путь. Ной практически чувствовал на себе взгляды Аллена и Эдварда, но они остались в конце группы, вернувшись к своим молчаливым, угрюмым натурам.

Ли, которую Ной потерял из виду в последние несколько минут, вновь появилась рядом с ним и Мокси. Мокси кивнула ей в ответ. Ной не был уверен, в чем дело, но, по крайней мере, было похоже, что они поладили.

"Ты мне так и не ответил", - сказала Эмили, становясь рядом с Ноем. "Как тебе это удалось?"

"Я уже сказал. Много дыма. Это очень вредно для здоровья, знаешь ли. Особенно когда он взрывается".

"Не магия", - сказала Эмили. "У тебя второй ранг, но ты зарядил эту штуку без раздумий. Разве ты не слышал, как Брейден сказал, что она представляет угрозу даже для 3-го ранга? Ты мог умереть, но я даже не заметила, как ты моргнул".

Ах. Это потому, что смерть не имеет значения. Попробуй как-нибудь. Первые несколько лет не так уж и плохо. А вот ожидание - это действительно отстой.

"Страх - это инструмент", - сказала Ли, отвечая за Ноя. "Он позволяет понять, когда нужно бежать. Некоторые враги не могут быть побеждены. Но в то же время слишком сильный страх сдерживает тебя. Понимание своих способностей позволит тебе определить, когда следует бежать, а когда нет".

"Значит, он просто хорошо понимает, что он может делать?"

"Что-то вроде того", - сказал Ной. "Многочисленные тренировки в полевых условиях придают уверенность и опыт. Я также знал, что у меня есть хорошая поддержка. Я бы не бросился на эту тварь как идиот, если бы Мокси и Аллен меня не прикрывали, или если бы я не знал, что Брейден вас всех защищает".

Ну, если бы я был один, я бы так и сделал, но вопрос не в этом.

"Маг Мокси и Аллен не обучены драться", - сказала Эмили.

Ной подавил смех.

Похоже, кто-то не видел Мокси, когда она злится. Или когда она пытается убедить меня в том, что она союзник.

"По-моему, они выглядели довольно эффективно", - сухо сказал Ной.

"Это другое дело. Вы - профессора. Конечно, они очень талантливы в магии, это их работа. Но они не солдаты. Их работа - это исследования и изучение, а не сражения".

Мокси отвела глаза, и что-то отразилось на ее лице. Ее лицо вернулось в нормальное состояние так быстро, что Ной даже не заметил этого.

Это был... стыд? Смущение? Странно.

"Ты ведь видела Аллена, да?" спросил Ной, бросив взгляд через плечо. "Не хочу его хвалить - голова у него и так большая, - но он катался на коньках вокруг Корневого Изверга. Не похоже, чтобы это было так уж легко сделать".

Эмили прочистила горло. "Аллен - глава клуба по трюковому катанию в университетском городке. Он показал мне несколько трюков".

Ной чуть не оступился. "Что?"

"Он инструктор по катанию", - повторила Эмили. "Очень хороший. Я хожу к нему на занятия после уроков уже около года. Он делает много таких трюков. Это часть шоу".

"Хм. Ну, это не то, о чем я мог бы догадаться. Наверное, у всех нас должны быть хобби", - сказал Ной.

"Точно", - сказала Эмили. "Вот почему я хочу знать, какое у вас. Как вам удалось так драться?"

"Потому что он только и делает, что дерется", - сказал Тодд, подойдя к Эмили. "У него нет других увлечений. Он солдат в одежде профессора. Преподаватель(1)".

Тодд сделал особое ударение на последнем слове, отчего прозвище Ноя прозвучало как прозвище супергероя из неудачной франшизы.

Как он вообще до такого додумался?

"Пожалуйста, не распространяй это вокруг", - сказал Ной с пораженным вздохом. "Но Тодд прав. Боюсь, что моих знаний во всех областях, кроме как бить предметы очень сильно и заставлять их взрываться, очень не хватает. Я готовил Тодда и Изабель к этому, заставляя их сражаться с монстрами снова и снова, помнишь? Это работает. Но это не помогает им делать что-то еще, кроме как убивать монстров. Честно говоря, мне повезло, что Мокси взяла меня в партнеры. Мне пригодится ее опыт буквально во всех делах, кроме убийства".

"Убийство монстров - это все, что имеет значение", - сказал Тодд. "Убиваем монстра, получаем энергию. Улучшаем руны. Убиваем еще большего монстра. Легко."

"Ты идиот", - сказала Эмили, фыркнув от смеха. "Он прав. Тебе действительно нужен хороший учитель, если ты думаешь, что это все, что есть в Рунах".

Тодд и Эмили посмотрели друг на друга.

Ах, прекрасно. Все снова стало так, как должно быть.

Продолжая идти, Ной не мог не заметить, что остальные члены группы замолчали, казалось, все погрузились в собственные мысли. Ли, казалось, наблюдала за Изабель, которая продолжала бросать взгляды через плечо на остатки Корневых Извергов, удаляющиеся позади них.

Мокси выглядела прямо-таки несчастной, хотя и умела это скрывать, а Брейден казался... задумчивым, если не сказать больше. Ной подавил вздох. С каждым из них явно что-то происходило, но он не знал, что именно.

Мне придется отвести Мокси в сторону. А еще мне нужно выяснить, что такое домен. Аллен, похоже, относился к этому так, словно это было важно. Сегодняшний вечер должен быть хорошим. Чем больше я узнаю, тем больше понимаю, что совершенно не представляю, насколько все это глубоко.

- - -

П:

(1) - Здесь Тодд назвал гг - The Teacherman (УчительМэн), что я просто перевёл как Преподаватель. Я вспомнил, что в предыдущий главах Тодд называл так гг довольно часто, но из-за того, что на это не обращали внимания, я не понял, что это прозвище и переводил просто - учитель, преподаватель, профессор...

Идёт 83 глава и я не знаю, что делать. Заново редактировать все главы, при этом по первоисточнику, а не просто что-то подправить, я точно не собираюсь. Поэтому предупреждаю по этому поводу.

В эту ночь им не пришлось разбивать лагерь. Ближе к вечеру над холмами показались деревянные стены деревни. Над ней возвышались деревянные и каменные дома с черепичными крышами, а из труб поднималось несколько небольших столбов дыма.

В воздухе витал слабый аромат готовящегося мяса и специй, достаточный для того, чтобы вызвать у всех слюноотделение. Никто из них не проронил ни слова, пока они с ускорением неслись по направлению к городу.

У распахнутых ворот не было ни одного охранника, и разношерстная группа без труда вошла внутрь. Вдоль дороги тянулись грунтовые тропинки, вытоптанные годами передвижения и образовавшие дороги.

Основная часть города была сосредоточена в центре, а жилые кварталы были разбросаны по его краям. Ной слышал звуки оживленных разговоров, доносившихся из глубины города.

Когда они углубились в город, стало ясно, что почти все собрались вокруг двух больших двухэтажных зданий, расположенных недалеко от центра города. Ни на одном из них не было никаких опознавательных знаков, но по столам за окнами и запаху еды, доносившемуся из окон, было ясно, что это трактиры.

"Звезды - это хорошо, - сказал Брейден, подойдя к двери и пригнувшись, чтобы открыть ее, в результате чего золотистый свет изнутри пролился на вечерние тени, - но я бы предпочел настоящую кровать".

Изабель и Тодд с беспокойством посмотрели друг на друга. Но прежде чем Ной успел заговорить, Брейден нахмурился.

"Я заплачу, раз уж я это предложил", - сказал Брейден. "Все равно это будет за счет Линвиков".

С этими словами он прошел внутрь и вошел в таверну. Ной и остальные последовали за Брейденом. Все глаза в таверне были обращены в их сторону, когда Брейден с внушительной фигурой подошел к стойке и шлепнул на нее золотую монету. В его пальцах она выглядела ничтожной.

"Комнаты для всех нас", - хмыкнул Брейден. "И питание тоже".

Барменша, миниатюрная женщина с седеющими каштановыми волосами и пухлым лицом, сглотнула и осторожно взяла монету. Она протянула руку, чтобы дать ему сдачу, но Брейден покачал головой.

"Положите лишние деньги в еду. Мне не нужна твоя монета".

Брейден повернулся к столам, затем остановился. Брейден поднял руку и провел пальцем по воздуху фиолетовую линию. Все в таверне напряглись, но Брейден просто потянулся внутрь и достал еще десять золотых.

Он положил их на стойку.

"Я... это не так дорого, чтобы остаться на ночь", - пролепетала барменша. "Вы не должны..."

Брейден повернулся и зашагал прочь. Его взгляд остановился на пустом столе с четырьмя стульями в углу комнаты. Люди отодвигали стулья, когда он проходил мимо, и вытягивали шеи, чтобы посмотреть, как он проходит.

Он остановился у стола и изучил один из стульев. По сравнению с ним он выглядел как кукольная игрушка. Брейден схватил стоящий рядом стол и придвинул его к себе, затем сел на него. Дерево опасно скрипнуло под его весом.

"Вот, кажется, для чего понадобилось дополнительное золото", - сказал Ной.

Барменша сглотнула и кивнула, осторожно взяла золото и удалилась в подсобку. Ной и остальные подошли к столу, и Брейден жестом предложил им сесть. Никто не двинулся с места.

Брейден оскалил зубы. "Садитесь".

Изабель и Тодд первыми заняли два стула по одну сторону стола. Брейден указал на Эдварда, затем постучал пальцем по столу. Сглотнув, мальчик Линвик занял свое место. Аллен сел напротив него.

"Я не буду сидеть на столе", - сказал Ной. "Я уверен, что он сломается, если мы на него навалимся".

Брейден фыркнул. "Он все равно сломается. Тогда садись где-нибудь в другом месте. Я посижу с детьми. Уверен, ты бы сейчас хотел отдохнуть".

Аллен не выглядел слишком довольным тем, что его включили в группу детей, но он просто покачал головой и ничего не сказал. Ной пожал плечами. Он и сам пока не горел желанием проводить время с Алленом.

Ной подошел к столику, стоявшему на небольшом расстоянии, и плюхнулся на один из стульев. Ли и Мокси сели рядом с ним. Он не мог не заметить, что в таверне по-прежнему царила тишина, как и с тех пор, как туда вошел Брейден.

Брейден, казалось, тоже заметил это. Он повернулся, отчего стол снова заскрипел под его весом, и окинул взглядом зал. "Возвращайтесь уже к своим делам".

Мгновенно все снова принялись болтать, не желая злить огромного мужчину. Ной подавил смех.

"Это была очень впечатляющая работа", - сказала Мокси, сделав свой голос достаточно громким, чтобы быть услышанной за разговорами вокруг них. "Может быть, то, что ты одержал верх надо мной в саду, было не просто случайностью. Молодец."

"Спасибо. Ты и сама была не так уж плоха", - сказал Ной. "Мне нужно было много времени, чтобы все подготовить. Я бы не смог этого сделать без твоих лоз. Или Аллена, я полагаю. Хотя он мне нравится меньше, чем ты".

"Меня чуть не раздавило. Если бы Ли не схватила меня, не думаю, что мой щит заблокировал бы ногу Корневого Изверга".

Ли пожала плечами. "Это было не так уж много".

"Этого было достаточно", - сказала Мокси, ее губы сжались. "Но я не должна была быть так близко. Я выступила не так, как должна была".

"Все в порядке", - сказал Ной. "В конце концов, мы выиграли".

"Но мы могли и проиграть", - сказала Мокси. "У нас есть только один шанс в таких делах. Я не могу позволить себе совершать такие ошибки".

Ной открыл рот, потом закрыл его. "Наверное, ты права. Однако это заставляет меня задуматься о том, о чем говорила Эмили. В чем именно заключается роль профессора по сравнению с солдатом? Я думал, что профессора тоже должны сражаться и охотиться на монстров".

Мокси выпустила небольшой глоток воздуха. "Профессора - это исследователи. Арбитаж платит нам за то, что мы наставляем студентов и изучаем комбинации рун, а также то, какие руны есть у монстров - среди прочего. Конечно, мы должны уметь сражаться, но мы не обязаны уметь сражаться профессионально, если ты понимаешь, к чему я клоню".

Ной почесал нос. "Наверное. Только чему мы должны учить, если не сражаться?"

Мокси покачала головой. "Правильному взаимодействию с другими дворянами. Ну, знаешь - то, чему, как ты видел, я учила Эмили? Стратегии. Способы ведения бизнеса. Базовые знания. Навыки выживания. Боевые навыки, разумеется. Это большая часть учебной программы, но не вся. Мы не солдаты".

"Так я все еще узнаю", - сказал Ной. "О тех вещах, которые ты перечислила - обо всех, которые не были боевыми, вообще-то..."

"Они могут присутствовать на моих занятиях", - сказала Мокси, закатив глаза. "Я все думала, когда же ты спросишь. Может, и тебе стоит. Одного раза явно недостаточно".

Честно говоря, это очень хорошая идея.

"Блестяще", - сказал Ной. Он взглянул на Ли. "Может быть, нам обоим это нужно".

"Почему ты так на меня смотришь?" спросила Ли. "Ты намекаешь, что я не умею общаться с людьми?"

"Немного".

Официантка прервала их разговор, подойдя к их столику и поставив перед ними корзину с хлебом и маслом. Не успела она отойти, как Ли схватила огромную горсть хлеба и сплющила его в шарик, после чего отправила в рот.

Официантка сглотнула. Она подняла корзину и направилась обратно на кухню.

"Ладно, я, пожалуй, понимаю вас", - сказала Ли через полный рот хлеба. Она сглотнула, затем вытерла рот салфеткой и потрясла ею перед лицом. "Но я знаю, как пользоваться этой штукой".

"Молодец", - сухо сказал Ной.

Официантка снова появилась, на этот раз с двумя корзинами. Она поставила их обратно на стол и поспешно удалилась, чтобы не приносить еще. Ной взял булочку себе.

"Скажи, Мокси?"

"Да?"

Ной понизил голос и наклонился к ее уху. "У меня есть еще один вопрос. Что такое домен?"

Мокси сама взяла булочку и разрезала ее, намазав ножом немного масла. Она понизила голос до уровня громкости Ноя. "Ты разбираешься хоть в чём-нибудь, кроме сражений?"

"Ты хочешь получить честный ответ на этот вопрос?"

Мокси вздохнула. "Домены - причина того, что между 3 и 4 рангами такое большое расхождение в силе. Пропасть".

Ной понимающе кивнул. "Ах, да. Пропасть. Конечно."

"Домены - это проявление твоей рунической магии вокруг тебя. Они позволяют тебе не допустить проникновения чужой магии в твое тело, если только она не может его пересилить, а также позволяют вызывать магию без физического контакта с пространством, в которое ты пытаешься ее привнести, пока оно находится в пределах твоего домена."

Проклятье, это очень много, особенно если область действия этого домена велика. Это может дать огромный прирост мощности.

"И это даже не единственное преимущество, которое можно получить, достигнув Средних рангов", - продолжает Мокси. "Увеличение продолжительности жизни - тоже очень приятное преимущество".

Что? Можно жить дольше, достигнув 4-го ранга? Единственное, чего я до сих пор опасаюсь, что старость заберет меня навсегда. Либо я попаду в цикл возрождения, где буду постоянно умирать и просыпаться, потому что я настолько стар, что у меня отключаются все органы. Я могу избежать этого, перейдя на следующий ранг?

"Двести пятьдесят лет", - вставила Ли. "Именно столько ты получаешь на четвертом ранге. Для нас, по крайней мере".

"Для нас тоже", - кивнула Мокси. "А потом еще больше с каждым последующим рангом. У директора шестой ранг, и я слышала, что ему больше семисот лет".

Вот это да. Прощай, смерть. Я буду жить вечно. Возьми свою очередь и засунь ее себе в задницу.

Ной положил булочку в рот и задумчиво прожевал. Мокси уточнила, что 4-й ранг - это вход в Средние ранги, из чего следовало, что ранги с 1-го по 3-й - Низкие, а над ними, вероятно, есть набор, который классифицируется как Высокий.

"С 7 по 9", - сказала Ли, прочитав по губам Ноя, прежде чем он успел задать вопрос. Он прочистил горло.

"Высокие ранги. Я понял".

"Точно", - проворчала Мокси. "Молодец."

"Я не уверена, что когда-нибудь достигну даже 4-го ранга", - сказала Ли, слегка нахмурившись. "Мои Руны не так уж хорошо сочетаются. Выжить после восхождения на 4-й ранг - нечастое явление для моего рода. Обычно у нас нет свободы убедиться в том, что наши комбинации работают хорошо, из-за... конкуренции. Обычно сила Восхождения разрывает нас на куски. Думаю, именно это делает тех, кто выживает, такими сильными".

"Так вот почему у тебя все еще 3-й ранг?" спросил Ной, постепенно собирая воедино все больше кусочков головоломки.

Существует некое "узкое место", которое разделяет эти ранговые группы. Предположительно, прохождение узкого места также позволяет душам людей расшириться настолько, чтобы получить домен".

Мокси поморщилась. "Не стоит говорить так прямо. Мне... трудно определить, какой будет моя стратегия для повышения ранга, и я не могу позволить себе никаких комбинаций. Гадать - ужасная идея, когда на карту поставлено все твое будущее, поэтому я пока просто сижу на месте".

Я могу исправить это для вас. Все это.

Но... для этого нужно раскрыть силу Разлома. Я могу помочь им обоим - но сейчас не время раскрывать Разлом. Особенно до того, как мы окажемся в поместье Линвик, когда произойдет все остальное дерьмо. Но я все равно сделаю это. Мне нужны сильные союзники. Впрочем, они оба и так уже немного застряли. Не стоит торопиться.

"Твоя семья не предоставляет тебе комбинацию рун?" спросил Ной, нахмурившись. "Я думал, в этом и заключается смысл благородных семей".

Черты лица Мокси напряглись. "Нет. Не дают".

На этом разговор был явно закончен. Ной бросил взгляд на другой стол, но все они уже получили свою еду и яростно ели, чтобы не навлечь на себя гнев Брейдена. Не прошло и нескольких секунд, как к их столику подошла официантка и поставила перед ними три миски с тушеным мясом. Как только еда исчезла из ее рук, она тут же скрылась.

Есть над чем подумать, но не стоит торопиться. На данный момент у меня и так достаточно дел, чтобы сосредоточиться на совершенствовании. Я хочу выяснить, какие еще руны 2-го ранга я могу достать, и продвинуть свою руну Пирокластического Резонанса еще дальше. Я знаю, что она способна на большее, чем то, что я видел, особенно в аспекте Резонанса. Но пока... еда.

Остаток ужина прошел быстро. Брейден явно заплатил гораздо больше, чем рассчитывали в трактире, потому что официантка подошла с индивидуальным ключом для каждого. Прошло совсем немного времени, и все поднялись по тонкой лестнице в задней части таверны, чтобы разойтись по своим комнатам на ночь.

Ной с удовлетворением обнаружил, что кровать в его комнате, хотя и простая, но более чем удобная, и это, конечно, было лучше, чем на земле. Перед тем как лечь спать, он потратил час на изучение Наполнения Тела. Он склонялся к тому, чтобы испытать Воспламенение, но Мастер-Руна, похоже, работала не так, как другие. Несмотря на то, что руна обладала энергетической емкостью, когда Ной пытался ее наложить, она упорно сопротивлялась. Ной не хотел рисковать, забирая слишком много ее силы и по ошибке накладывая на себя постоянную Наложение, когда он еще не знал, сохранится ли она после смерти, поэтому Ной стал больше времени возиться с Мастер-Руной, чем накладывать ее. В конце концов, когда стало уже совсем поздно, он отправился спать.

Ночь пролетела мгновенно, и не успел он оглянуться, как солнце уже заглянуло в единственное окно в комнате.

К тому времени, когда Ной выкатился из постели и направился по лестнице в таверну, там уже собралось несколько человек. Брейден стоял возле стола, рядом с сидевшими за ним Ли и Мокси. Он решил даже не использовать стол в качестве стула.

"Доброе утро", - сказал Ной, подойдя к ним. "Мы отправляемся?"

"Скоро", - ответил Брейден. "Я хочу пополнить запасы. Я обычно путешествую один, поэтому запасы у нас расходуются быстрее, чем хотелось бы. Трактирщик уже ушел за тем, что я просил, так что я просто немного побуду здесь".

"Хорошая возможность осмотреть город", - предложила Мокси. "Давненько я не бывала за пределами Арбитажа ни в каком другом виде, кроме как по работе. Возможно, здесь есть что-то интересное".

"В этой маленькой захудалой дыре?" Брейден приподнял бровь, затем пожал плечами. "Наслаждайся, Торрин".

У меня никогда не было возможности заняться чем-либо за пределами Арбитажа, кроме убийства монстров. Я бы с удовольствием посмотрел, на что похож обычный город.

"Я тоже посмотрю", - сказал Ной. "Ли, ты идешь?"

"Нет. Звучит как много хлопот", - ответила Ли, скрывая зевок и откидываясь на спинку стула. "Я останусь здесь и посплю".

Брейден только кивнул. Он все еще выглядел немного более рассеянным, чем Ной, когда они только познакомились, как будто потерялся в собственных мыслях.

"Я присмотрю за остальными. Не бродите слишком долго. Мы уезжаем через час", - предупредил Брейден.

Мокси и Ной кивнули. Мокси поднялась из-за стола, придвинула свой стул и направилась к выходу из таверны, Ной шел за ней по пятам. При свете дня город выглядел гораздо приветливее, хотя и был гораздо более тесным, по сравнению с тем, к чему он привык после нескольких месяцев, проведенных в Арбитаже.

"Куда мы направляемся?" спросил Ной. "Здесь есть рыночная площадь или что-то в этом роде?"

"Где-то здесь должна быть улица торговцев", - ответила Мокси. "Этот город довольно маленький, так что я не уверена, насколько велик будет рынок, но никогда не знаешь, где найдешь скрытую жемчужину".

Они прогуливались по городским улицам, двигаясь бодрым, но комфортным шагом. Несколько прохожих, заметив форму Мокси, переглянулись, но никто не стал их беспокоить. Более того, люди старались не попадаться им на пути.

Если только сама Мокси не бывала здесь раньше и не имела здесь репутацию, то у Арбитажа она достаточно высока. Или это только звание на ее форме имеет репутацию?

Пока они шли, Ной любовался видами города. Большинство людей вокруг них - как бы мало их ни было - передвигались пешком, хотя было и несколько человек с ручными тележками.

Сам город сильно напоминал средневековый, хотя пахло в нем не так сильно, как он ожидал.

Им с Мокси не потребовалось много времени, чтобы найти рыночную площадь. Он находился всего в одной улице от того места, где была их таверна, и оттуда уже доносились манящие запахи. В воздухе над ним скрещивались разноцветные полотнища, давая тень множеству деревянных телег, расставленных вдоль улицы. Не на всех телегах кто-то сидел, но все они были уставлены своим товаром.

Доверчивые люди. Наверное, это довольно сплоченная община, если они доверяют другим торговцам присматривать за их товаром.

Ной прошелся взглядом по телегам. Больше всего это напоминало ему фермерский рынок. Здесь были десятки фруктов, которые он не знал, и довольно много тех, которые он знал.

На телегах было все - от простейшего оружия и утвари до небольших картин на кусках дерева. Он ожидал, что торговцы начнут окликать их, когда они будут проходить мимо, но никто не обратился к нему и Мокси.

Им неуютно?

Ной открыл было рот, чтобы высказать свои мысли, как вдруг что-то привлекло его внимание. Он схватил Мокси за рукав и уставился на стол, заваленный бумагами, на каждой из которых была начертана руна.

Вот это да!

"Мокси", - вздохнул Ной. "Посмотри на это. У него сотни Рун просто так лежат".

Торговец, бородатый мужчина с бочкообразной грудью, заметил интерес в глазах Ноя и усмехнулся. Он достал пачку бумаг и ободряюще помахал ими.

"Десять золотых за руну", - сказал он. "Хорошая сделка. Такого вы больше нигде не найдете".

Ной подошел к стенду, нахмурив брови. Мокси говорила, что руны стоят сотни золотых, но торговец продавал их за сущие гроши - конечно, не те, на которые у него сейчас хватало средств.

Он взял в руки одну из бумаг, затем порылся в стопке. Он вытащил Великую Руну Огня 1 ранга и поджал губы. Не секрет, что руны бывают разные, даже одинаковые, но эта руна сильно отличалась от той, которую Тодд заменил в своей книге.

Мокси схватила Ноя за руку и оттащила его от стойки, как потерявшегося ребенка. Торговец закатил глаза и что-то пробормотал себе под нос.

"Что?" спросил Ной. "Ты видела эти Руны?"

"Никогда не покупай Руны у случайного торговца", - сказала Мокси, покачав головой.

"Я как раз хотел спросить об этом. Насколько сильно может отличаться одна Руна от другой?" спросил Ной. "Та, что я видел на бумаге, сильно отличалась от той Руны Огня, которая есть у меня. Очень сильно отличается. Почти как совершенно другая Руна".

"Потому что это плохая подделка", - сказал Мокси. "Как, по-твоему, благородные дома держат цены на Руны такими высокими? Даже если есть вероятность того, что они сгорят при изучении, не так уж сложно изготовить руну в массовом порядке, если у вас достаточно монстров для убийства и времени для траты. Руны не регулируются сами собой".

Ной открыл рот, но тут же закрыл его. Его губы сжались, когда он понял, на что намекает Мокси. "Они наводнили рынок поддельными Рунами?"

"Не только они, если честно. Многие скупятся на энергию, необходимую для вживления Руны, в результате чего ты получаешь красивую картинку, но энергии не хватает, чтобы ее выучить. Не помогли и дома благородных. Неавторизованным торговцам запрещено продавать Руны в крупных городах, поэтому им приходится торговать рядом с ними, в таких местах, как это. Они постоянно вбрасывают на рынок поддельные версии Рун, чтобы убедиться, что единственные, у кого можно безопасно купить Руны, - это их собственные торговцы".

"Это чертовски мрачно", - сказал Ной, бросив взгляд через плечо на торговца. "Значит, он сознательно пытался нас обмануть?"

Мокси пожала плечами. "Возможно. Большинство людей, продающих Руны, не являются теми, кто их использует, особенно если они находятся в таких маленьких городках, как этот. Возможно, он просто взял свой запас у кого-то другого, кто получил его от кого-то еще. Всегда есть шанс, что в куче попадется хорошая Руна от того, кто ее законно наложил, но это просто азартная игра. Многие все равно пытаются, но я не думаю, что это стоит денег".

"Очень жаль", - сказал Ной, поджав губы. "Спасибо за предупреждение. Раз уж мы затронули эту тему, не знаешь ли ты, почему благородные дома так упорно стремятся держать Руны под запретом? Я, конечно, понимаю, что речь идет о силе, но это, похоже, шаг за грань".

Мокси тяжело вздохнула. Она остановилась возле тележки, торгующей фруктовыми пирогами, и чуть не сбила Ноя с ног. Мокси достала из кармана несколько серебряных монет и купила у продавца два пирога, после чего направилась к скамейке, стоявшей в проходе между тележками.

Она села, и Ной занял место рядом с ней.

"Много причин", - наконец сказала Мокси, откусив от пирога. Она немного пожевала, прежде чем снова заговорить. "Сила - самая главная, но и страх тоже играет большую роль. Империя Арбалет изолирована, и нам это нравится".

"Поподробнее?" спросил Ной.

Мокси откусила еще кусочек пирога. "Директор - шестой ранг. Он самый могущественный маг из всех, кого я знаю. Главы большинства благородных домов имеют 5 или 6 ранг, и я не знаю никого, кто был бы выше. По крайней мере, не в этом городе".

Империя означает, что есть император или императрица, не так ли? А что с ними?

"Императора нет", - сказала Мокси, читая черты лица Ноя, как книгу. "Больше нет. Я не собираюсь давать тебе целый урок истории, ты, ленивый бездельник. Пойди почитай книгу об этом".

Ной помрачнел. "А как насчет сокращенной версии?"

"Империя Арбалет была местом огромной войны некоторое время назад, еще до моего рождения. В этой битве погибло много магов - именно так и проходят войны, - но потери были слишком велики для обеих сторон, к тому же у них оставались другие враги. Они договорились держаться подальше от этого района, чтобы дать более слабым магам шанс вырасти в силе и не погибнуть, просто оказавшись слишком близко к рунам седьмого ранга или чему-то подобному".

"Понятно", - медленно произнес Ной. "Но как это связано с тем, что люди не хотят изучать Руны? Они боятся, что кто-то достигнет седьмого ранга и начнет взрывать вещи?"

Мокси фыркнула. "Нет. Они беспокоятся, что кто-то другой достигнет 7-го ранга. Каждая семья отчаянно пытается придумать, как получить как можно более высокий ранг, но комбинации становятся невероятно сложными, как только ты поднимаешься так высоко. Но если достаточное количество людей будет возиться, то в конце концов у кого-то получится. Они не хотят рисковать. В любом случае, с момента создания Империи Арбалет не было сообщений о 7-м ранге".

"Почему бы просто не объединить кучу одинаковых рун, если они так хотят довести кого-то до седьмого ранга?"

"Ты когда-нибудь видел, что происходит с теми, у кого есть только один тип руны?"

"Нет."

"Это не очень красиво", - сказала Мокси. "Особенно не на высоких рангах. Руническая сила нуждается в балансе. Руны разных типов оказывают давление друг на друга, а Руны одного типа - нет. Слишком много одного типа, не сдерживаемого ничем, и твое тело не выдержит".

Ах. Например, как другие мои Руны давили на Разлом и позволили мне использовать его силу. Значит, если бы все они были мини-рунами Разлома, я бы вообще не смог ему противостоять? Это тревожно, но многое объясняет.

Мокси запихнула в рот остаток пирога, затем откусила от следующего. Она вытерла рот и коротко рассмеялась.

"Я все это говорю, но могу поспорить, что в последние годы появились люди 7-го ранга. Я думаю, что никто не хочет этого признавать, но люди 7-го ранга обычно убираются отсюда, как только могут. Когда ты настолько могущественен, зачем подчиняться кучке идиотов? Просто делай, что хочешь, и уходи".

"Я полагаю, что есть еще и страх перед тем, что произойдет, если сюда начнет заявляться куча могущественных людей, верно?" предположил Ной. "Я имею в виду, если сильные люди все еще там, и они видят новых сильных в Империи, что помешает им вернуться обратно?"

"И это тоже", - согласилась Мокси. Она доела остатки пирога и вытерла руки. "Что ж, приличный маленький рынок, но ничего особенного мне не приглянулось. Если ты не хочешь потратить немного монет, ставя на руны, я тут закончила".

"Не сегодня", - усмехнулся Ной. "Спасибо за урок истории. Пошли, встретимся с Брейденом и остальными".

"Ты говорила, что делала Наполнение Тела не так, как Ли, верно?" спросил Ной, когда они с Мокси возвращались к таверне.

"Все разом", - кивнула Мокси. "Никогда раньше не думала о том, чтобы делать это послойно, что, наверное, немного глупо с моей стороны. Но в этом есть смысл. Постепенное изменение всегда лучше, чем резкое".

"Я пропустил занятия, на которых Ли начала преподавать Наполнение Тела, но Тодд следовал твоему методу?" спросил Ной. "Он использовал его некоторое время назад, но как-то случайно. Есть ли какой-нибудь способ протестировать Наполнение Тела или как-то иначе убедиться в том, что ты не получишь плохой результат?"

Мокси на мгновение задумалась. "Хороший вопрос, на самом деле. Я никогда об этом не задумывалась, потому что была больше сосредоточена на другом, ведь у Тодда не было никаких трудностей. Я не могу придумать, как действительно быстро или временно сделать Наполнение Тела. Ты всегда можешь снять его, но твое тело - это не Ловчая Бумага. Это будет не очень приятный опыт".

"Значит, ты точно сможешь снять Наполнение, если он не сработает?" спросил Ной.

Мокси кивнула. "Большинство людей снимают его, когда достигают следующего ранга. Нет смысла держать более слабое Наполнение. Это больно, но пока ты не делаешь этого постоянно, все будет в порядке".

Приятно слышать. Тогда нет смысла долго задерживаться с собственными Наполнениями. Осталось только понять, что именно я хочу сделать.

"Интересно. Может быть, Тодд наткнулся на что-то другое. Или же он просто прирожденный Наполнитель и ему очень повезло с Наполнением, которое не является отстойным".

Через минуту они добрались до таверны и, войдя в двери, увидели остальных членов своей группы, собравшихся за одним из столов. Брейден как раз проталкивал несколько больших свертков ткани в светящуюся щель в воздухе перед ним.

Он просунул последний сверток, и фиолетовый разлом запечатался. Брейден убрал руки и повернулся, заметив краем глаза Ноя и Мокси.

"Вовремя", - сказал Брейден. "Я как раз все собрал. Идем? Мне не терпится снова отправиться в путь".

***

В течение всего этого дня Ной не отвлекался от работы с рунами и Наполнением Тела. Он даже не замечал проплывающих мимо холмов. Если бы что-то случилось, он был уверен, что кто-нибудь привлек бы его внимание.

Главный смысл Наполнения Тела в том, чтобы помочь восполнить мои недостатки. В идеале я бы хотел, чтобы меня было немного сложнее убить. Проблема в том, что я не вижу, как Пирокластический Резонанс сможет защитить меня.

Пока они шли, Ной бездумно призывал руну, чувствуя, как магия струится по кончикам его пальцев. Ему хотелось бы достать дневник и записать свои мысли, но это было бы довольно сложно сделать во время прогулки.

Вместо этого он просто позволил своим мыслям улетучиться. Руна показала, что может делать с пеплом все то же самое, что и обычная руна пепла, и, кроме того, она могла контролировать определенную степень пламени.

Ной хмыкнул про себя, доставая из сумки крошечную струйку пепла и проводя ею по костяшкам пальцев. Ной нахмурился.

Я хочу найти способ использовать это в своем Наполнении Тела. Какие преимущества это может дать мне, желательно такие, которые помогут мне остаться в живых?

Ной постучал пальцами друг о друга, создавая тихий, но устойчивый ритм. Он сосредоточился на этом, призывая Руну Пирокластического Резонанса и направляя ее в кончики пальцев. Ничего не изменилось, но он почувствовал, как его пальцы слегка потеплели.

Намерение. Нужно понять, чего именно я хочу добиться. Может быть, это и не совсем так, но можно ли как-то генерировать пепел из вибраций, а не просто управлять им? Было бы полезно иметь возможность активно создавать его, а не носить с собой инструмент для этого. Правда, это противоречит принципу невозможности генерировать что-то из ничего. Может быть, подойдет передача энергии?

Он продолжал постукивать пальцами, обращая внимание не столько на свои руки, сколько на свои мысли. Внезапно пальцы Ноя пронзила боль, и он вскрикнул, отдернув руку и устремив на нее укоризненный взгляд.

Ной приостановился. Из покрасневшего кончика пальца поднималась крошечная струйка дыма. Он успел раскалить ноготь и сжечь плоть под ним.

О, черт. Энергии от вибрации хватило, чтобы выделить достаточно тепла и сжечь меня? Это похоже на то, что делает Воспламенение, но энергию несет сама вибрация. Это... это вполне можно использовать. Особенно если совместить его с Воспламенением. Нужно только придумать, как его наложить. Может быть, пришло время для каких-то радикальных мер.

В голове Ноя начали вырисовываться зачатки плана. Возможно, он подходил к Наполнению Тела не с той стороны - по крайней мере, не с той, когда речь шла о Пирокластическом Резонансе.

Это была совсем не защитная руна, и даже если бы он смог найти способ использовать ее для защиты, она, вероятно, не очень хорошо для этого подходила. Впрочем, никто и не говорил, что она должна быть защитной. Была одна проблема, от которой Ной никак не мог избавиться, и, возможно, это было ее решение.

Вместо того чтобы защищать меня от других вещей, я могу заставить Пирокластический Резонанс защищать меня от самого себя - точнее, от пепла и дыма. Таким образом, мне не придется беспокоиться о том, что я могу пораниться при его использовании.

Я также только что заполнил свою Великую Руну Ветра. Я могу повторить комбинацию с Пирокластическим Резонансом - при условии, что ничего не пойдет не так. Хм... Думаю, сначала я сделаю Наполнение, так как мне нужно проверить, можно ли снять Наполнение Тела в любом случае. Кроме того, мне очень хочется проверить, правильны ли мои мысли. Я подправлю руну и сделаю это снова, если все будет правильно.

Губы Ноя растянулись в ухмылке. Он вывел руну на передний план своего сознания, направил ее энергию и начал накладывать ее тонким слоем на свои легкие.

Процесс не был комфортным. Было ощущение, что он вдыхает горячий пар. Потребовалось несколько попыток, чтобы понять, сколько именно энергии ему нужно использовать, но теперь, когда у него был план действий, он начал продвигаться вперед. Боль была раздражающей, но желание увидеть результат приглушало ее настолько, что она не отражалась на лице.

Ночь не могла наступить так скоро. Когда они разбили лагерь и отправились спать, Ной не терял ни секунды. Он еще не до конца закончил вживление руны, так как хотел вложить в нее больше энергии, но начало было положено.

Как только Мокси и Брейден сменили вахту, Ной выскользнул из лагеря. Он оставил все свои вещи в каменной палатке, которую поставила Изабель, и стал ждать в нескольких холмах от лагеря. Из предыдущих ночей он знал, что до появления Ли пройдет еще несколько часов, поэтому он воспользовался этим временем, чтобы продолжить работу над Наполнением.

Он потратил больше энергии, чем следовало, и через несколько часов его легкие почувствовали себя пересушенными и пережаренными. Ли говорила, что лучше всего проводить процесс в течение нескольких дней, а не за один.

Терпение никогда не было моей сильной стороной. Это терпимо, так что нет причин идти медленнее. Это только первая половина моего плана.

Ной продолжал заниматься Наполнением, непрерывно усиливая свои легкие Руной Пирокластического Резонанса в течение ночи. Он был настолько сосредоточен на своей задаче, что едва заметил появление Ли, пока она не потрепала его по затылку.

"Что ты делаешь?"

Ной вскинул голову. Он кашлянул, выпустив изо рта крошечную струйку дыма, затем прочистил горло. "Наполнение Тела. Я не мог понять, какой эффект я хочу наложить, немного отвлекся. Посидев немного, мне вдруг пришла в голову идея".

Ли приподняла бровь. "Я удивлена, что это заняло у тебя так много времени. Я ожидала, что ты уже полностью наложишь Наполнение на что-нибудь в тот день, когда я тебе об этом сказала. На мгновение я подумала, что ты действительно стал лучше ждать".

"Погибни от этой мысли", - сказал Ной. "Я истратил всю свою осторожность, ожидая так долго. У меня есть отличная идея, и я не хотел ждать, прежде чем проверить ее". Мокси подтвердила, что Наполнение можно снять довольно легко, так что я сомневаюсь, что они останутся после смерти".

"Полагаю, что нет. Тогда какова твоя идея?"

"Пока нет. Я сглажу, если скажу об этом вслух", - сказал Ной. "Ты ведь немного знаешь о Мастерах-Рунах, верно? Я пытаюсь наложить Наполнение, используя Воспламенение, но ничего не получается. У тебя есть идеи, почему?"

Ли в задумчивости пожевала нижнюю губу. "Может быть, дело в том, что их сила уникальна? Одновременно может существовать только одна Мастер-Руна, так что если ты попытаешься наложить ее на что-то, то технически ты ее разделишь".

Ной моргнул. "Интересная мысль. Может быть, мне нужно наложить все сразу. Я пытался сделать это только понемногу".

"Это кажется опасным. Сможешь ли ты управлять им, если введешь его целиком?"

"Это хорошая мысль. Мне нужно найти способ..." Ной прервался на полуслове. Он наклонил голову в сторону. "Хах."

"Что?" спросила Ли.

"Как ты думаешь, почему вокруг Исчадия Ада всегда горел огонь?" спросил Ной. "Это активная способность руны, так что он должен был делать это намеренно. Но он делал это, когда спал. Как? И, что более важно, почему?"

"Я... я не уверена", - призналась Ли. "Это хороший вопрос. О чем ты думаешь? Ты думаешь, что полное наложение руны позволит тебе как-то использовать ее силу?"

"Я знаю, что главное - это место, куда ты ее накладываешь". Ной пожевал нижнюю губу. "А что, если ты используешь Наполнение на свою душу? Руны уже там, и это реальная вещь, которую мы можем ощутимо видеть. Почему мы не можем Наполнить ее?"

Рот Ли приоткрылся. "Понятия не имею. Я никогда не думала об этом. Думаешь, Исчадие Ада так и поступило?"

"Есть только один способ выяснить это. Это не мог быть домен - Исчадие Ада было всего лишь 2-го ранга, если верить Мокси. Но, если я прав, это объясняет, почему он так хорошо контролировал огонь и пассивный аспект. Он был более тесно интегрирован с ним, поэтому мог переключаться гораздо быстрее, в то время как мне требовалось значительное количество концентрации. Это было бы значительным увеличением силы, если бы я смог скопировать это", - ответил Ной. "Присматривай за моим телом, пожалуйста".

Затем он закрыл глаза и погрузился в свое ментальное пространство.

Вокруг него расцвела тьма, и его Руны ожили. Душа его была почти не повреждена, поскольку прошло уже немало времени с тех пор, как он переживал серьезную смерть. Если и было время для того, чтобы возиться с душой, то именно сейчас.

Но все же Ной приостановился. Его тело было, пожалуй, самой безопасной вещью, с которой можно было возиться. Когда он умирал, его душа оставалась. Если его подозрение было ошибочным, существовал шанс повредить себя окончательно.

Однако я не могу представить, что еще мог наложить Исчадие Ада. Руна постоянно срабатывала. Такое могло произойти только в том случае, если это было Наполнение, а Наполнив свое тело, он потерял бы контроль над Руной. Это единственная возможность.

Я уверен, что я прав. Все логично. Мне просто нужно иметь точное намерение, когда я накладываю ее, иначе я окажусь в собственном огненном кольце, преследующем меня повсюду. Если я ограничу количество черпаемой силы Воспламенения, а остальное оставлю в своей душе, то смогу регулировать ее".

Ной укрепился в своих мыслях. Словно почувствовав его намерения, Руны сместились вокруг него. Воспламенение опустилось и поплыло вниз, к его протянутой руке. Ной огляделся по сторонам, затем устроился на месте возле своих ног.

Оно было ничуть не хуже любого другого. В конце концов, все это было его Душой. Он протянул мысленную нить, призывая силу Воспламенения, и начал собирать ее.

Мастер-Руна - это либо все, либо ничего. Никаких наслоений быть не должно. Более того, Ною даже не нужно было пропускать всю силу Руны через свое тело - он был уверен, что это привело бы к тому, что он сгорел бы заживо.

Все, что мне нужно сделать, - это переместить ее. В конце концов, она уже в моей Душе. Если я смогу постоянно соединять их, то мне даже не придется использовать всю силу сразу. Тогда, если я буду стремиться к тому, чтобы сила, которую я черпаю из нее, была ограниченной, я смогу с ней справиться".

Ной глубоко вздохнул. Затем он потянулся к силе Воспламенения, направляя ее в свою душу. Мастер-Руна сначала сопротивлялась, но Ной не пытался втянуть ее в свое настоящее тело. Он просто перемещал ее.

Войди в мои легкие и выйди через мое дыхание, если нет других указаний. Позволь мне использовать мое дыхание для управления твоими силами. Пусть количество пассивно вытекающей энергии будет настолько мало, чтобы ее не хватило на воспламенение. Мне не нужно поджигать себя случайным образом. Пусть вытекает только столько, чтобы хватило на создание доступа к резервуару, а остальное оставь в душе.

Руна вытянулась, как ириска, потянувшись к тому месту в пространстве сознания, куда он ее направил. Удвоив концентрацию на цели, Ной потянул сильнее.

Громкий треск эхом отозвался в его сознании. Руна спружинила, сорвалась с места в небе и упала на землю, сгустившись в уменьшенную версию себя, размером примерно с тело Ноя.

Мгновенно по нему прокатилась волна тепла. Ной напрягся, затем открыл глаза. Он медленно выдохнул, сморщившись от очень, очень неприятного горячего дыхания, вырвавшегося из его рта. Это было всего на несколько ступеней ниже ожога - но вполне терпимо.

Он сделал это.

"Вермил?" спросила Ли, делая осторожный шаг назад. "Ты выглядишь... красным".

Ной посмотрел на свои руки. Все его тело было горячим. В глубине сознания он ощущал постоянный поток энергии, проходящий по всему телу и венам. Больше всего ее было в легких, как он и хотел.

Меньше всего ему нравился цвет кожи, которая стала на несколько тонов розовее от вновь обретенного тепла. Он был похож на готовящуюся креветку.

Сжав губы, Ной снова надавил на силу, пытаясь хоть немного сдержать поток. Это потребовало сознательных усилий, но поток утих, и Ной почувствовал, что остывает. Он медленно вздохнул. Было уже не так жарко, как в первый раз.

"Получилось", - сказал Ной, и на его лице появилась огромная ухмылка. "Я знал это. Ты можешь Наполнить свою душу".

И если мне вдруг понадобится избавиться от руны, я, наверное, смогу просто вырезать ее из своей души Разломом. Может, это и не очень весело, но я уже не раз восстанавливался после повреждений души. Я также не считаю, что Наполнение Тела идеальное. Оно ощущается немного отдельно от моих легких, и хотя я чувствую в них Руническую магию, она ощущается... не очень хорошо, я думаю. Возможно, это из-за того, что я так быстро сделал Наполнение. Надо будет исправить это в ближайшее время.

"Не то, что кто-то будет делать с Руной, из которой можно вырасти", - размышляла Ли. "Но Мастер-Руна... ну, о них не так много информации. Может быть, ты на что-то наткнулся?"

"Может быть?" спросил Ной, уставившись на Ли. " Посмотри на это!"

Он поднес пальцы к губам, сжал их вместе и прорезонировал ими. Не потребовалось много усилий, чтобы заставить их гореть, образуя крошечную струйку дыма. Ной отряхнул руку и быстро вдохнул, проглатывая дым. Затем он позволил потоку энергии в своем дыхании усилиться и дунул изо всех сил.

Раздался треск, и дым воспламенился. Из его рта вырвался язык пламени, вонзившийся в землю.

"Значит, теперь ты можешь дышать огнем, но для этого тебе нужно сначала поджечь себя", - сказала Ли. Похоже, ее это не слишком впечатлило.

"Дело не только в этом. У меня есть Воспламенение и Пирокластический Резонанс, которые прекрасно работают вместе".

Ли уставилась на него. Затем она покачала рукой в воздухе туда-сюда, еще раз пожав плечами.

"Ты не понимаешь, но я тебе сейчас покажу", - сказал Ной, ухмыляясь. Он открыл рот, но потом сделал паузу. "Вообще-то, я не знаю, насколько это будет громко. Как ты думаешь, ты сможешь достать мой летающий меч?"

Ли помрачнела. "Я не хочу ждать так долго, я нетерпелива. Просто держись".

"Держись за что..."

Ли схватила Ноя, перекинув его через плечо, как мешок с картошкой. Затем они исчезли, земля расплылась под ее ногами. Ной вцепился в спину Ли, отчаянно пытаясь не упасть и не превратиться в след от заноса на земле.

И это лишь небольшое преувеличение.

Ли не уставала и бежала с той же скоростью почти десять минут. Когда она, наконец, остановилась, у Ноя желудок подкатил к горлу. Он опустился на траву и резко выдохнул.

"Ты с ума сошла".

"Я нетерпелива, и с каждой секундой это становится все хуже", - сказала Ли. Она нетерпеливо жестикулировала. "Давай. Мы далеко от лагеря. Покажи. Я хочу посмотреть".

Ной поднялся на ноги, тряхнул головой и собрался с духом. "Ладно. Смотри."

Он глубоко вздохнул и почувствовал, как Руна Воспламенения изменилась в соответствии с его волей. Вместо того чтобы воспламениться, поток воздуха вокруг них замерцал. Глаза Ли расширились, когда она попыталась вдохнуть и обнаружила, что воздух больше не поступает в легкие.

Ной выпустил дыхание, позволив воздуху вернуться в нормальное состояние.

"Я понял, как Исчадие Ада все делает", - сказал Ной. "Поток его дыхания - вот что важно. Вот что позволило ему управлять всем так легко и без паузы. Я думаю, что он использовал Руны Огня в дополнение к Воспламенению, поэтому вокруг него всегда был огонь. Должно быть, он втягивал угли из огненного кольца, которое у него всегда было, и использовал их как топливо для огненного дыхания. Но мне не нужно постоянное кольцо пламени. Моя Руна Пирокластического Резонанса может вибрировать, пока вещи не загорятся, а затем я могу сжечь этот дым".

"Интересно", - медленно сказала Ли. "Но... как ты избежишь самовозгорания? Ты не огнеупорный. Даже если ты укрепишь свои легкие для первоначального образования, что уж говорить обо всем остальном?"

Ухмылка Ноя стала еще шире. "В этом-то и секрет. Пассивный эффект Руны Воспламенения - самая важная часть. Я делаю воздух рядом с моей кожей инертным, так что он не может гореть. Он все еще горячий, но, используя Пирокластический Резонанс, я могу сгустить пламя в тонкий поток, удерживая тепло в нем, пока оно не покинет мое тело. Руна, которую я вложил в свои легкие, позволяет мне использовать вибрацию моего дыхания для управления пеплом, когда он находится в моих легких, без необходимости специально концентрироваться на нем, а также не дает моим легким поджариться от горячего пепла или огня".

"Покажи мне еще раз", - потребовала Ли.

"Я сделаю лучше".

Вибрация разорвала траву у его ног, заставив ее задымиться от сильных толчков. Ной глубоко вдохнул, втягивая струйки дыма в рот, затем выдохнул.

Облако перегретого пепла воспламенилось в его легких и вырвалось наружу между губ. Оно покрыло воздух перед ним, закручиваясь в узоры, а затем сформировалось в форму змеи и закружилось вокруг Ноя.

"Оно не сгорает, и я могу хранить его у себя", - сказал Ной. "И я могу получить гораздо больше дыма и пепла через него, чем через мою трубку".

Но, что еще важнее, у меня есть запасной ход. Если мне когда-нибудь грозит смерть... что ж, мое тело горит так же хорошо, как и трава. Вряд ли кто-то будет этого ожидать.

Ною захотелось проверить, насколько это эффективно, но он подавил это желание. У него было более чем достаточно того, что он мог испытать, а убивать себя, чтобы посмотреть, какой вред это нанесет, означало бы, что его ученики будут подвергаться риску на следующий день, когда они будут тренироваться.

У меня будет шанс, но не сейчас. Я не единственный, о ком мне нужно позаботиться.

"Хорошо. Это чертовски круто", - признала Ли, глядя на облако тлеющего дыма вокруг Ноя. "Ты как Исчадие Ада, только чуть менее толстый".

"Чуть?" потребовал Ной.

Ли хмыкнула. "Ты собираешься испытать это еще раз? Я бы не отказалась, чтобы ты готовил для меня еду".

"О, конечно. Я только начинаю прощупывать почву. Если я смогу конденсировать эту энергию и использовать ее внутри своего тела, а не только в дыхании, то, возможно, скоро стану намного сильнее".

"Чего же ты ждешь?" - спросила Ли. "Я хочу посмотреть".

"Пока нет", - ответил Ной. "Это нужно будет тщательно проверить, иначе мне оторвет конечность. Я не могу позволить себе умереть прямо сейчас, так что придется подождать, пока не наступит момент, когда смерть не будет иметь значения".

Ли раздраженно сморщила нос. "Но почему смерть должна иметь значение?"

Черт. Я так и не сказал Ли, что после смерти не смогу некоторое время пользоваться магией.

"Восстановиться после смерти не так-то просто", - наконец сказал Ной. "Мне нужно все мое внимание, когда я тренирую Изабель и Тодда. Я не хочу рисковать, чтобы они пострадали из-за того, что я отвлекся".

"О", - сказала Ли. "Это хорошая мысль. Отлично. Может, тогда пойдем готовить монстров?"

"Да", - ответил Ной с ухмылкой. "Надеюсь, ты голодна".

***

Ной смотрел на Нюхача, не шевелясь, вдыхая дым, поднимающийся от травы вокруг него, в свои легкие. Прошло всего несколько минут с тех пор, как он связал Руну Воспламенения со своей душой, но у него уже возникла новая идея, которую он хотел проверить, - идея, которая была бы еще более безопасной, чем то, что он уже делал.

Он выдохнул, выпустив в воздух тонкую струйку пепла в сторону Нюхача. Количество дыма, которое он мог собрать с помощью своего нового метода, было гораздо больше, чем то, которое трубка могла произвести за короткое время, и он планировал воспользоваться этим.

Кроме того, его стратегия против Корневого Изверга оказалась разрушительно эффективной. Не было причин не попробовать еще раз.

Дым заклубился вокруг Нюхача и устремился в его пасть. Монстр поперхнулся и закашлялся от удивления, слепо пытаясь понять, где находится Ной. Ной выдохнул, пока его легкие не опустели, а затем, когда последняя струйка дыма покинула его губы, выпустил Воспламенение на свободу. Он щелкнул пальцами, и весь дым сгустился в тонкие нити, которые с трудом не распадались на части.

Сверкнула вспышка, пронеслась по тонкой струйке и устремилась к Нюхачу. Последовала вспышка, затем рев пламени - чудовище взорвалось сотнями маленьких детонаций. Куски его мохнатой плоти разлетелись по земле, охваченные пламенем, пока руна продолжала истощать энергию. Ною пришлось сделать над собой усилие, чтобы сдержать его, пока пламя не распространилось еще дальше. Он чувствовал, как энергия его руны Пирокластического Резонанса иссякает с пугающей скоростью. Несмотря на то, что он использовал только Наполнение Тела, на это ушла почти половина энергии всей руны.

Ли и Ной уставились на тлеющий труп.

"Мне почти жаль его", - сказала Ли. "Это было жестоко. И круто. Ты собираешься потушить огонь, чтобы я могла поесть?"

Ной вдохнул, и огонь зашипел, исчезая. Ли усмехнулась и схватила монстра, запихивая его в рот с невероятно тревожными хрустящими звуками. Ной смотрел в сторону, пока она не закончила.

"Это довольно эффективно", - сказала Ли. "Больше похоже на взрыв, чем на огонь".

"Я сгустил дым и затолкал его в небольшие пространства. Я также попробовал использовать гораздо больше энергии из Воспламенения, чем обычно", - сказал Ной, тяжело сглотнув. "По-видимому, она может сделать больше, чем просто разжечь огонь. Он может сделать само горение гораздо более агрессивным".

"Многовато слов для того, чтобы сказать, что у тебя есть руна взрыва".

Ной не мог с этим поспорить. Воспламенение было разрушительно эффективным, особенно в сочетании с пеплом или, предположительно, с чем-либо, что может быстро расширяться. Способность давалась дорогой ценой: на то, чтобы удержать ее в безопасном состоянии и не взорвать себя, уходило огромное количество энергии из его Рун, но это явно стоило затраченных усилий.

"Ну что... ещё разок?" спросила Ли.

"Да", - ответил Ной, разгибая пальцы. "Еще разок. До восхода солнца мне нужно еще много тренироваться. Только сначала надо дать энергии в моих Рунах восстановиться".

Эта ночь не была удачной для Нюхачей. Новый способ Ноя применять Воспламенение оказался гораздо эффективнее, чем он мог надеяться. Ему стало искренне жаль бедных нюхачей, ведь мало кто из них успел понять, что происходит, прежде чем они превратились в фонтаны мяса. Несколько темнокрылых птичьих монстров тоже попытали счастья, но Ли заметила их гораздо раньше, чем они успели нанести удар, и каждого из них ждал пламенный, взрывной конец.

Впрочем, это была отличная практика. Энергия, полученная от убийства монстров, постоянно наполняла его Руны, и он полагал, что местные кусты, скорее всего, оценили его усилия по очистке от хищников.

По крайней мере, я думаю, что они питаются кустами. Пока это так, я могу считать себя защитником кустов. Если же нет, то я просто устраиваю геноцид кучке ни в чем не повинных мохнатых монстров, которые просто хотят пожить под землей и защитить свои любимые кусты".

Когда Ной озвучил свои мысли Ли, она в недоумении уставилась на него.

"Если они не хотели умирать, то должны были быть сильнее, - пожав плечами, сказала Ли.

Не совсем то отношение, которое я хочу привить своим ученикам, Ли.

На следующий день Ной решил расспросить Брейдена о Нюхачах. Возможно, он будет знать немного больше об этих чудовищах и о том, не слишком ли много вреда наносит Ной местной природе во время своих тренировок.

Вскоре после этого они с Ли вернулись в лагерь, и для этого пришлось еще раз неловко прокатиться на плече у Ли. По возвращении они проскользнули мимо дозора Мокси с помощью рун Ли. Остаток ночи прошел легко, и на следующее утро тренировка прошла так же гладко.

Все ученики продолжали совершенствоваться, тратили меньше энергии на свои движения и все быстрее побеждали Нюхачей. Между Изабель, Тоддом и Эмили зародилось соперничество, и Ной поощрял его.

Но в итоге Изабель захватила лидерство и крепко за него держалась. Как бы Тодд и Эмили ни старались, им казалось, что Изабель сражалась с в десятки раз большим количеством врагов, чем они.

Эмили это несказанно расстраивало, а Тодда наполняло самодовольное чувство гордости. Даже если победа досталась не ему, он воспринимал ее именно так. Это чувство подтвердилось и на утренней тренировке с Ли, когда он настолько опередил Изабель и Эмили, что мог бы и сам вести занятие.

Когда все вернулись в лагерь, чтобы приготовиться к отъезду, Тодд остановился рядом с Ноем.

"Ты молодец". Ной похлопал Тодда по плечу. "Продолжай в том же духе, Тодд. Ты выкладываешься по полной, работая над Наполнением Тела. У меня возник вопрос, как ты делаешь Наполнение Тела".

"Как вовремя", - сказал Тодд. "У меня тоже есть вопрос".

"Ха. Тогда ты можешь быть первым", - сказал Ной, махнув Тодду рукой, чтобы тот продолжал. "Я буду вторым".

Тодд посмотрел из стороны в сторону, затем понизил голос. "Хорошо. Почему от тебя исходит столько тепла? Такое ощущение, что ты сейчас загоришься".

"Ах, да. Это", - сказал Ной, прочистив горло. "Я работал над Наполнением Тела".

"У тебя есть Руна Огня?" спросил Тодд, моргая.

"Не совсем, но моя Руна 2-го ранга имеет некоторые тепловые аспекты. Горячий пепел, понимаешь?"

"Хм", - сказал Тодд, потирая подбородок. "Ну, это, конечно, выглядит не очень удобно. Я очень старался ограничивать силу своих Наполнений, использующих Руны Тепла или Огня, чтобы не перегреться. Возможно, тебе стоит немного уменьшить мощность своего".

Он так уверенно говорит об этом, и это даже не выглядит как самоуверенность. Скорее, он просто констатирует факты. Неужели Тодд только сейчас узнал о Наполнении Тела?

"Я буду иметь это в виду", - сказал Ной. "Ты много знаешь о Наполнении Тела, Тодд. Неужели Ли действительно такой замечательный учитель?"

Взгляд Тодда переместился, и наступила его очередь выглядеть неловко. Это выражение длилось всего несколько мгновений, но Ною хватило этого времени, чтобы уловить его.

"Да. Это просто пришло мне в голову, я думаю. Имеет смысл, понимаешь? Как когда ты делаешь что-то и знаешь, что у тебя это просто отлично получается. Но что это был за вопрос, который ты хотел мне задать?"

Хм.

"Я хотел спросить о том, как ты сделал Наполнение Тела на глаза", - сказал Ной, потирая подбородок. "Это должно было быть что-то временное или быстро наносимое, верно? Ведь ты тогда еще не знал, как делать Наполнение Тела".

Тодд пожал плечами и тут же ответил, снова переведя взгляд на Ноя. "Честно говоря, это была небольшая ошибка. Я просто представил себе Руну, наложенную на мои глаза. С тех пор я правильно наложил ее, чтобы устранить все проблемы, которые могут возникнуть при таком способе. Я бы не стал пытаться повторить этот опыт, вероятно, это было очень опасно, и мне повезло, что все сработало как надо".

Это был действительно быстрый ответ. И тон ровный. Он его репетировал? Возможно, сейчас не самое подходящее время для того, чтобы поднимать этот вопрос. Мы слишком близко к лагерю.

"Понял. Подумал, что стоит спросить". Ной усмехнулся. "Тогда не стоит беспокоиться".

Остаток пути до лагеря прошел в молчании, и вскоре группа снова отправилась в путь, причем Брейден шел впереди.

Большая часть дня прошла так же, как и все остальные. Они шли по длинным, покатым холмам, продолжая идти по грунтовой дороге. Трава стала короче и потемнела до более грубого, жгуче-оранжевого цвета. Кустов нюхачей становилось все меньше, хотя, казалось, они становились все крупнее и менее ухоженными.

Ближе к вечеру поднялся резкий ветер, принесший с собой сильную прохладу, которая мало повлияла на Ноя. Перед солнцем наползло облачное покрывало, превратив остатки дневного света в приглушенные оттенки.

"Сегодня мы остановимся раньше", - объявил Брейден. "Мы приближаемся к Мертвым Землям, и я бы предпочел пройти их за один день. Ночевать там - не лучший вариант, когда мне нужно защищать всех вас. Завтра утром никаких тренировок".

"Почему?" спросила Ли. "Мы ведь еще не в этих Мертвых Землях, не так ли?"

Брейден хмыкнул. "Проход через Мертвые Земли займет практически весь день, но мы должны успеть, если будем идти в хорошем темпе. Этот час будет означать разницу между тем, чтобы выбраться из них вечером, и тем, чтобы выбраться после наступления ночи".

"Каких монстров можно ожидать в Мертвых Землях?" спросила Эмили, в то время как Ной все еще пытался придумать, как задать этот самый вопрос, не показавшись идиотом.

"Мертвые", - ответил Брейден, на его губах мелькнула ухмылка. "К сожалению, из тех, что не остаются мертвыми. Большинство из них не слишком проблематичны, но есть несколько, которые немного быстрее, чем я бы хотел. Для меня это не представляет угрозы, а вот для вас - совсем другое дело".

"Я сам справлюсь, большое спасибо", - сказал Аллен, скрестив руки. "Не надо объединять меня с остальными".

"Аллен, ты знаешь, что у меня нет претензий к твоим способностям, но мы оба знаем, что ты уже много лет не участвовал в настоящем бою до нападения Корневого Изверга", - сказал Брейден, глядя на Аллена через переносицу. "Семья отправила тебя в Арбитаж из-за твоих исключительных исследований и преданности делу, а не из-за твоих ловких конечностей или сильной магии. У тебя хороший 4-й ранг. Будь доволен этим. Никто не должен пытаться быть тем, кем он не является".

Аллен поджал губы и отвел взгляд в сторону, соглашаясь с его мнением, и замолчал. Брейден покачал головой и отошел от дороги. Ной не мог не заметить, что на этот раз здесь не было лагеря.

"Изабель, может, повторишь трюк с камнями?" спросил Брейден, взглянув на нее. Изабель удивленно моргнула, когда Брейден обратился к ней по имени.

Она кивнула и принялась за дело. Пока она работала, Брейден достал из фиолетового разлома свою корзину с походными припасами и накрыл для всех ужин.

Примерно через час все поели, и лагерь был разбит. Все разошлись по своим каменным палаткам, а Брейден заступил на первую вахту, и примерно половина из них ждала, когда все остальные уснут, чтобы улизнуть.

***

Ной проскользнул сквозь покров темноты, набирая скорость, когда лагерь остался позади, и двинулся в ночь, двигаясь в том направлении, откуда они пришли. Он не был уверен, насколько близко они все находятся к Мертвым Землям, но не хотел по ошибке наткнуться на них и ввязаться в драку.

Ему не требовалось такого большого расстояния, как в предыдущую ночь. Если все пойдет по плану, то все пройдет довольно тихо. Возможно, он даже смог бы сделать все это в своей палатке, но всегда оставался шанс, что он взорвет себя в процессе, что было бы весьма неудобно.

Ной достал свой гримуар и, пролистав несколько пустых страниц в конце, уселся в небольшой долине между двумя невысокими холмами. Прислонившись к холодной траве, он в задумчивости пожевал нижнюю губу.

Моя Великая Руна Ветра была заполнена после убийства Корневого Изверга, так что я могу попробовать изменить комбинацию с помощью Разлома. Думаю, лучшим вариантом будет замена одной из Рун Пепла - ведь пепел просто переносится ветром. Но если я заменю Великую Руну Ветра, это означает, что я потеряю возможность управлять своим летающим мечом. Возможно, сначала мне следует создать ее копию, чтобы потом заменить ее.

Хм. Создание копии означает, что мне придется убить несколько монстров, чтобы пополнить ее.

Ной постучал пальцами по подбородку и на несколько мгновений задумался. Найти еще несколько Нюхачей, которых можно убить, не так уж сложно, хотя для этого придется отойти немного подальше от лагеря, чтобы никто не заметил схватки.

Интересно... Руна Пирокластического Резонанса сильно наполнилась с тех пор, как я ее получил. Если я ее разломлю, вся энергия будет потрачена впустую. Но если я впитаю большую ее часть и оставлю немного, то смогу сохранить большую часть энергии. Если я потом разломлю частично заполненную Руну, интересно, что произойдет? Получится ли у меня семь частично заполненных Рун 1 ранга?

Мокси предупреждала меня, что для Руны 2 ранга нужна более качественная Ловчая Бумага. Интересно, а книга Вермила сделана из хорошего материала? Если нет, то мне придется потратить немало энергии. Но, с другой стороны, я уверен, что она не выйдет из строя мгновенно. Скорее всего, у меня будет время, чтобы отреагировать, если дела пойдут плохо. Можно и выяснить. Это для науки.

Ной прижал руку к гримуару и призвал Пирокластический Резонанс. Руна ожила, наполняя его энергией, и он потянулся к ней, отделив от нее чуть больше пятидесяти процентов силы. Это было самое большое наложение, которое он когда-либо пытался сделать, и руна сопротивлялась его усилиям в течение нескольких секунд.

Наконец, она сдалась. Энергия с треском отделилась, стекая через кончики пальцев на Ловчую Бумагу. Книга с шипением поднялась вверх, когда руна Пирокластического Резонанса сгорела в ней.

Почти сразу же уголки страницы начали морщиться и гореть. Ной выругался про себя. Бумага, конечно, не была высококачественной, но и горела она не слишком быстро. Но если бы он двигался быстро, то, возможно, успел бы вытащить руну из Ловчей Бумаги до того, как она сгорит.

Ной быстро перевернул страницу и вложил в нее часть энергии своей Великой Руны Ветра 1 ранга. Она легко впиталась в бумагу. Ной не стал тратить время, радуясь своему успеху. Он закрыл глаза и без промедления погрузился в свое мысленное пространство.

В то время как руны вокруг Ноя оживали, расцветая из надвигающейся тьмы, он призвал Разлом. Холодная энергия устремилась по венам Ноя, окрасив их в темно-серый цвет. Он стиснул зубы, и все остальные Руны зажглись, помогая ему оттолкнуться от огромного давления Мастер-Руны.

Ной протянул руку, не решаясь направлять Разлом дольше, чем нужно, и коснулся пальцем Пирокластического Резонанса. Энергия вырвалась из его тела. Ной сглотнул, когда по центру руны прошла черная линия, разделив ее на две части.

В то же мгновение в легких Ноя зажглась вспышка боли. Он зашипел, когда Руна Пирокластического Резонанса, которую он наложил на них, сгорела, ее связь с ним полностью прервалась. Ной проигнорировал боль - он не мог больше медлить.

Вот и все. Пожалуйста, работай.

Магия полилась из руны 2-го ранга, превращаясь в извилистые дуги света. Они закручивались, превращаясь в знакомые формы. Энергия, вытекающая из Руны, влилась в них, и в воздухе перед Ноем образовались семь Рун 1 ранга - но они не были завершены. Руны тускло мерцали, теряя блеск с каждой секундой.

Странно, но Руническая энергия, исходящая от семи Рун, все еще ощущалась как принадлежащая Пирокластическому Резонансу, а не нескольким отдельным Рунам. Ной нахмурился.

Они не будут держаться вместе. Видимо, так бывает, когда не хватает энергии. Но когда я видел видение использования Разлома, было похоже, что он выбрал одну Руну из всех остальных. Возможно, все они уже были заполнены, но если все Руны черпают магию из одного и того же источника второго ранга...

Ной усилием воли заставил энергию сосредоточиться на одной из своих старых Великих Рун Ветра, не обращая внимания на остальные. Почти мгновенно он почувствовал, как поток магии в его пространстве сознания изменился. Великая Руна Ветра, на которой он сосредоточился, засветилась, а трещины, покрывавшие ее, начали исчезать. В то же время все остальные руны начали быстро разрушаться.

Да!

Раздался громкий треск. Остальные шесть рун рассыпались, их энергия улетучилась в эфир, и Ной остался с наполовину заполненной Великой Руной Ветра. Она парила рядом с почти заполненной Великой Руной Ветра, которая была у него до Разлома Пирокластического Резонанса.

Отлично. Я могу сфокусировать энергию разломленной руны в один из ее компонентов, сохранив его за счет остальных. Я думаю, что все же лучше разломить полную руну, чтобы сохранить все семь, но это все равно очень полезно. Осталось только полностью заполнить одну из Великих Рун Ветра, затем вложить другую и забрать Руну Пирокластического Резонанса, которую я наложил на гримуар.

Ной направил энергию из наполовину заполненной Руны Ветра в другую, подобно комбинации. К его удовольствию, магия потекла свободно, и через несколько мгновений у него была полностью заполненная Великая Руна Ветра.

Он быстро открыл глаза, выходя из пространства сознания, и посмотрел на свой гримуар. Страница с Руной Пирокластического Резонанса горела с ужасающей скоростью - тлеющие края почти достигли самой Руны.

Ной быстро перевернул страницу и сунул руку в книгу, впихивая в нее частично заполненную Великую Руну Ветра - самое быстрое наложение, которое он когда-либо делал. Даже не дожидаясь результатов, Ной перевернул страницу и прижал руку к Руне Пирокластического Резонанса, жадно впитывая ее и входя в пространство своего сознания, чтобы правильно сформировать ее.

Энергия затопила тело Ноя, когда Руна влилась в его руку. Он знал ее достаточно хорошо, чтобы легко сформировать образ в своем сознании. Энергия потекла по сложным линиям, разгораясь так ярко, что Ною пришлось на мгновение отвести глаза.

Затем, сверкнув яркой вспышкой, руна замерцала. Небольшая часть энергии при этом сгорела, вероятно, из-за сбоя в работе Ловчей Бумаги, но ее оставалось более пятидесяти процентов.

На лице Ноя растянулась облегченная ухмылка, и он плюхнулся на землю в темноте своего сознания, издав слегка истерический смешок.

Сработало. Ха! И, кроме того, похоже, что я не получил никакого урона души от Разлома руны. Наверное, потому, что я не удалил комбинацию, а отменил ее.

Теперь мне остается только разломать ее, поменять одну из Рун Пепла на полную Руну Ветра и снова соединить их. Я зашел так далеко, и у меня еще есть запас энергии, чтобы сдержать натиск Разлома.

Давай сделаем это.

Несмотря на свои слова, Ной подождал несколько мгновений, пока его руки перестанут дрожать от смеси волнения и тревоги. Когда он полностью овладел собой, то поднялся на ноги и обратился к Разлому.

Он точно знал, что ему нужно сделать, и он сделает это.

Разлом разлился по венам Ноя. Он протянул руку, второй раз за день рассекая Пирокластический Резонанс на две части.

Энергия вспыхнула. Из него вырвались семь рун, каждая из которых была полностью заполнена. Ной щелкнул пальцами, отодвигая одну из Рун Пепла с пути и призывая вместо нее Ветер.

Три вибрации. Три Ветра. Один пепел. Его новая комбинация с нетерпением ждала, когда он соберет ее воедино, а Ной был не из тех, кто заставляет других стоять без дела.

Он свел руки вместе, собирая энергию, клубящуюся в Рунах, и сжимая ее в одну. В его голове возникло настолько четкое видение того, что он хотел, что это могло быть уже реальностью.

Линии прорезали тьму, и каждая из них была нарисована именно так, как представлял себе Ной. После того как ему удалось использовать руну и увидеть, как она взаимодействует с Воспламенением, он понял ее гораздо лучше, чем когда только сформировал. И из этой энергии снова расцвел Пирокластический Резонанс - но на этот раз он был больше.

Давление, исходящее от руны, было равномерным, а свет - тусклым. В конце концов, она была заполнена лишь на десять процентов.

Он сформировал совершенную Руну.

- - -

П:

* - автор назвал главу "Sunderin time", что, я думаю, является отсылкой к мему "Morbin time". Я перевёл просто как "Время Разлома", потому что при переводе отсылку всё равно не получится сохранить.

Энергия от комбинации Рун хлынула в душу Ноя, еще больше расширив ее. Это было не такое сильное расширение, как при первом сочетании Рун 2 ранга, но все же заметное.

Вероятно, из-за повышенного давления, которое оказывает совершенная Руна 2 ранга по сравнению с несовершенной.

Ной медленно вздохнул и открыл глаза, встречая холодный ветер внешнего мира с улыбкой на лице, которая быстро исчезла, когда он понял, насколько холодно. Он обхватил себя руками и задрожал. Наполнение Тела, оставшееся от предыдущей руны, исчезло, пока он совершенствовал руну, а значит, он больше не выделял тепла.

Он направился обратно к лагерю, собирая энергию из своей новой улучшенной Руны Пирокластического Резонанса и снова начиная внедрять ее в свои легкие, пока он шел. Это было всего лишь повторение предыдущего раза, но торопиться не стоило, и он не хотел по ошибке повредить что-нибудь в процессе наложения.

Ной вернулся еще до окончания вахты Мокси, то есть намного раньше, чем обычно возвращался в лагерь. Ли нигде не было видно - в первую половину ночи она обычно занималась своими делами, хотя Ной не был уверен, что это за дела.

Он не смог бы найти ее, даже если бы захотел. Ли слишком хорошо умела прятаться.

К сожалению, это означало, что возвращаться в лагерь ему придется самостоятельно. Мокси стояла на страже, лоза обвилась вокруг ее ног и поднималась вверх, чтобы ей было на что опереться. Ной крался к задней части лагеря, стараясь производить как можно меньше шума, но прятаться было не за чем.

Он успел сделать всего несколько шагов к своей палатке, как из земли у его ног вывернулась лоза и зацепила его за ногу. Ной выругался, освободился и повернулся, но увидел, что перед ним стоит Мокси, опустившая руки из боевой стойки и хмурящаяся.

"Что ты делаешь? Я услышала какое-то шарканье и подумала, что кто-то крадется по лагерю", - шепотом сказала Мокси.

"Я шел в туалет", - ответил Ной. "Я не хотел никого будить".

"Зачем красться обратно? Ты мог бы просто уйти".

"Ты что, хотела, чтобы я объявил об этом всему миру?"

Мокси закатила глаза. "Неважно. Просто вернись в постель и постарайся вести себя менее подозрительно, если собираешься уходить. Я чуть не набросилась на тебя".

Ной отдал ей шуточный салют и скользнул обратно в свою каменную палатку. Однако на сегодня он еще не закончил. Оставалось еще две вещи, которые он хотел сделать.

Первая была довольно простой: Ной снова открыл книгу и наложил на ее страницы дополнительную Великую Руну Пепла, которая была у него в запасе. Ной снова перелистнул страницу с Великой Руной Ветра и вошел в свое пространство сознания, втягивая Руну в себя. Руна была заполнена лишь на шестьдесят процентов после того, как он использовал ее для заполнения руны ветра, объединенной в Пирокластический Резонанс, но теперь он снова сможет пользоваться своим летающим мечом.

Затем Ной собрал свои вещи и сел у стены, закрыв глаза и снова сосредоточившись на работе по Наполнении Тела.

Когда усталость начала просачиваться в его сознание, Ной сделал перерыв до конца ночи, чтобы поспать. Он не хотел по ошибке что-то испортить, потому что слишком устал, чтобы правильно представить себе линию.

***

Брейден оказался верен своему слову. На следующее утро, еще до того, как закончилась вахта Ноя, Брейден разбудил всех остальных, и они, не теряя ни секунды, почти сразу же отправились в путь. Никто не выглядел особенно довольным таким развитием событий, так как Брейден приступил к работе еще до того, как солнце начало подниматься над горизонтом.

Пейзаж темнел, даже когда солнце поднялось. Темно-оранжевая трава стала серо-желтой, а кусты, усеявшие местность, сменились сухими древесными сучьями, в которых не было ни единой искры жизни.

От земли поднимался странный земляной запах. Это была смесь компоста и затхлой листвы, которую Ной не мог назвать отвратительной, но приятной она точно не была. Он наморщил нос, ища источник запаха, но не смог найти ничего, что могло бы его вызвать.

Солнце выглянуло из-за туч после нескольких часов ходьбы, но даже его лучи были приглушенными и более тусклыми, чем следовало бы, и мир окрасился в оттенки серого. Даже воздух казался тяжелым и гнетущим.

Это не располагало к беседе. Они шли молча, сосредоточившись на том, чтобы идти достаточно быстро, чтобы не отставать от агрессивного темпа Брейдена. Солнце пробивалось сквозь небо, но настроение не менялось.

Без сомнения, это была самая неприятная для Ноя обстановка в Империи Арбалет. Ему даже больше нравились Выжженные Акры, хотя бы потому, что там действительно было чем заняться.

Унылый, бескрайний пейзаж не привлекал ничьего внимания. Ной сосредоточился на Наполнении Тела, продолжая наносить руну на свои легкие. Мокси и Эмили сосредоточились на лозе, которая играла на кончиках ее пальцев, а Тодд и Изабель рассеянно перебрасывали друг другу черствый кусок хлеба.

Эдвард и Аллен, разумеется, остались в конце группы и не желали общаться с кем-либо больше, чем это было необходимо.

Но даже если бы кто-то из них и обратил внимание на то, куда ведет их Брейден, он, скорее всего, не был бы к этому готов.

Не было никаких предупреждений или признаков того, что что-то не так. В одно мгновение все они шли за Брейденом по грунтовой дорожке. В следующее мгновение на месте, где стоял Брейден, образовалась дыра в земле.

Ной моргнул, не заметив на мгновение исчезновения мужчины. За мгновение до исчезновения Брейдена там мелькнуло белое пятно, но к тому времени, когда эта информация дошла до сознания Ноя, земля под ними загрохотала.

"На нас напали!" крикнул Ной, хватаясь за свою трубку. Врага он пока не видел, так что не было необходимости начинать использовать Наполнение Тела - тем более что он еще не закончил его повторное нанесение.

"Что случилось с Брейденом?" спросила Мокси, потрясенно глядя на дыру. Из-под ее мантии вылезли лианы и впились в землю, образовав под ней и Эмили плоскую платформу.

"Забудь что. Нам нужно выяснить, все ли с ним в порядке", - сказал Ной, подбегая к отверстию и набивая трубку Вспых-Травой. Он прищурился в темноту, призывая свою Руну Пирокластического Резонанса".

Что-то было глубоко внутри. Тусклое, пожелтевшее белое мерцание в черном море.

"Брейден!" крикнул Ной. "Скажи мне что-нибудь! Ты жив?"

Из глубины дыры донесся грохот. Ной бросился назад, когда что-то с грохотом вылетело из глубины в его сторону. Он упал на землю и покатился, едва удержав трубку, чтобы не встать на ноги.

Из земли вырвался огромный извивающийся червь. По всему его телу были расположены зазубренные шипы, а под костяной оболочкой проступали пульсирующие нити серого вещества, покрывавшие бледную плоть. Ростом оно было не меньше, чем Корневые Изверги, а если бы выпрямилось, то, возможно, и больше.

Лицо монстра состояло из трех сегментов, каждый из которых был покрыт зазубренными кривыми зубами. Издав хриплое шипение, монстр изогнулся и вырвался наружу, пройдя мимо Ноя и нацелившись на Аллена.

Человек 4-го ранга удивленно вскрикнул и взрыхлил землю льдом, образовав тонкий барьер. Лианы Мокси пронеслись по воздуху и схватили Аллена и Эдварда. Они вскрикнули, когда она оттащила их в безопасное место за мгновение до того, как червь разрушил барьер Аллена и пробил землю в том месте, где они стояли.

Мокси бесцеремонно повалила обоих на землю и бросила на грязь несколько семян. Они взошли, и через мгновение проросли три огромные лианы. Они обвились вокруг Мокси, каждая из которых была шириной с ее тело и покрыта зазубренными шипами.

"Что это было, Аллен?" зашипела Мокси, когда червь втянулся, свернулся в воздухе и оскалил пасть в ярости.

"Я не был готов!" Аллен огрызнулся, сжимая руки перед собой. "Где Брейден?"

"Разве это имеет значение?" спросила Ли, переминаясь с ноги на ногу и настороженно наблюдая за червем. "Мы должны сосредоточиться на том, чтобы нас не убили".

Ной все еще не собрал достаточного количества дыма, чтобы причинить огромному монстру хоть какой-то вред. Он стиснул зубы. Вибрация была возможна, но если подойти так близко, то существо могло раздавить его одним движением.

Если бы он был один, это не представляло бы проблемы. Но здесь были и другие...

Червь затрепыхался, и Ной отпрянул назад. Кости шипов просвистели мимо него, когда червь использовал себя как огромную поломоечную машину. Когда он устремился к Мокси, та стиснула зубы и протянула к нему руки.

Ее лианы расцвели и разрослись, превратившись в небольшую стену невероятно густой листвы. Червь с треском врезался в нее, и грязь заскрипела, когда лианы отчаянно пытались удержаться на месте.

Изабель топнула ногой. За растениями Мокси поднялась толстая каменная стена, укрепляя их. Они заскрипели, когда червь надавил на них. Из рук Тодда вырвалась огненная полоса и ударила червя в лицо, но он, казалось, даже не заметил этого.

"Аллен!" закричала Мокси. "Сделай что-нибудь!"

Оправившись от шока, Аллен бросился вперед и ударил ладонью по телу червя. Из его ладони полился лед, впиваясь в тело монстра. Точно такой же прием он с успехом использовал против Крушителей и Корневого Изверга.

Однако на этот раз червь дернулся и отпрянул назад, поднявшись в воздух и заставив Аллена отпрыгнуть назад. Его лед треснул и рассыпался, не найдя опоры на теле монстра. Из его груди раздалось еще одно зловещее шипение, и он отпрянул назад, готовясь нанести новый удар.

"Что мне делать?" срочно спросила Ли, оказавшись рядом с Ноем. "Я не могу..."

Громкий треск расколол воздух. Червь замер. Его тело задрожало, и он резко мотнул головой в сторону, издав визг. Все сделали шаг назад. Изабель споткнулась, так как земля под ней треснула.

Ной вскочил на ноги и бросился к Изабель, ударив ее плечом и повалив их обоих на землю. Изабель удивленно вскрикнула, но у Ноя не было времени проверить, что с ней. Он закрутился, собирая весь дым, который приготовил, но ничего не появилось.

Изабель поднялась на четвереньки и встала на ноги. Она настороженно смотрела на выпуклость в земле.

"Что происходит?" - спросил Эдвард, отчаянно озираясь по сторонам. "Что это было?"

В земле появилась еще одна выпуклость. За ним быстро последовали еще три. Червь внезапно обмяк. Он подался вперед. Лозы Мокси устремились вверх, врезаясь в червя и отбрасывая его в сторону, чтобы он не упал на них.

Монстр с громким треском упал на землю. Все они смотрели на него, тяжело дыша, так как адреналин бурлил в их жилах.

"Что Проклятые Равнины их побери случилось?" спросила Мокси.

Земля задрожала. Все отпрыгнули назад, приготовившись к применению магии. По земле прочертилась фиолетовая линия, и из нее высунулась огромная рука Брейдена. Он ухватился за грязь и вытащил себя из энергии, покрытой белой пылью и капающим голубым ихором(1).

Брейден вытянул другую руку, вгоняя меч в землю. На лезвии меча появилось три больших, пульсирующих сгустка тошнотворно-фиолетовой плоти. Синяя жидкость стекала с них, разбрызгиваясь по земле, когда Брейден освободился.

"Брейден!" воскликнула Изабель. "Я думала, ты умер".

Брейден разразился звонким смехом. Он вытер с лица грязь и поднял меч, стряхивая с него сгустки крови в фиолетовый разлом перед собой. Как только они прошли, он с треском закрылся.

"Меня так просто не убить. Меня застали врасплох, но самый быстрый способ убить Бледного червя - это проткнуть его сердце. Когда я оказался внутри него и понял, что произошло, я просто продолжал углубляться, пока не нашел то, что искал. Есть раненые? Я надеялся, что он будет слишком занят мной, чтобы оказать реальное сопротивление".

Ох, черт. Оно даже не пыталось напасть на нас. Оно просто металось вокруг и пыталось избавиться от Брейдена. Насколько же он силен?

"Нет", - сказал Ной, качая головой в недоумении. Он задул свою "Вспых-Траву" и убрал трубку, даже не успев ею воспользоваться.

"Круто", - пробормотал Тодд себе под нос.

Брейден не смотрел в его сторону, но по мелькнувшей на его лице ухмылке Ной понял, что он услышал этот комментарий.

"Аллен, будь добр, заморозь меня, ладно?" - спросил Брейден, с гримасой стряхивая с руки немного ихора.

Аллен недовольно сморщил лоб, но все же шагнул вперед и послал в тело Брейдена волну льда. Она омыла мужчину, покрыв его тонким слоем белого инея. Брейден покачал головой, затем с силой отмахнулся от него, и лед с приятным треском отслоился. Он унес с собой большую часть грязи и копоти, оставив его в основном чистым.

"Как я уже говорил, Мертвые Земли - не самое приятное место для путешествия", - сказал Брейден с гримасой. "Может, продолжим? Нам предстоит пройти еще немало пути, если мы хотим выбраться отсюда до наступления ночи".

- - -

П:

(1) - Ихор - серозная жидкость, по другому.

К всеобщему облегчению, в течение дня не было ни одного нападения монстров. То ли им просто повезло, то ли другие обитатели Мертвых Земель видели, что случилось с Бледным Червем, и были достаточно умны, чтобы не рисковать.

Как бы то ни было, с наступлением ночи они оставили позади сухую траву и тошнотворные запахи и вышли на ровное поле. Оно было гораздо ровнее, чем в окрестностях Арбитажа, и почти ничто не выделялось.

Даже впечатляло, насколько ровной была местность. Ной практически видел, как вокруг них простирается горизонт, который ничто не загораживало. Они шли несколько часов под покровом ночи, при свете луны, пока Брейден не остановил их, и они не разбили лагерь.

Ночь прошла спокойно, и Ной снова сосредоточился на Наполнении Тела.

На следующее утро они отправились в путь. Брейден, казалось, прибавил ходу, когда они оказались за пределами Мертвых Земель. Остальные с трудом поспевали за крупным мужчиной, заставляя его несколько раз раздраженно сбрасывать скорость, чтобы дать им возможность догнать его.

Так прошло несколько дней. Ной не был уверен, что на равнинных лугах действительно есть какие-либо интересные монстры, но он точно не заметил ни одного. Несколько раз он пытался искать их по ночам, в перерывах между повторными сеансами Наполнения Тела, но все его усилия не привели ни к чему, кроме травы.

Он не был уверен, что новая местность нравится ему больше или меньше, чем старая. Хотя путешествовать было гораздо легче, чем раньше, теперь у него не было возможности снова тренировать ни себя, ни своих учеников.

Конечно, это дало ему более чем достаточно времени для совершенствования своего Наполнения Тела. К концу недели Ной снова наложил на свои легкие Пирокластический Резонанс, причем гораздо более аккуратно.

Несколько тестов показали, что, хотя он по-прежнему расходовал огромное количество магии, используя комбинированную силу Пирокластического Резонанса и Воспламенения, эта магия была значительно эффективнее, чем раньше. Более того, Наполнение не ощущалось так грубо, как в первый раз. Его легкие и наложенная руна слились в единое целое, и он мог поклясться, что они стали сильнее и выносливее, хотя и не мог объяснить, откуда он это знает.

Но, не охотясь на монстров, Ной просто присоединился к Ли на ее утренних занятиях. Они спарринговали друг с другом, а не с монстрами, не используя магию, чтобы избежать травм. К сожалению, это означало, что их тренировки представляли собой смесь растяжки и ударов Ли при каждом удобном случае.

Когда на девятый день пути наконец-то показался конец лугов, Ной почувствовал облегчение. Грунтовая дорога стала мощеной, развивалась и уходила в разные стороны. Вдали тянулись тонкие ряды деревьев, высоких, но далеко расположенных друг от друга.

Ной никому не признался бы в этом, но он так давно не имел возможности заняться чем-то, кроме разминки и спарринга, что уже начал нервничать.

Впрочем, не он один радовался, что луга закончились. На протяжении всего путешествия Изабель выглядела все более и более усталой. Под глазами у нее образовались небольшие мешки, и она часто отставала от остальных, просыпаясь, когда понимала, что почти полностью осталась позади с Эдвардом и Алленом.

Ноя не покидало подозрение, что она, вероятно, тренируется или занимается в течение ночи, и несколько раз он отправлялся в путь, пытаясь обнаружить ее. Несколько раз он находил ее палатку пустой, но ни разу ему не удалось найти Изабель.

Убедившись с помощью Брейдена, что в округе действительно нет ни одного подходящего монстра, Ной не стал поднимать этот вопрос. Изабель имела полное право добиваться своего, чтобы стать сильнее, и он не собирался стоять у нее на пути. Она сама поговорит с ним об этом, когда придет время.

Когда они достигли начала мощеной дорожки и истинного конца лугов, Мокси остановилась на развилке. Ной приостановился и обернулся, чтобы посмотреть на нее.

"Что-то не так?"

"Так далеко мы с Эмили не зайдем", - сказала Мокси.

Брейден слегка одобрительно кивнул. Он действительно не разговаривал ни с Мокси, ни с Эмили во время их путешествия, но его неприязнь к ней, похоже, немного уменьшилась за время пути. Учитывая, что Торрины и Линвики якобы ненавидели друг друга, Ной был вполне доволен любым прогрессом, которого они добились.

"Мудрое решение", - сказал Брейден. "Даже если ты не так уж плоха для Торрина, это не лучшая идея для вас обоих - появляться на территории Линвиков. Ничего хорошего из этого не выйдет".

"Куда собираешься идти?" спросил Ной, стараясь, чтобы его разочарование не отразилось на лице. Он прекрасно понимал, что Мокси, скорее всего, приняла правильное решение, даже исходя из того немногого, что он знал о Линвиках, но потерять одного из двух своих союзников - и одного из единственных людей в этом мире, которых он считал друзьями, - все равно было немного неприятно.

"Мы будем готовиться к экзамену на выживание", - ответила Мокси с небольшой ухмылкой. "Честно говоря, я уверена, что эта поездка и так была неплохой тренировкой, но Эмили нужно побыть в лесу одной. В округе есть несколько мест, которые послужат хорошей тренировкой".

"Как вы собираетесь вернуться в кампус?" - спросил Тодд. "Без помощи Брейдена возвращаться самостоятельно может быть довольно опасно".

"Зависит от обстоятельств", - ответила Мокси. "Как долго вы собираетесь оставаться в поместье Линвиков? Только до тех пор, пока имя Вермила не будет полностью очищено от всех этих неприятностей?"

Брейден фыркнул. "Как будто этот идиот мог справиться с Исчадием Ада второго ранга. Не знаю, что Вермил рассказал тебе о своих возможностях, но, возможно, ты его переоцениваешь".

Хм. Это было неплохо, Брейден. В твоих словах прозвучала некоторая доля правдоподобия. Ты становишься немного лучше во лжи.

"Значит, это не займет много времени?" спросила Эмили.

"Совсем недолго, маленький Торрин", - ответил Брейден. "Мы пробудем там неделю или две, не больше, но, скорее всего, это будет не так долго. Достаточно, чтобы обменяться информацией и чтобы я получил следующее задание. Потом мы вернемся, и я отправлю вас всех обратно в Арбитаж, прежде чем начну действовать".

"Тогда встретимся здесь через две недели?" предложила Мокси.

Брейден пожал плечами. "Мне подходит. Только не опаздывайте. Я не буду ждать".

"Я никогда не опаздываю", - ответила Мокси. Она бросила острый взгляд на Ноя. "В отличие от некоторых".

"Эй! Я уже давно не опаздывал", - запротестовал Ной.

"И продолжай в том же духе, особенно если у тебя важная встреча", - сказала Мокси, ее голос приобрел серьезные нотки. "Всем удачи".

"Вам тоже. Берегите себя", - сказал Ной. "Осторожно, не нарвись на Нюхачей".

Мокси закатила глаза. Они с Эмили помахали друг другу на прощание, а затем отправились по одной из извилистых каменных дорог, уходящих в сторону. Брейден тоже не терял времени даром, заставляя всех остальных спешить, чтобы не отстать от него.

"Как обстоят дела с монстрами в этой местности?" - спросил Ной через несколько минут. "Есть что-нибудь, о чем нам следует знать?"

Брейден покачал головой. "Мы уже на территории Линвиков, пусть и на ее окраине. Здесь все довольно безопасно. Скорее на нас нападут другие маги, чем монстры, да и никто не будет настолько глуп, чтобы напасть на меня".

Да, я их не виню. Ты просто гора. По крайней мере, это означает, что мне не придется мешать Изабель делать то, чем она занимается по ночам. Если я могу не говорить об этом, пока Аллен или Эдвард могут подслушать, то это, наверное, к лучшему.

И они продолжили путь. Еще два дня прошли как в тумане. Ной прилагал дополнительные усилия к тренировкам Ли, нагружая свое тело изо всех сил. Он не мог догнать ее по гибкости, но уменьшить неуклюжесть было бы очень полезно в бою.

Ной также провел значительную часть времени, пока они гуляли, за мозговым штурмом своих Рун. Теперь, когда он довел до совершенства Пирокластический Резонанс, ему предстояло решить, что делать дальше: создавать новые Руны второго ранга или же приобрести новые.

В течение следующих двух дней он пришел к двум основным выводам. Первый, и самый важный, заключался в том, что ему нужно что-то с большей силой Ветра. Помимо значительных преимуществ, связанных с возможностью летать, вибрация все еще сильно зависела от элемента, через который она проходила. Он сможет еще больше усилить Пирокластический Резонанс, когда объединит его в Руну 3 ранга, если сможет создать что-то, усиливающее его магию Ветра.

Ной также решил, что не менее достойным занятием будет и развитие способностей Огня. Хотя Ной еще не был уверен, в каком направлении он хочет двигаться, это было логичным продолжением его нынешнего пути.

На двенадцатый день путешествия травянистый пейзаж наконец-то был нарушен высокими серыми зданиями вдали. Они тянулись в небо, пробиваясь сквозь облака и отбрасывая длинную тень на траву перед собой. Огромная стена окружала их, обозначая огромный город.

Черт возьми. Я думал, это будет лагерь или большой особняк, а не целый город. Конечно, он меньше Арбитажа, но это не чертово поместье. Тому, кто назвал это место, нужно почитать тезаурус(1).

"Ах, - сказал Брейден, сделав паузу. "Мы почти прибыли. Неплохо. Мы довольно быстро добрались".

"Только потому, что ты активно делаешь все возможное, чтобы вбить наши ноги в землю", - сказал Эдвард, воспользовавшись моментом, чтобы перевести дыхание. "Почему ты так быстро ходишь?"

"Эдвард", - огрызнулся Аллен. "Уважения".

"Потому что у меня длинные ноги. Тебе самому следовало бы подумать о том, чтобы иметь их длиннее", - ответил Брейден. Затем он снова отправился в путь, и Ной мог поклясться, что Брейден шел еще быстрее, чем несколько минут назад.

Спустя несколько часов и много неудобной быстрой ходьбы Брейден, наконец, снова замедлил шаг. Они подошли к массивным воротам, у которых стояли два человека в тяжелой броне. Вдоль древков копий в их руках шли извилистые острые линии, покрывавшие их доспехи.

Наверняка это солдаты. Они оба напоминают мне Гэвина, да и его оружие имело похожие узоры. Я готов поставить на то, что эти линии - способ замаскировать руны, начертанные на оружии.

"Брейден", - сказал один из солдат, постучав прикладом копья по земле в знак приветствия. "С возвращением. Ты вернулся быстрее, чем ожидалось. Что-то пошло не так?"

"Что-то вроде того. У меня есть новости, и они были достаточно важны, чтобы быстро вернуться. Не могли бы вы записать, что вместе со мной и Вермилом здесь проезжают несколько путешественников?" Брейден жестом указал на Изабель и Тодда.

Охранник кивнул. "Имена?"

"Изабель".

"Тодд".

"Ли".

"Спасибо. Сейчас я передам новости".

"Еще кое-что", - сказал Брейден, подняв руку, когда охранник повернулся, чтобы уйти.

"Что такое?"

"Пожалуйста, найдите моего отца и сообщите ему о приходе Вермила. Скажи ему, что это срочно".

Подождите, что? Это слишком быстро.

"Может, мне сначала устроиться или еще что-нибудь?" спросил Ной, понимая, насколько слабы его аргументы еще до того, как они прозвучали.

Брейден взглянул на него краем глаза. "Не начинай снова заниматься этим дерьмом, Вермил. Здесь нет ничего такого, чего стоило бы опасаться. Тебе не нужно к этому готовиться. Просто расслабься хоть раз, парень. Мы в поместье Линвиков".

Охранник отдал Брейдену честь и ушел. Ной смотрел, как он уходит, и в животе у него росла пустота.

"Аллен, я полагаю, ты можешь справиться сам", - сказал Брейден.

"Могу. Спасибо за сопровождение". Аллен пронесся мимо них, ведя Эдварда за собой в город.

Брейден посмотрел вниз на Изабель и Тодда. "Вы трое, следуйте за мной. Я устрою вас здесь. Что касается тебя, Вермил, то у нас будет время поговорить позже. Тебе нужно отчитаться перед отцом".

- - -

П:

(1) - Тезаурус - специальный словарь терминов.

Брейден не дал Ною возможности даже попытаться протестовать. Он взял Изабель, Ли и Тодда за плечи, обхватив их своими массивными руками.

"Ли, подожди", - сказал Ной, снимая с пояса дорожную сумку и тыкву и протягивая их ей. "Не могла бы ты взять их себе? Я не хочу носить их с собой. Я скоро заберу их. Положи их в безопасное место, подальше от дороги".

Ли моргнула, затем кивнула, взяв у Ноя обе вещи.

"Пойдемте", - сказал Брейден, уводя их всех.

Ной остался стоять, как идиот, рядом с единственным оставшимся охранником.

"Тебе... нужна помощь?" - спросил охранник, прищурившись на Ноя. "Ты давно не был дома. Должен признаться, я даже едва узнал тебя, Вермил. Сколько времени прошло? Два года? Три?"

"Что-то около того", - ответил Ной, неопределенно кивнув. "Я уже давно зарылся носом в книги. Я почти ничего не помню об этом месте. Забавно, как быстро забываешь дом".

"И не говори(1)", - сказал охранник, понимающе кивнув. "Год назад меня отправили на Покрасневшее Болото, и я провел там месяц. Месяц не кажется чем-то особенным, пока дюжина кровососов не пытается влететь тебе в задницу. Клянусь, с тех пор я только и делаю, что набрасываюсь на жуков. Ненавижу этих ублюдков".

Какое отношение это имеет к дому?

"Для меня это своего рода кошмар, - продолжал охранник, потирая затылок и усмехаясь. "Моя дочь любит жуков. Она постоянно приносит проклятых тварей домой и показывает их мне. Но я не могу заставить себя сказать ей, чтобы она прекратила. Они ее так радуют. Когда я впервые попал на болота, мысль о ней была единственным, что удерживало меня от самоубийства".

А теперь я чувствую себя мудаком. По крайней мере, он очень разговорчивый. Я, наверное, мог бы...

"А потом, через две недели, я почти забыл об этом". Брови охранника потемнели, а костяшки пальцев сжались на древке копья. "Ты можешь в это поверить? Забыть лицо собственной дочери. Это болото произвело на меня такое впечатление. Когда я вернулся, я поклялся себе, что никогда больше не позволю себе забыть ее лицо - даже если она будет продолжать приносить мне проклятых жуков".

Забудь о том, что ты чувствуешь себя мудаком. Я и есть мудак. Вот бедный ублюдок.

"Главное, что ты теперь рядом с ней", - сказал Ной, похлопав охранника по плечу. "Я бы, наверное, попытался убедить ее найти себе новое хобби и надеялся, что она найдет что-то менее связанное с жуками".

Охранник усмехнулся. "Эта мысль не раз преследовала меня. Ты тоже родитель?"

"Боюсь, что нет", - ответил Ной. "Зато я учитель. Это то, чем я занимался в Арбитаже".

Ну, среди убийства смешного количества обезьян, убийства подарка Линвиков школе, сотрудничества с врагами дома Линвиков и вызова демона. Мелочи, понимаешь?

"Ну как?"

"Что, преподавание?"

"Нет. Арбитаж". Охранник посмотрел из стороны в сторону, затем понизил голос. "Похоже, тебе не все равно. Трудно найти единомышленника, и я волнуюсь, понимаешь?"

"О чем беспокоишься?" спросил Ной, повторяя тон мужчины.

"Ну, ты знаешь. Арбитаж - самый близкий из Бастионов, но я слышал, что там почти все - дворяне. Я явно не дворянин, раз работаю на воротах. Ходят слухи, что учителя не так заботятся о недворянских детях, но ты не кажешься мне таким человеком".

Ты понятия не имеешь.

"Откуда ты знаешь?" спросил Ной, моргая. "Я могу им быть".

"Не-а. Отцовская проницательность", - сказал охранник, постукивая себя по лбу со знающей улыбкой. "Я могу сказать. А еще у меня есть Руна Эмпатического Света. Очень помогает судить о людях, проходящих через ворота. Вы заботитесь о своих учениках".

Хм. Похоже, для всего есть своя руна. Это чертовски полезная руна. Интересно, умеет ли он читать мысли? Это было бы серьезно. Наверняка у кого-то есть такая способность. Надо будет придумать, как с этим справиться.

Ной представил себе гигантского цыпленка, подпрыгивающего у него в голове и быстро меняющего цвета. Лицо охранника даже не дернулось.

Ладно, наверное, не читает мои мысли.

"Слухи верны", - сказал Ной, сохраняя заговорщицкий тон. "Ни один из моих учеников не является дворянином, и они сталкиваются с препятствиями направо и налево. Я, честно говоря, ничего не знаю о других Бастионах, но если предположить, что они лучше - не отправляйте ее в Арбитаж, если не уверены, что ее учитель не собирается ее надуть".

Глаза охранника напряглись, и он кивнул. "Спасибо. Я буду иметь это в виду. Кстати, меня зовут Фредерик. Я все время забываю представиться. Надеюсь, вы не обиделись".

"Нисколько", - сказал Ной, протягивая Фредерику руку для пожатия. "Знаете, я уже давно не был в поместье Линвиков. Не мог бы ты оказать мне одну услугу?"

"Какую?"

"Я немного беспокоюсь, как бы не наступить кому-нибудь на пятки", - признался Ной. Он неловко переместился на своем месте, изо всех сил стараясь выглядеть испуганным. Учитывая, что может произойти, если его поймают на лжи, это было не слишком сложно. "Я и сам не очень-то благороден, хотя и принадлежу к внешней ветви, а это не так уж много значит. Сильно ли что-то изменилось с тех пор, как я был здесь в последний раз?"

Фредерик поджал губы. "Здесь неспокойно. Я не знаю достаточно, чтобы сказать, почему, но знаю, что ходит много слухов о том, что может начаться новая война".

"Против семьи Торрин?"

"Нет." Фредерик покачал головой. "Внутренняя. Это все слухи, учтите. Пожалуйста, не распространяйте, что я об этом говорил. Мне не нужны дисциплинарные взыскания".

"Мои уста на замке", - пообещал Ной. "А в слухах не говорилось о том, кто был проблемным?"

Фредерик тяжело сглотнул и снова огляделся, проверяя, нет ли кого-нибудь поблизости. К счастью, ворота и дорога, ведущая вглубь города, были пусты. Он снова понизил голос, говоря чуть больше, чем шепотом.

"Дейтон. Он только что вернулся из трехлетнего путешествия и достиг 5 ранга, и уже несколько раз публично ослушался Главу семьи. У него много сторонников, которые хотят, чтобы семья Линвик заняла более активную позицию и начала давить, чтобы стать сильнее. Я бы держался от него подальше. Он - плохая новость".

Ной покопался в своих воспоминаниях. Он смутно припоминал имя Дейтона из книги, которую подарила ему Мокси. Он был дворянином главной ветви, но, как и Брейден, имел четвертый ранг.

Насколько он помнил, глава семьи был 6-го ранга. Фредерик увидел мысли, промелькнувшие в глазах Ноя, и покачал головой.

"Я знаю, о чем ты думаешь", - сказал Фредерик. "Я никогда не говорил, что считаю, что он действительно победит, если начнется восстание. Дейтон талантлив, но меня беспокоит, что он немного... ну, ты понимаешь".

"Слабоват?" предложил Ной.

Глаза Фредерика расширились, и он решительно покачал головой. "Нет, нет. Избалованный. Он даже никогда не был в Бастионах. Родители делали ему ванны, наполненные чудовищами, и приготовили для него все его Руны. Все, что он делает, - это комбинирует их и убивает монстров, которых они ему доставляют. У него много поклонников, но Главе уже сотни лет. Он раздавит Дейтона как... ну, как жука".

Принято к сведению. Держись подальше от Дейтона и не ввязывайся во всякую ерунду с восстанием. Интересно, как отреагирует Фредерик, если узнает, что отец Вермила пытается вызвать демона и устроить собственное небольшое восстание.

Собственно, к какому политическому влиянию он вообще стремился? Убить главу семьи? Это выглядит амбициозно. Полагаю, скоро я это узнаю.

"Понятно. Спасибо за предупреждение", - честно сказал Ной. "Возможно, ты спас мою задницу. Сколько лет вашей дочери? Может быть, она скоро пойдет в школу".

Фредерик постучал прикладом копья по земле и покачал головой. "Надеюсь, что нет! Ей еще шесть лет".

Шесть? Не слишком ли рано думать о том, в какой колледж она собирается поступать?

"Может быть, колледжи сильно изменятся до того, как она начнет ходить в школу", - сказал Ной. "Кто знает. Попробуй найти меня снова, когда соберешься ее отправлять. Может быть, все будет лучше".

Фредерик усмехнулся. Он прижал руку к груди. "Я знал, что мы родственные души. Спасибо. Если вам что-нибудь понадобится во время вашего пребывания в городе, пожалуйста, обращайтесь ко мне. Все стражники знают, где я живу, так что найти меня будет нетрудно".

Стоит ли спрашивать, почему? Теперь я действительно хочу знать.

Ной не успел спросить. Когда он открыл рот, то увидел, что Брейден снова вышел на улицу и направился к нему своим обычным бодрым шагом. Ной отступил на шаг от Фредерика.

"Похоже, мне пора идти. Еще раз спасибо, Фредерик".

"Берегите себя", - сказал Фредерик, поднимая руку в знак прощания. "И не стесняйтесь приводить своих студентов ко мне домой на ужин как-нибудь перед отъездом. Моя жена всегда готовит слишком много".

"Спасибо." Ной усмехнулся. "Я уверен, что им это понравится. Если у нас будет возможность, я с удовольствием соглашусь".

Он направился в город, подойдя к Брейдену.

"Что ты делаешь?" спросил Брейден. "Тебе уже пора встретиться с отцом".

Он думает, что Вермил - параноик по любому поводу. Я могу использовать это в своих интересах.

"Просто прощупываю город, чтобы убедиться, что он не сильно изменился с тех пор, как я уехал", - ответил Ной. "Никогда не знаешь, кто подслушивает".

Брейден поджал губы. Он оглянулся через плечо, а затем пошел по дороге. Ной зашагал рядом с ним.

"Я все время говорю тебе, что беспокоиться не о чем, но если тебе от этого легче, то, наверное, можешь продолжать".

"Ты уверен в этом?" Ной приподнял бровь. "По-моему, все меняется".

Брейден ничего не ответил, и Ной воспользовался возможностью получше осмотреть город. Он выглядел примерно так же, как и обычный город, с рядами каменных домов вдоль дороги. Он не был уверен в том, чего ожидал.

"Возможно, ты прав", - признал Брейден. "Для всех нас будет лучше, если ты покончишь с этим побыстрее, но удачи тебе в том, чтобы убедить в этом отца. Может быть, ты преуспеешь там, где я потерпел неудачу".

Несколько минут они шли молча. Они свернули на большую оживленную дорогу, но массивность Брейдена заставила всех, кто попадался им на пути, быстро убраться с дороги. Пройдя еще несколько минут, они остановились у ворот гораздо более богатого района города.

Дома в нем были построены не из кирпича, а из мрамора и полированного камня, а у ворот стоял еще один стражник. Брейдену даже не пришлось ничего говорить. Как только охранник увидел его, он толкнул ворота и пропустил их внутрь.

"Не самая спокойная атмосфера", - заметил Ной, когда они прошли мимо него.

"Да, да", - сказал Брейден. "Все в порядке. Нас это не касается".

Они остановились перед большим особняком на обочине дороги. Перед ним возвышалось высокое кольцо разноцветного колючего кустарника, отгораживающее большой сад. Белым кирпичом была выложена дорожка, ведущая через сад к внушительной деревянной двери. Она осталась открытой, давая доступ в холл с красным ковром.

"Мы на месте", - сказал Брейден. "Пошли. Мне все равно, какие у тебя причины. Если ты заставишь отца ждать после стольких лет, он будет в ярости".

- - -

П:

(1) - “Tell me about it,” - выражение, которое можно перевести как "расскажи мне об этом", но смысл другой. Эта фраза употребляется, когда мы понимаем, о чем говорит собеседник, имеем такой же опыт и разделяем его чувства. Обычно этот опыт негативный. На русский язык "tell me about it" переводится как "И не говорите!, Уж мне ли не знать! Я с вами полностью согласен! Еще бы! Полностью разделяю ваше мнение!"

Ной и Брейден направились по тропинке в особняк. Их шаги зловещим эхом отдавались в комнатах с высокими потолками, и Ной боролся с желанием оглядеться по сторонам, как какой-то слабоумный.

Это было, возможно, самое богатое место, в которое он когда-либо попадал. Один только ковер под его грязными ботинками, казалось, стоил больше, чем вся его годовая зарплата профессора первого ранга. Вдоль дорожки на пьедесталах стояли прекрасные статуи, они располагались между дверями вдоль всех стен.

Ковровая дорожка вела к большой лестнице, которая поднималась и опускалась, а сверху доносилась далекая музыка. Ной мгновенно навострил уши. Звучало что-то похожее на классику, но с более властным оттенком. Он так давно не слышал настоящей музыки, что...

"Вермил", - выругался Брейден. "Ты в порядке?"

"Что?" спросил Ной, моргая.

"Я спросил, готов ли ты", - сказал Брейден. "Ты же знаешь, какой у нас отец".

Нет, не знаю.

"Не совсем", - признал Ной. "Но есть ли у меня выбор?"

Брейден помрачнел. "Просто введи его в курс дела. Возможно, он еще больший параноик, чем ты, но я знаю, что он тебя выслушает. Он всегда так делал. Если это поможет, позови меня. Я сомневаюсь, что его вдруг начнет волновать то, что я хочу сказать, но как знать".

"Ты уже многим помог", - сказал Ной через мгновение, повернув шею назад, чтобы встретиться взглядом с Брейденом. "Без тебя у меня были бы большие проблемы. Если я не сказал этого раньше - спасибо".

Брейден хмыкнул. "Не делай из этого ничего странного. Просто спустись и поговори с ним. И убери это выражение со своего лица. Я позаботился о том, чтобы все остальные получили хорошую комнату для отдыха. Они будут жить, пока мы будем работать".

"Спасибо", - сказал Ной. "Значит, он просто ждет внизу, на лестнице?"

"Как всегда", - сказал Брейден, покачав головой. "Хватит тянуть время. Иди."

Ну вот. Ну вот, кажется, и все. Пора вернуться к уроку номер 1.

Ной направился к лестнице, все еще напрягая слух, чтобы прислушаться к музыке наверху, затем нехотя начал спускаться. Лестница закручивалась по кругу, уводя его все глубже в особняк, пока музыка не стала далеким воспоминанием.

Они вышли в тонкий коридор. Он был тускло освещен двумя фонарями, в которых по обеим сторонам мерцало фиолетовое пламя, и рядом дверей, ведущих в конец коридора к более крупной.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, где, вероятно, ждет отец. Ной взял себя в руки и пошел по коридору.

Хотелось бы, чтобы некоторые из этих дверей были открыты. Я хочу посмотреть, что у них тут есть. Кто вообще размещает свой суперспециальный офис в подвале? Неужели его мама управляет домом? Может, ей надоело его видеть, и она сослала его в подвал?

Ной появился перед большой дверью. Он поджал губы, затем поднял руку и постучал по ней. Стук отозвался эхом в тишине. Затем дверь медленно открылась сама по себе.

Драматично. Дай угадаю, у него на коленях будет кошка, а на столе - вино по завышенной цене? Возможно, и огромное кресло для себя. С таким не ошибешься.

Ной шагнул внутрь, приготовившись к худшему.

Вместо этого он обнаружил просто оформленный офис. Красивый, но не украшенный деревянный стол стоял в центре комнаты, рядом с несколькими книжными полками, заставленными различными мелочами. Перед столом стояло небольшое мягкое кресло, предназначенное для посетителей.

Напротив него сидел мужчина, на вид не старше сорока лет. Его лицо было загорелым от солнца, а одежда была не намного лучше той, что носил Ной. Если бы Ной столкнулся с этим человеком на улице, он бы решил, что тот просто идет на работу. И все же, несмотря на его внешний вид, что-то в отце заставляло его волосы вставать дыбом.

Мужчина сидел в кресле, идентичном тому, которое стояло напротив него. Пока Ной смотрел на него, над столом высунулась крошечная черная пушистая голова. Это была почти идеальная сфера с двумя сверкающими желтыми глазами.

Ну, по крайней мере, про кошку я был прав.

"Вермил, - сказал мужчина ровным и размеренным тоном. "Пожалуйста, присядь. Прошло больше времени, чем я ожидал. Чем вызвана задержка, и возвращаешься ли ты с хорошими новостями?"

Дверь с грохотом захлопнулась за Ноем, закрыв выход. Ной подошел к столу, но не сел. Он оперся руками о спинку стула.

"Безопасно ли здесь говорить?"

Отец забавно сморщил глаза и переплел пальцы на столе. "О, Вермил. От посторонних глаз и ушей в этом особняке нет более безопасного места. Мы одни. Совершенно и абсолютно одни".

Из пальцев отца вырвалось мерцание света. Оно устремилось в пол, и по нему, по стенам побежали потоки энергии, высвечивая десятки острых, зазубренных линий. Они покрывали каждую поверхность, переплетаясь в магический гобелен.

Он Наполнил всю комнату. Черт возьми.

"С тех пор как ты был здесь в последний раз, я добавил дополнительные средства защиты", - сказал отец, подняв руку и давая свету угаснуть. "Конечно, это не все, что я добавил. Но некоторые из них нужно держать близко к сердцу. Сюрприз - не сюрприз, если ты им делишься".

"Конечно. Не могу не согласиться".

"Тогда скажи мне", - сказал отец, в его глазах плясали отблески нетерпения. " Получилось ли у тебя?"

У меня есть два варианта развития событий. Я могу продолжать притворяться Вермилом и убеждать отца, что все осталось по-прежнему. Я могу притвориться, что у меня амнезия после вызова демона, но это все еще Вермил, который все еще бьется вокруг и полностью контролирует ситуацию, а демон связан внутри него. Я бы продолжал ходить вокруг него на цыпочках, пытаясь заставить его отвечать на вопросы так, чтобы он даже не осознавал, что делает это.

Но если он хоть немного параноик, каким был Вермил... нет. Это не сработает. Он поймет, что что-то не так. Мне нужен совершенно другой подход к этому делу, такой, при котором я не буду отступать назад.

Улыбка сошла с лица Ноя. "О чём ты думал?"

Отец, нахмурившись, наклонил голову в сторону, и Ной понял, что именно выбило его из колеи. Это были его глаза. Они не соответствовали ни одному из его выражений. Несмотря на то, что его лицо менялось вокруг них, глаза отца были мертвыми и пустыми. Две пустоты, не реагирующие на окружающий мир и полные лишь презрения.

"Ты смеешь бросать мне вызов?"

"Смею?" спросил Ной, его голос был холоден. "Ты послал своего сына призвать меня. Он пришел, умоляя меня о помощи. Цена была заплачена кровью твоего рода. Ты - тот, кто осмелился".

Отец молча смотрел на Ноя. Ной встретил его взгляд.

"Где Вермил?" спросил отец, его лицо совершенно не изменилось.

Пора заключить пари. Не думаю, что тебе когда-нибудь было не наплевать на Вермила. Ты использовал его как инструмент для вызова демона. Ни один отец, заботящийся о своем сыне, так бы не поступил. И, судя по твоим глазам, я не думаю, что ты заботишься о ком-то, кроме себя".

"Он мертв", - ответил Ной. "Ты убил его, но попытка привлекла мое внимание. Признаться, сначала я не собирался за этим следить. Мне было все равно. Но мне стало скучно. Я убил жалкую обезьяну в лесу ради забавы, но она не бросила мне того вызова, который я искал. Полагаю, ты это учел. Я был бы очень недоволен, если бы обнаружил, что ты привел меня сюда без всякого плана".

Отец поднялся из-за стола, но Ной не сдвинулся с места. Он просто наблюдал за тем, как тот обходит стол и приближается к нему. Когда он двигался, по его одежде пробегала пульсация магии. Она была пропитана магией, как и вся комната.

"Как я могу доверять тебе?" спросил отец. "Ты сам признал, что на тебя нет никаких ограничений. Вызов не удался. Мой сын мертв, а ты - марионетка его тела".

"Доверять? Ты?" Ной разразился хохотом. "Что за понятие. Такой человек, как ты, не знает значения этого слова. Зачем сильным людям доверие? Наша сила - это наше доверие. Я пришел сюда, потому что мне интересен человек, который принесет мне в жертву своего сына. Почему меня должно волновать, доверяешь ли ты мне?"

"Неконтролируемое оружие может причинить вред своему владельцу так же легко, как и его цели", - сказал отец, делая шаг назад и тяжело сглатывая. "Держись от меня подальше. Если ты предпримешь какие-либо агрессивные действия, я..."

"Контроль - это иллюзия", - сказал Ной. "Пойдем. Бросьте притворяться, Отец. Вы были готовы к этому. Я не представляю для тебя никакого риска в этой комнате. Зачем притворяться? Говори со мной как с равным, или я решу, что ты - добыча".

Отец закрыл открытый рот, сжав губы. Страх исчез с его лица, как будто его и не было.

"Очень хорошо, демон. Ты прав. Здесь ты не сможешь причинить мне вреда. Если ты знал это, то зачем пришел?"

"Я не лгал. Мне интересно", - ответил Ной, пожав плечами. "Ты потратил столько сил, чтобы найти меня. Было бы невежливо не посетить тебя".

"А откуда мне знать, что ты просто не ищешь мою голову? Я должен очистить тебя на месте".

Ной разразился хохотом. "Пожалуйста, не стесняйся. Мне нет дела до этого тела. Твой сын был слишком слаб, чтобы сдержать мою силу. У меня сотни клонов, между которыми я разделил свою силу. Убить эту форму - не больше, чем подстричь волосы".

"Покажи мне", - сказал отец.

Ной ухмыльнулся. "Зачем? Ты все еще продолжаешь жить в иллюзии, что я пришел выполнить твою просьбу. Твой сын не справился. Он не связал меня своей волей. Его тело принадлежит мне, и я могу распоряжаться им по своему усмотрению. Если ты хочешь получить мою помощь, ты должен сам обратиться ко мне".

"Только глупец обращается к демонам".

"А мудрый человек заставляет кого-то другого делать это за него", - сказал Ной с широкой ухмылкой. "Более мудрый человек выбрал бы кого-нибудь не из своей семьи. Как ты думаешь, сколько вреда я могу причинить, если решу, что ты зря потратил мое время? Сколько трупов я готов перерезать в обмен на передышку?"

К удивлению Ноя, отец улыбнулся. Повернувшись к Ною спиной, он потянулся к книжному шкафу и достал бутылку вина. Отец поставил ее на стол, затем достал с полки два хрустальных бокала.

"Хватит позерства, - сказал отец, наливая вино в бокалы. "Есть еще один человек, который занимается бесами".

"И кто же он?"

"Тот, у кого хватит сил встретиться с ними на равных", - ответил отец, пододвигая один из бокалов к Ною. "Мой сын не подвел. Он был даром".

Ной поднял бокал и изучил его. "Плохой."

"Руны тебе не понравились?"

"Он пытался связать меня. Ему это не удалось".

"Конечно, ты ожидал этого. Это было бы оскорблением твоего могущества, если бы мы не попытались это сделать", - сказал отец, делая медленный глоток из своего бокала. "Теперь твоя очередь прекратить игры. Ты пришел сюда, чтобы поговорить со мной. Давайте оба отбросим притворство и сделаем это. Садись".

Ной выдвинул стул и сел напротив Отца. Он взял бокал, поднес его к губам и сделал медленный глоток.

Теперь мы оба пытаемся понять, как много знает другой и что мы можем получить друг от друга. Я не могу показать ни малейшего признака слабости, иначе он может понять, что я на самом деле не демон.

Настоящая игра начинается здесь.

Прошла почти минута, прежде чем Ной или Отец заговорили снова. Они сидели, потягивая напитки и молча наблюдая друг за другом. В горле и груди Ноя покалывало. Алкоголь был совсем не похож на то, что он пил раньше. Он был одновременно горячим и холодным, с привкусом манго. Он не сказал бы, что это был лучший напиток, но он был, безусловно, интересным.

Молчание его более чем устраивало. Было много вещей, которые Ной ждал с нетерпением, но эта не относилась к их числу.

Если Отец собирался попытаться заставить его чувствовать себя неловко в тишине, ему придется подождать еще немного. Несколько сотен лет.

Как ни странно, Отец наконец прервал их молчаливую битву медленным, удовлетворенным вздохом.

"Оно хорошо, не так ли?"

"Что именно?" спросил Ной.

Отец выглядел слегка обиженным этим вопросом. Он поднял свой пустой бокал, затем налил себе еще один. "Вино".

"Еда потеряла для меня большую часть своей привлекательности", - ответил Ной, пожав плечами. "Это пропитание. Я предпочитаю питаться убийствами. Это более эффективно и позволяет мне быстрее наполнять свои Руны. Я не люблю тратить время впустую, а большинство блюд, как правило, именно такие".

Отец поджал губы. "Мы с тобой из разных тканей. Я считаю, что трапеза - это момент, когда можно захватить огромную власть. Политическую, а не руническую. Когда желудки людей полны, а их умы удовлетворены, они охотнее всего дают мне то, что я желаю".

"И я обнаружил, что большая часть того, чего я хочу, может быть достигнута путем убийства того, что стоит на моем пути".

"Не так хитро, как можно было бы ожидать от демона".

"Позволь спросить, - сказал Ной, отставляя бокал и откидываясь на спинку кресла. "У вас когда-нибудь были проблемы с муравьями на кухне? Маленькие букашки, которые забираются в еду и портят ее".

"Это была бы проблема для моих слуг", - ответил отец. "Но я верю, что такое случалось. Наполнения, за которыми не следят, склонны к сбоям, особенно в больших зданиях. Вполне вероятно, что жучки и раньше проникали в дом".

"И как, по-вашему, ваши слуги очищают дом от этих жучков?" - спросил Ной.

"Ядом или каким-то другим эквивалентным способом".

"Почему они не попытались их перехитрить? Конечно, это было бы разумнее. Что, если бы муравьи перехитрили твоих слуг и обманули их?"

Отец гневно нахмурил брови, но глаза его оставались такими же мертвыми, как и прежде. "Ты хочешь сказать, что люди для тебя - не более чем муравьи?"

Ной тяжело вздохнул.

"Ты все еще позируешь. Разве я не прав? Что ты можешь сделать мне такого, что доставит мне больше неудобств, чем муравей?"

"Я могу тебя убить".

Ной наклонил голову в сторону, копируя движение, которое сделал Отец всего минуту назад. "Нет, не можешь. Я уже говорил тебе об этом. Ты не можешь убить меня. Я скажу тебе, что ты можешь сделать. Ты можешь остричь мои волосы. Потеря этой формы меня нисколько не обеспокоит".

"Вполне вероятная история", - сказал отец, откинувшись на спинку стула и отхлебывая вино из бокала, с таким беспечным видом, словно он разговаривал с простым слугой, приносящим ему ежедневные новости. "Каждый хотел бы, чтобы другие верили, что он бессмертен, чтобы удержать их от шагов. Это элементарная уловка. Ты сильный демон, да. Но не архидемон".

Губы Ноя разошлись в зубастой улыбке.

Отец фыркнул. "Вермил не смог бы вызвать такое существо".

Ной изучал свои ногти. "Вермил мертв. Я говорил тебе, что он погиб при попытке - попытке, которая открыла портал в твою плоскость существования".

Отец слегка пошевелился в своем кресле. Это было незаметно, но он не просто игнорировал слова Ноя. Он обдумывал их. Любой человек, страдающий паранойей, конечно же, так бы и поступил. Если существовала хотя бы небольшая вероятность того, что Ной говорит правду, отказ от нее мог привести к катастрофе.

"Архдемон, разгуливающий в такой форме, как у тебя?"

"Знаешь, в чем твоя проблема? Ты слишком сосредоточен на попытках понять, где я лгу, а не на том, что я предлагаю", - сказал Ной, покачав головой. "И, что еще хуже, вы не смогли предложить мне ничего, что могло бы вызвать мой интерес. Зачем мне что-то доказывать, если вам нечего предложить?"

"Тот, кто приходит просить, должен сам предоставлять доказательства", - возразил Отец. "Вы пришли ко мне. Дай мне повод не только поверить в то, что ты тот, за кого себя выдаешь, но и доказать, что ты не собираешься просто предать меня при первой же возможности".

Ной постучал пальцами по своему пустому бокалу. "Я могу ответить на первый вопрос, но не на второй".

"Потому что вы не можете этого доказать?"

"Потому что я не буду торговаться с муравьями".

Отец опустил свой стакан со звоном. "Ты высокомерен."

"Это приходит с властью".

"Или с глупостью".

"А еще к ней прилагается сила", - сказал Ной с язвительной улыбкой. "И это не имеет никакого значения, когда сталкиваешься с муравьями. Глупые или умные, они все равно умирают".

Отец хмыкнул. "И чего же ты от меня добиваешься? Я должен знать твои желания, прежде чем тратить время на то, чтобы вырвать правду из твоих уст".

"Знания", - немедленно ответил Ной. "Нет большей силы".

"Ты хочешь получить доступ к моим библиотекам?"

Ной подавил рвотный позыв. "Ни в коем случае. Я хочу иметь доступ к человеку, который знает все, что есть в ваших библиотеках, а также доступ к самим библиотекам, если они мне понадобятся. Я не могу беспокоиться о том, чтобы тратить дни впустую".

"И это все?" спросил отец, его черты лица были неразборчивы.

"Конечно, нет, но это первое. Наши отношения будут строиться по принципу "давать и брать". Вашим предложением будет доступ к информации, которую я запрошу".

"В поместье Линвик хранятся комбинации рун, составленные в течение многих веков. У нас есть Руны, которые были потеряны для мира в течение многих лет и ждут того, кто обладает должным сродством, чтобы снова применить их". Отец поднял бровь. "Но что вы дадите в обмен на доступ к этой информации?"

"Твою жизнь."

Отец разразился хохотом. "Только демон или дурак может быть таким самонадеянным. Мою жизнь ты не получишь. От тебя не исходит никакого Рунического давления. Ты не можешь быть выше 3-го ранга".

"А я говорил, что распределяю свою силу между сотнями тел", - пожав плечами, ответил Ной. "Это тело 2-го ранга. Некоторые слабее. Другие сильнее. Все они служат своей цели".

"У меня нет причин верить тебе. Мы зашли в тупик. У вас нет способа доказать, что вы обладаете той силой, о которой заявляете".

"Я подозревал, что ты так и скажешь", - сказал Ной, разминая шею. "Я докажу это, но это будет дорого стоить".

"О?" Отец покровительственно улыбнулся Ною. "Тогда хорошо, Демон. Скажи мне, как ты докажешь эту свою силу?"

"Вызвав одно из моих других тел", - ответил Ной. Отец удивленно моргнул, а улыбка Ноя стала еще шире. "Вы выглядите ошеломленным, Отец. Я понял, что ты за человек, покопавшись в том, что осталось от души Вермила. Вы не из тех, кто может слепо сотрудничать со мной".

"Все еще слова и никаких доказательств", - сказал отец. "Покажи мне."

"Пошлите за моим клоном. Он принял облик женщины по имени Ли и сейчас находится с двумя учениками, которых я привел с собой из Арбитажа".

"Демон, который привел с собой своих учеников?" Отец не потрудился скрыть своего недоумения.

"Они - часть паутины, которую я плету. Приведи клона".

Отец хмыкнул. Ной не видел, как он сделал какое-то движение, но дверь позади них с грохотом распахнулась, и через секунду в комнату вошел охранник.

"Найди путешественницу по имени Ли, которую привели сюда Вермил и Брейден", - приказал отец. "Приведи ее прямо ко мне".

Стражник отдал честь и вышел из комнаты.

"Мне нужно поговорить с моим клоном наедине", - сказал Ной. "Я принял меры, чтобы сам клон не узнал о своем истинном предназначении, а они используют магию, которой я бы не стал делиться так свободно".

Отец махнул рукой. "Вы можете говорить молча. Мои уши уже не те, что раньше, а эта комната хорошо защищена".

"Брейден создаст вокруг нас звуковой щит", - сказал Ной. "Он способен использовать для этого свою магию".

Глаза отца слегка сузились. Он явно собирался как-то подслушать. Он не удивился бы, если бы комната усилила все шумы, чтобы отец мог их услышать.

"Очень хорошо", - сказал отец. "Есть ли что-нибудь еще? Не хочешь ли ты фруктов и сыра, а также девицу, которая будет удовлетворять тебя во время процесса?"

"Признаюсь, я уже немного проголодался", - сказал Ной, сделав вид, что на мгновение задумался над саркастическим предложением отца.

"А ты говорил, что тебе не нравится есть человеческую пищу. Лжец раз, лжец и еще раз".

"Мой голод не был направлен на ваши фрукты и сыры", - сказал Ной с холодной улыбкой. "Я считаю, что вызов - это самая интересная часть. Я не думаю, что вы можете предложить мне что-то интересное в плане еды".

Оба замолчали. Ной ожидал, что потребуется немало времени, чтобы найти Ли и привести ее сюда, но он ошибся. Не прошло и десяти минут, как шаги охранника раздались по коридору, и он вышел через открытую дверь с Ли и Брейденом за ним.

"Вам не велели приводить Брейдена", - сказал Отец. Его голос был мягким, но в нем слышались нотки холодной стали.

"Да, было", - ответил Ной, встретившись с Отцом взглядом. Мертвые глаза старика смотрели на него, наполненные многолетними интригами. Но по сравнению с огромной, всепоглощающей пустотой загробного мира они были ничем.

Отец щелкнул пальцами в сторону Ли. "Тогда говори".

Ной вышел в коридор и повернулся к Брейдену. "Пожалуйста, сделай свой звуковой Щит вокруг нас. Это на благо семьи".

Брейден взглянул на отца, который склонил голову. Вытянув руку, фиолетовая энергия вылилась из Брейдена и образовала куб вокруг Ноя и Ли. Ной подождал, пока он полностью сформируется вокруг них, и только после этого заговорил.

"Что происходит?" спросил Ли. "Кстати, этот старик намного старше, чем кажется".

"Я знаю", - сказал Ной. Он подошел к Ли вплотную, понизив голос настолько, насколько это было возможно. "Куда ты дела мои вещи?"

"Засунула их в шкаф, как ты всегда делаешь".

"Он пустой?"

"Да. У меня есть своя комната, и все вещи там".

Ной кивнул. "Превратись в меня и веди себя как отстраненный мудак. Не давай никаких ответов на все, что он спросит. Я скоро вернусь. Мы играем с отцом в игру - похожую на ту, в которую мы уже играли".

Глаза Ли расширились, когда она поняла, что говорит Ной. Затем на ее губах заиграла ухмылка. "О-о. Понятно. Опасно. А могло бы быть весело".

По ее телу пробежала рябь. Ли прижала руки к лицу и сгорбилась. Ее кожа пузырилась, меняя тон по мере того, как ее тело расширялось. Одежда порвалась по швам, когда она увеличилась в размерах, превратившись в идеальную копию Ноя и выпрямившись во весь рост.

Глаза Брейдена выпучились, и он в шоке переводил взгляд с Ноя на Ли. Ной жестом велел ему опустить фиолетовый щит, что тот и сделал.

"Можешь идти", - сказал Отец Брейдену, не отрывая взгляда от Ли.

Брейден открыл было рот, но тут же закрыл его и кивнул. Он вышел в коридор и прошел мимо Ли и Ноя, когда они возвращались в комнату. Дверь с грохотом закрылась за ними.

"Есть много способов воспроизвести тело", - сказал Отец. "Это вряд ли является доказательством".

"Это идеально?" спросила Ли, глядя на свою разорванную одежду. "Кстати, тебе придется за нее заплатить".

Отец нахмурил брови. "Вопрос не в качестве копии. Вопрос в обоснованности твоих претензий".

"Я так и думал, что ты можешь так думать", - сказал Ной. Он преувеличенно вздохнул. "Придет время, когда вы пожалеете об этом решении, но я знал, что вы его все равно примете. Поэтому мы должны позаботиться о том, чтобы вы получили от него как можно больше пользы".

"О чем ты болтаешь?" спросил отец.

Ной подошел к отцу. "Встань".

"Угроза?"

"Наоборот. У вас есть кинжал? Один из вашей коллекции, пожалуйста. Не будем оставлять место для хитрости".

Отец моргнул, затем поднялся на ноги. Он подошел к одной из полок, достал с нее простой, но красивый кинжал и направился обратно, чтобы встать перед Вермилом.

"Этого будет достаточно для твоего представления?"

Ной протянул руку вниз и взял кинжал у Отца, поднеся его к горлу. Он посмотрел на мужчину и взял его за руку, положив ее поверх своей. "Прямо как волосы".

К его чести - а может быть, и к позору - Отец не колебался ни мгновения. Взяв Ноя за руку, он провел гладким лезвием по его горлу, оставляя за собой линию холодного жара. Рана оказалась глубже, чем Ной ожидал. Отец действительно ничуть не сдерживался. Кровь хлынула из его шеи, и Отец отступил назад, осматривая свое творение.

Ной схватил Отца за плечи. Возможно, это было неожиданно, но Отец не пытался вырваться. Кровь Ноя стекала по его шее и просачивалась в одежду. На губах Ноя растянулась холодная, плоская ухмылка, даже когда он почувствовал, что мир вокруг начинает темнеть.

"Скоро увидимся, Отец".

- - -

П:

Кто бы мог подумать, что глава с таким названием, будет иметь такое содержание.

Руки Вермила соскользнули с плеч отца, и его труп покатился вперед, рухнул на каменный пол и остался лежать неподвижно. Кровь стекала по желобкам в полу и пачкала обувь отца.

Неважно. На полу есть Наполнение, которое поможет отмыть кровь.

Отец опустился на колени рядом с трупом, взял его за волосы и внимательно осмотрел рану. Сердце не билось. Он прижал руку к телу, проверяя несколько мест.

Если это копия трупа, то она хороша. Есть много монстров, способных копировать человеческую внешность, но очень мало тех, кто может сохранить ее после смерти.

Отец резко дернул Вермила за волосы. Тело протащилось по земле, оставляя за собой полосу. Он покачал головой и поднялся на ноги.

Не Оборотень. Деформировался бы.

"Ты", - сказал Отец, обращаясь ко второму Вермилу, стоявшему в комнате. "Подожди за пределами комнаты. Мы поговорим снова, когда прибудут твои доказательства".

Вермил пожал плечами. Отец послал мысленную команду двери, и она с грохотом распахнулась. Вермил шагнул через нее, и дверь закрылась за ним. На несколько мгновений, пока дверь была открыта, плечи отца напряглись, но после того, как дверь закрылась, они слегка опустились, и он почувствовал, что вся защита комнаты снова включилась.

Для того чтобы не пустить врагов в комнату, можно было наложить не так уж много Наполнений, и большинство из них работали в полную силу только тогда, когда весь контур вокруг комнаты был завершен.

Отец перешагнул через тело Вермила и подошел к своему столу. Взяв бутылку вина, он аккуратно вставил пробку и поставил ее на полку. Взмахнув рукавом, Отец вынул спрятанный в нем небольшой мешочек и поймал его в ладонь, прежде чем он успел упасть на пол.

Он вонзил ноготь в тонкую ткань, разрезал вощеную ткань и поднес ее ко рту. Струйка голубой жидкости потекла из неё на язык. Энергия запульсировала в теле Отца, пока он глотал.

Противоядие было далеко не самым приятным из того, что он когда-либо принимал, но не так уж много было веществ, способных по-настоящему подавить действие выпитого алкоголя. Потребовались годы, чтобы выработать устойчивость к нему, а против людей он вообще не действовал. Яд был недолговечен и действовал не на тело, а на душу. Он был губителен для всего, что похищало тело другого существа. Яд должен был подействовать даже на слабого демона, но Вермил даже не вздрогнул, когда пил его.

У Отца сжался желудок, но на его лице не отразилось ни малейшего дискомфорта. Он бросил взгляд на полупустую бутылку.

Я буду рад, если мне не придется покупать это снова. Он стоит десять тысяч золотых за бутылку, а этого проклятого яда хватает всего на месяц после изготовления. Для того, что должно вырвать из тела постороннюю душу, это, пожалуй, неплохая цена.

Если подумать, я всегда могу наткнуться на другого человека, которого подозреваю в одержимости. Не стану рисковать. К завтрашнему дню я куплю еще одну бутылку.

Отец скрестил руки за спиной и посмотрел на труп Вермила. Прошло три года с тех пор, как он в последний раз видел мальчика. Выглядел он... неряшливо. Темные мешки под глазами, длинные волосы - но он был безошибочно узнаваем.

По крайней мере, его тело. С того момента, как Вермил переступил порог комнаты, Отец понял, что в его кабинете находится не Вермил. Он не только не произнес пароль, но и походка его была совершенно иной.

Мальчик мертв. Неважно. Он не выживет, если вызовет демона такой силы. Он был предан своему делу, но не настолько компетентен, как считал. Не такая уж большая потеря. Он сделал свою работу и умер, как и должен был.

Осталось выяснить, удалось ли ему это. Если бы это была просто одержимость, то яд в лучшем случае вырвал бы монстра из тела мальчика, а в худшем - разрушил бы его душу. Это означает, что существо, с которым я говорю, действительно является частью этого тела.

Тогда демон - это действительно наиболее вероятный вывод. Но архидемон? Хм. Думаю, нет. Он ни разу не сказал, что является архидемоном. Он просто намекнул на это. Вероятно, он подозревает, что я могу определить, лжет он или нет, поэтому он склоняется к полуправде, чтобы сохранить возможность отрицания.

Отец начертил руны и послал мысленную команду в комнату вокруг себя. Из десятка скрытых вентиляционных отверстий, расположенных вдоль пола, с шипением вырвался тонкий слой тумана. Он покатился по полу, омывая труп Вермила.

Кровь испарялась от его прикосновения, окрашивая дым в красный цвет. Через мгновение раздалось еще одно шипение. Сильное всасывание вытягивало всю красноватую дымку из комнаты в пробирки, где ее перегоняли, чтобы Отец мог изучить ее позже - хотя он подозревал, что уже знает, что найдет.

Кровь будет принадлежать обычному человеческому телу. Я совершенно уверен, что это демон, скорее всего, около 4 ранга". Он был высокомерен, но не слишком. Судя по тому, что он не слишком наседал, когда я проявлял агрессию, но все же держался на ногах, это означает, что он не пытается ввязаться в бессмысленную драку с тем, что считает угрозой, но все же достаточно голоден или заскучал, чтобы выслушать меня.

Отец схватил труп Вермила и потянул его вверх. Он послал импульс рунической энергии через руку в тело, сделав его твердым как лед. Он положил его на стол и разгладил одежду.

Мне нужно провести еще несколько тестов, чтобы убедиться, что это демон, но все признаки указывают на это. Отличная работа, Вермил. Я буду продолжать оказывать легкое давление и определять, насколько он силен.

Когда демон вернется, он будет демонстративно требовать плату за свою смерть. Я окажу слабое сопротивление и уступлю - первоначальная информация, о которой он просил, не будет стоить мне ничего. Затем я выясню, какова его истинная природа. Демон, конечно, что-то скрывает. Все скрывают. Это лишь вопрос времени, когда я узнаю, что именно.

***

Ной открыл глаза. Толчок жизни пробежал по его новому телу, к нему присоединилась тупая, пульсирующая головная боль. Как и прежде, когда он сам наносил себе смертельный удар, боль от его смерти была значительно меньше.

В наступившей темноте он ничего не мог разглядеть. Что-то острое вонзилось ему в спину. Ной пошарил вокруг, нашел свою дорожную сумку и сунул в нее руку, чтобы достать из нее смену одежды.

Одеваясь, Ной мысленно поблагодарил Ли. Он внимательно следил за тем, как Разлом тащил его обратно к телу, и знал, что сейчас он лежит в шкафу, предположительно в том, который находился в доме, куда Ли доставил Брейден. Она отлично выполнила его просьбу.

Ной натянул рубашку и накинул на плечи пиджак, а затем протянул руку и вслепую нащупал дверную ручку. Найдя ее, он на мгновение прижался ухом к стене, чтобы прислушаться. Было тихо.

Он медленно повернул ручку и выскользнул наружу, закрыв за собой дверь. Для Ли выделили дорогую комнату - на кровати лежало блестящее красное постельное белье с вихрящимся золотым плетением. На кровати лежали пухлые подушки, а в открытой двери, ведущей в ванную комнату, виднелась красивая плитка и мраморная ванна.

Ной закрыл дверь шкафа и проскользнул к открытому окну. Высунув голову наружу, он осмотрел улицу внизу. Дом находился между несколькими другими большими домами, отбрасывающими тень своей высотой.

Он вылез из окна и спустился по стене здания, опустившись на землю, как только оказался достаточно низко. Ной с грохотом приземлился, затем выпрямился и бодрым шагом вышел из переулка.

Запомнив направление к особняку, в котором он только что умер, Ной быстро пошел вперед. Уже через пять минут он стоял перед дорожкой, петляющей по саду перед особняком.

Ной направился внутрь и спустился по лестнице. Он вошел в коридор с дверями в подвале, где стояли Брейден и Ли, уставившись друг на друга. При появлении Ноя Брейден повернулся. Он моргнул, затем протер глаза.

"Я сплю?" Брейден помассировал лоб. "Вермил? Почему тебя двое? Как ты выбрался из комнаты? Что происходит?"

"Извини", - сказал Ной. "Я объясню позже. Это связано с... ну, ты знаешь".

Брейден хмыкнул. "Ты действительно не можешь мне сказать? Здесь? В нашем собственном доме?"

"Нигде не бывает безопасно", - ответил Ной, пожав плечами. "Никогда не знаешь".

"Да, да", - проворчал Брейден. Он бросил еще один взгляд на Ли, затем подошел и постучал в дверь отца. Прошло мгновение, и она с грохотом распахнулась.

Брейден молча наблюдал, как Ной и Ли вошли внутрь, и дверь за ними закрылась. Отец снова сидел за своим столом. Он успел каким-то образом очистить тело и одежду Ноя от крови, и она, как самая реалистичная в мире восковая статуя, стояла рядом с его столом.

"Здравствуйте, Отец", - сказал Ной, нагнетая высокомерие в голос. "Надеюсь, я не заставил вас долго ждать".

"Ты действительно доказал, что у тебя несколько тел", - допустил Отец. Он сжал кончики пальцев и наклонил голову в сторону. "Считайте, что вы меня убедили. Я верю, что ты демон, как ты и утверждаешь".

Он не сказал "архидемон". Полагаю, это было слишком много. Впрочем, я никогда не говорил, что являюсь архидемоном, так что не похоже, что он поймал меня на лжи. Хотя, наверняка, он пришел к такому же выводу.

"Тогда перейдем к вопросу о моей оплате", - сказал Ной. "Информация не бывает бесплатной".

"Почему я должен платить за то, что ты сделал с собой? Я тебя ни к чему не принуждал", - сказал отец. "Я просто говорил. Ты сам перерезал себе горло".

"Мы оба знаем, что слова и информация так же сильны, как и клинок". Ной подошел к креслу и опёрся на его спинку. "И информация, о которой я прошу тебя, стоит немногого. Ты ничего не теряешь, отдавая ее мне".

"А ты много потерял со своей смертью?"

"Нет. Так что мы будем в расчете", - с улыбкой сказал Ной. "Я думаю, это справедливо, не так ли? Я всегда могу получить свою плату кровью. Тебя здесь хорошо защищают, но у меня много тел, а другие Линвики не так уж и в безопасности".

"Угрожая моей семье, ты ничего не добьешься", - сказал Отец. "Мне нет дела до тех, кто не принадлежит к моей ветви".

"У меня были подозрения, но я полагаю, что внимание, которое я привлеку, будет для тебя гораздо более проблематичным, чем реальные смерти".

Отец склонил голову. "Возможно".

"Значит, мы заключили сделку?"

"Ограниченную", - сказал Отец через некоторое время. "Я дам тебе часть информации, которую ты ищешь, но не открою все наши комбинации рун или каталоги. Некоторые из них будут слишком ценными для тех услуг, которые ты уже оказал, и я предлагаю это только в качестве жеста доброй воли. Частично это будет включать в себя обсуждение того, как вы можете помочь мне в достижении моих текущих целей. Возможно, нам удастся прийти к удовлетворительному для нас обоих соглашению".

"Посмотрим", - неопределенно ответил Ной. "Кто принесет мне информацию?"

"Я попрошу их договориться о встрече с тобой. А пока я соберу свои ресурсы и подготовлюсь к нашей настоящей беседе", - сказал Отец. "Брейден проводит тебя в комнату, где ты сможешь остановиться в особняке".

"Нет", - сказал Ной, резко покачав головой. "Я буду поддерживать свою репутацию, как и прежде. Мне выгодно, чтобы меня считали дураком, каким выставил себя Вермил. Пусть отношения между нами останутся натянутыми для посторонних глаз".

На губах Отца мелькнула одобрительная улыбка. "Очень хорошо. Тогда возвращайся к своим ученикам. Они тоже клоны?"

"А я тебе скажу, если это так?"

"Я всегда могу это выяснить. Стрижка волос, да?"

Он проверяет, насколько они мне дороги. Я должен быть очень осторожен.

Ной пожал плечами. "Если ты готов заплатить столько, сколько я беру. Моя последняя смерть была подарком. Дети выполняют роли, которые способствуют моим собственным амбициям. Если вы прервете эти нити, то я буду ожидать возмещения за все трудности, которые вы создадите. Неужели вы готовы заплатить такую сумму ради бессмысленного любопытства?"

"Справедливый аргумент. Тогда, в свою очередь, вы не будете вмешиваться в мои дела. Если вы можете устанавливать такие правила, то я считаю вполне справедливым предложить мне то же самое, что вы просите".

"Вам придется немного уточнить, чего именно вы хотите, чтобы я избегал. Я не имею привычки соглашаться на то, что мне не совсем понятно", - сказал Ной. "Не хотите уточнить?"

"Я могу это устроить. Я с нетерпением жду нашего сотрудничества, Демон. Как тебя зовут?"

Я уверен, что это вопрос с подвохом. У Ли не было имени, когда она прибыла.

"Пока что у меня не было необходимости в имени".

Выражение лица Отца ничуть не изменилось, так что невозможно было понять, был ли вопрос на самом деле ловушкой или нет.

"Может быть, Паук, после твоего примера с паутиной", - предположил отец. "Пока ты не придумаешь себе имя получше".

"Значит, будет Паук", - согласился Ной. "И еще одно - Брейден".

"Он - проблема?" Отец наклонил голову в сторону.

"Нет, но он не знает о том, что случилось с Вермилом. Он этого не одобрит".

Мне придется что-то делать с Брейденом, так или иначе. Если Отец узнает, как сильно Брейден заботился о Вермиле, возможно, он попытается повернуть ситуацию таким образом, чтобы настроить Брейдена против меня. Но отец также должен понимать, что Брейден, скорее всего, обвинит его в смерти Вермила, если об этом станет известно, так что он почти наверняка согласится на это.

"Это было бы разумно", - кивнул отец. "Тогда мы не будем об этом говорить. Пусть Брейден проводит тебя вместе с учениками в твое жилище. Скоро мы снова поговорим. Я пришлю кого-нибудь, чтобы передать информацию, о которой вы просили, сегодня вечером".

Дверь с грохотом распахнулась за Ноем и Ли, открывая доступ в зал.

Все прошло как нельзя лучше. Сегодня вечером я наконец-то смогу ответить на некоторые вопросы о мире. Осталось только одно.

"Ты планируешь оставить это на память?" спросил Ной, кивнув на свое тело.

"Ты хотел вернуть свои отрезанные волосы?"

"Энергия есть энергия", - ответил Ной, пожав плечами.

"Угощайся. В конце концов, я привел его в порядок ради тебя. Было бы жаль тратить хорошее тело".

Ли шагнула вперед, схватив тело Ноя. Ее рот треснул, когда она широко раскрыла его. Ной не сводил глаз с Отца, пока она пожирала его целиком, хрустя костями во рту, пока глотала.

"До новых встреч", - сказал Ной, слегка наклонив голову. Они с Ли повернулись к двери.

"До тех пор", - согласился Отец, совершенно не обращая внимания на сцену, свидетелем которой он только что стал. "Я очень хочу посмотреть, что мы сможем сделать вместе, Паук".

П:

Увидел комментарий под предыдущей главой, где просили как-то отмечать мысли персонажей. В оригинале мысли отмечал курсив, который я также добавлял в первых главах, пока не понял, что сайт просто не показывает его (хотя его можно включить в редакторе, что на результат не повлияет).

Мысли буду отмечать этим: "/". Это, по моему, самый заметный и приятный символ для такой ситуации. (Не видел, чтобы какой-либо автор использовал этот символ)

- - -

Как только Ной и Ли вышли из комнаты, дверь за ними захлопнулась. По телу Ли пробежала рябь, и она уменьшилась в размерах, вернувшись к своему обычному виду. Она потянулась к своей порванной одежде и нахмурилась. К счастью, Ной был не намного крупнее ее, но одежда все равно немного порвалась по швам.

"Что происходит?" потребовал Брейден, переглядываясь с Ноя на Ли. "Мне кажется, что у меня галюцинации. Ты Ли? Ли..."

"Ли - это Ли, особенно когда речь идет о других, - сказал Ной, прервав Брейдена.

/ Как я должен сказать тебе, что твой брат мертв? Я не могу изображать это вечно. В конце концов, я оплошаю, и ты окажешься единственным человеком на свете, которому это будет небезразлично".

"Тогда..." Брейден сделал неопределенный жест в их сторону. "Иллюзия? Какое-то изменение формы?"

"Это ты мне скажи. Не у многих есть столько кусочков головоломки", - сказал Ной. "Ты знаешь, почему я был в Арбитаже и над чем мы работали".

Брейден медленно закрыл рот, глядя на Ли с растущей хмуростью. Он снова посмотрел на Ноя. "Это она, не так ли? Она... ну, ты знаешь".

/ Демон? Не тот, о котором ты думаешь.

"Не мне об этом говорить, - пожал плечами Ной. "Спроси у Отца, если действительно хочешь знать, но Ли на моей стороне".

/ Хотя еще предстоит выяснить, совпадет ли моя сторона с твоей. Не могу представить, чтобы Отец хотел вызвать демона для каких-то пикантных дел. Полагаю, я узнаю это, когда он скажет мне, чего хочет.

"А это имеет значение?" спросила Ли. "Ничего не изменилось".

"Нет, наверное, не изменилось", - сказал Брейден, почесывая подбородок. "Ты уверен, что не можешь просто сказать, что происходит? Я совсем запутался".

"Может быть, после того, как все уляжется", - предложил Ной. "А пока Отец сказал, что ты отведешь нас обратно в наше жилище. Я очень устал после этого разговора, так что с удовольствием отдохну до конца дня".

Брейден моргнул, затем кивнул. Он жестом попросил их следовать за ним, а сам направился вверх по лестнице. "Конечно. Прости, я забыл, как это бывает. В последнее время я мало общался с Отцом, но я понимаю, что ты имеешь в виду. Следуй за мной. В особняке еще должна быть комната для тебя".

"Вообще-то, я буду жить с Ли, Тоддом и Изабель", - сказал Ной. "Мне еще нужно выполнять свои обязанности преподавателя".

"Верно. Так легко вернуться в роль исполнителя для Линвиков, что я забываю, что у тебя теперь есть своя роль", - усмехнулся Брейден. Они вышли из особняка и направились по улице, проходя мимо группы бронированных охранников. "Так как долго ты здесь пробудешь?"

"Пока не знаю", - ответил Ной. "Пока я рассчитываю только на две недели, но до экзамена на выживание еще есть время. До этого нам нужно будет немного потренироваться вне дома, а я не хочу слишком долго находиться вдали от Арбитажа. Я просто хочу убедиться..."

"Что с Отцом все в порядке". Брейден кивнул. "Да. Я не знаю, сколько у меня будет свободного времени, пока я здесь, но, может быть, ты сможешь расслабиться, когда твоя бдительность не будет столь высока".

Ной лишь приподнял бровь. Брейден закатил глаза.

"Ладно, ладно. Продолжай сидеть с шилом в заднице. Просто убедись, что ты немного отдохнешь. Если ты этого не сделаешь, Отец высосет из тебя всю кровь".

Слова Брейдена прозвучали так, словно он знал это на собственном опыте, и Ной ни на секунду не усомнился в этом. Они втроем подошли к дому, из которого Ной выскользнул всего несколько минут назад.

"Вот мы и пришли", - сказал Брейден. "Ли в верхней комнате. Изабель и Тодд - на нижнем этаже. Есть несколько дополнительных комнат, так что можешь выбирать. Я постараюсь выкроить время для ужина, но я понятия не имею, какие планы у Отца. Он наверняка захочет отдать мне распоряжения по следующему заданию, а мне еще нужно придумать, как покрыть Исчадие Ада. Может быть, нам просто пришлют монстра на замену и забудут все это дело. Хотя не уверен, что Арбитаж воспримет это как ответ".

Брейден замолчал, потирая подбородок. Он моргнул и покачал головой, внезапно вспомнив, что Ной и Ли все еще стоят там.

"Не надо меня ждать, - сказал Брейден, покачав головой. Он поднял руку в знак прощания и пошел по улице, свернув за угол и исчезнув из виду - хотя Ной еще несколько секунд слышал тяжелые шаги Брейдена, после того как потерял его из виду.

"Как я справилась?" спросила Ли, подойдя к двери. "Я старалась не говорить лишнего".

"Отлично", - ответил Ной, когда они вошли внутрь. Он нахмурился, когда его осенила мысль.

/ Насколько велика паранойя Отца? Возможно ли, что он установил в наших комнатах какие-то подслушивающие устройства? Насколько свободно кто-то из нас может разговаривать? Придется постараться использовать слова, которые не вызовут подозрений, если вдруг он меня услышит.

"Твоя истинная форма определенно пугающая. Однако нам придется купить тебе новую одежду".

Ли кивнула. "Я уверена, что старик заплатит за это. От него пахнет деньгами. Чем же мы займемся в это время? Опять тренироваться?"

"В том числе", - кивнул Ной. Он окинул взглядом дорогой интерьер дома. Напротив них была закрытая дверь, а слева - лестница, ведущая на верхний этаж, где находилась комната Ли. Напротив лестницы находились большая столовая и кухня. Предположительно, комната Изабель и Тодда находилась за дверью.

/ Самая лучшая защитная мера, которая у меня есть, - это время, когда я разговариваю с кем-то, от кого я, по логике вещей, мог бы скрыть свою демоническую сущность. Пока я нахожусь рядом с Изабель и Тоддом, я могу вести себя нормально. Даже если Отец меня подслушает, это не будет иметь значения.

"Что еще? Мы собираемся осмотреть новый город? Если да, то я должна буду определиться, не интереснее ли сидеть и ничего не делать, чем смотреть новые вещи".

"Не сегодня", - ответил Ной. "Мы много путешествовали, и было бы неплохо взять твою книгу и немного посидеть без дела".

/ И это даст мне время восстановиться после смерти и вернуть свою магию.

"Отлично!" сказала Ли и помчалась вверх по лестнице. Ной последовал за ней, значительно замедлив шаг. Хотя его головная боль была гораздо слабее обычной, она все еще была далека от комфортной. По крайней мере, она была терпимой.

На втором этаже дома было несколько комнат, разбросанных по коридору, и Ною не было особенно важно, в какую из них он попадет. Забежав в комнату Ли, чтобы порыться в ее шкафу и забрать свои вещи, он занял комнату напротив и плюхнулся на шикарную кровать, даже не потрудившись раздеться.

Ной скрестил руки за головой и закрыл глаза, позволяя себе погрузиться в свои мысли. Если Отец сдержит свое слово, он пришлет кого-нибудь этой ночью, чтобы Ной засыпал его вопросами и не беспокоился о том, что вызовет тревогу.

Но это не принесет пользы, если он не сможет придумать, какие вопросы задать, и именно к этому он планировал подготовиться в течение ближайших нескольких часов.

***

Стук вывел Ноя из задумчивости. Потребовался второй, чтобы он поднялся с кровати. Он моргнул, щурясь в окно на заходящий солнечный свет. Как-то незаметно пролетели часы.

Ной подошел к своей двери и открыл ее. Перед ним стояла женщина с длинными черными волосами и широкими круглыми очками, прижимавшая к груди большую книгу.

Она тяжело сглотнула, когда взгляд Ноя упал на нее.

"Отец послал меня сюда", - сказала она так тихо, что Ной едва расслышал ее. "Сейчас неподходящее время?"

"Нет, нет. Я просто немного отвлекся", - ответил Ной. Он бросил взгляд через плечо. "Может быть, нам стоит куда-нибудь перебраться? Боюсь, я еще не успел осмотреть дом, но, кажется, в моей комнате есть только один стул".

"Может быть, в столовую?" - кротко предложила она.

"Мне подходит", - сказал Ной. "Веди... а, как тебя зовут(1)?"

"Я... я извиняюсь. Я должна была представиться. Меня зовут Дженис".

"Очень приятно, Дженис", - сказал Ной. Дженис стояла перед ним, поэтому он не мог видеть ее лица, но она совершенно не умела скрывать свои эмоции и язык тела - и было ясно, что женщина напугана. "И много ли тебе известно о моей ситуации с Отцом?"

"Только то, что Отец сказал мне, что я должна выполнять любые ваши приказы, какими бы они ни были", - ответила Дженис. Они подошли к столу, она выдвинула стул и села. Ной занял место напротив нее.

/ Любые? Пытаешься выяснить, нравится ли демону есть людей, Отец?

"Это было очень любезно с его стороны", - сказал Ной. "Какие у тебя отношения с Отцом, Дженис?"

"Я просто часть семьи Линвик. Одна из ответвлений", - сказала Дженис, поправляя прижатую к груди книгу. "На самом деле я не его дочь. Большинство людей не является таковыми. Все называют его просто Отцом. Это его титул".

"Понятно", - сказал Ной. "Ну, и сколько у меня времени?"

"Он не указал время".

"Прекрасно", - сказал Ной. "Тогда я постараюсь сделать это покороче ради тебя".

/ Впрочем, никаких обещаний.

"Спасибо." Дженис неуютно заерзала на своем месте и оглядела кухню, словно ожидая, что кто-то внезапно выскочит и нападет на нее.

"Тогда я начну с более простых вещей", - сказал Ной. "Какое место занимают Линвики по отношению к другим знатным семьям?"

"Мы считаемся одной из десяти лучших семей в империи", - ответила Дженис. "Нет такого рейтинга, по которому можно было бы сказать, что одна семья гарантированно сильнее другой. Линвики обладают обширной информационной сетью и связями со многими другими знатными семьями, что делает нас влиятельными в политическом плане, даже если наши боевые силы слабее, чем у некоторых других семей".

"А как мы относимся к Торринам?"

"Политическое превосходство", - дипломатично ответила Дженис. "У нас гораздо больше союзников, но их маги часто считаются гораздо более способными. Многие из них находятся на грани между солдатом и магом, но они не решаются на прямое нападение на нас из-за наших связей".

"А как насчет других знатных семей? Кто-нибудь может затаить на нас злобу?"

"Возможно. Есть много групп, которые недолюбливают Линвиков, но у нас не больше врагов, чем у любой другой семьи. Торрины были бы наиболее вероятными подозреваемыми для тех, кто пытался бы что-то сделать с нами, хотя они не предпринимали никаких действий уже довольно давно".

/ Таким образом, если кто-то пытался убить Вермила исключительно по политическим причинам, есть вероятность, что это были Торрины - хотя в семье Линвик явно есть внутренние разногласия.

"А что внутри семьи?" спросил Ной. "Есть люди, которые не любят Отца, верно?"

Дженис сглотнула. Казалось, что ей этот вопрос очень не нравится. "Да."

"Кто?" спросил Ной.

"Их много", - призналась Дженис. "Он - член внешней ветви семьи, но очень влиятельный, с большой поддержкой. Я бы долго сидела здесь и перечисляла людей, если бы вы захотели их всех найти".

/ Хм. Если нет кого-то конкретного, кто действительно ненавидит Отца, то, скорее всего, люди, которые отравили Вермиля, собирались напасть непосредственно на него. Сообщение выглядело персонализированным, так что даже если конечной целью было добраться до Отца, целью все равно был Вермил.

/ Что ж, это хорошо. Мне нужно получить ответы еще на несколько вопросов. Это может занять некоторое время.

- - -

П:

(1) - Всё ещё не разобрался как "Демон-Ной" должен обращаться к другим людям. По логике вещей - высокомерно, поэтому в таких ситуациях буду придерживаться неформального общения, но если у вас есть мысли на этот счёт, то делитесь.

У Ноя было много вопросов. К сожалению, список вопросов, о которых он готов был сообщить Отцу, оказался значительно короче, чем ему хотелось бы. Он еще немного побеседовал с Дженис о Торринах, но она не знала ничего конкретного об этой семье, кроме их напряженных отношений с Линвиками.

У него возникло желание поподробнее расспросить о базовых Рунах, чтобы убедиться, что он действительно их понимает, но вопросы были бы слишком странными даже для демона. К счастью, было кое-что, о чем не знала даже Ли, а значит, это была безопасная территория.

"Расскажи мне о Мастер-Рунах", - попросил Ной. "И не только основную информацию, которая есть у всех. Я хочу знать подробности. Почему они такие, какие есть? Почему существуют только по одной? Мы можем начать с этого".

"Никто точно не знает, почему Мастер-Руны совершенно уникальны", - ответила Дженис, и в ее голосе появилась крошечная доля уверенности, приблизившая ее к тому, чтобы быть действительно слышимой. "Есть много теорий. Ведущая из них заключается в том, что они являются проявленными аспектами Вселенной".

/ Почему это делает их совершенно уникальными? И почему они функционируют совсем не так, как обычные Руны, когда ты их накладываешь?

Ной нахмурился и решил ничего не говорить в ответ. Ни один из вопросов, которые он мог бы задать, не звучал особенно умно, а люди обычно продолжают говорить, если ты молчишь. Дженис неловко пошевелилась.

"Мы не знаем точно, почему Мастер-Руны уникальны, поэтому я не могу ответить на этот вопрос, но теория проявленного аспекта дает основания полагать, что они всегда существовали. Нельзя уничтожить часть Вселенной".

/ Кажется, что это немного слабый аргумент, но пока я могу с ним согласиться. Честно говоря, меня гораздо больше волнует, почему их нельзя накладывать так же, как обычные Руны. Когда я попытался наложить Воспламенение, оно не сработало, пока я не использовал его целиком.

"Это как-то связано с тем, почему ты не можешь накладывать их частями?" спросил Ной.

Дженис кивнула. "Да. Мастер-Руны не могут быть разделены на части. Они не становятся слабее или сильнее - хотя их пользователи часто не могут использовать истинную силу Мастер-Руны из-за своих собственных ограничений. Мастер-Руны - это совершенные константы. Их нельзя изменить или модифицировать".

/ Ладно, теперь я начинаю понимать, что такое вселенная. Если они всегда одни и те же, то, по сути, они подобны законам. Не знаю, почему и как они вообще попали в Руну, но это слишком философская тема для обсуждения, где мне нужны практические ответы.

"Этот неизменный аспект делает их трудными для наложения, верно?" спросил Ной, тщательно подбирая слова.

/ Если другие люди еще не догадались, что можно наложить Мастер-Руну на свою душу и сохранить контроль над ней, то я не собираюсь быть тем, кто ее выдаст. Кажется, что кто-то уже пришел к такому выводу, но Дженис должна подтвердить это для меня.

"Так и есть", - кивнула Дженис. "Существует только один способ наложения Мастер-Руны, и он заключается в том, чтобы привязать ее к своей душе. Так поступали все Великие Монстры. Такое наложение дает ряд существенных преимуществ, которые не сразу заметны, но недостатки весьма значительны".

И это ответ.

"Подробнее?"

"Ну, наложение Руны на душу - это очень напряженно", - сказала Дженис. Теперь она говорила уверенно и таким же громким тоном, как и Ной. Чем больше она говорила о Рунах, тем более общительной она казалась. "Переизбыток ее силы может нанести урон душе. Само Наполнение также может нанести урон душе, если она сделана неправильно - и это при условии, что ваша душа достаточно велика, чтобы вместить Мастер-Руну. Обычно только у магов 3-го ранга душа достаточно велика, чтобы вместить Мастер-Руну".

"О? А как же Великие Монстры? Такие, как Исчадие Ада - это ведь не монстр 3-го ранга?"

"Это монстр 2 ранга", - кивнула Дженис. "Восхитительный экземпляр".

/ Похоже, кто-то еще не получил уведомление. Упс.

"Душа каждого человека и монстра может быть разной", - продолжила Дженис, отложив книгу на стол. "Некоторые люди рождаются с большими душами. Некоторые рождаются с более слабыми. Сочетание Рун увеличивает давление, давящее на швы души, и делает ее сильнее, но это мультипликативный эффект. Если у вас большая душа, вы будете быстрее восстанавливаться после повреждений души и сможете выдержать большее количество рун, которые вы в нее поместите. Конечно, есть способы расширить душу. Я сейчас изучаю несколько из них".

"Сколько времени обычно требуется человеку, чтобы восстановиться после повреждения души?" спросил Ной, умудрившись втиснуть предложение в возбужденную речь Дженис.

Она сделала небольшую паузу. "В среднем человеку требуется около месяца, чтобы излечиться от небольшого пореза души".

/ Черт возьми. Если я представляю себе порез как небольшой кусочек моей души, который вырывают, то я исцеляюсь по крайней мере в четыре или пять раз быстрее, чем в среднем.

"В ходе своих исследований ты выяснила, что определяет размер души?" спросил Ной, нетерпеливо наклонившись вперед.

"Множество факторов. Место, в котором вы родились, похоже, оказывает на него определенное влияние. Дети высокопоставленных людей также имеют значительно большие души - мы считаем, что это происходит потому, что давление, которому они подвергаются, заставляет их собственную душу адаптироваться на стадии становления. Душа, с которой рождается ребенок, - это то, что определяет его путь, хотя мы можем многое сделать, чтобы изменить и улучшить ее".

Теперь мне действительно интересно. Неужели моя душа значительно больше, чем должна быть, из-за всех этих испорченных демоном Вод Жизни? Или это из-за того, что я проглотил душу Вермила - или из-за Разлома? Проклятье. Я не могу задать буквально ни одного из этих вопросов, но эта информация уже фантастична.

"Потрясающе", - сказал Ной. Он побарабанил пальцами по столу. "Тогда давай вернемся к Мастер-Рунам. В чем заключаются основные преимущества, если предположить, что ты правильно связал Мастер-Руну со своей душой?"

"Доступ и функциональность", - сразу же ответила Дженис. "Наложение Рун - это самый быстрый способ получить доступ к их силе, и вживление их в душу - не исключение. Обычно требуется время, чтобы вызвать энергию Руны изнутри себя и направить ее в нужное русло. Вживление Руны в душу делает этот переход плавным".

/ Наверное, поэтому солдаты лучше сражаются с монстрами. У них есть куча Наполненного оружия и доспехов, и доля секунды имеет большое значение в бою с действительно сильными существами. Но даже в этом случае я уверен, что смогу быстро призвать свои Руны. Конечно, это точка убывающей отдачи.(1)

"Но самое большое преимущество - это не возможность использовать ее быстрее", - сказала Джанет, прежде чем Ной успел задать еще какой-нибудь вопрос. "Это возможность использовать их одновременно. Обычно вы можете одновременно управлять только одной руной. Однако Наполнение - это совсем другое. Они, по сути, заранее подготовлены. Обычно это ограничивает их возможности. Однако Руны, наложенные на душу, все равно могут реагировать на ваши желания. Именно это делает Мастер-Руны столь эффективными. Это возможность использовать их в сочетании с другими Рунами".

/ Я - ну, блин. Кажется, я наткнулся на это в своей истории с драконьим дыханием и даже не понял. Это... многое объясняет, особенно насчет Исчадия Ада и того, как оно помешало мне использовать свою магию. Если у него также были Руны Ветра, то я готов поспорить, что он буквально пересиливал мои собственные Руны Ветра и одновременно мешал мне дышать с помощью Воспламенения. Две разные способности, а не одна.

"А сколько Мастеров-Рун может быть у кого-то одновременно?" спросил Ной. "Есть ли какой-то предел?"

"Полагаю, это зависит от размера души", - сказала Дженис, почесывая в задумчивости подбородок. "Я слышала о людях с тремя, но никогда больше. Не очень-то полезно накапливать слишком много Мастер-Рун. Все постоянно охотятся за ними, и когда вы достигнете высших рангов, вряд ли вы найдете и сможете сохранить много Мастер-Рун, которые действительно могут вам помочь".

"Логично", - сказал Ной. Он на мгновение задумался, перетасовывая свои вопросы, чтобы понять, с какой стороны подойти к ним дальше. Спрашивать о Мастерах-Рунах было бы не слишком странно, но гиперфиксация на них, вероятно, была бы странной.

Следующие несколько минут Ной потратил на то, чтобы задать Дженис множество вопросов о Линвиках, а также несколько случайных вопросов о мире в целом. Он уже собрал достаточное количество информации об обоих, но хотел убедиться, что его линия вопросов будет соответствовать интересам демона.

Это было не слишком сложно, учитывая, что Ной был уверен, что знает гораздо меньше, чем обычно знает демон. Голос Дженис становился тем тише, чем дальше разговор уходил от Рун.

Ной проверил это, задав несколько общих вопросов, связанных с Рунами, только для того, чтобы увидеть, как она заметно оживилась. Он подавил смех. По крайней мере, она знала, что ей нравится. Пока они разговаривали, Ноя посетила еще одна мысль.

Раньше ему приходилось с осторожностью предлагать Руны Тодду и Изабель, поскольку существовала вероятность того, что Линвики узнают об этом. Но теперь обстоятельства были иными. У него не было причин ходить на цыпочках вокруг да около, и он собирался воспользоваться этим в полной мере.

"Отец не говорил, можешь ли ты поделиться со мной какими-нибудь настоящими Рунами?" спросил Ной.

Выражение лица Дженис помрачнело, и она кивнула. "Да. Он был очень строг к тому, что я могу предложить. Неважно, что вы скажете или предоставите мне, я не могу дать вам ничего больше, чем то, что находится в этой книге".

Она подтолкнула книгу, которую несла в руках, к Ною. Он моргнул, когда взял ее в руки. Она оказалась довольно тяжелой - гораздо тяжелее, чем он ожидал. Ной открыл ее и стал листать страницы. В ней было несколько десятков рун, и все они были Великими Рунами.

"Какова стоимость?" спросил Ной. "Или это было включено в информацию?"

"Вы не можете оставить книгу себе, но вам разрешено выучить по ней две Руны".

Ной пролистал ее туда-сюда. Все Руны были только первого ранга, и пока он работал над тем, чтобы понять, какие Руны он будет комбинировать дальше, он все еще не был уверен в том, какие именно Руны ему понадобятся.

Кроме того, Ной не мог не заметить, что Руны в книге полностью совпадают с Рунами в его гримуаре.

/ Интересно, это просто стандартная книга, которую они раздают, или он напоминает мне, что у него уже есть подозрения относительно Рун, которые я использую?

"А время ограничено?"

"Он заберет книгу сегодня вечером".

/ Кто-бы сомневался. Это довольно умно. Он пытается заставить меня взять Руны, которые имеют отношение к моим способностям, потому что это покажет ему, каковы некоторые из моих способностей. Ли сказала, что можно связать демона, если знать каждую из его Рун, и взять Руны 1-го ранга из этой книги было бы немыслимо - особенно если бы я действительно был демоном.

"А он не сказал, что я могу с ними сделать?" спросил Ной, снова посмотрев на Дженис.

Дженис нахмурилась и покачала головой. "Нет. Это были подарки, с которыми можно поступать по своему усмотрению. Я не думаю, что он прямо говорил о том, для чего вам разрешено использовать свои собственные Руны".

"И я полагаю, что он не включил ни одной комбинации, которую я мог бы получить?"

Дженис сглотнула. "Нет, не включил".

/ Она выглядит испуганной. Неужели она ожидает, что я оторву ей голову за то, что она не дала мне то, что я хочу?

/ Вообще-то, возможно, именно этого она и ждет. Может быть, Отец сказал ей, что я демон... но что он от этого выиграет? Он не производит на меня впечатление человека, который поступает произвольно.

Ной пожал плечами. "Мне и так хорошо. Они мне не нужны".

"Руны?"

"Комбинации", - ответил Ной, на его губах появилась ухмылка. "Но, собственно говоря, мне и самому эти Руны не понадобятся. Поскольку они принадлежат мне, и я могу распоряжаться ими по своему усмотрению - Изабель, Тодд! Пожалуйста, выйдите сюда".

Дженис вздрогнула, когда Ной повысил голос, затем оглянулась через плечо: дверь в их комнату открылась, и двое студентов высунули головы наружу.

"Все в порядке?" спросила Изабель, настороженно глядя на Дженис.

"Более чем", - ответил Ной. Он постучал пальцем по книге. "Отец только что предоставил вам двоим возможность выучить по одной руне из этой книги".

- - -

П:

(1) - Точка убывающей отдачи - относится к моменту после достижения оптимального уровня производственных мощностей, когда каждая добавленная единица продукции приводит к меньшему увеличению выпуска.

"Серьезно?" спросил Тодд, его глаза загорелись.

"Отец не ставил никаких ограничений на то, что я могу с ними делать, не так ли?" Ной спросил Дженис.

Она покачала головой. "Нет, не ставил. Эти две Руны - ваши, и вы можете делать с ними все, что захотите".

"Вы действительно лучший учитель на свете", - заявил Тодд, подходя к столу с огромной ухмылкой. Он взял книгу в руки и стал перелистывать ее страницы, изучая Руны, заключенные в ней. "Да будет вам известно, что мою преданность можно купить".

"У тебя только две Руны", - напомнила Дженис Ною. Она вздрогнула под его взглядом, когда он посмотрел на нее. "Просто хочу предупредить вас. Если они заберут ваши Руны, вы не получите ни одной".

Ной усмехнулся. "Да, я так и понял. Мне не нужны эти Руны. Они не настолько редки, чтобы заинтересовать меня".

/ И отказ взять их будет держать Отца в напряжении. По крайней мере, это даст ему понять, что я прекрасно понимаю, что он пытается выудить из меня информацию. Хотя мне действительно нужно решить, какой будет моя следующая руна 2 ранга. Может быть, я наведаюсь на городские рынки и продам все части монстров, которые собирал, чтобы купить себе Руну или Ловчую Бумагу.

Тодд поднял глаза от книги и передал ее Изабель.

"Спасибо, Преподаватель", - сказал Тодд. "Жаль, что ты не пришел раньше. Нам бы пригодилась твоя помощь".

Изабель бросила взгляд на Тодда, и он прочистил горло, одарив Ноя смущенной ухмылкой. Она покачала головой и снова посмотрела на книгу, сосредоточенно нахмурив брови. Через несколько минут она закрыла глаза и положила руку на одну из страниц.

Когда они снова открылись, Ной бросил взгляд на страницу - руна на ней была все еще не повреждена.

Руна Доспехов? У меня сложилось впечатление, что Изабель пыталась стать ловким бойцом со своим тонким мечом, но теперь она выбрала две Руны Камня и одну Руну Доспеха. Интересно. Кажется, я что-то упустил.

"Спасибо", - сказала Изабель, закрывая книгу, пока никто не увидел, какую руну она выбрала. Она передала ее обратно Ною. "Тодд прав. Это невероятно. Ты нас балуешь".

"Отплатите за это успехами". Ной передал книгу Дженис, которая облегченно вздохнула, когда книга снова оказалась в ее руках.

/ Наказал бы ее Отец, если бы я попытался взять больше Рун? Или она боялась, что ей придется пытаться остановить меня? Так или иначе, она на взводе.

"На этом пока все", - сказал Ной, кивнув своим ученикам. "Я не хотел вас прерывать. Мне еще нужно поговорить с Дженис, так что не задерживайте нас".

Они кивнули и направились обратно в свою комнату, захлопнув за собой дверь. Когда они ушли, Ной снова повернулся к Дженис и сложил руки на столе.

"Ну что ж. Вернемся к вопросам, хорошо? До рассвета еще несколько часов, и я хотел бы быть уверенным, что не задержу тебя слишком долго после наступления ночи".

***

"Знаешь," - сказал Тодд, не переставая шептать, пока Изабель закрывала за ними дверь, - "мне кажется, я могу влюбиться в одного человека."

Изабель закатила глаза. "Ты идиот".

"Две Великие Руны, Изабель! Две!"

"Говори потише", - сказала Изабель, подходя к окну и заглядывая в него. "Мы не должны мешать ему. Там явно происходят какие-то политические маневры".

Тодд наморщил нос и сел на кровать. "Ненавижу все это. По мне, так слишком много усилий".

"И мой отец тоже", - сказала Изабель, ее брови нахмурились.

Тодд вздрогнул. "Извини."

"Я просто раздражаюсь. Мне не на что жаловаться", - сказала Изабель, отворачиваясь и садясь рядом с Тоддом. "Я просто немного боюсь снова надеяться. Я жду, что он бросит нас в любой момент".

"Даже если и так, он сделал для нас больше, чем любой другой профессор. Я бы сказал, что мы получили чертовски выгодную сделку, если он покончил с потерями после того, как дал нам две бесплатные Великие Руны".

Изабель бросила взгляд на Тодда, а он рассмеялся, взъерошив ей волосы. Изабель вздохнула, даже не пытаясь остановить его. Она слегка повернула голову, чтобы Тодд не увидел легкой улыбки на ее лице.

"В данный момент ты, должно быть, думаешь о своей Руне второго ранга, верно?" спросил Тодд, откинувшись назад и опираясь на предплечья.

"Я уже знаю, к чему иду".

На лице Тодда мелькнуло беспокойство. "Руна твоего отца?"

Изабель кивнула. "Да."

Тодд открыл рот, затем закрыл его и покачал головой. "Если кто и сможет это сделать, так это ты. Или профессор Вермил. Уверен, он тоже сможет".

Изабель потянулась назад и толкнула Тодда в плечо, повалив его на кровать. Тодд засмеялся.

"А ты?" спросила Изабель.

Смех Тодда резко оборвался. Несколько мгновений он молчал, затем вздохнул. "Я не знаю. Я не настолько глуп, чтобы пытаться идти по пути Истинного Огня. Это приведет к тому, что я окажусь на третьем или четвертом ранге, когда я просто не смогу больше справляться с комбинациями".

"Отсутствие противоположной Рунической силы, поддерживающей равновесие в твоей душе", - кивнула Изабель. "Хотя, если бы у тебя была Мастер-Руна, это могло бы сойти с рук".

Тодд фыркнул. "На кого я, по-твоему, похож?"

Они оба посмотрели в сторону двери, за которой все еще слышался негромкий разговор Вермила с Дженис.

"Не на него. Не мой тип", - сказала Изабель с ухмылкой.

"Хорошо", - пробормотал Тодд. "Все были в его вкусе еще несколько месяцев назад".

"Самый странный Оборотень на свете", - согласилась Изабель. "Хотя, возможно, мой любимый".

"Он не Оборотень. Мы уже думали об этом. Он слишком долго держит форму", - сказал Тодд, покачав головой.

"Ты так и не нашел лучшего предложения о том, кем он может быть".

"Всё-таки исправился?" предложил Тодд.

Изабель изогнула бровь. "Серьезно? За один день?"

"Может быть, у него был просветляющий опыт. Возможно, он нам об этом когда-нибудь расскажет. Хотя мне все равно. Что бы это ни было, новый парень мне нравится больше".

"Мне тоже". Изабель кивнула. "Но если ты не планируешь получить Мастер-Руну, то тебе нужно подумать о своей комбинации. Какую руну ты взял из книги?"

Тодд посмотрел в сторону. "Сталь".

Изабель бросила на Тодда веселый взгляд. "И ты тоже?"

"Мой отец тоже произвел на меня сильное впечатление, ясно?"

"Ну, не делай того, что делал он. Всему есть предел, Тодд. Даже у Наполнителей".

"Смотри, кто говорит", - усмехнулся Тодд. "И я не собираюсь становиться Наполнителем. Я собираюсь быть солдатом".

"Точно. Вот почему у тебя уже есть Наполненные глаза, и я готова поспорить, что это еще не все. За тебя это должен был делать кто-то другой, знаешь ли. Солдаты работают в командах".

"Ну, я собираюсь быть достаточно сильным, чтобы делать все это самостоятельно. Я не хочу нуждаться в ком-то еще, чтобы быть в состоянии сражаться в полную силу".

"Не могу с тобой не согласиться".

Несколько секунд они молчали, наблюдая через окно, как лучи заходящего солнца пляшут по тусклому переулку.

"Итак..." протянул Тодд. "Хочешь осмотреть рынок? Поместье Линвиков огромное, так что наверняка найдется что-нибудь интересное на продажу".

Изабель вскочила на ноги и потянула Тодда за собой. "Звучит заманчиво. Через окно?"

"Гораздо лучше, чем уходить через дверь", - сказал Тодд. Он распахнул окно, впустив в комнату легкий ветерок. Он протиснулся через него, затем с грохотом опустился на землю.

"Тебе повезло, что окна здесь такие большие", - сказала Изабель, проскальзывая в окно вслед за Тоддом.

Тодд встал, оттирая грязь с заднего места. "Ты намекаешь, что я толстый? Это все мускулы".

"Все, возможно, немного преувеличено", - сказала Изабель. Она бросила взгляд на дом. "Пошли."

Они повернулись - но не в сторону улицы. Оба направились в тень переулка, проскользнув между домом и стеной за ним и держась в темноте по мере продвижения вглубь города.

"Ты думаешь, они нас подслушивали?" спросил Тодд.

"Без понятия", - ответила Изабель. "Но ты действительно хочешь рискнуть?"

"Это риск только в том случае, если что-то случится. Тот придурок, которого мы ищем, здесь?"

"Да. Я нашла его имя в родословной книге, прежде чем Эдвард украл ее у меня", - ответила Изабель, ее глаза стали холодными. "Он находится недалеко от главной ветви, так что он должен быть здесь".

"Я знаю, что у тебя частично заполнена Великая Руна, но я не думаю, что у нас будет много шансов в нашем положении, даже если мы его настигнем", - предупредил Тодд, быстро двигаясь за Изабель. "Не делай глупостей, Иза(1). Оно того не стоит".

"Я знаю", - огрызнулась Изабель.

Тодд нахмурился, и Изабель приостановилась, оглядываясь на него. "Прости. Мне... мне просто нужно посмотреть. Я должна знать, насколько сильными мы должны быть, чтобы убить его".

"Я с тобой в любом случае", - сказал Тодд. "Если бы это было месяц или два назад, я был бы за то, чтобы расправиться с ним сейчас".

"Я знаю", - сказала Изабель, на ее губах мелькнула улыбка. "Ведь ты практически умолял начать преследовать их".

"Ну, это было до того, как у нас появился хоть какой-то шанс стать достаточно сильными, чтобы справиться с ними должным образом", - сказал Тодд. "Сейчас все по-другому, и я не хочу, чтобы у профессора Вермила были проблемы. Я хочу убить этих ублюдков, но сделаю это, когда стану достаточно сильным, чтобы расправиться с ними при свете дня".

"Я тоже. Мне просто нужно увидеть его лицо, чтобы помнить, к чему я стремлюсь". Кулаки Изабель сжались в кулаки. "Но я не заставлю тебя идти со мной. Ты прав. Это риск. Мне просто нужно посмотреть".

"Ты знаешь, что я пойду с тобой", - сказал Тодд. "Только убедись, что это только видимость. Мы пока не можем с ним справиться".

"Я знаю", - сказала Изабель.

Они еще несколько минут шли по переулкам, выходя на центральные улицы только после того, как удалились на значительное расстояние от дома.

"Мы не можем покинуть этот район, иначе стража не пустит нас обратно", - сказал Тодд под нос, но достаточно громко, чтобы Изабель его услышала.

"Все в порядке. Он все равно должен быть в этом районе. Он не из основной ветви", - ответила Изабель, остановившись, чтобы взглянуть на высокий деревянный указатель, а затем повернулась и направилась вниз по дороге. Тодд поспешил за ней.

"Откуда ты вообще знаешь, где он живет?" - спросил Тодд. "В книге этого не было".

"Я знаю, где живут они все", - ответила Изабель, ее глаза были холодны. "Я проверяла книгу не для того, чтобы убедиться, что он живет здесь. Я проверяла ее, чтобы убедиться, что никто не убил его до того, как у меня появилась возможность".

Они свернули на другую улицу, проезжая мимо ряда красивых домов. В некоторых из них у входа стояла стража, но большинство оставалось без присмотра. Очевидно, Линвики не особенно беспокоились о том, что на них попытаются напасть в их собственном городе.

Изабель остановилась возле куста ярко-желтого кустарника, окружавшего один из домов. Тодд мрачно посмотрел на растения.

"Чувак, какие они отвратительные".

"Это его дом", - сказала Изабель, кивнув на небольшой гребень на вершине здания. "Видишь звезды с проходящей через них линией? Это символ его рода".

"Хм. Не знал, что такое бывает", - признался Тодд. "У семьи Вермила был такой же?"

"Нет. Это слишком вычурно, и он подчиняется магу по имени Отец. Он безжалостен, но совсем не бросается в глаза. Он также не был замешан в этом".

"Это хорошо. Было бы немного неловко, если бы нам пришлось убивать его родного отца", - сказал Тодд, оглядывая особняк. "Полагаю, тебе этого недостаточно?"

Изабель тяжело сглотнула. "Ты думаешь, он дома?"

"Это ты все время преследуешь его", - ответил Тодд. "Я понятия не имею. Это твой выбор, Изабель".

"Давай подождем немного на улице", - сказала Изабель, отвернувшись от дома. "Там есть скамейка. Может быть, он выйдет, и мы его увидим".

Тодд кивнул, стараясь не выдать своего облегчения. Они подошли к скамейке и сели. Рука Изабель так крепко сжала металлический прут у себя под боком, что костяшки пальцев побелели.

"Дейтон Линвик", - пробормотала Изабель, и эти слова, словно прогорклый яд, пронеслись по ее губам. "Не знаю, будет ли это сегодня, но ты заплатишь за то, что сделал с нашими семьями".

- - -

П:

(1) - Не совсем понятно, автор просто ошибся и не дописал имя Изабель или же Тодд просто сократил её имя до "Иза".

П:

Идея с добавлением выделения для мыслей оказалось провальной, так что возвращаюсь к привычному "безвыделению".

- - -

"Изабель, я не думаю, что он придет". сказал Тодд. Прошло почти три часа с тех пор, как они оказались у особняка Дейтона, и все это время они сидели на скамейке. Изабель стиснула зубы.

"А что, если он появится после того, как мы уйдем? Я должна знать, насколько он стал сильным. Я не оставлю это просто так".

"Ничего не надо пускать на самотек", - сказал Тодд. "Это просто расчетливый риск. Мы здесь уже давно. Ты так долго ничего не делала. Просто подожди еще немного и..."

"В этом-то и проблема", - зашипела Изабель. "Я ничего не делала! Прошли годы. Я должна добиться прогресса. Сделать что-нибудь, где-нибудь".

"Ты делаешь успехи. Ты становишься сильнее. Посмотри на меня, Изабель. Ты знаешь, что все идет не так, когда я выступаю в роли голоса разума. Я знаю, что трудно быть так близко, но физическая близость не приблизит нас к тому, чтобы убить этого ублюдка. Это просто риск".

Изабель сжала кулаки и посмотрела вниз на мощеную дорогу. "Я знаю."

"Ты надеялась, что у тебя появится возможность или что-то в этом роде, потому что мы будем в поместье Линвиков, не так ли?" мягко спросил Тодд.

"Я знаю, что это глупо". Изабель отвела взгляд. "Я подумала, что, возможно, смогу использовать неожиданность в своих интересах. Если бы он еще не достиг четвертого ранга, то вполне возможно, что это сработало бы".

"И что потом?" спросил Тодд. "Ты бы погибла, а они все еще разгуливали бы по округе".

Изабель испустила тяжелый вздох. "Да. Я знаю. Ты прав. Извини. Это была пустая трата времени".

"Просто вернись к тому, чтобы быть той, кто принимает умные решения, пожалуйста", - сказал Тодд, поднимаясь на ноги и помогая Изабель встать. "Мне не нравится быть умным. Это слишком напрягает".

"Ты слишком много себе позволяешь", - сказала Изабель с легкой улыбкой. "В конце концов, ты ведь последовал за мной сюда. Было бы разумнее остаться в стороне".

"Есть границы", - проворчал Тодд. "Пойдем."

Изабель кивнула. Она бросила последний взгляд на особняк Дейтона, когда они повернулись, чтобы уйти, и замерла.

"Тодд", - прошептала Изабел.

"Что?"

"Смотри."

Дверь была открыта. В ночь вышел высокий мужчина, освещенный со спины желтым светом изнутри дома. Длинные светлые волосы обрамляли острое, худое лицо с ястребиным носом. Вдоль подбородка шел тонкий шрам, едва заметный в ночи. На нем была одежда из яркой синей ткани, переплетенной с плавными золотыми узорами - несомненно, Наполненная.

"Это он", - прошептала Изабель. "Я узнаю его нос".

"Хорошо. Пойдем", - сказал Тодд, беря Изабель за руку. Она потащилась следом, оглядываясь через плечо на Дейтона.

"А что, если..."

"Нет", - шипел Тодд. "Перестань, Изабель. Пойдем."

Она покачала головой и отвела взгляд от Дейтона. "Точно. Извини. Я просто..."

"Неважно", - сказал Тодд. "Давайте просто уйдем отсюда".

Изабель смотрела через плечо на Дейтона, пока они шли прочь, а потом его закрыли от ее взгляда роскошные кусты, окружавшие его дом. Даже когда они уходили, она продолжала смотреть в сторону дома и позволяла Тодду вести ее.

Было тихо, только звук их быстрых шагов эхом разносился по тонким улицам. Они успели пройти всего одну улицу, как Тодд внезапно остановился. Изабель запнулась и повернула голову, чтобы посмотреть прямо перед собой.

Перед ними стоял закованный в броню стражник, под одной рукой у него был шлем, а в другой - большая алебарда.

"Что вы делаете в столь позднее время в этом районе города?" - спросил стражник с нотками неодобрения в голосе. "К какому отделению вы принадлежите? Я вас не узнаю".

Тодд и Изабель посмотрели друг на друга.

"Мы в гостях", - сказал Тодд.

"Посещаем или осматриваем дома? Я пришел проверить сообщение некоторых людей о том, что кто-то сидит около резиденции Дейтона Линвика. Это случайно не вы, не так ли? Я больше никого не вижу на дороге. Может быть, шпионы?"

"Что? Нет", - сказал Тодд. "Мы просто сидели на скамейке".

"Вы вообще городской стражник?" спросила Изабель, прищурившись на стражника. "У тебя на нагрудном знаке герб Дейтона. Разве стража не связана с поместьем Линвик, а не является отдельной ветвью? Мы сейчас не в его резиденции, так что я не думаю, что у тебя есть какие-то полномочия".

Глаза охранника сузились. "Это не ваша забота. А у меня есть все необходимые полномочия, если я заподозрю вас в чем-то злонамеренном. Вы оба пойдете со мной".

"Ах. Вы нашли моих непутевых учеников". Все повернулись, когда Вермил вышел из переулка, поправляя куртку. "А я-то думал, куда вы двое убежали".

Глаза охранника сузились. "Кто вы?"

"Маг Вермил, из ветви Отца", - ответил Вермил, остановившись между студентами и стражником. "Они ускользнули, пока я разговаривал. Надеюсь, они не попали в большие неприятности".

"Попали", - сказал стражник. "Они пойдут со мной, чтобы доложить Дейтону. Один из слуг в доме упомянул, что, похоже, они осматривают местность, и вот уже несколько часов сидят перед ней".

"На скамейке!" запротестовал Тодд.

"А сидеть в том месте, где люди должны сидеть, не разрешается?" спросил Вермил, склонив голову набок. "Странно. Боюсь, что им уже пора спать, а они капризничают, когда гуляют слишком поздно. Дейтон может навестить нас, если ему так интересно узнать, почему люди используют скамейку по назначению".

"Это было не предложение", - сказал охранник, в его голосе прозвучали опасные нотки. Он постучал своей алебардой по земле. "Пойдемте со мной. Сейчас же."

"Какого ты ранга?" спросил Вермил. "Я не стану выполнять приказы того, кто ниже меня по рангу".

"Я маг 3-го ранга", - ответил стражник, сузив глаза. "У тебя проблемы с..."

Вермил замерцал, его тело померкло, когда облака сместились над луной и на мгновение превратили его в тень. Охранник повернулся, ища профессора.

"Где он..."

Рука вырвалась из его шеи. Глаза охранника расширились, он поперхнулся и с недоверием посмотрел на свою шею. Кровь пузырилась на его губах, пока они работали. Вермил снова появился за спиной охранника и толкнул его вперед, вырвав при этом огромный кусок шеи.

Его доспехи зазвенели, когда он рухнул на землю, а кровь начала быстро собираться у его ног. Вермил посмотрел на мужчину, с его руки все еще капала кровь.

"Ранг 3 не настолько велик, чтобы беспокоиться. Пойдемте."

Тодд и Изабель в шоке уставились на Вермила.

"Что?" потребовал Вермил. "Вы собираетесь сидеть и ждать, когда появятся еще какие-нибудь головорезы этого идиота и попытаются взять вас в плен? Шевелитесь!"

Это подтолкнуло их к действию. Все трое выскользнули в переулок, оставив труп мужчины на земле. Вермил двигался бодрым шагом, заставляя Изабель и Тодда бежать трусцой, чтобы не отстать от него, пока они петляли по переулкам.

"Что за Проклятые Равнины?(1)" спросил Тодд у Изабель, мотнув головой в сторону Вермила.

Изабель в недоумении покачала головой, не в силах выразить словами то, что они только что увидели. Вермил убил человека, даже не моргнув глазом, а потом просто оставил труп лежать на улице, как будто ничего не было.

Сопоставить это с тем добродушным человеком, который учил их последний месяц, было в лучшем случае трудно. Он как будто был другим человеком. Когда они шли уже несколько минут, Вермил резко остановился.

"Что происходит?" - прошептал Тодд. "Как ты узнал, что мы там? Не могу поверить, что ты только что убил того охранника".

"Я следил за вами, когда вы выходили из дома. Я просто наблюдал, чтобы посмотреть, как все будет происходить. Я не думал, что у кого-то возникнут проблемы с тем, что ты сидишь и ничего не делаешь, но я видел, как кто-то в особняке заметил тебя и отправился за охранниками. Я отвлек их на некоторое время, но в итоге вас поймали, когда вы уходили. Неудачное время".

"Вы следили за нами?" спросил Тодд, моргая. "Как? Ты разговаривал с Дженис".

Вермил повернулся и поднял бровь. Изабель опустила глаза на его талию - там не было ни тыквы, ни книги. Не было и его дорожной сумки.

"Ты его клон", - пробормотала Изабель. "Ты не Вермил".

"Это было быстро", - сказал Вермил, поднеся окровавленный палец к губам. "Между нами, да? Вермилу не нужно, чтобы все его секреты стали известны".

"Спасибо", - сказала Изабель, тяжело сглотнув и оглянувшись через плечо. "Если бы ты не появился..."

"Глупое решение", - кивнул Вермил. "Я не знаю, что ты делала, но это было чертовски глупо. Ты явно затаила злобу на того, кто живет в этом особняке. Дать ему понять, что ты идешь за ним, - это, наверное, самое глупое, что ты могла бы сделать. У него пятый ранг".

"Пятый ранг?" спросила Изабель, ее глаза выпучились. "Он застрял на третьем ранге на долгие годы. Как он вдруг стал настолько сильнее?"

"Неважно", - ответил Вермил. "Ты и близко не обладаешь достаточной силой, чтобы преследовать его. Чего ты надеялась добиться?"

Изабель поджала губы. "Я надеялась увидеть..."

"Нет, не надеялась. Если у тебя такая сильная обида, что ты пошла на подобный риск, то ты прекрасно помнишь, как он выглядит. Ты надеялась, что он тебя увидит. Ты хочешь, чтобы он испугался, что ты придешь за ним".

Изабель открыла рот, потом снова закрыла. Она отвела глаза в сторону, когда Тодд слегка нахмурился.

"Ты еще не достаточно сильна для таких игр". Клон Вермила покачал головой. "Тебе от этого легче не станет. Просто убей этого ублюдка, когда станешь достаточно сильной. Все эти игры в месть приведут лишь к тому, что ты тоже погибнешь".

Изабель молча кивнула.

"Возвращайтесь в дом", - сказал Вермил. "Он совсем рядом. Настоящий Вермил еще не заметил твоего отсутствия. Он слишком занят тем, что пугает женщину, которую Отец прислал отвечать на его вопросы. А если серьезно - не пытайтесь повторить это. Вам повезет, если Дейтон не попытается прощупать и выяснить, что происходит, особенно после того, что случилось с его охранниками".

"Но ведь там был только один", - сказал Тодд.

Клон Вермила уставился на него.

Тодд сглотнул. "Ясно. Спасибо."

"Только не делай этого снова, пока не будешь готов справиться с последствиями".

Тодд оттащил Изабель и направился по аллее к окну, которое они оставили открытым. Как только они ушли, Вермил отвернулся и сгорбился. По его телу пробежала дрожь: оно смещалось, деформируясь и уменьшаясь.

Ли посмотрела на свою слишком длинную одежду и вздохнула. Она быстро достала запасной комплект одежды, засунув его в заднюю часть безразмерной рубашки, и сняла с себя тренировочную мантию Вермила, поменяв ее на свою обычную.

"Странно, что его охранники так напряжены, - пробормотала Ли, складывая одежду Вермила. "Как будто они действительно ждали кого-то подозрительного. Там что-то происходит".

Она посмотрела в ту сторону, куда направились Тодд и Изабель. Несмотря на слова Ли, она слышала почти все, о чем они говорили. Ведь она шла в нескольких футах позади них, скрытая силой своих Рун, с тех самых пор, как они вышли из дома.

"Наверное, мне следует сообщить Вермилу о том, что происходит, - размышляла Ли. "Но пока у меня нет никакой полезной информации. Я уже устроила сегодня небольшой хаос, так что могу им воспользоваться. В конце концов, в городе завелся демон".

Ли усмехнулась про себя и, отвернувшись от дома, направилась в сторону особняка Дейтона. Ночь была еще далека от завершения.

- - -

П:

(1) - “What in the Damned Plains?” - Я понимаю, что это просто ругательство, но как мне его адаптировать, чтобы выглядело нормально, я не знаю. Я до этой главы уже пытался как-то адаптировать, но получается всё хуже. Надеюсь кто-нибудь сможет помочь с этим, буду очень благодарен.

В эту ночь Ной спал плохо. Несмотря на то, что он решил постараться хорошо отдохнуть к следующему утру, ему никак не удавалось успокоиться. Он раздраженно перескакивал с мыслей о том, как ему поступить в ситуации с Изабель и Тоддом, на попытки придумать, какой будет следующая Руна, которую он сформирует.

И, как следствие, Ной полностью отказался от сна примерно через четыре часа валяния и разглядывания потолка. Ной достал свой гримуар и сунул его за пояс. Взяв страницу из книги Ли, он выскользнул из своей комнаты через окно, взобрался на крышу дома и молча подошел к входной двери.

Он сел, прислонившись к выступу стены, и протер глаза. Между губ проскользнул зевок, но он не обратил на него внимания. Ной снова достал свой гримуар и стал перелистывать его страницы. В нем было множество рун, но он не был уверен, что захочет создавать свою следующую руну второго ранга из комбинации, которую мог предсказать отец.

Думаю, для начала мне следует определиться с тем, что именно я хочу. Все сводится к первому средству, с которым я хочу попробовать поработать. Земля или ветер, я думаю. Это должно быть что-то, что изначально хорошо работает с Пирокластическим Резонансом.

Поэтому я склоняюсь к земле. В симфонию можно добавить немного перкуссии(1). Нужно быть осторожным, чтобы не переборщить с конкретикой. Если я это сделаю, то объединить все в руну 3-го ранга будет очень сложно".

Ной не уверен, сколько времени он просидел на крыше, размышляя над своими Рунами, но к тому времени, когда он наконец-то вернул свое внимание к реальному миру, над крышами поместья Линвик уже начало подниматься солнце.

Раннее утро окрасилось в тусклые пурпурные и розовые тона, окрасив серые улицы в радужные оттенки. Ной несколько мгновений наслаждался этим зрелищем, пока его внимание не привлекло какое-то движение на улице.

Люди уже давно толпились вокруг, но большинство из них, похоже, были рабочими, готовившимися к трудовому дню. Однако человек, привлекший его внимание, бросался в глаза. В то время как все остальные имели какую-то цель и либо что-то несли, либо целеустремленно шли по улице, он просто прогуливался.

На нем были легкие металлические и кожаные доспехи, и, хотя Ной не мог сказать, находясь на таком расстоянии, он подозревал, что доспехи были с Наложением. Ной проследил за тем, как мужчина идет по улице и приближается к его дому.

Остановившись перед дверью, мужчина поправил воротник и склонил голову набок. На мгновение он застыл в молчании. Солнечный свет отражался от серьги, висевшей у его правого уха.

Ной прищурился.

Других украшений на нем нет. Интересно, какова вероятность того, что это эквивалент коммуникационного устройства из шпионских фильмов? Конечно, это было бы слишком очевидно.

Ной пополз по крыше, пытаясь получше рассмотреть человека внизу. Он по-прежнему стоял неподвижно. Было похоже, что он действительно к чему-то прислушивается. Наконец, он поднял руку, чтобы постучать в дверь.

Ной усмехнулся и, воспользовавшись небольшим порывом ветра, соскользнул с крыши на землю и приземлился прямо за человеком.

"Привет", - сказал Ной, даже когда мужчина удивленно повернулся к нему.

"Отец послал меня", - сказал мужчина, быстро вернув себе приличный вид. "Он ждет тебя".

"Поговорить со мной? Я думал, он пришлет кого-нибудь".

"Чтобы забрать тебя. Вопрос, который вы планируете обсудить, слишком важен, чтобы позволить другим подслушать его".

"Справедливо", - сказал Ной, зевая. Это не было притворством - он действительно не выспался за эту ночь. "На том же месте, что и вчера?"

"Да".

"Очень признателен. Счастливого пути", - сказал Ной и направился по дороге. В конце концов, ждать больше не было смысла. Он подозревал, что Ли, скорее всего, либо наблюдала за разговором, либо подслушала его, так что ему не нужно было беспокоиться о том, что Изабель и Тодд догадаются, что происходит.

***

Дверь в кабинет Отца открылась, как только Ной ступил на нижний этаж дома.

Что ж, это один из способов показать, что ты знал о моем приходе.

Ной вошел в комнату, не обращая внимания на грохот захлопнувшейся за ним двери, и наклонил голову к Отцу. Тот сидел в своем кресле точно так же, как и накануне, - если бы Ной не знал, он бы решил, что с момента их последней встречи не прошло абсолютно никакого времени.

"Садись, - сказал Отец. "У тебя была напряженная ночь. Наверное ты чувствуешь усталость"

"Я думаю, скука - более верное слово", - сказал Ной, выдвигая стул и опускаясь в него. "Надеюсь, у тебя есть для меня что-нибудь интересное. Информация, которую я получил, была... скудной".

Отец слегка улыбнулся Ною. "Да, Дженис была на взводе. Она не ожидала такого направления, в котором ты вел допрос. Демон интересуется политикой?"

"А почему бы и нет? Нет лучшего способа начать войну, чем через неё".

"Очень верно", - согласился Отец, наливая бокал вина. Он предложил его Ною.

"Так рано утром?"

"В моей комнате время течет одинаково. День, ночь. Это не имеет значения".

Звучит как очень окольный способ сказать, что ты замкнутый алкоголик, не выходящий из подвала своей матери.

Ной принял напиток. В прошлый раз ему это не сильно помогло, так что ему было все равно. Отец, казалось, был слегка удивлен тем, что Ной действительно принял напиток, но все же налил себе стакан.

"Итак, - сказал Ной. "Надеюсь, ты действительно собираешься рассказать мне что-нибудь интересное, а не тратить мое время на очередное позерство?"

"Конечно. В знак доброй воли позволь мне ответить на один из вопросов, от которых Дженис уклонилась", - сказал Отец. Он медленно отпил вина, затем сделал паузу, пока Ной не сделал то же самое, после чего продолжил. "Самый сильный дворянский дом - это Королевская Семья. Они получили этот титул много лет назад, после основания Империи Арбалет, и с тех пор все правители происходят из их рода".

В голосе Отца прозвучала нотка чего-то - голода или ревности. Ной не мог определить, что именно, но ничего хорошего в этом не было.

"Ниже их стоят семьи Риввен и Херрон, - продолжал Отец, постукивая пальцем по столу. "Обе они полностью сосредоточились на могуществе своих магов и воспитании сильных воинов и ремесленников. Они находятся в союзе с королевской семьей, которая поддерживает власть всех троих".

"Умно", - сказал Ной. "Значит, они, по сути, одна большая семья".

"Да. Остаются только мы", - сказал Отец, его брови потемнели. "Линвики и Торрины. Все еще могущественные дворянские дома, но уже много лет ведут бесполезную войну и только ослабляют друг друга".

"Ты не одобряешь этого?"

"Конечно, не одобряю". Отец покачал головой и усмехнулся. "Пустая трата ресурсов. Торрины - глупцы, но большая часть моей семьи ничуть не лучше. Мы слишком много беспокоимся о политике и вступаем во внутренние конфликты, не давая нам никогда по-настоящему вырасти до той силы, которой мы должны обладать".

"Возможно, я пророк, но я подозреваю, что твоя просьба имеет к этому какое-то отношение".

"Возможно, так оно и есть. Линвики подобны дереву. Мы должны обрезать ненужные побеги, чтобы принести самые обильные плоды".

"Разве вы не были бы сильнее, если бы объединились? Не то чтобы мне не было все равно, так или иначе".

"Возможно, но ты забегаешь вперед", - сказал Отец. "Я не стану делиться с тобой своими конечными целями, но услуга, которую я ищу, - это та самая обрезка, о которой я говорил. Есть множество членов семьи Линвик, которые не заслуживают тех титулов, которые они носят. Я хочу, чтобы ты устранил их, не оставив при этом никакой связи со мной".

Я думал, речь идет о каких-то выборах?

"Кого?" спросил Ной.

"Мы можем начать с того, на кого ты, похоже, уже положил глаз", - сказал Отец, бросив на Ноя знающий взгляд. "Учитывая, что ты уже начал на него нападать".

"Нападать?" спросил Ной с полуулыбкой. "Я бы не назвал это нападением, Отец. Просто небольшая подрезка".

Отец усмехнулся. "Как хочешь, Паук. Я желаю Дайтону Линвику безвременной кончины. Мне все равно как, лишь бы он умер и это не было связано с моим именем. И, как только он умрет, передай мне его гримуар".

Это было... гораздо более прямолинейно, чем я думал. Либо он полностью уверен, что я его не предам, либо у него есть что-то еще. Может быть, он считает, что той информации, которой он располагает обо мне, достаточно?

Знаешь, наверное, так и есть. Он может доставить массу неприятностей Изабель и Тодду, если захочет, и он уже знает, что меня это как минимум будет раздражать. Упс.

"И что ты дашь мне взамен?" спросил Ной. "Солдаты Дейтона были приятным способом скоротать время, но убийство 5-го ранга - задача не из легких, даже для меня".

"Пятый ранг у него только по имени", - насмешливо фыркнул Отец. "Жалкое ничтожество, не способное ни на что, кроме как упиваться жестокостью и использовать ресурсы своей ветви, чтобы продвинуться по рангам. Даже если у него есть руна 5-го ранга, он не может использовать ее силу".

"Но у него все равно есть Руна 5 ранга. Ты не можешь ожидать, что я снижу цены только потому, что мой объект - неуклюжий идиот".

"Может быть, и нет", - сказал Отец, делая еще один медленный глоток вина. Ной повторил его слова, допив последний бокал и поставив его обратно на стол.

Несколько мгновений они молчали.

"Чего ты хочешь?" - спросил Отец.

"Ты подарил мне никчемные Руны", - резко ответил Ной.

"Ты жалуешься на подарок. Неприлично, Паук".

"Никогда не говорил, что я приверженец приличий", - сказал Ной. Он постучал по своему бокалу с вином. "Давай еще."

На этот раз удивление промелькнуло в чертах Отца, но не отразилось в его глазах. Ной был уверен в этом. Но Отец не стал долго мешкать. Он наклонился вперед и налил Ною еще один бокал.

"Значит, ты желаешь, чтобы Руны были лучше?"

"Давай будем честны друг с другом хотя бы в одном предложении, Отец. Я хочу Руны, но я не хочу, чтобы ты знал, какие Руны я беру. Ты хочешь, чтобы я убил человека, но не хочешь, чтобы это было связано с тобой".

Отец жестом велел Ною продолжать. Он не сделал ни одного движения, чтобы налить себе еще вина. Ной сделал глоток, главным образом, чтобы посмотреть на реакцию Отца. Однако пожилой человек снова стал уверенным в себе, и Ной ничего не понял по его жесту.

"Я беру руны Дейтона", - сказал Ной. "Все".

Глаза отца сузились. "Он - глава своей ветви. Его гримуар стоит гораздо больше, чем его жизнь".

"А стоит ли он его смерти?"

Губы отца искривились. "Не все. Ты можешь взять четверть".

"Три четверти".

"Четверть и не больше".

"Половину, и я не убью при этом весь его дом".

Отец наклонил голову в сторону. "С чего ты взял, что мне есть хоть малейшее дело до остального его дома?"

"Твои действия идут по пути улучшения семьи Линвик. Ты говорил о нем как о дереве, но ни один садовник не хочет, чтобы его дерево погибло. Даже если Дейтон - дурак, под его началом работают хорошие мужчины и женщины. Не ошибусь ли я, если догадаюсь, что ты планируешь взять их под свое крыло?"

Отец несколько секунд молча наблюдал за Ноем. Затем он позволил легкой улыбке проскользнуть по его лицу.

"Очень проницательно, Паук. Похоже, у нас обоих есть деревья, которые мы выращиваем. Возможно, в наших обоюдных интересах не солить землю".

В груди Ноя мелькнула вспышка гнева, но он подавил ее.

После моих слов все будет по-честному, но он все еще угрожает Изабель и Тодду. Если я приму это сразу, будет слишком очевидно, что мне не все равно. Он разыграл свою руку, но мои карты все еще частично скрыты.

"Половина гримуара", - сказал Ной, скрестив руки. "Деревья можно пересаживать, но мое гораздо моложе твоего".

"Три восьмых."

Ной улыбнулся. "Тогда последнее. Тебе нужна его смерть?"

"В этом вся суть".

"Правда?" спросил Ной. "Тебе нужно, чтобы его ветка упала. Разве трус не хуже мертвого мученика?"

Отец разразился смехом. "Если ты заставишь его показать себя во всей красе и бежать, отрекшись от имени Линвика, то я отдам тебе половину его гримуара, если он не заберет его с собой".

Ной протянул руку. "Тогда, похоже, мы договорились. В течение недели он будет мертв или сбежит".

Отец взял ее, и они пожали друг другу руки. Ной потянулся вниз, схватил бокал с вином и осушил его полностью, не сводя глаз с Отца, пока за ним не открылась дверь, затем повернулся и вышел из комнаты.

- - -

П:

(1) -  Перкуссия - ударные инструменты.

PS: Поздравляем с ЮБИЛЕЕМ!!! 100 глава!!! Кстати, заголовка просто нет. Почему? Автор в комментариях ответил, что забыл...

Отец смотрел вслед демону, когда тот выходил за дверь. Только когда дверь снова закрылась, он посмотрел на пустой стакан с алкоголем, стоящий на столе. Он вытащил из рукава противоядие и вылил его себе в рот, затем встал и осмотрел стакан.

Никаких признаков того, что он каким-то образом его вылил. На этот раз я смотрел внимательнее. Он точно выпил.

В дверь постучали. Отец щелкнул пальцами и открыл ее, не поднимая глаз. Он уже знал, кто его ждет.

"Отец, - сказала Дженис, войдя внутрь и низко склонив голову. В ее словах чувствовалась дрожь, хорошо скрытая, но совершенно очевидная для него. Дверь захлопнулась за Дженис, и она вздрогнула.

"Ты уверена, что вчера проследила за ним до дома?" - спросил Отец.

"Да", - ответила Дженис.

"И его не тошнило, и он не делал ничего, что могло бы показать, что он испытывает дискомфорт?"

"Ничего", - пообещала Дженис. "Я была невидима. Он не знал о моем присутствии, я уверена". Однако Наполнения в их доме были уничтожены".

Отец хмыкнул. "Я предполагал, что так и будет. Было бы странно, если бы это было не так. Он пил что-нибудь необычное?"

"Нет", - ответила Дженис, делая паузу, чтобы набраться храбрости. "Единственные его вещи - гримуар, дорожная сумка и тыква. Из тыквы он не пил".

Отец вернулся к своему креслу и сел, продолжая изучать пустой бокал. "Очень хорошо. Оставь меня."

Дверь с грохотом распахнулась, и Дженис практически выскочила назад, кланяясь Отцу, пока не скрылась из виду. Отец только покачал головой и закрыл дверь.

Может, он просто позирует? Даже для демона такое количество Яда Разрыва Души нанесет большой вред. Возможно, он будет менее эффективен, если использовать его против чего-то внутри собственного тела, но яд есть яд. Его душа должна кровоточить без противоядия, если только она действительно не размером с душу архидемона или хотя бы близка к ней.

Отец поджал губы. Одно он знал наверняка. Демон, которого первоначально должен был вызвать Вермил, был могущественным существом, но ничто из того, что он читал о нем, не позволяло предположить, что это чудовище было хоть сколько-нибудь умным - и уж точно не настолько умным, чтобы играть в те игры, которые затеял Паук.

Остается вопрос, кто же такой Паук. Возможно, демон. Лишний, проскользнувший через портал, воспользовавшийся тем, что Вермил сосредоточился на другой цели, чтобы убить его и забрать его тело. Или та информация, которой я располагал о демоне, была совершенно неверной? О них слишком мало информации.

Его палец слегка дернулся.

Мне это не нравится. Слишком много переменных. Пока что я буду наблюдать. Дейтон - малозначимая цель. Если он играет на своей стороне, то это скоро выяснится - при условии, что он переживет эту встречу. Дейтон не так уж и некомпетентен, как я его выставил.

***

Ной вернулся в дом, но не стал задерживаться. Он потратил всего несколько секунд, чтобы взять свою сумку и тыкву, после чего повернулся и направился обратно. Прежде чем заняться чем-либо еще, ему предстояло сделать еще кое-что, чего он ждал уже довольно долгое время.

Я хочу продать все части монстров, которые я собирал.

Бодрым шагом Ной отправился по улицам поместья Линвик в поисках рынка. Он не сразу нашел его. Уже через несколько минут поисков Ной услышал звуки жаркого торга и призывы торговцев, смешанные с дразнящим запахом печеного хлеба и жирного мяса.

Не знаю, почему на каждой рыночной площади всегда пахнет так... неповторимо, но это хорошо. Почти хочется остановиться и потратить деньги на еду. Почти.

Ной отыскал улицу глазами вскоре после того, как другие органы чувств определили ее местонахождение. Она сильно напоминала рынок в Арбитаже, но уличных торговцев было гораздо больше. Здесь продавались самые разные вещи, но Ной был на задании.

Он шел по улице, не обращая внимания на торговцев, которые взывали к его вниманию. Его глаза обшаривали прилавки, и вскоре он нашел то, что искал. Перед деревянным прилавком, заставленным корзинами с различными деталями монстров, на большом ящике сидел бочкообразный мужчина.

С крыши тележки на истертой веревке свисали большие банки с глазами. Из соломенных ящиков торчали всевозможные когти и зубы, а шкуры были представлены десятками различных видов.

Торговец улыбнулся, когда Ной подошел к нему, поднялся с места и приветственно поднял руки.

"Если вы ищете ингредиенты для ванны с чудовищами, то вы пришли по адресу", - сказал торговец громким голосом. Несколько других торговцев в округе уставились на него, и он стыдливо понизил голос. "Меня зовут Джейден. Чем я могу вам помочь, любезный?"

"Вообще-то я хочу продать", - сказал Ной, доставая свою сумку. "Я собрал несколько вещей от монстров. Не хотите взглянуть?"

Джейден достал небольшую корзинку и протянул ее Ною. "Давай посмотрим, что у тебя есть. Потом я скажу тебе, интересно ли мне все это. Но не надейся. Если у тебя нет интересных монстров, цены будут не слишком высокими".

Ной покопался в своей дорожной сумке, доставая все части монстров, которые он копил в течение последних недель. Когти, зубы почти от всех убитых, несколько самодельных кинжалов от Крушителей - все это отправилось в корзину. Глаз Джейдена дернулся, когда он уставился на растущую кучу.

К тому времени, когда Ной закончил, его дорожная сумка значительно полегчала. Он в последний раз перетряхнул ее, затем кивнул и отпустил.

"Хорошо. Вот и все. Что скажешь?"

"Что это?" спросил Джейден, взяв в руки один из когтей Крушителя и с любопытством изучая его. "Не похоже ни на что, что есть у нас в округе".

"Крушитель. С Выжженных Акров".

Джейден не успел вовремя остановить мелькнувшее в его глазах удивление. Ной усмехнулся.

"Не так уж часто они здесь встречаются, не так ли?"

"Нет", - неохотно признал Джейден. "Не часто. Это все из Выжженных Акров?"

"Кое-что. Также несколько вещиц с Обветренного Плато".

Джейден в задумчивости пожевал внутреннюю сторону щеки. Он отвел глаза от частей монстра. "Сколько ты хочешь за них?"

"Сколько ты предлагаешь?" парировал Ной.

Я понятия не имею, сколько они стоят на самом деле, но думаю, что то, что он предложит вначале, будет примерно половиной того, что они стоят на самом деле".

"Шестьдесят золотых", - сказал Джейден через некоторое время.

Ной старался не выдать себя. Это было шестимесячное жалованье для профессора первого ранга. Правда, он был уверен, что Мокси платили гораздо больше, чем ему на третьем ранге, но все же.

"Сто пятьдесят", - возразил Ной.

Джейден выпучил глаза. "Ни за что. Я и так даю тебе надбавку, поскольку материалы трудно достать так далеко, так что рынок может быть больше, чем обычно. Да и монстры не так уж сильны. Я не могу дать тебе больше восьмидесяти".

"Сто двадцать".

Шокированное выражение на лице Джейдена сгладилось, и он тут же переключился на плоское лицо. "Девяносто пять".

"Знаешь, здесь есть и другие продавцы", - сказал Ной, собирая детали обратно в сумку. "Я уверен, что смогу уговорить одного из них дать мне сто двадцать".

"Не отдавай свои деньги этим идиотам. Тебе с ними совершенно не повезет", - огрызнулся Джейден, отбивая руку Ноя. "Сто десять. Последнее предложение".

"Сто пятнадцать".

Джейден поджал губы и тяжело вздохнул. "Отлично. Ограбь меня и моих детей, ладно?"

Купец порылся в карманах и достал мешочек. Он старательно отсчитал сто пятнадцать золотых, выкладывая каждый на стол и посылая Ною взгляд между движениями, затем пододвинул к нему кучу.

Ной смахнул их в мешок, который положил в свою дорожную сумку. Джейден собрал свою добычу, и на его лице появилась неожиданная ухмылка.

"Приятно иметь с вами дело", - сказал Джейден. "Держите меня в уме для будущих продаж - если только вы не хотите купить что-нибудь сейчас?"

Ной наморщил нос. "Насколько же ты меня обманул?"

"Ты не так уж сильно", - сказал Джейден. "В следующий раз будь более драматичным. Если бы ты отошел от стола после того, как я попытался тебя остановить, я бы, наверное, поднял цену еще на десять или двадцать золотых". Первый раз торгуетесь?"

"Откуда ты знаешь?"

"Ты спросил, насколько я тебя обманул", - ответил Джейден с язвительной улыбкой. "Если бы ты делал это раньше, то уже знал бы ответ. Продолжай в том же духе. Ты не так уж плох".

"Спасибо", - сказал Ной, кивнул Джейдену и направился к своему дому. Он не слишком беспокоился о том, что его обманут с золотом - все равно это было гораздо больше, чем когда-либо, а урок стоил приличных денег.

И не только это, но Джейден ответил не только на один вопрос.

Линвики вовсе не испытывают трудностей. Если их купцы выкидывают по сотне золотых только за запчасти для монстров, которые даже не так уж редки, значит, средний уровень благосостояния здесь действительно высок. Ну, или меня обманули, рассказав, насколько ценными были эти части. Но я уверен, что это не так. Если бы они были такими дорогими, все бы охотились на Выжженных Акрах.

Интересно, на что мне стоит потратить деньги? Сотня золотых... Этого хватит на зачарованный предмет. Хотя мой летающий меч отлично работает. Надо попробовать купить Щиты. Сотни золотых на это не хватит, так что лучше их пока приберечь. Жди меня, шопинг. Я иду за тобой.

Ной прибыл к дому и, переступив порог, обнаружил Изабель и Тодда, сидящих напротив Ли и завтракающих - или это был обед? Одно из двух. Стол был завален различными хлебами, а в центре стояла большая миска с вкусно пахнущим рагу. В животе у Ноя заурчало.

Я все время забываю поесть.

"Присоединишься к нам?" спросила Ли с кривой ухмылкой. "Они доставили еду!"

И ты действительно ее съела? Ты пытаешься отравиться?

"Она не отравлена", - сказала Ли. "Я бы почувствовала запах".

"Когда-нибудь мы поговорим о твоем носе", - сказал Ной. Он выдвинул стул и взял себе миску, накладывая в нее немного тушеного мяса.

Изабель и Тодд вели себя нехарактерно тихо. Ной поднял бровь на Ли, который только пожал плечами.

"Вас обоих кто-то ударил, когда вы сегодня вставали с постели?" - спросил Ной.

Тодд моргнул. "Нет. Мы... ну, ты знаешь. Твой клон сказал тебе, верно?"

"Конечно, сказал", - усмехнулся Ной. "Я не держу секретов от самого себя".

"Итак..." Изабель замялась и пожала плечами. "Ты знаешь".

"Да. И что?" Ной спросил. "Не пойми меня неправильно. Это был чертовски глупый поступок, и тебе повезло, что все не закончилось еще хуже. Но сидеть и дуться - это ничего не даст. Я имею в виду, вот что вы делали, когда пришли в Арбитаж и получили дерьмового учителя? Просто сидели и ничего не делали?"

"Вроде того", - пробормотал Тодд.

"Отчасти", - согласилась Изабель, смущенно потирая затылок.

"Легко предаваться печали - или, что еще хуже, скуке", - сказал Ной. "Не надо. Используй любую возможность, чтобы действовать. Только не в глупом направлении. Оставь это мне. Но зачем сидеть, сложа руки, если можно стать сильнее и работать над достижением своей цели? Вы просто позволяете футбольным воротам уходить все дальше и дальше от вас".

"Что такое футбольные ворота?" спросил Тодд.

"Цель. Неважно", - сказал Ной, махнув рукой. "Вы думаете, Дейтон сидит и ничего не делает? Он, наверное, засунул свою жирную задницу в волшебную ванну с соком монстра и становится все могущественнее, просто существуя. Почему вы сидите, как побитые собаки? Становитесь сильнее".

"Ты не сердишься на нас?" спросила Изабель.

"Если бы ты знала половину тех глупостей, которые я натворил, ты бы, наверное, разозлилась на меня. Злость ничего не дает, если не позволить гневу побудить тебя к действию. Злость не является полезной эмоцией, если она делает что-то другое, кроме как стимулирует ваш прогресс. Зачем мне тратить силы на то, чтобы злиться на вас, если вместо этого я могу помочь стать вам сильнее?"

"Значит... тебя не волнует, что мы пытаемся убить дворян?" Изабель понизила голос.

"Почему мне должно быть не все равно? Просто не убивайте тех, кто этого не заслуживает". Ной пожал плечами. "Смерть приходит за всеми нами. Придет она и за вами, особенно если вы будете чертовыми идиотами в том, что касается ваших действий. Как ваш учитель, я должен помочь вам достичь ваших целей. Честно говоря, я надеюсь, что ваши цели гораздо шире, чем просто убить кучку придурков, но не мне указывать вам, к чему вы должны стремиться, - я здесь только для того, чтобы помочь вам достичь этого".

Тодд и Изабель обменялись взглядами, в которых разочарование переросло в любопытство.

"Я... не думал о том, что мы будем делать после всего этого", - хмуро сказал Тодд. "Честно говоря, не думал, что мы вообще зайдем так далеко. Полагал, что мы уже будем мертвы".

"Тодд!" воскликнула Изабель. "Серьезно?"

Он пожал плечами. "Веселиться - это одно, но я не полный идиот. Двое детей из черного списка против сильнейших магов королевства. Шансы не совсем в нашу пользу".

Изабель посмотрела в сторону, ее плечи опустились. "Да."

"С таким отношением - точно", - сказал Ной. Он поднес миску с супом к губам, осушил ее одним махом и чуть не подавился куском мяса. Он сглотнул, прочищая горло и надеясь, что никто этого не заметил. "Заканчивайте есть. Пора заняться тренировками".

"Здесь?" спросил Тодд. "Сейчас?"

"А вы что, думали, это каникулы?" Ной одарил их холодной улыбкой. "Мокси здесь нет, чтобы помочь с выживанием, так что нам придется использовать мою стратегию - стать достаточно сильными, чтобы выбить все дерьмо из окружающих. Не самый эффективный способ, но вполне действенный. Давайте приступим к делу, ладно?"

Как выяснилось, у их дома был большой травянистый двор. Он был отгорожен высокими каменными стенами от посторонних глаз с улицы, хотя жители близлежащих особняков, вероятно, могли бы заглянуть туда при наличии достаточной мотивации.

"Ого, - сказал Тодд, удивленно оглядывая двор. "Так много места. И они совершенно ничего с ним не делают".

"Вряд ли это так", - сказал Ной, подойдя к нему. "Они сделали нам отличную тренировочную площадку".

"Я не уверена, что они хотели именно этого", - сказала Изабель. "Но, похоже, это очень хорошее место для тренировок. Жаль, что у них нет щитов. Так было бы намного легче тренироваться, не беспокоясь о том, что кто-то может пострадать".

Я готов поспорить, что у Отца более чем достаточно щитов, которые он мог бы раздать, если бы захотел, но просьба о них ничем хорошим не закончится, как бы я к этому ни относился. Чем меньше заботы я проявлю по отношению к Тодду и Изабель, пока он наблюдает, тем лучше.

"Все в порядке", - сказал Ной. "Вы не будете спарринговать друг с другом. Как сказала Изабель, это было бы опасно".

"Тогда с кем мы будем бороться? С Ли?"

Ли начала ухмыляться.

Ной прочистил горло. "Нет. Это, скорее всего, закончится тем, что ты пролетишь сквозь одну из стен. Ты будешь сражаться со мной".

Ухмылка Ли исчезла. "Зануда".

"Я уверена, что ты все еще можешь получить травму", - сказала Изабель, с сомнением глядя на него. "Ты уверен?"

"Чтобы причинить мне боль, тебе придется меня ударить", - ответил Ной. "Особенно для тебя - разве ты не можешь затупить свое оружие?"

"Наверное, да. А как насчет Тодда?"

"Об этом я сам побеспокоюсь", - сказал Ной. "Просто обращайтесь со мной как с монстром и постарайтесь не убивать меня на самом деле. Ли, как ты думаешь, ты могла бы выступить в роли судьи? Ты гораздо быстрее нас всех, так что, может быть, попытаешься оттащить меня с дороги, если покажется, что меня вот-вот зажарят".

Или, что еще важнее, если мне повезет убить самого себя. У меня есть хорошее оправдание тому, почему у меня несколько тел. Даже если я умру у них на глазах, я смогу просто сказать, что это был клон. Тем не менее, мне нужно куда-то девать свою тыкву. Если я оживу, я не хочу делать это на их глазах".

"Конечно", - сказала Ли. "Но никаких обещаний. Я быстрая, но не быстрее, чем все".

"Я не против", - сказал Ной. "Я не особенно беспокоюсь о том, чтобы получить травму".

"Так что... мы просто нападем на тебя или что-то в этом роде?" спросил Тодд.

"Подожди", - сказал Ной. "Я хочу переодеться в свою тренировочную одежду. Я сейчас вернусь".

Он вошел в дом и поднялся в свою комнату, бросил вещи в шкаф и переоделся в дешевую тренировочную одежду. Закрыв за собой дверь шкафа, Ной направился обратно, чтобы присоединиться к остальным.

"Итак, - сказал Ной, выходя на траву. "Кто хочет пойти первым?"

"Я пойду", - сказала Изабель. "По крайней мере, так у меня будет шанс сделать что-нибудь до того, как Тодд подожжет что-нибудь и испортит все упражнение".

"Эй!" воскликнул Тодд. "Я делал это только один раз".

"Когда это было?" спросил Ной.

"До тебя", - ответил Тодд, прочищая горло. "Это было, когда мы были моложе. Мы хотели попрактиковаться в магии. Получилось не очень хорошо".

"Тодд сжег сарай".

"Это был дрянной сарай".

"До того, как ты его поджег, он таковым не был".

"Я уверен, что Тодд может избежать поджога чего-либо слишком важного", - сказал Ной, бросив на Тодда укоризненный взгляд. "Но, к счастью, это не мой дом. Если мы оставим его в основном целым и невредимым, то мне, честно говоря, все равно. Линвикам нет смысла иметь такие деньги, если мы не заставим их на что-то их потратить, верно?"

Изабель усмехнулась, прижала руку к груди и вытащила из сердца тонкий меч. Острие было явно затуплено, но все равно удар не выглядел особенно приятным. Ной призвал свои руны и вышел в центр двора, повернувшись лицом к Изабель, которая последовала за ним.

"Очевидно, мы не можем полностью выложиться без щитов, но не стоит слишком сдерживаться. Начни медленно, а потом постепенно наращивай темп, если почувствуешь, что это не работает", - сказал Ной, переместив вес на пятки. "Я готов, если ты готова".

Изабель кивнула. Затем она бросилась вперед, нанося удар в грудь Ною. Он отпрыгнул назад, следя за тем, насколько далеко она достает, и принимая это к сведению. Изабель снова бросилась вперед, и Ной с помощью магии Ветра вырвался из зоны ее действия.

Сузив глаза, Изабель бросилась за Ноем. Ной, оценив ее стиль боя, стал отпрыгивать от ее атак, сохраняя между ними достаточное расстояние. С каждым ударом она приближалась все ближе и ближе, постоянно сокращая расстояние между ними и оценивая, сколько времени он теряет из-за своей чрезмерной реакции.

Честно говоря, это не так уж сильно отличается от борьбы с монстрами. У каждого свой стиль, и самая важная часть боя - знать, что можешь сделать ты и что может сделать твой противник. Если Изабель умна, то она хотя бы немного сдерживается, приберегая силы, чтобы попытаться застать меня врасплох. Я должен учитывать это в своих атаках, поскольку я не знаю ее движений так же хорошо, как движений Крушителя или какой-нибудь другой обезьяны.

Движения Изабель стали ускоряться, и Ной уловил в ее чертах нотки разочарования. Она остановилась. Земля под Ноем разжижилась, когда он отступил назад. Мгновенно, с порывом ветра, он бросился назад, затем быстро отпрыгнул в сторону, и грязь под ним вздрогнула. Ругаясь про себя, Изабель снова бросилась за Ноем.

"Умно", - сказал Ной. "Но ты перестаешь двигаться, когда используешь свои Руны. Это довольно большой недостаток. Тебе стоит поработать над этим".

Его взгляд упал на меч в руке Изабель, и он слегка нахмурился.

Подождите. Она использует и Руны Камня, и то, что является ее светящимся магическим оружием. Как это вообще возможно? Я думал, что Руны нельзя использовать вместе. Оружие - это Наполнение?

За спиной Изабель возникла каменная плита, и она полетела вперед, как человеческая ракета. Ной крутанулся в сторону, увернувшись от ее меча, который просвистел мимо его плеча. Она упала на землю, перевернулась и снова бросилась на него.

Она довольно быстрая, но все же не такая быстрая, как монстр. Зато у нее хорошая реакция. Видимо, она еще не до конца разобралась с Наполнением Тела.

Ной переместил свой вес, уклоняясь от удара и пропуская его мимо плеча. В глазах Изабель промелькнуло разочарование от того, что она чуть-чуть не попала, но это было совсем не так. Ной переместил свой вес вперед и ударил ладонью в ее живот, рассчитав удар так, чтобы он только выбил из нее дух, а не причинил серьезного вреда.

Вместо этого его рука ударилась о что-то твердое. Он застонал, когда по руке пробежала дрожь. Ощущение было такое, будто он ударился о камень, и, когда ее рубашка сдвинулась, он понял, что именно это и произошло. Под одеждой Изабель образовался тонкий слой каменной брони. Она взмахнула мечом, и Ной запустил между ними порыв ветра.

От удара они оба отлетели назад. Изабель быстро выпрямилась и снова бросилась на Ноя, подняв меч для удара. Ной уклонился в сторону - и оказался прямо на пути каменного столба, летящего ему в грудь.

Ной изогнулся, обхватив камень. Меч Изабель со свистом пронесся по воздуху в том месте, где находилась его спина, и отбросил ее назад еще одним порывом ветра.

Изабель бросилась на землю, а Ной отпрыгнул в сторону, чтобы сохранить дистанцию. Земля под ним мгновенно ушла из-под ног, и он упал по колено в вязкую лужу. Его глаза расширились, и он поднялся в воздух. Изабель сделала выпад, но едва успела разминуться с ним. Ной приземлился на сухую землю и отпрыгнул в сторону.

"Умно", - сказал Ной с одобрительной ухмылкой. "Ты оставила это здесь, когда мы дрались, чтобы попытаться загнать меня обратно в него? Я даже не заметил этого".

Изабель ничего не ответила. Она подпрыгнула, оттолкнувшись от каменной платформы, и, отведя одну из рук назад, метнулась к Ною. Земля вздыбилась, подбросив его в воздух, как трамплин.

Ной использовал этот импульс в своих интересах и, используя Руну Ветра, еще сильнее взмыл в воздух. По дуге он пролетел мимо Изабель. Еще одним порывом ветра он снова опустился на землю.

"То, что ты не можешь колдовать во время движения, тоже было обманом", - кивнул Ной. "Хорошо. Очень креативно. Это сослужит тебе хорошую службу. Покажи мне больше".

Изабель сжала руку. Земля под Ноем задрожала, и вокруг него возникли четыре каменных листа.

Ах. Она послала их под землю, чтобы я не заметил их появления. Умно.

Дневной свет погас, когда каменные плиты сомкнулись над ним, запечатав его внутри. Ной сжал губы. Вырваться на свободу вместе с Разломом было бы проще простого, но это было бы совершенно ужасной идеей.

Вместо этого он ударил обеими ладонями по одной из стен. Сильная дрожь сотрясла камень, заставив его войти в резонанс. Камень рассыпался в пыль, и Ной выскочил на свободу. Изабель бросилась на него, пытаясь поймать Ноя за ноги своим мечом.

Но Ной отпрыгнул, а затем перенаправил свое движение с помощью порыва ветра. Нога Ноя ударила по клинку, выбив его из рук Изабель. Она позволила ему дематериализоваться, чтобы не упасть вместе с ним, но другая нога Ноя взметнулась и зацепила ее. Он крутанулся, повалив Изабель на землю.

Она с грохотом упала на траву.

"Ты мертва", - заявил Ной. "Я мог бы сделать с тобой то же самое, что и с каменной стеной, которую ты создала. А ведь чертовски хорошее зрелище. Действительно хорошо сделано".

Изабель, которая была на полпути к тому, чтобы встать, упала обратно на землю. Она издала пораженный вздох. Ной подошел к ней, стряхивая грязь со штанов.

"Не выгляди такой расстроенной. Это было невероятное выступление".

"Я могла бы выступить лучше", - сказала Изабель, ее слова звучали натянуто. "Я даже не нанесла тебе ни одного удара".

"Ты заставила меня использовать Руну второго ранга". Ной опустился на колени рядом с ней. "Я бы сказал, что это очень впечатляет. Не сокрушайся о том, что ты не смогла сделать. Уделите внимание тому, что у тебя получилось, и направь свои силы на то, чтобы понять, как сделать это лучше".

"Если бы ты была быстрее, то могла бы несколько раз его догнать", - добавила Ли. "Может быть, тебе поможет Наполнение Тела, основанное на скорости?"

"У меня пока нет ничего, что помогало бы в скорости", - сказала Изабель, садясь. "Только защита".

"Руны Вермила особенно вредны для тех, кто пытается использовать доспехи", - сказала Ли. "Так что не суди слишком строго за свою неудачу. Кто знает, что бы произошло, если бы у нас были настоящие щиты, с которыми можно было бы работать, и вам не пришлось бы беспокоиться о том, что вы случайно убьете друг друга".

"У тебя ведь тоже были отличные стратегии", - сказал Тодд, одарив Изабель широкой ухмылкой. "Я бы точно попался".

Изабель покачала головой, но уголок ее губ слегка приподнялся. Ее настроение уже не было таким плохим, как сразу после проигрыша. "Спасибо."

"Я не уверен, что это было намеренно, но ты сдерживала свою скорость?" спросил Ной. "Мне показалось, что ты могла бы двигаться быстрее. Я подумал, что ты пытаешься приберечь это для рывка после того, как я успокоюсь, но этого не произошло".

"Немного, но не так уж много. У меня не было шанса".

"Это была действительно хорошая идея", - сказал Ной. "Но не стоит слишком долго прижимать карты к груди. Наличие скрытого преимущества - это очень мощно, но если ты никогда не воспользуешься им, то бой закончится раньше, чем ты успеешь это сделать".

Он протянул руку. Изабель взяла ее, и Ной поднял ее на ноги. Она направилась обратно в сторону, присоединившись к Тодду и Ли.

"У тебя есть какие-нибудь мысли?" спросил Ной у Ли.

"Будь быстрее".

"Спасибо", - сухо ответила Изабель. "Что-нибудь еще?"

"Постарайся выиграть в следующий раз. Так будет лучше".

Изабель не смогла сдержать рвущийся наружу смех. Она только покачала головой и ткнула Тодда в бок.

"Ты следующий. Не знаю, надеюсь ли я на то, чтобы ты справился лучше меня".

"Спасибо, я думаю", - сказал Тодд, передернув плечами, и подошел к Ною в центре двора. "Готов, Преподаватель?"

"В любое время".

Тодд сделал паузу, затем отступил на несколько шагов. "Не возражаешь, если я начну отсюда?"

Ной пожал плечами. "Это не официальный бой или что-то в этом роде. Если ты считаешь, что это поможет тебе выступить лучше, то я не собираюсь тебя останавливать. Для начала тебе следует выяснить, как лучше использовать свои силы. Мы можем поработать над их использованием в менее оптимальных вариантах позже".

Тодд начал было кивать, но остановился, увидев, что Ной достает свою трубку и набивает в нее немного Вспых-Травы.

"Что ты делаешь?" спросил Тодд.

"Наполняю свою трубку. Мне нужен дым для этого".

"Почему ты сопротивляешься мне, когда ты не сопротивлялся Изабель?" Тодд бросил на Изабель самодовольный взгляд. "Это потому, что ты думаешь, что я представляю большую угрозу?"

Ной усмехнулся и дотронулся пальцем до травинки, зажигая ее от искры. Он положил трубку между зубами. "Когда будешь готов, Тодд".

"Ты уверен в этом?" подтвердил Тодд. "Я могу использовать огонь?"

"Постарайся не убить меня, но да".

Тодду не нужно было повторять дважды. Он сжал руки вместе, потирая браслеты на запястье друг о друга. С криком он развел руки в стороны и направил их к Ною. Искра вспыхнула, превратившись в луч расплавленного огня, и устремилась к груди Ноя.

Ной еще не успел собрать много дыма, но он в большем и не нуждался. Он переместил его на путь пламени, пригнувшись на случай, если его теория окажется неверной. Было бы очень неловко, если бы он упал от первой атаки.

Как только огонь Тодда коснулся дыма, тот с ревом сгорел. Ной ухватился за него с помощью Пирокластического Резонанса, вырвав огонь из воздуха и вытянув его в форму змеи. Он позволил лишнему теплу рассеяться и свистнул, заставив пылающий дым закружиться вокруг его руки.

Я так и знал. Точно так же, как Исчадие Ада использовало, наверное, Руну Ветра, чтобы помешать мне использовать мои собственные Руны Ветра... Пирокластический Резонанс в какой-то степени контролирует тепло, а поскольку мои Руны сильнее, чем у Тодда, я могу подавить его магию - по крайней мере, в какой-то степени.

"Что за Проклятые Равнины их побери?" спросил Тодд, глядя на свои руки, а затем снова на Ноя. "Ты что, украл мой огонь?"

"Переделал его", - поправил Ной. Пламя закружилось вокруг него, и он направил его в воздух, чтобы оно рассеялось. "Надеюсь, у тебя есть нечто большее, чем это, Тодд".

Тодд оскалил зубы и ухмыльнулся. "Сейчас узнаешь".

Он набросился на Ноя, вытянув руки по бокам. Две искры зажглись на его браслетах, превратившись в маленькие огненные шары. Тодд послал их одну за другой двумя концентрированными лучами.

Ной направил дым, поднимающийся из его трубки, на путь огня, позволяя ему разгореться и снова забирая энергию из магии Тодда для своих целей. Он почувствовал, как его руна Пирокластического Резонанса слегка напряглась, когда он вытягивал энергию из магии Тодда. По какой-то причине во второй раз это было сложнее.

"Серьезно?" пожаловался Тодд, посылая удар ногой в грудь Ноя.

Ной отпрыгнул назад, и оба кулака Тодда вспыхнули огнем. Он бросился вперед, заставив Ноя пустить между ними порыв ветра. Тодд попятился назад, размахивая руками, чтобы сохранить равновесие.

Тодд посмотрел на свои руки и усмехнулся. Огонь, охвативший их, удвоил интенсивность, поднялся по рукам и перекинулся на спину. Он опустил голову и бросился к Ною.

Я не смогу украсть огонь на его руках, если не смогу прикоснуться к нему своей магией. Как и ожидалось, он это понял. Молодец, Тодд.

Ной сдержал желание потрясти землю под ногами Тодда. Он не стал напрямую атаковать Изабель вибрационными аспектами Пирокластического Резонанса, а против Тодда уже применил новую технику. Было бы несправедливо, если бы он применил еще одну.

Вместо этого Ной бросился навстречу Тодду. В глазах мальчика мелькнуло удивление - наблюдая за его боем с Изабель, Тодд не ожидал, что Ной перейдет в наступление.

Ной вывернул ногу, и Тодд уклонился в сторону, чтобы не получить удар ногой в грудь. Огонь вырвался из его рук и волной понесся к Ною. Это было удивительно похоже на те приемы, которые Исчадие Ада использовал против Ноя, но гораздо менее эффективно.

Ной схватил магию, направив ее в воздух, и увидел, что на него летит кулак Тодда. Тодд использовал пламя как прикрытие для своих движений. Ной отклонился назад, пропуская кулак мимо своего носа, и выставил ногу.

Тодд споткнулся о его ногу и, ругаясь, упал на землю. Он перекатился, обжигая траву руками, и поднялся с поднятыми кулаками.

"Неплохо", - сказал Ной. "Хорошее перенаправление. Давай больше".

Тодд размял шею. Затем из кончика его ботинка вырвалась струйка концентрированного пламени. Ной дернул головой назад, но он никак не ожидал этого заклинания. Оно пронеслось мимо его носа, слегка обжигая его кончик.

Ной протянул руку вперед, и Тодд приготовился к порыву ветра - но Ной не пытался оттолкнуть его. Он потянул.

Тодд вскрикнул, когда его толкнуло к Ною. Он споткнулся, отчаянно пытаясь вывернуться, когда Ной потянулся, чтобы схватить его. Раздался громкий удар, и Ной отдернул руку за мгновение до того, как вокруг Тодда вспыхнул шар пламени, взметнувшийся в небо.

Ной отпрыгнул назад и направил нить дыма в магию Тодда, высасывая ее из него. Он чувствовал, как руны Тодда давят на его руны, но Пирокластический резонанс превозмог их и продолжал высасывать энергию.

Не так эффективно, как Исчадие Ада. Он полностью поставил меня в тупик, но я могу отнять у Тодда магию только после того, как он ее использует, да и то не так эффективно. Интересно, почему? Потому ли, что я не контролирую так много огня с помощью пирокластического аспекта моей Руны, или по какой-то другой причине?

Тодд поклялся, что последние искры огненной стены, которую он воздвиг вокруг себя, угасли. Он разжал пальцы и снова зажег их, глядя на Ноя узкими глазами. Ной вернул ему взгляд, затем поманил Тодда, чтобы тот снова атаковал.

Похоже, Тодд еще не заметил, что ему удалось нанести удар Ною, а тот не собирался прерывать сеанс, чтобы сообщить об этом.

Тодд оттянул губы назад. Его позиция изменилась, став похожей на позицию бегуна. Ной нахмурил брови и напрягся, готовясь к ответной реакции. То ли Тодд пытался сбить его с толку своей стойкой, то ли он пытался сделать что-то другое.

Из уст Тодда вырвалась тонкая струйка пара. Он пришел в движение, двигаясь в два раза быстрее, чем раньше, и в одно мгновение преодолел расстояние между ними. Если бы не повышенное внимание Ноя и его опыт борьбы с более быстрыми противниками, он, возможно, поймал бы его.

Вместо этого Ной откинулся назад, используя уроки Ли по растяжке, и, изогнув свое тело, упал назад, позволив кулаку Тодда без вреда для себя пройти сквозь воздух в том месте, где была его грудь. Ной крутанулся, развернул ногу и ударил ею по ногам Тодда.

Тодд попытался удержать равновесие, но Ной послал через пятку крошечный импульс вибрационной магии. Ноги Тодда подкосились, так как магия разрушила его равновесие. Он покатился, ударившись о землю, и вскочил на ноги быстрее, чем Ной успел это сделать.

Ной отпрыгнул в сторону, когда Тодд бросился на него, а затем с помощью порыва ветра поднялся на ноги. Собрав весь дым, скопившийся в воздухе, Ной обхватил Тодда, как одеялом.

"Эй!" воскликнул Тодд. "Это нечестно!"

"Если исходить из правил боя, который я вел с Изабель, то ты уже проиграл", - ответил Ной. "В тот момент, когда моя нога ударила тебя магией вибрации, ты упал. Я мог бы сделать гораздо больше".

Тодд выругался. Ной выпустил дым из легких и направил его в воздух, чтобы никто случайно не надышался. Он задул Вспых-Траву и ухмыльнулся Тодду.

"Это было довольно впечатляюще, Тодд. Ты хорошо потренировался".

Тодд хмыкнул. "Думал, я тебя поймаю".

"В конце было Наполнение Тела?"

"Да. Тепло. Заставляет вещи расширяться и сжиматься. Если делать это очень интенсивно, можно увеличить скорость и силу, с которой сокращаются мышцы".

Ной издал впечатленный свист. "Звучит чертовски сложно. Что ты Наполнил?"

"Обе мои ноги. Но я не могу поверить, что ты испортил мою магию. Ты не делал этого с Изабель".

"Я не контролирую камень".

И все же.

"Тодд, почему ты ноешь? Ты достал его!" воскликнула Изабель.

Тодд моргнул. "Что?"

"Его нос", - сказала Изабель. "Я видела, как та атака, которую ты послал ногой, задела его".

Ной с гримасой потер нос. "Ага. Немного задело".

Глаза Тодда загорелись. "Да! Ха! Я лучший!"

"Ты проиграл через десять секунд", - сказала Изабель, закатив глаза. "Не забегай вперед. Если бы у меня было Наполнение Тела, то я могла бы справиться с этим в два раза лучше тебя".

"На самом деле, не Наполнение Тела дало это Тодду, хотя и оно является огромным преимуществом". Ной скрестил руки. "Вообще-то, это очень хороший вопрос. Изабель, почему ты используешь только атаки ближнего боя? Я не знаю, какую руну ты используешь для создания своего голубого оружия, но я знаю, что ты могла бы метать камни или что-то в этом роде".

"Метать камни?" недоверчиво повторила Изабель. "Это совсем не звучит устрашающе".

Ной посмотрел на нее через переносицу. "Неужели из-за этого ты вообще не пытаешься сражаться на дистанции? Тодд делает и то, и другое, и - без обид, Тодд, ты показываешь потрясающие результаты - но я также видел, как ты легко победила Тодда, когда вы спарринговались".

Изабель поджала губы и отвела взгляд от Ноя. "Я просто не пробовала. Я не привыкла к этому".

"Но ты же пытаешься научиться делать Наполнение Тела. Жизнь - это обучение и совершенствование", - сказал Ной. "Похоже, это не вся история".

"Это..."

"Это потому, что она хочет сражаться так же, как ее отец", - сказал Тодд, прервав Изабель.

Изабель бросила на Тодда предательский взгляд, и он пожал плечами.

"Да ладно, Иза. После всего этого я чувствую, что это нормально - признаться. Как он может помочь тебе, если ты не даешь ему информации для работы? Не то чтобы я чем-то отличался".

"Я не видела, чтобы ты говорил профессору, что подражаешь кому-то".

"Это потому, что стиль боя моего отца действительно подходит мне", - огрызнулся Тодд. "Ты надираешь мне задницу всякий раз, когда борешься самостоятельно".

"Ну, может..."

"Ребята", - сказал Ной, поднимая руку. "Хватит. Не хотите ли сказать мне, о чем вы говорите, пока мы не перешли на другую тему?"

Изабель опустила плечи. "Ладно. Я хочу сражаться так же, как сражался мой отец. Он был солдатом, и очень хорошим солдатом. Он не использовал никаких дистанционных техник".

"Почему?" спросил Ной, слегка нахмурившись. "Может быть, есть какая-то польза от того, что он использовал только технику ближнего боя?"

"Нет", - сказал Тодд.

"Да", - сказала Изабель.

Они посмотрели друг на друга. Изабель вздохнула.

"Не совсем. Просто ему это не нравилось".

"Интересно", - сказал Ной. "Ну, я не буду говорить тебе, как драться".

Изабель моргнула. "В самом деле?"

"Это не значит, что ты не сдерживаешь себя, но я уже сказал тебе, что я здесь, чтобы попытаться помочь тебе достичь твоих целей. Если таковы твои цели, то кто я такой, чтобы стоять у тебя на пути? Но я полагаю, что твой отец хотел бы, чтобы ты не просто копировала его стиль. Он хотел бы, чтобы ты превзошла его".

Изабель открыла рот, но потом сделала паузу, обдумывая слова Ноя.

"Не то чтобы я знал этого парня", - сказал Ной, пожав плечами. "В любом случае, вы оба сегодня отлично справились. Думаю, вам есть над чем поразмыслить, а у меня есть своя собственная подготовка, которую нужно пройти".

"А я тоже буду учить?" - спросила Ли. "В последнее время я не преподавала. Можно?"

Ной перевел взгляд с нее на своих учеников. Затем он почесал нос в знак поражения. "Ну и ну. Похоже, мы еще не закончили. Вперед, Ли. Начинай."

Через два часа все вышли из заросшего травой двора, оставив за собой матовый и разрушенный асфальт. Ли, как обычно, начала с особенно мучительной растяжки. Ной вставлял растяжку в свой распорядок дня, когда не забывал, но Ли словно знала, что он время от времени пропускает занятия, и решила уместить все пропущенные занятия в несколько минут, усилив их в десятки раз.

После этого она провела спарринг с каждым из них, запретив использовать любую магию, кроме Наполнения Тела. Это, конечно, означало, что все они получили пятна от травы на своих задницах. Тодд показал лучший результат из всех, так как текущее Наполнение Тела Ноя не делало ничего, кроме усиления его легких, чтобы защитить их от Руны Пирокластического Резонанса.

"Куда ты направляешься?" спросила Ли, когда Ной отряхнул свои конечности и побрел к дому. Изабель и Тодд быстро отделились от них и направились в комнату, прежде чем Ли смогла придумать какие-либо другие тренировочные упражнения.

"Чтобы приступить к работе, которую поручил мне Отец", - ответил Ной.

"Звучит заманчиво", - сказала Ли, потирая руки. "Я с тобой".

"Нет. Не в этот раз, Ли".

Ли моргнула. "Что? Почему? Я сделала что-то не так?"

Ной поднялся по лестнице и направился в свою комнату. Ли следовала за ним по пятам, пока он забрасывал свои вещи в шкаф и закрывал дверь, после чего повернулся и посмотрел на нее. "Вовсе нет. Я не хочу, чтобы ты пострадала".

"Я уверена, что я все еще сильнее тебя", - сказала Ли, скрестив руки и нахмурившись.

"Может быть", - согласился Ной. "Но дело не в этом. Разве ты не помнишь тот разговор, который мы вели на Выжженных Акрах?"

"У нас их было много".

"О том, как ценить жизнь".

"Почему-то мне кажется, что у нас их тоже было несколько".

Ной вздохнул. "Моя жизнь - расходный материал. Твоя - нет".

Ли опустила взгляд, и ее хмурый взгляд стал еще глубже. "Значит, ты думаешь, что сможешь в одиночку справиться с 5-м рангом? Ты импульсивен, но это, кажется, на несколько шагов дальше глупости. Некомпетентен он или нет, но он все равно на целых три ранга выше тебя. Ты будешь раздавлен. Как с Исчадием Ада, снова и снова".

"Если я правильно помню, я убил Исчадие Ада."

"И при этом чуть было не подставился. Ты все еще можешь попробовать. Это еще не закончило кусать тебя за задницу. Твой труп у них, ты знаешь. Сомневаюсь, что расследование уже закончено".

"Я знаю", - сказал Ной. "Но это немного другое".

"Почему?"

"У меня есть причина, чтобы сделать это", - ответил Ной. "И это не мое собственное выживание. Как ты думаешь, зачем мы сюда пришли?"

"Чтобы избежать страшного демона, который наверняка бродит где-то по Арбитажу, ищет Вермила и разорвет его, когда узнает, что ты еще жив".

"Вот только мы возвращаемся через две недели. Добавь еще немного времени на тренировки с Мокси, и мы вернемся в Арбитаж через месяц или два, не больше. После этого будет экзамен на выживание. Мы будем в этом районе, и демон тоже".

Ли приподняла бровь. "И?"

"Я пришел сюда, чтобы выяснить, как убить демона", - сказал Ной. "Тот, кто вызывает одного из них, должен знать, как его уничтожить. Я не был уверен в этом, когда мы только ушли, но теперь я уверен. Отец никогда бы не пошел на такой риск, если бы не было какого-то запасного средства. Я должен выяснить, что это за средство, а это значит надо либо заставить Отца использовать его, либо заставить Отца отдать его мне, если его можно выучить или купить".

"Удачи тебе. Он не похож на человека, который готов что-то дать".

"Нет, я не думаю, что он такой", - сказал Ной, спускаясь обратно по лестнице. "Но если я дам ему то, что ему нужно, я думаю, он будет играть в поддавки. Либо я найду способ украсть этот способ. В любом случае, для начала надо разобраться с Дейтоном".

"Которого ты все равно не сможешь убить".

"Не волнуйся", - сказал Ной с язвительной улыбкой. "Я могу быть очень убедительным".

Ной достал из сумки небольшой пучок Вспых-Травы и проверил, сколько ее осталось. В последнее время у него не было возможности убить много монстров, и напитанная трава страдала от этого. Она была заполнена менее чем на четверть. Ной помрачнел.

"Не могла бы ты придержать это для меня? Я забыл убрать ее, когда был в своей комнате, и мне лень снова подниматься по лестнице".

"Конечно", - сказала Ли, взяв у него пакет и понюхав его. Она с отвращением сморщила нос. "Гадость. Пахнет не очень съедобно".

"Потому что это не съедобно", - сказал Ной. "Присмотри за детьми за меня. Проследи, чтобы они не попали в какую-нибудь неприятность, с которой им будет слишком трудно справиться".

"Хорошо", - сказала Ли. "Обещаешь не совершать глупости?"

Ной сделал паузу. "Что ты имеешь в виду под глупостью?"

Ли вздохнула. "Неважно. Удачи."

Ной потянулся к двери, потом приостановился. "Знаешь что? У меня появилась идея. Я знаю, как ты можешь помочь мне, не подвергая себя никакому риску".

Глаза Ли загорелись. "И как же?"

"Мне нужно, чтобы ты была мной. Пойди прогуляйся по рынку и убедись, что ты все еще бродишь по нему примерно в течение часа. После этого делай, что хочешь. Вполне возможно, вернешься сюда и убедишься, что дети каким-то образом не разворошили осиное гнездо".

Ли наклонила голову в сторону, затем кивнула. "Хорошо, конечно. Без проблем".

"Спасибо", - сказал Ной. Затем он толкнул дверь и вышел из дома на улицу.

Только через несколько секунд он понял, что не знает, где находится дом Дейтона. Он мог бы вернуться, найти Ли и попросить ее сказать ему, где это, но после его ухода это вряд ли было уместно.

Вместо этого Ной остановил охранника и получил от него указания. Он снова отправился в путь, на этот раз уже зная, куда направляется.

Через несколько минут он прибыл на место. Живая изгородь вокруг особняка действительно была причудливой - ярко-оранжевые кусты выглядели так, словно их нарисовал малыш самой уродливой краской. Ной скрывал свое отвращение, ступая на дорожку, ведущую через сад, и подходя к входной двери.

Он поднял кулак, чтобы постучать, но дверь распахнулась прежде, чем он успел приземлиться. Ной не успел скрыть удивления, как на него уставилось обветренное лицо хорошо одетого дворецкого.

"Вас ожидает Мастер Дейтон", - сказал он, делая шаг назад. "Пройдемте за мной".

Ной беззвучно шагнул внутрь и позволил дворецкому провести его по красивой резной деревянной лестнице на второй этаж.

Оооо, жуть. Интересно, как он узнал об этом? Это из-за Ли, которая расправилась с его охранниками, или из-за утечки информации у Отца? Если так, то он будет в ярости. Или, подожди. Что, если они работают вместе, и это какая-то подстава или способ проверить мою "лояльность"? Проклятье. Не могу в это поверить, но мне больше нравилось, когда все, что мне нужно было делать, это бить обезьян.

Они прошли несколько коридоров и оказались перед большой металлической инкрустированной дверью. Глубокие линии, идущие по всему периметру, были признаками Наполненного предмета, который, как подозревал Ной, был замаскирован, чтобы защитить нанесенные на него Руны.

Мне действительно нужно выяснить, как это работает. Я спрошу Ли или Тодда, они лучше всех разбираются в этих вещах.

Дворецкий постучал в дверь.

"Войдите, - позвал пронзительный голос.

Наклонив голову к Ною, дворецкий толкнул дверь и отступил в сторону, пропуская Ноя в богато украшенный кабинет. В отличие от Отца, Дейтон не жалел средств на то, чтобы все знали, насколько он богат.

Пол был выложен золотой плиткой, а большой письменный стол усыпан сверкающими драгоценными камнями. Нигде не было ни единой бумажки, а огромные полки из фиолетового дерева, выстроившиеся вдоль стен, были забиты трофеями монстров и еще большими богатствами.

Как Логово дракона от Walmart. Боже, как все запущено.

В массивном высоком кресле со спинкой, которое лишь на йоту не походило на трон, сидел изысканно одетый мужчина. Его черты лица были исхудалыми и резкими, крючковатый нос и холодные глаза под тонкой копной светлых волос.

Напротив стола стояло крошечное кресло, на четверть меньше, чем у Дейтона. Глаз Ноя дернулся. Его слегка удивило, что Дейтон не поставил свой трон на шарнир, чтобы он мог зловеще крутиться, приветствуя людей.

А где же кот? Даже у Отца был один. Дейтон сбавил обороты.

"А. Я все думал, когда же ты появишься", - сказал Дейтон. "Я не думал, что ты просто подойдешь и постучишь в дверь".

"Мне говорили, что я непредсказуем". Ной вошел в кабинет и закрыл за собой дверь. "А что тебе подсказало, что я приду?"

Дейтон откинулся в кресле, положив ноги на стол и скрестив их между собой. "Ты вчера разорвал нескольких моих охранников. Давай же. За мной охотится половина Линвиков. Нетрудно было догадаться, что кто-то нанял убийцу".

"И поэтому ты велел своим охранникам приветствовать любого, кто войдет в твой дом? Почему ты думаешь, что я - убийца?"

"Ты один из немногих, кто вошел в поместье Линвиков за последнюю неделю", - ответил Дейтон. "Признаться, меня это удивило, поскольку Отец никогда не проявлял ко мне враждебности. Я подумал, что он, возможно, согласен с моими методами".

Понятно. Однако это... довольно большой шаг вперед. Если в районе появляются новые люди, это не значит, что можно просто решить, что они пришли убить тебя. Впрочем, не похоже, что Дейтон ошибается.

Ной разразился смехом. "Как мило. Неужели ты думаешь, что Отец зарегистрировал бы наемного убийцу, которого он нанял, чтобы убить тебя? Это было бы чрезвычайно глупо".

Дейтон открыл рот, потом нахмурился.

Погодите, это действительно поставило его в тупик? Я просто пытался выиграть время. Существует, наверное, дюжина причин, по которым он зарегистрировал бы нанятого им убийцу, хотя бы для того, чтобы возразить, что ни один идиот не стал бы регистрировать своего убийцу.

"Почему же ты здесь?" спросил Дейтон, нахмурившись. "Я думал, ты придешь, чтобы попытаться убить меня".

"Ты уже понял, насколько я силен?" спросил Ной. "Ты чувствуешь силу от моих Рун или что-то в этом роде, не так ли?"

"Ну, да".

"И?"

"Максимум 3-й ранг".

Ной уставился на него. "Значит, ты думал, что убийца 3-го ранга просто... подошел к твоей двери после того, как убил кучу твоих охранников?"

"Ну, а зачем еще ты сюда пришел? Чтобы погреться в лучах моей славы?"

То, как Дейтон произнес последнее предложение, дало Ною очень сильное основание полагать, что Дейтон думает, что это может быть реальной причиной, по которой кто-то будет искать его.

"Нет".

"Тогда мое терпение иссякает", - сказал Дейтон, отталкиваясь от своего стола. "Я надеялся, что ты придешь развлечь меня, но, похоже, ты здесь только для того, чтобы умереть".

"Я не сделал ничего такого, что дало бы тебе повод думать, что я пытаюсь тебя убить, или заставить тебя думать, что убить меня - это хорошая идея".

"Ты мне не нравишься. Это достаточная причина. Линвики стали мягкими. Вся эта политика. Вся эта зависимость от других семей и осторожность". Дейтон сплюнул на землю. "Слабые трусы. Если мы хотим вернуть былую силу, мы не можем тратить ресурсы на пустые разговоры и игры. Нам нужно действовать, а для этого нужно следовать своему сердцу, и мое говорит, что тебе нельзя доверять".

Я не уверен, что должен быть впечатлен или невероятно разочарован. Он просто умный идиот. Пришел к абсолютно правильному выводу самым глупым способом, на который только был способен.

Ной испустил тяжелый вздох. Он сжег Вспых-Траву за спиной, контролируя дым, чтобы он стелился вокруг его ног и не попадал в поле зрения Дейтона. Он использовал больше энергии, чем обычно, сжигая ее с большой скоростью. "Что ж, я разочарован услышанным. Я надеялся, что мы успеем побеседовать до того, как ситуация начнет ухудшаться для тебя".

"Для меня?" недоверчиво спросил Дейтон. "Ты думаешь, что можешь сделать хотя бы что-то, чтобы навредить мне? Ты, 3-й ранг?"

По кончикам пальцев Дейтона закрутились трещинки черной энергии и понеслись по дуге между его руками. На его лице появилась холодная улыбка, когда он начертил свои Руны, образовав в воздухе клубящийся шар темного света.

"Два совета", - сказал Ной с холодной улыбкой. Вспых-Трава сгорела, оставив после себя значительное количество дыма.

"О?" Дейтон вскинул бровь и одарил Ноя самодовольным, уверенным взглядом, от которого Ною захотелось запустить кулак в его зубы.

"Первое - все не так, как ты думаешь. Я даже не тот, за кого ты меня принимаешь", - сказал Ной.

"Следующее предложение будут твоими последними словами. Выбери их хорошенько".

"Второе - не надевай воспламеняющуюся одежду".

Ной глубоко вдохнул, и весь дым, который он успел собрать, потек в рот и в легкие. Его ухмылка стала еще шире, когда он сжег его в своих легких - в тех самых легких, которые были усилены Пирокластическим Резонансом.

В его груди вспыхнуло тепло, когда пламя сгорело, а газ заполнил легкие, пытаясь найти выход. Это заняло всего одно мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы давление многократно усилило силу его магии. Газ вырвался между губ - но это было недостаточно быстро, чтобы сдержать стремительно разрастающееся пламя.

Ной взорвался огненным шаром, который понесся вперед, перекатываясь через Дейтона. Дейтон удивленно вскинул руки, но магия ударилась о невидимый барьер в маленькой сфере вокруг него и исчезла, не успев приблизиться. Остальной части комнаты не повезло. Огонь опалил все, что могло гореть в комнате, почернев и сгорев.

Через несколько секунд пламя угасло, и Дейтон в шоке уставился на тлеющие останки трупа Ноя. Он парил над ними в форме души, разглядывая нанесенный им ущерб. Плитка прямо под его ногами была искорежена, стол Дейтона сильно обгорел - отдельные его части все еще пылали. Его полки пострадали не намного лучше.

"Что за Проклятые Равнины их побери?" - вздохнул Дейтон.

До завтра, Дейтон. Мне не терпится увидеть выражение твоего лица.

Ной почувствовал, как его дергают за шею, и сдался, позволив Разлому оттащить его обратно к его тыкве в шкафу. Ему нужно было отдохнуть, прежде чем он снова посетит Дейтона. Что-то подсказывало Ною, что их следующая встреча будет интересной.

Ной открыл глаза в темноте шкафа, в висках пульсировала тупая головная боль. Он потянулся вниз, достал из дорожной сумки один из немногих оставшихся комплектов дешевой тренировочной одежды и по привычке надел его.

Он толкнул дверцу и, прищурившись, вышел из шкафа. Ной оставил свои вещи в шкафу и подошел к кровати.

Этого должно хватить. Не могу сказать, что это было особенно весело, но Дейтон будет в полном недоумении. Ли бродит с моей внешностью по рынкам, а это такое место, где новости распространяются легко.

В тот момент, когда Дейтон начнет выяснять, какого черта гость Отца взорвал себя, он узнает, что я якобы был на рынке в то самое время, когда взорвался. Когда я навещу его в следующий раз, думаю, он гораздо охотнее выслушает меня.

Ной усмехнулся про себя и сел, прислонившись к изголовью кровати и закрыв глаза. Головная боль досаждала, но это была небольшая плата, тем более что он сам нанес себе смертельный удар, так что душевный ущерб был минимальным.

Вообще-то я давно не проверял состояние своей души. Наверное, надо взять за привычку проверять его, когда меня постоянно убивают, даже если это не от рук монстров.

Проверю, как только пройдет головная боль. А пока... У меня есть прекрасное время подумать о Рунах. Земля - это заманчиво, но я не хочу просто Руну Земли. Смешивание ее с Вибрацией могло бы помочь мне приблизиться к желаемой перкуссии, но это кажется слишком близким к аспекту Резонанса. Было бы лучше иметь дополняющие друг друга аспекты, а не одни и те же.

Кроме того, я не могу быть обеспокоен тем, чтобы получить все руны 1 ранга, которые мне нужны, с нуля. Я должен попытаться найти у Отца руну 2 ранга, содержащую компоненты того, что мне нужно, затем разломить ее и использовать только те, которые мне действительно нужны. Это полностью собьет его со следа и сэкономит мне много сил. Может быть, я найду что-нибудь интересное, когда буду просматривать руны после того, как разберусь с Дейтоном".

Ной позволил себе погрузиться в раздумья, и часы пролетели незаметно, пока он планировал, какие Руны ему использовать в будущем. Не успел он оглянуться, как головная боль утихла, а солнце село. Выйдя из задумчивости, Ной услышал урчание в животе и блеск глаз Ли, смотревшей на него с потолка.

"Боже, Ли", - сказал Ной, вздрогнув. "Что ты делаешь?"

"Вишу", - ответила Ли, опускаясь на землю у изножья его кровати. "Это расслабляет. Зачем ты заставил меня бродить по рынку? Сбить кого-то со следа?"

"В общем-то, да", - кивнул Ной. Он подавил зевок и сполз с кровати, глядя в окно на залитые лунным светом улицы. "Что-нибудь интересное произошло? Я и не заметил, что день уже прошел".

"Тодд и Изабель провели много времени, тренируясь во дворе, но на этом все".

У Ноя снова заурчало в животе, и он обернулся. Ли протянула ему буханку хлеба.

"Хочешь?"

"О, это звучит... Подожди. Откуда это здесь?"

"Я держала в руках".

"Почему ты держала буханку хлеба?"

"Потому что я взяла его с кухни".

"Понятно", - сказал Ной, взял у нее буханку и откусил от нее большой кусок. Он прожевал, проглотил, прежде чем снова заговорить. "Спасибо."

"Нет проблем. Я уже съела дюжину".

Ной решил не задаваться этим вопросом. Что-то подсказывало ему, что у демонов, вероятно, гораздо более высокий метаболизм, чем у людей.

"Я тут подумал", - начал Ной.

"Это никогда не бывает хорошим знаком".

"Да ладно тебе. Я о Рунах", - сказал Ной со вздохом. "Когда ты их комбинируешь, особенно на более высоких рангах, лучше ли, чтобы элементы перекрывались? Или каждый из них должен служить своей собственной цели, которая достигается только после их объединения?"

Ли пожевала нижнюю губу. "На самом деле я не знаю. Мне кажется, что с точки зрения логики имеет смысл любой из вариантов. Я не очень-то разбираюсь в рунах. Наверное, тебе лучше спросить у Мокси".

Ба, ожидание. Ну, если общий элемент и будет, то это будет что-то вроде вибрации. Руна Вибрации 1 ранга у меня уже есть, так что о приобретении другой можно не беспокоиться. Тогда я сосредоточусь на элементах Земли".

"Вполне справедливо", - сказал Ной. "Ты можешь присмотреть за домом?"

"Ты снова собираешься уходить?"

Ной кивнул. "Навещу Дейтона еще раз. Я планировал пойти завтра, но, в принципе, я уже отдохнул. Нет смысла терять время".

"Можно мне с тобой?"

Ной открыл было рот, но потом приостановился. Он не хотел, чтобы Ли как-то пострадала или была ранена из-за того, как он собирался напасть на Дейтона, но все же существовал способ, которым она могла бы помочь, не попадая на линию огня.

"Вообще-то, ты могла бы мне кое в чем помочь, да. Мне нужно пробраться в особняк Дейтона. Как ты думаешь, твои Руны помогут мне проникнуть внутрь?"

"Скорее всего, но я не знаю, насколько хороши Наполнения в его особняке. Если они действительно хороши, то он узнает, когда сработает один из них".

"Прекрасно", - сказал Ной с улыбкой. "Тогда помоги мне попасть в его особняк. Только не задерживайся там дольше, чем это необходимо. Я не хочу, чтобы ты оказалась втянутой в это дело... И вообще, как только мы окажемся внутри, не могла бы ты вернуться сюда и переместиться в мою форму, чтобы поспать на кровати? Просто на случай, если Дейтон решит попытаться шпионить за мной".

"Пожалуй", - ответила Ли, явно недовольная тем, что не может сделать больше. "Сейчас?"

Ной усмехнулся. "Сейчас."

***

Особняк Дейтона был таким же, как и в прошлый раз, когда Ной был там. Даже ночью кусты, окружавшие его, были жуткими. Из нескольких окон лился желтый свет, показывая, что в особняке еще есть бодрствующие люди.

Ной и Ли стояли у края ограды сада, спрятавшись в тени аллеи. Ли бросила на Ноя пытливый взгляд и приподняла бровь. Ной кивнул ей, ожидая, что Ли прижмет руку к его плечу и превратит его в невидимку.

Вместо этого Ли схватила Ноя и перекинула его через плечо. Он пробормотал проклятие, почувствовав, как магия Ли накрыла их обоих. Ной уже не видел ее. Казалось, что он просто парит в воздухе.

Но он, конечно, чувствовал ее. Особенно когда ее плечо уперлось ему в живот, когда она прыгнула, перемахнув через стену. Ветер трепал волосы Ноя, когда они приземлились - почему-то без шума - на крышу особняка Дейтона.

Ли на мгновение замерла, ожидая, не заметил ли их кто-нибудь, но все было тихо. Ной прижался к ее спине, радуясь, что никто не видит, как его несут.

Ной не мог точно видеть, куда они идут, потому что был обращен не в ту сторону, но тут их озарила вспышка света: Ли спустилась с крыши и влетела в открытое окно на втором этаже, легко приземлилась на ковер, усадила Ноя и положила руку ему на плечо.

Он поднялся на ноги, потирая живот, и огляделся. В коридорах было темно и пусто. В нескольких дверях из щелей пробивался свет, но их было мало и они были далеко друг от друга.

Ной взял на себя инициативу и подошел к двери кабинета Дейтона. В комнате было темно. Он попробовал ручку, но она была заперта. Ной потянулся к голове и выдернул волос. Он подавил проклятие от вспышки боли.

Он сжег его, и волос быстро поднялся вверх. Ной схватил образовавшийся дым, превратил его в небольшое облако и направил в замочную скважину. Он заставил его заполнить пространство и затвердеть, насколько это было возможно, а затем заставил свой импровизированный ключ повернуться.

Пепел и дым не отличались особой прочностью, но сила магии, удерживающая их вместе, помогла. Изнутри двери раздался громкий щелчок. Ной замер и почувствовал, как напряглась Ли. Они оба выжидали, но никто не появлялся.

"Вот и все", - тихо прошептал Ной. "Возвращайся в безопасное место".

Ли на мгновение замерла. Затем он почувствовал, как она убрала руку. Ной снова стал видимым. Больше он ничего не слышал. Ли была молчалива. Подождав еще несколько мгновений, Ной толкнул дверь.

Лунный свет освещал кабинет Дейтона из окна, придавая ему серебристый оттенок. Он все еще был опален. На губах Ноя мелькнула ухмылка. Он шагнул внутрь, закрыл за собой дверь и запер ее.

Подойдя к столу, он внимательно осмотрел землю. Заманчиво было порыться в вещах Дейтона, но Ной не поддался этому желанию. Если бы хоть что-нибудь имело какой-нибудь защитный механизм или Наполнение, оно бы сработало и полностью разрушило весь образ, который он пытался создать.

Ной изучал стол Дейтона, не решаясь ни к чему прикоснуться. К сожалению, Дейтон не просто оставил свои Руны на столе, чтобы Ной мог на них посмотреть. Комната была просто мечтой взломщика - и пока что совершенно бесполезна для него. В конце концов, он же не собирался покидать ее живым. Вынести что-то было бы невозможно.

Нет, сейчас важно было не обогащение. Важно было правильно подготовить сцену для представления. Ной еще раз окинул взглядом комнату. Снаружи никого не было слышно, значит, либо они невероятно медленно реагировали, либо Дейтон был настолько самонадеян, что не поставил сигнализацию на свой личный кабинет.

Ной на мгновение задумался, затем втянул руку в рукав. Он поднял золотой кубок и поставил его на подоконник. Затем он подошел к трону и сел в него, скрестив ноги и откинувшись назад, чтобы опереться головой о мягкую спинку кресла.

Теперь оставалось только ждать.

П:

Я подумал, что предыдущая глава была какой-то обрезанной.

- - -

Ною показалось, что он пришел слишком рано. Он действительно думал, что в офисе Дейтона установлена какая-нибудь защитная система или, по крайней мере, что-то, что могло бы оповестить его о проникновении.

Он скоротал время, проверяя свое пространство сознания. Давненько он не проверял, насколько сильно оно пострадало, но был доволен тем, что обнаружил. Несмотря на недавние смерти, ущерб был меньше, чем когда-либо. Там, где белая пустота переливалась во тьму, было несколько трещин, но в основном все было цело. Небольшое количество повреждений не вызывало беспокойства. Он отмахнулся от этого, не желая попасть на глаза, когда он отвлекается.

Но пока Ной сидел в кресле, солнце начало подниматься, пробиваясь сквозь окно и освещая его все более скучающие черты. Ной положил подбородок на ладонь и побарабанил пальцами по челюсти, почти три часа назад закинув ноги на стол, чтобы устроиться поудобнее. Он поджег еще одну прядь волос и вдохнул дым, задержав его в легких.

Несмотря на размеры трона, сидеть в нем было совершенно неудобно. Подушка была слишком мягкой во всех смыслах, заставляя его погружаться в нее и вдавливаться в твердую основу. С каждой секундой Ною все сильнее хотелось покопаться в кабинете Дейтона - пусть даже только для того, чтобы насолить ему.

Когда дверь, наконец, щелкнула, возвещая о чьем-то приходе, Ной настолько погрузился в свои мысли, что даже не заметил этого. И вот, когда Дейтон вошел в свой кабинет, он увидел, что Ной сидит в кресле, положив ноги на стол, со скучающим выражением на лице.

Дейтон побелел как полотно. Он отпрыгнул назад, издав изумленный возглас, когда вокруг его ладоней вспыхнули черные молнии. Ной задумался о том, как он генерирует молнии. Один из основных законов магии гласил, что что-то не может возникнуть из ничего.

Может быть, статическое электричество, которое он собрал? Возможно.

"Ну, наконец-то, - сказал Ной, зевая. Он поднял руку, жестом призывая Дейтона подождать, затем закончил зевать. "Мы уже видели, насколько это было эффективно. Неужели ты собираешься сделать это снова?"

"Ты", - шипел Дейтон. Он не стал бросаться на Ноя, что было хорошим знаком.

"Я", - согласился Ной. "Ты последовал моему совету?"

Дейтон опустил глаза на свою одежду. Он все еще был одет в ту же самую слишком дорогую мантию, что и накануне.

"Кто ты?" потребовал Дейтон, заходя в комнату и захлопывая за собой дверь. Он запер ее со щелчком. "Ты никуда не уйдешь, пока не дашь мне ответы".

Ной разразился хохотом. Он сбросил ноги со стола и поднялся. "Неужели? Я не знал, что у меня есть твое разрешение находиться здесь. Приятно знать, что мне по-прежнему рады - но, думаю, мы оба понимаем, что ты абсолютно ничего не можешь сделать, чтобы удержать меня здесь".

Дейтон оскалил зубы. "Ты думаешь, что ты такой умный. На кого ты работаешь? Пытаешься настроить меня против Отца, да?"

На лице Ноя промелькнуло удивленное выражение. "Что?"

"Вот именно", - сказал Дейтон, делая шаг ближе. "Вчера ты был слишком самодоволен. Перестарался. Я изучил никчемных гостей Отца - и тот идиот, чье тело ты копируешь, был вчера на рынках, когда должен был встречаться со мной".

Ной не позволил своему выражению лица измениться. Он просто стоял и молча смотрел на Дейтона. Дейтон воспринял это как подтверждение своих слов.

"Это было бы умно, если бы ты не был таким идиотом", - продолжал Дейтон. "К сожалению, для тебя уже слишком поздно. Теперь я знаю. Почему бы тебе не сбросить маскировку и не сказать мне, кто ты на самом деле?"

Ной фыркнул. "Нет. Зачем мне делать что-то подобное?"

Черная молния снова сверкнула на костяшках пальцев Дейтона. Ной наклонил голову в сторону.

"Да ладно. Для человека, претендующего на роль лидера Линвиков, ты, похоже, совсем не понимаешь ситуацию. Нужно ли нам повторить наш разговор позже? Может быть, когда ты будешь принимать душ или во время ужина?"

"Мне все равно, когда ты придешь за мной", - прошипел Дейтон. "Я раздавлю тебя как букашку, снова и снова".

"А твои люди?" Ухмылка Ноя стала шире, и он наклонился вперед, перебирая пальцами по столу. "Ты совершил очень болезненную ошибку, Дейтон. Ты, похоже, думаешь, что меня волнует эта твоя маленькая вражда. Это не так. Я уверен, что ты достаточно силен, чтобы не дать мне поймать тебя в ближайшее время - но как насчет остальной части твоего поместья? Линвики под твоей защитой?"

"Пустая угроза. Их можно заменить. Сильные выживут".

"Только до некоторой степени. Ведь вас так много", - размышляет Ной. "Дейтон, из Пустого Дома. Это, конечно, внушительный титул, не так ли? Самый сильный под своей крышей, но только потому, что все остальные мертвы".

"Ни один Линвик не поддержит массовое убийство наших людей", - прорычал Дейтон. "Я не дурак. Твои угрозы не имеют под собой силы".

Ной покачал головой. Он поднял отложенный ранее золотой кубок и стал рассматривать его, наблюдая, как солнце отражается от красивого металла. Он подождал достаточно долго, чтобы убедиться, что раздражение Дейтона еще больше усилилось, прежде чем снова заговорить.

"Похоже, ты все еще не понимаешь", - сказал Ной. "Я уже убил нескольких твоих людей. Почему ты думаешь, что я не буду продолжать это делать? Ты так гордился тем, что разгадал мое предупреждение, Дейтон. Почему же кажется, что ты его совсем не понял?"

Черты лица Дейтона стали неподвижными. Он обвиняюще уставился на Ноя. "Ты - ты вообще не Линвик. Ты вообще на него работаешь?"

Ной только улыбнулся. Чем больше Дейтон делал самостоятельных выводов, тем легче было манипулировать им и злить его. И чем больше он злился - тем лучше.

Полоса черной молнии пронеслась по комнате и с громким взрывом врезалась в стену. По коже Ноя пробежала статическая энергия, и волосы встали дыбом.

"Говори!" приказал Дейтон. "Кто?"

"Устрой истерику, Дейтон. Посмотрим, добьешься ли ты своего нытьем и жалобами. За каждый мой визит, который ты потратишь впустую, я буду что-то брать с тебя. Охранники были упреждающей платой за наш первый визит".

Дейтон зарычал. Комната гудела, от тела Дейтона исходили потоки черных молний. Волосы Ноя поднялись в воздух, и он успел лишь моргнуть, прежде чем волна электрической энергии сорвалась с тела Дейтона.

Ной сжег дым. Его тело пронзила вспышка боли, огненный шар вырвался наружу за мгновение до того, как электричество пронеслось по комнате, разорвав в клочья золотые плитки и уничтожив полки и все, что в них находилось.

Ну, это не совсем то, на что я надеялся.

Дейтон зарычал, яростно топчась на месте, как ребенок, у которого на перемене отобрали игрушку. Он бросил горький, полный ненависти взгляд на останки Ноя, затем повернулся и распахнул дверь.

Ной позволил себе отстраниться от Разлома, когда яростные призывы Дейтона позвать слугу эхом разнеслись по особняку.

***

Остаток того дня прошел без особых событий. Ной, вновь лишившись доступа к своей магии, провел его, растягиваясь и тренируясь с Ли. В конце концов он уступил площадку Изабель и Тодду, чтобы они могли потренироваться самостоятельно, и, сославшись на усталость, удалился на ночь в свою комнату.

Когда головная боль прошла, Ли уже ждала его.

"Снова?" - спросила Ли.

"Ты сама знаешь", - с язвительной улыбкой ответил Ной. "Но у меня уже заканчивается одежда".

"Наверное, на рынке можно купить какую-нибудь".

Ной покачал головой. "Нет, это слишком опасно. Кто-нибудь может увидеть, как мы их покупаем, и ухитриться связать все воедино. И даже если бы этого не произошло, или ты бы изменила форму, они не были бы точно такими же, какими я пользовался до сих пор. Нет, я попрошу Отца достать их. Я уверен, что у него уже есть связи, и нет причин не использовать их".

Ли пожала плечами. "Как скажешь. Чем я могу помочь? Мне скучно."

"Я думал, тебе нравится сидеть и ничего не делать?"

"Да", - сказала Ли, скрестив руки. "Но я также поняла, что сидеть и ничего не делать можно только до тех пор, пока это не начнет надоедать. Нужно заниматься другими делами, чтобы сидеть без дела было еще приятнее. Это баланс".

"Очень философски. Пока что я не хочу, чтобы мы вдвоем бродили по городу. Мы должны оставить это для встречи с Дейтоном, которая состоится сегодня вечером. Просто останься в доме и присмотри за детьми. Я не думаю, что Дейтон пошлет кого-нибудь за ними сейчас, поскольку он уверен, что Отец на его стороне, но я не хочу рисковать".

Ли кивнула. "Хорошо."

"Спасибо", - сказал Ной, благодарно кивнув. Он вышел из дома, окунувшись в вечернюю мглу, и направился по дороге к особняку Отца. Пройдя немного, он вошел в открытые двери и направился вниз по лестнице.

Ной подошел к двери и постучал в нее. Прошло мгновение, и она с грохотом распахнулась, пропуская его в кабинет Отца. Ной вошел внутрь и вежливо кивнул пожилому человеку.

"Отец".

"Зачем ты здесь?" - спросил отец. "Тебе было дано задание".

"Я не знал, что мы ввели ограничения на мои посещения", - ответил Ной. Он заметил бутылку вина, которую они пили последние несколько дней, и усмехнулся, подойдя и взяв бутылку. "Ты не против? Оно мне начинает нравиться".

Отец поджал губы. "Не стесняйся. В нем нет того эффекта, на который я рассчитывал. Низкое качество".

Ной сделал глоток. На вкус это было совсем не похоже на алкоголь - просто резкое и шипучее, а далекий вкус манго действительно напоминал зов сирены.(1)

"Мне нужны кое-какие припасы, чтобы справиться с Дейтоном".

Отец одарил Ноя холодной улыбкой. "Испытываешь трудности?"

"Что? Нет. У меня кончается одежда".

Отец наклонил голову в сторону. "Что? Ты пытаешься его соблазнить?"

Ной постарался как можно лучше передать сухие ответы Ли.

"Нет. А должен?"

Лицо Отца даже не дернулось. "Нет".

"Что ж, это хорошо. Но мне все равно нужна одежда - точные копии той, что на мне. Мои клоны, знаешь ли, не имеют готовой экипировки. И мне нужно, чтобы они были незаметными. Никто не должен знать, что они сделаны по заказу. Семи комплектов должно хватить. А вообще-то, пусть будет четырнадцать".

"Зачем тебе одежда?" спросил отец.

"Потому что она мне нужна", - категорично ответил Ной. "Ты получаешь выгодную сделку, потому что мне скучно, Отец. Неужели ты собираешься зацикливаться на чем-то таком неважном? Я же тебе говорил. К концу недели Дейтон покинет поместье Линвик. Это поможет мне в решении этой задачи".

Отец покачал головой. "Хорошо. Они будут доставлены в твои покои завтра с ужином. Тебя это устраивает?"

Ной улыбнулся. Он отпил еще из бутылки. "Да, я бы так сказал. Кстати, об ужине - Брейден должен был присоединиться к нам. Почему он не присоединился?"

"Брейден - моя пешка. Он занят".

"Ну, так не отвлекай его", - сказал Ной, его черты лица стали плоскими. "Я очень серьезно отношусь к обещаниям, которые даю, и мы договорились поужинать. Значит, он присоединится к нам".

"А если нет?"

"Тогда не присоединится". Голос Ноя стал мягче. "Но это было бы странной причиной для того, чтобы начать усложнять наши отношения, Отец".

Отец хмыкнул. "Так и есть. Брейден сегодня занят. Он присоединится к вам завтра".

Ной улыбнулся. "Фантастика. Считайте дни, Отец. Ты должен будешь подготовить мне награду, когда Дейтон уедет".

За Ноем открылась дверь. Он откланялся, вышел из комнаты и направился к своему дому. Ной осушил остатки бутылки и, уходя, бросил ее в деревянную урну, стоявшую в конце коридора.

***

Отец смотрел вслед уходящему демону с задумчивым выражением лица.

Я не могу понять, играет он со мной или нет. Брейден явно все еще неравнодушен к Вермилу, и демон, очевидно, планирует как-то использовать это в своих целях. Брейден расскажет мне, что между ними происходит, так что встреча для меня не потеряна.

А вот Яд Разрыва Души- это уже игры со мной. Допил бутылку, потому что она приятная на вкус. Ба.

Возможно, у Дейтона действительно могут быть неприятности.

Палец Отца дернулся. Через минуту в комнату вбежала Дженис, ее спина была прямой, как доска.

"Да, Отец?"

"Приведи ко мне портного", - сказал Отец. "Скажи ему, что у меня срочный заказ на несколько костюмов. Подчеркни, что мы договаривались".

"Привести его сюда, Отец?" спросила Дженис, ее глаза слегка расширились.

"Я неточно выразился, Дженис?"

"Нет, Отец. Я приведу его сюда".

"Хорошо", - сказал Отец, откинувшись в кресле и махнув Дженис рукой. Хмурый взгляд на его лице стал еще более серьезным.

Демон бросает вызов. Очевидно, мне понадобится более сильный яд.

- - -

П:

(1) - "a siren call." - я перевёл как "зов сирены". Как напиток может напоминать зов сирены, я не понимаю.

PS: Интересно, а Ной вообще знает, что его уже какой раз пытаются отравить?

Закончив дела с Отцом, Ной направился к особняку Дейтона. Он подошел к входной двери и постучал в нее, затем сделал шаг назад, чтобы подождать. Через несколько секунд дверь открылась, и стоявший за ней дворецкий слегка побледнел, встретившись взглядом с Ноем.

"Дейтон ждет меня", - сказал Ной.

"Я не уверен..."

"Не волнуйся. Я знаю дорогу", - сказал Ной, проходя мимо дворецкого. Тот уставился на него, когда он вошел в дом и направился вверх по лестнице. Дворецкий поднял руку, потом подумал и медленно опустил ее.

Ной подошел к кабинету Дейтона и постучал в дверь. Не дожидаясь ответа, он попробовал ручку - она была не заперта. Улыбаясь, Ной открыл ее и вошел внутрь. Дейтон стоял за столом и смотрел на него со смесью гнева и легкого намека на дискомфорт. Ной усмехнулся еще шире, закрывая за собой дверь.

"Привет, Дейтон. Все еще ждешь меня?"

"Что ты за существо?" - потребовал Дейтон.

"Все еще задаешь неправильные вопросы". Ной подошел к столу, прошел мимо почерневших останков маленького кресла и сел в трон Дейтона. Он откинулся на спинку кресла и посмотрел на него, не позволяя просочиться ни малейшему беспокойству. "Хочешь попробовать еще раз? Когда я говорю, что могу делать это столько, сколько захочу, я действительно имею в виду это. Это очень приятно".

Дейтон ударил кулаком по столу, разбив его вдребезги. "Что ты хочешь от меня?"

"Лучше задать вопрос", - сказал Ной. "Поверишь ли ты мне, если я скажу, что пришел помочь?"

"Ни в малейшей степени".

"Ну, может быть, ты не полный идиот", - сказал Ной. "К сожалению, это именно та причина, по которой я здесь".

"Помогаешь, сжигая мой офис и врываясь в мой особняк?"

"Ты ведь жив, не так ли?"

Глаз Дейтона дернулся. По костяшкам его пальцев пробежала черная молния, но тут же исчезла, когда он медленно вздохнул, собираясь с силами. Ной спрятал улыбку. Бесполезность нападения на него начинала действовать на Дейтона.

"Сначала ты намекаешь, что ты здесь потому, что тебя нанял один из моих врагов. Теперь ты говоришь, что пришел помочь. Даже если бы я выслушал тебя, почему я должен слушать все, что выходит из твоих уст?"

"Ты ведь понимаешь, что эти утверждения не исключают друг друга?"

"Просто скажи мне, чего ты хочешь", - прошипел Дейтон.

"Помочь, конечно. Видишь ли, ты скоро умрешь".

"То, что я не могу оставить тебя мертвым, не означает..."

"Я никогда не говорил, что это сделаю я".

Дейтон сделал паузу. Затем он медленно прислонился к стене. "Ты пришел предупредить меня, что за моей жизнью охотится нечто достаточно мощное, чтобы угрожать пятому рангу? Почему? И почему я должен верить такому утверждению?"

"Сколько врагов ты нажил, Дейтон?"

"Больше, чем я могу сосчитать", - фыркнул в ответ Дейтон. "Слабые всегда будут завидовать сильным. Любой Линвик, который отказывается понять, что единственная настоящая сила - это та, которую мы хватаем своими кулаками, а не та, которую выторговываем, скоро это поймет. Очевидно, что некоторые из моих оппонентов напуганы. Вместо того чтобы бросить мне прямой вызов, они пытаются запугать меня тобой, настроить против моих союзников. Я не поведусь на такую имбецильную тактику".

Ной просто молча наблюдал за Дейтоном. Дейтон поджал губы, и Ной практически увидел, как загорелись его глаза, когда его осенила какая-то мысль.

"Подожди. Тебя вообще нанял Линвик?"

"Почему я должен тебе это говорить?" спросил Ной.

"Ты сказал, что пришел помочь. Это была бы помощь".

"Только вот ты мне даже не доверяешь", - заметил Ной. "Как это может быть помощью?"

Дейтон покачал головой, и на этот раз Ной был уверен, что видит, как в позе мужчины нарастает беспокойство. Кто-то за пределами семьи Линвик пугал его.

"Вот и все. Ты специально уклоняешься от ответа. Другие семьи уже поняли, что я представляю для них угрозу, если приду к власти. Как это возможно? Я следил за ними. Даже если они заподозрили что-то, им еще рано действовать".

"Следишь за ними своими глазами?" спросил Ной, наклонив голову в сторону. "Я думал, ты полагаешься только на свои силы, а не на чужие. Другие, знаете ли, тоже ошибаются. Их легко ввести в заблуждение - или подкупить".

"Ты лжешь", - сказал Дейтон. Его рука сжалась вокруг деформированного золотого черепа, стоявшего на одной из разбитых полок, и раздавила его, как консервную банку. "Хватит игр! Говори!"

"Заставь меня", - сказал Ной, обнажив зубы в широкой улыбке. "Ты можешь это сделать, Дейтон? Ты можешь заставить меня сделать что-нибудь?"

В глазах Дейтона горела ярость. Он стиснул зубы, и между кончиками его пальцев сверкнула молния. Дейтон с ревом ударил рукой по полке. Поток черных молний разорвал то, что от нее осталось, в клочья. От обгоревшей стены взметнулось облако пыли.

Ной потянулся ко всем обгоревшим поверхностям, покрывавшим комнату, и собрал пепел с них в облако дыма у ножек кресла. Его оказалось довольно много, и он без труда собрал его.

Там, где дым приближался к Дейтону, он натыкался на барьер и испарялся, когда Ной пытался направить его еще глубже. Он втянул дым обратно, удерживая его только вокруг себя, чтобы не потерять его из-за какой-либо защиты Дейтона.

"Что ты делаешь?" спросил Дейтон. "Даже если я не смогу сделать так, чтобы ты умер, ты ничем не сможешь мне навредить. Твоя магия не может войти в мой домен".

Мокси упоминала о доменах как о чем-то, что можно получить на 4-м ранге. Полагаю, логично, что у Дейтона он есть, раз он уже 5-го ранга. Интересно, а между 4 и 5 рангами тоже можно получить что-то особенное? Спрошу позже.

"Тогда тебе нечего бояться", - ответил Ной, пустив дым за собой, как длинную тень. "В конце концов, ты в безопасности. Ничто не может причинить тебе вреда. Готов ли ты поспорить, что бессмертие - моя единственная сила?"

"Просто скажи мне, чего ты хочешь", - прорычал Дейтон. "Ты здесь, чтобы помочь мне или сражаться со мной?"

"Я здесь, чтобы развлечься. Мне было скучно, а тут кое-кто предложил интересную работу. Платят не очень хорошо, но звучит интересно".

"Кто? Расскажи мне!"

"Нет", - просто ответил Ной. "У нас уже был такой разговор. Я бы не стал делать ничего подобного. Все, что я ищу, - это развлечение, а разглашение все испортит. Но... ты начинаешь мне надоедать, Дейтон".

"Какая у тебя лояльность к работодателю? Я могу платить лучше, чем они. У меня есть ресурсы. Разве не было бы забавно переключить свое внимание на них?"

Куда подевался образ крутого парня? Он перешел от желания самому со всеми драться к попытке перекупить меня. Должно быть, Дейтон ассоциирует меня с кем-то за пределами Линвиков, кого он боится. Я должен выяснить, кто это.

"Так осторожно", - проворчал Ной. "Почему, Дейтон? Я думал, ты не боишься драки. Ты уже думаешь, что знаешь, кто мой работодатель, не так ли?"

Дейтон сжал кулаки. "Кто же еще это может быть? Эта сука из Торринов. Эвергрин. Она вмешивается уже много лет, и она единственная, кто достаточно смел, чтобы попытаться вызвать что-то вроде тебя. Я знаю, что ты такое, тварь".

Никогда о ней не слышал.

" О?" спросил Ной с язвительной улыбкой. "Пожалуйста, расскажи мне".

"Ты демон. Возможно, слуга демона. Который благословил тебя своей силой". Голос Дейтона становился все увереннее, и он сделал шаг вперед. "Да. Я говорил с поставщиками Отца. У моей ветви тоже есть связи, знаешь ли. Я знаю, что он готовился к защите от демона. Он каждый месяц заказывает Яд Разрыва Души. Он боится, этот параноидальный ублюдок. Но я знаю лучше - у демонов нет лояльности. Тебя можно купить. Я не прав?"

"Возможно", - согласился Ной, сохраняя улыбку на лице, хотя мысли его крутились в голове.

Неужели Отец собирался использовать это в качестве защиты? Нет, скорее всего, это только часть. Интересно, что это за яд? Надо будет выяснить и это - и, что еще важнее, проследить, чтобы Ли никогда не приняла ничего подобного.

"Вот мы и нашли общий язык", - сказал Дейтон, становясь более спокойным. Он сделал еще один шаг к Ною. "Можем поговорить".

"Нет. Ты можешь умолять", - поправил Ной. "У меня на руках все карты".

Дейтон открыл рот. Затем его кожа побледнела. "Она бы не стала просто посылать за мной раздражителя. Эвергрин всегда была на высоте. Это она наняла тебя. Но ведь есть и другие, не так ли? Ты что, один из многих?"

Ной не ответил. Чем больше Дэйтон сам расскажет, тем легче ему будет.

"Каковы были ее условия?" потребовал Дейтон. "Авантюра или нет, но ты сказал, что пришел помочь. Должно быть, в договоре, который ты с ней заключил, есть лазейка, иначе ты бы здесь не предлагал помощь".

Мне действительно нужно выяснить, кто такая Эвергрин. За несколько секунд Дейтон превратился из наглого засранца в испуганного. Похоже, у нее дурные наклонности.

"Мне просто нужно от тебя избавиться", - ответил Ной, пожав плечами. "К концу недели в поместье Линвиков не должно остаться ни малейшего следа от тебя".

Глаза Дейтона расширились. Он тяжело сглотнул. "Нет. Невозможно. Я еще не сделал ничего, что могло бы привлечь ее внимание. Зачем Эвергрин требовать такого контракта? Если бы она действительно планировала устранить меня, ей бы понадобился, по крайней мере, ранг 5".

Он замолчал, а затем обвиняюще ткнул пальцем в сторону Ноя. "Ты не слуга. Ты - архидемон. Ты просто играешь со мной? Зачем?"

"Я уже сказал тебе все, что тебе нужно знать", - мягко сказал Ной. Он поднялся с кресла и размял шею. Дым закружился вокруг его тела, прилип к шее и образовал длинный плащ. "Ты теряешь мое внимание, Дейтон".

"Что она предложила? Я перебью ее!"

"Моей наградой за твое устранение станут руны в твоем собственном гримуаре", - ответил Ной. "Скудное подношение, но забавное. Настоящей наградой был сам процесс, а не плата".

"И это все? Я могу побить это!" воскликнул Дейтон. "Просто дай мне время. Несколько недель, и..."

"Боюсь, время - это не тот ресурс, с которым можно торговаться", - сказал Ной. Он провел пальцем по столешнице Дейтона. "В конце концов, у тебя осталось всего несколько дней".

Дейтон обвел глазами комнату. Его страх перед Эвергрин был настолько велик, что он начал полностью игнорировать угрозы, которые Ной мог ему реально представить - и это прекрасно сыграло на руку Ною.

Он не ожидал, что его план сработает так хорошо, и первоначально планировал просто мучить Дейтона в случайные часы ночи, чтобы создать иллюзию, что он просто предвестник более сильного демона, но это сработало гораздо лучше. Дейтон собирался полностью вывести себя из себя, а Ною даже не пришлось раздувать пламя его ужаса.

"Ты даже не пытался атаковать меня этими огненными взрывами", - пробормотал Дейтон. Он поднял руки, вызывая трещащий черный свет по всему телу и в окружающем его воздухе. "Я должен был догадаться. Магия была слишком слабой. Ты просто играл со мной, пока не закончится неделя. Я не умру легко, демон".

"Я умру", - ответил Ной. "А потом я вернусь. Снова. И снова. И снова. Убей меня снова, Дейтон. Не стесняйся. Пусть это будет веселее".

Руки Дейтона дрожали от ярости. Ной не мог отделаться от ощущения, что он, возможно, самый страшный враг, с которым Дейтон мог столкнуться. Каким бы сильным ни казался Дейтон, он никак не мог одолеть Ноя. Тот просто продолжит возвращаться.

"Погоди", - сказал Дейтон. "Здесь есть лазейка. Я нашел ее".

Ной наклонил голову в сторону, делая вид, что он не знает, о какой именно лазейке говорит Дейтон. "О?"

"Ни один мой след не должен остаться в пределах поместья Линвиков", - сказал Дейтон. "Я могу уйти. Если я покину поместье Линвиков, твой контракт будет завершен".

"Возможно, так оно и есть", - допустил Ной. "Но почему я должен позволять тебе это делать? До сих пор я только играл, Дейтон. Почему я должен позволить своему призу уйти?"

"Что, руны? Я могу отдать тебе этот чертов гримуар". Дейтон нагнулся, оторвал большую часть своего и без того разрушенного стола и вытащил толстый свиток. Он шлепнул его на стол перед Ноем. "Мне он больше не нужен. Я уже объединил свои руны, а новые смогу купить позже. Я отдам его тебе!"

"А как же потеря развлечений? Мое время будет потрачено впустую, если я уйду отсюда только с кучкой жалких рун". Ной старался не слишком интересоваться свитком, лежащим на столе перед ним, но это было трудно.

"Если ты действительно архидемон, то я пока не представляю для тебя угрозы", - сказал Дейтон. "Я стану сильнее и брошу тебе вызов. А пока у тебя есть информатор. Я могу дать тебе информацию! Другие интересные новости. Обменяй сиюминутное развлечение на обещание гораздо большего в будущем".

Ной сделал паузу, делая вид, что обдумывает предложение Дейтона.

Почти наверняка оно быстро рассыплется, но если я правильно разыграю свои карты, то смогу заставить его думать, что я всего лишь архидемон, который просто дурачится, а на самом деле не старается. Это может сработать в мою пользу.

"У тебя есть время до конца недели", - сказал Ной, забирая свиток. "Считай, что тебе повезло, Дейтон. А когда наступит день, когда ты начнешь сомневаться, правильный ли выбор ты сделал, подними ухо к ветру и услышь крики, которые будут доноситься из Арбитажа. Контракт, который я там заключил, будет... значительно более приятным".

"А что насчет Эвергрин?" спросил Дейтон, опустив плечи. "Ты..."

"То, что я делаю, - это моя забота. Выполняй свою часть сделки, и не смотри на тени слишком пристально, Дейтон. Ты можешь увидеть в них меня".

Дым Ноя закружился вокруг него, заполняя комнату, и он нырнул в уже разбитое окно. Это был не самый гладкий побег, но он и не предполагал, что Дейтон так быстро сдастся, и это было лучше, чем выходить через парадную дверь.

Что-то зацепилось за рубашку Ноя, и его руки исчезли, став невидимыми. Он испуганно вскрикнул, когда его перекинули через очень знакомое плечо еще до того, как он упал на землю.

"Ли?" прохрипел Ной.

"Классная речь", - отозвался голос Ли. "Очень остроумно. Решила помочь тебе совершить крутой побег. Извини. Я подслушивала".

Ной подавил вздох. "Спасибо, я думаю. Очень вовремя. Давай просто вернемся домой. Я хочу посмотреть, какие Руны я только что получил от Дейтона".

Резкий стук в дверь Отца нарушил его сосредоточенность. Он нахмурил лоб, подняв взгляд от древних свитков на столе, многие из которых были старше его на сотни лет. Двигаясь медленно, но целенаправленно, Отец поднялся из-за стола и жестом открыл дверь.

Он вышел и встал перед столом, а в комнату вошла Дженис. Она остановилась, заметив стоящего отца, и, пропустив ступеньку, чуть не споткнулась.

"Отец? Что-то случилось?"

"Нет. Я просто разминаю ноги. Неужели этот дурак Дейтон наконец-то пришел и спрашивает про Яд Разрыва Души?"

"Вообще-то, это было сегодня утром", - сказала Дженис, поправляя очки. "Вы сказали, что это низкоприоритетное задание, и я не хотела нарушать ваш покой".

"Вот почему я держу тебя рядом, Дженис", - сказал Отец. "Ты знаешь, когда не стоит тратить мое время. Почему же ты здесь? Полагаю, это важно".

Дженис отрывисто кивнула. "Да, Отец. Дейтон бежал из города".

Отца не часто можно было застать врасплох. Трудно было застать его врасплох, и еще труднее застать его врасплох настолько, чтобы он действительно это показал. Но на этот раз защита Отца дрогнула. Он остановился, удивленно моргая.

"Что?"

"Это подтвердила стража у ворот", - нервно сказала Дженис. "Я сама дважды проверила его особняк. Он покинул поместье Линвик и не сказал, куда направляется. Сообщалось, что Дейтон очень спешил при отъезде".

У Отца покалывало в позвоночнике. Он потянулся к полке, достал бутылку вина - одну из немногих, которые не были отравлены, и изучил этикетку.

Это действительно сделал демон. Как? Я получил несколько сообщений о незначительных взрывах в его особняке, но ничего такого, что могло бы напугать Дейтона. Этот человек - боевой маньяк. Он отступит только в том случае, если поймет, что его полностью превосходят во всех отношениях, или если угроза будет настолько велика, что даже такому дураку, как он, станет ясно, что бороться не стоит".

"Понятно, - сказал Отец, повернувшись к Дженис. "У тебя на сегодня запланировано какое-нибудь важное задание?"

Дженис покачала головой. "Ничего срочного, Отец. Большинство моих заданий связано с Дейтоном. Если только вы не хотите, чтобы я проследила за ним до выхода из города..."

"Для этого у меня есть другие шпионы. Посылать тебя было бы пустой тратой твоих талантов", - проворчал Отец. "Ты присоединишься к Брейдену за ужином".

"Брейден? Какую информацию вы хотите, чтобы я получила от Брейдена? Я думаю, он запросто расскажет вам все, что вы захотите узнать. Он боится вас, но уважает вашу силу".

"Брейден будет есть вместе с демоном и ему подобными", - сказал Отец. "Ты узнаешь больше о том, что произошло".

Дженис побледнела, но, не дожидаясь ответа, кивнула. "Поняла."

"Ты воспользуешься любыми средствами". Отец повернулся к Дженис, его лицо было убийственно серьезным. "Любыми, которые не выдадут нас и не вызовут его гнева. Пока что мы должны оставаться сердечными. Этот демон - не тот, за кого я его принимал. Мне нужно больше узнать о его мотивах и способностях".

"Я сделаю все, как вы просите, Отец", - сказала Дженис, склонив голову. "Но... сможет ли Брейден прибыть сюда? Он сейчас общается со следственной группой из Арбитажа по поводу смерти Исчадия Ада".

Отец наморщил лоб. Он протянул руку, и к нему подплыл один из хрустальных кубков. Отец налил вино в бокал и сделал медленный глоток. "С этим следовало бы покончить. Почему он все еще говорит с ними?"

"Они по-прежнему считают, что смерть Исчадия Ада была нападением на школу, и ищут преступника - или группу преступников. У них есть труп одного человека, но он обгорел до неузнаваемости".

"Демон, никаких сомнений. Мы уже подготовили замену Великому Монстру. Я готовил его несколько месяцев. Разве Брейден еще не рассказал им?"

"Рассказал, но они не менее заинтересованы в том, чтобы выяснить, кто убил Исчадие Ада".

Отец хмыкнул. "Понятно. Я мог бы вмешаться в ситуацию, но, думаю, будет интереснее посмотреть, как с этим справится демон. Спасибо, Дженис. Пожалуйста, сообщи Брейдену, что его присутствие на этом ужине является обязательным. Если у следователей возникнут какие-либо вопросы, они могут обратиться ко мне лично".

Дженис стала еще бледнее. Она кивнула, склонив голову, когда за ней открылась дверь. Она выскочила из комнаты, и дверь с грохотом захлопнулась за ней, оставив Отца в одиночестве.

Он поставил бутылку с вином обратно на полку, допил остатки из кубка, убрал его и вернулся к столу.

На нем была разложена самая старая и точная информация о демонах, которую Отец смог найти, включая способы их обнаружения и убийства. Информация была скудной, написанной дураками, которые выдумали больше половины того, что написали, но когда их сравнивали друг с другом, выяснялась истина.

Отец поджал губы, откинувшись в кресле и погрузившись в работу. Он должен был выяснить слабое место демона до того, как тот покинет поместье Линвиков. Каким бы умным он ни был, у всего есть слабое место. Либо Дженис найдет его, отыскивая трещины в личности демона, либо он обнаружит его в бумагах. В конце концов, он догадается, в чем дело. Он всегда это делал.

***

"Ну что?" спросила Ли, заглядывая через плечо Ноя в свиток, лежащий на его кровати. "Есть ли от него толк?"

"Понятия не имею. Но выглядит впечатляюще", - сказал Ной, глядя на длинные ряды рун, идущие по всей длине развернутого свитка. Он провел пальцем по первой руне - Руне Усиленной Штормовой Молнии. Искра энергии проскочила в его палец, и он отдернул его, ругаясь. "Маленький ублюдок настроен агрессивно".

"По-моему, это руна 3-го ранга", - сказала Ли, ее глаза вспыхнули интересом. "Ух ты. Я не могу сказать точно, не поглотив ее, но она кажется сильной. Возможно, это идеальная руна".

"Учитывая, что Дейтон был грязно богат и, судя по нашему с ним общению, молнии были его основным направлением, это меня не удивляет", - кивнул Ной. Его глаза пробежались по списку. Формально он обещал отдать их Отцу, но не сказал, когда именно.

"Не пытайся взять ни одной руны третьего ранга, - предупредила Ли. "Твоя душа лопнет, как виноград".

"Это так плохо?"

"Так плохо. Я видела, как это случалось с жадными демонами".

"Принято к сведению. Ты видишь здесь что-нибудь, что можно использовать?"

Ли покачала головой. "У меня уже есть все семь Рун для этого уровня. Я просто работаю над их заполнением, а затем готовлюсь к прохождению Пропасти".

Ной потер подбородок. В свитке было довольно много Рун, начиная со 2-го ранга и заканчивая, как он подозревал, 4-м, судя по тому, как они покалывали кончики его пальцев. Потребуется немало времени, чтобы изучить их все.

"Хм. Что же мне с ними делать? Я обещал Отцу отдать ему книгу, но я совершенно не собираюсь расставаться с этими Рунами. Мне нужны копии".

Потому что, если я смогу получить копии, то смогу разломить их на множество частично заполненных или даже полностью заполненных Рун более низкого ранга. Это сокровищница.

"У меня должно быть достаточно места в Душе, чтобы поглотить небольшое количество и снова вложить их во что-нибудь", - предложила Ли. "Я не пытаюсь формировать свои Руны с нуля, поэтому все то дополнительное пространство, которое образуется при объединении Рун, не используется для Рун низшего ранга. Но долго я не продержусь".

"Значит, мне просто нужно раздобыть побольше Ловчей Бумаги", - заключил Ной. "Намного больше. И дорогой. Если только ты не сможешь сделать это с помощью чего-нибудь обычного?"

Ли покачала головой. "Ловчая Бумага - это обязательно. Наложение мощных Рун - дело непростое, и я не думаю, что ты захочешь рисковать их повреждением или потерей. Ловчая Бумага делает это намного проще".

Ной задумчиво кивнул. Его взгляд остановился на конце свитка, где, похоже, была пришита дополнительная часть. Он был ярко-зеленым, а не тускло-бежевым, как остальная часть свитка. Каждая руна на нем сверкала слабой магией, которая ощущалась даже тогда, когда Ной не прикасался к ним.

"А что насчет этих?"

"Похоже, в них гораздо больше энергии. Намного больше".

Ной изучал руны. Его улыбка исчезала по мере того, как он присматривался. Под каждой из них была плотно нарисована подпись.

Эвергрин.

"Кажется, я знаю, почему Дейтон так боялся Эвергрин", - пробормотал Ной. "Думаю, ему каким-то образом удалось украсть целую кучу ее Рун. Вероятно, он ожидал, что она в любой момент пошлет кого-нибудь за ними".

"Он довольно быстро сломался", - согласилась Ли. "Думаешь, Эвергрин их не хватает?"

"Учитывая, сколько здесь энергии?" спросил Ной. "Да и забудем об этом - если учесть, как был напуган Дейтон? Да. Ей их не хватает. Интересно, как, черт возьми, Дейтон их получил?"

Ли пожала плечами. "Хреново ему".

"Хреново нам", - пробормотал Ной. "Если кто-то узнает, что они у меня, то я окажусь во всем том же дерьме, что и Дейтон".

"О."

Ли на мгновение замолчала. "А ты не думал просто сделать так, чтобы никто не узнал, что они у тебя есть?"

"Отличный совет. Я так и сделаю", - усмехнулся Ной. Он развернул свиток и некоторое время изучал его. Он был слишком велик, чтобы поместиться в сумку, но он также не был уверен, что хочет оставлять его дома.

Сейчас с этим ничего не поделаешь. Нельзя смотреть в рот дареному коню, даже если у него изо рта пахнет гнилью. Полагаю, что теперь я буду носить свиток с собой. Я не позволю Отцу выхватить его у меня из-под носа под предлогом нашей сделки. Ему следовало бы уточнить, когда я должен отдать ему гримуар.

Ли бросила на Ноя странный взгляд.

"Что?" спросил Ной. "У меня что-то на лице?"

"Нет. Ты просто как-то странно ухмыляешься".

"Извини. Просто задумался", - сказал Ной, засовывая свиток под мышку. До ужина с Брейденом оставалось еще несколько часов, и Ной не хотел пока общаться с Отцом.

Кроме того, я понятия не имею, ушел ли Дейтон на самом деле. Мне нужно убедиться в этом, прежде чем делать какие-то заявления.

"Я давно собирался заняться этим, но все никак не находил подходящего момента", - сказал Ной, откладывая свиток на кровать. "Ли, ты знаешь, как пассивно получить больше силы в своих Рунах?"

"Да. А ты нет?"

"Я дам тебе одно предположение".

"Мне кажется, что ты больше демон, чем я", - проворчала Ли. Она села на кровать, скрестив ноги, и похлопала по месту рядом с собой. "Копируй мои движения".

Ной тоже сел.

"Есть несколько способов получить пассивную энергию, но для всего остального нужно иметь то, с чем можно работать. Части монстров или что-то подобное. Это единственный способ, который просто берет энергию из окружающей среды".

"Значит ли это, что его полезность будет зависеть от того, какая энергия находится вокруг тебя?"

Ли кивнула и положила руки ладонью вверх на колени. "Именно так. Ты всегда можешь это сделать, но в зависимости от того, какие Руны у тебя есть и где ты находишься, это будет разным по полезности. Метод довольно прост. Нужно просто мысленно представить Руну, которую ты заполняешь, а затем нарисовать ее руками, пропуская через себя ее энергию. Руна призовет энергию из окружающей среды и будет наполняться с очень медленной скоростью".

"Хм. Это просто. И это все?"

"Ну, в зависимости от того, насколько хорошо ты умеешь рисовать свою Руну, скорость будет отличаться. И, как я уже сказала, это медленно. Но когда у тебя нет других вариантов, это не повредит. Только не делай этого слишком долго без перерыва", - предупредила Ли. "Это сильно измотает твое тело".

"Принято к сведению. Спасибо, Ли".

Ли только покачала головой и вскочила на ноги. "Нет проблем. Ты всегда убивал монстров только ради силы?"

По тому, как она сформулировала вопрос, было понятно, что она говорит о жизни Ноя до того, как он взял тело Вермила.

"Практически всегда это были монстры", - ответил Ной. Формально это не было неправильно, но он прекрасно понимал, что не отвечает на вопрос, который задала Ли. "По крайней мере, в последнее время".

Ли кивнула, понимая последнее предложение. "Тогда я пойду проверю, чтобы Тодд и Изабель ни во что не ввязались".

"Звучит неплохо. Я буду здесь до ужина. Ты сможешь позвать меня, если появится Брейден?"

"Конечно". Ли вышла за дверь, закрыв ее за собой. Ной положил свиток на колени, затем закрыл глаза и представил себе Пирокластический Резонанс. Как только в его сознании возникло четкое представление о нем, он поднял палец и начал рисовать его в воздухе.

Потребовалось несколько повторений, прежде чем он почувствовал хоть что-то. Но постепенно воздух вокруг него начал нагреваться. Это было почти незаметно, но по мере того, как шли минуты, он чувствовал, как крошечная струйка энергии вливается в его тело и в руну.

Ной не знал, сколько времени он просидел так, снова и снова рисуя Руну в воздухе перед собой. В какой-то момент тепло угасло и превратилось в слабый холодок. С течением времени холод усиливался, становясь настолько резким, что он начал дрожать.

Должно быть, я вытягиваю тепло из воздуха. Интересно, это в буквальном смысле тепловая энергия или просто отсутствие энергии в целом делает местность холодной?

Но не успел он об этом подумать, как дверь со скрипом открылась. Ной открыл глаза, усиленно моргая, чтобы разлепить веки.

"Брейден здесь", - сказала Ли. "И леди с большой книгой с прошлого раза тоже пришла".

"Дженис? Интересно." Ной размял шею и поднялся с кровати, заправив свой свиток под мышку. "Тогда пошли поедим. Не хотелось бы заставлять их ждать".

Прежде чем выйти из комнаты, Ной на мгновение проверил состояние своего пространства сознания. Он довольно быстро освоился, поэтому ему потребовалось лишь мгновение, чтобы проверить состояние своего Пирокластического Резонанса.

То, что он обнаружил, было не совсем тем, на что он рассчитывал. Если судить по цифрам, то руна наполнилась менее чем на один процент. Тем не менее, если учесть, что он получал энергию, практически ничего не делая, и в зоне, где, как он подозревал, не так уж много энергии, которая действительно сочетается с Пирокластическим Резонансом, это не было достойно жалобы.

"Как все прошло?" спросила Ли, когда Ной снова открыл глаза и вышел вслед за ней из комнаты, все еще неся свиток.

"Не самое лучшее, но для первой попытки я доволен", - ответил Ной. "Кстати, ты знаешь, почему Дженис здесь? Я не ожидал ее увидеть".

"Нет", - ответила Ли, покачав головой. "Но она выглядит испуганной".

"Я начинаю думать, что она всегда так выглядит".

Они дошли до подножия лестницы и направились в столовую. Изабель и Тодд уже сидели за столом напротив Дженис. Брейден тоже сел. Он отодвинул стулья и сидел, скрестив ноги, но почему-то оставался таким же высоким, как и остальные. На столе было разложено большое количество еды - от хлеба до сыра и свежеприготовленного мяса.

"Вермил!" с широкой ухмылкой сказал Брейден, когда Ной вошел в комнату. "Ты выглядишь так, как будто у тебя бывали дни и получше".

"Я много работал". Ной пододвинул стул к своим ученикам и сел. Ли заняла место рядом с ним и быстро протянула руку к куче хлеба. Она взяла буханку и пододвинула ее к себе.

"И не говори", - сказал Брейден с тяжелым вздохом. "Ты вызвал настоящую бурю, Вермил. Следователи хотят крови".

Спина Ноя напряглась, но он не показал этого на лице. Очевидно, Брейден доверял Дженис настолько, что поделился с ней важной информацией в ее присутствии - но Ной никогда не говорил Брейдену, что Тодд и Изабель тоже были в курсе дела. Удивленный взгляд, которым они обменялись, сказал Ною, что они тоже догадались.

Через мгновение глаза Брейдена расширились. "Я... э-э... говорил об уходе во время расследования. Больше ничего".

Он прочистил горло, а затем бросил на Ноя виноватый взгляд.

Забудем про все эти заговоры. Я забыл, как плохо Брейден умеет врать. Не могу сказать, что мне нравится, когда Дженис знает больше, чем ей нужно, учитывая, что я почти ничего о ней не знаю, но, полагаю, теперь уже слишком поздно для этого. Отец, наверное, послал ее шпионить за мной.

"Все в порядке", - сказал Ной. Ли протянула ему половину хлеба, который она взяла, и Ной рассеянно взял его. Он приостановился, затем посмотрел на него. Это был не тот же самый кусок - это была новая буханка. Первую она уже съела. Ной оглянулся на гостей. "Они уже знают".

"А. Хорошо", - облегченно вздохнул Брейден. Он схватил три буханки хлеба, одним движением смял их в шар и бросил все это в рот. Брейден прожевал один раз и проглотил, даже не моргнув. "Прости за это. Я же говорил тебе, что Отец не просто так держит меня в стороне от действительно важных дел".

"Может, так и лучше. Они не такие уж и важные", - сказал Ной. "У следователей... дела идут плохо?"

"Не знаю, можно ли сказать, что плохо, но они не бросают это дело. Ублюдки все еще охотятся, хотя у нас есть замена".

"Они думают, что кто-то напал на Арбитаж", - заикаясь, проговорила Дженис. Брейден взглянул на нее краем глаза. Он взял с тарелки, стоявшей в центре стола, большой кусок стейка и отправил его в рот - с косточкой и всем остальным.

Глаз Ноя слегка дернулся, раздался хруст, и Брейден проглотил все. Заметив выражение лица Ноя, он усмехнулся. "Тебе уже пора переходить на четвертый ранг, Вермил. Заодно получишь несколько хороших Наполнений Тела. Нет смысла тратить хорошие питательные вещества".

"Вот это круто", - пробормотал Тодд. Изабель бросила на него взгляд, но на лице Брейдена появилась ухмылка.

"Я тоже так могу!" воскликнула Ли, схватив кусок мяса и проглотив его целиком, даже не жуя. Остальные сидящие за столом уставились на нее, и она моргнула.

"Что?"

"Это не было соревнованием, но считай, что я впечатлен", - признался Брейден. "Для тебя это было сравнительно больше, чем для меня".

"О. Ты хочешь его обратно?" Ли потянулась к своему рту.

"Нет!" быстро сказал Ной. "Они были под впечатлением, а не просили вернуть еду. Это все твое".

"Ах. Хорошо."

Ной покачал головой. "Нам, наверное, стоит поесть, пока эти два бесконечных глотателя не проглотили все остальное".

Он и его ученики наложили себе на тарелки побольше мяса и хлеба. Ной не мог не заметить, что Дженис не сделала ни одного движения, чтобы взять еду себе.

"Задерживаешься для чего-то, Дженис?" спросил Ной.

"О, я здесь только для того, чтобы сопровождать Брейдена. На самом деле я не..."

"Глупости", - сказал Ной, покачав головой. Он протянул руку, не давая Тодду и Изабель ничего съесть. "Какова бы ни была причина, у нас здесь более чем достаточно еды. Никто больше не будет есть, пока вы не принесете еду себе. Вы - гости. Мы просто забыли о своих манерах".

"Эй!" воскликнула Ли. "Я хотела есть".

"Ничего страшного. У тебя было не так много еды". Ной усмехнулся, чтобы показать Ли, что он шутит, но его глаза были устремлены на Дженис.

Важнее то, что я хочу видеть, как ты тоже что-то ешь, Дженис. Отец подмешал в еду тот Яд Разрыва Души, о котором упоминал Дейтон? Черт. Надо было заставить Ли подождать.

"Ты уверен?" спросила Дженис.

"Конечно." Ной взял кусок стейка и положил его на тарелку Дженис. "Пожалуйста, приступайте".

Дженис коротко улыбнулась, затем взяла столовые приборы и отрезала небольшой кусочек мяса, аккуратно положив его в рот. Ной скрыл облегченный вздох.

Хорошо. Яд не прячется. Просто невероятная социальная неловкость. Если только у нее нет противоядия.

Его глаз дернулся, но все уже начали есть. Просто было слишком много поводов для размышлений. Если Отец и пытался их отравить, то, как подозревал Ной, это было бы не так очевидно. Поскольку Дженис и Брейден тоже ели, он решил, что все обойдется.

"О!" воскликнула Дженис, потянувшись за спиной и доставая завернутую в бумагу бутылочку. "Отец попросил меня принести тебе это. Он сказал, что тебе понравится, но только на твой вкус".

Ной с любопытством наклонил голову в сторону, принимая бутылку из рук Дженис. "Передайте ему мою благодарность. Это..."

"Это не то, что ты пил во время встреч. Он сказал, что в этом напитке есть особая изюминка, которая покажется вам интересной".

"Ах, прекрасно. У меня никогда не было вкуса к подобным вещам, но Отец показал мне, как мало я знаю о напитках", - усмехнулся Ной. Он поставил бутылку на пол. "Спасибо."

"А мне можно попробовать?" спросил Ли, с любопытством разглядывая бутылку.

"Нет, пока я сам не попробую, - сказал Ной, бросив на Ли острый взгляд.

И уж тем более, если есть вероятность того, что он попытается меня отравить. Это и так достаточно рискованно, но я не думаю, что Отец настолько глуп, чтобы пытаться что-то сделать после того, как увидел, что я могу вернуться к жизни по своей прихоти. У него не должно быть причин настаивать на этом - по крайней мере, пока.

"Так что там с этими следователями?" спросил Тодд, проглотив хлеб. "Они собираются преследовать Учителя?"

Брейден хмыкнул. "Может быть. Ему следовало бы лучше заметать следы. Я делаю все возможное, чтобы отвлечь их внимание на себя".

"А что будет, если они поймут, что это сделал он? Это ведь не имеет значения, верно? Он же Линвик", - сказала Изабель.

Брейден покачал рукой туда-сюда. "Да, он Линвик, но Исчадие Ада было собственностью школы. Он может угодить под горячую воду, если они узнают, но я сомневаюсь, что они его сварят, если ты понимаешь, о чем я говорю".

"Я уверена, что все будет в порядке", - сказала Дженис. "Брейден очень хорош в том, что он делает".

"Я много чего делаю", - сказал Брейден. "И я думаю, что хорошо - это с натяжкой. Обычно я могу просто стоять на месте, пока люди не сделают то, что я прошу. Это сложнее, когда я имею дело с магами пятого ранга".

"Ты что-нибудь придумаешь, но не навлекай на себя неприятности ради меня", - сказал Ной. "Я могу справиться с последствиями своих действий".

"Нет, если я не смягчу их сначала", - сказал Брейден, покачав головой. "Все в порядке. Ты просто выполнял приказ".

"А?" спросила Изабель, посмотрев в сторону Ноя.

Брэйден скривился. Он взял еще один кусок мяса и засунул его в рот, затыкая его.

"Позже", - пообещал Ной. "Сейчас не время. И технически, я не участвовал. Это просто... случилось".

"Ясно. Похоже, ты делаешь очень интересную историю гораздо более скучной", - усмехнулся Тодд.

Ной взял кусок стейка и положил его на тарелку Тодда. "Ешь, болван".

Все захихикали - кроме Дженис, которая неловко улыбнулась и прочистила горло - и вернулись к еде.

Ужин был приятным. Ной с удивлением обнаружил, что за оставшееся время ничего не произошло. Брейден, казалось, расслабился, и он был гораздо более спокоен, чем когда они были в дороге.

Изабель и Тодд были явно начеку, но они немного опустили свои стены. Ли было совершенно безразлично, кто сидит по другую сторону стола. Единственной странной была Дженис.

Ной не мог понять, зачем она пришла. Она торчала как бельмо на глазу и почти не разговаривала, если к ней не обращались. Всегда оставался шанс, что она просто захотела составить компанию на ужин, но Ной почему-то подозревал, что это не так. Он не думал, что Отец обычно позволяет своим сотрудникам делать что-либо без причины.

Может быть, она встречается с Брейденом? Это возможно. Но, с другой стороны, они сидят на расстоянии пяти стульев друг от друга и за весь обед ни разу не взглянули друг на друга. Тогда, наверное, нет. Так почему ты здесь, Дженис?

Ужин закончился чуть менее чем через час. Брейден поднялся на ноги, похлопал себя по животу и кивнул Ною.

"У меня много работы. Спасибо, что пригласил меня на ужин, брат. Всегда приятно получить возможность поесть стряпню Дженис".

"Это ты приготовила?" спросил Ной, удивленно моргая и глядя на Дженис.

Она кивнула, ее щеки покраснели. "Да. Я один из поваров в нашем доме".

"Ты действительно чертовски хорошо готовишь!" воскликнул Тодд.

Изабель толкнула его в бок. "Повежливее, Тодд. Она дворянка, помнишь?"

Тодд наморщил нос, глядя на Изабель. "Я имел в виду то, что сказал".

Дженис быстро улыбнулась им. "Все в порядке. Я дворянка только по имени. Я рада, что вам понравилось".

Тодд показал ей большой палец вверх, а Изабель только покачала головой в отчаянии.

"Спасибо за еду", - сказала Изабель. "Это действительно было потрясающе".

"Согласен", - хмыкнул Брейден. "Я пошел. Постарайся не попасть ни в какие неприятности, хорошо?"

"Не обещаю". Ной легко улыбнулся Брейдену, не обращая внимания на легкий спазм, скрутивший его желудок.

Как долго я могу притворяться его братом? Это как-то неправильно. Из всех, перед кем я натягивал шкуру, Брейден - единственный, кого это действительно затронет эмоционально. Я не знаю, что он сделает, если я расскажу ему, а Отец может попытаться использовать это против меня, если дела пойдут плохо. Мне нужно подумать, как сделать так, чтобы этого не произошло.

Брейден вынырнул из двери и направился к выходу, не обращая внимания на внутреннюю дилемму Ноя. Изабель и Тодд тоже удалились в свою комнату, и Ной не успел опомниться, как они с Ли остались наедине с Дженис.

"Еще раз спасибо за угощение, - сказал Ной. Он взял бутылку, которую принесла Дженис, и свой свиток. "И за подарок тоже".

"Это от Отца, не от меня. Я только доставила его".

Ной пожал плечами. "И я ценю это".

Дженис слабо улыбнулась. "Это просто моя работа. Спокойной ночи".

Она повернулась и направилась к двери. Когда ее нога переступила порог, Дженис остановилась и оглянулась через плечо на Ноя. Она указала на свиток под его рукой. "Если вы не возражаете, я спрошу - что это?"

Что, это?" спросил Ной, взглянув на свиток. "Просто несколько наложенных рун, которые я таскаю с собой. Проверяю некоторые вещи. А что?"

"Оно выделяет приличное количество Рунической Силы", - ответила Дженис, в ее глазах мелькнул интерес - как всегда, когда Ной заводил с ней разговор о Рунах. "Руны четвертого ранга, по крайней мере. С такой энергией, может быть, даже 5-го ранга, если только у вас там не полно рун 4-го ранга. Я просто хотела проверить, знаешь ли ты, что у тебя есть".

Сколько энергии он выделяет? Знаешь что, я готов поспорить, что Дейтон держал свиток в своем столе, потому что на нем, вероятно, было какое-то Наполнение, которое не позволяло людям легко его почувствовать. Я вообще ничего не почувствовал, так что, полагаю, это нечто, относящееся к 3-му рангу или выше. В любом случае, это нехорошо. Сможет ли Эвергрин заметить, что я таскаю это с собой?

"Да, я в курсе", - непринужденно ответил Ной. "Ничего такого интересного, если честно. Я и не подозревал, что это утечка энергии. Насколько это плохо?"

"Не так уж плохо. Я не заметила, пока ты не спустился", - ответила Дженис, разглядывая свиток так, словно пыталась разобрать его на части. "Что за Руны в нем?"

"Просто то да се. Ничего такого, чего бы не было у Отца".

И не будет.

Дженис моргнула при упоминании имени Отца. Она прочистила горло и покачала головой. "Ах, да. Конечно. Приношу свои извинения. Я иногда слишком отвлекаюсь, когда речь заходит о Рунах. Мне пора домой".

Она слегка поклонилась им, затем выскочила за дверь и закрыла ее за собой. Ной и Ли обменялись взглядами.

"Это было странно", - сказала Ли.

"И не говори", - пробормотал Ной. Он взял в руки свиток. "Возможно, мне придется что-то с этим сделать. Есть ли способ ограничить Руническую силу, исходящую от напитанного предмета? Я бы не хотел разгуливать с маяком".

"Понятия не имею", - ответила Ли. "Я никогда не наполняла ничего, что не было бы моим собственным телом. Я знаю, как это делается, но никогда этим не занималась. Все, что не является частью тебя на Проклятых Равнинах, может быть отобрано - и, по правде говоря, даже те вещи, которые действительно являются частью тебя, находятся в свободном распоряжении, если кто-то достаточно силен, чтобы забрать их".

Ной поморщился. Чем больше Ли говорила о Проклятых Равнинах, тем больше он понимал, почему она хотела сбежать. Он вздохнул и начал подниматься по лестнице в свою комнату. Ли последовала за ним, и как только они вошли, он закрыл за ними дверь. Бросив свиток на кровать, Ной еще раз развернул его.

"Я совершенно не представляю, как сделать так, чтобы люди не заметили его, но, по словам Дженис, все должно быть в порядке, если он не будет находиться слишком близко к кому-либо. Ты смогла почувствовать что-нибудь необычное?"

Ли покачала головой. "Нет. Просто похоже на свиток".

"Тогда это, по крайней мере, способность 4 ранга или какая-то особая руна. Как ты думаешь, Дженис 4-го ранга?"

"Полагаю, это возможно. Трудно сказать, насколько кто-то силен, когда он сдерживает свою Руническую Силу. По-настоящему могущественные архидемоны не сдерживают ее, и кажется, что тебя раздавят, просто стоя рядом с ними, но любого человека 4-5 ранга невозможно распознать, если он не пытается выпендриться".

"Понял", - сказал Ной, снова опустив взгляд на свиток. "Тогда я должен предположить, что велика вероятность того, что Отец тоже сможет почувствовать свиток. Мне нужно работать очень быстро, если я хочу избежать наказания до того, как Дженис сообщит ему об этом".

"Ты думаешь, она знает, что это такое?"

"Не думаю, что догадаться будет так уж сложно", - сказал Ной, просматривая руны. Когда Разлом явил ему видение, он увидел, как она вырезала руны прямо из монстра. К сожалению, монстр не пережил этого опыта. Если он применит Разлом к свитку, то будет уверен, что тот окажется разрубленным на куски.

Поглотить Руну 3 ранга самостоятельно не было никакой возможности, а для введения Руны Ли требовалась дорогая Ловчая Бумага. Это означало, что в ближайшем будущем у него не будет возможности снять с гримуара руны 3 и 4 ранга.

Я думаю, что стратегия заключается в том, чтобы сосредоточиться на получении всех Рун 2 и 3 ранга сейчас, а затем попросить Отца отдать мне Руны более высокого ранга в качестве моей части гримуара, когда придет время его разделить. И еще...

"На самом деле это не Дейтона", - сказал Ной, постучав по зеленой части свитка. "Он украл это. Таким образом, это не является частью нашего соглашения".

Он подцепил пальцем один из переплетов и разрезал его тонким лезвием ветра. Опустившись ниже по свитку, Ной разрезал остальные полоски, соединяющие свиток, и освободил небольшую зеленую секцию в конце.

В нем было всего полдюжины Рун, но Ной не мог определить их ранг на глаз. К счастью, у него был не менее эффективный метод проверки.

"Ты сказала, что Руны 3-го ранга иногда могут состоять всего из двух слов, верно?" спросил Ной, проводя рукой по первой руне - "Кровоточащий лес". Пальцы покалывало, и он недовольно поморщился, отдернув руку.

Ли кивнула. "Да. Эта руна выглядит неприятно".

"И не говори", - согласился Ной. "И по меньшей мере 3 ранга. Можешь проверить?"

Ли коснулась руны. "По-моему, все в порядке. Думаю, она 3-го ранга".

"Понял", - сказал Ной. Он перевел взгляд на следующую руну. "Тогда помоги мне выяснить, что представляют собой остальные?"

Ли снова кивнула, и они просмотрели остальные пять рун. Это заняло всего минуту, и когда они закончили, у Ноя был список рун, которые он технически косвенно украл у Эвергрин.

Ной взял со стола лист бумаги и перо и записал все для себя.

Кровоточащий Лес - 3 ранг

Рой Терновых Лоз - 3 ранг

Земной Катаклизм - 2 ранг

Сохраняющий Каменный Лес - 3 ранг

Истинная Вода - 3 ранг

Питательная Вода - 2 ранг

"Звучит довольно причудливо", - сказал Ной, постучав пальцем по подбородку. "Она, должно быть, сильно разозлилась, что они пропали. Даже если она не сможет использовать их сама, наверняка Эвергрин захочет передать их младшим членам своей семьи. Если она их уже скомбинировала, то вполне возможно, что у них больше нет".

"Думаешь о том, чтобы отдать их?" спросила Ли.

Ной фыркнул. "Ни в коем случае. Ты не станешь сильнее, если будешь избегать возможностей, которые попадают тебе в руки. И, честно говоря, вероятность того, что кто-то из семьи Торрин решит, что Линвик, передающий ей в дар украденные руны, не является уловкой, равна нулю. Нет, я сам придумаю, что с ними сделать".

Его взгляд все еще был прикован к Руне Земного Катаклизма. Он давно хотел заполучить руну, основанную на земле. Катаклизм заставлял его думать о землетрясениях, что было не так уж далеко от Вибрации. Он не знал точно. Но, к счастью, у Ноя был отличный способ это выяснить.

"Ведь Эвергрин никак не может узнать, что я использую это?" спросил Ной, приостановившись перед тем, как положить руку на руну Земляного Катаклизма.

"Ловчая Бумага хранит только Руны. На самом деле нельзя наложить на нее какую-либо силу. Вот почему обложки гримуаров наполнены, а не сама Ловчая Бумага. Так что, нет. Она не должна быть в состоянии сказать, что происходит с Руной прямо сейчас. Однако есть способы выяснить, какие Руны у тебя есть, когда ты их используешь. Если ты ходишь с одной из них, она может догадаться об этом".

Нет, если я разломлю оригинальную Руну.

"Отлично", - сказал Ной с ухмылкой. Он еще мгновение изучал руну, запоминая ее, а затем положил руку на книгу и закрыл глаза. Ной позволил себе погрузиться в пространство сознания, где плавали Пирокластический Резонанс и одинокая Великая Руна Ветра 1 ранга.

Он переключил внимание на пустое пространство во тьме и начал рисовать Руну Земного Катаклизма. Руна состояла из крупных размашистых линий, соединенных короткими зазубренными символами.

Нарисовать незнакомую руну второго ранга оказалось сложнее, чем Ной ожидал. Ему потребовалось полдюжины попыток, чтобы сделать это правильно. Но когда после последней попытки он отступил назад, осматривая руну, то почувствовал, как по его телу потекла энергия. Ной глубоко втянул ее в себя, не желая брать с Ловчей Бумаги лишь малую часть Руны - он хотел получить ее всю. Руна загорелась тускло-коричневым светом, и Ной почувствовал, как его душа сдвинулась, когда новая Руна начала давить на нее.

Правда, это было не так сильно, как при объединении рун в Пирокластический Резонанс. Ной слегка нахмурился, осматривая руну. Она была заполнена примерно на пятнадцать процентов, так что, хотя руна была очень хорошо сформирована, она не была совсем идеальной. Давление, исходящее от Руны, было не намного меньше того, что исходило от Руны Пирокластического Резонанса, когда он только сформировал ее, поэтому она почти наверняка распадется на семь целых Рун 1 ранга, а не потеряет энергию и не исчезнет.

Может быть, это потому, что она не так связана со мной, как другая Руна? Я сам наполнил все эти Руны, а эта досталась мне от кого-то другого. Или это потому, что я не соединил ее со своей душой? Ну, если это последнее...

Ной открыл глаза. Он раскрыл свой Гримуар и прижал к нему руку, впечатывая на его страницы всю свою Великую Руну Ветра. Затем Ной снова закрыл глаза и притянул к себе силу Разлома, когда вокруг него вновь образовалось пространство разума.

Он шагнул к руне и вытянул палец, высвобождая энергию Мастер-Руны в Земной Катаклизм. Ной уже научился быстро использовать ее силу, но все равно ему требовалось несколько секунд, чтобы собрать ее.

Черная линия прочертила дугу через Земной Катаклизм. Руна задрожала, рассыпаясь на вихревую энергию. В свете расцвели семь Рун 1 ранга, которые выплыли перед Ноем.

Здесь было четыре Руны Земли и три Руны Вибрации. В прошлый раз, когда Ной разломил целую Руну, он двигался так быстро, как только мог. В этот раз ему потребовалось несколько мгновений, чтобы Руны улеглись в пространстве его сознания. Они выплыли наружу, и шесть из них осели кольцом вокруг него. Одна из недавно сформированных Рун Земли 1 ранга осталась в темноте, плавая на краю его души.

Ли упоминала, что я могу получить доступ только к семи Рунам одновременно. Она все еще там, но я просто не могу ее почувствовать. Логично, наверное. Все, что мне нужно, - это возможность комбинировать их, так что ничего страшного, если я не смогу получить к ним прямой доступ.

По энергии, исходящей от всех рун первого ранга, Ной понял, что все они были Великими Рунами.

Что ж, наверное, этого и следовало ожидать от того, кто так напугал Дейтона. Эта Руна совсем не плоха. Похоже, я не единственный, кто считает, что трясти землю - это круто. А теперь давайте проверим, действительно ли объединение рун дает большую разницу или нет.

Ной собрался с мыслями и снова нарисовал семь Рун. Он уже имел представление о том, чего хочет, но его видение Руны, скорее всего, было не совсем таким, каким его изначально представляла Эвергрин. Катаклизм звучал как Руна, воздействующая на большие территории, в то время как его гораздо больше интересовало целенаправленное управление небольшими участками.

Что-то похожее на то, что я делал с Рунами Вибрации, но с более тонким контролем. Мне нужна чертова перкуссия.

Энергия завихрилась в пространстве сознания Ноя, устремляясь в семь Рун, когда они начали сливаться. Его руки задрожали, и изнутри сияющего света стало исходить давление.

Затем, с треском, все слилось воедино. Появилась темно-коричневая руна, и свечение исчезло, оставив Ноя смотреть на новую Руну второго ранга, которую он только что сформировал.

Фокусная Дрожь

Хм. Я полностью изменил название руны. Намерение действительно влияет на сочетание рун.

Ной обошел вокруг руны по кругу. К его радости, она была заполнена лишь на десять процентов. Еще одна идеальная руна.

Во многом потому, что ее Руна уже была почти идеальной, я уверен. Поскольку мое намерение было очень ясным, а у меня уже большой опыт работы с Вибрацией, все получилось довольно легко".

Ной открыл глаза, не в силах скрыть самодовольную ухмылку на лице, и снова посмотрел на Ли, которая с любопытством наблюдала за ним.

"Получилось?" спросила Ли.

"Да. Я получил новую руну второго ранга, и думаю, что она мне очень подойдет. Мне не терпится испытать ее", - ответил Ной, положив руку на свой гримуар и на мгновение вернув в сознание Великую Руну Ветра.

Он посмотрел на Ловчую Бумагу Эвергрин - она была все еще цела. На его лице появилась медленная ухмылка, и он постучал по бумаге. "Этот материал довольно высокого качества, не так ли? Здесь уже хранятся Руны 3 и 4 ранга. Теперь, когда места стало больше, как ты смотришь на то, чтобы перенести сюда одну из рун Дейтона?"

Ли улыбнулась в ответ на улыбку Ноя. "Думаю, я смогу это сделать".

Примерно через десять минут дело было сделано. Ли и Ною потребовалось несколько минут, чтобы решить, какую из Рун они хотят перенести. Ною хотелось взять самую сильную Руну 4 ранга, но он не знал, как будет работать Разлом такой мощной Руны.

Была вероятность того, что руна распадется на все свои компоненты 1 ранга, но более вероятно, что она просто распадется на семь рун 3 ранга. В этом случае Ной не был уверен, что ему удастся снова разломить Руны до того, как они рассеются. Одно дело, если бы Руна находилась в его ментальном пространстве, но это было не так. Она должна была быть на листе бумаги. И, к сожалению, у него не было способа безопасно перенести Руну 4 ранга в свое ментальное пространство. Вероятно, пройдет еще немало времени, прежде чем он станет достаточно сильным, чтобы справиться с такой руной.

Поэтому они остановили свой выбор на руне 3 ранга, которая приглянулась Ною под названием Мрачный Воющий Водоворот. Он был уверен, что она не самая сильная из всех, представленных в наборе, но именно она показалась ему наиболее полезной в ближайшем будущем.

"Эта руна кажется... немного слабой", - сказала Ли после того, как перенесла ее на Ловчую Бумагу Эвергрин. "Не очень хорошо сделана. Должно быть, в ней много Малых Рун или она просто плохо скомбинирована. Ты уверен, что тебе нужна именно эта?"

Ной кивнул. "Честно говоря, я и так подозревал, что она слабее. Сначала я думал, что Руны 2-го ранга в среднем содержат два слова в названии, 3-го ранга - три и так далее. Но теперь я думаю, что это было скорее совпадением, чем корреляцией. Я думаю, что мощные Руны просто имеют меньше слов в своем названии. Просто очень трудно свести Руну к одному слову, когда начинаешь подниматься выше по лестнице, вот и получаются длинные имена".

Ли задумчиво посмотрела на Руны. "Это интересное наблюдение. Мне кажется, это имеет смысл. Честно говоря, я никогда не тратила так много времени на изучение Рун. Не было возможности. Я просто брала то, что могла получить. Полагаю, это означает, что мои Руны Проклятия, Скрывающие Тень, не так уж хороши".

Возможно, я смогу их исправить. Но можно ли рассказать об этом Ли? Хотя я и не думаю, что она предаст меня, но сейчас мы, по сути, находимся на вражеской территории. Сейчас самое неподходящее время для этого. Но я должен быть уверен, что Ли не станет снова объединять Руны. Если это испортит ее основу, это ослабит ее в будущем".

"Для всего есть свои решения", - сказал Ной. "Не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем. Ты близка к достижению 4-го ранга?"

Ли помахала рукой в воздухе. "Не совсем. Я на пути к этому, но Руны 3-го ранга очень долго заполняются, если ты не охотишься на сильных монстров или не медитируешь в области, которая очень, очень подходит для того, чтобы получить необходимую энергию. А что?"

"Просто любопытно", - ответил Ной. Он постучал по свитку. "А тебе что-нибудь из этого пригодится?"

Ли покачала головой. "Только не третьего ранга. Они все слишком яркие. Они не подходят к тому, как я сражаюсь. Некоторые из 4-го ранга немного лучше, но они почти все основаны на молнии или ветре. Впрочем, я все равно пока не могу их использовать".

Ной развернул оба гримуара Дейтона и свиток Эвергрин. Зеленая Ловчая Бумага, к счастью, была достаточно мала, чтобы он мог засунуть ее в сумку, но гримуар Дейтона все равно был слишком велик. Он решил просто прислонить его к кровати.

"Прискорбно. Впрочем, многие из них пригодятся Мокси. Интересно, у нее все семь слотов для рун заполнены?"

Ли взглянула на Ноя уголками глаз. "Те, что в свитке Эвергрин?"

"Да."

"Той самой Эвергрин, которая входит в семью Торрин? В которую входит Мокси?"

Ной поджал губы. "Не думаю, что Мокси ей скажет".

"Возможно, у нее не будет выбора", - отметила Ли.

"Тогда мы просто вытащим Руны, прежде чем передать их ей", - сказал Ной. "Может быть, Мокси подскажет нам, как скрыть тот факт, что они принадлежат Эвергрин. Это будет полезно узнать Тодду, поскольку он все еще... ну, ты понимаешь".

Технически у него все еще есть незаконная Руна.

Ли зевнула. "Слишком много работы сегодня. Ты собираешься попробовать напиток, который прислал тебе отец? Я хочу попробовать его на вкус".

"Нет", - ответил Ной, покачав головой. "Я еще не знаю, что это такое. Не стоит рисковать. Ты сможешь попробовать немного после того, как я сам испытаю его".

"Ба. Скучно. Тогда я пойду спать".

"Я, пожалуй, займусь этим сам", - сказал Ной. "Спасибо за помощь".

Ли кивнула на прощание, а затем отправилась бродить по своей комнате. Не имея никаких монстров, которых можно было бы убить и отвлечься от сна, Ной тоже почувствовал зов своей кровати. Он переоделся и забрался под одеяло, не переставая думать о Рунах, даже когда заснул.

***

На следующее утро Ной был приятно удивлен, обнаружив, что его разбудили лучи солнца, пробивающиеся сквозь большое окно, а не стук в дверь и прочие неприятности.

Я, честно говоря, думал, что из-за гримуара что-нибудь случится. Ну, я, конечно, не жалуюсь.

Ной отправился на встречу с Ли и его учениками. Дженис в то утро заскочила к Ли с тарелкой сандвичей на завтрак - и, судя по всему, сделала это за час до того, как взошло солнце.

К счастью, она накрыла тарелку металлической миской, которая, видимо, была пропитана Руной тепла, так как все было еще теплым, когда они собрались за столом, чтобы поесть.

"Это великолепно", - сказал Тодд, набив рот едой. Он вытер рот тыльной стороной ладони. "По сути, у нас есть личный шеф-повар. Как же давно я не ел так".

Изабель хмыкнула. "Не привыкай к этому. А то, когда мы снова уедем, будет еще труднее - и не смотри на меня так. Если ты думаешь, что я умею так готовить, то ты сильно ошибаешься".

"Эй, я ничего такого не говорил", - усмехнулся Тодд. Ухмылка исчезла, и он посмотрел на остатки сэндвича в своей руке. "Однако это навевает воспоминания".

"У вас раньше был личный повар?" спросила Ли, копируя стратегию Брейдена, который сминал несколько сэндвичей в один мягко говоря не очень приятный шарик и откусывал от него огромный кусок. "А ты попробуй есть сэндвичи вот так. Типа как апельсин. Очень кашеобразно".

"Они кашеобразные, потому что ты их раздавила", - заметила Изабель. Она на мгновение приостановилась, конфликт прошел на ее лице, прежде чем она испустила медленный вздох. "И да, у нас с Тоддом был очень хороший повар. Я до сих пор иногда скучаю по его стряпне".

Ной молчал. Если Изабель действительно собиралась рассказать о своем прошлом, то он не собирался прерывать ее вопросами. Лучше просто позволить ей...

"Что случилось?" прямо спросила Ли.

"Нас внесли в черный список", - сказал Тодд, откладывая остатки своего сэндвича. "Все наши семьи".

"Мой отец был исследователем", - тихо сказала Изабель. "Технически, солдатом. Отец Тодда был его Наполнителем".

"Наши семьи очень тесно сотрудничают", - добавил Тодд с легким вздохом. "Сотрудничали, я полагаю. Это были довольно маленькие дворянские дома. Ничего такого интересного или могущественного".

"До тех пор, пока мой отец не получил в свои руки Мастер-Руну. Очень редкую, не похожую ни на одну из тех, что до сих пор встречались в знатных домах". В словах Изабель прозвучала горечь. "И вдруг все крупные дворянские дома стали стучаться к нам в дверь, требуя отдать ее. Это были не очень высокопоставленные люди - в основном, третьего и четвертого ранга. Люди, которые, как они могли утверждать, действовали самостоятельно, а не по прихоти глав домов. Они хотели заставить моего отца отдать ее им".

"Что-то мне подсказывает, что твой отец этого не сделал", - сказал Ной, отказавшись от своего намерения ничего не говорить.

Изабель фыркнула. "Нет. Он этого не сделал. Он сам выследил Великого Монстра. О нем даже никто не знал. Чудовище было далеко в Диких лесах, за пределами территории всех знатных домов на краю Империи Арбалет".

"Он был крут", - сказал Тодд, его глаза сверкали от восхищения.

"Он сам себя убил", - огрызнулась Изабель. "Они пытались подкупить его и стать его друзьями, но он все понял. Он не хотел отдавать дурацкую Мастер-Руну. Потом они пытались угрожать, но он был уверен, что Руна проложит путь к лучшей жизни для всего нашего дома, и он не обращал внимания на них. В конце концов, он тоже был 4-го ранга. Он думал, что сможет защитить себя, пока не станет сильнее. Он ожидал драки, но вместо этого они отравили его, подложив что-то в простыни на его кровати".

Ной поджал губы. Он понял, почему Изабель так ненавидела дворян.

"Вот и все", - сказала Изабель, пожав плечами. "Моя мама тоже умерла, поскольку у нее был 3-й ранг, и она тоже не смогла противостоять яду. Дворяне явились, чтобы забрать Мастер-Руну, но ее уже не было".

"Они обвинили в этом моего отца", - добавил Тодд, его обычная жизнерадостность исчезла, а в глазах появилось разочарование. "Не успели они даже попытаться поговорить с ними, как они убили моих родителей и почти всех в моем доме".

"А что случилось с Руной?" спросила Ли.

Изабель пожала плечами. "Никто так и не нашел ее. Один из этих дворян, вероятно, украл ее для себя, а затем использовал наши семьи в качестве прикрытия".

"Как же вы двое выжили?" - спросил Ной. "Они все еще охотятся за вами?"

"Нет. Не все были убиты", - сказала Изабель. "Другие знатные дома в конце концов вмешались, чтобы сделать вид, что они следят за порядком. Конечно, они встали на сторону более крупных домов. Всех выживших из наших семей занесли в черный список, потому что, по их мнению, мой отец украл то, что не принадлежало ему по праву, и они хотели сделать из нас пример. Теперь у тех, кто остался от наших семей, даже фамилий нет. Произнесение фамилии семьи, попавшей в черный список, карается смертью. Конец."

Руки Изабель были сжаты так крепко, что костяшки пальцев побелели. Тодд положил руку ей на ногу и легонько подтолкнул плечом. Она медленно выдохнула и покачала головой.

"Извините. Я до сих пор очень переживаю из-за этого, а ведь не следовало бы. Это было много лет назад. Я должна была уже смириться с этим".

"Не за что извиняться", - сказал Ной. "Твой гнев вполне оправдан. Просто не позволяй ему поглотить тебя. Пусть он вместо этого движет тобой".

Изабель слабо улыбнулась. "Я работаю над этим. Мне просто не хватает отца. Он был так убежден, что должен поступать так, как положено. Он думал, что у других дворян есть честь. Если бы он просто не сообщил о том, что нашел ту руну, ничего бы этого не случилось. Моя семья - семья Тодда была бы жива".

"Похоже, он был хорошим человеком", - сказал Ной. Он на мгновение задумался, подыскивая слова. Большая часть того, что он мог сказать о смерти, была, вероятно, далека от утешения.

Что я должен сказать? Надеюсь, его очередь была не слишком длинной и его не разнесет на куски страшный демон с копьем? Вроде бы Возрождение говорила, что она не единственная богиня реинкарнации, а одна из, так что он, наверное, даже не в той очереди.

"Дейтон был одним из тех, кто охотился за твоим отцом?" спросил Ли.

"Да. Один из тех, кто имел больше прав. Он постоянно вызывал отца на поединки, но поскольку Дейтон в то время был только 3-го ранга, отец никогда не соглашался. Если бы кто-нибудь из дворян 4-го ранга бросил ему прямой вызов, он бы сразился. Но, конечно, они никогда этого не делали. Им пришлось прибегнуть к яду".

"Подонки", - пробормотал Ной. "Подонки и трусы".

Изабель оттолкнулась от стола и поднялась на ноги. "Пойдем тренироваться. Я хочу что-нибудь ударить".

Она быстро вышла из столовой и направилась к двери, ведущей во двор. Тодд последовал за ней, бросив извиняющийся взгляд на Ноя и Ли, когда проходил мимо.

"Она старается быть очень спокойной и собранной, но Изабель очень заботится о своей семье. Заботилась. И до сих пор заботится. Ей очень трудно держать себя в руках, когда речь идет о наших родителях. Постарайтесь не держать на нее зла".

"Мы бы никогда не сделали ничего подобного", - сказал Ной. "Тогда пойдемте, потренируемся. Думаю, у меня найдется для вас кое-что хорошее, когда все закончится".

"Готова?" спросил Ной, глядя на Изабель с того места, с которого он стоял во дворе напротив нее. Изабель резко кивнула.

"Да. Правила те же, что и вчера?"

"Те же правила", - подтвердил Ной.

Земля разверзлась под Изабель, когда она бросилась вперед. Каждый раз, когда ее ноги ударялись о землю, по ней пробегала пульсация энергии, подталкивая ее вперед. По мере того как она приближалась, Ной использовал силу своей новой руны второго ранга.

По своему действию она не сильно отличалась от Вибрации, и он уже достаточно времени потратил на попытки вызвать небольшие землетрясения с помощью Рун Вибрации, чтобы иметь представление о том, как она действует.

Чтобы перестраховаться, Ной использовал гораздо меньше энергии, чем обычно. Руническая магия влилась в землю через его ноги. Он направил ее в сторону Изабель. Ной приготовился к тому, что земля под ним задрожит, но почувствовал лишь слабую вибрацию под ногами, когда магия вырвалась наружу.

В то же самое время, когда нога Изабель приземлилась на землю и ее начало подталкивать вперед, ее глаза расширились. По земле пронесся глухой треск, и земля под ее ногами задрожала. Изабель споткнулась, потеряв опору.

Она начала падать и перевернулась на спину, поднялась на ноги и отпрыгнула на шаг назад, настороженно наблюдая за Ноем.

"Что это было?"

"Просто небольшое препятствие", - ответил Ной, стараясь не выглядеть пораженным собственной магией.

Оно, конечно, оправдывало свое название. Она почти не заставила дрожать ничего на пути, но оказала довольно значительное воздействие, когда достигла того места, куда я ее послал. Это не совсем то, что просто бросить его на расстоянии, но довольно близко к этому. Да и звук неплохой. Довольно солидный. Не помешало бы немного больше глубины, но прогресс есть прогресс.

"Ты нарушил мой контроль над камнем", - сказала Изабель, прищурившись на Ноя. "У тебя есть какая-то каменная или земляная Руна?"

Ной только усмехнулся в ответ. Он послал еще один импульс в землю, и Изабель, взвизгнув, нырнула в сторону: трава под ее ногами разорвалась от пульсации сдерживаемого землетрясения.

Она бросилась на Ноя, прижав руку к сердцу и выхватив светящийся голубой клинок. Перед ней возникла скальная колонна, и она спрыгнула с нее, бросившись к Ною.

Держится подальше от земли, чтобы я не смог выбить её из равновесия. Умно, но у меня еще есть ветер.

Ной взмахнул рукой, посылая мощный порыв ветра в Изабель и отбрасывая ее на землю. Она с грохотом упала на землю, приземлившись чуть менее чем в десяти футах от Ноя. Грязь возле ее руки задрожала, и из нее вырвался столб земли, устремившийся в грудь Ною.

Он отклонился в сторону, ударив столб рукой, отчего по его поверхности прошла дрожь. Столб рассыпался в пыль и рухнул. К тому времени, когда последняя часть колонны рассыпалась, Изабель снова была на ногах. Она уставилась на Ноя, переминаясь с ноги на ногу.

Ной дал ей несколько секунд, чтобы попытаться обработать новую информацию и выработать новую стратегию. Она ничему не научится, если он будет постоянно набрасываться на нее после открытия новой способности - по крайней мере, пока. Но у нее все получится.

Изабель сфокусировала взгляд, решаясь на что-то. Она топнула ногой, и перед ней возникла каменная стена. Она помчалась наружу, отгородив Ноя и чуть больше половины двора. Ной поднял бровь и собрал еще больше энергии из Фокусной Дрожи. Он направил ее в стену, от которой мощными толчками откололось несколько крупных кусков.

Умный ход - отгородиться от большого пространства и выиграть время, но на это, должно быть, ушло немало энергии. Рискованно, но, безусловно, оправданно. Но что она делает?

Ной подошел к остаткам стены, чтобы проверить, куда убежала Изабель. Приблизившись, он нахмурился. Воздух казался слишком горячим. Он замедлил шаг, насторожился, глядя поверх стены туда, откуда наблюдали Ли и Тодд.

Ли была там, а Тодда не было. Ной бросился назад, когда из-за стены вырвалось несколько лучей пламени, прорезавших крошащийся камень и едва не задевших Ноя. Не успел Ной попытаться разрушить оставшуюся часть стены, как сквозь нее прорвалась Изабель.

За ней выскочил Тодд и послал в Ноя еще несколько лучей пламени, заставив его уклониться в сторону. Ной послал в Изабель еще один толчок, но она предугадала его и прыгнула, избежав толчков.

Ной направил на нее порыв ветра, а затем откатился в сторону, когда Тодд послал в его сторону волну пламени.

"Когда я говорил, что это два против одного?" крикнул Ной. "Я сказал, что правила те же, что и в прошлый раз!"

"Это называется инновация", - воскликнул Тодд с огромной ухмылкой на лице, посылая в сторону Ноя еще два огненных болта. Ной поджег траву у своих ног, схватил клубы дыма силой Пирокластического Резонанса и поднял их в воздух. Как только дым соприкоснулся с магией Тодда, он воспламенился, и Ной отвел магию мальчика, безвредно отбросив ее в сторону.

Под Ноем захрустела почва. Он взмыл в воздух, и вокруг того места, где он стоял, возникли каменные стены. Они сомкнулись, образовав импровизированную камеру, но Ной уже был далеко в воздухе над ними.

"Второй раз не получится", - сказал Ной. Тодд метнул в Ноя еще одну порцию концентрированного пламени, и тот снова устремился вниз с очередным порывом ветра.

Приземлившись в кувырке, Ной зачерпнул еще энергии из Фокусной Дрожи. Он выпустил ее в землю, целясь в область вокруг Изабель и Тодда. Изабель сделала шаг к нему. Затем ее глаза расширились, когда земля сдвинулась.

Оба пытались удержать равновесие, так как земля под ними ходила ходуном, но Ной не собирался сидеть и ждать, когда закончится действие магии. Он бросился вперед, спринтерски пробежав по дрожащей земле и посылая импульсы той же энергии через ноги.

Земля трещала и вспыхивала вокруг шагов Ноя, волны гасли, создавая рябь на грязи, но его движение было беспрепятственным. Изабель попыталась броситься на него, но Ной уклонился от удара и ударил ее костяшкой пальца по голове.

Изабель взвизгнула, но Ной уже перешел к Тодду. Тодд выпустил из своих рук огромный поток пламени в воздух вокруг себя, образовав защитный круг. Ной не мог не усмехнуться этой тактике.

Когда он сражался с Исчадием Ада, его кольцо пламени раздражало. Но сейчас...

Ной резко вдохнул. Сила Воспламенения активизировалась в его душе по его воле, и воздух вокруг Тодда стал инертным. Его пламя зашипело и исчезло в одно мгновение, оставив его в шоке смотреть на Ноя.

Придя в себя, он попытался броситься назад, но момент неожиданности в дополнение к тому, что он едва мог удержаться на ногах, оказался слишком сильным. Ной сократил расстояние между ними и потрепал Тодда по плечу, хотя его кожа начала краснеть от наложенных на тело Наполнений.

"Черт побери", - выругался Тодд. Последние толчки утихли, и все снова стояли на месте. Двор был полностью разрушен. Повсюду валялись клочья травы и грязи, по обнажившемуся камню бежали трещины, видневшиеся сквозь глубокие выбоины.

"Что это было?" спросила Изабель, вставая и оттирая ноги. "С каких это пор ты можешь так делать?"

С сегодняшнего утра. Хорошо, что я так рано привык к использованию вибрации, иначе все прошло бы не так гладко.

"Я человек с множеством загадок", - ответил Ной. "Как вы оба себя чувствуете после этой попытки?"

"Очень хреново", - проворчал Тодд. "Собираешься ли ты в следующий раз обрушить на нас небо?"

"Это еще предстоит выяснить", - усмехнулся Ной. "Я не уверен, что вызов подкрепления - это то, за что я должен тебя похвалить или отругать. Технически, правила были один на один. Но в реальной жизни так не бывает".

Изабель хмыкнула, отбросив светящийся клинок и раздраженно сморщив нос. "Я думала, мы тебя удивим".

"Я заметил, что Тодд отсутствовал за мгновение до того, как вы напали, но вы меня, конечно, удивили". Ной одобрительно кивнул. "Я думаю, что главное, на чем следует сосредоточиться, это то, что одного сюрприза недостаточно против подготовленного противника. Конечно, это может сработать, но настоящий убийца - это несколько сюрпризов подряд. После первого хода ни у кого из вас не было импульса, необходимого для его продолжения".

"Мы не знали, что ты можешь создавать землетрясения", - заметил Тодд.

"Ты должен ожидать, что у того, с кем ты сражаешься, будет столько же сюрпризов, сколько и у тебя". Ной пожал плечами. "Неужели вы думаете, что с Дейтоном будет легче, чем со мной?"

Изабель и Тодд отвели взгляд.

"Это был шаг в правильном направлении. Не расстраивайтесь из-за своих выступлений, вы оба выступили чертовски хорошо", - сказал Ной. "Просто сосредоточьтесь на том, что вы можете улучшить. Если вы собираетесь работать вместе, не будьте просто двумя разными людьми, сражающимися в одно и то же время. Вы немного синхронизировали свои атаки, но вы определенно могли бы сделать больше. И как только вы получите преимущество, прижимайте сильнее".

Ной сделал паузу на несколько мгновений, обдумывая бой и пытаясь понять, какой еще совет он может дать. Изабель по-прежнему в основном использовала приемы ближнего боя, но она попыталась поразить его каменным столбом. Это было уже улучшение, хотя и не совсем удачное.

"Тодд, возможно, тебе нужно больше разнообразия в твоих движениях", - сказал Ной. "Огонь должен быть более эффективным. Попробуй побольше разнообразить приемы, и я думаю, ты станешь гораздо эффективнее".

Тодд кивнул и поджал губы. "Да. Я думаю над этим. Просто пока ничего полезного".

"И Изабель, ты используешь все свои Руны?" спросил Ной. Она взяла руну брони из книги Отца, но он еще не видел, чтобы Изабель использовала ее по назначению.

Изабель недовольно поморщилась. "Я работаю над этим".

"Это все, что я могу сказать. Ли, есть какие-нибудь мысли с твоей стороны?"

"Они могли бы попробовать быть быстрее".

Очень полезно.

"Принято к сведению", - усмехнулся Тодд.

"Что ж, это был неплохой матч", - сказал Ной. "В следующий раз сражайтесь в одиночку. Мы можем добавить поединок дуэтов после одиночных тренировок, чтобы вы могли потренироваться и вместе. Но, сменим тему".

Изабель и Тодд посмотрели на него, заметив перемену в его тоне.

"На что?" спросила Изабель.

"Дейтон", - ответил Ной. "Я уверен, что вы услышите об этом довольно скоро, но Дейтон либо уже покинул, либо, скорее всего, скоро покинет поместье Линвиков".

Глаза Изабель расширились, а Тодд обомлел и повторно посмотрел на него.

"Что? Ты имеешь в виду..." начала Изабель.

"Я говорю тебе это специально, чтобы ты не решила преследовать его или что-то в этом роде", - сказал Ной. "Я просто хотел, чтобы ты услышала это здесь, а не от кого-то, связанного с Отцом. Честно говоря, Дейтон - идиот. Он может погибнуть раньше, чем ты до него доберешься. Но если он этого не сделает, подожди, пока ты не будешь готова с ним справиться".

Изабель пожевала нижнюю губу, но отрывисто кивнула Ною. Она разжала руки и надулась. "На это могут уйти годы".

"Лучше годы и успех, чем сейчас и неудача", - сказал Тодд. "Но... почему Дейтон подался в бега?"

Ной усмехнулся. "Давайте сначала дождемся официальной версии. Потом я расскажу вам о действительной. А пока мне нужно закончить кое-какую работу. Ли, ты хочешь..."

"Растяжка!" воскликнула Ли. "А потом рукопашный спарринг. Вперед."

Ной усмехнулся и направился в дом, оставив Ли с Изабель и Тоддом. Он хотел еще немного поработать над своими рунами, пока не постучался Отец, а времени, как он подозревал, было в обрез.

К сожалению, у Ноя не было возможности узнать, насколько коротким окажется это время.

"Ты звал меня, Отец?" спросила Дженис, когда за ней закрылась дверь в кабинет Отца.

"Да. Отчитаться о вчерашнем ужине". Отец указал на стул напротив себя.

Дженис нерешительно подошла и села, тяжело сглотнув, прежде чем снова заговорить. "У него есть свиток с несколькими рунами четвертого ранга. Я подозреваю, что это гримуар Дейтона".

Отец кивнул. "Логично. Мы никогда не устанавливали срок, когда он должен был его сдать. Демон, похоже, был доволен своим успехом?"

"Да, Отец. Ему стало не по себе, когда я спросила, что это такое. Я думаю, он считает, что ему удалось вас перехитрить".

Отец усмехнулся. "Пусть пользуется гримуаром. Мне не нужны руны этого дурака Дейтона. Он выдал что-нибудь еще? Неужели он все еще верит, что у меня есть для него что-то еще?"

Дженис покачала головой. "Нет, Отец. И я не знаю. Он не говорил ни о чем, что вы ему поручили. Его внимание, похоже, было сосредоточено на свитке".

"Значит, он не знает, что уже выполнил главную цель, для которой он мне был нужен", - сказал Отец с язвительной улыбкой. "Демон он или нет, но он такой же человек, как и все остальные. Дай им что-то, что они ищут, и они оставят свою шею широко открытой, глядя на небо".

"Что вы хотите, чтобы я сделала сейчас?" спросила Дженис.

Отец хмыкнул. "Начни с распространения новостей об уходе Дейтона. Его трусость станет мощным рычагом для того, чья стратегия основана на силе. Какая пустая трата ресурсов. Его родители были глупцами. После того, как их приняли в основную ветвь, им следовало разорвать связь с этим идиотом, а не баловать его припасами и не тянуть до 5 ранга. С этим его авторитет будет просто подорвать. Привлеки членов его семьи к нам, а остальных незаметно устрани. К тому времени, когда он вернется в поместье Линвиков, спасать будет уже нечего".

"А как насчет других наших планов?" спросила Дженис.

"Когда Дейтон уберется с дороги, остальные члены семьи Линвик не будут нам сильно мешать", - сказал Отец, и улыбка растянулась на его обветренном лице. "Все идет по плану. Скоро мы станем единственным вариантом, который будет выбран для присоединения к главной ветви".

Дженис склонила голову. Прошло очень много времени с тех пор, как она в последний раз слышала, чтобы Отец чему-то радовался, и эта эмоция пугала ее больше, чем любая другая, которую он мог бы проявить.

Она молчала, ожидая, когда Отец отдаст следующий приказ.

"Нам нужно будет разобраться с демоном", - сказал Отец, возвращаясь к своему столу и глядя на свитки, покрывающие его. "Я хотел бы получить от него гораздо больше, но этот слишком умен. Было бы слишком большим риском продолжать наши отношения".

"Вы хотите, чтобы я это сделала?"

"Ни в коем случае", - сурово ответил Отец. "Ты будешь следить за тем, чтобы между тобой и партией демона не возникло ни малейших разногласий. Это должно быть незаметно. Демон не должен быть убит публично. Он должен исчезнуть. Между нами и ним не должно быть никакой связи".

"Я могла бы..."

"Дейтон был дураком, но не совсем заблуждающимся", - сказал Отец, прервав Дженис. "Ты не должна вступать с демоном в бой. Он хитрее, чем следовало бы, и ни один план не является безотказным. Я не допущу никакого потенциального риска. Мы не будем связаны со смертью демона".

"Значит, яд?" спросила Дженис.

Глаз Отца дернулся. "Подозреваю, что это ни к чему не приведет. Нет. Я просмотрел свитки в поисках эффективного способа устранения демона, но единственные сведения о демонах с функциональным бессмертием - это архидемоны. Если это то, с чем мы столкнулись, то у нас нет возможности убрать его бесшумно".

Отец повернулся, подошел к своему столу и взял в руки небольшую хрустальную сферу. Он поднял ее, наблюдая, как свет отражается от ее блестящей голубой глубины. Его пальцы сжались вокруг сферы. Раздался треск, и шар разлетелся на кучу пыли на полу.

Порыв ветра, вырвавшийся из отверстий в нижней части кабинета, сдул пыль, как будто ее там и не было.

"Я обратился за помощью к группе Охотников на демонов с окраины королевства, - сказал Отец, вытирая руки и возвращаясь на свое место. "Они справятся с ситуацией эффективно и без всякой привязки к нам".

"Конечно, Отец", - сказала Дженис. "Что же тогда вы хотите, чтобы я сделала?"

"Демон заявил, что планирует остаться здесь на две недели, не так ли?"

Дженис кивнула.

"Этого времени будет достаточно для прибытия охотников. Они устранят проблему, когда вернутся в Арбитаж", - сказал Отец, его холодная улыбка даже не достигла глаз. "Не предпринимай никаких дополнительных действий в отношении демона и его подручных. Его песочные часы на исходе. Пусть они истекают сами по себе. Продолжай заниматься своими текущими делами и сосредоточься на том, чтобы слухи о Дейтоне распространялись должным образом".

"Я сделаю то, что вы просите". Дженис сделала паузу, затем сглотнула и заговорила снова. "А что с его учениками?"

"Что с ними?" Отец наклонил голову в сторону. "Ты имеешь в виду украденные руны, которые ты обнаружила?"

"Маг Аллен подтвердил, что дал девочке Великую Руну Камня 1 ранга из-за проигранного пари", - сказала Дженис. "А мальчик владеет Великой Руной Огня 1 ранга, которой у него быть не должно. Демон поделился..."

"Это не имеет значения", - сказал Отец. "Поднятие этой темы заставит демона насторожиться. Самое главное, что мы можем сделать сейчас, - это сделать так, чтобы он не изменил своего поведения. Пусть он сосредоточится на свитке, как я и планировал. Не упоминай о Рунах учеников".

Дженис жестко кивнула Отцу. Он усмехнулся.

"Важно всегда оставлять себе другой выход", - сказал Отец. "Что, если охотники на демонов потерпят неудачу?"

"Я думал, вы сказали..."

"Никто не может быть непогрешим, и мы не можем рисковать, вызывая охотников пятого ранга. Это привлечет слишком много внимания. Всегда должны быть альтернативные пути. Если весь дом стоит из-за одной балки, то один хорошо поставленный удар обрушит его. Помни об этом, Дженис. Планируй неудачу, но готовься к успеху. Ты поняла?"

"Да, Отец. Я просто беспокоилась о последствиях неповиновения Черному списку. Я следовала вашим приказам игнорировать это, но если другие благородные семьи узнают, что мы их приютили, это может привести к неприятностям".

"Оставь мне заботу о других знатных семьях", - сказал Отец. "Твое предназначение - исполнять мои приказы. Преимущества превышают недостатки, и это будет еще одним рычагом давления, если он нам понадобится".

"Я понимаю".

"Хорошо. Тогда иди", - сказал Отец. Дверь с грохотом распахнулась за Дженис. "Приступай к выполнению заданий. Нам предстоит многое сделать. О, принеси демону одежду, которую он просил, когда все будет готово. У него должно быть что-то красивое на могиле".

***

Ной прекрасно проводил время, запершись в своей комнате и читая, хотя никому в этом не признался бы. Отец, казалось, совсем забыл о нем, и он мог заниматься каждый день только этим.

Первые несколько дней после получения гримуара Дейтона он ожидал стука в дверь в любой момент. Ной был уверен, что Отец поймет, что гримуар остался у него, а Дейтон не взял его с собой, когда убегал, но стука так и не последовало.

Ной не собирался жаловаться. Утро он провел, тренируясь с Изабель, Тоддом и Ли, а остаток дня изучал руны в свитке. Он не хотел терять ни секунды и рисковать потерять что-то полезное.

В свободное время, когда он не тренировался и не читал, Ной медитировал, чтобы пополнить запасы Рун. Получалось медленно, но прогресс есть прогресс. Так прошла неделя. Уроки спарринга начали приносить потрясающие результаты, и он чувствовал, как Изабель и Тодд становятся все лучше в бою - не только по отдельности, но и вместе.

А за те часы, что Ной провел за изучением рун, он понял нечто ужасающее. Он действительно получал удовольствие от исследования. Несмотря на свою первоначальную ненависть ко всему, что связано с неподвижным сидением и учебой, он постепенно понял, что учиться - это весело.

Конечно, это означало, что он попадал в значительное количество неприятностей по совершенно пустяковым причинам. Он отбросил этот факт на задворки сознания.

Технически, я получаю удовольствие от изучения Рун, а не просто учусь. Если бы в библиотеке действительно были книги по Рунам, я бы их читал. Безусловно. Я бы не стал просто так бежать и пытаться все заучивать - о, да кого я обманываю. Я идиот.

Это откровение осталось в голове Ноя, именно там, где и должно было быть. И вот так время потекло дальше. Страшный момент, когда Отец явится, чтобы забрать у Ноя с таким трудом добытые руны, так и не наступил, а неделя перешла в следующую.

Исследования Ноя были не только теоретическими. Закончив каталогизацию всех рун в гримуаре Дейтона, он приступил к разработке планов по достижению третьего ранга. Он записал все свои заметки на английском языке на дюжине листов бумаги, проводя мозговой штурм, пока не свел все к нескольким пунктам.

1. Мне нужна новая форма магии Ветра 2 ранга. Руна 3 ранга - Мрачный Воющий Водоворот - идеально подойдет для моих целей, так как в ней должен быть какой-то компонент ветра 2 ранга.

2. Разлом Мрачного Воющего Водоворота может привести к потере 6 из 7 рун 2 ранга. Я могу попробовать поглотить несколько Рун 2 ранга, но не знаю, получится ли это.

3. Даже если я смогу поглотить несколько рун, где-то в них будет дефект, так что мне нужно будет выяснить, где этот дефект, и исправить его. К счастью, у меня есть достаточно много других Рун, содержащих аспекты Ветра.

Ной составил свои рекомендации всего за несколько дней исследований, но гораздо больше времени он потратил на каталогизацию потенциально полезных Рун и подготовку. Но, наконец, на пятый день второй недели он был готов.

Закончив тренировку, Ной закрылся в своей комнате и принялся за работу. Для начала он вложил Великую Руну Ветра в свой гримуар, чтобы освободить место в своей душе. Ной надеялся, что ему не придется расщеплять Мрачный Воющий Водоворот до компонентов 1 ранга, но он не знал, где находится изъян в его составе.

Ной разложил на кровати все три своих гримуара - Дейтона, Эвергрин и Вермила. На свитке Дейтона и в его собственной книге оставалось достаточно места, чтобы работать с ними, когда понадобится что-то внедрить. Ной глубоко вздохнул, собираясь с силами, и положил руку на руну 3-го ранга. Она заискрилась от его прикосновения, предупреждая, что в ней заключено слишком много энергии, которую не может вместить его душа.

На лице Ноя появилось решительное выражение, и он призвал силу Разлома. Его вены окрасились в темно-серо-черный цвет, когда сила Мастер-Руны наполнила его. Осторожно двигаясь, Ной оторвал часть бумаги, на которой был нарисован Мрачный Воющий Водоворот.

Ничего не произошло. Он снова прикоснулся к ней, затем отдернул руку, когда руна заискрилась. Она была по-прежнему цела.

"Так, - вздохнул Ной, снова положил руку на Руну и позволил силе Разлома вытечь из его руки в Ловчую Бумагу. "Давай начнем."

Черная линия прорезала центр Ловчей Бумаги, рассекая руну Мрачный Воющий Водоворот надвое. На мгновение ничего не произошло. Волосы на шее Ноя зашевелились.

Он резко вдохнул, и из бумаги вырвалась энергия. Она стремительно расширялась, взвиваясь в воздух. Его кожу покалывало, а по плоти плясали дуги рунической магии. Ной чувствовал, как Руны внутри него самого содрогаются, сопротивляясь давлению, исходящему от бумаги.

Свет расцвел так ярко, что Ною пришлось прищуриться. Одна за другой семь Рун поднялись в воздух и поплыли перед ним. Он подавил желание ликовать. Все получилось точно так же, как в видении Разлома, но Ной совершенно не знал, как долго Руны будут ждать, пока он поработает с ними. Он сосредоточился на рунах, запоминая их так быстро, как только мог.

Три Руны Воющего Водоворота, три Руны Темной Ночи и одна Руна Разбитого Шторма. К черту все эти руны Темной Ночи. Возможно, именно это и послужило проблемой комбинации, но я не знаю, единственная ли это проблема.

Ной начал с рун Воющего Водоворота, заучивая их так быстро, как только мог, не допуская ошибок. Убедившись, что у него в голове сложилось четкое представление о руне, он прикоснулся к первой из рун Воющего Водоворота и закрыл глаза.

Энергия потекла по его руке, даже когда он смотрел в пространство своего сознания. Ной быстро начертил руну в памяти, но первая попытка не удалась, и руна рассыпалась, не сумев принять форму. Он стиснул зубы и повторил попытку, двигаясь чуть медленнее.

На этот раз раздалось резкое жужжание. Новая Руна ожила, длинные размашистые штрихи и удивительно простой - по крайней мере, для Руны второго ранга - рисунок засияли светом. Руна была заполнена чуть менее чем на семьдесят процентов.

Это означало, что остальные Руны, скорее всего, будут не очень стабильны и скоро исчезнут. Ной быстро открыл глаза и едва не выругался. Руны исчезали с ужасающей скоростью, их энергия рассеивалась в воздухе.

Ной быстро перевел руку на следующую руну Воющего Водоворота и снова закрыл глаза. Эту руну было легко собрать, так как он уже получил ее дизайн. Она ожила в его пространстве сознания, заполненном чуть менее чем на пятьдесят процентов. Но, несмотря на простоту, это стоило ему нескольких драгоценных секунд.

Вернувшись в реальный мир, Ной обратил свое внимание на руну Разбитого Шторма. Другая руна Воющего Водоворота была заманчива, но даже то ничтожное количество времени, которое потребуется ему на ее поглощение, может привести к тому, что от других рун ничего не останется. У него уже были две руны Воющего Водоворота, поэтому он обратил свое внимание на одинокую руну Разбитого Шторма.

Ной изучал резкие, извилистые линии, составляющие меняющуюся Руну. С каждой секундой она исчезала, но он не смел торопиться. Что-то подсказывало Ною, что он успеет сделать еще одну попытку, прежде чем работать станет не с чем.

Наконец он закрыл глаза и прикоснулся к руне. Он позволил своему пальцу двигаться твердыми, точными движениями, не желая торопиться и рискуя ошибиться. У Ноя не было времени на ошибки.

Он не позволял себе думать о том, сколько времени это займет, сколько энергии останется для сбора - если, конечно, она вообще останется. Ной просто рисовал. Его палец прочертил последнюю линию, и он отступил назад, настороженно наблюдая за руной.

Раздался хлопок, и по руне пробежала мелкая пульсация давления. На лице Ноя появилась огромная ухмылка, и он с облегчением вздохнул, позволяя руке опуститься. Перед ним в воздухе парила руна Разбитого Шторма, заполненная чуть более чем на пять процентов. Он едва успел вовремя.

Облегчение Ноя длилось примерно столько же, сколько и его вздох. Как только напряжение начало покидать его плечи, в груди появилось странное ощущение. Это было сдавливающее ощущение, как будто что-то давило на него со всех сторон и пыталось раздавить грудь.

"Вот черт", - пробормотал Ной, сморщившись, когда давление вокруг него стало нарастать. "Я только что быстро добавил три Руны в свою душу. Неужели это..."

Волна боли обрушилась на Ноя. Он издал придушенный вздох, превратившийся в череду проклятий, и его тело содрогнулось. Энергия ударила по краям его сознания, и все его Руны загорелись энергией, сталкиваясь друг с другом, заставляя его душу расширяться.

Ощущения продолжались несколько минут, и Ной корчился на земле своего пространства сознания, когда они наконец начали исчезать. Он не знал как, но каким-то образом он вспотел в пределах своей головы.

Застонав, Ной пошатываясь, поднялся на ноги. Он вытер пот со лба тыльной стороной ладони. Его душа чувствовалась - больше. Гораздо больше. Он не чувствовал такой разницы, когда формировал Руну Фокусной Дрожи, но это ощущение было ближе к тому, когда он впервые объединил Руну 2 ранга.

"Черт побери, - пробормотал Ной, массируя виски. "Способен ли я сделать хоть что-нибудь без неуклюжести?"

Он покачал головой, а затем посмотрел на свои только что сформированные Руны. Они плавали в правильной круговой формации, медленно вращаясь вокруг него вместе с Пирокластическим Резонансом. Ной подошел к трем новым Рунам, пройдя по кругу вокруг первой Руны Водоворота.

К его удовольствию, давление, исходящее от нее, было ровным. Ни одна часть не ощущалась сильнее другой. И, что еще более важно, она была даже более полной, чем его Руна Пирокластического Резонанса. Это означало, что она почти наверняка была идеальной Руной.

Ной усмехнулся.

У дворян, конечно, все хорошо. Спасибо за руны, Дейтон. Но... где ты все испортил?

Ной проверил другую Руну Водоворота, но она была такой же, как и первая, только с меньшим количеством энергии. Но когда он подошел к руне Разбитого Шторма, то сразу же понял, что что-то не так. Руна висела в воздухе, дергаясь, словно ее сбил автобус, а затем переехало около полудюжины других машин, пока кто-то не вытащил ее на улицу.

"Боже правый!" Ной обошел вокруг Руны Разбитого Шторма, гримаса на его лице становилась все серьезнее с каждым шагом. "Тебя что, бросили в блендер или что-то в этом роде? Ужас какой-то. Хотя, наверное, она оправдывает свое название".

Он тяжело вздохнул. "Интересно, из-за чего все эти неприятности, или Руны Темной Ночи тоже были частью проблемы? Думаю, я догадываюсь, как это произошло. Дейтон получил в подарок Руны Водоворота 2 ранга, сделанные из Великих Рун 1 ранга. Затем этот болван собрал дрянную Руну Разбитого Шторма и запихнул все вместе, пытаясь сделать какую-то крутую Руну Шторма, а в результате получилась эта дрянная Руна 3 ранга. Что ж, хорошо для меня. Значит, я смогу собрать для себя эти прекрасные идеальные Руны. И Разбитый Шторм. Ты тоже, дружище. Уверен, я найду тебе применение".

Я разрублю эту штуку на миллион кусков и соберу все, что в ней есть - если Дейтон вообще предусмотрительно использовал Великие Руны, когда собирал ее. Что ж, в любом случае все это пригодится. Две новые руны второго ранга всего за день работы... Обожаю Разлом.

Ной открыл глаза, выходя из пространства сознания. Его ноги покалывало. Он слишком долго сидел. Он пошевелился и почувствовал, как по нижней части тела пробежали мурашки. Отряхнувшись, Ной поднялся на ноги.

Солнце пронеслось по небу и уже стремилось опуститься за горизонт. Как-то так получилось, что он несколько часов работал с рунами.

Что ж, нет смысла брать в свои грязные руки новые Руны, если я не пойду и не испытаю их. Теперь я буду сопротивляться желанию посмотреть, что они делают в моей комнате. Скорее всего, это закончится тем, что я вызову торнадо и случайно разнесу дом.

Ной собрал свои свитки и свернул их обратно. Он положил свиток Эвергрин в сумку, а свиток Дейтона сунул в карман, направляясь к выходу из комнаты. Ной поспешил спуститься по лестнице и выйти на остатки двора.

За прошедшую неделю они действительно изрядно потрудились. Не было ни единого следа неухоженной травы. Все было перепахано и разрыто, хотя несколько дней назад Ли пыталась собрать все обратно. Однако это привело к тому, что она просто закопала то, что осталось от травы.

Что ж, по крайней мере, все готово для сада.

Ной положил свои свитки и дорожную сумку у края дома, а затем вышел в центр двора. Взяв энергию, заключенную в наиболее наполненной руне Воющего Водоворота, он направил ее в воздух над своей рукой.

Ветер взвыл. Ной только что представлял себе лезвие ветра, но руна действовала по-своему. На его ладони материализовался вихрь воздуха, который несколько мгновений вращался, как волчок. Через мгновение руна оправдала свое название: из ветра раздался пронзительный вой.

Взмахнув рукой, Ной послал магию в полет. Приземлившись на землю, она прочертила небольшой след в рыхлой грязи, после чего рассеялась.

Ладно, ему действительно нравится этот аспект водоворота. Не очень-то хотелось просто создать обычное лезвие ветра. Наверное, это недостаток более конкретного подхода. Зато он чертовски громкий. Если я получу их разного размера, то, наверное, смогу сделать целую секцию духовых инструментов - в прямом смысле слова.

Ной усмехнулся про себя. Миниатюрный торнадо звучал не очень хорошо, поэтому он был уверен, что целый оркестр из них - это примерно такой же ужасный звук, как и тот, который он собирался получить. Но, немного подправив звук, он был уверен, что сможет превратить в музыку все, что угодно.

"Все прошло хорошо?" раздался из дома голос Ли.

Ной повернулся, когда Ли выходила из дома. Она посмотрела на свитки, которые Ной оставил прислоненными к зданию, затем снова на него. "Судя по твоему лицу, думаю, так и прошло".

"Действительно, чертовски хорошо", - ответил Ной. "Там было несколько замечательных Рун, которые очень хорошо мне подошли. Теперь у меня пять Рун. Шесть, если считать ещё и 1 ранг".

"Значит, еще только две Руны второго ранга. Будешь ли ты пытаться объединить Руны 1 ранга?"

"Пока не уверен", - ответил Ной. "Сначала мне нужно немного освоиться с ними".

И мне придется починить абсолютную пародию, которой является эта руна Шторма - или разорвать ее на составляющие. Бедная, искалеченная штука.

"Ты собираешься... ну, знаешь".

Ной проследил за взглядом Ли, вернувшегося к своим свиткам. Он раздраженно сморщил нос и подошел к ним, собирая все обратно.

"Нет, пока не придется. Он должен был уже заметить их пропажу, но раз он ничего не сказал, то и я не буду об этом говорить. Я отдам их Дженис перед отъездом - по крайней мере, руны Дейтона. Я не хочу быть лжецом, особенно если он сможет как-то использовать это против нас. Но технически это не ложь".

Ли пожала плечами. "Как считаешь. Мне просто интересно, перестанет ли Дженис нас кормить, если ты оставишь ее себе".

"Мы же здесь еще два дня?" спросил Ной. "Ты выживешь".

"Вообще-то, нет. Поэтому я и пришла за тобой. Брейден здесь, и он хочет уехать пораньше".

"А? Почему?"

"Что-то случилось", - ответила Ли. "Он не сказал, что именно, но, видимо, считает, что дороги скоро станут опасными. Тодд и Изабель уже собирают вещи. Брейден сказал, что мы уедем завтра утром с первыми лучами солнца".

Ной поспешил в дом вслед за Ли, едва не столкнувшись с Брейденом, когда они вошли внутрь. Ли ловко уклонилась в сторону, проскользнув мимо него и заставив Ноя остановиться, прежде чем он налетел на более крупного мужчину.

"Брейден!" воскликнул Ной, перекладывая свиток из руки в руку. "Что происходит?"

"Дурные предзнаменования", - ответил Брейден с ворчанием. Он был одет по-походному, меч висел за спиной - несмотря на то, что они якобы собирались в путь только на следующее утро. "Дженис сообщила мне о том, что на обратном пути встречались довольно высокоранговые монстры, и, похоже, скоро их станет еще больше".

"Что? Я думал, что местность должна быть безопасной, ведь мы находимся на территории Линвиков".

"Монстры не очень-то прислушиваются к правилам, знаешь ли", - сказал Брейден с басовитой усмешкой. "Они иногда мигрируют. Начинает холодать, хотя это произошло гораздо раньше, чем я ожидал".

"Что за монстры?" спросила Ли из-за спины Брейдена. Он повернул шею назад, чтобы посмотреть на нее.

"Точно не знаю. Дженис только что получила сообщения о нападениях, а это значит, что дальше будет только хуже. Мне не удалось убедить следственный комитет согласиться с тем, что ты свободен от подозрений, Вермил. Они не хотят, чтобы ты оставался здесь слишком долго, потому что есть вероятность, что что-то может случиться".

"Что-то может случиться?" повторил Ной. "Например? Они думают, что я собираюсь сбежать?"

Брейден снова захихикал. "Скорее, они думают, что на тебя могут совершить покушение, потому что ты мог увидеть то, чего не должен был. На самом деле я не знаю. Они немного затягивают с деталями, поскольку мы семья, но замена Великого Монстра многое сглаживает. Возможно, когда ты вернешься в Арбитаж, тебе будет немного не по себе, но если ты не будешь высовываться и не наделаешь глупостей - и если они не получат больше информации - все будет в порядке".

"Значит, до тех пор, пока никто ни о чем не проболтается", - заключила Ли.

"Именно поэтому я не собираюсь задерживаться в Арбитаже дольше, чем это необходимо. Как только я высажу тебя, я отправлюсь на поиски следов вмешательства группы в дела Исчадия Ада". Брейден покачал головой и недовольно пробурчал. "Какая пустая трата времени. Как будто кто-то будет беспокоиться о нападении на Бастионы. Им просто скучно и хочется чем-то заняться. Теперь это не имеет значения. Все вы должны хорошо выспаться. Я не знаю, насколько длинной будет дорога".

"А что с Мокси?" спросил Ной.

"Уже разобрались. Послал гонца предупредить ее, чтобы она встретила нас на краю Мертвых Земель", - ответил Брейден. "Один из стражников вызвался. Фредерик".

Ной вспомнил любезного охранника, который разговаривал с ним, когда он только приехал в поместье Линвик. Ему так и не удалось зайти к нему на ужин. Он был слишком увлечен Рунами.

"Он приятный человек", - сказал Ной.

Брейден кивнул в знак согласия. "Жаль, что у него так и не появилось желания сражаться. Он хороший парень, но дальше своей нынешней должности он не продвинется".

Надеюсь, он найдет себе занятие, которое позволит ему чаще навещать дочь.

"А Изабель и Тодд уже знают?"

"Они еще спят. Вчера я застала их за тренировкой посреди ночи, так что в итоге у нас получился импровизированный урок", - сказала Ли.

Ной усмехнулся. "Я не уверен, ответственно это или нет, но спасибо, что подменяешь меня, когда я отвлекаюсь".

Ли пожала плечами. "Это весело".

"Отвлекаешься?" спросил Брейден.

Ной кивнул на свиток, лежащий у него в руке. "Кое-что для Отца. Если я оставлю здесь, он получит это?"

"Да. Я уверен, что Дженис принесет ему это, когда будет убирать дом".

"Отлично", - сказал Ной. Он положил свиток на край двери, развернул его и аккуратно разорвал прямо посередине. Он свернул две половинки - он уже давно решил, какая из них ему нужна, - и сунул одну из них под мышку. Вторую положил обратно, прислонив к двери. "Тогда я просто оставлю это здесь. Спасибо за предупреждение, Брейден. Во сколько мы завтра выходим?"

"Я разбужу тебя. Ты не пропустишь". Брейден, казалось, не был слишком обеспокоен свитком или его содержимым. Он похлопал Ноя по плечу, чуть не впечатав его в стену, и ушел. Ной и Ли смотрели, как он уходит, и не разговаривали, пока он не закрыл за собой дверь в дом.

"Думаешь, с Мокси все в порядке?" - спросила Ли.

"Она способная", - ответил Ной. "Я уверен, что с ней все в порядке. Мы могли бы поступить так, как предложил Брейден. Если нам предстоит потенциально опасное путешествие, не стоит встречать его уставшими".

Они оба направились в свои комнаты. Ной закрыл дверь и повернулся, заметив на кровати матерчатый сверток. Его глаза сузились, и он подошел к нему. Одежда. Точнее, четырнадцать комплектов. Они были невероятно похожи на тренировочные, которые у него уже заканчивались, но одного прикосновения к ним было достаточно, чтобы Ной понял, что они гораздо более высокого качества.

И, конечно, на них все еще были металлические бирки с его именем. Он тихонько хмыкнул.

Немного опоздал с ними. Отец должен знать, что Дейтон уже покинул город. Он просто доставил их, потому что обещал? Или у него есть какой-то другой мотив?

Ной посмотрел на бутылку вина, которую отец поручил Дженис доставить ему. Она все еще стояла нетронутой у изножья его кровати. Он был слишком занят, чтобы попробовать ее, и не был до конца уверен, что Отец не попытается его отравить.

Недолго думая, Ной взял и бутылку, и сверток с рубашками и запихнул их в дорожную сумку, пока она не затрещала по швам. К счастью, у него не было других вещей, которые можно было бы положить в сумку, кроме двух свитков, которые он засунул в уголок и закрыл сумку.

Устало вздохнув, Ной плюхнулся на кровать. Ему еще многое предстояло сделать с Рунами, но это подождет. А вот возможность работать, не беспокоясь о том, что Отец заглядывает ему через плечо, была бы приятным бонусом. Ной закрыл глаза и позволил себе уснуть.

***

Громкий стук вырвал Ноя из его грез. Он вскочил с кровати, схватил сумку и приготовил Руны, даже не успев полностью проснуться.

"Мы выходим", - раздался голос Брейдена с той стороны двери. Тяжелые шаги направились прочь, эхом разносясь по дому, когда крупный мужчина спустился по лестнице. Ной опустил руки и покачал головой, по его лицу пробежала легкая улыбка.

Брейден, наверное, мог бы разбудить нас всех, просто пройдя несколько раз по лестнице. Интересно, как ему удалось подняться наверх, не разбудив меня? Может, он старался вести себя потише?

Ной схватил свою сумку, перекинул через плечо гримуар и тыкву и направился к выходу. Изабель, Тодд и Ли уже ждали в столовой, переминаясь с ноги на ногу с той нервозностью, которая всегда сопутствует путешествиям.

"Быстро. Неплохо", - одобрительно кивнул Брейден. Он выглядел немного более усталым, чем ожидал Ной, с мешками под глазами и взъерошенными волосами. Брейден потер нос тыльной стороной ладони и жестом указал на дверь. "Давайте двигаться. Время не ждёт(1)".

"А что с Эдвардом и Алленом?" спросила Изабель.

Как бы Ной ни недолюбливал этих двоих, он и сам задавался тем же вопросом.

"Они уже вернулись неделю назад", - сказал Брейден, протискиваясь через дверь и выходя на свежий утренний воздух. Остальные последовали за ним. Если бы не тепло Воспламенения, Ной был уверен, что воздух бы кололся о его кожу. Вместо этого воздух был просто приятным.

Солнце еще даже не начало подниматься по небосводу, и город освещался лишь слабым желтым светом фонарей, выстроившихся вдоль улиц. Над всем нависала тень, навевая умиротворенное настроение. Несмотря на то, что было прохладно, облаков не было, и небо над головой было чистым и усыпанным звездами.

Брейден был не из тех, кто сидит и любуется погодой. Он пустился в путь с такой скоростью, о которой Ной почти забыл, заставив всех остальных бежать трусцой, чтобы не отстать от него.

Им не потребовалось много времени, чтобы пройти через город и выйти через те же ворота, через которые они вошли. Стоявший на страже охранник молча кивнул им, на самом деле утро было для него слишком ранним, чтобы утруждать себя разговорами.

Агрессивный темп, заданный Брейденом, был не самым легким, но Ной с удовлетворением обнаружил, что идет гораздо лучше, чем по дороге. Он не был уверен, было ли это связано с дополнительной энергией, которую его тело поглощало из всех новых Рун, которые он сформировал, или это было связано с тренировками, которые они проводили.

Скорее всего, и то, и другое.

Ной бросил взгляд на поместье Линвиков, которое исчезало вдали позади них. Он ожидал... большего. Чего именно, он не мог определить. Отец просто дал ему гримуар на время, чтобы Ной мог порыться в нем, прикинуть, какие Руны будут ему наиболее полезны, и даже взять несколько из них.

Я понимаю, что гримуар, скорее всего, не стоил для него слишком многого, но это... странно.

Впрочем, с этим ничего нельзя было поделать. Время тянулось, и солнце поднялось над горизонтом. Травянистые равнины окрасились в тускло-золотистый цвет, когда светило поднялось в небо. Брейден, как ни в чем не бывало, прибавил шагу.

Они шли в том же темпе почти шесть часов, прежде чем Брейден наконец поднял руку и остановился. На улице было еще довольно светло, так как день еще не перешел в полдень. Все они притормозили рядом с ним, благодарные за возможность отдохнуть. Ну, большинство из них. Ной был уверен, что Ли могла бы пробежать вокруг них несколько кругов и не устать.

"Мы уже разбиваем лагерь?" спросил Тодд, растерянно оглядываясь вокруг. Он вытер пот со лба. "Потому что там могут бродить монстры, так что ночью там не так безопасно?"

"Нет." Брейден покачал головой, затем сделал паузу. "Ну, да. Но мы сделали остановку не из-за этого".

"А из-за чего?" спросила Изабель.

Брейден дернул подбородком в том направлении, куда они направлялись. "Я чувствую впереди довольно мощные Руны. Что-то очень сильное".

"Может быть, нам стоит пойти другим путем?" предложила Ли.

"Оно в том направлении, куда мы направляемся. Невозможно обойти его, если я не знаю точно, где оно находится", - ответил Брейден. "Я пойду и найду его. Не думаю, что оно настолько сильное, чтобы я не мог справиться с ним самостоятельно, но я не смогу позаботиться о нем, пока вы четверо со мной. Я не могу тратить энергию на то, чтобы защищать вас и сражаться одновременно".

"Ты уверен, что сможешь сделать это один?" спросил Ной. "Ли и я..."

"Один", - с ворчанием сказал Брейден. "Меня нелегко убить. Не волнуйся. Ты услышишь, если у меня будут проблемы. Если что-то пойдет не так, бегите обратно в поместье Линвиков, но я не думаю, что угроза настолько велика. Просто подождите здесь несколько часов, пока я не вернусь".

Ной и остальные неохотно кивнули, и Брейден побежал трусцой, оставив их стоять в полуденном свете. Когда Брейден бежал, его тело мерцало фиолетовым светом. Перед ним открылся портал, и он шагнул в него, исчезнув.

Никто из них не обратил внимания на человека в капюшоне, который стоял на небольшом холме позади них, каким-то образом полностью скрытый от глаз, несмотря на то, что находился на виду. Но если бы они обратили внимание, то увидели бы, что на его сцепленных руках висит и колышется на ветру нитка серебряных молитвенных бус. Бусины мерцали слабым свечением, которое окутывало его тело, словно золотистый туман.

"Донесение было верным", - вздохнул мужчина, и слова его затерялись в ветре, так и не долетев до окружающих. "Я нашел демона. Даруй мне защиту, пока я очищаю от него это царство".

- - -

П:

(1) - "Daylight is burning" - Буквальный перевод "Дневной свет горит/палит". Я немного поискал по интернету (больно неприятная глазам фраза) и нашёл словосочетание "Burning Daylight" (Время не ждёт). Не знаю, как правильней, но смысл сильно не меняет, а звучит намного лучше, поэтому оставил этот.

"Брейден только что телепортировался?" спросила Изабель. "Мне казалось, он сказал, что это слишком сложно".

"Может быть, радиус действия был намного меньше или он работает только для одного человека?" предположил Ной. "Мы можем спросить его, когда он вернется. Я и не знал, что он так умеет".

"Я хочу научиться телепортироваться", - сказал Тодд, переходя в боевую стойку и нанося удар по воздуху. "Представь этот потрясающий стиль боя. Это было бы так полезно".

"Только если ты сможешь найти для этого подходящие руны", - фыркнула Изабель. "Наверняка у него есть какие-то очень редкие комбинации. Ты можешь попробовать спросить его, но я сомневаюсь, что он много расскажет. Не все..."

Изабель запнулась, оставив фразу без внимания. Ей не нужно было ее заканчивать. Все остальные знали, о чем она думает.

Не все просто так ходят и раздают Руны, которые должны храниться в тайне. Хотя, наверное, я смогу придумать, как достать для Тодда какие-нибудь руны телепортации.

Размышления Ноя были прерваны, когда он заметил, что Ли прищурилась, глядя на что-то из-за их плеч. Он повернулся и посмотрел в ту же сторону, но там ничего не было.

"Ли?" спросил Ной. Изабель и Тодд повернулись к ней, когда она взглянула на Ноя.

"Да?"

"Я просто подумал, что ты что-то увидела. Ты очень сильно прищурилась".

Ли нахмурилась и покачала головой. "Мне показалось, что я что-то видела, но, наверное, это было просто мое воображение".

Ной начал было кивать, но не успел - до его носа донесся странный запах. Он был ярким и сладким, как дождь в свежий весенний день, но в десятки раз сильнее, чем должен был быть. Ли заметила его в тот же момент, ее глаза сузились.

Мгновение спустя в углу зрения Ноя мелькнула тень. Он повернулся к ней. На дороге перед ними стоял человек в темном плаще, закрывавшем большую часть его тела. Капюшон был откинут, открывая квадратно-челюстное лицо с седой щетиной на голове. В руках у него была зажата нитка крупных серебряных молитвенных бус. На одном из запястий блестел красивый золотой браслет.

"Приветствую вас, - сказал он, склонив голову. Его слова были мягкими, не подходящими к резким чертам его лица. Изабель и Тодд удивленно отпрыгнули назад.

"Кто вы?" - спросил Ной, делая шаг вперед.

"Меня зовут Йохан, инквизитор 3-го ранга. Пожалуйста, не бойтесь. Я здесь, чтобы помочь".

"Помочь в чем?" спросил Ной, отодвигая Изабель и Тодда, чтобы они встали рядом с ним. "С нами все в порядке, большое спасибо".

"Не пугайтесь, но я и мои соотечественники обнаружили среди вас присутствие демона. Возможно, вы даже не осознаете, что в вас живет демон".

У Ноя заныло в позвоночнике.

"Что? Уверяю вас, ничего подобного. Мы все были вместе в течение некоторого времени. Вы, должно быть, пошли не за той группой".

Йохан покачал головой. Он провел большим пальцем по одной из тоненьких молитвенных бусинок, и из нее донеслось тихое гудение. От этого звука у Ноя волосы встали дыбом. Краем глаза он увидел, как Ли скрипнула зубами.

"Не бойся. У меня есть методы, чтобы изгнать демона".

"Ты слышал, что сказал наш профессор", - прорычал Тодд, делая шаг вперед. "Мы не..."

Из бусин Йохана вырвалась полоса золотистого света, пронеслась по воздуху и сомкнулась вокруг рта Тодда, прежде чем он успел закончить фразу. Глаза Тодда расширились, и он издал приглушенный крик.

"Пожалуйста, молчите", - сказал Йохан. "Я должен быть готов действовать, когда появится демон. Ваше сотрудничество приветствуется, но не является обязательным. Я имею право действовать, чтобы устранить все демонические угрозы из Империи Арбалет. Попытки вмешательства могут привести к ранению или смерти".

Гудение, издаваемое молитвенными четками Йохана, становилось все громче. Ли сжала руки в кулаки, костяшки пальцев побелели. Что бы это ни был за звук, он был плохим. Ной не винил ее - что-то в этом звуке раздражало. Нота словно вгрызалась в уши и мозг, вгрызалась в позвоночник.

Тодд боролся со светящимся узлом, пытаясь оттащить его ото рта, но тот не поддавался. Ной сделал шаг вперед, схватил Тодда за плечо и толкнул его обратно к Изабель.

"Хватит об этом, - огрызнулся Ной. "Вы беспокоите моих студентов. Я не буду просить дважды. Уходите или..."

В Ноя метнулась полоса золотого света, но он был готов к этому. Он откинулся назад, позволяя магии пронестись над его головой, и послал импульс энергии в землю. Йохан споткнулся, когда земля под ним содрогнулась. Нота, исходившая от его молитвенных четок, исчезла, и плечи Ли расслабились.

Прежде чем Ной успел заговорить, рука Йохана крепко сжала нитку бус. Он вытянул одну из рук вперед, и взрыв золотой энергии в форме ладони устремился к Ною. Когда Изабель вступила в бой, из земли перед ним вырвалась каменная стена, но рука пробила ее, словно она была сделана из песка.

Ной схватил Изабель и нырнул в сторону. Рука с громким треском врезалась в землю в том месте, где они стояли, уплотнив грязь на несколько футов вниз.

"Уведи детей отсюда!" Ной вскочил на ноги и толкнул Изабель в сторону Ли.

Ли протянула руку, чтобы схватить Изабель, а другой рукой схватила Тодда за воротник. Йохан поднял в воздух молитвенные четки. Из них вырвался глубокий треск, посылая волну света так быстро, что Ной даже не успел среагировать.

Светящаяся энергия охватила их всех, образовав большое кольцо. Мгновенно возник блестящий золотой купол, отгородивший их друг от друга. Ли бросилась в него, вбив локоть в магию, но отскочила с мелодичным звоном.

"Мы все еще можем сделать это простым путём", - сказал Йохан, тяжело вздохнув. "Однако очевидно, что демон глубоко запустил в вас свои когти. Пожалуйста, придите в себя. Позвольте мне определить, где находится демон".

"Никто из нас не демон", - прорычал Ной, потянулся в сумку и, не вынимая руки, набил в трубку немного Вспых-Травы.

"Значит трудным путём", - сказал Йохан.

Ной отбросил сумку и вещи в сторону, сжигая Вспых-Траву, и поднял трубку к зубам. Йохан топнул ногой по земле, и пульсация золотой энергии устремилась к Ною. Ной зеркально повторил движение. Земля содрогнулась от ударной волны, врезавшейся в магию Йохана.

Золотая волна на мгновение замерла. Затем она пронеслась мимо волны магии Ноя и врезалась в него. Он застонал от боли, когда золотой свет отбросил его назад с такой силой, что он врезался в светящийся купол и с грохотом отскочил от него.

Мир Ноя закружился, когда он упал на землю рядом с Ли и его учениками.

"Профессор!" крикнула Изабель, подбегая к нему.

"Я в порядке", - прорычал Ной, пошатываясь и не обращая внимания на звон в затылке. Он схватил упавшую трубку - к счастью, Вспых-Трава из нее не выпала - и собрал образовавшийся дым.

Одновременно он поджег траву вокруг себя. В воздух поднялись клубы дыма, и Ной схватил их все, еще больше разогревая дым с помощью Пирокластического Резонанса. Он издал резкий свист, и тлеющий всплеск пепла метнулся в Йохана.

Йохан даже не попытался заблокировать его. Магия разбилась о золотой купол, оживший вокруг него, и безвредно разлетелась на куски.

"Второй ранг?" догадался Йохан. "Третий? Значит, донесение было верным".

Как этот парень может быть таким сильным только на третьем ранге? И донесения - черт побери. Отец продал меня. Этот предательский сукин сын.

Ли ударила локтем в золотой купол. По нему прошла пульсация энергии, но купол устоял.

"Попытки сопротивления напрасны. Вы не сможете разрушить эти Наполнения. Они были сделаны братом Инаросом, инквизитором 4 ранга, который сотрудничает со мной в этой миссии. Это ваше последнее предупреждение. Прекратите свое вмешательство и позвольте мне уничтожить демона. Даже если вы сможете сдержать мои атаки, Инарос придет - а он не так добр, как я".

Йохан сделал шаг к ним, еще раз проведя большим пальцем по молитвенным четкам. Раздался звонкий звук. Ной поморщился, когда она вонзилась ему в уши, а Ли вскрикнула от боли и пошатнулась. Из ее носа потекла струйка крови.

"Две реакции, - размышлял Йохан. "Один одержимый, а другая полностью? Вам обоим придется очиститься".

Ярость захлестнула Ноя, когда он увидел, как Ли прижала руку к лицу, ее глаза внезапно стали стеклянными. Что бы ни делал Йохан, это было разрушительно эффективно против нее.

Ной воззвал к своей новой руне Воющего Водоворота, собрав в ней столько энергии, сколько мог осилить за один раз, а затем еще немного. Он поднял ее в воздух, позволяя магии руны принять свою форму.

Из рук Ноя вырвался яростный, визжащий шторм, который пронесся по земле в виде столба злобного белого ветра. Он разорвал грязь и врезался в Йохана. Его золотой барьер треснул, и он отскочил назад, расширив глаза от шока, когда заклинание пронзило его.

Ной вскинул руки, призвал весь пепел, который еще витал в воздухе, и заточил его в раскаленный шип. Со свистом он со всей силы метнул его в трещину в щите. Раздался яркий треск - светящаяся сфера Йохана разлетелась на куски. Пепел полетел дальше и ударил Йохана в бок, где его кожа вспыхнула золотистым светом.

У него есть еще один чертов щит?

Из руки Йохана вырвалась ладонь золотого света. Ной бросился в сторону, но ему не хватило скорости, чтобы полностью уклониться. Она зацепила его за ногу, отбросила в сторону и снова впечатала в светящийся барьер вокруг них.

Ной застонал от боли, так как весь воздух был выбит из его легких, но, не успев упасть, он выпрямился с помощью порыва ветра.

Ной не собирался прибегать к своей обычной магии. Ему нужно было использовать Разлом, а для этого нужно было подойти вплотную. Ной бросился вперед, используя Фокусную Дрожь, чтобы попытаться вывести Йохана из равновесия.

На этот раз инквизитор был готов. Он подпрыгнул в воздух и прочертил пальцем светящуюся линию перед собой. Из него вырвался луч света, и Ной едва успел отклониться в сторону, чтобы увернуться от него.

Йохан протянул вперед свои четки, и раздался еще один яркий звон. Ной зашатался, в его голове зазвенела вспышка агонии. Позади него Ли вскрикнула от боли.

"Тебе не следовало покидать Проклятые Равнины, демон, - сказал Йохан, подойдя к Ною. "Твоему роду здесь не рады".

Ной издал низкий гул, вызвав горячий дым, который плавал вокруг Йохана. Из него вылетела дюжина маленьких шипов, которые безвредно рассыпались, ударившись о его щит.

"Ты сумасшедший ублюдок", - прорычал Ной, бросившись на Йохана. Инквизитор метнул в Ноя энергетическую ладонь, но тот с порывом ветра взмыл в воздух и без вреда для себя пропустил магию под собой.

Ной приземлился прямо перед Йоханом и вытянул вперед руку. Молитвенные четки внезапно вспыхнули светом. Раздался яркий взрыв, и Ной, как ракета, отлетел назад.

В третий раз он врезался в светящийся купол. Он закашлялся, голова закружилась с такой силой, что он даже не успел призвать свою магию, чтобы не упасть.

Он сильно ударился о землю и упал рядом с Изабель. Застонав от боли, Ной попытался подняться на ноги, но зашатался, так как его охватила волна головокружения.

Йохан приблизился, формируя в воздухе над головой светящееся копье. Изабель бросилась вперед и встала перед Ноем. Тодд, наконец, смог сорвать светящуюся ленту со своего рта и бросился к ней.

"Стой!" крикнула Изабель. "Он не демон! Прекратите это!"

"Он демон". Йохан еще раз провел большим пальцем по молитвенным четкам, и воздух сотряс звон. Ной вскрикнул, когда звук раздался в его голове, но не так громко, как Ли, которая рухнула на землю рядом с ним и свернулась в клубок, когда дрожь сотрясла ее тело.

Ярость и паника обхватили сердце Ноя, как тиски. Он отчаянно дернулся, пытаясь подняться, но конечности не слушались. Дело было не только в травмах. Магия Йохана что-то делала с его телом.

"Отойди в сторону," - приказал Йохан. "Демоны должны быть очищены. Я бы предпочел не убивать невинных, но я не буду рисковать. Это для всеобщего блага".

Изабель прижала руку к груди. Когда она отдернула ее, в ее руке горело синее копье. Под ее ногами зашевелилась земля, по ногам побежал камень, заключая все ее тело в броню. Руки Тодда вспыхнули огнем, и он опустился в боевую стойку рядом с Изабель.

"Я понял", - Йохан поднял руку, выхватывая золотое копье, и перешел на легкий шаг. "Вы слишком далеко зашли, чтобы вас можно было спасти. Влияние демона будет очищено - начиная с вас двоих".

Брейден вышел из портала, и тот с тихим шипением закрылся за ним. В центре мощеной дорожки стоял невысокий человек в длинной черной мантии, заканчивающейся чуть выше ног. Капюшон был откинут, открывая чисто выбритую голову и острое лицо. Мантия низко свисала на руки, драпируясь и скрывая кисти.

"Кто ты?" спросил Брейден, вынимая меч и опуская его на землю.

"Инквизитор Инарос", - ответил мужчина. Он развел руки в стороны, но Брейден так и не смог разглядеть его руки в мантии. "Тебе не нужно доставать свой клинок, если ты не демон".

Глаза Брейдена сузились. "Инквизитор? Что ты здесь делаешь?"

"Свою работу", - просто ответил инквизитор. Он потянулся к одному из рукавов и достал длинную нитку молитвенных бус, каким-то образом не показав ни одной части своих рук. Четки просто висели в темноте.

Брейден хмыкнул, сохраняя настолько спокойное выражение лица, насколько ему это удалось. "Ну, говори. Почему ты так сильно излучаешь Руническую энергию? Я думал, ты чудовище".

Инарос подошел к Брейдену, слегка приподняв бусины. Брейден наблюдал за ними с мрачным, скептическим выражением лица. Прошло несколько мгновений, прежде чем инквизитор заговорил снова.

"Испытание. Некоторых демонов они привлекают", - ответил Инарос, опуская четки. "Ты чист. Можешь продолжать свой путь".

Он прошел мимо Брейдена и направился дальше по дороге. Рука Брейдена опустилась на плечо мужчины. Инарос медленно повернулся и посмотрел на Брейдена.

"Да?"

"Ты так и не ответил на мой вопрос", - хмыкнул Брейден. "Есть много мест, где может находиться инквизитор, но поместье Линвиков?"

"Мы получили сообщение о демонической активности в этом районе", - ответил Инарос с непринужденной улыбкой. "Очевидно, ничего такого, что могло бы затронуть вас. Не бойтесь. Вам не нужно меня бояться. Вопреки слухам, инквизиторы не ищут ненужных смертей. Мы работаем, чтобы защитить простых людей от ужасов Проклятых Равнин".

Выражение лица Брейдена напряглось. Он изменил свою позу. "Разве инквизиторы обычно не путешествуют парами?"

"Да, это так. Ты хорошо знаком с нашей работой", - усмехнулся Инарос. Руническая энергия, исходившая от мужчины, усилилась, и Брейден поднял руку, морщась от давления, исходившего от Инароса, и отступил на шаг назад. "Мой напарник в настоящее время изучает остальных членов вашей группы. Не стоит беспокоиться".

Ранг 4, как минимум. У него есть домен. И, что еще важнее, Вермил не пройдет их проверку.

Брейден свернул шею и изобразил на лице улыбку. Он никогда не умел врать, но если и было время начать, то именно сейчас. Брейден протянул руку. Протянув руку, Брейден освободил свой домен. Его домен расширился, невидимая сфера силы окутала его. Она нейтрализовала силу, исходящую от Инароса, и позволила ему приблизиться.

Точно 4-й ранг. Пятый ранг смог бы преодолеть мой домен, и я не вижу никаких следов физического проявления его силы, которое могло бы быть при наличии домена пятого ранга".

"Я всегда был большим поклонником вашей работы. Я никогда не думал, что мне удастся лично встретиться с таким сильным инквизитором, как вы", - сказал Брейден. "Не могли бы вы рассказать мне немного больше о вашей организации?"

Инарос сделал паузу, затем снова повернулся лицом к Брейдену. Он протянул руку, прикрытую рукавом, и взял руку Брейдена, пожав ее. "Полагаю, я мог бы..."

Клинок Брейдена мелькнул. Он вонзился в землю, когда Инарос перенес свой вес в сторону. Брейден продолжал держать его за руку, но Инаросу удалось полностью вывернуть свое тело, вырвав руку из захвата, чтобы избежать удара.

Взрыв рунической энергии ударил в Брейдена, отбросив его назад и разорвав его хватку с Инаросом. Инквизитор схватился за вывихнутую руку и с ворчанием вправил ее на место.

"Черт побери", - сказал Брейден, со вздохом поднимая меч.

"Неправильный выбор", - проворчал Инарос, сжимая руки в рукавах. "Полагаю, вина за неудачу лежит на мне. Я считал тебя незапятнанным, но любой, кто связан с демоном, должен быть очищен. Я исправлю эту ошибку".

Вокруг Инароса поднялся черный ветер, закручиваясь вокруг его тела и поднимаясь над ним в виде гадюки. Брейден расправил плечи и опустился в стойку, призывая свою магию.

На мгновение никто из них не шелохнулся. Каждый наблюдал за другим, не желая делать первый шаг и рискуя быть застигнутым врасплох. Инарос улыбнулся.

"Меня более чем устраивает ждать здесь. Моего напарника более чем достаточно, чтобы справиться с демоном и остальными".

Брейден зарычал. Он рванул вперед, руны, вложенные в его тело, вспыхнули силой. Он подпрыгнул в воздух и, оттолкнувшись, обрушил меч на Инароса. Инквизитор ухмыльнулся и вскинул руку к Брейдену.

Черная змея разинула пасть, чтобы укусить его. Когда челюсти сомкнулись, Брейден исчез в искре фиолетовой энергии. Инарос успел лишь удивленно моргнуть, как Брейден оказался рядом с ним, и его массивный меч устремился к голове Инароса.

Инарос отпрыгнул в сторону - и попал в фиолетовый портал, который снова вышвырнул его прямо на путь меча. Глаза Инароса расширились, и он издал рев. Взрыв рунической энергии снова подбросил Брейдена над землей, и он был вынужден воткнуть меч в грязь, чтобы его не отбросило еще дальше.

"Пространственная магия", - прошипел Инарос. "Почему такая толстая громадина, как ты, использует то, что предназначено для убийц? Это демон дал тебе твои руны?"

За спиной Брейдена открылся портал, и он отступил назад, исчезая в нем. Вокруг Инароса открылись шесть порталов, и туманная змея отхлынула назад, чтобы снова закружиться вокруг инквизитора.

Инарос стоял неподвижно, слегка наклонив голову в сторону, ожидая удара Брейдена. Прошло несколько секунд. Из портала за спиной Инароса высунулся клинок Брейдена. Туманная змея, извиваясь, врезалась в клинок.

Брейден втянул клинок обратно в портал, прежде чем привидение успело вырвать его из рук. Не колеблясь, он направил клинок в другой портал со стороны Инароса. Из рукавов инквизитора хлынул черный туман, превратившись в пластину на пути меча.

Она отлетела с громким звоном. Инарос взмахнул рукой, и змея метнулась в один из порталов. Мгновение спустя Брейден вынырнул из другого, а остальные порталы захлопнулись. Инарос ухмыльнулся. Он поднял руку, и змея выскользнула из его рукава, вновь обвившись вокруг его тела.

"Боюсь, это не сработает. У меня больше миазмов, чем ты сможешь отогнать своими рунами. Разве ваш род не предпочитает нападать издалека?"

Брейден стиснул зубы. Он дернул рукой, и воздух вокруг них завибрировал. Издав рев, Брейден бросился вперед. Пространство между ним и Инаросом искривилось, и его меч внезапно выскочил вперед.

Инарос изменил позицию и поднял щит из миазмов. Прямо перед щитом открылся тонкий фиолетовый портал, и меч Брейдена вонзился в него, вынырнув из другого портала, образовавшегося прямо за спиной мужчины.

Брейден почувствовал, как клинок впился во что-то и глубоко погрузился. На его лице появилась ухмылка, но она исчезла, когда Инарос шагнул в сторону, показав, что Брейден только что проткнул густое облако клубящегося черного тумана.

Он отдернул меч. Почти четверть меча превратилась в шлак. Оплавленные части меча сползали с него, брызгая и шипя, падая на землю. Змея Инароса бросилась на Брейдена, и он отпрыгнул в портал, чтобы не дать ей укусить себя.

Брейден вышел из портала в дюжине футов от Инароса и с гримасой посмотрел на свой поврежденный меч. Инарос улыбнулся и вытянул руки в обе стороны. "Уже закончил, демонический? Надеюсь, у тебя есть что-то еще".

Гнев прорезал брови Брейдена. Он оскалил зубы и вонзил меч в землю, оставив его зарытым в грязь, и шагнул вперед. Он протянул руки, уперся ими в воздух, словно тот был сделан из пудинга, и дернул.

На лице Инароса промелькнуло удивление, и за мгновение до этого он вдруг оказался в воздухе и бросился прямо на Брейдена. Огромный кулак вырвался и врезался в лицо Инароса с силой несущегося поезда.

Инквизитор врезался в землю с такой силой, что подпрыгнул, и кровь брызнула у него изо рта. Шипя от ярости, змея миазмы вцепилась в шею Брейдена. Брейден замерцал, исчезая и вновь появляясь за спиной Инароса, когда тот начал подниматься.

Его нога врезалась в спину инквизитора, но на этот раз Инарос был готов. Волна миазмы вырвалась из его тела и заставила Брейдена телепортироваться назад. Инарос поднялся на ноги, потирая щеку и делая прерывистый вдох.

Он вытер кровь с носа и сплюнул на грязь. "Хороший удар. Не ожидал такого от кого-то в таком захолустье".

"Я покажу тебе захолустье, когда заброшу тебя плавать лицом вниз в озеро", - прорычал Брейден.

"Это мы еще посмотрим", - ответил Инарос. Он вытянул руки, и из его рукавов полилась миазма, собравшаяся в два массивных крыла. Они обвились вокруг его тела, и змея скользнула обратно к нему, проскользнув в один из рукавов и заняв место руки. Из другого рукава вывернулась еще одна змея, шипя вместе с первой.

Миазмы не прекращались. Она продолжала изливаться из Инароса, пока не поднялась позади него, как приливная волна, заслонив солнце.

Глаза Брейдена сузились, и Инарос улыбнулся.

"Чего ты ждешь?" спросил Инарос. "Время для твоих друзей истекает, и я знаю, что ты не в состоянии сражаться с двумя инквизиторами одновременно".

Брейден мигнул и исчез. Инарос расхохотался, обрушив на себя волну миазмов. Везде, где черный туман стелился по земле, гнила и увядала трава.

Сфера чистого воздуха прорезала миазмы прямо над головой Инароса, и из портала над ним появился Брейден, его домен сжег миазмы прежде, чем они успели коснуться его.

Он бросился на Инароса, но инквизитор успел отпрыгнуть в сторону. Одно из его крыльев взметнулось, потянувшись к Брейдену. Оно шипело, проходя в домен Брейдена, но не останавливалось. Глаза Брейдена расширились, и он снова исчез. Портал выбросил его на край бассейна миазмов, подальше от опасности.

"Что случилось?" спросил Инарос, снова повернувшись лицом к Брейдену. "Уже закончил? Как прискорбно. Полагаю, теперь моя очередь".

Крылья Инароса взметнулись, и он с ослепительной скоростью бросился к Брейдену. Брейден исчез, оказавшись по другую сторону бассейна миазмов. На его лбу выступила струйка пота и скатилась вниз. Инарос повернулся, его массивные крылья снова захлопали.

Брейден телепортировался с дороги и снова появился с мечом наизготовку. Он пошатнулся, когда появился, нагрузка на его Руны начала усиливаться.

Телепортация отнимает слишком много энергии, а такие короткие расстояния - это самое большее, на что я способен. С такими темпами я не успею добраться до остальных.

"Беспокоишься о демоне?" спросил Инарос. "Тебе не придется долго беспокоиться. Руны Пространства жрут довольно много энергии. Насколько я знаю, для них не существует идеально эффективной комбинации. Сколько у них осталось энергии? Может быть, хватит еще на парочку заклинаний?"

Брейден скрипнул зубами, не отвечая собеседнику.

Это может стать проблемой.

- - -

П:

Мне одному так кажется или инквизитор со своей магией больше подходит на роль демона, чем сами демоны. (Ли он уж точно переплюнул)

Йохан сделал выпад, но Тодд оказался быстрее. Покраснев от нахлынувших на него Наполнений, Тодд сделал выпад вперед и выпустил из рук огненный болт. Йохан даже не попытался уклониться. Болт ударился о его золотой щит, вспыхнул и исчез, не оставив ни следа.

Столб камня взметнулся вверх, ударив копье Йохана в древко и подбросив его вверх. Копье со свистом пролетело мимо Изабель, и она шагнула вперед, метя в инквизитора своим копьем. Йохан откинулся назад, уклоняясь от удара, и Тодд выпустил в него еще две вспышки огня.

Ной застонал, борясь с магией Йохана. Он чувствовал, как влияние того, что сделал с ним Йохан, начинает ослабевать, но это происходило мучительно медленно. Рядом с ним Ли корчилась от боли, не реагируя на происходящее.

Из руки Йохана вырвалась вспышка золотистой энергии и устремилась прямо к Тодду. Изабель отпрыгнула в сторону, встав между магией и Тоддом. Глаза Ноя расширились от ужаса, когда полосы голубого света озарили ее броню. Поток энергии врезался в ее щит и исчез в нем.

Изабель издала боевой клич и бросилась вперед, метя копьем в Йохана. Нога инквизитора погрузилась в землю, так как Изабель разжижила ее под его ногами. Он вытянул руку в сторону Изабель, и из нее вырвалась ладонь золотой энергии.

Ладонь ударилась о ее щит - и снова исчезла. В его глазах мелькнуло удивление. Удар стоил ему драгоценных мгновений, необходимых для уклонения, и, хотя он отклонился назад, копье Изабель оцарапало ему бок.

Вместо того чтобы сразу отскочить, как магия Тодда, копье прочертило кровавую борозду на теле мужчины. Йохан отпрыгнул назад, затем вытянул вперед обе руки. Из его тела вырвалась мощная золотая волна, подхватившая Изабель и Тодда и отбросившая их назад.

Тодд закрутился в воздухе и, ударившись о землю, покатился. Изабель ударилась о светящийся купол, окружавший их, и вскрикнула, пошатнувшись и воткнув копье в землю, чтобы не упасть.

"Какой Руной ты пользуешься?" спросил Йохан, прижав руку к боку. "Демоническое отродье!"

Тодд послал два огненных болта в лицо Йохану. Тот увернулся от удара и зарычал от ярости. "Глупый ребенок. Неужели ты не понимаешь, насколько бесполезны твои атаки?"

Густая волна пламени вырвалась из рук Тодда, прокатилась по земле и окутала Йохана. Ной заскрипел зубами, заставляя свое тело подняться на ноги. Он не знал, как Изабель ранила Йохана, но магия Тодда не могла помочь ему против Йохана.

Йохан вышел из стены огня, совершенно невредимый. Его взгляд метнулся к Ною, и он потянулся к своим молитвенным четкам. Изабель отпрянула назад и метнула в него копье. Йохан отпрыгнул в сторону, чтобы уклониться от удара, но копье исчезло, как только он переместился, и вновь появилось в руках Изабель.

Она снова метнула копье в него, заставив Йохана уклониться. Ной прикусил внутреннюю сторону щеки, пока во рту не появился привкус крови. Охватившее его головокружительное забытье наконец рассеялось, и он резко вдохнул.

Облегчение длилось недолго. Несмотря на попытки Изабель остановить его, Йохану удалось снова активировать молитвенные четки. Звон пронесся по воздуху и врезался в Ноя с такой силой, что это было похоже на физический удар.

Он споткнулся и только усилием воли удержался на ногах. Позади него Ли даже не отреагировала. Ной не знал, в сознании ли она вообще. Его руки дрожали от ярости. Никогда еще с момента появления в этом мире он не был так бесполезен.

Йохан заметил, что Ной не упал, но Изабель и Тодд снова настигли его. Тодд отпрянул назад, но вместо ожидаемого Ноем пламени из одежды Тодда хлынул поток воды.

Ной мельком разглядел несколько бурдюков с водой, которые он каким-то образом спрятал под рубашкой и в сумке, и из каждого из них вытекло все содержимое. Вода закружилась вокруг него, а затем хлынула в сторону Йохана.

Йохан метнул копье в Тодда. Изабель сделала выпад, отбив копье своим щитом. Золотистый свет померк, и оружие распалось, упав на землю. Йохан хлопнул в ладоши, формируя в воздухе еще одно копье.

"Я достаточно долго играл с вами", - сказал Йохан. Он проигнорировал воду, которая безвредно брызнула на его Щит, даже не активировав его.

На лице Тодда появилась ухмылка, и он кивнул Изабель. Затем он бросился на Йохана. Ноги его размылись, и Йохан улыбнулся, отступая назад, чтобы нанести удар Тодду.

Ной заставил свое тело двигаться, не желая видеть, как его ученика пробивают насквозь прямо у него на глазах. Но, даже собрав силу Пирокластического резонанса, чтобы призвать клубы дыма, плывущие вокруг купола, он понял, что будет слишком поздно.

Йохан ткнул копьем. Тодд двигался слишком быстро и слишком прямо, чтобы изменить курс или уклониться в сторону.

Тодд не стал уклоняться в сторону и не попытался остановиться. Вместо этого он сохранил всю свою динамику и подался назад, падая на землю. Ной едва не рассмеялся от облегчения, увидев, как копье Йохана пролетело мимо лица Тодда, не задев его.

Прямо как в бою с Крушителем.

Тодд заскользил по мокрому полу, волоча по нему пальцы, и бросился прямо между ног Йохана. Там, где его руки касались воды на полу, возникало густое облако пара, которое поднималось вверх, образуя вокруг него тучу.

Изабель отпрянула назад и метнула копье в силуэт мужчины в облаке. Копье мелькнуло в воздухе, и Ной увидел, как мужской силуэт отклонился в сторону, едва избежав удара.

Тодд выскочил из-за его спины и бросился к Изабель. "Он не видит! Атакуй..."

Волна золота пронеслась сквозь пар, разрывая его на части. На лице Йохана осталась только холодная злость, когда он вышел из рассеивающихся клубов пара, а его руки крепко сжали древко копья.

"Детские проделки", - шипел Йохан. "Я оказал вам достаточно милости. Дети вы или нет, но вы помогаете демону. Её больше не будет".

Сигилы забегали по коже Йохана, озаряя его тело тусклым сиянием. Ной, наконец, снова активировал свою магию и со свистом втянул в себя весь дым, пытаясь заставить его проскользнуть через рот Йохана. Но как только дым коснулся Йохана, он зашипел и не смог пробить окружающий мужчину Щит.

Мне действительно нужно купить себе такой же. Он точно не сделал его сам, на это уйдет слишком много энергии. Щиты чертовски нечестные.

Йохан сдвинулся с места, и раздался звук, похожий на звон колокола. Он поднял свои молитвенные четки, обрушив на Ноя еще один взрыв разрушительной энергии. Внутренности Ноя скрутило, и он застонал от боли, не давая себе упасть. Пошатываясь, он сделал шаг вперед, но магия упорно не желала ему повиноваться.

По земле пронеслись золотые разряды, когда перед Тоддом внезапно появился Йохан и со всей силы ударил мальчика кулаком в живот. Волна золота отхлынула, и Тодд отлетел назад, с громким треском врезавшись в купол.

Он сполз на землю, глаза его подрагивали. Изабель, на мгновение отвлекшись на Тодда, не успела вовремя увернуться, как Йохан устремил копье в ее сердце. Изабель сдвинула щит, сумев отклонить удар немного в сторону.

Копье пробило доспехи и вошло глубоко в бок. Йохан вырвал оружие и ударил Изабель ногой в грудь, отбросив ее назад. Доспехи смялись вокруг нее, и она упала в грязь, захлебываясь кровью из огромной раны на груди.

Ной зарычал, подаваясь вперед, - и на него обрушилась стена магической энергии, когда молитвенные четки зазвенели еще раз. Он споткнулся, но не упал. Глаза Йохана сузились, и он отпрыгнул назад, снова активируя четки.

Еще один импульс обрушился на тело Ноя. Он упал на одно колено, его грудь и голова пульсировали от сильных толчков боли. Казалось, что бусины становятся все менее эффективными, но их все равно было более чем достаточно, чтобы удержать Ноя и не дать ему собрать свою магию. Каждый удар приводил к тому, что Ной терял доступ к своему пространству сознания и рунам. Он даже не мог призвать Воспламенение, а ведь оно было вживлено в его душу.

Когда Йохан направился к Ною, подняв копье, Тодд заставил себя подняться на ноги и помчался к Изабель. Он остановился рядом с ней, тяжело дыша, пошарил на поясе и достал целебное зелье, которое каждый из них привык носить с собой. Он сорвал пробку и сунул ей в рот, опрокинув зелье.

"Внимание на меня, демон," - прорычал Йохан. Он отпрянул назад и направил копье в сердце Ноя.

Между ними что-то промелькнуло. Защитный купол содрогнулся, когда Ли врезалась в него. Она тяжело прислонилась к светящейся энергии, ее руки и ноги дрожали от напряжения. Она даже не смогла взять себя в руки, чтобы атаковать, но задержала Йохана еще на мгновение. Кровь текла из ушей, глаз и носа, но ей удалось как-то заставить себя снова подняться на ноги.

Йохан зарычал от ярости. Он метнул руку в сторону Ли, и золотая ладонь врезалась в нее, впечатав ее в стену купола. Она обмякла и упала на пол.

"Проклятые тараканы," - прошипел Йохан и, крутанувшись на месте, бросился к Ною, не обращая внимания, что Тодд мчится к нему сзади, его руки пылают огнем. Йохан даже не оглянулся. Его рука метнулась в сторону, и он схватил Тодда за горло.

Ной поднялся на ноги и сделал выпад, получив удар коленом в лицо. Кровь брызнула из носа Ноя, и он упал на спину. Темнота мелькала по краям его зрения, угрожая поглотить его.

Не начнёшь двигаться, и все умрут. Двигайся, черт возьми!

Ной заставил себя подняться, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Йохан с силой свернул шею Тодду. В воздухе что-то блеснуло: золотой браслет, который раньше был на запястье Йохана, выскользнул из пальцев Тодда и упал на землю.

"Нет!" закричал Ной, бросаясь вперед.

Злобный взгляд Йохана метнулся к нему, и он вонзил свое копье прямо в сердце Ноя.

Ной поперхнулся, в отчаянии потянулся к целебному зелью на поясе Тодда и толкнул себя дальше по копью. Йохан толкнул Ноя вниз, вырвав копье из его груди. Губы Тодда дернулись, когда он попытался вздохнуть, но его парализовало - не то чтобы это имело значение уже через несколько секунд.

Кровь хлынула из смертельной раны в груди Ноя. Ной отчаянно пытался заставить свои конечности двигаться, но энергии в них не оставалось. Он мысленно закричал, пытаясь отыскать хоть клочок магии, но жизнь уходила из него.

Окружающий мир стал затихать, но он слышал отдаленный крик Изабель.

Рука Ноя снова упала на землю, распластавшись по мокрой грязи.

Он сделал последний, мучительный вдох.

А потом он умер.

Душа Ноя поднялась из его тела, и вся боль исчезла, как только он покинул его. Йохан стряхнул кровь с копья, когда Изабель бросилась к Тодду, упала на колени рядом с ним и, совершенно не обращая внимания на инквизитора, бросилась за целебным зельем на талии Тодда.

"Нет! Верни меня!" закричал Ной, борясь с тягой Разлома. Ему ничего не оставалось делать, как наблюдать за жестоким фильмом, разыгрывающимся перед ним. В тот момент, когда Разлом притянет его обратно к тыкве, он уже не сможет использовать свою магию.

Йохан поднял копье, целясь в спину Изабель.

"Остановись!" отчаянно закричал Ной. "Не делай это!"

На мгновение Йохан приостановился. В его глазах мелькнула грусть и разочарование. Ной замахнулся на него кулаком, но его рука безвредно прошла мимо головы Йохана. Ему было наплевать на то, что инквизитору было неприятно убивать его учеников.

К черту всю эту загробную чушь. Мне плевать, есть ли для них другая жизнь. Они заслуживают прожить и эту!

Черты лица Йохана ожесточились. Он отпрянул назад.

Ной зарычал от ярости. Он протянул руку и со всей силой вцепился в Разлом. Сила Мастер-Руны хлынула в его душу, наполняя все тело невыразимой мукой. Он чувствовал, как разрывается по швам, но ему было все равно.

Связывай. Свяжи меня. Просто дай мне одну секунду!

Чернила растекались по его душе, распространяясь по всему телу. Тяга к тыкве ослабла. Из тела Ноя, лежащего на земле, потянулись черные линии, которые, словно сотни щупалец, потянулись к душе Ноя.

Они обвились вокруг него, а затем потянули.

Ной открыл глаза. Он бросился вперед, как раз в тот момент, когда Йохан начал опускать копье, и впился рукой в спину мужчины. Необъятная мощь магии Разлома вырвалась из его ладони и хлынула в Йохана. Мир словно застыл. В небе над ними расцвела тьма. Йохан посмотрел вверх, его глаза стали огромными, как блюдца.

Из воздуха над ним падало черное копье, двигавшееся так быстро, что Ной едва успевал за ним следить. Оно рухнуло вниз, словно карающая рука бога, и одной черной вспышкой рассекло инквизитора с ног до головы. Как только наконечник ударился о землю, копье исчезло, словно его и не было.

Ной замер, кровь капала из дыры в его груди, и смотрел в щель между двумя идеально разрубленными половинками Йохана. Мгновение тишины разрушилось, и тело Йохана упало в разные стороны, разлетевшись на куски, когда его магия рассеялась и купол вокруг них опустился.

На губах Ноя мелькнула улыбка. Он почувствовал знакомое прикосновение к своей душе. На этот раз он не пытался сопротивляться. Его тело подалось вперед, и он упал на землю, когда жизнь, которую он вырвал, снова стала свободной.

И больше Ной ничего не знал.

***

Пальцы Изабель дрожали, когда она вливала целебное зелье между губами Тодда. Несколько мгновений ничего не происходило. Затем палец Тодда дернулся. Адамово яблоко(1) дрогнуло, когда он сглотнул, и она разрыдалась. Изабель наклонилась вперед, отчаянно обнимая Тодда за грудь и плача.

"Я в порядке", - прохрипел Тодд, прижимая ее к себе. Несколько секунд никто из них не разговаривал. Они просто сидели, и их тела сотрясали боль и печаль. Тодд поднялся на ноги, затем издал болезненный вздох и, схватившись за шею, упал на землю.

"Тодд!"

Тодд застонал, наклонив голову набок, его грудь тяжело вздымалась. Он медленно поднялся на ноги, его голова все еще была слегка наклонена.

"Что происходит?" Изабель заикалась. "Зелье действует?"

"Я не знаю", - пробормотал Тодд. Он откинул голову назад, затем выругался и покачнулся на месте. Изабель схватила его, прежде чем он успел упасть. "С-спасибо. Мне показалось, что у меня снова свернуло шею. Неважно. Я жив. Я могу вытерпеть остаточную боль".

Было совершенно ясно, что повреждения были гораздо серьезнее, чем просто остаточная боль. Если с чем-то не справилось зелье исцеления, значит, от этого никуда не деться. По крайней мере, еще долгое время.

Что-то дернулось у края купола. Изабель вздрогнула, ее красные глаза расширились, когда Ли, пошатываясь, поднялась на ноги. Она, пошатываясь, подошла к ним, и на ее лице отразилось изнеможение.

"Ли! Ты жива!" воскликнула Изабель, слезы текли по ее щекам. "Я думала..."

"Я тоже так думала", - ответила Ли, тяжело дыша. Она посмотрела на трупы Вермила и Инквизитора. "Но... где Вермил?"

Лицо Изабель сморщилось, и она начала плакать еще сильнее, прижавшись лбом к груди Тодда, чтобы спрятаться от всего мира. Ли в замешательстве моргнула, оглядывая травянистую равнину.

"Я... я не понимаю", - бормотала Ли.

"Он умер, спасая нас", - сказал Тодд, его голос дрожал. "Я даже не знаю, как ему удалось это сделать. Наверное, у этого ублюдка была еще одна Руна, которую он от нас скрывал".

"Но... где он? Он не может. Он не может умереть".

Ли в отчаянии огляделась вокруг, глаза ее заслезились. Вещи Ноя лежали там, где он их бросил.

"Он там", - сказал Тодд, стараясь поддержать друзей, но не смог - голос его надломился. "Он умер, Ли".

"Нет. Этого не может быть".

Ли опустилась на колени рядом с Ноем, подталкивая его. "Вермил?"

Тело Изабель сотрясали волны. Ли снова потрясла Ноя, затем, пошатываясь, поднялась на ноги и еще раз осмотрела поляну. Она покачала головой. "Нет. Нет, нет. Это неправильно. Он не может. Он вернется!"

"Ли", - сказал Тодд, протягивая руку, чтобы взять ее за руку. "Мы ничего не можем сделать. Ты не можешь вернуть мертвых. Ни одна руна не может этого сделать".

В воздухе прямо перед телом инквизитора прорезалась фиолетовая линия. Изабель вскинула голову, вытирая с лица сопли и слезы, и Тодд с Ли напряглись. Тодд снова схватился за шею, стиснув зубы, чтобы не выдать боли на лице.

Брейден шагнул через портал, тяжело опираясь на искореженные останки того, что когда-то было его массивным мечом. Волна облегчения разлилась по его лицу, когда он заметил троих, сидящих перед ним.

"Слава богам," - сказал Брейден. "Я не думал, что успею вовремя. На меня напал инквизитор четвертого ранга, но мне удалось заставить его отступить".

Брейден сделал паузу, наконец-то заметив выражение их лиц. Его улыбка померкла, а глаза потемнели. "Где Вермил?"

Никто не ответил.

"Где Вермил?" прорычал Брейден, делая шаг назад. "Разве..."

Он споткнулся, когда его нога угодила в пятно крови. Брейден крутанулся, едва не наступив при этом на половину Йохана. Он застыл, его тело застыло на месте, словно он надеялся, что если он останется неподвижным, то его глаза могут оказаться ошибочными.

"Вермил?" спросил Брейден, его глубокий голос дрожал.

"Мне очень жаль," - всхлипнула Изабель. "Он погиб, спасая нас".

Брейден смотрел на тело Вермила, повернувшись спиной к остальным. Наклонившись, он осторожно взял Вермила за плечи и опустил его на колени, испачкав штаны кровью.

"Вермил? Брат?"

Он осторожно потряс тело.

"Сердце пробито насквозь", - слабо сказал Тодд. "Он умер еще до того, как мы попытались вылечить..."

"Заткнись!" прорычал Брейден, ударив кулаком в землю с такой силой, что она задрожала. Рот Тодда захлопнулся.

Брейден издал хриплый вздох, а затем прижал к груди труп Вермила. Несколько минут он ничего не говорил. Ли продолжала отчаянно озираться по сторонам, пытаясь найти что-то, чего здесь не было.

Тодд и Изабель сидели в объятиях друг друга, и никто из них не находил в себе силы сказать что-то еще.

Тишину нарушил Брейден. Он издал придушенный, сдержанный вздох и медленно опустил тело на землю. Брейден провел рукой по лицу Вермила, закрыл ему глаза и поднялся на ноги.

"Простите меня", - сказал Брейден, вытирая лицо тыльной стороной рукава. Когда он обернулся, чтобы посмотреть на них, черты его лица были мертвыми и плоскими, как тогда, когда он впервые встретил их у транспортной пушки.

"Простите?" слабо спросил Тодд. "За что? Это не ты..."

"Я позволил своим эмоциям взять верх", - сказал Брейден. "Вермил умер, спасая вас. Это была его воля, чтобы вы выжили. Мой гнев обесчестил его жертву. Я провожу вас обратно в Арбитаж".

"Но..." Тодд посмотрел мимо Брейдена на Вермила. Он зажмурил глаза и отвернулся, его руки сжались в тугие клубки. Еще одна судорога сотрясла его тело, но он, казалось, даже не заметил ее.

"Его похоронят на территории Арбитажа," - продолжал Брейден. "Он не захотел бы оставаться в поместье Линвиков. Я никогда не видел в нем такой страсти к чему-нибудь, как во время нашей встречи перед этим путешествием. Вы стали для него чем-то особенным".

"Подождите. Он собирается вернуться". Ли схватила Брейдена за рукав рубашки. "Перестань говорить о нем, как будто его больше нет".

"Его нет", - сказал Брейден. Он поднял руку, затем неловко положил ее на плечо Ли. Затем он поднял ее и снова повернулся к Вермилу. Его взгляд остановился на упавшем браслете рядом с телом Йохана. Гнев промелькнул на лице Брейдена, и он поднял его, засунул браслет в карман, а затем опустился на колени и поднял Вермила. "Идем. Мы должны вернуться в Арбитаж. Если Отец узнает об этом, он прикажет похоронить Вермила на семейном кладбище".

Ли открыла рот. Потом резко вдохнула и бросилась мимо Брейдена, поскользнувшись на луже крови и воды и едва не упав на лицо. Она с трудом удержалась на ногах, не останавливаясь ни на мгновение.

В замешательстве Тодд посмотрел в ту сторону, куда она бежала. Сердце замерло у него в горле.

"Что за Проклятые Равнины их побери происходит?" Тодд вздохнул, его глаза наполнились изумлением.

Вокруг тыквы, которую Вермил всегда носил с собой, вихрились пятна черного света, которые медленным потоком лились из ее верхушки. Свет превратился в кучу черных нитей, которые с утомительной эффективностью стягивались друг с другом, дюйм за дюймом превращаясь в узнаваемую форму.

"Изабель," - задыхаясь, произнес Тодд, осторожно встряхивая ее.

Изабель подняла взгляд. Затем она замерла.

Из темноты расцвела кожа, и тело Вермила обрело форму. Последние черные нити встали на свои места, и тыква снова закрылась. Решетка из трещин и паутины черной энергии покрыла обнаженное тело Вермила, слабо пульсируя и исчезая.

"Что это такое?" спросил Брейден, его голос сорвался, когда он сделал шаг вперед. Слабый вздох наполнил легкие Вермила, его грудь слабо вздымалась, но глаза оставались закрытыми.

"Я же говорила!" Ли заплакала, бросившись вперед и на него с облегченным всхлипом. "Он жив!"

***

Кто-то отчаянно колотил в дверь Отца. Он поднял взгляд от свитка Рун, лежащего на столе, и поджал губы. Отец поднялся на ноги, подошел к комоду, достал бутылку вина и налил бокал.

Поставив его на стол, он вернулся в кресло и откинулся на спинку. Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату, спотыкаясь, вошел потрепанный инквизитор. Глаза его были налиты кровью, одежда изорвана в клочья. Его тело покрывали десятки глубоких порезов, которые только начали заживать - результат многочисленных смертельных ранений, которые еще не успели оправиться от мощного исцеляющего зелья.

Дверь с грохотом захлопнулась за инквизитором.

"Вы плохо выглядите, любезный," - сказал Отец, жестом указывая на кресло напротив себя. "Прошу вас, садитесь. Демон был трудной мишенью? Я не думал, что демон 2-го ранга может доставить вам какие-либо трудности".

"Черт бы побрал этого демона. Он был достаточно слаб, чтобы мои Наполнения смогли вывести его из-под прикрытия", - ответил инквизитор, кашляя в кулак. Пошатываясь, он подошел к креслу и опустился в него, издав хрип. "Именно тот здоровяк, что путешествовал с ним, чуть не прикончил меня".

Лицо Отца даже не дрогнуло. "Простите за назойливость после столь тяжелых переживаний, но как вы нашли это место? У меня сложилось впечатление, что обращения были тайными".

"Мне нужно было место для отдыха", - ответил инквизитор, упираясь руками в колени и гримасничая. "Они тайные, но инквизиторы знают, откуда они исходят, на случай, если вам угрожает прямая опасность. Не бойтесь. Мои молитвенные четки предупредили бы меня, если бы здесь присутствовали демоны. Вы в безопасности".

"Конечно", - сказал Отец, слегка склонив голову. "Я и не знал, что у шариков есть такое свойство. Потрясающе".

"Это одна из наших самых тщательно охраняемых тайн. Я не должен был говорить. Мне понадобится ваша помощь. Мой товарищ инквизитор все еще сражается с демоном. Если это чудовище найдет его, боюсь, он может пасть".

"Мы поспешим ему на помощь", - пообещал Отец. "Но ты не в состоянии сражаться".

"Я сделаю то, что должен". Инквизитор издал хриплый вздох и медленно выдохнул. "У вас есть зелье? Мне нужно залечить эти раны, но я использовал все свои силы в бою".

"Пожалуйста", - сказал Отец, жестом указывая на кубок вина на столе. "Я всегда держу сухое наготове на самый худший случай".

Инквизитор облегченно вздохнул и взял кубок, опрокинул его в рот и жадно выпил. Отставив кубок, он покачал головой, крепко ухватившись за подлокотники кресла.

"Мне уже лучше. Спасибо. Мы не были готовы к такой угрозе. Я не знал, что существуют такие воины его ранга. Союзники демона действительно сильны. Я-"

Инквизитор замолчал. Его лицо нахмурилось. Он сглотнул, затем моргнул. Его руки метнулись к горлу и схватились за него, а кровь, пузырясь между губами, начала стекать по подбородку.

Отец молча наблюдал, как инквизитор бьется в конвульсиях, отчаянно пытаясь вдохнуть, но захлебываясь кровью. Его попытки продолжались меньше минуты, после чего он замертво рухнул на землю.

"А в этот раз яд сработал так, как и должен был", - сказал Отец, поднимаясь на ноги. "Приношу свои извинения, инквизитор. Для меня было трагедией услышать, что вы пали, сражаясь с демоном. Если Брейден выжил после вашего нападения, значит, он уже убил вашего соотечественника, а я не могу допустить никаких просчетов".

Дверь открылась, и Дженис шагнула внутрь, даже не взглянув на лежащее на полу тело.

"Инквизиторы плохо кончили от рук демона", - сказал Отец. "Пожалуйста, забери все остальные шарики вызова, которые у нас были для инквизиторов, и храни их должным образом, чтобы они никогда не разбились".

"Да, Отец". Дженис повернулась, чтобы уйти.

"И, Дженис?"

Дженис оглянулась на него.

"Почему Брейден сражался вместе с Вермилом? По-моему, я дал тебе очень строгие указания сказать ему, чтобы он не вмешивался".

"Я так и сделала, Отец. Я предупредила его, что в дороге возможны неприятности, что ему следует подождать несколько дней, чтобы убедиться, что все подготовлено как следует, прежде чем отправляться в путь, и что он должен следить за тем, чтобы не вмешиваться ни во что, что будет происходить. Он отбыл раньше положенного срока".

Отец свел брови. "Понятно. Когда Брейден вернется, выясни, в чем именно заключалось недопонимание. Я бы предпочел позвать охотников более высокого ранга, но не было возможности позвать пятый ранг, не привлекая к себе лишнего внимания. Их должно было хватить, но даже я не учел вмешательства Брейдена. Полагаю, посмотрим, как сложатся кости. Всегда есть другие варианты, и мы должны определить наши дальнейшие действия".

- - -

П:

(1) - Адамово яблоко - по другому кадык (в этом случае)

PS: Оставлять вас на конце прошлой главы было бы довольно мерзким поступком.

Несмотря на чудесное возвращение в мир живых, глаза Ноя не открывались. Ли тыкала в него пальцем несколько минут, пока Брейден не отстранил ее, все еще глядя на Ноя как на привидение.

"Что происходит?" спросил Тодд. "Нет ни одной Руны, которая могла бы это сделать".

"Мне все равно", - хмыкнул в ответ Брейден. Он опустился на колени рядом с Ноем и осторожно приподнял ему веки одним пальцем. "Он жив. Правда, без сознания".

"Может, нам его разбудить?" спросила Изабель.

"Думаю, для начала надо надеть на него какую-нибудь одежду", - ответил Брейден.

"У него в сумке есть запасная", - сказала Ли, протягивая руку и доставая сверток ткани. Она разорвала его пальцем, и на землю высыпалась куча одежды. Она схватила один комплект, а остальное запихнула в его сумку.

Брейден нахмурил брови и взял у Ли комплект тренировочной одежды, зажав его между двумя пальцами. Он посмотрел вниз, на все лишнее, торчащее из сумки. "Почему у него так много комплектов одежды? Это кажется немного чрезмерным".

Изабель сглотнула, вытирая слезы с лица тыльной стороной рукава. Ее взгляд переместился с одежды на Ноя и глаза расширились. "Это происходит не в первый раз".

Ли замерла, затем бросила на Изабель виноватый взгляд.

"Вот почему ты говорила, что он не может умереть", - сказала Изабель. "Ты не отрицала. Ты буквально не считаешь, что он может умереть".

Ли выхватила одежду у Брейдена, затем начала натягивать ее на обмякшее тело Ноя. "Я этого не говорила".

"Нет, ты определенно говорила", - сказал Тодд, присоединившись к хмурому взгляду Изабель.

"Нет".

"Ли..."

"Я понятия не имею, о чем вы говорите". Ли удалось полностью задрать штаны на Ноя и просунуть его руки в рубашку. "Вам, наверное, что-то послышалось".

"Мне не послышалось", - настаивала Изабель. "Ну же. Что происходит, Ли? Я думала, он умер! Ты только что собиралась..."

"Он умер!" огрызнулась Ли. Она моргнула, затем покачала головой. "Он действительно умер".

"По-моему, он не выглядит очень уж мертвым", - сказал Брейден.

Ли указала на труп, лежащий рядом с мертвым инквизитором. "Насколько мертвым он выглядит для тебя?"

Брейден смутился. "Что ты хочешь сказать?"

"Я говорю, что вы ничего не видели", - сказала Ли. Она надела на Ноя пиджак, затем встала и подошла к телу, лежащему там, где его уронил Брейден.

"Это не совсем Вермил", - пробормотала Изабель. "Они охотились на демона. Вермил сказал, что он есть где-то в Арбитаже - но ведь демона там больше нет, верно?"

"О чем ты говоришь?" спросил Тодд, переводя взгляд с Изабель на Ли. Смысл слов Изабель внезапно дошел до него, и он напрягся. "Ты? Нет. Вы оба? Вы оба демоны? И поэтому молитвенные четки действовали на вас?"

Ли не ответила. Она опустилась на колени, схватив тело Ноя. Ее челюсть треснула. Все остальные напряглись, когда она открыла рот невероятно широко, одним движением запихивая в рот весь труп. Раздался громкий хруст, когда она выпрямилась и повернулась к ним спиной.

"Нельзя же бросать это где попало", - тихо сказала Ли. "У него могут возникнуть проблемы. Вы собираетесь рассказать людям?"

Тодд и Изабель обменялись взглядами. Затем Изабель ухмыльнулась. Она разразилась истерическим смехом, и все остальные уставились на нее со смесью беспокойства и тревоги.

"Иза?" спросил Тодд, положив руку ей на плечо.

Изабель отмахнулась от него, продолжая смеяться. Она вытерла слёзы от смеха, и через несколько секунд ей удалось взять себя в руки. "Мне все равно, кто из вас кто. Я бы заключила сделку с любым чудовищем, достаточно могущественным, чтобы дать мне то, что я хочу, если бы была возможность, но я никогда не представляла, что у меня действительно она есть".

Ли сделала паузу. "Тебе... все равно?"

"Это немного шокирует", - признал Тодд, нахмурившись. "Но я предпочитаю вас двоих практически всем другим учителям, которые у нас когда-либо были. Хотя я понимаю, почему вы скрывали этот секрет. Правда, я задаюсь вопросом: когда Вермил упомянул об этих клонах..."

Ли прочистила горло. "Обо мне".

"Я знал, что руны клонов не существует", - пробормотал Тодд.

"Значит, ты была тем, кого Вермил искал все это время?" спросил Брейден, не столько удивленный, сколько озадаченный. "Я ожидал чего-то другого, наверное".

"Я?" спросила Ли, потрясенная совершенно безразличной реакцией остальных. Ни один из них не выглядел злым или испуганным. Им было просто любопытно. "Нет. Не совсем".

"Тогда, наверное, это и позволяет ему возвращаться", - сказал Брейден, и по его лицу промелькнуло облегчение. "Он... вернется таким же, каким был раньше, верно?"

"Да", - ответила Ли, но это заняло у нее несколько мгновений. "Я думаю".

"Что значит "думаю"?" спросила Изабель. "Он ведь уже делал это раньше, не так ли?"

"Не совсем", - ответила Ли. "Не так, как сейчас. Он всегда возвращался сразу. В этот раз ему потребовалось много времени, и он никогда не возвращался без сознания. Я не знаю, могу ли я сказать что-то еще".

"Что же нам тогда делать?" спросил Тодд. "Что-то мне подсказывает, что у него в этой тыкве на самом деле нет исцеляющего зелья".

"Отвезём его в Арбитаж", - ответил Брейден.

"Что?" Изабель моргнула. "Но мы только что покинули поместье Линвиков. Разве не было бы гораздо безопаснее, если бы..."

Брейден покачал головой. Он осторожно взял тело Ноя на руки, прижимая его к себе, как ребенка. "Поверь мне. Сейчас для него нет места менее безопасного, чем поместье Линвиков. Нам нужно уходить и собраться вместе с Мокси".

"Я думала, ты не доверяешь Мокси, потому что она Торрин", - сказала Изабель. "И почему в поместье Линвиков не безопасно?"

"Сейчас это не твоя забота", - сказал Брейден. "И я нет, но Вермил доверял ей, и я не знаю, сколько времени у меня есть".

"До чего?" спросил Тодд.

Брейден не ответил. Он только дернул подбородком в ту сторону, куда они направлялись до того, как их прервали инквизиторы, и пошел обратно по дороге. Ли подхватила вещи Ноя, и, бросив последний взгляд на двух студентов, последовала за ним.

***

Ной плыл в море тьмы. Лишь одно он знал наверняка - он не умер. Он знал, что такое загробная жизнь, и это была не она. Здесь не было ни верениц людей, ни светящихся дорожек, ведущих в великий потусторонний мир.

Все, что его окружало, было небытием. Он не знал, сколько времени пролежал в подвешенном состоянии, прежде чем его охватило желание сделать буквально все. Весь мир словно приглушился и отдалился, но Ной заставил себя подняться.

По крайней мере, ему показалось, что он поднялся. Он чувствовал себя вертикально. Но точно сказать было нельзя, поскольку не было никаких ориентиров, по которым можно было бы отличить верх от низа или лево от права. Ной поднял руку, но не смог ее увидеть.

Наверное, это тоже не должно было удивлять, но он все равно моргнул. Вернее, ему показалось, что он моргнул. Впрочем, он не мог сказать этого наверняка.

"Ау?" спросил Ной.

Его слова растворились в темноте, но к его облегчению, они позволили ему услышать хоть что-то, кроме бесконечной тишины, окружавшей его. Ной поднял руку к лицу, проводя ею по начинающейся щетине на подбородке.

Где бы я ни был, у меня уже давно не было возможности побриться.

Эта мысль вызвала смешок. Он протер глаза и вздохнул, вытянув руки. Ной не мог вспомнить, что произошло и как он оказался в этом царстве пустоты.

Отрывки воспоминаний плясали в голове, как картинки, пытающиеся угнаться друг за другом и перестроиться в полноценный фильм. Поместье Линвиков, спокойные черты Отца, тренировки Изабель и Тодда, Ли, поедающая бабочку.

Чем дольше он концентрировался на них, тем быстрее проносились образы. Ной нахмурил брови. Еще одно воспоминание поразило его.

Человек в халате, несущий четки, звенящие мучительной болью.

Он резко вдохнул, пытаясь отпрянуть, но плотина была прорвана, и воспоминания потекли еще быстрее. Каждый след схватки воспроизводился в его сознании в мучительных подробностях, вплоть до того момента, когда его выбило из тела.

"Что случилось?" пробормотал Ной про себя. Его охватила паника. "Погоди. Там был еще один инквизитор".

Он повернулся, пытаясь найти хоть что-нибудь, что могло бы ему помочь, но бесконечная чернота давала не больше информации, чем раньше. Ной потянулся к своим Рунам, но ничто не встретило его. Попытки погрузиться в его ментальное пространство оказались столь же тщетными, хотя никакого тумана в его сознании не было.

"Что за черт? Где я?"

Ответа, как и следовало ожидать, не последовало.

И не будет еще довольно долго.

Ной не любил ждать. Это была одна из тех вещей, которые он ненавидел больше всего. И, к сожалению, это было единственное, что он мог делать в данный момент. Как бы он ни старался, он не мог сдвинуться с места. Он не мог видеть. Он не мог призвать свои Руны.

Все, что он мог сделать, - это ждать.

И он ждал.

Время, конечно, шло, Ной был в этом уверен. По его прикидкам, прошло где-то от нескольких дней до недели или двух, хотя он сбился со счета и несколько раз отключался, заставляя себя гадать, сколько же он пропустил.

Но вот, по мере того как тянулось время, что-то наконец изменилось. На краю темноты появилось крошечное пятнышко белого цвета. Ною потребовалось больше времени, чем он хотел бы признать, чтобы заметить это. Должно быть, он несколько часов смотрел в туманном трансе в его сторону, прежде чем крошечная часть его мозга наконец включилась.

Ной усилием воли заставил себя направиться к свету и, пролетев через темноту, оказался перед светом. Он прищурился, но ничего не смог разглядеть сквозь соринку. Она была просто ярко-белой. Ной потянулся к ней, впервые с момента появления в темноте увидев свою руку.

Он прижался к белой поверхности. Темнота сопротивлялась, но Ной все глубже вгрызался в крошечную трещину, пытаясь расширить ее. Немного света пролилось наружу, когда Ною удалось еще немного приоткрыть отверстие.

Ной, внезапно охваченный отчаянием, ковырял и рвал отверстие. Он пинал и бил, ударяясь всем телом о темноту, пытаясь втянуть внутрь больше света. Постепенно отверстие увеличивалось.

За ней по-прежнему не было видно ничего, кроме чистого, без примесей, белого цвета, но Ноя это уже не волновало. Благодаря его усилиям трещина стала достаточно широкой, чтобы в нее можно было просунуть обе руки. Ной ухватился за края и со всей силы потянул на себя.

Каждый мускул, который он мог напрячь, напрягся, когда он потянул. Отверстие стало расширяться. Свет полился на Ноя, заставив его прищуриться. Линия прорезала темноту над ним, разрываясь на одной линии с отверстием, когда он тянул все сильнее и сильнее.

Он был почти готов. Нужно было еще немного. Ной призвал на помощь все свои силы, выжал из себя все до последней капли, что у него оставалось, и дернул. Звук, похожий на звук рвущейся занавески, пронесся сквозь пустую тьму.

На Ноя полился яркий белый свет, полностью окутавший его и изгнавший все следы тени. Он испуганно задышал, когда мир вокруг него исчез из-под ног.

Ной открыл глаза и резко сел, подперев голову руками, а сердце гулко забилось в груди. Головная боль отзывалась в висках, и все тело казалось сделанным из мертвого дерева - но он снова был в сознании.

Ною потребовалось время, чтобы собраться с мыслями. Он лежал в кровати, но последнее, что он помнил, - это как он умирал. Комната вокруг него была поразительно зеленой, а покрывало кровати было сделано из удивительно мягких переплетающихся лоз.

Когда меня переместили? Как я сюда попал?

Прилив энергии, от которого Ной очнулся, улетучился, так как адреналин начал иссякать. По телу прошла волна слабости, и он застонал, опустившись на спину. Несмотря на то, что головная боль была слабой, он чувствовал себя так, словно на него снова навалился толстый слой знакомого тумана, который заслонял его мысли и мешал рассуждать.

Клянусь, я узнаю место, где нахожусь, но не могу вспомнить, где это. Я снова в поместье Линвиков?

Ной прикусил внутреннюю сторону щеки. Голова слабо пульсировала, и он направил свои мысли внутрь, не ожидая, что его впустят в его ментальное пространство. К удивлению Ноя, вокруг него расцвела знакомая тьма, усеянная рунами.

Но не все было так, как он оставил. Толстые трещины белой пустоты тянулись по всей площади и вверх по стенам его души, словно огромная светящаяся паутина. Они слабо пульсировали энергией, из них вылетали маленькие светящиеся огоньки.

"Вот черт," - пробормотал Ной, перешагивая через одну из трещин. Он встал на колени и заглянул в пустоту. К счастью, ничего не показалось в ответ, но это не изменило того факта, что его душа была засунута в метафорический блендер и превращена в пюре. "Это нехорошо".

Ной осмотрел свои Руны, но они были такими же, как и всегда. Похоже, энергии в них было не меньше, чем раньше, - наоборот, все они выросли, вероятно, за счет той энергии, которую он получил, убив инквизитора.

Он моргнул и снова открыл глаза на кровати. Руки Ноя по бокам от него казались налитыми свинцом. За несколько секунд бодрствования он успел сжечь почти все оставшиеся в его теле силы.

С ворчанием он заставил палец согнуться и задействовал небольшую часть силы Воспламенения. Из кончика пальца выскочила крошечная искра, не сумевшая ничего сжечь и свернувшаяся в сторону.

Никакого воздействия на мою магию, значит. Просто растерзанная душа. Плохо, но могло быть и хуже. Хотя, наверное, мне следует быть готовым к галлюцинациям. Опять обезьяны? Или меня будут мучить видения какого-нибудь уродливого инквизитора?

Скрипнула дверь. Ной попытался собраться с силами, чтобы сесть, но не смог. Он бросил взгляд в ту сторону и наконец вспомнил, в чьей комнате находится.

Мокси вошла внутрь, неся тарелку с едой. Она закрыла за собой дверь, не обращая особого внимания на него, подошла к столу и поставила тарелку. Мокси повернулась к Ною и замерла.

"Вермил?"

"Привет," - ответил Ной, слабо ухмыляясь. "Похоже, я в твоей постели".

"Проклятые Равнины их побери", - облегченно рассмеялась Мокси, усаживаясь в кресло и проводя рукой по своим волосам. "Я уже начала думать, что ты не проснешься".

"Я тоже", - сказал Ной. Его пальцы дернулись, а губы сжались в досаде. "Что, черт возьми, со мной случилось? Подожди, забудь об этом. Как там Тодд и Изабель? И Ли? С ними все в порядке? А что с Бр..."

"Они все в порядке", - сказала Мокси, подняв руку, чтобы пресечь дальнейшие вопросы. "Помедленнее. Нет ли у тебя провалов в памяти? Что последнее ты помнишь?"

Смерть.

Ной несколько мгновений не отвечал. "Где Тодд и Изабель? Откуда мне знать, что ты говоришь мне это не для того, чтобы я не паниковал?"

Мокси фыркнула. "Расслабься, Вермил. Ты убил инквизитора, а Брейден сказал, что второй убежал. С Ли тоже все в порядке. Все выбрались нормально - кроме тебя".

"Я бы сказал, что выгляжу неплохо".

В ответ на это он получил лишь приподнятую бровь. Мокси взяла с тарелки кусок хлеба и протянула ему. Ной уставился на него. В животе у него заурчало, и он попытался протянуть руку, чтобы взять его. Его рука не дрогнула.

"Отлично выглядишь", - сухо сказала Мокси. "Ты, похоже, голоден".

"Теперь ты просто мучаешь меня".

Мокси взмахнула рукой, и из ее мантии выскользнула лоза, обвилась вокруг плеч Ноя и нежно сжала их. Прежде чем он успел спросить, что она делает, она потянула его вверх и вернула в сидячее положение.

Затем она сунула Ною в рот хлеб. Он откусил кусочек, благодарный за то, что у него еще есть силы жевать и глотать.

"Спасибо", - сказал Ной. "Ты случайно не знаешь, что со мной случилось? И почему я нахожусь в твоей комнате? Кстати, у тебя очень удобная кровать".

"Я рада, что она тебе нравится. Она была куплена не для того, чтобы ее делить, но Брейден настоял на том, что твоя собственная комната небезопасна".

Взгляд Ноя помрачнел.

Это почти наверняка означает, что Брейден подозревает Отца в организации этого. Хотя я полагаю, что это мог быть и Дейтон. Если только кто-то каким-то образом не подглядывал за нашими разговорами? Учитывая, какой Отец параноик, я сомневаюсь, что это так.

"Он сказал, почему?" спросил Ной.

Мокси снова протянула хлеб и дала Ною откусить еще кусочек, прежде чем заговорить. "Он сказал, что это семейные проблемы, и что ты поймешь, что он имел в виду".

Отец - да. Но... если Брейден подозревает его, не означает ли это, что он тоже в опасности? Похоже, он отбился от другого инквизитора, и если Отец вызвал их, значит, он прямо ослушался его.

"Где Брейден?"

"Он ушел", - ответила Мокси. "Ушел сразу после того, как высадил нас в Арбитаже".

Ной помрачнел. "Понятно. Ты на удивление хорошо воспринимаешь эти вопросы. Я думал, ты будешь задавать больше".

Мокси слегка пожала плечами и снова протянула хлеб. Ной втянул в рот последний кусочек, а Мокси закатила глаза. "Я знаю, как это бывает в таких случаях. Больше секретов, чем правды".

Ной сглотнул. Его желудок сжался при слове "секретов". Если он вернулся к жизни, то Тодд, Изабель и Брейден видели это. Существовала ненулевая вероятность того, что они тоже догадались, что это связано с тыквой. Вероятность того, что они догадаются, что это связано с тыквой, была весьма приличной, если подумать.

"Хлеб пошел не по той трубе?"

"Нет, просто задумался. Извини."

"Все в порядке", - сказала Мокси. "Все очень волновались за тебя, когда ты вернулся. Но... недостаточно сильно".

Ной почесал нос. "Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, Мокси".

"Ты каким-то образом выжил в схватке с кем-то рангом выше тебя, кто специально обучен охотиться на демонов", - сказала Мокси. "Но ты вышел из нее в странной коме и оставался в таком состоянии три недели".

Три чертовы недели? Похоже, я был в отключке всю дорогу до Арбитажа.

"Мне повезло, что я остался жив, наверное".

"И все же, как бы ни волновались твои студенты, они казались абсолютно уверенными в том, что с тобой все будет в порядке. Есть разница между слепой уверенностью и глупостью. Похоже, они больше беспокоились о том, что кто-то зарежет тебя во время сна, чем о том, что ты не выйдешь из комы".

Ной молча наблюдал за Мокси. Он не был уверен, как ему следует отвечать на этот вопрос, хотя и знал, к чему все идет.

"Я не знаю, что сказать".

"Да ничего", - вздохнув, ответила Мокси. "Я просто рассказываю. Постарайся, чтобы тебя не убили, Вермил. Какой бы ни была причина, по которой эти дети так верят в тебя, не подведи их".

"Я постараюсь".

Мокси посмотрела на тарелку с едой. "Хочешь что-нибудь еще?"

"Я бы не хотел отнимать у тебя слишком много еды".

"Я уже поела".

Ной моргнул. "Ты принесла это для меня?"

"А как ты думал, тебе удалось избежать голода? Прошло немного времени с тех пор, как ты вернулся в школу, ты знаешь. Во время путешествия Брейден кормил тебя, убивая монстров с помощью своей руки, но в Арбитаже их не так уж много. Думаю, раньше здесь водились Оборотни, но некоторое время назад они перестали нападать, и с тех пор о них ничего не слышно".

"Ты меня кормила?"

"Не задавай вопросов, на которые не хочешь получить ответы. Я поддерживала в тебе жизнь".

Несмотря на себя, Ной почувствовал, что кончики его ушей слегка покраснели. "Ох. Спасибо. Не могу представить, что у тебя много времени в расписании, поэтому я благодарен тебе за то, что ты не дала мне умереть с голоду".

"Это не так уж сильно отличается от того, когда ты появлялся у моей двери в случайные часы", - ответила Мокси с полуусмешкой. "И Ли вызвалась сделать это первой, но примерно три четверти того, что она принесла тебе поесть, на самом деле не было съедобным".

Ной прочистил горло. "Да. У нее интересный вкус".

"Трупы."

"Ага."

На несколько мгновений они замолчали. В который раз Ной обнаружил, что у него не хватает слов. Мокси сделала гораздо больше, чем требовалось, и он совершенно не понимал, зачем. Не было ни одной комбинации слов, которая позволила бы ему адекватно выразить свои мысли и вопросы.

"Зачем?" спросил наконец Ной.

"Зачем что?"

"Все", - ответил Ной. "Ты не должна была заниматься всем этим".

Мокси не ответила сразу. Она взяла еще одну буханку хлеба - у нее их было довольно много, заметил Ной, - и откусила от нее кусочек. "Я не знаю. Наверное, у меня не было веской причины. Я просто хотела. Либо так, либо оставить тебя на попечение Ли. И, как бы хороша она ни была, я не думаю, что ты бы это пережил".

Ной фыркнул. "Что ж, спасибо. Я твой должник".

"Ты уже говорил это", - сказала Мокси. Она кивнула на край кровати, но Ной не мог видеть, что там лежит. "Там лежат все твои вещи. Все в безопасности от того, что кто-то их украдет, поскольку я уверена, что Брейден считает, что за тобой могут охотиться убийцы".

"Разве это не означает, что ты тоже в опасности?"

"Я могу за себя постоять. Ты в большей опасности, чем я, пока не сможешь снова двигаться".

"Справедливо. Что бы ты ни делала, не пей ничего из бутылки в моей сумке. Из той шикарной, в которой полно вина".

Мокси наклонила голову в сторону. "Почему?"

"Скорее всего, это яд".

"Что, Проклятые Равнины их побери, ты делал в поместье Линвиков?"

"Пытался найти ответы, которые так и не получил. Все, что связано с Ли - и со мной. Оказалось, что мой отец - настоящий кусок дерьма".

На лице Мокси мелькнула улыбка, которая исчезла так же быстро, как и появилась. "Понимаю. Кстати, я разрешила Ли взять на себя уроки Эмили, Тодда и Изабель на последние несколько дней. Нам нужно многое наверстать перед экзаменом на выживание".

"У нас еще есть время. Мы что-нибудь придумаем", - сказал Ной.

Похоже, что демон, которого вызвал Вермил, до сих пор ничего не сделал. Чего он ждет? Я не понимаю. Чем больше я узнаю, тем меньше понимаю.

Ной успел зевнуть, прежде чем осознал это. Мокси усмехнулась, увидев его удивленное выражение лица.

"Похоже, твое тело говорит тебе, что пора снова спать. Постарайся, чтобы на этот раз срок не превышал трех недель, хорошо?"

"Не обещаю, но постараюсь".

Лоза вырвалась наружу, схватила Ноя за ногу и потянула вниз. Мокси поймала его за голову, прежде чем он успел опустить последнюю ногу, затем положила его на кровать и фыркнула.

"Ты как разумная доска из дерева".

"Спасибо", - сказал Ной. "Я рад, что тебе нравятся мои актерские способности. По-моему, я очень убедительная доска".

Мокси только покачала головой и встала на ноги. "Постарайся, пожалуйста, не дать себя убить в моей постели. Она дорогого стоит".

"Принято к сведению", - сказал Ной, его глаза затрепетали. Теперь, когда его голова снова лежала на подушке, он чувствовал, как его манит сон. "Я постараюсь".

Когда усталость унесла его, последней мыслью Ноя в бодрствующем состоянии было то, что кровать Мокси действительно очень удобная.

- - -

П:

Решил название главы (Rest) перевести как "Покой", а не "Отдых", чтобы для тех, кто пролистывал список глав - это не было совсем спойлером. Всё-таки "Покой" используют не только для определения обычного отдыха.

Следующие два дня прошли для Ноя как в тумане. Он то приходил в себя, то терял сознание, постепенно восстанавливая силы, но все еще не мог сделать больше нескольких шагов. Большую часть времени он проводил, проверяя свое пространство сознания, пытаясь убедиться, что повреждения заживают, но что-то было не так.

В отличие от предыдущих душевных ран, огромные трещины, проходящие через всю тьму, не подавали никаких признаков заживления. Они были так же плохи, как и два дня назад, и что-то подсказывало Ною, что за разумное время они не улучшатся сами по себе.

К счастью, его не мучили никакие видения. Это, по крайней мере, давало ответ на еще один вопрос. Первоначальные образы обезьян, которые он видел, были каким-то образом направлены, а не являлись просто следствием постоянной смерти.

Он знал, что Исчадие Ада атаковало его видениями своего глаза, но это было первое подтверждение того, что и другие видения были напрямую связаны с ним. Ной сделал мысленную заметку спросить у Брейдена, знает ли он о рунах Исчадия Ада - может быть, там есть что-то, дающее доступ к его душе.

Ну, или это потому, что оно меня съело. Хм... Если я съем более мелких монстров, с которыми связан Великий Монстр, смогу ли я сделать то же самое? Или если я съем Великого Монстра, смогу ли я сделать что-нибудь с меньшими? А вот это уже идея. Я смогу проверить ее, как только встану с этой чертовой кровати. Этой очень удобной, мягкой, чертовой кровати.

Ной расхаживал по душевному пространству, поскольку это было единственное место, где он мог двигать своим телом более нескольких секунд за раз, не теряя сознания. Чем больше времени он проводил там, тем больше убеждался, что что-то в повреждении его души было... не так.

"Что это за штука?" - спросил Ной, присев на край одной из больших трещин и приблизив тыльную сторону ладони к пустоте внутри. Она прошла сквозь небытие, как будто это было... ну, ничего.

Ной нахмурил брови и пожевал нижнюю губу. Несмотря на то, что в пустоте ничего не было, что-то в ней показалось ему знакомым. Это было похоже на встречу со старым знакомым после долгих лет разлуки. И хотя в подсознании возникло смутное чувство воспоминания об этом, он ни за что не мог определить, что это такое.

Приглушенный звук открывающейся двери выдернул Ноя из пространства сознания, и он открыл глаза: в комнату вошла Мокси с тарелкой, на которой лежали два маленьких пирога.

"Вермил", - сказала Мокси. "Жив еще?"

"Едва ли", - усмехнувшись, ответил Ной. Он скрипнул зубами, поднимаясь на ноги с помощью болящих рук. "По крайней мере, теперь я могу самостоятельно сидеть".

"Помимо всего прочего", - сказала Мокси, покачав головой. Она поставила тарелку на стол. "Что ты с собой сделал?"

"Ты действительно хочешь знать ответ на этот вопрос?"

Черты лица Мокси стали серьезными, и она замолчала на несколько секунд. "Удивительно, но я не уверена. Никто не любит, когда его держат в неведении, но реакция всех остальных, когда я спросила, говорила о многом. Ли сказала мне, что это даже важнее, чем ее тайна, и я, возможно, не лучший человек, чтобы открыть тебе душу".

Ной моргнул. "Что? Почему? Не то, чтобы держать некоторые вещи в секрете не делало ситуацию безопаснее для всех нас, но почему бы тебе не стоило довериться?"

"У меня достаточно своих секретов", - сказала Мокси, ее лицо было нечитаемым. Она повернула свой стул лицом к Ною и села в него, нахохлившись. "Более чем достаточно, чтобы я поняла, к чему ты клонишь. У всех нас есть секреты, и некоторые из них, принадлежащие мне, не всегда можно сохранить".

Судя по тому, как она отреагировала на новость об Отце, это как-то связано с ее семьей.

"Звучит зловеще", - сказал Ной. "Насколько все плохо?"

"Ничего не поделаешь", - фыркнула в ответ Мокси. "Особенно сейчас. Что ты собираешься делать, агрессивно катиться в их сторону?"

"Я бы, наверное, очень испугался, если бы кто-то катился на меня".

"Конечно", - сказала Мокси, закатив глаза. Она взяла один из пирогов и протянула его Ною. "Ты можешь есть?"

Он с усилием поднял руку, взял у нее пирог и поднес его ко рту. Этого движения было достаточно, чтобы полностью лишить его руку энергии, но он все же смог его съесть. Мокси забрала у него остатки пирога и поставила его обратно на стол.

"Спасибо", - сказал Ной, с гримасой опуская руку. "Думаю, никто из нас не может сделать то, что пытается".

"По крайней мере, ты можешь что-то сделать", - сказала Мокси, поднимая глаза и глядя в окно. "Похоже, ты выздоравливаешь".

Моя душа - нет.

"Вроде того", - согласился Ной. "Надеюсь, я поправлюсь к тому времени, когда смогу помочь Изабель и Тодду подготовиться к экзамену на выживание."

"Ли взяла их с собой на тренировку. Она настояла на этом", - сказала Мокси. "Эмили тоже пошла. Не волнуйся за них. Если кто и знает, как выжить, так это Ли".

Ной моргнул. "Но я думал..."

"Что я бы не отпустила Эмили с Ли без присмотра?" Мокси надулась. "Да. Я думала об этом. Но Изабель рассказала мне о драке. Большую часть, по крайней мере. Я знаю, что она упустила некоторые моменты - но это не имеет значения. Они ей полностью доверяют, и если по Арбитажу бродит потенциально опасный демон 5-го ранга, покинуть это место будет безопаснее. И я..."

Мокси прервала себя. Ной нахмурился.

"Что?"

Она схватила пирог и запихнула его ему в рот. "Больше никаких вопросов".

Ной жевал, проглатывая остатки пищи. "Справедливо. Спасибо за еду. И за кровать. Опять."

"Просто перестань упоминать об этом. Пройдет несколько дней, пока Ли и остальные вернутся, так что постарайся до этого времени привести себя в порядок. Я знаю, что они захотят увидеть тебя снова. Кроме того, я могу не зайти завтра. На всякий случай я постараюсь взять с собой немного еды".

"Ты ведь следишь за тем, сколько все стоит? Я с тобой рассчитаюсь".

Мокси фыркнула. "Ты уже расплатился. Я вычту большую часть еды из твоего жалования. Я зарегистрировала твое повышение до 2 ранга в школе и освободила от оплаты".

"Ты можешь это сделать?"

"Брейден поддержал меня перед отъездом".

"Хороший он парень, Брейден".

"Удивительно приличный для Линвика", - согласилась Мокси. Она взяла второй пирог и откусила от него большой кусок. "А может, проблема только в Торринах?"

"Поверь мне, я думаю, что Линвики несут как минимум половину вины", - сказал Ной, бросив взгляд на свое тело.

Мокси доела остатки пирога. Она встала, смахнув крошки с рубашки. "Тебе что-нибудь нужно? У меня скоро встреча".

"Ты меня уже обеспечила. Я в порядке".

"Звучит хорошо. Не навреди себе, слоняясь без дела. Я вернусь вечером", - сказала Мокси, поставила стул на место у стола и, помахав через плечо, направилась к выходу из комнаты. Дверь с щелчком закрылась за ней.

С Мокси явно что-то не так, но в таком состоянии я никому не помогу. Мне нужно разобраться, что происходит с моей душой, и уже оправиться от этого дерьма.

С этими словами Ной снова погрузился в свое пространство сознания. Когда белые трещины расползлись по темноте, а руны материализовались вокруг него, Ной снова почувствовал, как его охватывает знакомое ощущение.

"Странно," - сказал себе Ной, подойдя к одной из трещин и опустившись рядом с ней на колени. "Я бы подумал, что в этом есть что-то неуютное. То есть, все эти лежачие условия - это ужасно, но пустота не кажется... плохой".

Никто ему не ответил. Ной откинулся на спинку кресла и скрестил ноги, упершись подбородком в ладони. Так он и сидел.

По мере того как он расслаблялся, странное ощущение становилось все более отчетливым. Всякий раз, когда он обращал на него внимание, оно исчезало. Но когда он расслаблялся и позволял себе просто существовать, оно возвращалось. Это были нежные объятия, но достаточно прохладные, чтобы не дать ему опомниться.

Почти как текущая река. Но... как-то скучновато, честно говоря. Хотелось бы чего-нибудь...

Мысли Ноя остановились. Он наконец понял, что ему напоминает это ощущение. Он вскочил на ноги, его кожа затрепетала, когда он отвел взгляд от пустоты, пристально изучая пространство своего разума.

Ощущение исходило вовсе не от душевных ран. Оно исходило от всей его души, и это было то самое чувство, которое подарила ему одна из Богинь Перерождения - Возрождение.

И, конечно, как только Ной попытался активно потянуться к ней, энергия отлетела от него, как стая испуганных рыб. Он раздраженно хмыкнул и заставил себя сесть обратно, закрыв глаза и замедлив дыхание.

Постепенно ощущения возвращались. Ной, не открывая глаз, потянулся к нему, как к руне. Теперь, когда он знал, что это такое, ощущения стали легче. Его тело словно погрузилось в ласковую реку в летний день.

Можно ли с ее помощью залечить душевные раны?

Ной открыл глаза. Он попытался схватить энергию и направить ее в трещины, изрешечившие его душу, но она выскользнула из его рук. Нахождение в ней, похоже, тоже ничего не дало.

Ной нахмурил брови. "Я не понимаю. Почему эта энергия здесь? Она не является частью моих Рун. Я не думаю, что она также является частью моей Души. Она кажется чужой, но в то же время как будто принадлежит мне. Мне нужно исследовать".

Его глаза снова закрылись. До возвращения Мокси оставалось еще много времени, и он не собирался терять его.

Следующие несколько часов прошли быстро. Ной все это время сидел в одном и том же положении, пытаясь втянуть в себя энергию и направить ее в другое место. Первая часть этой задачи оказалась на удивление легкой.

С каждой попыткой Ной чувствовал, как река все легче откликается на его действия. Это был лишь вопрос времени, когда она почти мгновенно придет на его зов. К сожалению, сделать что-либо с ней оказалось гораздо сложнее.

Ной пробовал умолять. Он пробовал предлагать. Он сунул руку в пустоту и надеялся, что достаточно будет просто приблизиться - но ничего не вышло. Насколько он понимал, это было всего лишь очередное видение, и оно было только в его сознании.

Он отказывался от подобных мыслей.

Но с течением времени Ной все больше убеждался в том, что, по крайней мере, в нынешнем виде эта энергия ему совершенно недоступна. У него не было абсолютно никакой возможности управлять ею - а значит, нужно было менять стратегию.

После еще нескольких часов бессмысленных испытаний Ной позволил себе снова открыть глаза в реальном мире. Он мог придумать только одну вещь, которая позволила бы ему действительно получить доступ к энергии, но он не имел ни малейшего представления о том, как это можно сделать, - зато он знал, с чего начать.

Когда вечером Мокси вернулась с тарелкой фруктов и сыров для ужина, Ной уже сидел и ждал ее.

"Что случилось?" спросила Мокси, приостановившись и оглядываясь по сторонам. Она поставила тарелку и закрыла за собой дверь. "Ты выглядишь серьезным. Что-то случилось?"

"У меня есть важный вопрос", - ответил Ной. "Как Руны образуются в природе?"

Мокси издала забавный смешок. "По-твоему, я похожа на богослова?"

"Это зависит от того, как должны выглядеть богословы," - ответил Ной, окинув Мокси взглядом.

"Какой же ты идиот", - сказала Мокси. Она взяла с тарелки кусочек сыра и отправила его в рот. Ее нос скривился от отвращения. "Ба. Ненавижу этот сорт. А если отвечать на твой вопрос, то на этот счет есть много разных теорий. Это одна из главных причин существования Бастионов".

"Исследовательские институты, верно?"

"Ну, не изначально, но сейчас это именно то, чем они являются", - сказала Мокси, протягивая тарелку Ною. Он собрался с силами, чтобы взять себе виноградину.

"Полагаю, ты не хочешь объяснить это подробнее?"

"А теперь, наверное, я похожа на историка". Мокси взяла еще один кусок сыра. "Бастионы были построены во время Долгой Ночи, чтобы дать Королевству Арбалет несколько последних мест для укрепления против некоторых из самых мощных Великих Монстров, которых мы когда-либо видели. Ты ведь знаешь, что здесь нет никого выше 6-го ранга?"

Ной кивнул. Мокси протянула кусок сыра, и он взял его. Он был вынужден признать, что она права - это был не самый вкусный сыр, который он когда-либо пробовал. Он был слишком близок к вкусу плесени и старых носков.

"Ну, Великие Монстры были седьмого ранга. Расстояние между 6 и 7 рангами преодолеть гораздо сложнее, чем между 3 и 4 рангами. По-видимому, на седьмом ранге вы обретаете Рунную Силу".

Она увидела пустой взгляд Ноя и раздраженно хмыкнула.

"Не Руническую Силу, потому что я уже знаю, что ты так думаешь. Рунная Сила. Способность проявлять свою Руну просто с помощью силы. Каждый ранг после третьего дает значительный прирост силы. Ранг 4 дает домен - область под твоим контролем непосредственно вокруг твоего тела, которая препятствует магии других людей. Пятый ранг позволяет проявлять энергию своей руны в пределах своего домена".

Глаза Ноя загорелись. "О. Например, вызвать огненный шар вместо того, чтобы использовать что-то для создания искры".

"Да." Мокси кивнула. "На 6-м ранге твоя душа входит в твой домен и дает ему уникальный эффект, который меняется от человека к человеку. А на 7-м ранге ты можешь вызывать буквальное давление своих Рун, как будто вокруг тебя есть собственная гравитационная сила. В общем, Великие Монстры были предположительно 7-го ранга, и они держали под контролем всех монстров в королевстве. Человечество истребляли, поэтому они отступили в четыре Бастиона и укрепили их, как могли".

"Полагаю, это сработало".

"Очевидно. Каким-то образом, даже без 7 ранга, человечество смогло противостоять Великим Монстрам. Но после этого у нас уже были огромные укрепленные города, и люди не хотели снова переезжать".

"Поэтому они стали школами".

"Помимо всего прочего. Первоначально это были просто места для жизни. Но с концентрацией талантов со всего королевства это было неизбежно. Люди начали объединять ресурсы и учиться вместе, пытаясь узнать больше о Рунах. Знатные дома стали финансировать исследования, оставляя их себе, чтобы укрепить свои ряды".

"Похоже на правду", - сказал Ной. Он сделал небольшую паузу. "Так... они выяснили что-нибудь полезное?"

"Откуда мне знать?" спросила Мокси, фыркнув. "Я не очень высоко в своей семье. Если бы они что-то выяснили, я бы не знала. Но основные вещи довольно широко известны. Руны образуются из энергии".

Ной сдержал желание сделать язвительное замечание. Учитывая, что Руны - это буквально энергия, говорить, что они образуются из нее, было примерно то же самое, что говорить, что цыплята образуются из яиц.

"Концентрированной энергии", - добавила Мокси, заметив страдальческое выражение на лице Ноя. "Области, где часто или с большой интенсивностью происходят определенные события. Тогда возникают области, которые притягивают определенных монстров, поскольку они в большей степени, чем люди, связаны со своими Рунами. Монстры размножаются в этих местах, рождая детей, которые еще сильнее пропитаны этой энергией".

"Понятно", - задумчиво произнес Ной. "Но... кто-нибудь знает, как они образуются? Просто естественным путем?"

"Я слышала много разных аргументов в пользу этого, но ни один из них меня не зацепил. Естественное образование - довольно популярный аргумент. Я слышала, что должен произойти какой-то инцидент, который бы вызвал искру энергии и позволил ей объединиться. Другая теория, которую я слышала, заключается в том, что энергия в конечном итоге просто стекает в область, которая позволяет ей накапливаться достаточно долго, и форма, которую она принимает, в итоге становится Руной".

"Ты хочешь сказать, что Руны - это просто случайные закорючки?"

"Я никогда не придавала особого значения этой теории", - призналась Мокси, потирая затылок. "Я никогда не задумывалась об этом слишком глубоко. Найти место с достаточным количеством энергии для формирования Руны можно довольно редко, так что возможностей для ее изучения не так уж много".

Ной понимающе кивнул.

"Есть также больше теорий о том, как Руны вообще появляются", - сказала Мокси. "Гораздо больше. Я слышала, что сами боги доставляют руны в наш мир. Что это дары, и что дьяволы и демоны оснащают монстров своими рунами".

"Боги в целом?" спросил Ной, наклонив голову в сторону. "Какие-то? Или один в частности?"

Мокси пожала плечами. "Их много. Несколько церквей восходят к родам 7-го ранга и выше, которые и образовали Империю Арбалет, так что я полагаю, что они существуют. Боги - технически просто существа 9-го ранга и выше, но, пожалуйста, не цитируй меня на этот счет. Меньше всего мне нужно, чтобы какой-нибудь священнослужитель сказал мне, что я оскорбила его бога или богиню".

Тодд упоминал об этом. Я просто не знаю, насколько силен 9-й ранг. Я даже не видел 5-го ранга в действии - Дейтон никогда не сражался со мной по-настоящему. Он просто несколько раз пытался меня поджарить. И, как я слышал, он и так не очень-то был для 5-го ранга".

"Это очень помогло", - сказал Ной. "Спасибо."

"Без проблем, но почему ты думаешь об этом сейчас?" спросила Мокси.

Ной отщипнул от тарелки еще одну виноградину. "Я сижу в кровати и не могу пошевелиться. Что еще я могу сделать? Это отличное время для размышлений".

"Верно подмечено".

Они вдвоем съели оставшуюся часть тарелки, больше не разговаривая. Когда они закончили, Ной удовлетворенно вздохнул. На этот раз ему удалось проглотить всю порцию без посторонней помощи.

"Спасибо за еду", - сказал Ной.

"Я уже сказала тебе, что ты за нее платишь".

Ной усмехнулся. "Это тоже правда. Ты уверена, что я могу себе это позволить? Я зарабатывал всего десять золотых в месяц, будучи 1 ранга".

"Это впечатляюще плохо, честно говоря. Полагаю, это логично, учитывая, что ты был первого ранга. Эмили должна быть 2-го ранга к моменту окончания школы, так что ты действительно отставал".

"Сколько мне теперь платят?"

"Пятьдесят", - сказала Мокси. "Я получаю сто. Наверное, они активно старались платить тебе меньше из-за твоего ранга".

Глаз Ноя дернулся. "У меня такое чувство, что меня надули. Мне платили десятую часть того, что платили тебе?"

Мокси послала ему самодовольную ухмылку. "Я просто намного лучше".

"Если бы я не был деревянным бревном, я бы заставил тебя это доказать. Но даже сейчас я все еще могу агрессивно катиться к тебе", - пригрозил Ной.

"Пожалуйста, не надо. Мне нужны целые голени". Мокси подняла руки, защищаясь, и издала небольшой смешок. Она посмотрела в окно и поморщилась. "Уже поздновато. Мне нужно еще кое-что сделать. С тобой все будет в порядке?"

"Да".

Мокси кивнула и поднялась на ноги, взяв тарелку. "Увидимся завтра, когда я занесу еду на день".

"Еще раз спасибо", - сказал Ной.

Мокси только покачала головой и, помахав ему на прощание, вышла из комнаты. На его лице мелькнула растерянность.

Интересно, где она спит ночью, раз уж я украл ее кровать? Спрошу у нее завтра. А пока у меня есть еще кое-какая работа.

Ной закрыл глаза и погрузился в свое пространство сознания. Его встретила знакомая темнота, разделенная гораздо менее желанными зубчатыми трещинами белой пустоты. И вместе со всем остальным пришло ощущение реки.

Он поднялся на ноги и перешагнул через одну из трещин, медленно пройдя по кругу, просто чтобы было чем заняться. "Я чувствую, что здесь есть энергия. Я не знаю, что это такое, но если я смогу втянуть ее в руну, то, возможно, смогу исцелить свою душу. Но я понятия не имею, как мне ее притянуть. Я не могу перемещать энергию, так как она не в Руне, и, похоже, она сама по себе сейчас ничего не делает".

Ответа из его пространства сознания не последовало. Ной ходил по кругу дольше, чем ему хотелось бы признаться, пытаясь понять, что же он может сделать, чтобы заставить энергию двигаться. На большее он в данный момент был не способен.

Наконец, Ной остановился перед одной из больших трещин в своей душе. Казалось, не имело значения, где он стоит, - река успокаивающей энергии словно равномерно пронизывала всю его душу, не отдавая предпочтения ни одному участку.

"К черту естественное образование", - решил Ной. "Если это так, то я ничего не могу с этим поделать. Надо попробовать что-то другое. Посмотрим... Я не вижу ни богов, ни демонов, которых можно было бы попросить о помощи, так что это исключено из списка. Остается какой-то инцидент?"

Лицо Ноя дернулось, когда его осенила идея. Он тяжело вздохнул, пытаясь отбросить эту мысль, но она уже слишком сильно завладела им, чтобы отбросить ее сейчас. Поборовшись с собой несколько мгновений, Ной позволил себе открыть глаза и вернуться в реальный мир.

"Черт побери," - пробормотал Ной. "Это ужасная идея. Совершенно незачем это делать".

К сожалению, рядом не было никого, кто мог бы отговорить его от этой затеи. Бормоча себе под нос, Ной осторожно свесил ноги с кровати Мокси. Он приостановился, прежде чем встать.

За этой идеей стоит приличная доля смысла, но все равно это чертовски глупо. Я всегда могу просто сидеть и ждать, надеясь, что что-то изменится.

Но... не похоже, что это произойдет. Моя душа не исцеляется. Даже если мое тело поправляется, такое количество повреждений будет сильно мешать мне в долгосрочной перспективе. Это влияет на комбинации рун, а все, похоже, основано на моей душе. Если оставить ее в таком состоянии, то это просто чревато катастрофой".

Несмотря на все это, он еще почти час просидел на краю кровати Мокси, отчаянно пытаясь придумать, что еще можно сделать. Ничего не приходило в голову. Ной вздохнул и встал, прислонившись к стене, когда на него накатила волна головокружения.

Когда она прошла, он медленно опустился на колени и подхватил с земли свою сумку, перекинул тыкву через плечо и стал рыться в своих вещах, пока не нашел ключ от своей комнаты. Он перекинул сумку через плечо и, ковыляя вдоль стены, направился к двери.

Если я собираюсь сделать это, то не в комнате Мокси. Я отказываюсь.

Пошатываясь, он подошел к двери, открыл ее и выскользнул наружу. Ной направился обратно по коридору и поднялся в свою комнату, где ему потребовалось несколько попыток вставить ключ в замок. Когда замок наконец открылся, он вздохнул с облегчением.

Энергия быстро покидала его тело. Если Ной собирался сделать это, ему нужно было действовать быстро. Он шагнул в свою комнату, тяжело оперся на дверную ручку, захлопнув за собой дверь, и, изображая зомби, прошел в ванную.

Сумка Ноя соскользнула с его плеча и упала на пол в ванной. Он опустился на колени, порылся в сумке и достал свой самодельный кинжал в виде когтя Крушителя. Ной пополз к душевой кабине, не в силах собраться с силами, чтобы встать на ноги.

"Почему" - спросил Ной, тяжело дыша и глядя в потолок - "вселенная заставляет меня делать это?"

Крошечный голосок в голове Ноя напомнил ему, что он сам все выбирает, и винить Вселенную в своих решениях довольно несправедливо. Он подавил этот голосок, перемолов его.

Если я хочу утешить себя тем, что обвиняю Вселенную в своей склонности к самоубийствам, то, черт возьми, я так и сделаю. А теперь давай покончим с этим. Спровоцировать событие, вот и все.

Ной во второй раз в этой ванной поднял кинжал, на мгновение приостановившись. Затем он провел им по своему горлу.

Ной умер.

Несмотря на то, что именно так он и планировал поступить, он не мог не чувствовать легкого раздражения. Это был уже второй раз, когда он умирал в собственной ванной, а дважды - было уже началом привычки.

Ной был уверен, что из всех вещей, к которым можно привыкнуть, эта находится почти в самом конце списка. Его душа отделилась от тела, когда жизнь покинула его, и он поднялся в воздух над своим трупом.

Ной не терял ни секунды. Как только он оказался в форме души, он закрыл глаза и сосредоточился. Если его Руны были связаны непосредственно с душой, а не с телом, то, по логике вещей, получить к ним доступ - и, что еще важнее, к энергии, скопившейся вокруг него, - было проще простого.

Он усмехнулся, почувствовав, как мир вокруг стал холоднее, а душа погрузилась в струящийся поток энергии. Он оказался прав. После смерти энергия стала намного сильнее и доступнее.

Вокруг шеи Ноя начали образовываться путы, тянущие его обратно к тыкве, но он отпрянул от них и сосредоточил все свое внимание на таинственной энергии. Она затопила его душу, закручиваясь внутри него.

К удивлению Ноя, в его призрачной форме стали появляться огоньки мягкого света. Шок стоил ему драгоценной секунды, и он быстро собрался с силами. Разлому сложно долго сопротивляться, и он не собирался убивать себя дважды за один день, если этого можно было избежать.

Давай. Это должно привести в действие магию, верно? Ей есть куда течь. Это состояние должно быть идеальным для формирования Руны.

Ной потянулся к энергии еще сильнее. Она продолжала заполнять его душу, светящиеся частички превращались в ручейки, а ручейки - в стремительные реки. Разлом становился все сильнее, затягиваясь на шее, как петля. Ной стиснул зубы и еще глубже втянул в себя энергию.

Сейчас он держался так, как никогда раньше. Удастся ли ему найти способ сформировать Руну или нет, Ной не знал, но знал одно. В нем было гораздо больше сверкающей энергии, чем когда-либо прежде.

Признаков истощения энергии не наблюдалось, и Ной продолжал тянуть ее к себе. Свет вливался в его душу, наполняя уши шумом стремительной воды и заставляя зубы стучать от энергии, которую он удерживал в своем теле.

Горло Ноя сжалось, когда невидимая веревка Разлома натянулась еще сильнее. Он начал задыхаться, но не отпускал энергию. Он втягивал ее в себя все больше и больше, даже когда Разлом начал оттаскивать его.

Из души Ноя вырвался сверкающий свет, он пронесся по воздуху, продолжая отчаянно всасывать магию, но тут же упал на землю.

Его глаза открылись, и Ной рывком поднялся на ноги. Все до единой унции собранной им энергии исчезло, но его брань замерла на губах, когда он понял, что не проснулся в реальном мире.

Ной сидел в своем пространстве сознания, вокруг него расходились белые трещины, но не они привлекли его внимание. Ной смотрел на дрожащую массу розово-белой силы, пульсирующую в воздухе перед ним.

Волны давления вырывались из нее с такой силой, что заставляли дрожать все его Руны, кроме Разлома, но каким-то образом проходили сквозь него, не оставляя ни малейшего следа. Глаза Ноя расширились от удивления, а по спине пробежала дрожь.

Энергия продолжала сгущаться. Магические дуги вырывались из сгущающейся массы света, и шум разбушевавшегося океана заполнил его уши. Зубы стучали, а темная земля под ногами содрогалась.

А энергия продолжала сгущаться. Она продолжала сжиматься, пока не превратилась в одну точку, бело-розовую дыру в паутине его души. Эта точка дернулась и потянулась вниз, оставив в воздухе перед Ноем штрих, похожий на мазок кисти.

За ним последовал еще один штрих. Ной едва осмеливался дышать, видя, как в воздухе перед ним начинает вырисовываться Руна. Каждый штрих был толстым и продуманным, но далеко не идеальным. Это были широкие, размазанные мазки чернил начинающего художника, а не точные линии эксперта.

Но, несмотря на это, они казались правильными. Ной не мог бы объяснить, почему, но по мере того, как каждая новая линия появлялась на Руне, он понимал, что она правильная. Сила, омывающая Руну, продолжала нарастать, и даже Разлом начал дрожать, когда Руна приблизилась к завершению.

Ной, пошатываясь, поднялся на ноги, не сводя глаз с новой Руны, пока она обретала форму. Он не желал отводить взгляд. Он был свидетелем чуда. Ру-

По руне прошла трещина. Ной моргнул и прищурился. Энергия заполнила трещину, как только она появилась, но на другом штрихе образовалась вторая. Потом еще одна. И еще одна. Даже когда Руна наполнялась светом, в ней появлялись все новые и новые трещины.

"Вот черт", - пробормотал Ной. Он сделал шаг назад. По руне пошли трещины, и шум моря стал еще громче.

Затем руна разлетелась на куски.

Мощная волна силы взорвалась в центре души Ноя, и из нее выкатилась волна прекрасной, ужасающей розовой энергии. Ной приготовился к тому, что она врежется в него, готовясь, в лучшем случае, быть отброшенным за пределы его пространства сознания.

Вместо этого она прошла сквозь него. Ной повернулся, когда энергия понеслась дальше, пробиваясь сквозь руны как ни в чем не бывало и омывая невидимые границы его сознания. Оно покатилось вверх, покрывая всю его душу слабым, мерцающим блеском.

Красивые снежинки из нежно-розовой и белой энергии каскадом падали вокруг Ноя, укрывая его и его душу. Он протянул руку, и один из кристаллов упал на его раскрытую ладонь.

Он растаял, наполнив его тело слабым покалыванием. Прошло всего несколько секунд, прежде чем энергия начала исчезать, но Ной все еще чувствовал ее на краю сознания, ожидая, когда он снова обратится к ней.

С благоговением и разочарованием он наблюдал, как исчезают последние крупинки снега, оставляя его стоять в совершенно безмятежном черном море.

"Черт возьми," - сказал Ной, опустив плечи. "Я не смог".

Затем он замер.

Совершенно безмятежное черное море. Трещины в его душе полностью исчезли. Нигде не было видно ни малейшего следа повреждений души. Все его Руны плавали на своих местах, переливаясь, словно забавляясь его запоздалой реакцией.

Ной не стал терять ни секунды. Его глаза снова открылись в реальном мире, и он вскочил на ноги. Он сжал руку, затем сделал несколько экспериментальных прыжков. На его лице появилась огромная ухмылка, и он начал смеяться.

К нему вернулась энергия. Больше не было ощущения, что все его тело пропустили через компрессор для мусора.

Нет, дело не только в этом. Я не просто чувствую себя хорошо. Я чувствую себя лучше.

Каждая частичка Ноя была полна спокойной, сдержанной силы. Казалось, он только что проснулся после долгого, идеального сна в самой удобной в мире постели. Ухмылка стала еще шире, когда он вытянул руки над головой, наслаждаясь возможностью снова свободно двигаться по собственной воле.

"Невероятное ощущение", - вздохнул Ной, потянувшись вниз и коснувшись пальцев ног. Он вскочил на ноги и, хихикая, как школьница, направился в свою комнату. "Я даже чувствую себя более гибким, чем раньше. И..."

Ной наклонил голову в сторону. Боли не было. Он оглянулся через плечо. Его труп все еще лежал в ванной. Это не было галлюцинацией. Он умер и ожил, но голова у него не болела.

"О, да," - сказал Ной, потирая руки. "Кажется, я что-то нащупал".

***

Глубоко в космосе, за пределами досягаемости всех смертных существ, в бескрайнем черном море, нарушаемом лишь блестящими золотыми дорожками, стояла Богиня Возрождение у Вод Жизни.

Бесконечный океан ожидающих душ покрывал вихрящиеся золотые дорожки, уводящие в великий мир. Даже Возрождение не знала, как далеко они простираются и где берут свое начало.

Возрождение незаметно наклонила голову в сторону, и нежная улыбка на ее лице померкла. Она подняла руку, и все движение вокруг Вод Жизни внезапно остановилось. Все ожидающие души замерли, когда Возрождение на время отстранилось от течения времени.

Ее брови, прекрасные и чуждые, нахмурились. Что-то было... не так. Что-то столкнулось с ее силой. Эта сила была настолько незначительной, что едва ли стоила упоминания - но все же стоила.

Это было очень, очень редкое явление, когда что-то за пределами бесконечного забвения привлекало ее внимание. На такую задачу она готова была потратить всего несколько мгновений, но этого было достаточно. Возрождение окинула взглядом космос, следуя за потоком источника, установившего с ней контакт.

Каким бы слабым и неважным ни был источник возмущения, в ней зажглась искра любопытства.

Ведь когда человек взывал к силам Божественного, Божественное отвечало ему.

В храме Упокоения царил хаос. Люди в белых халатах метались по двору, как дети, отчаянно пытаясь навести хоть какое-то подобие порядка и совершенно не понимая, что только усугубляют неразбериху.

В главном зале церкви было расстелено несколько сотен ковриков, залитых разноцветным светом, проникающим через красивые витражи, которыми был украшен весь потолок огромного здания.

Все коврики окружали огромный каменный помост. Окруженный искусно вырезанными мраморными колоннами и величественными фресками по стенам, помост стоял в суровом одиночестве. Это было простое каменное кольцо с возвышающимся над ним столбом.

И все же, несмотря на простоту, к нему было приковано внимание всех мужчин и женщин. Кардиналы и архиепископы снуют вокруг него, двигаясь быстрее, чем за последние сотни лет, спеша все подготовить.

Люди, веками служившие церкви и десятилетиями не выполнявшие ни унции физической работы, трудились вместе с самыми скудными рабочими, спеша убедиться в том, что все будет идеально.

И среди всего этого хаоса Епископ Фердинанд сидел на своем коврике и ждал. Он был одним из тех счастливчиков, кто оказался поблизости, когда раздались первые объявления, и успел занять место у подножия помоста до того, как прибыли все высшие члены церкви.

Он ожидал, что ему скажут уйти, несмотря на церковные правила равенства, но с радостью обнаружил, что ни один человек даже не попытался занять его место. Фердинанд еще больше оценил великую Церковь Упокоения, наблюдая, как архиепископ занимает место за ним, даже не пытаясь его сдвинуть.

В течение следующих нескольких минут в огромный зал вливались все новые и новые участники. Они бросались к первым попавшимся коврикам и практически прыгали на них, чтобы занять свои места.

Вскоре все коврики были заняты, но это никого не остановило. Они заполнили края комнаты, стоя вдоль стен или опустившись на колени на свободные места на полу.

Не прошло и тридцати минут, как прозвучало объявление, а церковь уже была заполнена до отказа. Огромные, высотой в несколько десятков футов, двери захлопнулись, разнеся по церкви гулкое эхо и заглушив все нервные, возбужденные возгласы.

Движение в зале остановилось вместе с дверями. Если бы не правила церкви, запрещающие использование рун в ее стенах, Фердинанд был уверен, что все прошло бы гораздо менее гладко.

Вместо этого все ждали с восторженным вниманием. Епископы и Кардиналы сидели бок о бок, их глаза были расширены, а сердца стучали в такт. Подобное объявление случается лишь раз в жизни, и возможность услышать его из первых уст - большая редкость, которой можно будет хвастаться еще не одно столетие.

Трибуна задрожала. Кожа Фердинанда покрылась мурашками, а ощущения в зале изменились. Все сияющие огни, пробивающиеся сквозь витражи, начали смещаться. Красные и зеленые цвета слились воедино. К ним присоединились голубой и оранжевый.

Все цвета слились воедино, превратившись в единый яркий белый. Свет собрался сам собой, осветив помост и погрузив остальную часть церкви в темноту. Тишина была настолько напряженной, что Фердинанд слышал, как кровь бежит по его телу. Он даже не осмелился сглотнуть.

Из яркого луча света, падающего на помост, появилась фигура. Из луча появилась безупречная алебастровая кожа(1) и струящиеся белые одежды, отделанные нежными коралловыми акцентами.

Свет померк, открыв остатки формы стоящей на помосте высокой женщины. Лицо ее было закрыто сверкающей вуалью, а одеяния свисали с рук так низко, что доходили почти до ног.

Позади нее парил круг из нежно-розовых драгоценных камней, в котором переплетались узоры сложных Рун. Внутри кольца горели семь рун, настолько мощных, что Фердинанд даже не мог их понять. Даже на том расстоянии, на котором она находилась, плечи Фердинанда вздрагивали, а спина поскрипывала. Энергия, исходящая от женщины, была настолько велика, что он едва мог ее выдержать.

Неповторимая руническая энергия наполняла комнату вокруг них - сила Великой Богини. Чем дольше Фердинанд смотрел, тем больше ему казалось, что за спиной женщины вырисовывается форма руны. Она была настолько осязаема, что он почти чувствовал ее, но даже малейшая попытка воспользоваться силой Рун могла закончиться только одним - мгновенной смертью.

Один человек в первом ряду поднялся на ноги. В отличие от остальных, на него, казалось, совершенно не действовало невероятное давление, исходившее от женщины. Фердинанд узнал его, хотя видел только затылок.

Один из Кардиналов, Алабастер. Один из самых высокопоставленных членов церкви седьмого ранга. Если у кого и есть шанс достичь восьмого ранга, кроме Папы, так это у него.

"Великий Пророк", - сказал Алабастер, его голос звучал благоговейно. "Честь, которую мы испытываем, будучи избранными, превосходит возможности устного или письменного слова. Мы услышали ваш призыв и пришли, чтобы услышать ваше повеление. Как мы можем служить?"

"Великая Богиня дала мне видение", - сказала Пророк. Ее слова, хотя и прозвучали мягко, отозвались в комнате гулким эхом.

Но даже ее присутствие не смогло сдержать ропот, вырвавшийся наружу. Фердинанд едва сдерживал сердце, чтобы оно не выскочило из груди. Пришел Пророк - не по собственному желанию, а прямо по приказу Великой Богини.

"Мы служим беспрекословно," - поклялся Алабастер, прижав руку к груди и низко поклонившись.

"Я пришла обратиться к вам с просьбой от имени Богини," - сказала Пророк. "Одно существо в этом прекрасном царстве привлекло ее внимание".

Если предыдущее ее заявление вызвало ропот, то это вызвало тупой гул. Он прошел по комнате, как волна, а затем мгновенно затих, когда давление, исходящее от Пророка, слегка усилилось в знак назидания.

"Кто это, Пророк?" спросил Алабастер. "Это член церкви?"

"Богиня не сказала. Она просто ищет существо. Мне требуется много энергии, чтобы услышать даже несколько ее священных слов, и по своей бесконечной милости она понимает ограниченность моего хрупкого тела. Но не волнуйтесь. Мы не совсем лишены руководства. Мы знаем ее силу. Мы ощущали ее - как и тот, кого нам предстоит искать. Они запечатлены ее магией. Вот задание, которое дает вам Богиня. Найдите того, кто владеет воздухом Богини, и доставьте его мне".

Алабастер поднялся со своего поклона, все еще прижимая руку к груди. "Мы сделаем то, что вы прикажете, Пророк. Тот, кого вы ищете, будет доставлен вам, чего бы это ни стоило и что бы нам ни пришлось сделать. Мы не подведем".

"Я знаю", - ответила Пророк. За ее вуалью Фердинанд уловил лишь слабый отблеск улыбки.

А затем она исчезла, оставив после себя лишь ощущение огромной текущей реки, проносящейся через все их тела, чтобы привести их к спасению. Зал как один поднялся на ноги, пыл забурлил в жилах.

"Вы все слышали приказ Пророка," - провозгласил Алабастер. "Распространяйте слово. Церковь вновь получила указание. Отправьте гонцов в каждую знатную семью каждого королевства. Мы не успокоимся, пока Богиня не получит то, о чем просила".

Руки Алабастера опустились, и двери церкви распахнулись. Фердинанд присоединился к толпе людей, высыпавших наружу. Как только нога покидала пределы церкви, многие из них превращались в световые пятна или подпрыгивали в воздух, взлетая на летающих мечах или других приспособлениях.

Фердинанд едва сдерживал свое волнение. Священный крестовый поход на поиски того, кто сумел хоть мельком привлечь внимание Богини. Отыскав такое существо, он непременно заслужит признательность Церкви Упокоения.

Он не разочарует Богиню. Церковь найдет свою цель.

Чего бы это ни стоило.

***

Шесть фигур сидели в круглой пещере на резных стульях, их черты были погружены в неестественную тень. Между ними пылала жаровня, из которой вырывалось фиолетово-черное пламя. Прошли века с тех пор, как они собирались здесь в последний раз.

Рунная Сила наполняла воздух вокруг них. Несмотря на то, что все они постарались скрыть свои Руны от посторонних глаз, их энергия проявлялась с такой интенсивностью, что простое присутствие превратило бы человека в пасту.

"Где он?" - прорычал крупный мужчина. Он был в три раза выше остальных и сидел сгорбившись, касаясь плечами потолка и низко склонив голову, чтобы не разрушить его. Ветхий плащ, в который он был одет, висел свободно и волочился по лицу, едва скрывая его черты. "Мы ждем уже несколько часов".

"Он никогда не приходит вовремя", - сказала невысокая женщина рядом с ним. Она была одета так же, как и он. К ее боку был прислонен массивный топор, более подходящий по размеру тому, кто говорил первым.

Прежде чем кто-либо успел заговорить, жаровня затрещала. Все замерли, повернувшись к нему, когда пламя, потрескивая, поднялось в воздух. Из него появилась нога, облаченная в черные доспехи.

Из пламени вышел человек, все его тело было покрыто тяжелыми пластинами. Доспехи были настолько темными, что, казалось, высасывали свет из комнаты, а в одной из рук он держал зазубренное копье.

"Ты опоздал, Пророк", - сказал огромный человек, сделав на последнем слове особое ударение, словно это было не благословение, а проклятие.

"Я был занят", - ответила бронированная фигура. "Трудно понять вибрации космоса. Приглашаю тебя попробовать, если захочешь".

"Не обращай на него внимания", - раздался женский голос с другого конца комнаты, где в тени сидела женщина, настолько глубоко, что ее почти не было видно. "Просто скажи нам, зачем ты нас сюда позвал. Полагаю, это важно, потому что я не соглашалась быть собакой, которая прибежит по каждому твоему зову".

Пророк рассмеялся. "Важное? Посмотрим. Я получил сообщение от Мастера".

Все напряглись.

"Что там?" - спросила невысокая женщина. "В прошлый раз ты собрал нас вместе, чтобы сказать, что Мастер собирается ухаживать за кем-то. Пустая трата времени".

"Возможно, я неправильно истолковал его слова", - признал Пророк. "Тогда он не обращался ко мне напрямую - а вот сейчас обратился".

"Напрямую?" - чуть не задохнулся здоровяк. "Говори уже, гниющее дерьмо".

"Его внимание привлекли те, кто ходит по этому миру. Мы должны найти и собрать их", - ответил Пророк. "Это очень важно. Мы все будем хорошо вознаграждены, если нам это удастся. Надеюсь, вы все понимаете?"

Наступила тишина. Пророк повернулся к женщине, сидевшей в тени.

"Это достаточно важно для тебя?"

"Я надену ошейник и начну лаять", - ответила она.

"Мне все равно, что ты будешь делать. Просто найди того, кто привлек внимание Мастера", - сказал Пророк. "Иди. И постарайся не разрушить при этом слишком много вещей. Нам пока не нужно начинать новую войну".

Все склонили головы. Каждая из шести фигур, сидевших вокруг костра, исчезла. Пророк повернулся и шагнул обратно в пламя, исчезая в его глубине. За его спиной огонь зашипел и догорел, угасая и оставляя после себя лишь слабые клубы дыма.

- - -

П:

(1) - Алебастровая кожа - матово-белая кожа (Не нефритовая кожа, конечно, но не далеко ушли)

Ной посмотрел на свой труп, лежавший в луже крови на полу в душевой. Одежда была насквозь пропитана кровью, но у него не было сил снять ее раньше. Это была приемлемая жертва, но с трупом все равно надо было что-то делать.

Ли не было рядом, потому что она увела детей отрабатывать навыки выживания. Ной знал, что часто полагался на нее при уборке трупов, но не понимал, насколько она была полезна, пока не оказался перед трупом, от которого не было никакого способа избавиться.

Ной не мог отрицать, что у него был соблазн попробовать сформировать руну во второй раз, но он не был настолько глуп. Ему чего-то не хватало. Во время формирования руны ему казалось, что все работает, и он совершенно не представляет, что послужило причиной ее отказа. Это стоило выяснить, но пока у него не будет ничего другого, он просто будет испытывать судьбу, если попробует. Ной оглянулся на свой труп.

"Полагаю, что пока придется следить за тем, чтобы сюда никто не вошел", - со вздохом решил Ной. Он подошел к своим вещам, достал сменную одежду, облачился в нее и закинул сумку с тыквой обратно на плечо.

Каждое движение было плавным. Ной не мог нарадоваться тому, насколько лучше стало его тело после попытки создать руну. Он сдержал желание захихикать.

Проклятое хихиканье. Я что, маленький ребенок, который только что получил письмо от своей тайной поклонницы? Черт. Это слишком приятное ощущение. Все так... по-новому.

Ной покачал головой, не позволяя себе слишком глубоко погрузиться в самодовольство. Теперь, когда он снова мог нормально передвигаться, ему предстояло выполнить слишком много дел. Он вошел в свою комнату и впервые осмотрел ее.

Ной поджал губы, пытаясь понять, нет ли здесь чего-нибудь лишнего. Все выглядело почти так же, как он оставил. Ничего не было сдвинуто с места, что сразу бросилось бы ему в глаза. Ной потянулся в сумку и достал бутылку, которую дал ему Отец, и поставил ее на стол.

Нет смысла носить с собой то, что почти наверняка является ядом. Слишком велика вероятность того, что он попадет куда-нибудь или к кому-нибудь, чего я не хочу. Я просто пока оставлю его здесь.

Ной бросил последний взгляд, ничего не обнаружив, и вышел за дверь. Он закрыл за собой свою комнату и вернулся к Мокси. Она все еще не вернулась, что было неудивительно - прошло не так уж много времени с тех пор, как она ушла.

Мне нужно как-то отблагодарить и Мокси, и Ли. Думаю, ответ очевиден. Ли видела почти все, что касается моих способностей, и она уже подвергала себя риску больше раз, чем я могу сосчитать, помогая мне. Пришло время исправить ее Руны. Все становится слишком опасным, чтобы не усилить ее, и то же самое касается Мокси. Они дают мне очень много, а я не даю достаточно взамен. Это уравняет счет. Но при этом Мокси, по сути, сказала мне, что она не полностью контролирует то, что ей позволено делать. Возможно, о ком-то придется позаботиться, прежде чем я смогу раскрыть ей все способности Разлома.

Но сначала мне нужно выяснить, какими именно они хотят видеть свои Руны. Мокси сказала, что будет занята до завтрашнего утра.

Ной посмотрел в окно. Солнце уже село, но еще не скоро взойдет. До восхода должно было пройти еще как минимум несколько часов. Он почесал нос и сел на кровать, достал свиток Эвергрин и развернул его вдоль кровати.

В нем было много рун, которые, как он был уверен, идеально подойдут Мокси. Однако говорить ей о том, что у него есть свиток Эвергрин, было, пожалуй, не самой лучшей идеей. Это знание могло бы навлечь на нее неприятности.

Может быть, я попрошу Ли снять одну из рун и нанести ее на лист бумаги, чтобы у нее было надежное оправдание. Не терпится увидеть выражение лица Мокси, когда она завтра явится и увидит, что я сижу прямо, ни о чем не заботясь.

Как бы Ной ни ненавидел ждать, этой мысли было достаточно, чтобы поднять ему настроение. Он усмехнулся про себя, свернул свиток и вернул его в сумку, а затем устроился на кровати, чтобы подождать.

Не желая терять время, Ной провел следующие несколько часов, обдумывая, что ему делать с Руной Разбитого Шторма. В своем нынешнем виде она ему не пригодится, а вот с несколькими другими рунами можно было бы повозиться.

Я не хочу, чтобы она зашла ко мне, пока я вожусь с рунами, поэтому оставлю это на потом. Я не тороплюсь исправлять Руну Шторма, но мне нужно сделать ее полезной до того, как я снова пойду на охоту, иначе вся энергия, потраченная на нее, будет потрачена впустую.

Так прошло несколько часов. Ной продолжал бросать взгляды в окно, наблюдая за тем, как солнце, выйдя из-за горизонта, пробивается сквозь здания Арбитажа и светит ему в спину. Солнце продолжало подниматься вверх, но Мокси не было видно.

Поначалу Ной не придал этому значения. Но с течением времени он начал хмуриться. Воспоминания о недолгом пребывании в постели были не самыми яркими, но он отчетливо помнил, что она появлялась практически в одно и то же время каждый день. Насколько он помнил, она ни разу не опоздала.

Ной поднялся с кровати и высунул голову из-за двери. Мокси не было видно. Что-то было не так.

Она что-то говорила о том, что не сможет прийти сегодня. Должно быть, что-то случилось, и она, похоже, немного нервничала из-за этого. А может, она просто проспала?

Но я даже не знаю, где она будет спать. Я занял ее кровать, а в моей комнате ее не было. Где-то с...

О. Сады?

Ной вышел, закрыл за собой дверь и направился по коридору. Непонятно, как эта мысль не пришла ему в голову раньше, но если Мокси и могла где-нибудь зависнуть, чтобы скоротать время, так это в садах.

Они были в стороне от дороги, почти безлюдны, судя по тому, что он видел, и полны растений. Если бы там не было Мокси, то Ной не знал, где она могла бы быть.

Он бодро зашагал от здания Т, быстро добрался до садов и ступил на узкую дорожку, окруженную высокими разноцветными стенами растений. Ной внимательно прислушивался, пытаясь уловить хоть какие-то признаки Мокси.

Когда Ной продолжил углубляться в большие сады, что-то привлекло его внимание. Вдалеке послышался еле слышный разговор. Он замедлил шаг, стараясь не создавать лишнего шума, и направился дальше.

Лабиринтоподобные дорожки сада не способствовали его скорости. Дважды заблудившись, он сдался и протиснулся сквозь одну из острых живых изгородей, не обращая внимания на колючки, которые резали кожу и тянули за одежду. Хотя он изо всех сил старался не трясти ее слишком сильно, она все равно слегка шуршала. Он перебрался на другую сторону и, подавив ругательства, смахнул с волос несколько листьев.

"... Нет, я не делала этого".

Ной замер.

Это говорила Мокси.

Кусты перекрывали шум гораздо лучше, чем он предполагал, и, судя по близости голоса Мокси, он находился совсем рядом с ней и тем, с кем она разговаривала.

Он подождал несколько мгновений, чтобы убедиться, что его никто не услышал.

"Тогда что ты делаешь?" - потребовал другой женский голос. Похоже, что ни она, ни Мокси не слышали, как незаметно появился Ной.

"То, что мне приказали," - отрывисто ответила Мокси.

Интересно, стоит ли мне это подслушивать? Мне кажется, что я немного вмешиваюсь - но Мокси не выглядит очень счастливой. Значит, она, скорее всего, разговаривает с каким-то придурком, так что мне не придется расстраиваться из-за того, что я их подслушал. Логика - это здорово, когда ее можно повернуть в свою пользу.

"Тебе приказали найти способ проникнуть в поместье Линвиков с помощью того некомпетентного дурака-профессора, о котором ты нам рассказывала", - прошипела вторая женщина.

Ной вздрогнул.

Что?

"Все было подготовлено", - продолжала женщина. "Мы позволили этому Дейтону украсть один из свитков Эвергрин - довольно хороший, заметь, - только для того, чтобы убедиться, что он станет достаточно сильным, чтобы достичь пятого ранга. Все, что от тебя требовалось, - это воспользоваться доверием этого идиота и проникнуть в поместье, чтобы следить за ситуацией. Неужели это было так сложно?"

"Я уже говорила тебе", - сказала Мокси со стальной твердостью в голосе. "От него нет никакой пользы. Я говорила об этом и Магу Эвергрин".

Ты говорила обо мне своей семье? Ну, я допускаю, что вначале у тебя была какая-то причина терпеть меня, но как далеко это зашло? Я думал, мы стали друзьями. Особенно в последнее время.

"И ты получила приказы. Они заключались в том, чтобы высадить Эмили у одного из членов Главной Ветви и независимо от этого отправиться в поместье Линвиков. Эвергрин уверена, что этой связи было бы достаточно".

"Маг Эвергрин ошибается", - сказала Мокси. "В нем нет абсолютно ничего интересного. Изначально я думала, что есть какие-то рычаги, которые мы могли бы использовать, но я уже сообщила, что ошиблась. Его семья не заботится о нем. У него нет ни реальной силы, ни компетенции. Единственные, кому он нравится, - это его ученики".

"Тогда почему ты поддерживала контакт?"

Мокси потребовалось еще одно мгновение, чтобы ответить.

"Чтобы убедиться, что мои подозрения верны. Они были верны. Теперь я говорю вам. Переключите свое внимание в другое направление.

Пытается ли Мокси теперь прикрыть меня? Продает она меня или нет? Вообще-то, судя по всему, она уже пыталась меня продать, но в какой-то момент передумала. Мокси...

Громкая пощечина эхом прокатилась по садовой изгороди.

"Ты забыла свое место в нашей семье", - огрызнулась другая женщина. "Ты не стоишь ничего. Ты существуешь только для того, чтобы выполнять приказы Эвергрин и обеспечивать защиту Эмили. Вот и все. У тебя нет своего мнения. Нас не волнует, что ты думаешь. Эвергрин думает. Я думаю. Ты - инструмент. Ты отчитываешься. Ты действуешь. Понятно?"

Даже если бы сами слова не были столь грубыми, тон голоса женщины был настолько ядовитым, что по позвоночнику Ноя прокатилась волна гнева. Ной ожидал услышать громкий треск, когда Мокси своими растениями измельчит того, с кем разговаривала, в мелкую пасту.

"Да, мэм", - сказала Мокси. "Мне очень жаль".

"Мне плевать на твои извинения. Просто делай свою чертову работу. Из-за твоей некомпетентности Дейтон сбежал, а большую часть его семьи приютил Отец. Ты понимаешь, как плохо будет, если его возьмут в главную ветвь, тупое создание? Эвергрин будет винить меня!"

Еще одна пощечина разнеслась по поляне. Ной в гневе нахмурил брови. Губы напряглись, а руки сжались в кулаки. По логике вещей, самым разумным решением было бы уйти и не сообщать никому из них о том, что он подслушал, пока у него не появится другой план.

Все, о чем Ной мог думать, это последняя неделя. Все время и усилия, которые Мокси потратила на заботу о нем. И даже до этого - всю информацию, которую она ему давала, советы и предупреждения. Что бы она ни задумала, Ной не сомневался, что она пыталась его прикрыть.

Любые правильные планы требовали терпения для точного и продуманного исполнения.

К сожалению, Ной никогда не был самым терпеливым человеком. Что-то в глубине его души развернулось, яростный голод зажегся в нем и побудил его идти вперед.

Он шагнул за край живой изгороди, глаза его были холодны как лед. Он достал свою трубку и набил ее небольшим пучком Вспых-Травы.

"Надеюсь, я не помешал вам в чем-то очень важном", - сказал Ной, поднося трубку ко рту. "Если вы собираетесь говорить о ком-то, то невежливо делать это за его спиной".

- - -

П:

Заметил, что тайтл попал на главную сайта, всем спасибо, что читаете мой перевод!)

Также наткнулся на полную копию моего перевода на paнобэc (Даже мои примечания полностью скопированы), не знаю как себя чувствовать - вроде неприятно, а вроде как-то и без разницы.

Мокси повернулась к Ною, на ее лице отразился шок. На щеке у нее все еще оставался красный след, и она в недоумении смотрела на него.

"Вермил?"

Внимание Ноя было приковано к другой женщине. Она была на фут выше Мокси и тоже носила одежду зеленого и серого цветов, но, похоже, не из Арбитажа. У нее были длинные ярко-рыжие волосы и лицо, которое можно было бы назвать красивым, если бы Ною не хотелось так сильно заехать ей кулаком между глаз.

"Вермил?" - повторила женщина, ее надменные зеленые глаза перебегали с Мокси на Ноа. "Это? Ты привела его сюда? Насколько же ты некомпетентна?"

Ярость, бурлившая в его груди, была граничащей с неестественной - искра, разгоревшаяся в ревущий лесной пожар. Будь он в более выгодном положении, Ной попытался бы выяснить причину своей ярости. Но все, что он мог сделать, - это продолжать.

"Я просто прогуливался по саду", - ответил Ной. "Это вы - идиот, который ведет важный разговор на открытом воздухе. Судя по всему, вам нравится слово "некомпетентный", что кажется мне весьма ироничным. Звучит так, будто высшее руководство семьи Торрин как раз и является некомпетентным".

Мокси была похожа на загнанную в угол кошку. Она прижалась спиной к изгороди, на ее лице смешались неверие и шок, пока она пыталась подобрать слова.

"Но... как? Ты же..."

"Мне стало лучше", - ответил Ной, не отрывая взгляда от другой женщины. "Как вам это, мисс? Не хотите ли представиться мне, раз уж мы встретились лицом к лицу?"

"Можете обращаться ко мне как к Мисс Контесса, 2 ранг из семьи Торрин, работаю на главный филиал. Не стесняйтесь умолять меня не заниматься этой проблемой, которую создал мой глупый слуга".

Ага. Всего лишь 2 ранг. Значит, я должен превосходить ее. Нет необходимости сдерживаться. И... работать на главный филиал? Забавный способ сказать, что технически ты не являешься частью главной ветви.

Ной почесал нос. "Я не понимаю, как твоя неспособность правильно выполнить план может быть виной Мокси. Запасные планы существуют не просто так, гений. Зачем ты свалила все карты на того, кто уже занят защитой Эмили?"

Глаза Контессы сузились от гнева, и она сделала шаг вперед. "Что ты знаешь об Эмили, кретин?"

Ной одарил ее победной улыбкой. "Я знаю, что сейчас она вместе с моим напарником готовится к экзамену на выживание. Но, как бы мне ни хотелось продолжить этот разговор, тебе придется извиниться".

"Извиниться? Ты что, бредишь?"

"Ты ударила Мокси", - сказал Ной.

"Вермил, прекрати", - сказала Мокси. "Это не..."

"Заткнись", - сказала Контесса. Зубы Мокси щелкнули, когда она закрыла рот. Контесса пронзила Ноя своим холодным взглядом. "Пожалуйста, мерзавец Линвик. Продолжай. Скажи мне, что я должна сделать".

"Ты ударила ее", - сказал Ной, глубоко выдохнув из трубки и поджигая Вспых-Траву. Он выпустил струю дыма в воздух над ними. "Дважды. Так что, если хочешь продолжить разговор, извинись".

Контесса ухмыльнулась. "Ты, должно быть, забыл о различиях между Линвиком и семьей Торрин. Оглянись вокруг. Есть ли кто-нибудь, кто спасет тебя? Есть ли союзники, которые помешают мне убить тебя здесь и сейчас, после всего, что ты только что подслушал? Единственная причина, по которой ты еще существуешь, заключается в том, что мне нужно определить точный размер ущерба, который моя слуга-идиотка допустила под своим присмотром".

Ной сжал зубы, не давая бурлящему в груди гневу проявиться на лице. "Это худшее извинение, которое я когда-либо слышал. Давай попробуем еще раз".

Мокси заметила, как Ной глубоко вздохнул. Она тут же сделала то же самое, явно вспомнив, что произошло в их последнем бою. Сила Воспламенения вспыхнула в душе Ноя, когда активировался ее пассивный эффект.

Контесса, уже готовившаяся что-то сказать, поперхнулась своими словами. Ее глаза расширились, и она схватилась за горло, когда весь воздух в ее легких замер, превратившись в инертный.

"Что это?" - спросила Контесса.

Ной только поднял бровь.

Идиот. Тратит воздух впустую. Она не боец. Она - выскочка-бюрократ.

Контесса зарычала, и близлежащее растение заскрипело, потянувшись вниз, чтобы схватить Ноя. Это было медленнее и очевиднее, чем те атаки, которые Мокси применяла к нему раньше, когда они сражались, и он легко уклонился от них.

Ной бросился вперед, схватил лиану, которая летела ему в голову, и разнес ее в клочья с помощью Воющего Водоворота.

Возможность одновременно использовать Мастер-Руну, Наполненной в душе, и обычные руны действительно удобна. Это доставляет еще больше удовольствия.

Контесса сделала шаг назад, в ее чертах мелькнул страх. "Ни шагу ближе, Линвик! Клянусь, я..."

Ной ударил ее по лицу. Она зашипела и попятилась, задыхаясь от нехватки воздуха. Ной схватил ее за воротник рубашки и поднял в воздух.

Он не произнес ни слова. Он просто смотрел. Лоза потянулась к его ноге, но как только лоза коснулась ноги Ноя, по ней пробежала сильная дрожь, разрывая ее на части. Магия Контессы была просто смехотворна. Он был уверен, что Изабель или Тодд могли бы вытереть ею пол.

Рука Контессы метнулась к боку и выхватила кинжал. Она приставила его к горлу Ноя. Он откинулся назад, позволив лезвию безвредно пронестись мимо его лица, а затем повалил Контессу на землю.

Она больно ударилась о землю, потеряв еще больше воздуха. Когда она начала подниматься на ноги, нога Ноя обрушилась на ее грудь и снова придавила ее к земле. Последние остатки воздуха с шумом вырвались из легких.

Ной наклонился вперед, уперся руками в колено и уставился на Контессу. Его попытки сдержать кипящий гнев не увенчались успехом, и часть бурлящей в груди ярости выплеснулась наружу через глаза.

Контесса отчаянно задыхалась и призывала новые лианы, пытаясь оттолкнуть его, но их постигла та же участь, что и первые несколько. Паника застилала ей глаза, и она слабо билась о ноги Ноя. Это было бесполезно.

Рот ее работал, пытаясь вымолвить слова, но произнести их было нечем. Ее глаза встретились с глазами Ноя, в которых горело отчаяние. Ной увидел в них капитуляцию.

Он не стал возвращать воздух. Ярость только росла с каждым вздохом Контессы. Ной уже не просто хотел извинений. Он хотел убить ее. Это жалкое создание осмелилось встать на его пути. Осмелилось бросить ему вызов, когда у него даже не было сил защитить себя.

Дым, поднимавшийся из трубки Ноя, искривлялся и танцевал, клубясь вокруг его тела и потрескивая красной энергией. Он почувствовал, как жар обволакивает его плечи, но не обратил на это внимания. Единственное, что его волновало, - это наблюдать, как червь под его ногами задыхается.

На плечо Ноя опустилась рука. Его голова дернулась в сторону, и он моргнул. Мокси пробилась сквозь треск дыма и пыталась что-то крикнуть.

Идиот. Не трать свой воздух. Это испортит...

"Вермил!" крикнула Мокси. "Пожалуйста! Прекрати!"

Ной моргнул. Дым, клубящийся вокруг него, распался, превратившись в пепел, и он выпустил Воспламенение. Контесса втянула отчаянный, рваный воздух так быстро, что он превратился в удушливый кашель.

Что, черт возьми, на меня нашло?

"Простите," - прохрипела Контесса. "Проклятые Равнины, простите меня. Просто отцепись от меня".

Хотя ветер, наполнявший его паруса, внезапно улетучился, это ничего не изменило.

"Ты извиняешься не перед тем человеком", - резко сказал Ной. "Может быть, направить это на единственную причину, по которой я не заполнил твои внутренности расплавленным пеплом, и посмотреть, сколько времени потребуется, чтобы он из тебя выжегся".

"Она всего лишь слуга!" запротестовала Контесса. "Почему тебя это волнует?"

Ной наклонился вперед и снова впился в нее взглядом. Затем он снова выдохнул воздух из ее легких.

"Простите," - прохрипела Контесса, переводя взгляд на Мокси. "Пожалуйста".

Воздух вернулся в нормальное состояние, и Контесса быстро втянула воздух. Ной чувствовал, как ее сердце колотится под его ногой, но ее страх только заставлял его желать большего.

Ной вздрогнул, когда Мокси снова коснулась его плеча. Он стиснул зубы. Что-то происходило с его мыслями, но сейчас было не время говорить об этом.

"Намного лучше", - сказал Ной, поднимая ногу. "Может быть, теперь мы сможем разговаривать как приличные люди. Как тебе это?"

Контесса в ужасе уставилась на него.

"Я задал тебе вопрос," - сказал Ной, и в его груди снова заклокотала ярость. Он зажмурился, не позволяя гневу снова управлять его действиями.

"Лучше". Контесса отстранилась от него.

"Если ты попытаешься уйти, я тебя убью", - сказал Ной с тяжелым вздохом. "Ты сама это сказала. У нас проблема. Это моя вина, я признаю. Наверное, мне следовало сделать это более конфиденциально. Я приношу свои извинения. Видите? Посмотрите, как это было просто".

"Ты сумасшедший".

"Что ты сказала? А - единственная причина, по которой ты все еще существуешь, заключается в том, что мне нужно определить точный размер ущерба, который нанесли мои действия. Я немного изменил это, но, думаю, смысл остался прежним. Так почему бы тебе не сказать мне, почему я не должен убивать тебя, Контесса?"

"Вермил, ты должен остановиться", - сказала Мокси. "Я не знаю, что происходит, но..."

"Ты видишь это?" спросил Ной, глядя вниз на Контессу. "Твой слуга изо всех сил старается сохранить жизнь твоей некомпетентной заднице. Почему бы тебе не помочь ей немного? Мне бы не хотелось ее разочаровывать".

"Чего ты хочешь?" спросила Контесса. "Ты работаешь с Мокси для какого-то заговора? Это не сработает. Если ты убьешь меня, семья Торрин узнает об этом. Тебе это не сойдет с рук".

Если у Мокси действительно такие плохие отношения с семьей, то я не могу свалить всю вину на нее.

"Похоже, ты серьезно недопонимаешь ситуацию", - сказал Ной, покачав головой. "Мокси не имеет к этому никакого отношения. Мы знакомы, но я испытываю к ней некоторую признательность за помощь, которую она мне оказала. Видишь ли, я очень серьезно отношусь к своим долгам".

"Ты всего лишь Линвик первого ранга. Что ты знаешь об этом?"

Значит, она нашла информацию обо мне где-то перед нашим отъездом. Значит, довольно давно.

Ной приподнял бровь. "По-твоему, я похож на человека первого ранга? Мы, наверное, начали не с той ноги, Конт. Можно я буду называть тебя Конт? Так легче на язык".

Контесса тяжело сглотнула. "Да."

"Прекрасно. Я знал, что ты будешь дружелюбной. Садись, Конт. Я собираюсь открыть тебе секрет. Взамен ты дашь мне Клятву Рун. Как тебе это?"

Контесса моргнула, и Ной понял, почему. Дать Клятву Рун было равносильно тому, чтобы пообещать ей, что она сможет уйти живой.

"Я... Что именно?" заикнулась Контесса.

"Это просто. Ты поклянешься, что если Эвергрин узнает хоть что-то из того, что я тебе сейчас расскажу - включая Клятву Рун, - независимо от того, как она об этом узнает, ты немедленно найдешь уединенное место и покончишь с собой".

"Что? Но..."

Ной улыбнулся. "Отдача, которую я получу от твоей смерти, настолько незначительна, что мне все равно, умрешь ты или нет. Все зависит от тебя. Мокси не будет вмешиваться. Не потому, что она не хочет, а потому, что не может. Она абсолютно ничего не может мне сделать. Выбирай. Или я убью тебя прямо сейчас, или ты купишь себе шанс выжить".

Контесса стиснула зубы, затем опустила плечи. "Я клянусь своими Рунами, что если Эвергрин узнает хоть что-то из того, что вы мне рассказали - включая Клятву Рун, - независимо от того, как она это узнает, я немедленно найду уединенное место и покончу с собой".

"Принято", - сказал Ной, когда по его позвоночнику пробежал лед, означавший, что Клятва Рун состоялась. "Вот информация, которую ты только что приобрела. Я не Вермил. Я демон, который убил его".

Мокси и Контесса уставились на Ноя в недоумении, хотя Контесса была потрясена гораздо больше, чем Мокси.

"Сюрприз", - сказал Ной, разводя руки в стороны. "Линвики тоже этого не ожидали. Дейтон пытался сопротивляться. Но я его разбил".

"Ты", - пробормотала Контесса. "Это из-за тебя план провалился?"

"Нет." Ной покачал головой. "Ты провалилась - да, если возлагала все свои надежды на неуклюжего идиота, который не заслужил своего звания. А схема со свитком Эвергрин - в лучшем случае забавна. Сила ничего не стоит, если за ней не стоит мастерство. Ты действительно думала, что это сработает? Хоть что-нибудь?"

Контесса медленно поднялась на ноги. "Я не понимаю. Зачем вы вмешались? Что ты мог получить от всего этого?"

"По той же причине, по которой я убил Исчадие Ада", - ответил Ной, пожав плечами. "Я хотел этого".

В глазах Контессы промелькнуло осознание. "Это тоже был ты? Конечно. Демон разгуливает по Арбитажу, а никто даже не знает".

Рука Ноя метнулась вперед. Контесса в ужасе вскрикнула, но не успела уклониться, как Ной схватил ее за руку и притянул ближе. Дым закружился вокруг его рук, когда он протянул руку вперед и прижал палец к ее шее, позволяя дыму нагреться - хотя и не настолько, чтобы причинить какой-либо вред.

Он толкнул ее назад, и Контесса споткнулась, схватившись за шею.

"Что ты сделал?" потребовала она.

"Просто подстраховался", - ответил Ной. "Я не потрудился сделать твою Клятву Рун очень эксклюзивной, поэтому я вживил в твою голову немного раскаленного Пепла. В любой момент, если я решу, что ты разозлила меня настолько, что мне уже все равно, я зажгу его и выжгу твой ствол мозга. Это займет всего одно мгновение. Весело, правда? В конце концов, ты могла подумать, что можно нарушить Клятву Рун и просто сильно повредить свои Руны. Может быть, твоя семья исправит это в обмен на информацию. Я только что справился с этим искушением для тебя".

Контесса просто смотрела на него, на ее лице играл страх. "Я никому не скажу. Клянусь."

"Хорошо. Тогда, возможно, мы сможем работать вместе", - сказал Ной с улыбкой. "Возможно, меня даже удастся убедить снять это, если ты не будешь слишком сильно действовать мне на нервы. Сейчас у меня и так не хватает терпения. Давай перейдем к делу, чтобы я мог продолжить свой день. Зачем вам понадобилось дестабилизировать Линвиков? И учти, что они мне безразличны. Мотивируй меня, и я, возможно, действительно захочу помочь твоим целям".

В глазах Контессы зажглась слабая искорка надежды - это было именно то, чего добивался Ной. Угрозы - это одно, но если дать ей выход из положения, где они оба смогут достичь своих целей, то она будет уверена, что сосредоточится именно на этом, а не на предательстве.

"Потому что именно такое задание дала мне Эвергрин", - сказала Контесса. В ее голос вернулась уверенность. "Линвики и Торрины были..."

"Обобщи, пожалуйста. Мне не нужна история твоей жизни. Меня не волнует, чем занимаются смертные. Вы все равно умрете через несколько сотен лет. Для меня это не имеет значения. Всё одно и то же".

Контесса оборвала свои слова и кивнула. "Моя задача - сделать так, чтобы семья Отца не попала в главную ветвь Линвиков".

"Для чего?"

"Эвергрин считает, что он представляет угрозу и попытается напасть на нас. Мы хотели сделать первый шаг, чтобы гарантировать, что ему не позволят получить власть, к которой он стремится".

"Понятно", - сказал Ной. "К сожалению для тебя, эта ситуация может оказаться не в твоей власти. Иди и доложи тому, кому ты подчиняешься. Скажи им, что у тебя ничего не получилось".

Контесса начала кивать. Ной взял ее за подбородок и поднял ее глаза к себе. "Ты потерпела неудачу, понимаешь? Не Мокси. Ты. Мечник винит не свой меч, когда падает его защита. Мокси мне еще пригодится".

Ной отпустил ее, и Контесса отрывисто кивнула ему.

"Хорошо", - сказал Ной. Он сделал паузу, затем наклонил голову в сторону так же, как это делал Отец. "Как же такой человек, как ты, стал главным?

"Я работаю в главном отделении. Я не умею воевать", - сказала Контесса, заметив насмешку в глазах Ноя. "Я не солдат".

Есть разница между тем, чтобы не уметь драться, и тем, чтобы защекотать противника до смерти.

"Прискорбно", - сказал Ной, даже не пытаясь притвориться, что он это имел в виду. "Ну что ж, Конт. Надеюсь, ты достаточно высоко в семье, чтобы тебе не отрубили за это голову?"

Контесса снова кивнула, не решаясь заговорить.

"Приятно слышать. Тогда мы сможем наслаждаться плодотворными рабочими отношениями. Иди и придумай свой следующий план, а потом расскажи Мокси. Теперь она твой куратор. Если в течение месяца ты мне не доложишь, я тебя убью. Устраивает?"

Контесса еще раз кивнула.

"Тогда ты свободна".

По лицу Контессы разлилось облегчение. Она повернулась, чтобы уйти. Ной схватил ее за плечо, и она вздрогнула, оглянувшись на него.

"И последнее", - сказал Ной с небольшой улыбкой. "Не забывай, что если Мокси решит, что ей больше не нравится работать с тобой, ей достаточно будет шепнуть на ухо Эвергрин. Твоя смерть не будет иметь для меня значения, даже с учетом Клятвы Рун, и работа напрямую с ней может быть более эффективной. Просто держи это в уме, хорошо?"

Он отпустил Контессу, и она практически бегом бросилась прочь. Ной повернулся к Мокси. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Ной прочистил горло.

"Ты забыла принести завтрак".

Мокси даже не ответила. Она просто уставилась на него.

"Может быть, нам стоит вернуться в твою комнату?" предложил Ной, отнимая трубку от губ и раскуривая оставшуюся Вспых-Траву.

"Да", - наконец сказала Мокси, потирая щеку. "Давай так и сделаем".

***

"Неужели ты действительно пролежал в моей постели целую неделю, хотя мог бы все это время прогуливаться?" спросила Мокси, как только они закрыли за собой дверь.

Ной опустился на ее кровать и посмотрел на нее сверху вниз. "Это твой первый вопрос? Серьезно?"

"Отвечай на этот чертов вопрос, Вермил. Или ты собираешься засыпать мне голову пеплом и пригрозить, что взорвешь и меня?"

"Нет, я не собираюсь этого делать. Я не могу, вообще-то. Это был откровенный бред".

"Серьезно? Ты просто врал обо всем?"

"Ты уверена, что хочешь, чтобы я ответил?"

"На данный момент я уже так глубоко завязла, что если у Эвергрин возникнет хоть малейшая мысль, что я делаю что-то не с ее разрешения, я все равно буду мертва", - со вздохом сказала Мокси. "Если я умру, то хотя бы буду знать правду".

"Тогда нет. Я действительно был прикован к постели до поздней ночи. И нет, я не врал обо всем". сказал Ной. "Но я убил Вермила".

"Не то чтобы это было большим сюрпризом. Но почему?"

"Это было не специально. Он просто играл с неподвластными ему вещами".

"Тогда кто же ты?"

Ной поджал губы. " Человек, я полагаю".

Мокси скрестила руки. "Ты точно выглядел как демон, когда разговаривал с Контессой. Этот рогатый, парящий череп из дыма и шипастый плащ?"

"Что?"

Мокси выдвинула стул и села. "Ты действительно собираешься прикидываться дурачком? Я буквально видела, как ты это делал".

"Я ничего такого не делал..."

Ной прервал себя, вспомнив, как горели его плечи. Его дым, конечно, что-то делал, но это было не специально. Это просто произошло. Странные порывы ярости, переполнявшие его, тоже, похоже, отступили.

Конечно, я был взбешен происходящим, но это было уже слишком. Что, черт возьми, вызвало это?

"Вернемся к этому вопросу", - мрачно решил Ной. Ему действительно нужно было выяснить, что происходит, но от того, что завладело им, не осталось и следа. "Непредвиденные побочные эффекты".

"Верно", - сказала Мокси, не особенно убежденно. "Знаешь, я чувствую себя довольно глупо. Не так давно я говорила, что ты никак не можешь быть демоном".

"Я не демон".

"Так ты говоришь", - сказала Мокси. На мгновение она приостановилась, и ее лицо смягчилось. Она опустила глаза вниз. "Полагаю, я не могу жаловаться. Человек ты или демон, ты все равно пытался мне помочь, даже если это было чертовски глупо. Ты ведь не выше второго ранга, правда?"

Ной покачал головой. "Боюсь, что нет".

"А что будет, если Эвергрин что-нибудь придумает? Она может убить тебя".

"Если она попытается напасть на меня, то я натравлю ее на Отца", - ответил Ной. "У меня уже достаточно информации, чтобы понять, что она пытается его убрать. Но я не думаю, что у Контессы хватит смелости обменять свою жизнь на помощь семье".

"Нет", - признала Мокси. "Не хватит."

"Тогда все прошло как нельзя лучше".

Мокси снова посмотрела вниз. Ее плечи напряглись, и она уставилась на землю, словно в ней что-то скрывалось.

"А я не должен был?" спросил Ной, слегка нахмурившись. "Она нападала на тебя".

"Ты не должен был подвергать себя риску без причины. Я могу с этим справиться".

"Это не было похоже на решение проблемы".

"Это работало так долго", - огрызнулась Мокси.

"Если что-то сработало, это не значит, что это хорошо", - ответил Ной, скрещивая руки. "Почему ты позволяла ей так обращаться с тобой?"

"Потому что у меня не было выбора", - ответила Мокси. "Так уж сложились обстоятельства".

"Ну, я все исправил".

Мокси фыркнула. Она откинулась в кресле и подняла взгляд к потолку. "Да. Из тебя получился очень убедительный демон".

На лице Ноя появилась язвительная ухмылка. "Ты даже не представляешь. Теперь не только Отец считает меня демоном. Полагаю, у меня просто было много практики. Это... помогло тебе, верно?"

Мокси прикоснулась рукой к своему лицу, где отпечаток руки Контессы только начинал исчезать. "Думаю, посмотрим. Если честно, я не уверена, что все могло стать еще хуже. Какова твоя цель, Вермил? Твоя настоящая цель".

"Я уже говорил тебе об этом. Я хочу помочь своим ученикам. Я просто полагаю, что это распространяется и на тебя, и на Ли".

"Почему? Что ты от этого получаешь?"

"Потому что я этого хочу. Это единственное оправдание, которое мне нужно, чтобы что-то сделать".

С губ Мокси сорвался смешок. "Должно быть, это приятно. Это звучит так свободно".

"Контесса была твоим основным контактом?" спросил Ной, переместившись так, чтобы лучше видеть Мокси.

Она кивнула. "Я общаюсь с Эвергрин раз в месяц или два, но большинство повседневных дел решает она".

"Значит, теперь ты должна быть намного свободнее, верно? Контесса больше не может тебя контролировать".

Мокси прикусила нижнюю губу. "Да. Наверное, да. Но я еще не уверена, что это пройдет. Я не могу в это поверить, но думаю, что я немного больше удивлена тем, что с тобой произошло, чем тем, что ты сделал с Контессой".

Ной осмотрел свои руки. "Ты имеешь в виду всю эту историю с восстановлением? Это было невероятно. Я нашел способ исцелить себя".

"Как?" спросила Мокси. "Люди не могут просто чудесным образом исцелиться после того, как были прикованы к постели".

Ной сидел в полный рост и ухмылялся. "Я узнал, как создать Руну. По крайней мере, первый шаг к этому. Мне удалось создать Руну, которая исцелила мою душу и мое тело за один раз. Правда, потом она рассыпалась, но дело было сделано".

Мокси уставилась на него. "Ты что? Вообще-то, хватит. Может, ограничимся одним судьбоносным откровением за раз? Я все еще не смирилась с тем, что ты можешь быть, а можешь и не быть демоном, и что ты только что унизил моего надсмотрщика из главной ветви моей семьи".

"Не за что", - сказал Ной. "В благодарность ты можешь угостить меня ужином позже. На твои деньги, не на мои".

Мокси фыркнула. "Посмотрим. Я уверена, что забота о тебе, пока ты был без сознания, должна что-то значить. Есть ли еще что-нибудь, что ты собираешься мне сказать, что полностью перечеркнет все мои знания, или я могу попытаться хоть на минуту разобраться в ситуации?"

Ной прочистил горло. Мокси начала было улыбаться, но тут же осеклась, поняв, что он не шутит. Ее глаз дернулся.

"Это имеет непосредственное отношение к делу?"

Нет, если только ты не войдешь в мою ванную.

"Зависит от того, где ты находишься".

"Тогда это может подождать", - сказала Мокси, проведя руками по волосам. "Мне нужно подумать, Вермил. Полагаю, это даже не твое имя, не так ли?"

Ной покачал головой.

"Может быть, ты скажешь мне, каково оно на самом деле?"

"Ной."

Мокси медленно кивнула ему. "Спасибо. За все сегодняшнее, я думаю - но не за то, что ты неизбежно начал. Это будет дерьмовое шоу".

"Может быть, мы встретимся снова, когда ты все обдумаешь?" предложил Ной, поднимаясь на ноги. "У меня тоже есть к тебе вопросы, теперь, когда мне больше не нужно все скрывать".

"Просто... останься", - сказала Мокси, кивнув на кровать. "Если ты уйдешь, я могу обмануть себя, решив, что это галлюцинация".

Ной пожал плечами. Он сел обратно на кровать и прислонился к стене. Мокси явно едва удавалось держать себя в руках. Он даже не собирался рассказывать ей о своих главных секретах, хотя в том, чтобы сорвать повязку сразу, было что-то из ряда вон выходящее.

И пока мы сидим, я должен выяснить, что случилось с этими вспышками темперамента. Связано ли это с той Руной, которую я пытался сформировать? Или это что-то другое?

Они сидели молча, погрузившись каждый в свои мысли и проблемы.

В общем, день мог пройти гораздо хуже.

Ной закрыл глаза и погрузился в свое пространство сознания. Если что-то и мешало его эмоциям, то, скорее всего, это происходило оттуда. Несколько минут он ходил вокруг него, изучая каждую руну и осматривая землю на предмет оставшихся повреждений или аномалий.

Ничего не было. Насколько мог судить Ной, его душа снова была чиста и безупречна. Это была лишь чистая, идеальная тьма, нарушаемая лишь светом, исходящим от плавающих вокруг него Рун.

"Это бессмысленно," - нахмурившись, сказал Ной. "Неужели разрушающая Руна каким-то образом выделила энергию, которая повлияла на мои эмоции? Этого не произошло, когда я объединял другие Руны - и эта энергия не была связана с гневом. Она была спокойной".

Он сел, скрестив руки и нахмурив брови в раздумье. Должна была быть какая-то причина для гнева. Гнев был настолько сильным, что казался чем-то неестественным - но воспоминание о том, как Контесса ударила Мокси, заставило его скрежетать зубами от ярости.

Неужели я разозлился только потому, что услышал, как Мокси пострадала?

Ной еще некоторое время сидел в раздумьях. Прошло много времени с тех пор, как ему в последний раз приходилось сидеть и анализировать свои чувства, и когда он закончил, то не особенно обрадовался, обнаружив, что не добился никакого существенного прогресса.

Не было никаких сомнений в том, что он был взбешен оскорблениями Мокси - но был ли этот гнев естественным или нет, он не имел ни малейшего представления. Он даже не был уверен, почему его это так взбесило.

Мокси может сама о себе позаботиться. Ей не нужно, чтобы я злился за нее.

Ной хмыкнул, поднялся на ноги и начал идти. Разговоры вслух и хождение кругами всегда помогали лучше понять ситуацию. "Я не могу сказать, что, черт возьми, произошло. Даже когда дети были в опасности, я не чувствовал такой злости. Это было по-другому. Все еще глубокая ярость, но другое ощущение. Я не чувствовал... голода. Голод - подходящее слово".

Он замолчал на некоторое время, копаясь в памяти, не найдет ли чего-нибудь. Не нашел.

"Верно. Это бесполезно", - сказал Ной со вздохом. Он мысленно расслабился, потянулся к энергии, из которой пытался сформировать руну. Она откликнулась, наполнив его тело ощущением прохладной текучей воды.

"Это как-то связано с Руной, я почти уверен. Что именно, я понятия не имею. И не похоже, что я собираюсь выяснить это, занимаясь этим. Однако я не должен заставлять Мокси ждать. Я и так уже потратил немало времени, сидя без дела. Она может поинтересоваться, что происходит".

Ной открыл глаза, покидая пространство сознания. Он по-прежнему сидел в кровати Мокси, но ее уже не было в кресле перед ним. В какой-то момент она перебралась на кровать и лежала рядом с ним, прислонившись к стене, глаза ее были закрыты, а грудь двигалась при медленном дыхании.

Быстрый взгляд в окно показал, что Ной провел в медитации гораздо больше времени, чем ему казалось. Солнце уже уверенно продвигалось по небосводу - должно быть, прошло не менее нескольких часов.

Одна из ног Мокси отрезала Ною путь к отступлению от кровати, если он хотел выбраться, не разбудив ее. Он сдержал легкую усмешку. Очевидно, ей надоело спать в кустах.

Он расслабился и слегка подвинулся, чтобы устроиться поудобнее. Если она спит, значит, у него еще есть время поработать с рунами. Он снова закрыл глаза и погрузился в свое пространство сознания.

***

Несколько часов спустя Ной еще раз проверил все свое пространство сознания. Он не обнаружил ничего нового, но с уверенностью подтвердил, что совершенно не пострадал. Руны тоже были в полном порядке, так что с ними ничего не случилось.

Ной не хотел больше возиться со странной энергией, окружавшей его душу. Он прибережет это до тех пор, пока Мокси не перестанет лежать рядом с ним. Меньше всего ему хотелось по ошибке взорвать себя.

Но присутствие Мокси напомнило ему об одной вещи. Теперь, когда его секрет стал известен ей, а также остальным его друзьям, не было причин отказываться от исправления ее Рун. Нужно было только убедиться, что у Эвергрин нет способа выудить информацию из Мокси.

На самом деле Мокси еще не сказала мне, какие Руны у нее есть. Наверное, надо спросить, когда она проснется, но сейчас мне было бы неудобно это делать. Она выглядит такой умиротворенной, а как только она придет в себя, я вывалю на нее еще несколько "бомб".

Может, мне подождать еще? Это кажется несправедливым, и никто из нас сейчас не находится в особенно безопасном месте. Нам нужно быть на максимуме сил, чтобы подготовиться к худшему сценарию".

Собравшись с мыслями, Ной открыл глаза. Свет, проникающий через окно, уже померк, превратившись из ярко-белого в тускло-оранжевый по мере того, как солнце заходило за горизонт. Ной хотел было поднять руку, чтобы протереть глаза, но замер. Что-то удерживало ее.

Он посмотрел на свой бок. Мокси перевернулась во сне и в какой-то момент успела вцепиться в его руку, прижав ее к себе, как плюшевую игрушку. Ной не мог понять, как он упустил это из виду - должно быть, он был слишком занят тем, что пытался понять, что происходит в его голове.

Ной не хотел шевелить рукой, рискуя разбудить ее, но она решила эту проблему за него. Мокси зевнула, почесала нос и медленно открыла глаза. Она посмотрела в глаза Ною.

"Что?" спросила Мокси. "Ты занимал мою кровать, когда она тебе была не нужна, и не отвечал".

"Я был в своем пространстве сознания. Размышлял".

"Должно быть, это редкость", - сказала Мокси с сухой улыбкой. Она начала садиться, но потом остановилась, заметив его руку. Она быстро высвободила ее и прочистила горло. "Э-э... извини. Кажется, я подумала, что твоя рука - это лоза".

" Ты держишь свои лозы, когда спишь? Как плюшевую игрушку? Это мило".

Мокси покраснела. "Давай просто притворимся, что этого не было. Это ты украл мою кровать".

"Справедливо." Ной усмехнулся и поднял руки в знак капитуляции. "Считай, что все забыто. Достаточно всё обдумала?"

"Не достаточно", - ответила Мокси с раздражением. Она встала и придвинулась к стене, чтобы сесть рядом с Ноем. "Если бы кто-нибудь из Торринов узнал, чем я занимаюсь, он мог бы умереть от шока. Ли - демон. Ты тоже можешь им быть, даже если говоришь, что это не так. Я что, идиотка?"

"Быть идиотом гораздо веселее, чем постоянно быть правым".

"От тебя это звучит не слишком утешительно".

"Теперь мне становится больно", - сказал Ной, насмешливо нахмурившись. "Должен заметить, что мой идиотизм завел меня чертовски далеко. Это смертельное оружие".

"Значит, та фраза про Дейтона была не шуткой?" спросила Мокси. "Это действительно был ты?"

Ной кивнул. "Он был довольно глуп, но он был в ужасе от Эвергрин. Я узнал об этом и смог использовать это, чтобы заставить его сбежать. Извини за это. Я не знал, что у тебя есть планы".

Мокси отвернулась от него, ее плечи напряглись. "Мне очень жаль. Я должна была тебе сказать. Я докладывала о тебе Эвергрин и Контессе. Когда ты впервые заговорил со мной, я все еще ненавидела Вермила. Я подумала, что это прекрасная возможность, а ты был настолько другим, что проводить с тобой время не было неприятно.

"Я не могу тебя винить. Похоже, что ты и сама остановилась, так что я не горюю по этому поводу. Ты все равно помогла мне, даже если у тебя были не очень хорошие мотивы для этого. Я не собираюсь держать на тебя зла - особенно учитывая твое положение".

Глаза Мокси сузились. "Мне не нужна твоя жалость, Вер - Ной. Я ценю твою помощь и дружбу, но я прошла этот путь сама. Гораздо дальше, чем должна была. Не обращайся со мной как с ребенком".

"Так мы друзья?"

"И из этого ты сделал такой вывод? Ты действительно идиот."

"Спасибо."

Мокси с досадой вздохнула. "Ну, это единственное извинение, которое ты получишь от меня по этому поводу. Похоже, у тебя гораздо больше секретов, чем у меня. Может быть, хоть один из них связан с тем, чтобы как-то принести меня в жертву?"

"Нет. Вначале просто информация".

"Так что же еще, по твоим словам, у тебя есть, что ты скрываешь? Я думаю, что мне лучше просто выяснить все остальное, чем постоянно пересматривать свое отношение к тебе".

Ной почесал подбородок. "Это зависит от обстоятельств. Если я дам тебе важную информацию, сможет ли Эвергрин выудить ее из тебя силой? Я не хочу подвергать тебя опасности, а другие секреты опасны. Действительно опасны. Для нас обоих".

Мокси поджала губы, затем покачала головой. "Нет. Она не станет давать мне Клятву Рун. Она не хочет рисковать получить тот ущерб, который она понесет, если я умру, а поскольку в ее глазах я - расходный материал, вероятность моей смерти довольно высока. Эвергрин тоже не заставила меня давать Клятву Рун связному, потому что она знает, что мне некуда обратиться и я не знаю достаточно, чтобы нанести реальный ущерб семье. Я понимаю, если ты не хочешь говорить больше. После того, как я, по сути, продала тебя..."

"Ты продала Вермила", - поправил Ной. "И ты остановилась задолго до того, как причинила вред. Я тебе доверяю".

Щеки Мокси снова покраснели, и она отвела взгляд. Ной некоторое время изучал ее.

Если я расскажу ей о Разломе, это будет равносильно тому, что я доверю ей не только одну из своих жизней, но и все. Но Мокси уже давно пытается меня прикрыть. Даже если она и продала Вермила, она не продала Ноя.

"Ты уверена, что хочешь знать?" спросил Ной. "Ты не сможешь этому научиться".

Мокси ответила не сразу. Она несколько секунд размышляла, прежде чем наконец слегка кивнула.

"Да. Если ты хочешь мне рассказать".

"Тогда я хочу задать еще один вопрос. Все ли твои Руны идеальны?"

Мокси моргнула, а затем разразилась хохотом. "Думаешь, моя семья дала бы мне только идеальные комбинации рун и рискнула бы сделать меня сильнее, чем любой из их драгоценных членов главной ветви? Я, как и Контесса, работаю по найму в главной ветви. Это еще далеко не значит, что я действительно являюсь ее частью, даже если Эмили не представляет, что именно это значит. Нет. Мне удалось получить три идеальные Руны 2 ранга, но остальные четыре были просто хорошими. Что касается моих Рун 3-го ранга, то ни одна из них не идеальна".

Ной медленно кивнул. "Я могу их исправить".

"Что?"

"Твои руны", - ответил Ной. "Если ты дашь мне достаточно времени и Рун для работы, я смогу сделать каждую из них совершенной".

Мокси начала смеяться. "Ну и ну. Ты говоришь так серьезно, что я почти поверила. Если только ты не имеешь в виду, что собираешься вытащить все мои Руны и покалечить меня уроном души, никто не может исправить Руны после того, как они сформировались. Если бы ты мог, то в твою дверь стучались бы все знатные дома, пытаясь либо похитить тебя, либо заставить жениться на их дочерях. Столько, сколько нужно, чтобы привязать тебя к ним".

Ной лишь изогнул бровь. Смех Мокси затих. Затем ее улыбка исчезла.

"Ты серьезно."

"Смертельно".

"И ты уверен, что не бредишь?"

"Вполне".

"Проклятые Равнины их побери", - вздохнула Мокси. "Ты хоть понимаешь, насколько это серьезно? Ты наверняка понимаешь. Вот почему ты не сказал этого. У тебя есть потенциал, чтобы достичь 7-го ранга - нет. 9-го ранга. Если ты сможешь сделать так, чтобы каждая твоя Руна была идеальной, ты сможешь составить идеальную комбинацию. Ты полностью уверен в этом?"

"Абсолютно", - ответил Ной. "И это еще не все. У меня есть еще вот это".

Он полез в сумку, достал свиток Эвергрин и протянул его Мокси. Она взяла свиток и начала разворачивать его, но тут же замерла, заметив первую руну. Мокси тяжело сглотнула.

"Ты знаешь, что это такое, Ной?"

Ной усмехнулся. "Хочешь новые руны?"

Глава 130 - Кое-что

- - -

Мокси уставилась на лежащий перед ней зеленый свиток, словно он был сделан из чистого золота. Она подняла взгляд на Ноя. "Ты не ответил на вопрос. У тебя..."

"Свиток Эвергрин", - усмехнулся Ной. "Она была так неосторожна, что потеряла его. К несчастью для нее. К счастью для меня. Там куча рун, основанных на растениях. Наверняка многие из них тебе пригодятся, верно? Например, Кровоточащий Лес или Рой Терновых Лоз - обе они 3-го ранга".

Мокси сглотнула. Желание и страх играли в ее глазах. "Я... я не могу. Даже если бы я решилась взять один из них, ты знаешь, сколько они стоят?"

"Мне все равно", - ответил Ной. "Никогда не заботился о деньгах. Да и не факт, что я смогу их продать. Люди могут определить, откуда Руны, и если я буду продавать их как Линвик, кто-нибудь наверняка заподозрит неладное, верно?"

Мокси медленно кивнула. "Да, это правда. Трудно определить происхождение Рун, но есть талантливые маги, которые могут просканировать твои Руны, когда ты их используешь, и выяснить, откуда они взялись. Но если они на бумаге, то это проще. Продать их, вероятно, будет сложно, если ты не пойдешь по официальным каналам или не найдешь кого-то, кому ты доверяешь".

"Итак..."

Мокси прикусила нижнюю губу. "Мне придется отказаться от одной из моих других Рун, но некоторые из них определенно лучше моих. Правда, они не совсем соответствуют тому, что я планировала делать".

"Это я тоже могу исправить".

Глаз Мокси дернулся. "Что, ты можешь просто магически превратить Руны в то, что ты хочешь?"

"Что-то вроде того, только с гораздо большими усилиями".

"А есть что-то, чего ты не можешь сделать?"

Остаться мертвым, я думаю.

Мокси заметила, что Ной сделал паузу, и надулась. "Даже не отвечай. Я беру свои слова обратно. Позволь мне на несколько минут переключиться. Я думала, что ты уже покончил с самыми важными вещами и просто отшучиваешься. Я действительно могу взять одну из них?"

"Сколько угодно. Для меня они бесполезны", - ответил Ной. Он сделал паузу и наклонил голову в сторону. "Ладно, не бесполезны. Но я предпочитаю, чтобы они использовались сейчас, а не сидели без дела. Должен предупредить тебя, что я не буду слишком полезен в работе с рунами 3-го ранга, если ты не готова потерять много прогресса. Пока, по крайней мере.".

"Ты... вот как ты это делаешь? Ты не можешь управлять Рунами 3 ранга, потому что ты 2 ранга, верно? Тогда это означает, что ты каким-то образом разбиваешь Руны на их более мелкие составляющие?"

Ух ты, она очень быстро все объяснила. Я думал, что для того, чтобы сложить головоломку, потребуется хотя бы немного больше информации.

Ной кивнул. "Да".

"Я даже не буду спрашивать, как", - сказала Мокси, снова глядя на свиток. Она смотрела около секунды, прежде чем снова подняла на него глаза. "Хорошо. Я спрошу, как. А я тоже могу это сделать?"

"Нет", - ответил Ной, покачав головой. "Боюсь, это могу сделать только я".

"Может, так и лучше", - с облегчением вздохнула Мокси. "Теперь я действительно оставлю это. Мне кажется, я догадываюсь, что позволяет тебе это делать, если ты единственный, кто может это сделать - и ты должен быть абсолютно уверен, что никто никогда не узнает. За такое люди убивают".

"Ты первый человек, которому я это рассказал".

Мокси сделала паузу. "Даже Ли?"

"Она знает другие вещи, которые я еще не успел тебе рассказать, но не это. Я расскажу ей, когда она и дети вернутся. Она это заслужила".

Мокси улыбнулась Ною. "Спасибо, что доверяешь мне. Я клянусь, что не подведу тебя. Могу ли я действительно..."

"Просто возьми эту чертову Руну, на которую ты смотришь", - сказал Ной со смехом. "Ты можешь поменять ее на одну из тех Рун, которые у тебя сейчас есть. В конце концов, свиток мне еще пригодится".

Мокси кивнула. Она прижала руку к свободному месту на бумаге - их было не так много, но все же достаточно, чтобы вместить еще одну или две Руны. Мокси закрыла глаза и погрузилась в свое мысленное пространство.

Ной ждал, с любопытством наблюдая, как она накладывает руну. В отличие от его учеников, Мокси явно имела большой опыт в перемещении Рун. Она наложила руну за несколько секунд, а затем еще немного времени ушло на то, чтобы втянуть одну руну из свитка.

Мокси открыла глаза и передала свиток обратно Ною. Беглый взгляд показал, что Мокси забрала руну Кровоточащий Лес, а на ее место поместила руну Вьющаяся Лоза - это тоже была руна 3-го ранга, но по количеству энергии, исходящей от нее, Ной мог судить, что она достаточно насыщена.

"Хочешь еще?" спросил Ной.

Мокси покачала головой. "Потребуется много энергии, чтобы заполнить эту новую Руну, а это была моя худшая Руна, которая не слишком укоренилась в моей душе. Замена большего количества чревата серьезным повреждением души. Если ты все еще будешь пытаться раздавать их бесплатно, когда я заполню эту, я, возможно, соглашусь. Но в противном случае мне придется подождать, пока ты не достигнешь 3-го ранга. Если ты сможешь починить мои другие Руны, я не хочу доводить себя до 4-го ранга с менее чем идеальной комбинацией".

"Я так и думал", - усмехнулся Ной. Он свернул свиток обратно и положил его в сумку. "Честно говоря, с Ли, скорее всего, будет то же самое. Я уже на пути к достижению 3-го ранга, но мне еще нужно получить последние несколько рун и заполнить их. Думаю, сейчас самое время это сделать, ведь нам нужно готовиться к экзамену на выживание".

Мокси подалась вперед и спустила ноги с кровати, встала и поправила свою форму, разглаживая складки, которые она образовала пока спала. "Это хорошая идея. Учитывая все происходящее, мы должны быть уверены, что студенты все же сдадут экзамен на выживание. Мы оба обязаны это сделать".

"Кстати, об этом", - сказал Ной, сделав паузу, прежде чем заговорить снова. "Что с Эмили?"

Мокси нахмурила брови. "Что ты имеешь в виду?"

"Тебя заставляют это делать, не так ли? Но, похоже, она тебе небезразлична. Ты хочешь быть учителем или нет?"

По лицу Мокси промелькнула гримаса, и она посмотрела в окно, отводя взгляд от Ноя. "Эмили не несет ответственности за то, что сделали остальные члены семьи Торрин. Она не намного младше меня, но у нее хорошее будущее. Мне незачем вмешиваться в это. Я просто сделаю все, что в моих силах, чтобы обучить ее и обеспечить ее безопасность. И, не пойми меня неправильно, мне нравится преподавать. Я рада, что мне досталась именно эта роль, но я бы хотела, чтобы это было на моих собственных условиях, а не на условиях Торринов".

"Я все еще немного не понимаю. Почему она намного слабее тебя, если вы оба почти одного возраста?"

"Ну, я на несколько лет старше", - сказала Мокси. "Но это потому, что они не хотят рисковать никем из главной ветви. Я была не единственной, кого они планировали вырастить в качестве опекуна для Эмили. Они подвергли меня суровым занятиям и тренировкам - не таким, как у солдат, поскольку на это требуется гораздо больше времени, но достаточным для того, чтобы обеспечить ее безопасность и быстро продвинуться вперед. Затем, с помощью немного некачественных рун, я смогла быстрее достичь более высоких рангов. Добавить к этому постоянную опеку и отсутствие свободного времени..."

"Ну и дела. У тебя вообще было детство?"

"Я выживала. Что еще мне оставалось делать?"

Ной поморщился. "Наверное, это был не очень вежливый вопрос. Извини. Думаю, тебе придется наверстать упущенное время. Может быть, мы сможем куда-нибудь сводить детей, когда закончится экзамен на выживание. Есть ли перерыв в обучении в какой-то момент? Между годами".

"Да, есть двухмесячный перерыв, когда ученики возвращаются в свои семьи. Это будет сразу после экзамена на выживание".

"Отлично", - сказал Ной с ухмылкой. "Тогда мы немного повеселимся".

"Ты предполагаешь, что мы проживем так долго. Нужно ли напоминать тебе, что и у Линвиков, и у Торринов есть причины ненавидеть нас, и где-то в школе все еще есть демон пятого ранга, который не собирается быть таким же милым, как ты или Ли?"

"Это похоже на проблемы, которые я собираюсь игнорировать до тех пор, пока не произойдет что-то, что заставит меня заняться ими", - ответил Ной, пожав плечами. "У меня их много. Нет смысла напрягаться из-за того, что ты не можешь контролировать. Хотя мне хотелось бы выяснить, в чем заключалась связь Отца с демоном".

"Прояснишь?"

"Я думаю, что отец Вермила - тот парень, из-за которого он первоначально пытался вызвать демона, - заказал на меня покушение. Поэтому на нас и напали. По крайней мере, я думаю, что это был он. Я не знаю, кто еще это мог быть, и у меня нет доказательств в любом случае".

Мокси задумчиво кивнула. "Инквизиторы похожи на солдат, но они обычно сосредоточены на борьбе с конкретными врагами, к которым их тренировали - например, с демонами. Их не так-то просто пригласить, так что тот, кто их позвал, был не лыком шит".

"Значит, они были хорошим планом против демонов. Это не очень хорошо, поскольку мой основной план поездки в поместье Линвиков заключался в том, чтобы выяснить, как справиться с демоном 5 ранга. Я не могу просто вызвать сюда кучу инквизиторов, они пойдут за Ли. И за мной."

"А ты?" Мокси подняла бровь.

"Похоже, они думают, что я демон".

"Итак, ты говоришь, что ты демон. Инквизиторы считают тебя демоном. Но..."

"Я не демон", - закончил Ной, кивнув. "Я рад, что ты это поняла".

Мокси покачала головой и рассмеялась. "Кем бы ты ни был, вызов инквизиторов - определенно плохая идея. Они не склонны принимать полумеры".

"А это значит, что нам понадобится новый способ убить демона 5 ранга", - заключил Ной. "Но опять же, прошло довольно много времени. Может быть, он просто ушел".

Мокси посмотрела на него ровным взглядом. "Тебе обычно так везет?"

Ной потер подбородок. "Зависит от твоего определения удачи".

"Ну, пока ты не убедишься, что демона больше нет, я бы продолжала действовать так, как будто это непосредственная угроза. Мы просто сосредоточимся на том, чтобы как можно дольше проводить тренировки по выживанию вдали от школы. Окончательное место проведения экзамена еще не определено, так что если это не слишком близко к Арбитажу, то все будет в порядке".

"По-моему, неплохо. Ты знаешь, когда они вернутся?" спросил Ной.

"Завтр..." Мокси оборвала себя. "Подожди, нет. Сегодня. Я отвлеклась из-за всего, что произошло. Ли сказала, что вернется где-то сегодня, так что ждать осталось недолго".

Ной тоже вскочил на ноги. "Они... не собираются проверять мою комнату, не так ли?"

"Ли, наверное, проверит." спросила Мокси. "Мы периодически проверяем ее, чтобы убедиться, что она в безопасности. А что?"

"Там может "кое-что" быть", - ответил Ной, прочищая горло.

"Что?"

"Труп".

Глаз Мокси дернулся. "Что, прости? Ты кого-то убил?"

Прежде чем Ной успел ответить, дверь щелкнула. Ной и Мокси напряглись, поняв, что забыли закрыть ее за собой. Дверь распахнулась, открыв раздраженное лицо Ли.

"Вермил", - сказала Ли, заходя внутрь и тыча ему в лицо обвиняющим пальцем. "У тебя проблемы. Ты способен удерживать себя от глупостей дольше недели? Ты был прикован к постели, когда мы уезжали!"

"Это было ради благой цели", - сказал Ной. "Я исцелил себя!"

Ли взглянула на Мокси, явно не желая случайно сболтнуть лишнего.

"Все в порядке", - сказал Ной. "Теперь она знает практически все".

"Вовремя", - с досадой сказала Ли. "Теперь она может ругать тебя за то, что ты везде оставляешь свои трупы. Ты не можешь хотя бы подождать, пока я вернусь? Ты опять чуть не травмировал Изабель и Тодда! Хорошо, что я заставила их подождать снаружи, когда проверяла твою комнату".

"Оставил что?" потребовала Мокси.

"Ладно, теперь она знает всё". Ной одарил их смущенной ухмылкой.

- - -

П:

Скажите "Спасибо" Animov (^◡^ ) - он всё-таки выманил меня своим комментарием. Только увидел его, так сразу запал переводить возвысился.

PS: Для удобства буду дублировать название глав

Глава 131 - Воссоединение

- - -

"Ты не можешь просто сказать это и оставить", - сказала Мокси, скрестив руки. "Объясни."

"Я думаю, Ли уже почти все объяснила", - сказал Ной, потирая затылок. "Я возвращаюсь к жизни после смерти".

Глаз Мокси дернулся.

"Упс," - сказала Ли, неловко переставляя ноги. "Я думала, ты именно это имел в виду, когда сказал, что все ей рассказал. Извини".

"Я как раз к этому и шел. Все в порядке", - ответил Ной.

"Конечно, нет", - сказала Мокси. "Как это вообще возможно? Ты не девятого ранга. Только боги бессмертны. Или ты утверждаешь, что..."

"Я не бог", - усмехнулся Ной. "И я не бессмертен. Я просто возвращаюсь к жизни после смерти. В этом есть разница. Бессмертные люди просто не умирают. Неуязвимые люди не могут получить травму. Я могу и то, и другое - просто я не остаюсь таким".

"Ясно", - сказал Мокси, окинув его сухим взглядом. "И ты просто... что, волшебным образом получаешь новое тело?"

"Ага."

"А старое оставляешь?"

Ной кивнул.

"А как формируется новое?"

"Магия."

Мокси уставилась на Ноя. "Это не так работает. Нельзя получить что-то из ничего. Это относится к области Рунной Силы, а это все равно просто проявление сил твоей Руны без чего-то, что могло бы их запустить. Ты не можешь просто волшебным образом создать новое тело".

"Честно говоря, я многого не понимаю", - признался Ной. "То, как именно я получил новое тело, не было для меня такой же загадкой, как та часть, где я вернулся к жизни, и на самом деле информации о таких вещах не так уж много. Это не то, что я могу исследовать, понимаешь?"

"Ладно, это справедливо", - признала Мокси, но не похоже, чтобы ей нравились слова, вылетающие из ее уст. "У меня даже есть желание проверить это твое утверждение прямо здесь".

"Пожалуйста, не надо", - поникла Ли. "В последний раз, когда он умер, ему потребовалась целая вечность, чтобы вернуться. Я не хочу, чтобы Вермил умер. Я думаю, что его силы могут исчезнуть".

Ной хихикнул и взъерошил волосы Ли. "Со мной все в порядке, Ли. Мои силы не пропадут. Я никуда не ухожу. Я просто получил много повреждений души. Из-за этого восстановление происходило очень медленно, я полагаю".

"Но ведь повреждения души можно исправлять вечно!" воскликнула Ли. "У тебя могут уйти годы на то, чтобы как следует восстановиться!"

"Попытаемся за три недели". Ной не смог сдержать самодовольной ухмылки. "Я нашел способ полностью восстановить свою душу. Это... может быть, и недолговечно, но потенциал есть. В любом случае, сейчас я в полном порядке и ничем не рискую. Я могу вернуться к тому, чтобы убивать себя сколько угодно".

"По-моему, это звучит так, как будто ты хочешь, чтобы я тебя убила", - подозрительно сказала Мокси. "Ты мазохист?"

"Ты уверен, что с тобой все в порядке?" спросила Ли, игнорируя Мокси и глядя на Ноя. "Ты не врешь?"

"Я в порядке, честное слово".

Мокси надулась. Она села на свой стул и покачала головой. "Может быть, ты хочешь сказать мне что-нибудь еще? Мне кажется, что в любой момент у меня случится сердечный приступ, и если ты не сможешь передать мне свою магию возрождения, то я уже не приду в себя".

"Нет. По крайней мере, ничего, связанного с моими Рунами или способностями. Все остальное - более личное", - сказал Ной, и с его плеч свалилась тяжесть. Он и не подозревал, насколько тяжелым бременем для него было сокрытие практически всех деталей правды о его способностях, но было приятно, что есть люди, которым он может доверять - хотя он еще не закончил. "Ли, я знаю, что ты, вероятно, уже многое знаешь, но есть еще кое-что обо мне, что, я думаю, ты заслуживаешь знать".

Ли наклонила голову в сторону. "Еще?"

"Она тоже не знает? Боги", - Мокси издала короткий смешок. "Может быть, я увижу, как выглядело мое собственное лицо, когда ты мне рассказал".

"Во-первых, есть ли кто-нибудь поблизости?" спросил Ной. "Где дети?"

"Они ждут снаружи", - ответила Ли.

"В моей комнате есть базовые средства защиты от подслушивания, которые я установила", - сказала Мокси. Ее щеки слегка покраснели, и она опустила взгляд. "Это было, когда я должна была отчитываться. Я не хотела, чтобы кто-то подслушивал по понятным причинам. Они включаются только тогда, когда я этого хочу, и в данный момент они активны".

"Ты удивительна", - сказал Ной с ухмылкой. Он повернулся к Ли. "Тогда я могу сказать это, не волнуясь. Я могу исправить твои Руны, Ли. Те, что несовершенны - я могу их поправить".

Ли молча изучала Ноя. "Сделать новые, да. Я знаю, что это возможно. Избавляться от Рун, которые ты сам не комбинировал, не так уж плохо, но выбрасывать те, которые ты сам комбинировал, - это отнимать куски твоей души, а я создала много своих Рун. Я не думаю..."

Ной покачал головой. "Нет. Я могу починить и эти Руны. По крайней мере, я знаю, что смогу это сделать в будущем. Сначала мне нужно достичь третьего ранга, и мне нужен способ получить к ним доступ, но я знаю, что обе эти проблемы могут быть решены".

"Я... не понимаю", - медленно проговорила Ли. "Как ты можешь исправить мои Руны, не нанеся огромного урона моей душе? Твоя душа чем-то отличается от моей, знаешь ли. И не забывай, что, будучи демоном, мои Руны тесно связаны с моим телом. Повреждения души для меня гораздо хуже, чем для тебя".

"Я знаю, Ли. Но это не меняет того, что я сказал. Я могу разбирать Руны на части и переделывать их до тех пор, пока у меня есть другие Руны, более низкого уровня, чтобы заменить менее идеальные части комбинации."

Глаза Ли расширились. "Это... ты уверен? Мои Руны довольно плохи. У меня не было ни времени, ни возможности проверить свои комбинации, чтобы убедиться, что они хороши, так что они достаточно сломаны".

"Неважно, насколько они сломаны. Я смогу их починить, когда достигну третьего ранга", - усмехнулся Ной. "А пока - и это касается и тебя, и Мокси - тебе нужно получить Руны 2-го или 1-го ранга, которые, по твоему мнению, будут лучше работать в твоих комбинациях, чем нынешние. Если ты начнешь сейчас, то к тому времени, когда я достигну 3-го ранга, мы сможем разобраться со всем одним махом".

Ли и Мокси обменялись взглядами.

"Ты уверена, что с ним все в порядке?" нервно спросила Ли. "Он не сильно ударился головой или еще что-нибудь?"

"Он такой же глупый, как и обычно", - подтвердила Мокси. "Но здоровье у него нормальное, насколько я могу судить. Может быть, нам стоит его убить, чтобы все перезагрузить, на всякий случай".

"Эй!" воскликнул Ной. "Я избегаю смерти по глупым причинам".

Как только предложение вылетело из его уст, он понял, что это ужасная идея, и запечатал губы, но было уже поздно. В глазах Мокси зажегся самодовольный огонек, и она приподняла бровь.

"О? Так почему же ты оставил труп в своей комнате?"

Настала очередь Ноя покраснеть. "Эй... Я работал кое над чем. Пытался исцелить свою душу".

"Убивая себя?"

"Я решил больше не отвечать на подобные вопросы", - провозгласил Ной. "Больше нет, говорю я. Я не хочу, чтобы меня принуждали к самообвинению. Все это было сделано ради благой цели".

Он увидел, как на лицах Ли и Мокси появились акульи ухмылки при виде оставленной им лазейки, и быстро прочистил горло. Вот уж чего он не планировал, так это того, чтобы они объединились.

"Дети уже давно ждут, знаете ли. Мы должны их впустить. Думаю, мне тоже нужно с ними поговорить".

"Ты собираешься им все рассказать?" спросила Мокси, и в ее чертах мелькнуло беспокойство. "Я не хочу, чтобы Эмили слишком глубоко втянулась во что-то опасное".

Несмотря на все, что сделала с ней семья Торрин, она все еще заботится об Эмили. Черт возьми, Мокси. Интересно, был бы я так же добр, окажись я на ее месте? И интересно, знает ли Эмили, как ее семья обошлась с Мокси? Похоже, что Эмили действительно заботится о Мокси, так что это, вероятно, опустошило бы ее.

Словно прочитав выражение лица Ноя, Мокси сузила глаза и ткнула его в грудь.

"Ни слова о том, что произошло сегодня в саду".

Брови Ли взлетели вверх, а на губах появилась довольная ухмылка. "О? Что случилось в саду?"

"Прекращай," - отрывисто сказал Ной. "Я просто угрожал кое-кому расправой".

У Ли открылся рот. "Без меня?"

"Сосредоточьтесь, пожалуйста", - сказала Мокси, щелкая пальцами, как будто они были парой детей. "Дети ждут снаружи. Что мы им скажем?"

"Ну, Изабель и Тодд уже знают, что я возрождаюсь", - сказал Ной. "И они еще не соединили ни одной Руны. Думаю, со временем я им расскажу, но Мокси права - знание о том, что я могу делать с Рунами, только подвергнет их еще большему риску. Не стоит пока рассказывать им об этом".

Ли и Мокси кивнули.

"Тогда я их впущу", - сказала Мокси. Она обошла Ноя и потянула дверь на себя. Почти сразу же Изабель и Тодд начали засыпать ее вопросами.

"Где профессор Вермил?" - потребовала Изабель. "С ним все в порядке? Почему ты не пускаешь нас к нему?"

"Почему Ли вбежала?" спросил Тодд. "Что происходит?"

"Успокойтесь", - сказала Мокси, отодвигаясь назад, чтобы они могли видеть комнату. "С Вермилом все в порядке. Он полностью восстановился. Волноваться не о чем, но почему бы вам не зайти внутрь, чтобы увидеть все своими глазами?"

Изабель и Тодд протиснулись внутрь. Их глаза загорелись, когда они заметили Ноя, который самостоятельно стоял рядом с Ли. Эмили последовала за ними, уже не такая взволнованная, но все еще выглядевшая облегченной.

"Профессор!" воскликнула Изабель. Она остановилась, собираясь с силами и быстро стирая с лица следы облегчения. "Я думала, вы прикованы к постели".

"Я выжил", - сказал Ной с язвительной улыбкой. "Простите, что заставил вас волноваться. Мне сказали, что я на некоторое время выбыл из строя".

Тодд сочувственно кивнул и поморщился, прижав руку к шее и издав легкий стон боли. "Брейден всю дорогу тащил тебя, как мешок с картошкой. Он сражался с монстрами одной рукой. Это было невероятно. Я рад, что вы живы, профессор. Мне было бы неприятно, если бы нам пришлось искать нового учителя".

"Я тоже предпочитаю быть живым", - сказал Ной. "С твоей шеей все в порядке, Тодд?"

Губы Тодда сжались, и он пожал плечами, позволив улыбке расплыться по лицу. "Лучше, чем когда ее свернули, пожалуй, да. Хотя и не идеально. Она все еще немного болит, особенно когда я делаю резкие движения. У меня было не самое качественное зелье, и иногда могут быть побочные эффекты. Но я выжил, верно?"

Неудача с моей стороны. Он вообще не должен был быть ранен.

"Мы что-нибудь придумаем", - пообещал Ной. "Брейден еще что-нибудь рассказывал о том, что произошло? Где он сейчас?"

"Он ушел сразу после того, как оставил тебя", - сказала Изабель. Она сжала руки в кулаки, потом поймала себя и опустила их обратно на бока.

Она действительно пытается изобразить спокойствие, но я думаю, что она слишком боится снова показать, что ей не все равно. После того как она потеряла свою семью из-за кучки ублюдков, я не могу ее винить. Возможно, это ее механизм самозащиты. Я бы хотел больше знать психологию, чтобы помочь ей".

Ной понял, что ничего не ответил, и несколько мгновений стоял молча. Он озабоченно нахмурился. "Надеюсь, с ним все в порядке".

"Он крутой", - уверенно сказал Тодд. "С ним все будет в порядке".

"Подождите. Мы движемся слишком быстро", - сказала Эмили, искоса поглядывая на Ноя. "Как ты уже передвигаешься? Мокси получила что-то от нашей семьи, чтобы вылечить тебя? Я знаю, что это была не твоя семья - Брейден сказал, что мы не должны им доверять. Почему ты до сих пор не прикован к постели?"

Глава 132 - Еда

- - -

"Что ж," - сказал Ной, сделав долгую паузу, прежде чем заговорить снова. "Мне только что стало лучше".

"Что?" Эмили уставилась на него, раздраженно сморщив нос. "Это не ответ! Она ведь дала тебе что-то, не так ли? Ты нарушила правило Торринов, Мокси?"

"Время тоже многое делает. В конце концов, я был в отключке три недели. Хотя Мокси очень помогла".

"Как? Я хочу знать!"

Я думаю, что для нее несоблюдение семейных правил гораздо менее важно, чем услышать классную историю о том, как Мокси спасла мою задницу.

"Когда ты подрастешь", - сказала Мокси со всем опытом то ли учителя, то ли старшей сестры, а может, чего-то среднего между ними. "Главное, чтобы он больше не занимал мою кровать".

Глаза Эмили расширились. "Он спал здесь?"

"А где еще, по-твоему, он мог быть?" спросил Тодд, переведя взгляд на Эмили и нахмурившись.

"Я думала, она кладет его ночью к себе! Ты не можешь приглашать мужчину в свою комнату", - заикалась Эмили. "Это семейные правила! Я-"

"Я не главная ветвь", - со смехом сказала Мокси. "А если бы и была, то я старше тебя".

"Не на столько!"

"Я могу пригласить мужчину в свою комнату", - сказала Изабель, вздергивая брови в сторону Эмили. "Может быть, семьи немного переоценивают".

"Ты так говоришь только потому, что видела только Линвиков, а они, скорее всего, пытались убить Мага Вермила", - сказала Эмили, скрестив руки. "В следующий раз тебе стоит посетить мою семью. Они намного лучше".

Ной уловил проблеск эмоций, промелькнувший в глазах Мокси, но она прогнала его прежде, чем кто-то еще смог увидеть. Мокси бросила на него предостерегающий взгляд, но Ною это было не нужно. Не ему было рассказывать Эмили правду о ситуации, в которой оказалась Мокси. Мокси сама расскажет ей, когда будет готова.

"Может быть, хватит обо мне", - мягко сказал Ной. "Я беспокоился и о вас всех, знаете ли. Мы можем поговорить обо мне позже. Я не мог ничего делать в постели, кроме как думать, и я хочу знать, как идет подготовка к экзамену на выживание".

У Изабель заурчало в животе. Громко. Все замерли и повернулись, чтобы посмотреть на нее, а щеки и уши Изабель загорелись ярким красным цветом. Она была похожа на рождественское украшение.

"Простите. Я давно не ела".

"Потому что Ли не умеет готовить, ради спасения жизни", - с усмешкой сказал Тодд.

"Что? Моя еда совершенно нормальная!" воскликнула Ли. "А что с ней не так?"

"Я с ними. Я видела вчера, как ты жевала ветку дерева", - сказала Эмили.

"Ты когда-нибудь пробовала?"

"Конечно, нет".

"Значит, ты не знаешь, вкусно ли это", - заявила Ли. "Исследование - это суть обучения".

Она сделала паузу, затем посмотрела на Ноя. "Ну как? В моей голове это звучало очень вдохновляюще".

"Гораздо более вдохновляюще, пока ты не спросила меня, насколько вдохновляюще это было", - сказал Ной, закатив глаза. "Честно говоря, я и сам немного проголодался. Мокси, где-нибудь в кампусе можно поесть?"

Мокси кивнула. "Я заплачу за всех сегодня. Думаю, вы все это заслужили. Недалеко от центра кампуса есть хороший ресторан "У Рэндиддлена". Название дурацкое, но кормят там очень вкусно. Я посещала его, когда достигла 3-го ранга. Думаю, вам всем понравится".

***

"Ого", - вздохнул Тодд, стараясь не выглядеть как рыба в воде, когда он поворачивал шею. Ною показалось, что он находится в точно такой же лодке.

Когда Мокси упомянула о ресторане, он ожидал увидеть небольшое заведение с маленьким внутренним двориком и несколькими столиками, расставленными возле него. Вместо этого перед ними возвышалось четырехэтажное здание.

Официант в неудобном дорогом костюме встретил их, потратив минуту на то, чтобы удостовериться в личности Мокси, после чего пропустил их внутрь и провел к белому столику в углу огромного, выложенного золотой плиткой пола.

С потолка свисали огромные люстры, ромбовидное стекло которых рассеивало свет и заставляло его танцевать по полу. С других столов, стоящих на полу, доносились тихие разговоры.

Все было прекрасно, и Ной никогда еще не чувствовал себя так неуместно. Изабель и Тодд казались одинаково неловкими, а вот Эмили беззаботно сидела за столиком и с нетерпением листала бумажное меню.

Она постучала по нему пальцем, и над меню зажегся тусклый свет, принявший форму большой миски, наполненной, по общему мнению, очень вкусным тушеным мясом, овощами и, похоже, двумя кусками сырного хлеба.

Они Наполнили чертовы меню?

Ной пролистал свое собственное меню. На бумаге рядом с каждым пунктом был нарисован маленький кружок. Он наугад коснулся одного из них, и на экране появилось слабое изображение стейка. Ной нажал на другой кружок, и стейк исчез, сменившись другим куском мяса, не похожим ни на что, что он когда-либо ел раньше.

Он имел форму грубого куба и был покрыт невероятным ярко-розовым соусом. Он быстро отмахнулся от него.

"Ты выглядишь как ребенок, получивший новую игрушку", - сказала Мокси, ее тон едва скрывал забаву, скрывавшуюся за ее словами. "Постарайся не выглядеть слишком впечатленным".

"Это так удобно", - сказал Ной. "Разве вы никогда не заказывали что-то и не обнаруживали, что оно совсем не похоже на то, что вы хотели? Это невероятно. Тот, кто это придумал, просто гений".

Тодд и Изабель были в равной степени поглощены меню, но им удалось сдержать себя немного больше, чем Ною. Эмили слегка опустила свое меню, поймав на себе взгляд Ноя.

Затем, когда Мокси не смотрела, она быстро перебрала несколько блюд и бросила на него знающий взгляд, после чего снова подняла бумагу. Ной едва не разразился хохотом, но сумел сдержать себя. Он не хотел, чтобы их выгнали.

По крайней мере, Ли точно...

Ли поднесла меню ко рту. Ной выхватил его из ее рук и положил обратно на стол, бросив на нее взгляд.

"Я хотела проверить, есть ли у Наполнения еще и вкус", - запротестовала Ли.

"Эксперименты можно оставить на потом", - предложил Ной. "Может быть, нам стоит вернуться к первоначальной теме?"

"Меню?" спросила Изабель.

"Нет. Тренировки по выживанию".

"А, ну да", - сказал Тодд. Он обменялся взглядом с Изабель и Эмили. "Ну... мы тренировались".

"Чему тренировались?" Ной нажал на кнопку, отложив свое меню. "Ты не можешь быть таким нарочито расплывчатым и ожидать, что я не спрошу больше. Что вы делали?"

"Убивали всякое. Много чего", - сказала Эмили с огромной ухмылкой. "Это было потрясающе. Я получила так много энергии для своих Рун".

"Ли!" шипела Мокси. "Я думала, ты сказала, что собираешься провести настоящую тренировку по выживанию! Небезопасно просто так охотиться на кучу монстров, особенно после смерти Исчадия Ада".

"Это была настоящая тренировка", - ответила Ли с растерянным видом. "И я была там. Я намного быстрее Вермила. Не о чем беспокоиться".

Мокси открыла рот, потом закрыла. "Где вы тренировались?"

"Я долго думала, куда пойти", - сказала Ли, откинувшись в кресле. Она опустила взгляд на свое меню, затем отвела глаза. "Было много мест, которые могли бы быть хорошими. В Выжженных Акрах еще оставались Крушители и им подобные, но я думаю, что Тодд и Изабель уже достаточно натренировались против них, так что все было бы впустую. Поэтому мы с Тимом просмотрели кучу других мест и остановились на самом лучшем".

Мокси жестом попросила Ли продолжать.

"Обветренное Плато", - провозгласила Ли.

Там? Почему?

"Почему там?" спросила Мокси, в точности повторяя мысли Ноя.

"Потому что Цветочные Саперы выглядели очень аппетитно", - сказала Ли со знающей ухмылкой. Она постучала пальцем по столу, как будто это все объясняло. "Выживание означает получение наиболее важных для выживания вещей".

Очень красноречиво.

"Еда и энергия", - пояснила Изабель. "Вот что нужно для выживания".

"Я почти уверен, что это еда, вода и кров", - сказал Ной.

"Убийство монстров уже дает две из этих вещей", - сказала Ли. "Но еда нужна для того, чтобы чувствовать себя хорошо. А ты не можешь хорошо сражаться, если не чувствуешь себя хорошо. Да и кому нужно убежище?"

"А если пойдет дождь?" спросила Мокси.

Ли уставилась на нее. "А что дождь? Такое случается. Просто представь, что ты не промокла".

О боже. Кажется, я вижу, как именно проходило их обучение.

"Что именно вы все делали?" осторожно спросил Ной, пытаясь сдержать ухмылку, появившуюся на его лице.

"Убили целую кучу Цветочных Саперов", - сказала Изабель.

"Потом Изабель сделала нам каменные палатки, и мы разбили лагерь", - добавил Тодд. "Это было весело. Хорошая смена обстановки. Кстати, цветы ядовиты. Если тебе интересно".

"Я их испытала", - заявила Ли. "Чтобы убедиться, что они не отравятся".

"Понятно", - сказал Ной. Он снова взял свое меню и бегло просмотрел его. "Это хорошо. Вы случайно не обучались еще каким-нибудь навыкам выживания?"

"Ли притворилась монстром и некоторое время преследовала нас", - сказала Эмили. "В случайные часы ночи, так что мы были готовы сражаться где угодно и когда угодно".

Изабель и Тодд уставились на нее.

"Что?" спросил Тодд.

Эмили нахмурилась. "Почему вы выглядите такими растерянными? Она сказала, что сделала это с каждым из нас по отдельности, чтобы мы были готовы в случае, если нас разделят".

Ли быстро взяла свое меню и зарылась в него носом. "Что ты собираешься заказать, Вермил? Мокси ведь платит, верно?"

Эмили зыркнула на Ли, а Изабель и Тодд с трудом сдерживали смех. Мокси только покачала головой и весело фыркнула.

"Вы все идиоты", - решила Мокси. "Но, похоже, это было эффективно, по крайней мере".

И, вероятно, отлично помогло отвлечься от проблем. Особенно если Изабель и Тодд беспокоились обо мне. Я начинаю думать, что Ли может быть гением в таких делах.

После этого все на несколько мгновений замолчали, просматривая меню. Ной нажал еще на несколько пунктов, чтобы проверить, что это такое, но его внимание все еще привлекал тот первый стейк, который он увидел.

Он не мог вспомнить, когда в последний раз ел хороший стейк. На Земле он ужинал лапшой быстрого приготовления, замороженными овощами и черствым хлебом из магазина полуфабрикатов. А после его смерти ему стало просто не до еды.

По крайней мере, он так думал. Стейк смотрел ему прямо в глаза и звал его по имени. В меню не было цены, и инстинкт подсказывал ему, что пора встать и уйти из ресторана, но Мокси сказала, что заплатит. А поскольку он не знал, сколько что стоит...

Сейчас или никогда. Я беру стейк.

Остальные тоже вскоре пришли к своему решению, опустив меню. В конце концов, все они положили их на стол. Ли продолжала смотреть на меню, упершись носом в перегородку, как бы угрожая ему вызвать другое изображение, но оно было достаточно мудрым, чтобы оставаться неактивным.

Тишину нарушила Эмили.

"Тренироваться с Ли было очень весело, но собираешься ли ты тренировать нас теперь, когда Вермила больше нет в твоей постели?" с надеждой спросила Эмили.

И, конечно же, именно в этот момент к их столику подошел официант.

Глава 133 - Планы

- - -

После неловкого молчания все сделали свои заказы, и официант поспешно удалился, прихватив с собой меню. Эмили, лишенная возможности спрятаться, вдруг обнаружила, что стол стал для нее очаровательным.

Они почти не разговаривали, пока через несколько минут не принесли ужин. Ной не знал, как им удалось так быстро приготовить все блюда, но пахло достаточно вкусно, и он не стал спрашивать. Он не мог не заметить, что Ли решила заказать огромный кубик неопознаваемого мяса, политый неоново-розовым соусом.

В реальности это выглядело так же отвратительно, как и на картинке. Мокси с не меньшим сомнением наблюдала за тем, как его ставят на стол перед Ли, которая смотрела на него так, будто он вот-вот попытается начать сопротивляться.

"Положи свой нож, Ли", - сказал Ной. "И, пожалуйста, не надо..."

Ли вонзила нож в куб, словно меч. Она сделала паузу, затем медленно отпустила рукоятку ножа, оставив его шататься в кубе. Изабель отвернулась, пытаясь скрыть смех. Тодд же не стал утруждать себя этим.

"Это было заманчиво. Извини", - сказала Ли.

"Нам действительно нужно поработать над сдерживанием твоих порывов", - сказал Ной. Официант не выглядел настолько же веселым, когда он поставил остатки еды и быстро удалился, пока Ли не обратила внимание на него, а не на мясо.

"Звучит скучно", - сказала Ли.

"Итак... что мы будем изучать теперь?" спросила Эмили, благодарная за смену темы. Она решила заказать то, что напоминало большой, покачивающийся флан(1), увенчанный фруктами и ягодами.

"Все еще выживание", - сказал Ной. "Мокси будет преподавать. К сожалению, мои таланты больше связаны с убийством, чем с чем-либо еще. Не думаю, что я лучший советчик для этого конкретного экзамена".

"У нас есть время", - сказала Мокси, нарезая заказанный ею мясной пирог. Ной вспомнил, как она приносила ему мясные пироги, когда он был прикован к постели, - похоже, они ей очень нравились. "О том, что и как мы будем готовиться, мы сможем подумать после ужина. А пока ешьте. И не играй со своей едой".

Последнее высказывание было адресовано Ли, которая щелкала пальцем по кончику ножа и смотрела, как он отскакивает в кубе. На вкус Ноя все это было слишком желеобразным. Оно больше походило на флан Изабель, чем на настоящий кусок мяса.

Все принялись за еду. Неважно, как выглядела еда Ли, стейк Ноя был невероятно вкусным. Он съел его за несколько минут, поглотив весь кусок и сопротивляясь желанию вылизать тарелку. Он так давно не ел такой вкусной еды, что уже забыл, каково это.

Ли тоже без проблем доела свою порцию. Ей удалось сдержаться и съесть все как следует. Ной отвлекся от нее на некоторое время, чтобы посмотреть на остальных, и с удовлетворением обнаружил, что все, похоже, наслаждаются едой.

К тому времени, когда он снова обратил внимание на Ли, она уже откусила кусок от своей вилки. Они встретились взглядами: Ли хрустела металлом между зубами, после чего проглотила. Ной оглянулся на Мокси, но та еще ничего не заметила.

Ли медленно положила вилку обратно на тарелку и накрыла ее салфеткой. Ной бросил взгляд в сторону.

Официант, словно почувствовав затишье, появился рядом со столом. "Хотите, я запишу это на ваш счет, мисс Торрин?"

"Да", - кивнула Мокси. "Спасибо."

Официант только кивнул. "Спасибо, что пообедали у нас. Пожалуйста, приходите в будущем".

Он ушел, напряженный, как доска. Ли наклонилась, чтобы шепнуть Ною на ухо. "Как ты думаешь, он видел, как я съела вилку?"

"Я так не думаю".

"О чем вы шепчетесь?" подозрительно нахмурившись, спросила Мокси.

"Ничего важного". Ной отодвинул стул и встал, похлопывая себя по животу и улыбаясь. "Спасибо за еду, Мокси. Это было великолепно. Я никогда не получал такой вкусной еды".

"Это потому, что ты никогда не ешь", - сказала Мокси, покачав головой. Они все встали и вышли из ресторана.

"Ну что, приступим к тренировке? Я не хочу терять много времени". сказала Изабель, когда они направились вниз по улице. Ной не был уверен, куда именно они идут, но идти ему тоже было некуда.

Мокси подняла бровь. "Ты совсем не хочешь отдохнуть? После... всего?"

Изабель покачала головой. "Нет, не очень. А ты, Тодд?"

"Нет." Тодд потер шею, затем надулся. "Чем дольше я буду ждать, тем больше вероятность того, что нами снова вытрут пол. Я хочу стать достаточно сильным, чтобы иметь возможность дать отпор. Мы можем просто получить 2-й ранг?"

"Это слишком большая просьба", - нахмурившись, сказала Мокси. "Вы должны достичь второго ранга к моменту окончания школы, примерно через два года. Это, конечно, не самый жесткий срок, но вам нужно научиться гораздо большему, чем просто драться..."

"Например?" спросила Изабель, прервав Мокси. "Не похоже, что мы получим много пользы от того, что научимся общаться с дворянами".

"Почему нет?" нахмурившись, спросила Эмили. "Это ценная информация. Даже если она невероятно скучная".

"Я не уверена, должна ли я гордиться тобой или нет", - сказала Мокси, сузив глаза на Эмили. "Но Эмили права. Даже если вы не думаете, что будете много общаться с дворянами, в учебной программе есть много других важных вещей. Изучение того, как двигаются монстры, что их мотивирует, лучшие методы комбинирования Рун, и я могу продолжать. Есть нечто большее, чем просто сражаться".

"Только вот большая часть этого нам не поможет", - сказал Тодд.

"Поможет", - ответила Мокси. "Только в долгосрочной перспективе. В твоем возрасте мне тоже не хотелось изучать большую часть этого, но это гораздо важнее, чем ты думаешь. Вермил, поддержи меня, ладно? Это твои ученики".

"Вы не можете решать кулаками каждую проблему, с которой сталкиваетесь", - сказал Ной. "Мокси права. Разнообразие в понимании - это хорошо. Это не значит, что мы не доведем вас до второго ранга. Но нет смысла торопиться, если у тебя нет навыков, чтобы реально использовать руны. Как насчет хорошей смеси того и другого? Мокси займется разговорами, а мы с Ли - нанесением ударов".

"Почему бы тебе не заняться разговорами?" спросила Эмили, наклонив голову в сторону.

"Потому что я сделал именно то, что хотели Изабель и Тодд, и теперь я идиот", - быстро ответил Ной. "Зато у меня очень хорошо получается бить предметы".

"Не только бить". Тодд взглянул на Ноя краем глаза.

"Ну, мы получим свою долю и того, и другого". Мокси остановилась на перекрестке дорог. "Эмили, что ты думаешь? Хочешь попробовать немного ускорить процесс?"

Эмили не успела сделать и шага. Она уставилась на Мокси расширенными глазами. "Правда? Я так долго просила тебя об этом! Я думала, ты сказала..."

"Забудь о том, что я сказала. Ты хочешь это или нет?"

"Да!"

"Хорошо", - сказала Мокси. "Тогда идите и поспите. Все вы."

"Что?" нахмурилась Изабель. "Еще не так поздно".

"Я знаю. У нас с Вермилом есть кое-какая работа, которую мы должны выполнить сегодня, и если все пройдет хорошо, то завтра вы все проснетесь очень рано, чтобы отправиться с нами".

Глаза всех студентов загорелись. Эмили практически убежала, бормоча под нос что-то о подготовке к долгому путешествию. Изабель и Тодд выглядели немного более неохотными, но тоже отправились в путь.

Вскоре на месте остались только Мокси, Ли и Ной. Они направились к зданию Т. Ной начал было заходить внутрь, но Мокси поймала его за руку и покачала головой.

"Что?" спросил Ной.

"Я не шутила, что у нас есть другие дела".

Ной в задумчивости поджал губы. Только через несколько мгновений он понял, что Мокси, вероятно, имела в виду.

"Ох, черт. Меня все еще подозревают в убийстве Исчадия Ада, не так ли?" спросил Ной. "Я забыл об этом".

"Конечно, забыл", - сухо рассмеялась Мокси. "Но если у тебя есть планы покинуть Арбитаж без того, чтобы кто-нибудь не явился и не забил тебя молотком, нам понадобится разрешение на твой отъезд. Брейдена нет рядом, чтобы снова выручить тебя, ты же знаешь".

Ной помрачнел. "Да. Я знаю. Но с кем нам говорить? Только не говори мне, что это опять через здание А. Что-то мне подсказывает, что если мы попытаемся что-то сделать через него, то им понадобится десять рабочих лет, чтобы ответить".

"Наверное, это займет слишком много времени, если мы попытаемся сделать это таким образом", - согласилась Мокси. "Но нам не нужно этого делать. В этом районе еще есть другие следователи. Если мы поговорим с кем-нибудь из них, я уверена, что ты сможешь уговорить их дать тебе пропуск. В конце концов, учитывая наши фамилии, я сомневаюсь, что они подумают, что ты в бегах".

"О, это хорошая мысль. Я разговаривал с одним парнем сразу после того, как вышел из транспортной пушки. Кажется, его звали Нейр. Он не слишком верил в то, что я имею отношение к смерти Исчадия Ада, так что если я расскажу ему о том, что происходит, могу поспорить, что он не будет сильно переживать, если мы уйдем".

"Отлично", - кивнула Мокси. "Тогда пойдем и найдем его. Пока его нет на улице, он наверняка будет в Офисе".

"Последнее слово ты произнесла как-то странно".

"С большой буквы О", - сказала Мокси. "Это то, чем здание А должно быть. Там находится большая часть руководства школы, и любой по-настоящему важный человек, вероятно, будет, по крайней мере, часто посещать это здание. Это хорошее место для начала поисков. И даже если мы не найдем Нейра, ты всегда сможешь просто рассказать об этом другому следователю".

"Звучит скучно", - сказала Ли. "Я пойду вздремну. Увидимся вечером", - сказала Ли, подняла руку в знак прощания и ушла.

Ной последовал за Мокси и направился обратно в центр кампуса к зданию Офиса. На Земле у него никогда не было особо приятных отношений с администрацией школы, в которой он работал, но, возможно, в этот раз все пройдет лучше.

Обязательно пройдёт лучше. Ведь так?

- - -

П:

(1) - Флан - Открытый пирог, часто с основой из песочного теста или бисквита. При этом флан может выпекаться и без теста, напоминая запеканку.

Глава 134 - Офис

- - -

"Я передумал", - заявил Ной. "Давай посмотрим, что будет, если я уйду из Арбитажа. Мы сможем поговорить с ними, когда они придут меня убивать".

"Ни в коем случае", - сказала Мокси, схватив Ноя одной рукой за плечо, прежде чем он успел подняться со стула, и толкнув его обратно на него.

Они прибыли в офис чуть более двух часов назад. Оно было на удивление простым - по крайней мере, по меркам Арбитажа. Здание было построено из простого, но хорошо сохранившегося белого камня и возвышалось на несколько этажей, выделяясь в море других, куда более экстравагантных зданий.

Однако, как только Ной вошел внутрь, он увидел секретаршу, сидящую за большим столом и поедающую, должно быть, обед из шести блюд, и все его восхищение исчезло, как капля воды в пустыне.

Вокруг нее стояло еще двенадцать стульев, и все они были пусты, то есть поговорить можно было только с ней. И как только они вдвоем подошли к стойке, она подняла палец, чтобы сказать им подождать.

Ной ожидал, что ей просто нужно время, чтобы закончить жевать. На самом деле она имела в виду, что не собирается разговаривать с ними, пока не доест остатки еды, а она явно никуда не торопилась.

Они просидели так целый час, пока, наконец, женщина не закончила трапезу. Ной, у которого все это время раздраженно подергивался глаз, облегченно вздохнул, когда она поднялась, но этот вздох превратился в придушенное ругательство, когда она ушла.

Прошел час, прежде чем она вернулась. Секретарша с легким удивлением обнаружила, что они все еще ждут там. Как будто сама мысль о необходимости помочь им причиняла ей физическую боль, она провела их в крошечную комнату.

В ней было всего два стула и стол, причем стулья были так плотно придвинуты друг к другу, что могли бы сойти за диван.

Через минуту на стол легла стопка бумаг высотой с предплечье Ноя, и секретарша снова исчезла, проигнорировав вопросы Ноя и Мокси и лишь поставив рядом с бумагами перо и баночку с чернилами, после чего закрыла за собой дверь.

"Если ты не заполнишь эту бумагу, то у нас действительно могут возникнуть серьезные проблемы", - сказала Мокси, но даже она выглядела раздраженной. "Просто сделай это. Чем быстрее все это будет сделано, тем быстрее мы сможем уйти".

Ной потряс перед ней первой бумагой в стопке. "Какое это имеет хоть какое-то отношение к делу? Они спрашивают длину моего предплечья. Откуда мне это знать? Вместо этого я покажу им длину среднего пальца".

"Они не настолько глупы. Ты просто жалуешься". Мокси выхватила бумагу из его рук. Ее брови поползли вверх по лбу, и она медленно положила бумагу на место. "Ладно. Я думала, ты шутишь".

Они уставились друг на друга. Раздражению не способствовала крошечная комната, в которой они находились, лишенная каких-либо украшений или даже окон. Здесь были только белые стены.

"Ты уверена, что не хочешь рискнуть, чтобы кто-нибудь попытался меня убить?"

"Заманчиво", - признала Мокси. "Но нет".

Ной вздохнул. "Каким длинным тебе кажется мое предплечье?"

***

Еще два часа ушло на заполнение всех бумаг. В них задавались самые разные, насколько мог судить Ной, совершенно бесполезные вопросы, начиная от случайных фактов о себе и заканчивая буквальной головоломкой судоку(1).

Когда они, наконец, закончили, то практически выбежали из комнаты, чтобы найти секретаршу, но обнаружили, что она ужинает. Руны Ноя затрепетали в его душе, когда невероятное желание схватить со стола тарелку с рисом и швырнуть ей в лицо так и манило его.

"Мы закончили", - сказала Мокси, бросив очень долгий взгляд на тарелку с рисом.

Секретарша подняла палец вверх. Тарелка с рисом еще больше притягивала Ноя. Он сделал шаг вперед.

По счастливой случайности дверь в коридоре открылась, и оттуда вышел мужчина. Он остановился, заметив Ноя, прижимающего одной рукой бумаги к груди, и нахмурился.

"Что вы делаете? Мы закрыты на сегодня".

"Я здесь уже несколько часов, заполняя все это дерьмо", - сказал Ной. "Самое меньшее, что вы могли сделать, - это дать мне возможность поговорить с человеком, к которому я пришел".

Мужчина посмотрел на Ноя через переносицу и поправил круглые очки, сидевшие на его длинном носу. "Знаете, чтобы прочитать ваши вступительные работы, требуется приличное количество времени".

"Ну, у меня ушло время на то, чтобы написать эти чертовы штуки", - ответил Ной. "А на улице еще даже не стемнело. Во сколько вы закрываетесь?"

Мужчина пожал плечами. "Когда надоедает, наверное. У нас нет строгих часов. Ничего особенного".

Настал черед Мокси подергивать глазами. Вдвоем они, наверное, могли бы привести в движение поезд, если бы из их ушей поднимался пар.

"Как насчет этого," - предложил Ной. "Выбросьте эти бесполезные бумаги и просто скажите мне, где я могу найти Нейра или кого-нибудь из других следователей, и избавьте нас обоих от очень, очень сильной головной боли".

Мужчина надулся. "Кого вы ищете?"

"Нейра".

"Ох. Он здесь не работает".

"Почему бы вам не сказать нам, где он работает?" предложила Мокси, прижав руки к бокам ног и скрежеща зубами. "Было бы неплохо узнать об этом, когда мы прибыли сюда".

"Надо было спросить".

Они оба посмотрели на секретаршу. Она смотрела на них через полный рот супа. Затем она подняла палец.

Я сейчас взорвусь.

"Может, вы просто скажете мне, где Нейр?" спросила Мокси, подходя к мужчине и хлопая его по плечу. "Потому что, если ты не скажешь, я засуну тебе в глотку лозу и посмотрю, что за цветок у тебя получится, когда он прорастет".

"Цветы так не растут..."

"Я необразованная", - сказала Мокси сквозь стиснутые зубы. "Просто скажи мне, где находится Следователь".

Мужчина сглотнул и поправил очки. "Он в здании напротив. Следователи не работают в Офисе".

Мокси крутанулась на каблуке и схватила Ноя за запястье, заставив его рассыпать все свои бумаги по полу, и они выбежали из офиса. Мужчина раздраженно пискнул, когда они уходили, но дверь захлопнулась, пресекая все возможные жалобы.

"Мы можем сжечь это здание?" спросил Ной. "Я его ненавижу".

"В последний раз, когда я там была, все было не так уж плохо", - сказала Мокси. Она сделала медленный вдох, чтобы успокоиться. "Ты просто проклят. Это твоя вина".

"Моя? Почему?"

"Потому что", - ответила Мокси и больше ничего не добавила, пока они спешили к зданию, на которое указал мужчина. Солнце уже начало садиться, окрашивая небо в оранжевые оттенки, и Ной уже ожидал, что дверь окажется запертой, когда они вошли в гораздо меньшее по размеру и не столь ухоженное здание. Оно все еще было красивым, но ничего такого, чего он не ожидал бы найти в обычном городке.

К его облегчению, дверь действительно была открыта внутрь небольшой комнаты. Невысокий мужчина сидел за стойкой, держа в одной руке кружку, а другой изучая разложенную перед ним карту. Он оглянулся, когда Ной и Мокси вошли внутрь.

"Не то здание", - сказал он. "Это не таверна".

"Мы искали не таверну", - сказала Мокси. "Здесь сейчас живут Следователи? Мы проверили Офис, но нам сказали, что их там нет".

"О, да. Это здесь", - сказал мужчина, спрыгивая со стойки и проливая свой напиток на пол. Он потянулся и поставил кружку на место, немного задержавшись, затем вытер руку о рубашку. "Меня зовут Блейк. Чем могу быть полезен?"

"Нейр здесь?" спросил Ной, сопротивляясь желанию спросить, поблизости ли Нейр. "Мне нужно с ним поговорить".

"Нейр? Да. Он вон в той комнате", - сказал Блейк, кивнув в сторону закрытой двери. "Зачем ты его ищешь?"

"Это касается расследования". Ной с подозрением оглядел комнату. Никаких стопок бумаг, ожидающих его заполнения, он не увидел, но всегда оставался шанс, что они прячутся. "И это все? Мы можем просто постучать?"

"Да", - хмуро ответил Блейк. "А что еще ты можешь сделать? Кричать? Это было бы грубо. Нет смысла терять время, верно?"

Глаз Ноя дернулся. "Да. Нет смысла".

Он подошел к двери и, обменявшись взглядом с Мокси, постучал в нее. Прошло несколько секунд. Через секунду раздался стук, затем щелчок. Дверь открылась, открыв комнату, заваленную бумагами, разбросанными во все стороны.

Из-за двери вышел Нейр, его лицо было напряжено от досады. Он нахмурил брови, глядя на Ноя.

"Ты кто такой?"

"Вермил Линвик. Мы с тобой недолго разговаривали у транспортной пушки", - хмуро сказал Ной. "По поводу Исчадия Ада?"

Нейр наклонил голову в сторону, поджав губы в задумчивости. Его глаза тускло загорелись, и он кивнул, фыркнув. "А, ну да. Профессор первого ранга. Что вам нужно? Есть что-нибудь полезное для дела?"

"Не полезное, но у нас скоро экзамен", - сказал Ной, потирая затылок. "Ты сказал, что я не могу покидать кампус. Брейден забрал меня на некоторое время в наше поместье, но теперь, когда я вернулся, мы решили, что, наверное, было бы неплохо сообщить тебе, прежде чем я что-то сделаю".

Нейр хмыкнул. "Верно. Куда ты идешь?"

Ной взглянул на Мокси.

"Мы еще не выяснили", - ответила Мокси. "Но я принадлежу к семье Торрин, а он к Линвикам - у нас обоих солидные семьи. Мы не собираемся убегать".

"Понятно", - сказал Нейр. Он вздохнул. "Я надеялся, что у тебя есть что-нибудь полезное. Все, что у нас есть для работы, - это труп. Заноза в чертовой заднице".

Блейк прочистил горло, стоя позади них. "Может, оставим детали между нами, Нейр? Низкий ранг или нет, мы не должны сливать информацию".

Нейр хмыкнул. "Как будто эти двое собираются что-то делать. Они пришли сказать мне, что он собирается в поездку. Ты действительно думаешь, что это часть какого-то большого заговора?"

"Так и будет, если ты и дальше будешь относиться ко всем, кто приходит, как к идиотам", - сказал Блейк, покачав головой. "Перестань быть таким высокомерным, Нейр".

"Это не имеет значения. Не то чтобы они могли со мной бороться, даже если бы это был заговор", - сказал Нейр, зевая. "Они слабы".

"Так мы можем идти?" спросила Мокси. "Если ты не считаешь нас угрозой, то это не должно быть проблемой. Ты сможешь разыскать Вермила, если он тебе понадобится - не то чтобы он был способен что-то сделать сам. Почему по вашему, это я веду за него занятия?"

"Эй!" воскликнул Ной, когда Нейр и Блейк начали хихикать.

"Просто уходите уже", - сказал Нейр, покачав головой. "И не пропадай дольше, чем на месяц, иначе я буду считать, что ты в бегах - и я найду тебя. Некомпетентен ты или нет, но мы будем следить за тобой".

Ной и Мокси усмехнулись.

"Спасибо", - сказала Мокси и повернулась, чтобы уйти. Когда Ной повернулся, чтобы последовать за ней, Нейр поймал его за плечо.

Ной оглянулся на него.

"Кстати, когда ты получил второй ранг?" - спросил Нейр.

"Совсем недавно, когда я был в поместье Линвиков", - ответил Ной, сохраняя ровный тон. "Решил, что пора начать больше работать над собой. Я не думал, что это так заметно".

"От тебя исходит большее давление, чем раньше", - ворчливо ответил Нейр. "Неважно. Постарайся, чтобы тебя не убили, иначе у меня будет еще меньше подозреваемых, чтобы утверждать, что я работаю".

Мокси и Ной кивнули, после чего вышли из дома. Только когда они отошли на несколько минут, Ной облегченно вздохнул.

"Это было напряженно. А еще это заняло всего около пяти минут. Я ненавижу Офис".

"Не могу сказать, что я не согласна", - пробормотала Мокси. "Давай будем благодарны за то, что мы только потратили время. Учитывая все обстоятельства, могло быть и хуже. Нам надо найти Ли и решить, куда мы пойдем тренироваться".

"Звучит неплохо", - сказал Ной, бросив последний взгляд через плечо, прежде чем повернуться и последовать за Мокси обратно в здание Т. Оставалось надеяться, что там все и останется. В конце концов, Линвики скоро предоставят замену, и Ной надеялся, что вся проблема останется в прошлом.

- - -

П:

(1) - Судоку - это логическая игра-головоломка с числами, вам нужно поместить числа от 1 до 9 в каждую ячейку сетки так, чтобы каждое число могло появляться только один раз в каждой строке, каждом столбце и каждой мини-сетке.

Глава 135 - Подарок

- - -

"Нам нужно решить, где мы будем тренироваться", - сказала Мокси, садясь на свою кровать. Ной плюхнулся рядом с ней. Она бросила на него раздраженный взгляд, но ничего не сказала.

"И ты спрашиваешь меня?" Ной посмотрел на нее и поднял бровь. "Это очень важно. Ты ударилась головой?"

Мокси закатила глаза. "Ты что, думал, что я буду просто делать всю работу? И ты не полный идиот. Ты был на Обветренном Плато. Как ты думаешь, это подходящее место для тренировок против монстров для студентов?"

Ной моргнул. Он видел там несколько разных монстров, но самыми многочисленными были пушистики. Учитывая их тревожный стадный менталитет, вероятность того, что они привлекут внимание слишком многих, была слишком высока. В итоге им пришлось бы уничтожать целые плато монстров при каждой тренировке - что, вероятно, и делала Ли.

"Скорее всего, нет", - сказал Ной. "В любом случае, они получили некоторую практику против пушистиков. Может быть, лучше тренироваться в новой местности. Мы ведь ничего не знаем о том, где будет проходить экзамен на выживание, не так ли?"

"Это противоречит цели. Это должно быть сюрпризом, чтобы они могли доказать, что способны выжить даже на незнакомой территории".

Ной потер подбородок и вытянул руки за спиной. Кровать Мокси была несправедливо удобной. Он не знал, что она сделала, чтобы сделать ее такой мягкой, но она была в десятки раз лучше, чем кровать в его собственной комнате.

"Может быть, мы просто пойдем во все места, которые они могут выбрать? Или, может быть, Тим знает? Он уже давно управляет транспортной пушкой, так что наверняка вспомнит, куда они ходили на предыдущих экзаменах".

"Это не такая уж плохая идея, но мест очень много. Если мы будем проводить в каждом по несколько дней, то сможем охватить много территории. И даже если мы узнаем, где проходил экзамен, я не уверена, что просто рассказать об этом Эмили и остальным - лучший выход", - сказала Мокси, покачав головой. "Смысл всего этого в том, чтобы они учились, а не просто сдали экзамен".

Ной поморщился. "Да. Это хорошая мысль. Возможно, я немного зациклился на последнем экзамене".

"Не могу этого утверждать", - сухо сказала Мокси. "Лучшее, что мы можем сделать, это потренироваться в нескольких областях, представляющих то, с чем они могут столкнуться, но не идеально".

"У тебя уже есть какие-то идеи?"

"Примерно. Пока еще ничего не придумано, но есть область под названием Цветущий Лес. Там лесистая местность и много хороших мест, где можно добывать пищу и воду, а не только убивать монстров, большинство из которых не так уж и сильны. В том районе также есть Великий Монстр".

Ной задумчиво кивнул, что было сложнее сделать, чем может показаться, когда лежишь на кровати. "Хорошая отправная точка. Как ты думаешь, сколько времени нам придется провести в каждом районе? Возможно, мы сможем разделить это время между твоим обучением выживанию и охотой на монстров".

"Я тоже об этом думала", - сказала Мокси. "Значит, ты не против?"

"Нет".

"Отлично. Тогда так и поступим. Завтра утром я получу досье на несколько потенциальных районов. Я собиралась сделать это сегодня вечером, но мы потеряли столько времени в Офисе, что библиотека уже скоро закроется. Встретимся завтра рано утром, до восхода солнца".

"Звучит неплохо. О, прежде чем я уйду, у меня есть небольшой вопрос. Перед тем как Брейден встретился с тобой, тебя встретил охранник по имени Фредерик, верно?"

Мокси на секунду задумалась, а затем кивнула. "Да. Он был очень разговорчивым".

"Это он", - сказал Ной. "С ним все в порядке?"

"Насколько я знаю. Он просто зашел, а потом ушел, как только передал информацию".

"Хорошо", - облегченно вздохнул Ной. "Я немного беспокоился. Тогда до завтра". Ной поднялся с кровати. Он направился к двери, положив руку на ручку.

"Ной", - сказала Мокси.

Ной приостановился, держа руку на ручке, и оглянулся на нее. Было странно слышать, что его имя произносят в разговоре, а не только в голове.

"Да?"

"Как ты думаешь, можно ли снова пользоваться твоей комнатой?" спросила Мокси. "Ну, знаешь. В связи со всей этой ситуацией с Линвиками".

"Теперь, когда я снова могу за себя постоять, все должно быть в порядке", - усмехнулся Ной. "Благодаря твоей помощи в восстановлении моего здоровья и небольшому применению моей любимой стратегии, я как новенький. К тому же, мы знаем, что произойдет, если им удастся меня убить".

Мокси фыркнула и покачала головой. "Я не так уж много сделала. Иди отсюда".

Ной приподнял бровь. Но прежде чем он успел сказать что-то еще, из рукава Мокси выскользнула лиана, обвилась вокруг его руки, прижала ее к ручке двери и дернула ее, открывая. Ной помахал рукой через плечо, когда Мокси вытолкнула его наружу и закрыла за ним дверь.

Все еще посмеиваясь про себя, Ной направился по коридору к своей комнате. Зайдя внутрь, он остановился, осматривая гораздо более простую и скучную комнату. По крайней мере, возле двери по-прежнему лежала огромная стопка бумаг, служившая украшением и защитой от особо невезучих Оборотней.

Взгляд Ноя остановился на столе, где лежал аккуратно перевязанный веревкой пакет в кожаной упаковке. Между веревкой и пакетом торчал сложенный листок белой бумаги. Ной нахмурился. Заглянув в ванную комнату, он увидел, что она пуста.

После того как он проверил под кроватью, у Ноя уже не осталось мест, где можно было бы проверить, не прячется ли кто. Он повернулся к своему столу, затем остановился и направился обратно в ванную. Ной сунул свою тыкву в шкаф и вернулся в комнату, осторожно вытащив письмо и щелкнув по нему пальцем.

Здравствуй, Вермил - если я еще могу тебя так называть,

Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии. Мне стало известно, что между тобой и некоторыми инквизиторами произошла неприятная перепалка. Мне очень неприятно слышать, что это произошло так близко от поместья Линвиков. Если бы я знал, что вы с Брейденом планируете выехать так рано, я бы позаботился о том, чтобы дороги были подготовлены должным образом.

Я с облегчением узнал, что обошлось без серьезных травм, но надеюсь, что ни на какие твои планы это существенно не повлияло. Наше сотрудничество приносит плоды, и мне бы не хотелось, чтобы оно прекратилось из-за чего-то столь незначительного.

Во вложении - небольшая порция извинений. Надеюсь, тебе понравится.

С уважением,

Отец.

Бумага захрустела между пальцами Ноя, когда он надавил на нее, в его глазах заплясала злость.

"Мерзкий ублюдок. Ты чуть не убил Тодда и Изабель и делаешь вид, что ничего не произошло," - прорычал Ной.

Впрочем, я не знаю, был ли это на самом деле он, но все улики указывают на него. Если оно выглядит как утка, крякает как утка и действует как утка, то это, наверняка, утка".

Ной отложил письмо и осмотрел пакет. Была большая вероятность того, что эта дурацкая штука окажется просто магической бомбой - но, с другой стороны, Отец наверняка прекрасно понимал, что Ной не тот человек, которого можно убить обычным нападением. Впрочем, рисковать не стоило.

Он подошел к окну, открыл его и высунул пакет из окна. Осторожно двигаясь, Ной потянул за веревку и вздрогнул, ожидая, не случится ли чего. Ничего не произошло. Моргнув, Ной снял остатки упаковки, все еще держа пакет на расстоянии вытянутой руки.

Это была квадратная бутылка, наполненная какой-то невероятно светлой жидкостью. Сверху бутылку закрывала толстая сургучная печать ярко-красного цвета с изображением феникса. Никакой этикетки на бутылке не было, насколько Ной мог судить.

Он прищурился и слегка потряс бутылку. Бутылка осталась бутылкой. Печать тоже выглядела довольно прочной, без признаков утечки или подделки. Ной втащил бутылку обратно в комнату и еще раз осмотрел ее, после чего закрыл окно и поджал губы.

Я ни за что не возьму больше ничего, что дал мне Отец. Мне это больше не нужно. Вдруг это какой-то новый вид яда, который Отец хочет испытать на мне? Нет, черт возьми. Это отправится на полку на случай, если мне когда-нибудь понадобится незаметно отравить кого-нибудь. Может пригодиться.

Ной поставил бутылку на полку рядом с другой бутылкой, которую дал ему Отец и которая все еще стояла нераспечатанной. Покачав головой, Ной взял записку и сунул ее в карман. Он вернулся в ванную, взял со шкафа свою тыкву и стал готовиться ко сну. Он уже наполовину стянул с себя пиджак, когда окно со скрипом открылось, и Ли втянулась внутрь.

"Там, знаешь ли, есть дверь", - сказал Ной, бросая пиджак на стул.

"Скучно", - ответила Ли. "Вы придумали, что мы собираемся делать?"

"Пока нет. Завтра утром мы снова встретимся с Мокси и попытаемся выяснить, куда именно отправимся. Она упоминала место под названием Цветущий Лес. Судя по названию, оно не такое уж и опасное, что, вероятно, означает, что оно очень неприятное".

Ли пожала плечами. "Названия для меня мало что значат. Я не так уж много знаю о топографии здешних мест".

"Значит, нас двое", - усмехнулся Ной. "Я рад, что ты появилась. Я хотел тебе кое-что сказать, но пока не успел".

Ли с любопытством наклонила голову в сторону. "О? Еще один секрет?"

"Я не уверен, что это именно секрет, но мне показалось, что так будет правильно, поскольку я только что рассказал Мокси. На самом деле меня зовут не Вермил. А Ной".

"Ох", - сказала Ли. Несколько мгновений она молчала, а затем слегка надулась. "Тебе это подходит больше, чем Вермил. Вермил какой-то слизистый".

"Спасибо, я полагаю", - ответил Ной со смехом. "Просто мне показалось, что я должен упомянуть об этом. Очевидно, не используй его, когда мы на людях. Сейчас об этом знаешь только ты и Мокси".

"Мне все еще интересно, кто ты такой", - сказала Ли, когда Ной начал укладываться в постель. "Ты рассказал это Мокси?"

"Человек", - ответил Ной. "Вот и всё".

Ли бросила на него сомневающийся взгляд. "Похоже, что нет".

"Что? Я вполне человек. Что со мной не так?"

"Если это помогает тебе спать по ночам". Ли наморщила нос. Она подошла к его столу и посмотрела на новые бутылки на полке. "Что это?"

"Не трогай их", - быстро сказал Ной, когда Ли потянулась к ним. Она отдернула руку. Ной поспешил добавить: "Это от Отца. Наверное, это какой-то демонический яд".

"Ох, - сказала Ли, ее глаза расширились. "Они вкусно пахли. Может быть, частично поэтому. Почему ты хранишь их? Для демона 5 ранга?"

"Возможно", - ответил Ной. "Никогда не знаешь, когда тебе понадобится кого-то отравить. Они могут пригодиться, понимаешь?"

"Верно", - сказала Ли, опустила руку и покачала головой. Ее нос дернулся. "Хотя они действительно хорошо пахнут".

"Пожалуйста, не пробуй их и не убивайся", - сказал Ной. "Я все еще должен тебе одежду. Будет очень жаль, если ты умрешь, не успев сделать покупки".

"Это, - сказала Ли, приложив палец к подбородку, - очень хорошая мысль. Я буду игнорировать запах".

До поры до времени. Мне придется положить их в сейф, устойчивый к воздействию Ли, иначе надолго слов не хватит. Впрочем, на сегодня хватит.

Ной с зевотой улегся в постель, натянул на себя одеяло и выскользнул из остатков одежды. Ли открыла дверцу шкафа и вошла внутрь. Ной заметил небольшой сверток с одеждой, который она сложила в импровизированное гнездо внутри шкафа.

"Хочешь, я куплю тебе маленькую кровать или что-нибудь еще?" - спросил Ной.

"Нет. Эта вполне подойдет", - ответила Ли и захлопнула дверцу.

Ной на мгновение уставился на шкаф, затем покачал головой. Он закрыл глаза и устроился поудобнее. Вскоре сон начал манить его в свои объятия.

Последнее, что услышал Ной, прежде чем погрузиться в глубокий, столь необходимый ему сон, был голос Ли, который она пробормотала через закрытую дверцу.

"Если ты и человек, то пахнешь совсем не по-человечески".

- - -

П:

Внимание!!! Внимание!!! Автор опять поменял обложку (и мне она кажется ужасной).

Жду вашего мнения, ну а вот и она:

Глава 136 - Восход Солнца

- - -

На следующее утро Ной проснулся от того, что Мокси постучала в его дверь. Солнце еще не взошло, и ночь не подавала никаких признаков отступления. К тому времени, как он встал с постели и только успел натянуть на себя одежду, Ли уже впустила ее. Натягивая пиджак и пытаясь расчесать волосы руками, Ной взглянул на Мокси.

"Когда ты сказала рано, я не думал, что ты имеешь в виду так рано", - сказал Ной, зевая. Он потер глаза. "Библиотека вообще открыта?"

"Я уже заходила туда", - сказала Мокси, доставая свою сумку и кладя несколько книг на стол. "Я ознакомилась с несколькими местами и думаю, что у меня есть хорошая идея, куда нам следует отправиться. Цветущий Лес - отличная отправная точка, а за ним мы можем отправиться в Красные Заросли. После этого мы сможем оценить, как идут дела, и принять решение о том, куда идти дальше".

"Разве не выяснение всего этого и было целью нашей встречи?"

Мокси потерла затылок. В темноте трудно было понять, но Ной был уверен, что она покраснела. "Я слишком нетерпеливая, да и библиотека открывается рано".

"Ну, я не собираюсь жаловаться на то, что у меня меньше работы", - сказал Ной. Он взял в руки первую из книг и пролистал ее. Она выглядела как краткое описание окрестностей Арбитажа, с небольшими примечаниями по каждому месту. Хотя она не была особенно обширной, это был хороший обзор.

Ной заметил на одной из страниц Выжженные Акры и остановился, чтобы просмотреть ее.

Территория, населенная разнообразными двуногими монстрами, находящимися под влиянием Великого Монстра. Эта местность была создана Арбитажем в качестве тренировочного полигона и небезопасна для людей 1 ранга и ниже. Хотя в некоторых озерах есть доступная вода, местность едкая и негостеприимная. В глоссарии приведен список всех известных видов монстров, обитающих в этой местности.

Ной прочистил горло и закрыл книгу, положив ее обратно на стол. Ли взяла еще одну книгу из стопки и поднесла ее к лицу, принюхиваясь.

"Наверное, еще рано забирать детей", - сказал Ной, бросив взгляд в окно, чтобы напомнить себе о времени. "Не то чтобы я действительно знал, где они живут".

"Да. Изначально я планировала забрать их только через час или два после восхода солнца", - хмуро призналась Мокси. "Извини. Наверное, мне не стоило тебя будить. Ты мог бы поспать еще немного".

Ной пожал плечами. "Да все нормально. Есть ли чем заняться в Арбитаже в такую рань? Я еще не успел толком осмотреть школу. Все время приходится метаться из одного места в другое".

"В кустах есть хорошее место", - предложила Ли, отложив книгу, видимо, сочтя ее недостойной внимания. "Можно высунуть ногу и ставить людям подножку, когда они проходят мимо, а потом убрать ее обратно, пока они тебя не заметили".

"Так вот чем ты занималась?" - спросил Ной.

"Никто не собирается гулять в такую рань", - добавила Мокси.

"Ох, хороший аргумент", - сказала Ли, потирая подбородок. "Ладно, у меня закончились идеи. Я возвращаюсь в кровать. Разбудите меня, прежде чем куда-то идти, хорошо?"

"Обязательно", - сказал Ной. "Где..."

Ли проскользнула в кровать Ноя и натянула одеяло на голову, превратившись в комок под простыней. Ной и Мокси обменялись взглядами. Мокси собрала книги обратно в сумку, и они вышли в коридор.

"Итак... есть какие-нибудь предложения?" проворчал Ной, закрывая за собой дверь.

"Неужели ты думаешь, что у меня было больше времени, чем у тебя?"

"Ладно, справедливо", - признал Ной. Они направились по коридору к выходу из здания Т. "Однако это делает нас обоих скучными".

"Скучными?" Мокси сузила глаза. "Скука - это выбор. Это ты скучный. У меня просто были другие дела, которые я должна была сделать".

"Как давно ты здесь преподаешь?"

"Около двух лет", - ответила Мокси, когда они вышли на каменную дорожку. Она посмотрела в сторону и прочистила горло. "Немного меньше".

"И ты так и не нашла ничего интересного?"

"Я знаю хорошее место для тренировок".

"Точно", - хмыкнул Ной. "Что ж, можем убить время, пока больше никто не встал. Самое время пошариться по кампусу и посмотреть, что интересного мы сможем раскопать".

Мокси бросила на Ноя сомневающийся взгляд. "Раскопать? Мы что, пытаемся украсть кусты или что-то еще?"

"Это фигура речи. Перестань киснуть и двигайся дальше. Ты здесь дольше, чем я, так что даже если у тебя не было возможности посмотреть самой, я уверен, что у тебя есть кое-какие идеи. У тебя действительно нет никаких соображений? Если нет, то, может быть, мы могли бы попробовать забраться на вершину библиотеки или еще куда-нибудь. Уверен, восход солнца оттуда будет выглядеть очень красиво".

Мокси на мгновение задумалась, затем покачала головой и направилась к дальнему краю кампуса. Ной сделал несколько быстрых шагов, чтобы догнать ее. Его ноги были немного длиннее, поэтому, несмотря на то, что она вырвалась вперед, ему не составило труда догнать ее.

"Значит, у тебя все-таки есть идея, куда идти", - сказал Ной, бросив самодовольный взгляд на Мокси.

Она надулась. "Всего лишь идея. По крайней мере, ты можешь почитать некоторые из книг, которые я нашла, пока мы ждем рассвета".

Ной усмехнулся. Мокси ускорила шаг, и он последовал за ней. Быстрая ходьба была не совсем тем, что он планировал на утро, но она удивительным образом помогла ему лучше проснуться.

Он шел за Мокси по тропинке, наблюдая за основной частью кампуса слева от них, когда они направились по выветрившейся каменной дорожке. Тропинка, с размазанной грязью на ней, была окружена рядами  кустов. Судя по неухоженности, Ной предположил, что тропинка, скорее всего, использовалась нечасто.

Дорожка огибала небольшой сад, где росло множество фруктов и овощей - от кустарников до виноградных лоз, обвивавших решетки, после чего переходила в небольшое кольцо высоких старинных зданий.

Вместо привычных для Арбитажа мрамора и благородных материалов здесь был обычный серый камень. Некоторые из них возвышались на три-четыре этажа, квадратные и неровные. Несколько крупных камней обрушились на землю и заросли мхом.

Здесь уже давно никто не убирался.

Однако, кажется, Мокси это место знакомо. Она подошла к одному из больших зданий, нырнула под дыру в стене и вошла внутрь. Ной последовал за ней. Внутри здание было в таком же запустении, как и снаружи, а может быть, и в большем.

Он не знал, что здесь было раньше, но теперь от него остались лишь обломки земли и клочья сорняков, пробивающиеся сквозь щели в полу. Лестница, заваленная обломками, в задней левой части дома вела наверх, но несколько каменных ступеней размыло или повредило до такой степени, что они стали непригодны для использования.

"Где мы находимся?" спросил Ной. "Не похоже, что это часть Арбитажа".

"Это старое здание Садоводства", - ответила Мокси, не оглядываясь на него, когда начала подниматься по лестнице. Каждый шаг она делала осторожно, ставя ноги обдуманными движениями - отработанными.

Она уже бывала здесь раньше.

Ной повторял ее шаги, держась за шершавую стену для равновесия. Они поднимались вверх, не останавливаясь, миновали второй и третий этажи. Холодный ветерок трепал волосы Ноя, когда они проходили мимо большой трещины в изогнутом лестничном пролете, ведущей на открытый воздух.

"Пойдем, - сказала Мокси, оглядываясь через плечо на Ноя. "Если мы будем медлить, ты пропустишь восход солнца".

Ной моргнул, затем поспешил за ней, чуть не поскользнувшись при этом. Он ухватился за стену и быстро выпрямился, прежде чем Мокси успела обернуться, одарив ее смущенной ухмылкой.

Мокси только покачала головой и продолжила подниматься. Оставшаяся часть лестничного пролета больше не покушалась на жизнь Ноя, и через минуту они вдвоем добрались до верха. Холодный ветерок разметал волосы Ноя, когда он вышел на улицу. Пол, на который он ступил, вряд ли можно было так назвать.

Три стены по-прежнему возвышались по обе стороны и позади него, но четвертая стена уже осыпалась. В углу комнаты, словно гнездо, свернулась большая куча толстых зеленых лиан. Прямо над горизонтом из облаков пробивались слабые лучи оранжевого света.

Мокси перемахнула через осыпавшуюся стену и приземлилась на выступе камня прямо под ней. Она присела, позволяя ногам покачиваться на свежем воздухе. Ной подошел к ней, чтобы заглянуть за край стены, а затем осторожно опустился на выступ рядом с ней.

"А ты говорила, что не знаешь никаких мест", - сказал Ной, прислонившись спиной к стене, когда ветер хлестнул его по лицу. Золотисто-оранжевые лучи проникали все дальше в облака, освещая их своим светом.

"Это не место", - пробормотала Мокси. "Это просто старая развалина".

"Я бы назвал это местом".

"Что ж, это не так", - сказала Мокси с раздражением. "Это просто старое продуваемое здание, в которое никто не заходит. Все равно через несколько лет эту чертову штуку, наверное, снесет".

"Здесь мило", - сказал Ной через мгновение. "И ветер освежает. Кто бы мог подумать, что у тебя припрятано такое секретное место. Держу пари, Тодд и Изабель будут завидовать".

Верхушка солнца выглянула из-за облака, как желток идеально оранжевого яйца.

"Ной?"

"Да?"

"Просто заткнись и смотри на восход".

"Хорошо."

Глава 137 - Ревин

- - -

Ревин откинулся назад, громко зевнул, вытянув руки над головой. Солнце снова взошло, выглянуло из-за облаков и залило травянистое поле, осветив заостренный камень, на котором он сидел.

На поиски этого камня у него ушло немало времени. Он был придирчив к таким вещам. У каждого камня был свой характер. Одни были толстыми и ленивыми, годными только для того, чтобы скакать по реке.

Другие были скалистыми и хаотичными. Такие камни годились только для того, чтобы их ломать, и больше ни для чего. Но некоторые, как тот, на котором он сейчас сидел, были острыми и заостренными. Они торчали из земли под углом, напоминая зуб какого-то давно исчезнувшего чудовища.

Такие камни были очень крутыми.

Трава под Ревином колыхалась от дуновения ветерка. Было холодно, но он не показывал этого на своих чертах. Это был не тот вид прохлады. Ревин снова зевнул. Он сидел уже довольно долго. Это начинало надоедать, да и солнце уже почти взошло.

Если до сих пор ничего не произошло, значит, уже пора...

Из тени ближайшей скалы в Ревина полетело несколько ветряных пуль. Они были почти полностью незаметными в шаге от беззвучности - идеальная атака убийцы.

Они были бы еще эффективнее, если бы за мгновение до срабатывания заклинания он не услышал тяжелое дыхание в том направлении, откуда они прилетели. Тело Ревина замерцало, превратившись в клубок теней, который пронесся по скале и вновь собрался у ее основания.

Тени сложились в косу, поднявшуюся из земли. Ревин схватил ее, раскрутил оружие и с наглой ухмылкой вогнал острие в землю.

"И это все?" спросил Ревин. "Жалкая попытка, если честно. Тебе понадобится гораздо больше, чем это, если ты собираешься нанести мне хоть один удар, не говоря уже о том, чтобы одолеть меня".

Со всех сторон на Ревина налетел вихрь ветра, дюжина отдельных лезвий обрушилась на него в одно и то же мгновение. Ухмылка на лице Ревина даже не дрогнула, когда он опустился на землю, отставив косу за спину.

Лезвия ветра пронзили теневое оружие, расколов его на несколько частей. Но даже когда они начали осыпаться, Ревин встал рядом с ними. Кусочки косы снова слиплись и полетели в его руку.

Ревин покрутил оружие, меняя позицию, затем поднял руку к выступу скалы перед ним. Все камни были круглой формы, посреди них было разбросано только несколько скалистых. Он нахмурил брови.

"Плохое укрытие".

Навстречу ему по земле пронесся густой полумесяц ветра, высотой в два раза больше Ревина. Он появился из ниоткуда, но Ревину не нужно было видеть объекты, чтобы охотиться на них. Он сделал шаг вперед, а затем поднялся в воздух.

Его длинная куртка развевалась в воздухе, когда Ревин крутился. Его коса вспыхнула, отражая свет раскаленного солнца, и опустилась на небольшое место между скалами. За мгновение до удара коса замерцала, и из нее вынырнул маленький пузатый мальчик.

Тонкий щит струящегося ветра окружил его, и он с воплем ударился о камни, откатившись в сторону за мгновение до того, как коса Ревина прорезала камень позади него.

"Что ты делаешь?" спросил Ревин, когда мальчик вскочил на ноги и помчался прочь, отбрасывая в сторону клинки воздушной магии.

Ревин танцевал сквозь заклинания, плывя по ветру, как стебель, и стремительно настигал удаляющегося мальчика. Тени вокруг ног мальчика потянулись вверх, чтобы схватить его за ноги, но он бросился в сторону, к лучу солнечного света, пробившемуся сквозь темноту одной из скал.

Вскочив на ноги, мальчик развернулся к Ревину и взмахнул руками, делая ими резкие взмахи. Лезвия ветра метнулись в сторону Ревина, заставив его отпрыгнуть назад, чтобы не попасть под удар.

Прыжок Ревина пронес его по воздуху, и он приземлился на вершину скалы, застыв на месте. После впечатляющего побега необходимо было принять позу.

В воздухе просвистел еще один порыв ветра. Оно было ярко-белым, даже не пытаясь слиться с окружающей средой или скрыть свое присутствие. Ревин подпрыгнул в воздух, легко уклонившись от заклинания, и едва не влетел прямо на путь второго, гораздо более трудноразличимого магического болта.

Засмеявшись, Ревин вытянул руку. Из-под земли вырвался теневой усик, и он схватил его, прижимая к земле. Он перекатился, вскочил на ноги и вытянул руку. В ней возникла коса, и он бросился к мальчику.

Ревин откинулся назад, когда очередной полумесяц ветра безвредно пронесся мимо его головы. Развернувшись на бегу, он протянул косу и зацепил ею шею мальчика. Ревин резко дернул, и лезвие косы превратилось в тупой крюк, безо всякого вреда остановив мальчика.

Мальчик повержено опустился на землю, опустив руки и издав стон.

"Вы крайне несправедливы, Профессор".

"А ты, Джеймс, толстый", - ответил Ревин, позволяя своей косе раствориться и хлопая мальчика по плечу. "А вот Руны Света ты использовал отлично. Сделать себя невидимым - это очень умно. Просто я более умнее".

"Умный", - поправил Джеймс, обернувшись к Ревину и скрестив руки. Джеймс сделал паузу, затем быстро разжал руки, чтобы убрать прядь черных волос с лица и показать свои квадратные - но не лишенные привлекательности - черты.

"Что?" Ревин прислонился спиной к столбу тени и скрестил одну ногу с другой, изогнув бровь.

"Правильно говорить "просто я более умный". А не "просто я более умнее".

"Знаешь, как это звучит?" спросил Ревин. "Не круто. Вот как это звучит".

Джеймс плюхнулся на землю, скрестив ноги под собой. "Неужели я кого-то разозлил, когда подал заявление о вступлении в Арбитаж?"

Ревин наклонил голову в сторону. "С чего бы тебе так думать? И как это связано с тем, что ты не смог нанести мне ни одного удара?"

"Я просто задумался, зачем нужно было делать из вас профессора. Может быть, в прошлой жизни я был большим грешником?"

"Если шутки помогают тебе чувствовать себя лучше, то, конечно, продолжай. Но это не избавит тебя от неудач". Ревин гоготнул и наклонился вперед, щелкнув Джеймса по лбу. "Не переживай так сильно. Когда-нибудь ты научишься быть таким же крутым, как я".

Ревин сделал небольшую паузу, затем постучал пальцем по подбородку.

"Но не в ближайшее время. Может быть, через год? Нет. Через десять? Да, возможно, около десяти, если повезет. Ну что ж! В любом случае, это означает, что ты платишь за завтрак, пацан".

"Знаешь, я подозреваю, что вы заставляете меня участвовать в этих спаррингах только для того, чтобы не платить за еду. Каким образом 1 ранг может нанести удар 3 рангу?" спросил Джеймс, раздраженно выдергивая из земли травинку. "Вы могли бы хотя бы дать мне настоящую тренировку, а не устраивать это каждое утро, а потом весь день торчать в доме женщины-профессора".

Ревин прочистил горло. "Я ничего такого не делал".

Джеймс поднял бровь.

"Я просто патрулирую территорию", - заявил Ревин. "Никогда не знаешь, где прячутся ночные твари, и чтобы их вычислить, нужен человек с моими уникальными способностями. Ведь я не просто 3-й ранг. Я обладаю..."

"Всевидящим Оком", - отшутился Джеймс. "Вы говорили мне об этом уже несколько сотен раз, профессор. Я уверен, что в бою с кем-либо вашего ранга вы бы получили по заднице".

"Не получил бы".

"Получили бы".

"Нет".

"Вы понимаете, что спорите со мной, как ребенок, верно?"

"А знаешь что? Дети обычно побеждают в спорах. Может быть, в этом есть доля правды".

"Я думаю, что другая сторона просто сдается", - отметил Джеймс.

"По мне, так это победа".

Закатив глаза, Джеймс протянул руку. "Неважно. Где вы хотите поесть? Я умираю с голоду".

"Ты всегда голоден", - сказал Ревин, протягивая руку Джеймсу. Как только их пальцы соприкоснулись, на лице Джеймса мелькнула ухмылка. Она была настолько быстрой, что Ревин чуть не пропустил ее, но этого оказалось достаточно.

Он откинулся назад, повалив Джеймса на ноги, и копьё ветра пронеслось мимо его носа, выбив несколько волос из головы. Ревин снова посмотрел на Джеймса.

"Промахнулся. Хорошая попытка, чемпион. Если ты будешь продолжать в том же духе еще тысячу лет, то сможешь нанести удар", - сказал Ревин, откидывая назад прядь своих волос. Его палец коснулся лба, и он приостановился, опустив руку, чтобы увидеть на ней крошечный след крови.

Джеймс расплылся в широкой ухмылке. "Что случилось, профессор? Стареете? Я только что видел, как 3-й ранг получил удар от 1-го ранга? Это довольно неловко. Должно быть, ваши рефлексы отказывают по мере того, как вы стареете".

Ревин потер пальцы друг о друга, затем хмыкнул. "Ну, будь я проклят. Думаю, даже такой бесполезный человек, как ты, может сделать что-то правильно, если очень постарается. Неплохо. Совсем не плохо. Ты был почти крут".

"К черту это", - сказал Джеймс. Он ткнул пальцем в грудь Ревина. "Это значит, что ты платишь за завтрак, папаша".

"Не называй меня папашей", - сказал Ревин. "Я не такой уж и старый".

"Ты же буквально мой отец. Ты такой же старый".

"Неправда! Я твой крестный отец. Между ним и отцом есть очень четкая разница. Первое подразумевает быть старым. Другой подразумевает, что он крутой. Понимаешь?"

"Нет".

"Ну, а ты поймешь", - сказал Ревин. Он надулся и покачал головой. Солнце полностью вышло из-за туч и светило на них, освещая каменистое поле волной утреннего света. На лице Ревина появилось задумчивое выражение.

"Что? У тебя какое-то странное выражение лица", - сказал Джеймс. "Я победил честно и справедливо. Ты говорил, что бой никогда не закончен, пока он не завершится".

"Разве?"

"Мы спорили об этом минут десять". Джеймс бросил взгляд на Ревина. "Помнишь? Я сказал, что это совершенно бессмысленно. Конечно, что-то не закончено, пока не закончится. Именно так все и работает. Это нонсенс".

"Ах да, я помню. Ты проиграл спор".

"Ты напал на меня".

"И этот спор не был закончен, до тех пор пока не закончился. Таким образом, победа в мою пользу".

"Как скажешь, дедуль. Не пытайся навязать мне завтрак. Я победил, честно и справедливо".

"Пожалуй, да", - с усмешкой согласился Ревин. Он в задумчивости постучал пальцем по подбородку, а затем начал идти обратно к Арбитажу, приглашая Джеймса следовать за ним. "И я никто иной, как человек слова. Я приготовлю завтрак. А потом..."

Он прервался, и Джеймс нахмурился.

"Не делай таких зловещих пауз. Я уже говорил тебе, что это жутко".

"Это добавляет эффект. Я просто подумал, что ты совсем не плохо справляешься с этими боями. Может быть, пора начать давить на тебя посильнее".

Джеймс остановился. "Ты имеешь в виду..."

Отличная пауза, парень. Учись у лучших.

"Мы уже прошли весь скучный теоретический материал для экзамена. Пора бы уже начать готовить тебя к нему более серьезно", - сказал Ревин, бросив взгляд через плечо. "После завтрака собирай дорожную сумку. Мы отправляемся в Цветущий Лес".

"...А потом, когда мы закончим в Красных Пустошах, мы сможем завершить последний этап обучения в Сером Кургане", - закончила Мокси, глядя через плечо Ноя на бумагу в его руках. Она набросала на ней примерный план занятий, изобразив несколько различных областей, по которым им предстоит путешествовать. Бумага была усыпана каракулями и зачеркнутыми мыслями, которые были добавлены за прошедший час обсуждения.

"Я думаю, это выглядит неплохо", - сказал Ной, кивнув, в последний раз просматривая бумагу.

Они работали над этим с тех пор, как взошло солнце. Мокси проделала огромную работу по каталогизации всех потенциальных монстров в тех местах, через которые им предстояло пройти, чтобы убедиться, что ничто не будет слишком далеко от возможностей учеников, и в то же время, чтобы трудности были посильны для них.

Единственная проблема заключалась в том, что мест, куда можно было бы отправиться, было слишком много. Ной знал, что в окрестностях Арбитажа много мест, но не представлял, как их много, пока Мокси не перечислила их.

Их было несколько десятков, каждая со своими уникальными условиями и набором монстров. Многие из них Арбитаж специально создал для тренировок и исследований - например, Выжженные Акры, - а другие возникли сами собой.

Среди естественных локаций было два основных вида. Первый - это места, которые Арбитаж либо зачищал сам, либо нанимал для этого искателей приключений и солдат. Вторые - места, где водились чудовища или опасные создания, достаточно сильные, чтобы сделать области совсем небезопасными и запретными по соображениям безопасности.

Мокси выбрала длинный список мест для тренировок. Конечно, они представляли собой сочетание мест, созданных Арбитажем, и более безопасных природных, но их было слишком много, чтобы посетить все и провести в каждом значительное количество времени.

Поэтому Ною пришлось помочь ей составить план путешествия. К тому времени, как они закончили работу, на бумаге все было аккуратно и лаконично.

1. Цветущий Лес

1) В первую половину дня сосредоточиться на базовых техниках и стратегиях выживания, в последнюю - на обучении бою и рунам.

2) Постепенно вводить детей в курс дела, а не бросать их на произвол судьбы.

2. Красные Пустоши

1) Начать отходить от тренировок по выживанию, чтобы ученики больше занимались сами. Увидеть, где они не справляются, и сосредоточиться на улучшении, но продолжать контролировать боевую подготовку и обучение рунам.

3. Серый Курган

1) Позволить ученикам полностью взять на себя управление и планирование всего, что они делают. Вмешиваться только в случае крайней необходимости.

"Думаешь, трех мест будет достаточно?" спросила Мокси.

Ной кивнул. "Да. Так будет лучше. Посещение разных мест, конечно, даст им больше возможностей, но я не думаю, что они смогут узнать так много, если мы будем постоянно путешествовать. Лучше поставить их в более реалистичные сценарии выживания, особенно ближе к концу".

Мокси кивнула. Она перетасовала бумаги, вытащила три из стопки на коленях и положила их сверху. Это были краткие досье на каждое место, включающие основную информацию о монстрах и окружающей среде.

Они не собирались передавать эту информацию студентам. Изучение способностей монстров, с которыми им предстояло столкнуться, было важной частью обучения выживанию в дикой природе. Ной и сам просмотрел бумаги, но ничего особенно интересного в них не обнаружил.

В Цветущем Лесу было самое большое разнообразие монстров из всех областей, многие из них сильно напоминали животных, обитавших в джунглях на Земле. Кроме того, здесь обитали два Великих Монстра. Первым был Проводник Боа - монстр, обладающий некой формой Мастер-Руны электричества. В отличие от Исчадия Ада, он обитал здесь в естественных условиях. Второго монстра звали Звездный Ястреб.

Ной был уверен, что Звездный Ястреб представляет собой большую угрозу. В книге было мало информации об этом чудовище, но упоминалось, что это какая-то птица - Ной догадался и так, - но она была ослепительно быстрой.

К счастью, по имеющимся сведениям, Звездный Ястреб нападает только на других монстров. Арбитаж, по-видимому, завез эту птицу, чтобы помочь контролировать популяцию в Цветущем Лесу, и школа отметила это место как место для тренировок студентов.

Что касается двух других мест - на них тоже имелись досье, и Ной лишь бегло проверил их. Оба места были отмечены школой как места для тренировок студентов, а в списках монстров не было ничего необычного.

Ной смотрел на лужайку перед ними, наблюдая, как солнечные лучи пробиваются сквозь утренние облака и танцуют на земле. Это было удивительно мирно. Что-то было такое в утренних лучах - несмотря на то, что утро наступило уже несколько часов назад, - что просто казалось правильным.

Он прислонился к каменной стене, наслаждаясь дуновением ветерка, шелестевшего по его волосам, и обратил взор на лицо Ли, плывущее в янтарных облаках.

Ной моргнул.

Ли ухмылялась ему вслед.

"Привет".

Мокси выпалила проклятье, чуть не выскочив из кожи. Каким-то волшебным образом ей удалось удержаться на месте и по ошибке не перевернуться через край. Ли, словно летучая мышь, смахнула свое тело с края и опустилась на землю позади них.

"Ты когда-нибудь убьешь кого-то, делая это", - сказал Ной, потирая лоб. "Я думал, ты спишь".

"Я спала. Но потом мне стало скучно", - сказала Ли. "Вы двое выглядели так, будто вам было веселее, чем мне, поэтому я пошла за вами".

"Как ты вообще нас нашла?" спросила Мокси.

Наверное, своим нюх-.

"Я просто проследила за вами".

"Что? Я думал, ты спишь", - сказал Ной.

"Я спала около десяти секунд. Было не очень удобно. Твоя кровать слишком теплая после того, как ты в ней поспал", - сказала Ли, надувшись. "Так что я просто встала и ушла".

"Почему ты ничего не сказала?" Мокси осторожно перекинула ноги через упавшую стену и отошла в безопасное место. Ной последовал за ней.

"Было интереснее наблюдать", - ответила Ли. "Солнце было похоже на яйцо, не правда ли? Как ты думаешь, кто-нибудь смог бы его съесть, если бы стал достаточно сильным?"

"Надеюсь, что нет", - пробормотал Ной, когда в его голове пронеслись видения Ли размером с галактику, поедающую планеты. "Это последнее, что кому-то нужно".

"Ну что ж." Ли пожала плечами. "План звучит неплохо, хотя я понятия не имею о многом из того, о чем вы говорили. Но я уверена, что все получится".

"Ты слушала буквально все, что мы говорили?" спросила Мокси, поражаясь. "Ты что, призрак?"

Ли хихикнула. "Встретимся у транспортной пушки. Я пойду за Изабель и Тоддом".

"Откуда ты знаешь, где они..." начал Ной, но Ли пропала из виду прямо у них на глазах, не успел он закончить фразу. Он вздохнул и покачал головой. "Иногда она просто пугает".

"Она слишком скрытная, когда нибудь это сыграет с ней злую шутку", - пробормотала Мокси. Она дернула подбородком в сторону лестницы. "Может пойдем? Эмили, вероятно, тоже скоро будет ждать нас, и нет смысла терять время".

Ной кивнул, и они вдвоем вышли из развалин и направились к кампусу.

Когда они подошли к транспортной пушке, к их удивлению, все студенты опередили их. Изабель и Тодд стояли, перекинув через плечо дорожные сумки, а на бедрах у каждого висело новое целебное зелье.

Эмили села на скамейку сбоку от них, ее сумка лежала на скамейке рядом с ней. В отличие от сумки Изабель и Тодда, она была набита до отказа и трещала по швам. Эмили заметила их взгляды и сузила глаза.

"Что?"

"Ничего", - ответил Ной с усмешкой. "Просто выглядит тяжеловато".

"Я буду в порядке". Эмили скрестила руки и бросила на него косой взгляд. "Я знаю все о выживании. Мокси уже научила меня".

Ной моргнул, затем посмотрел на Мокси. "Правда?"

"Только теория", - ответила Мокси с задумчивым выражением лица. "Но мне казалось, что ты не очень-то внимательно слушала эти уроки".

"Я всегда внимательно слушаю!" воскликнула Эмили. Тодд и Изабель синхронно засмеялись, и она бросила на них взгляд, когда они уже отошли.

Ах. Она пытается выпендриться. Ну, может быть, она уловила немного больше, чем кажется на первый взгляд. Есть только один способ проверить.

"Ну что, пойдем?" спросила Мокси.

"Да", - ответил Ной с ухмылкой. "Давайте начнем."

***

Нейр прогуливался по улицам Арбитажа, покусывая зубочистку, оставшуюся от ларька, где продавали шампуры с мясом. Прошло уже несколько недель с тех пор, как он взялся за дело Исчадия Ада, а он так и не нашел ни одной улики.

Он не надеялся, что дело окажется простым и сухим. Любая группа, отважившаяся выступить против Арбитажа, должна была тщательно спланировать и продумать свои действия. Но... оставить после себя лишь обугленный труп - это было что-то совершенно новое.

Тот, против кого я выступаю, - какой-то тактический гений. Возможно, это маг очень высокого ранга, в крайнем случае - 5. Может быть, даже кто-то такой же сильный, как директор школы 6-го ранга. Но если они настолько сильны, зачем им вообще понадобилось возиться с Исчадием Ада, зная, что Линвики заменят его?

Гах. Это бессмысленно. На трупе даже не было никаких Рун. Как можно вырвать Руны из кого-то настолько идеально? Я даже не думал, что такое возможно - как будто тело было мертво не несколько секунд, а несколько лет.

А может, это была просто уловка? Может быть, труп действительно был старым, и его просто положили сюда, чтобы ввести нас в полное недоумение? Но одежда была новой. Может быть, труп был старым, а одежду на него надели?

Зубочистка сломалась во рту Нейра. Он схватил упавший кусок, затем со вздохом вытащил изо рта вторую половину. Нейр сунул обе зубочистки в карман, покачав головой. Все это дело было проклято. Главными подозреваемыми были два идиота-мага первого и второго ранга, ни у одного из которых не было причин убивать Исчадие Ада.

Один из них даже входил в семью Линвик, а второй, похоже, приклеился к нему по самое бедро.

Если они что-то замышляли, зачем было делать это так очевидно?

Нейр так погрузился в раздумья, что едва не налетел на кого-то на дороге. Он замер, когда фигура появилась на границе его домена, и поднял глаза, когда взгляд наткнулся на нечто, от чего по позвоночнику пробежала дрожь, а кровь похолодела.

Перед ним стоял седовласый мужчина в кроваво-красном плаще. Его волосы цвета соли и перца обрамляли обветренное лицо, а правая нога, которую он слегка подволакивал, представляла собой конструкцию из чистого серебра, выгравированную струящимися Рунами - ни одна из них не была распознана Нейром из-за того, что нога прошла через процесс искусного Наполнения.

"Сильвертид?" спросил Нейр, широко раскрыв глаза.

"Представь себе", - сказал Сильвертид, и на его губах заиграла улыбка. "Не думал, что столкнусь со старым учеником, пока он сдерживает вспышку гнева, но я должен был это предвидеть. Мне кажется, что каждый раз, когда я тебя вижу, ты выглядишь так, будто съел что-то кислое".

"Старику свойственно все неправильно запоминать". Нейр насмешливо хмыкнул. "В прошлую нашу встречу на город напал монстр пятого ранга. Я бы сказал, что это достаточная причина, чтобы выглядеть кислым".

"Есть разница между серьезностью и раздражительностью. Где теперь ты облажался, Нейр?"

Нейр надулся. "Я запутался в расследовании. Кто-то убил Исчадие Ада, и я не знаю, кто и почему".

" О?" Сильвертид приподнял густую бровь. "А вот это звучит забавно. Почему бы тебе не рассказать мне немного больше?"

- - -

П:

Автор снова поменял обложку на старую.

Главы каждый день выпускать не получается, но перевод пока забрасывать я не намерен, можете не беспокоится!)

Глава 139 - Мерзкий

- - -

Путешествие в Дрожащий Лес заняло всего четыре дня. Ной мог бы сделать это гораздо быстрее, если бы воспользовался своим летающим мечом, который в последние недели не так часто использовался, но для этого нужно было бы, чтобы все остальные тоже обзавелись мечами, а для этого нужно было бы и купить их, и научиться ими пользоваться, не говоря уже о том, что у Изабель и Тодда не было Рун Ветра.

Он мог бы попросить Мокси о финансировании, но в конце концов все решили, что обычное путешествие будет самым быстрым. Все прошло без проблем, и после довольно спокойного, но быстрого путешествия группа оказалась в пункте назначения.

Цветущий Лес вполне оправдывал свое название. Перед ними возвышались деревья всех оттенков радуги. Многие из них даже по форме не были похожи на деревья - их стволы извивались и закручивались вокруг друг друга, как на какой-то диковинной картине. Во главе с Мокси все направились туда и просто шли, наслаждаясь окружающей природой.

Ни одно дерево не выглядело одинаково, да и найти похожие было нелегко. Создавалось впечатление, что Ной попал в детскую картину, нарисованную особенно творческим ребенком. Лес пах землей и кленовым сиропом с примесью свежей травы.

Несмотря на странную форму леса, он оказался не таким плотным, как ожидал Ной. Сквозь деревья было более чем достаточно места для обзора, а сквозь ветви сверху проникало много солнечного света, хорошо освещая местность. Хотя вокруг них было несколько плотных групп деревьев, ничто не мешало движению.

"Ого," - вздохнул Тодд, медленно поворачиваясь по кругу и осматривая лес. "Здесь очень красиво".

"Это просто лес", - пробормотала Эмили. "Я видела и получше".

Ной был на стороне Тодда. Под кучей разноцветных листьев его внимание привлекла небольшая кучка голубых грибов. Они светились нежно-зеленым оттенком, и он удержался от желания потрогать их. Если и было что-то ядовитое, то это точно были грибы.

"Каких монстров нам следует ожидать здесь?" - спросила Изабель, сохраняя нейтральную позицию.

"Это вам предстоит определить самим", - ответила Мокси. "Это часть тренировки по выживанию".

"Но не волнуйтесь", - добавил Ной. "Мы будем здесь, чтобы убедиться, что ничего не пойдет не так. Мы не бросим вас на произвол судьбы".

"Ты не должен был им этого говорить", - сказала Мокси, наклоняясь, чтобы шепнуть Ною на ухо, и раздраженно нахмурилась. "Это заставит их меньше стараться".

"Ба. Доверься им. Они не лентяи", - сказал Ной. Затем он заметил облегченное выражение на лице Эмили и прочистил горло. "Они, вероятно, не лентяи".

Мокси закатила глаза. Ной заметил, как Ли направилась к разноцветным грибам, и за мгновение до того, как она набросилась на них, схватил ее за заднюю часть рубашки и оттащил в сторону.

"Не ешь разноцветные грибы".

"Почему?"

"Потому что они, наверняка, ядовитые".

"Не для меня".

"Ты должна подавать пример", - сказал Ной. "Ты профессор, Ли. Что подумают дети, если ты будешь есть случайные разноцветные вещи, которые явно небезопасны для здоровья?"

"Из всех моментов, в которых я бы послушал Ли, вряд ли к ним относится еда". сказал Тодд, делая осторожный шаг в сторону от грибов. "У нее есть другие таланты".

Изабель рассмеялась. Эмили перевела взгляд с нее на Тодда, и ее лицо быстро нахмурилось. Но Ной не успел его толком заметить, как хмурый взгляд исчез, но судя по лицу Мокси, она тоже это заметила.

"Нет смысла стоять на месте и терять время, надо отправляться и искать подходящее место", - сказала Мокси, выбирая направление и уходя в лес. Остальные последовали за ней.

Пока они шли, Ной и Ли внимательно смотрели по сторонам, ища любые признаки монстров. Ной подозревал, что Мокси делает то же самое, но у нее гораздо лучше получалось работать в режиме многозадачности.

"Что нам следует сделать в первую очередь, если мы собираемся пробыть в этом месте две недели?" - спросила Мокси.

"Еда?" предложила Ли.

"Остальные учителя не комментируют".

"Еда?" повторил Тодд.

"Неправильно", - сказала Мокси. "Если нужно, убивай монстров, чтобы прокормиться. Еда важна, но не жизненно необходима. Что дальше?"

"Место, где безопасно и можно обороняться", - сказала Эмили.

Мокси оглянулась через плечо и кивнула Эмили. "Правильно. Отличная работа, Эмили. Итак, нам нужно безопасное место. Но как нам найти такое место?"

"Может быть, на верхушках деревьев?" предложила Изабель. Ной начал было кивать в знак согласия, но остановился, когда Мокси покачала головой.

"Это может сработать против очень глупых наземных монстров, но вы не знаете, с чем столкнетесь здесь", - сказала Мокси, обходя большую кучу скрученных деревьев, которые напоминали разноцветный костер, поднимающийся из грязи. "А вдруг здесь есть летающие монстры? Или если есть что-то, что может забраться на дерево? Тебя могут окружить".

"Это вопрос с подвохом", - сказала Эмили. "Не существует абсолютно безопасной зоны, когда мы не знаем, с чем столкнемся. Лучшая стратегия - найти открытый участок с несколькими путями отхода, а затем возвести вокруг него какую-нибудь защиту".

Мокси снова кивнула. "Именно. У вас есть несколько вариантов, в зависимости от того, какой именно путь вы выберете. Если у вас есть силы, то выяснить, что за враги вас окружают, будет лучшей стратегией. Но если вы торопитесь, то найдите открытую местность и оставьте себе возможность выбраться из нее".

"Так, может быть, большая лесная поляна?" предположила Изабель. "Но разве в такой местности не может быть больше шансов встретить большое чудовище?"

"Возможно", - согласилась Мокси. Она остановилась, заметив что-то на дороге, и указала на это. "Вот почему нужно думать головой. Надо помнить, что крупные монстры часто бывают территориальными. Да и вообще большинство монстров. Но более крупные обычно контролируют большую территорию. Так что..."

"Если ты расправишься с одним большим монстром, то, по крайней мере, на время, ты будешь в полной безопасности от остальных", - с ухмылкой закончил Тодд. Изабель кивнула в знак согласия. Эмили, которая собиралась заговорить, закрыла рот и бросила на него взгляд.

"Именно", - сказала Мокси. "Посмотрите."

Все столпились вокруг нее. В землю был вдавлен большой отпечаток когтистой лапы. Он был размером примерно с предплечье Ноя и имел четыре глубоких прокола в земле на конце. Это была часть следа, который шел по земле перпендикулярно перед ними.

"След", - подсказала Ли. "Наверное, на том, кто его оставил, много мяса".

"Что вы можете сказать по этому поводу?" спросила Мокси. Эмили открыла рот, но Мокси подняла палец вверх. "Только не ты, Эмили. Пусть другие ответят немного больше, так как похоже, что ты помнишь многое из нашего урока".

Эмили кивнула и отвела взгляд.

"Наверное, он довольно большой", - сказала Изабель, пожевав нижнюю губу. "Шаги тоже далеко друг от друга, так что, наверное, оно двуногое?"

"С большими когтями, судя по пробоинам в земле", - добавил Тодд. "Может быть, какая-то разновидность обезьян, как Крушители?"

Насколько я помню из досье, в этом районе было только одно обезьяноподобное чудовище, но у него не было когтей. Вероятно, это следы одного из монстров, подконтрольных Звездному Ястребу. Эти следы, вероятно, являются когтями. Была такая большая нелетающая птица, называемая Клювоног - наверняка это она и есть. Но что это за птица такая тяжелая? Думаю, я знаю, почему она не может летать.

"Может быть", - согласилась Мокси, не позволяя никакой информации ускользнуть от ее реакции. "Есть другие идеи?"

"Какая-нибудь разновидность медведя, ходящего на задних лапах?" предложил Тодд. "Мне кажется, что в этом случае следы были бы тяжелее".

"Еще один вариант", - кивнула Мокси. "Продолжайте думать об этом. Но сейчас я позволю вам троим выбрать дальнейший путь. Куда мы хотим отправиться?"

Тодд и Изабель переглянулись, как будто обсудили целый разговор. Это было то, что можно понять только за годы знакомства друг с другом. Как один, они указали в ту сторону, куда ушло чудовище.

"Давайте пойдем за ним", - сказала Изабель. "Как вы и сказали, если мы окажемся в зоне, которую контролирует более сильное существо, и победим его, то, скорее всего, будем в относительной безопасности".

Эмили, которая уже собиралась что-то сказать, закрыла рот и поджала губы. Когда Мокси посмотрела на Эмили, чтобы узнать ее мысли, Эмили просто пожала плечами. Ной нахмурил брови.

Может быть, она чувствует себя обделенной из-за того, насколько близки Тодд и Изабель? Или, может быть, она надеялась показать себя с лучшей стороны, но не получила такой возможности? Такое ощущение, что она не является частью группы, хотя я уверен, что они не делают этого намеренно. Если я скажу об этом сейчас, это только усугубит ситуацию. Тем не менее, я должен следить за этим и вмешаться, если ничего не изменится.

"Тогда, похоже, мы определились с планом действий". Мокси жестом приказала им двигаться. "Давайте. Посмотрим, как вы справитесь".

Они отправились в путь, идя по следам. Несмотря на то, что студенты шли впереди, Ной и Мокси держали свои Руны под рукой на случай, если что-то появится из засады. Ли была готова не меньше, если не больше - Ной был уверен, что ничто не подкрадется к Ли с ее носом.

Тянулись минуты. Группа не испытывала особых трудностей с выслеживанием следов, поскольку они были очень глубокими, но при этом они вели себя как можно тише, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

К счастью, обстановка в Цветущем Лесу была вполне комфортной. Жар от палящего солнца поглощался тенью деревьев, а слабого ветерка было более чем достаточно, чтобы обеспечить прохладу во время похода.

Когда они проходили мимо дерева, ветви которого дугой раскинулись над головой, как тропинка, над ними пронеслось зеленое пятно. Единственным звуком, который оно издало, было слабое шелестящее шипение. Изабель и Тодд мгновенно среагировали и бросились к источнику шума. Из кончиков пальцев Ноя вырвался порыв ветра, лианы обвились вокруг ног Мокси, но Ли оказалась быстрее.

Она бросилась вперед, врезалась в пятно и разорвала его пополам голыми руками еще до того, как заклинание Ноя успело покинуть кончики его пальцев. Лезвие ветра пронеслось мимо нее, врезавшись в ствол дерева и пробив в нем глубокую борозду.

Ли упала на землю, держа в руках две половинки змеи с кожей, похожей на кору. Из ее внутренностей на лесную подстилку капала серая кровь.

"Взяла", - сказала Ли с ухмылкой. "Я съем?"

Ной опустил руки и усмехнулся. "Хорошая работа".

Изабель и Тодд тоже опустили руки. Эмили нахмурилась, отвернулась от них и провела рукой по щиту-браслету на запястье. Она была единственной, кто не отреагировал вовремя.

"Продолжайте двигаться", - приказала Мокси, не оставляя им времени на раздумья. "Нам нужно выследить монстра, так ведь?"

Студенты кивнули и, повернувшись к тропе, снова отправились в путь. Они пошли дальше по лесу, внимательно следя за ветвями над головой.

Прошло чуть меньше получаса, когда все они остановились на краю большой поляны, укрывшись за кучей сплетенных деревьев. В центре поляны было устроено большое гнездо из сучьев, похожее на шипастую баррикаду.

В центре гнезда сидело большое коричнево-голубое чудовище. Оно напоминало пингвина, попавшего в миксер, с толстыми зазубренными перьями, торчащими во все стороны.

Оно смотрело в сторону от них, но Ной все равно мог видеть его длинный изогнутый клюв. Чудовище было выше его раза в два и сосредоточенно смотрело на что-то внутри гнезда.

"Это большая птица", - прошептал Тодд. "Сможем ли мы с ней справиться?"

"Это вам предстоит выяснить", - сказала Мокси тихим шепотом. "Просто помните, что разговоры или долгое сидение на месте могут привести к тому, что вас заметят. Учитесь принимать быстрые, но взвешенные решения".

"Мы должны..." начала Эмили.

"Мы справимся с ним", - твердо сказала Изабель, ее пальцы дергались на боку. "Пошли, Тодд."

Эмили закрыла рот, раздражение проступило на ее лице, затем она покачала головой. "Отлично. Как скажешь".

Они втроем вышли на поляну. Голова чудовища мгновенно вздернулась вверх, и оно спикировало на них, раскрыв клюв, обнажив ряды зазубренных зубов, и издало пронзительный крик.

Ну что ж. Посмотрим, как они справятся с этим мерзким ублюдком.

- - -

П:

(1) - Изменил название "Дрожащего Леса", по контексту слово "Цветущий" будет правильнее. В предыдущий главах исправлено, если где-то забыл, то сообщите.

Глава 140 - Травматично

- - -

Тодд призвал свои Руны. Его тело стало окрашиваться в розовато-красный цвет, так как активировалось Наполнение Тела. Его браслеты заискрились, и на каждой руке образовался вихрящийся огненный смерч.

"Судя по всему, у него толстые перья. Наверное, они будут хорошей защитой", - сказал Тодд, наблюдая, как монстр настороженно наблюдает за ними. Несмотря на крик, оно не двигалось с места. "Изабель, постарайся привлечь его внимание. Я буду целиться ему в глаза".

Камень пополз по земле, поднимаясь по ногам Изабель и образуя броню вокруг ее тела. Прижав руку к груди, она вытащила копье, схватила его одной рукой, а другой потянулась вниз.

Из-под земли поднялся плоский камень, образовав щит вокруг ее руки. Трещины голубого света пробились сквозь доспехи, когда она с ворчанием подняла щит и протянула его перед собой.

В руках Эмили материализовался ледяной лук, и она потянулась за стрелой, начиная оттягивать тетиву. Тодд послал огненный болт в сторону Клювонога. Он вздрогнул, уклоняясь от заклинания и открывая пасть в очередном крике.

Чудовище выпрыгнуло из гнезда, рухнуло на землю перед ними и бросилось наутек. Глаза Эмили расширились, она приготовилась уклониться, но Изабель не дала чудовищу закончить атаку. Она встретила ее, уперев свой щит в землю.

За ней посыпались камни, образуя опоры и укрепляя каменную стену. Ной держал наготове свою магию, но ему не стоило беспокоиться. Клювоног врезался в Изабель, вызвав содрогание ее защиты, но не пробил ее. Изабель метнула копье в чудовище, и оно глубоко вонзилось тому в живот.

Клювоног закричал от боли, и Тодд ударил огненным лучом прямо ему в пасть. Монстр зашипел от боли и попятился назад, хлопая крыльями от боли. Из-под земли у Изабель вырвался каменный столб, разбившийся о клюв чудовища и отбросивший его назад.

Эмили достала стрелу и прицелилась, но между ней и чудовищем стояла Изабель. Несмотря на то, что Клювоног был намного выше Ноя, он опустил свое тело на корточки, чтобы лучше достать Изабель. Учитывая рост Изабель благодаря ее каменным доспехам и скорость, с которой они оба двигались, стрелять было бы слишком опасно. Эмили поджала губы и побежала в сторону, пытаясь занять более выгодную позицию. Клювоног заметил ее движение и, оставив Изабель, бросился на Эмили.

Монстр двигался по земле с удивительной скоростью. Мокси и Ной напряглись, готовясь вмешаться. Несмотря на то, что у Эмили был щит, а у остальных - нет, Клювоног был крупным противником и не использовал никакой рунической магии.

Ноги Тодда затряслись, и от его тела поднялся пар, когда он бросился на чудовище. Он подпрыгнул в воздух, его браслеты заискрились, а кулаки вспыхнули огнем. Он свел руки вместе и ударил Клювонога в затылок.

Удар был нанесен с громким треском. Монстр подался вперед и рухнул на землю. Тодд пытался выровнять себя в воздухе, но внезапно застыл на месте. Неловко перекатившись, он упал на землю и, выкрикивая проклятия, прижался к дереву.

Тодд поднялся на ноги, пламя, охватившее его руки, потухло, и он с болезненной гримасой прижал руку к шее. Изабель бросила на него обеспокоенный взгляд.

"Я в порядке", - огрызнулся Тодд. "Сосредоточься на монстре".

Изабель кивнула. Она обернулась к Клювоногу, когда тот поднялся на ноги, его затылок дымился. Эмили в третий раз вытащила стрелу, прицелилась в монстра и выстрелила.

Чудовище отпрыгнуло в сторону, уклоняясь от стрелы. Он устремился к Эмили, обнажив зубы в попытке укусить ее. Эмили отпрыгнула назад, собираясь выпустить еще одну стрелу, но не успела ее достать.

Земля под Изабель толкнула ее вперед, и, будто на волне, она врезалась в бок огромного монстра. Дополнительной скорости и веса каменной брони хватило, чтобы повалить большую птицу на землю. Она недовольно закричала и замахала крыльями, но Изабель прижала ее своим щитом.

Стрела Эмили замерла на кончиках пальцев, когда она попыталась прицелиться, но попасть в нее было невозможно, так как Изабель и чудовище находились так близко друг от друга. Изабель отступила назад и вонзила копье в монстра, нанеся ему еще одну рану в районе живота.

Визжа от боли и ярости, Клювоног бросился на Изабель. Ее щит треснул, и ее отбросило назад. С болезненным хрипом она упала на землю, но каменные столбы помогли ей быстро подняться на ноги.

Ее доспехи слишком громоздки, чтобы она могла встать сама, поэтому она использует камень, чтобы сделать это за себя. Умно.

Когда Клювоног снова отвернулся от Изабель, Тодд выпустил еще один болт пламени в его затылок. Он закричал от боли и повернулся к юноше. В то же время Эмили прицелилась из лука - а Изабель снова бросилась на него.

Эмили была вынуждена снова опустить оружие, раздражение проступило на ее лице, когда Изабель врезалась в птицу, как товарный поезд. В результате они вместе рухнули в кучу конечностей и камней. На этот раз Изабель не стала целиться в грудь.

Светящееся оружие вонзилось в глаз Клювонога, пригвоздив его голову к земле. Покорчась, он обмяк. Изабель поднялась на ноги, используя копье как опору, ее доспехи растаяли и погрузились в землю.

"Отлично!" воскликнул Тодд, подойдя и встав рядом с ней. Он все еще потирал шею, и Ной заметил, что его походка была неуклюжей. Травма шеи все еще давала о себе знать, и это было гораздо серьезнее, чем он говорил. "Хорошая работа, Изабель".

"Вы с Эмили отвлекали его", - ответила Изабель, позволив своему копью исчезнуть. Она оглянулась на группу учителей. "Как мы справились?"

"Ну, вы его убили", - сказал Ной. "Хотя я скажу, что, по-моему, вы немного поторопились. Есть смысл в том, чтобы уничтожить монстра быстро, до того, как он успеет дать отпор, но вы не до конца справились с задачей, и он успел дать отпор. В этом случае я бы попытался выяснить, на что именно он способен, прежде чем идти напролом. Если бы у него была более сильная атака, один из вас мог бы пострадать. Будет лучше, если вы сначала безопасно оцените его силу, а потом, когда поймете, на что он способен, начнете действовать. Кроме того, ваша командная работа нуждается в серьезном улучшении. По отдельности вы справились. Но это было больше похоже на бой отдельных людей, чем на командный бой".

"Согласна", - сказала Мокси. "Однако ты отвлекся, Тодд. Хотя, наверное, тебе стоит поработать над тем, чтобы купить что-нибудь посильнее. Я видела, что магия Огня может быть довольно разрушительной, но твои заклинания бьют не так сильно, как хотелось бы".

"Я просто привык сражаться только с Изабель, но я буду иметь это в виду. Мне кажется, я вложил слишком много силы в своё Наполнение Тела. Я планировал быть бойцом ближнего боя, но..." Тодд снова потер шею, и выражение его лица на мгновение дрогнуло, когда трещина разочарования пробилась сквозь его позитивную оболочку. Но через мгновение она исчезла, и Тодд одарил их озорной ухмылкой. "Думаю, я буду в порядке, как только получу еще несколько рун или заполню свои нынешние".

Так ли это? Если ты хочешь действовать с близкого расстояния, то повреждение шеи станет хорошей брешью для всего, кто достаточно умен, чтобы заметить и воспользоваться этим.

Ной пожевал нижнюю губу. Изабель очень хорошо проявила свои способности, но Тодд метался, и было ясно, что он просто старается держать лицо, чтобы никто из них не чувствовал себя виноватым. Ему нужно было найти способ помочь мальчику.

И Тодд был не единственным. Эмили стояла в стороне, ее лицо было угрюмым. Она мало чем помогла в этой схватке, и она это знала. Тодд и Изабель прекрасно сражались вместе, но ей снова напомнили, что она - чужая.

"Поляна наша!" воскликнула Ли, нарушив неловкое молчание. "В честь этого давайте поедим. Я покажу вам, как ощипывать перья".

Она подошла к монстру и начала вырывать горстями перья, отрывая при этом большие куски плоти. Все студенты наблюдали за ней со смесью шока, веселья и легкого ужаса.

Ной обменялся взглядом с Мокси, затем сделал шаг к ней и понизил голос, чтобы воспользоваться мгновением отвлечения.

"Эмили и Тодду понадобится помощь", - негромко сказал Ной.

"Да. Повреждение шеи у Тодда гораздо серьезнее, чем он говорит, но у меня нет доступа к вещам, которые могли бы его вылечить. Целебные зелья низкого качества порой не способны должным образом залечить раны. Похоже, что у него повреждены нервы, а для их восстановления потребуется очень дорогое зелье, чтобы устранить последствия другого. Я посмотрю, где мы можем его достать".

Ной прикусил губу и кивнул. Если Мокси сказала, что это дорого, значит, это было очень дорого. Конечно, в конце концов он найдет способ достать его для Тодда, но Ною нужно было убедиться, что мальчик не впадет в депрессию и не отстанет за это время.

"А Эмили..." Мокси запнулась и посмотрела в сторону. Она выглядела усталой, словно на ее плечах лежал тяжелый груз. "Я не знаю, что делать. Я не могу найти друзей для Эмили, а с Тоддом и Изабель она не очень-то ладит. Во время поездки я думала, что все шло хорошо, но как только мы все снова оказались вместе, мне показалось, что все стало еще хуже, чем было раньше".

"Возможно, она завидует Изабель и Тодду, и они невольно отталкивают ее, потому что уже привыкли к обществу друг друга", - сказал Ной. "И вдобавок ко всему ты обычно уделяешь все свое внимание Эмили, не так ли? Но теперь ей приходится делиться твоим вниманием, так что ей может показаться, что все отдаляются от неё.

"Я ей не так уж и дорога. Я просто ее учитель".

"Ты больше, чем учитель", - сказал Ной. "Но я думаю, что ее проблема тоже не только в этом, если быть честным. Ты права - она не очень хорошо с ними ладит. Если мы заставим их дружить или работать вместе, это только усугубит ситуацию. Работать в команде очень важно, но для этого нужно уметь находить общий язык. У Изабель и Тодда с этим тоже не все в порядке".

"Не думаю, что я лучший человек, чтобы давать советы о том, как завести друзей или работать вместе", - сказала Мокси с разочарованным выражением лица. "Я не знаю, как ей помочь".

"Пока что мы не должны ничего делать. Чем больше мы будем вмешиваться, тем более искусственным будет казаться все происходящее. Надеюсь, эта тренировка - хорошая возможность для них".

Мокси кивнула. "Да. Я просто волнуюсь. Эмили не привыкла работать в группах, и уж точно не привыкла к тому, чтобы ее выставляли напоказ. Семья Торринов заботилась о том, чтобы с ней хорошо обращались, когда она возвращалась домой. Это очень резкая перемена для нее".

"Я не понимаю, в чем тут смысл", - сказал Ной, покачав головой. "Если она из главной ветви, разве они не должны хотеть убедиться, что она достаточно сильна, чтобы защитить себя? Нет смысла ее баловать".

Мокси только пожала плечами в ответ. "Хотела бы я знать, но они не дали мне большой свободы действий. Полагаю, они хотели убедиться, что она не пострадает".

Они оба оглянулись на Эмили, которая стояла сбоку от Клювонога, напротив остальных троих, ее плечи слегка ссутулились, когда она смотрела, как Ли разрывает его на части.

"Ты думаешь, это моя вина?" спросила Мокси. "Может быть, мне следовало попытаться привлечь ее к работе с большим количеством учеников, даже если семья Торрин говорила обратное. Я сдерживала ее".

"Не надо себя корить за это", - ответил Ной. "Мы видели, как она сражалась с Нюхачами. Эмили талантлива. Она просто еще не умеет работать с другими людьми, но у нас есть много времени, чтобы поработать над этим. Я уверен, что мы что-нибудь придумаем. Кроме того, Изабель и Тодду нужно научиться хорошо взаимодействовать с людьми, которые не похожи на них самих".

"Да", - пробормотала Мокси, оглядываясь на Эмили с грустным выражением лица. "Я надеюсь на это. Я не хочу, чтобы она закончила так же, как я".

"У тебя по-прежнему есть два друга". Ной хлопнул Мокси по плечу и криво усмехнулся. "У вас еще все впереди, Миссис "У меня нет друзей"".

Мокси покраснела. "Заткнись".

Все ученики вдруг закричали, когда Ли по ошибке вырвала горло Клювоногу, разбрызгивая повсюду кровь. Ли подняла голову, ее лицо окрасилось в красный цвет, и она озорно ухмыльнулась, глядя на всех, кто пытался от нее отойти.

"Что ж," - проворчал Ной, - "травматические события способны сближать людей. А с Ли рядом, я думаю, мы получим для детей достаточно подобного".

"Ты планируешь травмировать их, чтобы они стали друзьями?"

" У нас ведь так получилось, не так ли?"

"Мне их почти жалко", - пробормотала Мокси. "Ты уверен, что мы не должны вмешаться прямо сейчас и сказать им, чтобы они изменили свои отношения? Если мы прямо скажем им об этом, это может решить проблему".

"Или это приведет к дальнейшей изоляции Эмили", - сказал Ной. "Мы сделаем это, если понадобится, но давай дадим им шанс разобраться во всем самим. Нельзя заставить кого-то дружить, но можно поставить его в ситуацию, когда он сам захочет этого. Но да, если это не сработает, тогда мы потребуем их дружбы".

Мокси пожала плечами и кивнула. "Если ты так считаешь, то пусть так и будет. У тебя в этом больше опыта, чем у меня".

Ной кивнул, надеясь, что он прав. Так или иначе, он был уверен в одном. Это будут интересные несколько недель.

- - -

П:

Спасибо за ожидание. Неделя вышла сложной, будет ли так продолжаться - не знаю.

Видел комментарий, где искали картинку похожего пингвина, но все были "безобидные". Решил попробовать сгенерировать и вот - держите доп. контент от переводчика:

(Сгенерировалось много всего, но захламлять главу ещё больше мне не хочется)

Глава 141 - Одиночество

- - -

После того как Ли закончила расправляться с телом монстра, Изабель занялась подготовкой поляны. В центре поляны она установила шесть каменных конусов, оставив в них отверстия, через которые можно было выглядывать, чтобы убедиться, что никто не сможет подкрасться к ним незаметно.

Затем Изабель сформировала яму в центре лагеря. Тем временем Тодд и Эмили собрали с земли сухие палки и сложили их в яму. Тодд выжег траву в непосредственной близости от будущего костра, чтобы он по ошибке не разгорелся.

Через полчаса все было готово. Трое студентов стояли и смотрели друг на друга.

"Ну что?" спросила Мокси.

"Что мы теперь будем делать?" спросила Изабель. "У нас есть лагерь".

"А вы что думаете?" Мокси подняла бровь. "Вы собираетесь остаться здесь на некоторое время. Довольны ли вы тем, что у вас есть сейчас?"

Тодд покопался в своей дорожной сумке. "У меня есть немного вяленой говядины, сыр, несколько комплектов одежды и вода. Но не так много вещей, на которых можно было бы спать. Может быть, нам стоит раздобыть мох, чтобы сделать постели?"

"Это хорошая идея", - согласилась Изабель. "Но если мы пойдем в лес, то потеряем относительную безопасность нашего лагеря. Я не знаю, насколько велика территория этой большой птицы".

"Именно это мы и должны выяснить", - сказала Эмили. "Нам нужно выяснить, каковы потенциальные враги, которые могут на нас напасть".

Мокси одобрительно кивнула. "Мы останемся в тени, что бы вы ни делали, но мы с Вермилом не будем давать никаких советов, если они вам не нужны. Продолжай в том же духе, Эмили. Ты можешь пока повести их за собой и попытаться передать им те уроки, которые я тебе дала? Это будет полезно для всех вас".

Эмили поджала губы, но вздохнула и пожала плечами. "Хорошо. Пойдемте со мной".

Ученики отправились в лес, и три учителя направились за ними. Пока они шли, Ли, все еще перепачканная кровью с ног до головы, трусцой подбежала к Ною.

"Я пойду разведаю местность и посмотрю, с чем мы столкнемся", - сказала Ли. "Пожалуйста, не убивай Великого Монстра до моего возвращения".

"Я не собираюсь больше убивать Великих Монстров, которых Арбитаж создал для тренировки", - сказал Ной с виноватым видом. "Не смотри на меня так. Я не дурак".

"Как скажешь", - сказала Ли. Она не выглядела убежденной. Ли шагнула в тень дерева и скрылась из виду.

Эмили не стала дожидаться, пока они поговорят, и Ной с Мокси поспешили догнать своих учеников, пока те не успели уйти слишком далеко. Вместо того чтобы идти прямо от лагеря, Эмили повела их большими кругами вокруг него, постепенно увеличивая диаметр петель, чтобы не осматривать одно и то же место слишком часто.

Это был не самый быстрый способ преодоления расстояния, но в результате удалось получить довольно хорошее представление об общей обстановке. Все были начеку, и Эмили держала свой лук наготове, внимательно осматривая лес.

Из кустов на них бросилась змея. Ной и Мокси приготовились действовать, но прежде чем монстр успел завершить свой удар, из его головы вырвалась ледяная стрела. Чудовище перевернулось в воздухе и врезалось в дерево, сползая на землю.

Эмили даже не остановилась. Изабель и Тодд обменялись впечатленными взглядами и, ничего не сказав, последовали за ней. Глаз Ноя дернулся.

Черт побери. Надо похвалить ее. Это был отличный выстрел. Да что с тобой такое?

"Хороший выстрел, Эмили", - сказал Ной, подождав еще несколько мгновений и надеясь, что кто-нибудь из остальных заговорит первым. "Впечатляющее время реакции".

"Я видела это краем глаза", - ответила Эмили ровным тоном. "Я просто не стреляла, пока он не сдвинулся с места".

"Почему ты ничего не сказала?" спросил Тодд, нахмурившись. "Мы могли бы..."

"Потому что мне не нужна была помощь".

Мне кажется, мы каким-то образом добились регресса. Что происходит? Я совершенно не понимаю. Мокси права. Во время поездки они прекрасно ладили.

Тодд пожал плечами, а Изабель ничего не сказала. Группа просто продолжала идти по все увеличивающейся петле. Спустя чуть меньше часа они очистили большую часть территории вокруг лагеря.

Было еще несколько змей. Три из них пали от лука Эмили, две - от огня Тодда, а Изабель удалось поразить копьем одну, спрятавшуюся в большом кустарнике. Ни разу обе группы не помогли друг другу.

Даже Тодд и Изабель не слишком много говорили друг с другом. Они оба были сосредоточены на поисках монстров, и вместо того, чтобы работать вместе, каждый из них пытался действовать сам по себе.

Мокси поймала взгляд Ноя и приподняла бровь. Тот лишь пожал плечами в ответ. На данный момент эта тактика работала. Однако действия всегда говорят громче слов. Вскоре они должны столкнуться с монстром, над которым им придется работать вместе, а если нет, то Ной найдет его.

"Пока нет", - покачал головой Ной.

Завершив исследование, группа вернулась в лагерь, устроенный Изабель. Солнце уже давно село, и температура в Цветущем Лесу начала падать.

Тодд подошел к подготовленному костру и встал на колени рядом с ним, расправил браслеты и пустил небольшую дугу пламени в сухие дрова. Мгновение спустя оно загорелось, и огонь начал потрескивать, постепенно расширяясь.

"Вот," - сказал Тодд, доставая немного еды, принесенной с собой. Он взглянул на Ноя. "Нужно ли нам устанавливать вахту?"

"А ты как думаешь?"

"Я буду дежурить первой", - сказала Эмили.

"Тогда я буду вторым", - сказал Тодд, пожав плечами. "Изабель, ты согласна быть третьей?"

Изабель кивнула. Они с Тоддом направились в одну из каменных палаток, чтобы поесть. Эмили молча ушла в свою палатку, оставив Ноя и Мокси стоять снаружи у разгорающегося пламени.

Из леса вышла Ли, подошла к ним и перевела взгляд с палатки Изабель и Тодда на палатку Эмили.

"Все прошло не слишком хорошо".

"Нет", - негромко согласился Ной. "Не прошло. Они совсем не работают вместе. Я готов смириться с тем, что они не друзья, если бы они хотя бы пытались протянуть оливковую ветвь, но я не думаю, что эта мысль вообще приходила им в голову".

"Может быть, пора просто сказать им об этом?" - предложила Ли.

"Может быть", - признал Ной. "Но не похоже, чтобы они действительно испытывали неприязнь друг к другу. Им просто все равно. Изабель и Тодд, возможно, даже не осознают, что они делают, но они настолько зависимы друг от друга, что не оставляют места для доверия другим. А Эмили не имела возможности нормально взаимодействовать с другими людьми, да и она слишком горда, чтобы подойти к ним".

"Таким образом, это тупик", - сказала Ли. "И мы не можем просто сказать им, чтобы они перестали быть кислыми и работали вместе, потому что..."

"На какое-то время это может сработать, но просто сказав это, мы ничему их не научим", - сказал Ной. "Мы не в классе. Мы в глуши. Мы должны использовать это преимущество, чтобы дать урок, который действительно повлияет на их мышление, а не просто скажет им, как действовать".

"Ты так говоришь, как будто у тебя есть план", - медленно произнесла Мокси.

Ной усмехнулся. "Возможно, зачатки плана. Однако это может помешать тому, что ты запланировала".

"Мы можем вернуться к этому позже. Какой план?"

"Ну, все начнется с того, что Ли найдет что-то большое и уродливое".

***

Эмили прислонилась к холодному камню навеса, который соорудила Изабель, уставившись на землю перед собой и бездумно рисуя на ней линии инея. Прошло чуть больше часа с тех пор, как она укрылась в палатке, и в Цветущем Лесу начало темнеть.

Самое время выходить на вахту.

Она поднялась на ноги и, набравшись сил, вышла в лагерь. В лагере царила тишина, лишь тихонько потрескивало пламя. Тодд и Изабель были в своей палатке - Эмили видела, как мягкий свет от пламени, которое Тодд развел внутри палатки, отбрасывал их тени на землю.

Эмили не знала, испытывать ли ей облегчение или разочарование от того, что эти двое оставили ее в покое. Им не было до нее никакого дела. Они даже не были дворянами. Неважно, что они думают.

Я бы хотела, чтобы мы с Мокси снова были вдвоем. Мы вместе тренировались в лесу, пока ждали, когда Вермил вернется из поместья Линвиков, было так весело, и мне даже не нужно было слушать скучные уроки.

Не то чтобы они вообще хотели, чтобы я была рядом. Они предпочли бы, чтобы были только они и Вермил. Так почему мы должны держаться вместе? Это же такая заноза в заднице.

Эмили прислонилась к каменному домику и скрестила руки, дрожа от пронизывающего холодного ветра. Она подумала о том, чтобы переместиться поближе к костру, но для этого пришлось бы подойти к отверстию в палатке, где Изабель и Тодд, вероятно, сидели бы вместе у своего маленького костра, шепчась и прижимаясь друг к другу, чтобы согреться.

Тоска и разочарование кольнули сердце Эмили, но она безжалостно подавила их. В семье Торринов не было места слабости - особенно в главной ветви. Неважно, что делали другие.

Мокси была права. Друзья не имели значения. Она была достаточно сильна сама по себе, и не похоже, чтобы Изабель или Тодд вообще хотели с ней дружить. Они были достаточно счастливы сами по себе.

Мне здесь не место.

Размышления Эмили были грубо прерваны сильным грохотом, потрясшим поляну. Одна из каменных палаток рухнула, и на поляну выскочила горилла с коричневой шерстью, из пасти которой торчали два огромных клыка. Рост монстра почти в три раза превышал рост Эмили, а тело было сплошной мускулатурой. Его массивные руки волочились по земле за ним, глаза были дикими.

"Монстр!" Эмили закричала, ее лук материализовался в руках, она выхватила влагу из воздуха и заморозила ее в нужной форме. Ее глаза метнулись в поисках профессоров, но их нигде не было видно.

Изабель и Тодд выскочили из палатки.

"Что случилось?" воскликнула Изабель, когда камень поднялся и покрыл ее доспехами. "Я думала, ты на страже!"

"Оно появилось из ниоткуда", - ответила Эмили, выпуская стрелу в голову чудовища. Горилла откинула голову назад, уклоняясь от заклинания, и обратила на нее яростный взгляд, издав вой.

"Подождите!" крикнула Изабель, ее доспехи все еще формировались вокруг нее. "Я не готова..."

Тодд оттащил Изабель в сторону - впечатляющий подвиг, учитывая, что она была частично заключена в камень, - и они едва избежали того, чтобы горилла не растоптала их, когда она набросилась на Эмили.

Глаза Эмили сузились, и она метнулась в сторону, в последний момент бросившись вперед и перекатившись, когда кулак гориллы просвистел мимо нее. Она вскочила на ноги, наложила стрелу и выстрелила в монстра.

Она была достаточно близко, чтобы монстр не успел уклониться, но это означало, что попасть в нужную точку было значительно сложнее. Ледяная стрела вонзилась в руку гориллы, и та издала яростный рев, снова повернувшись к ней лицом.

Я смогу справиться с этим сама.

" Уходите отсюда", - крикнула Эмили, выпустив в гориллу еще одну стрелу, и бросилась прочь, когда горилла понеслась за ней. "Найдите профессоров! Они пропали".

"Они пропали?" спросила Изабель. "Почему? Что случилось?"

"Разве это имеет значение?" Тодд послал огненный болт в спину гориллы, сильно задев ее. Горилла взревела от ярости, сделала шаг и посмотрела на него. Тодд сглотнул. "О, черт!"

Изабель оттолкнула Тодда с дороги. В ее руке наконец-то материализовался щит, и она подняла его, чтобы принять удар, но не успела укрепить позицию, и кулак гориллы отправил ее в полет.

Изабель врезалась в каменную палатку, пробила ее насквозь и, проскользив по земле, со стоном приземлилась рядом с Эмили.

"Что ты делаешь?" воскликнула Эмили, выпуская еще две стрелы в затылок гориллы. Первая стрела разбилась о толстый череп чудовища, а вторая безвредно просвистела мимо, когда оно, развернувшись, бросилось на них.

"Что ты делаешь?" Изабель отпрянула назад, с ворчанием поднимаясь на ноги. "Хватит привлекать его внимание! Пусть оно сосредоточится на мне!"

"Это сработает, если ты действительно сможешь удержать его внимание", - огрызнулась Эмили, выпустив еще одну стрелу и метнувшись в сторону, когда горилла бросилась на нее.

"Ты не даешь мне шанса!" Изабель уперлась щитом в землю, и каменные столбы вырвались наружу, чтобы укрепить ее позицию.

Кулак гориллы пронесся вниз, врезавшись в Изабель. Опоры разбились вдребезги, и она попятилась назад, упираясь ногами в землю и замедляя движение. Она врезалась в Эмили, и обе они упали на землю.

Рев разнесся по лесу, когда обе девушки расцепились. Тодд выстрелил в лицо гориллы огненными болтами, но та, не обращая внимания на его бесполезные атаки, бросилась к Эмили и Изабель. Под кожей гориллы запульсировали мышцы, и она сжала пальцы. Электричество потрескивало по его телу, испепеляя землю под ногами.

"Где, Проклятые Равнины нас побери, профессора?" спросила Изабель, карабкаясь назад вместе с Эмили. Эмили остановилась, чтобы выпустить стрелу. Рука гориллы вырвалась, схватила стрелу и раздробила ее в своей хватке. По спине Эмили пробежал холодок, и она сглотнула, почувствовав, как в нее закрадывается страх.

Я не думаю, что смогу справиться с этим сама.

Глава 142 - Профессора

- - -

Изабель подняла руки вверх, и из-под земли у ее ног вырвалась каменная стена. Она врезалась в подбородок обезьяны и разбилась о него, но не вызвала у монстра ничего, кроме раздражения.

Оно разбило камень на куски массивным кулаком, пробив его насквозь и издав еще один рев. Изабель вскочила на ноги и схватила Эмили, отбросив ее в безопасное место, а затем создала толстую каменную стену перед своим щитом.

Кулак гориллы пробил камень, посылая дуги электричества в землю, а затем продолжил удар в щит Изабель. Вновь возведенные Изабель опоры разлетелись на куски, и она кувырком понеслась назад, врезавшись в дерево.

"Изабель!" закричал Тодд. Густой поток пламени вырвался из его рук и обрушился на спину гориллы. Она взревела от ярости и бросилась к Тодду. Эмили, ругаясь, бросилась готовить еще одну стрелу.

Если бы у меня было больше времени, я могла бы нанести более сильный удар. Но если я буду ждать, то Тодд будет раздавлен. Он не может выдержать такой удар, как Изабель.

Пока Изабель пыталась встать на ноги, Эмили послала в воздух три стрелы. Они одна за другой вонзились в затылок гориллы. Горилла попятилась вперед, но каждая из стрел не пробила череп, а лишь разбилась о него.

Горилла снова повернулась к Эмили, и электричество, потрескивающее на ее коже, усилилось. Глаза Эмили расширились.

У него есть дальнобойная атака.

Она не успела среагировать на это новое знание. Из ладоней обезьяны вырвался поток электричества, пронзивший землю и устремившийся прямо к Эмили, причем гораздо быстрее, чем она успела среагировать.

Изабель зажмурилась, бросилась на пути молнии и поймала ее на свой щит. Она издала вызывающий вопль, когда энергия с треском вырвалась из ее тела, очернив щит и стекая по доспехам на землю.

"Спасибо", - сказала Эмили.

Еще одна огненная вспышка ударила в затылок гориллы. Она повернулась к Тодду.

"Прекрати это делать!" одновременно закричали Эмили и Изабель.

Ноги Тодда загрохотали по земле, когда он влил энергию в свои Наполнения Тела. Он отпрыгнул в сторону, когда в землю, где он стоял, ударила молния, едва не поджарив его.

Он упал на землю и, застонав от боли, остановился рядом с Изабель.

"Я пытался отвлечь ее внимание от вас", - сказал Тодд сквозь стиснутые зубы. "Но моя магия не может нанести достаточный урон этой твари, а Наполнение Тела мне здесь не поможет".

"Это моя работа - удерживать его внимание", - рявкнула Изабель. "Предоставь это мне! Не подвергай себя такой опасности".

Она права. Тодд все еще явно ранен, вдобавок ко всему. Он может погубить себя.

"Ты не можешь быть единственной, кто удерживает его внимание", - сказала Эмили. "Ты не сможешь выдержать несколько его атак".

"А что еще мы должны делать?" потребовала Изабель. Горилла послала в них еще один светящийся заряд, и Изабель подняла щит, чтобы он ударил по ней. Она застонала от боли, но ее броня приняла на себя удар и направила энергию в землю. "Ты не сможешь выдержать ни одного удара. Просто поверь мне!"

Эмили открыла рот. Потом закрыла его. Если горилле и удастся нанести ей удар, то в лучшем случае он разрушит ее Щит. Но даже если она выдержит первый удар, второй превратит ее в фарш.

"Ты сможешь удержать его внимание? Если я не буду атаковать?" спросила Эмили.

Изабель кивнула головой. "Ненадолго, но у нас нет способа победить его. Вы оба должны бежать, пока я отвлекаю его".

"Нет", - сказал Тодд.

"Нет", - сказала Эмили. "Я могу убить его, но мне нужно время, чтобы собрать достаточно Рунической энергии. Это займет у меня время".

"Ты уверена?" спросила Изабель.

"Да!"

"Тогда давай сделаем это. Но я не знаю, как долго я смогу удерживать эту штуку. Я просто планировал отвлечь ее на несколько секунд, а потом убежать, как только вы уберетесь отсюда".

Горилла зарычала и понеслась к ним, отказавшись от дальних атак, так как увидела, что они неэффективны. Эмили удивилась, что монстру потребовалось столько времени, чтобы напасть.

Она побежала назад, а затем обернулась, когда горилла обрушила свои руки на Изабель. Вокруг нее взметнулись каменные столбы, врезаясь в кулак монстра и замедляя его настолько, что она смогла устоять на ногах под ударом.

Эмили натянула тетиву лука, с силой направляя Руну Льда в стрелу(1), которая материализовалась на тетиве. Горилла отпрянула назад и снова обрушила свои кулаки на Изабель.

Несмотря на то, что Изабель соорудила тяжелое каменное укрепление, удар монстра оказался слишком сильным. Она упала на землю, и ее щит разлетелся на куски от удара. Эмили чуть было не выпустила стрелу, чтобы дать Изабель передышку, но замерла на месте.

Если я сейчас выпущу стрелу, мы вернемся к исходной точке, и оба зря потратим силы. Изабель сказала, что сможет удержаться на ногах. Я должна ей поверить.

Эмили стиснула зубы и продолжила втягивать энергию в стрелу. Горилла подняла руки, затем сделала паузу. Она понюхала воздух, затем подняла глаза на Эмили.

"Черт," - вздохнула Эмили. "Он чувствует энергию, которую я направляю".

Горилла повернулась к ней, перешагнув через Изабель. Из-под земли вырвалась полоса камня, обхватившая ногу монстра. Оно на мгновение замерло, а затем с ревом вырвалось на свободу.

"Ты можешь делать это во время движения?" - спросил Тодд.

"Да, но это не будет иметь значения, ведь я..."

Тодд не стал ждать, пока Эмили закончит фразу, как и горилла. Из рук монстра вырвалась молния, вонзилась в землю и устремилась к ней. Тодд схватил Эмили и, держа ее на руках, как ребенка, помчался прочь.

Эмили не могла сосредоточиться ни на чем, кроме энергии, собирающейся в ее руках. В стрелу было вложено больше половины энергии Руны Льда, и она была на пути к тому, чтобы выжать из нее все, что у нее осталось.

Горилла начала преследовать их, но запнулась, когда Изабель ударила ее в спину и вонзила копье в ногу. Ревя от боли, монстр отбросил Изабель назад. Она покатилась по земле, и в Тодда полетела еще одна молния.

Он взмыл в воздух, уходя от магического разряда, пронесшегося под ними, и с разбегу упал на землю. От толчка при приземлении он издал болезненное шипение, но не отпустил Эмили.

Горилла откинула голову назад, когда из-под земли рядом с Изабель вырвался каменный столб и ударил ее в подбородок. Чудовище попыталось втоптать ее в землю, но Изабель отвела ногу еще одним каменным столбом, а затем подняла щит, сильно укрепив его за мгновение до того, как рука гориллы обрушилась на нее сверху.

Камень разлетелся вдребезги, но Изабель устояла на ногах. Горилла закричала от ярости и подняла руки в воздух. Между ними вспыхнул разряд, интенсивность которого нарастала до тех пор, пока он практически не стал светиться.

Эмили вытянула последние капли энергии из своей руны. Было трудно прицелиться, пока Тодд бежал, но у нее не было времени сказать ему, чтобы он остановился. Ей уже доводилось стрелять с лошади. Это не было чем-то особенным.

Руки гориллы начали опускаться.

Эмили выпустила стрелу.

Полоса голубого света прорезала небо, оставив в воздухе белый след из инея. Стрела вонзилась в голову гориллы, пробив ее насквозь и обдав тонкой струей красного тумана, и ушла в воздух за ее пределы.

Из раны пополз иней вниз, пока не достиг основания шеи чудовища. Горилла покачнулась, затем попятилась назад и рухнула на землю прямо над палаткой Эмили, пробив себе грудь.

Тодд остановился и вскрикнул от боли. Он споткнулся, уронил Эмили и с воплем упал на землю, а его руки поднялись и схватились за шею. Щит Эмили вспыхнул, и слой инея покрыл ее кожу, прежде чем она упала на землю, поглотив большую часть удара.

Сердце Эмили бешено колотилось в груди. Несколько секунд она просто лежала, глядя на звезды, мерцающие в ночном небе. Наконец, она выдохнула.

"Тодд? Ты в порядке?"

"Да", - сквозь стиснутые зубы ответил Тодд, сидя рядом с ней. "Извини, что уронил тебя".

"Это лучше, чем получить удар током".

"Это точно", - согласился Тодд. Он повысил голос и крикнул: "Изабель! Ты в порядке?"

"Я в порядке", - ответила Изабель. Эмили села и стала наблюдать за тем, как Изабель идет к ним, а ее каменная броня тает на теле. На руках у нее было несколько синяков, но в остальном она была невредима. "Ты действительно только первого ранга?"

"Я?" спросила Эмили. "Да".

"Как ты нанесла столько урона одним заклинанием?" - спросила Изабель, опускаясь рядом с ними и осторожно поглаживая одну из своих ушибленных рук.

"Я вложила в него всю энергию одной из моих Рун Льда", - ответила Эмили. "Но для того, чтобы использовать эту атаку, требуется слишком много времени. Она совершенно бесполезна, поэтому я никогда не использую ее".

"А мне она не кажется бесполезной", - пробормотал Тодд. "Хотел бы я так делать".

"А я бы хотела уметь делать Наполнение Тела. У меня они совсем не работают", - ответила Эмили, поджав губы. "Если бы я могла, то, возможно, была бы достаточно быстрой, чтобы самой обгонять монстров. Нам просто повезло".

"Не уверена, что можно назвать удачей то, что ты снесла ему голову", - с усмешкой сказала Изабель. "Знаешь, я бы тоже хотела обладать такой разрушительной силой. Впрочем, меня вполне устроит способность принимать удары на себя".

"Ты чертовски хороша в этом", - признала Эмили. Она сделала паузу, наполовину ожидая, что появится Мокси и отчитает ее за выражение, но профессора все еще не было видно.

"Можешь сказать это еще раз", - усмехнулся Тодд. Изабель закатила глаза и протянула Тодду руку, потянув его за собой.

Эмили начала вставать, но остановилась, увидев, что Изабель протягивает ей руку.

"Что?" спросила Изабель, заметив взгляд Эмили.

"Ничего", - ответила Эмили, принимая руку и позволяя Изабель подтянуть ее к себе. "Спасибо".

"Нет проблем", - ответила Изабель. "Я и не знала, что ты можешь делать что-то подобное. Я, наверное, мешала тебе во время другой сегодняшней драки, не так ли?"

Эмили посмотрела в сторону. "Я не знаю. Наверное. Было трудно попасть в цель, потому что Клювоног был не такой большой, как горилла. Наверное, от меня было бы мало толку в такой драке, когда в ней участвуют другие люди".

"Ты была бы полезной, если бы Изабель дала тебе пространство для атаки", - сказал Тодд. "Мои атаки не легче твоих, и у меня нет проблем с позиционированием для их использования, потому что Изабель знает о моей позиции".

"Не то чтобы я не знала, где находится Эмили", - пробормотала Изабель. "Я просто пыталась держать себя между монстром и ею".

"Что? Почему?" спросила Эмили. "Я не беспомощна, знаешь ли. Я бы справилась. Я не хуже тебя справилась с Нюхачами".

"Да. Извини", - сказала Изабель. "Я просто привыкла сражаться вместе с Тоддом. Я никогда раньше не работала вместе с кем-то еще, поэтому мне это не приходило в голову. В следующий раз я буду более внимательна к этому".

"Может быть, мы можем потренироваться все вместе, чтобы в следующий раз лучше работать вместе?" предложил Тодд.

"В следующий раз?" Эмили моргнула. "Что ты имеешь в виду?"

"Мы работаем вместе на экзамене по выживанию, не так ли? И нам придется какое-то время находиться в дикой местности. Что, если появится еще одна горилла?"

"О. Да", - сказала Эмили, не сразу ответив на вопрос, прежде чем на ее губах мелькнула улыбка. "Наверное, это хорошая идея. Только не мешай мне слишком часто".

"Я как раз хотела сказать тебе то же самое", - ответила Изабель, ее глаза скривились в легкой улыбке, которая быстро исчезла. "Но... что еще важнее, где профессора?"

- - -

П:

(1) - Не совсем понял - здесь стрела просто появляется и в неё вводится энергия руны льда или стрела материализуется по средством руны льда.

Способности наименования глав у автора в очередной раз удивляют меня. Назвать главу "профессора", когда слово "профессора" просто заканчивает главу (и встречается где-то разок в середине) это сильно.

Кстати, автор "опять" сменил обложку: (менять, не менять?)

"Ну что ж," - сказал Ной из-под прикрытия деревьев, широко ухмыляясь, "думаю, это сработало".

"Ты разрушил наш лагерь", - категорично заявила Мокси.

"Технически это сделала горилла. Если уж тебе так хочется показать на кого-то пальцем, то показывай на Ли".

"Эй!" воскликнула Ли, материализовавшись из тени рядом с ними. "Ты сказал мне сделать это. Это твоя вина. Ты хоть понимаешь, как трудно было найти такого большого монстра, а потом сделать его невидимым, пока мы тащили его до самого лагеря?"

"Да. Я помогал тебе тащить его, но именно ты сделала его невидимым и удерживала на месте, пока мы ждали, когда дети разберутся со своими делами", - сказал Ной. Он показал Ли большой палец вверх. "Кстати, это очень полезно. Я и не знал, что можно заставить монстров так замереть".

"Большинство тварей шарахаются, когда понимают, что им противостоит что-то сильное. Половина причины, по которой мне потребовалось так много времени, - это то, что я должна была найти такого монстра, который бы застыл, а не убежал, когда я выпустила свое демоническое присутствие".

"Ну, в любом случае, это сработало". Мокси улыбнулась и кивнула в сторону лагеря, где студенты стояли в небольшом кругу и разговаривали. "Полагаю, это означает, что ты был прав, Ной".

"Я же говорил тебе. Травматические события отлично подходят для единения. Они должны стать обязательной частью учебной программы каждой школы".

"Давай не будем", - сказала Мокси. Она сделала паузу на мгновение. "Как ты думаешь, это надолго? Тодд и Изабель очень близки. Даже если они все поймут, что им нужно работать вместе, это не будет означать, что Эмили не будет чувствовать себя обделенной".

Ной пожал плечами в ответ. "Трудно сказать. Я был бы рад, если бы они все стали хорошими друзьями, но, по крайней мере, они научились работать вместе немного больше. Остальное покажет только время. И, как ты уже сказала, нельзя завести друзей за других. Остается только гадать, как поведут себя эти трое, когда адреналин выветрится".

Мокси посмотрела на Ноя краем глаза. "Что это значит?"

"Это значит, что, если они не усвоят урок, у нас есть все шансы найти более травмирующие события. В конце концов, они его усвоят".

Мокси чуть не рассмеялась, потом подавила смех и уставилась на Ноя. "Знаешь, ты так интенсивно переключаешься между гением и абсолютным идиотом, что я удивляюсь, как ты умудряешься функционировать".

Ной усмехнулся. "Если когда-нибудь узнаешь, дай мне знать. Но я думаю, что нам пора возвращаться. Думаю, дети вот-вот начнут нас искать".

Три профессора вышли из леса, и Ной поднял руку в знак приветствия, помахав, чтобы привлечь внимание.

"Привет всем!" воскликнул Ной. Все трое студентов повернулись к ним, на их лицах отразился шок.

"Вермил!" воскликнула Изабель. "Что случилось? Где вы были? На нас напали!"

Обе группы встретились в центре поляны, и Ной посмотрел на огромный труп гориллы, лежащий на земле в центре их лагеря. Он задумчиво потер подбородок.

"Хм. Выходит, что так".

"Это ни на что не отвечает", - сказал Тодд, бросив на него взгляд. "Что случилось? Был еще один монстр или что-то еще?"

"Вообще-то, я заблудился, пытаясь сходить в туалет. Мокси пришла, чтобы найти меня, но она тоже заблудилась, и Ли пришлось искать нас обоих. Было очень страшно. Но я рад, что все обошлось".

Все трое уставились на Ноя, и у Тодда дернулся глаз. Мокси тяжело вздохнула, а Ли только усмехнулась.

"Горилла упала на огонь", - сказал Тодд. "Я не разведу его там снова. Эмили, ты можешь присоединиться к нам с Изабель в нашей палатке. Мы разведем там костер, чтобы Профессор не мог случайно заблудиться и наткнуться на него".

"Я расширю палатку", - кивнула Изабель. Все трое студентов, как один, повернулись и ушли.

Ной смотрел им вслед, задумчиво потирая подбородок.

"Неожиданный бонус. Сплочение на почве взаимного раздражения. Черт, а я хорош".

***

Остаток ночи прошел быстро. Ной, Ли и Мокси завалились в одну из неповрежденных палаток и спали кучкой в углу, менясь дежурствами до конца ночи.

После маленького трюка, который провернул Ной, все решили, что дети заслуживают хотя бы небольшого отдыха, и взяли на себя дежурство на эту ночь. К тому же, если бы студенты проводили больше времени вместе, это способствовало бы достижению целей Ноя.

Когда на следующее утро взошло солнце, все вышли на поляну. Запах мертвой гориллы был не самым приятным для пробуждения, поэтому никто не стал терять времени, и все быстро вышли из лагеря в лес, чтобы найти новое место для лагеря.

Первые несколько минут все шли молча, не произнеся ни слова с момента подъема. Ной уже начал думать, что все успехи предыдущего дня сошли на нет, когда Изабель наконец заговорила.

"Это ты заманил гориллу в наш лагерь?" Изабель посмотрела через плечо на Ноя.

"С чего бы мне вообще делать что-то подобное?"

Тодд хмыкнул. "Мы уже говорили об этом вчера вечером, Изабель. Он издевается над нами".

"Значит, и Мокси тоже", - сказала Эмили. Она перевела взгляд на Мокси. Ее глаза расширились, когда щеки Мокси покраснели. "Ты это сделала!"

"Я этого не говорила", - сказала Мокси.

"Да, конечно. Вермил плохо на тебя влияет", - сказала Эмили, покачав головой.

"Ты бы предпочла, чтобы мы путешествовали одни?" спросила Мокси.

Эмили не ответила. Она замерла, заметив что-то в кустах. "Змея!"

В ее руке материализовался лук, а Изабель шагнула к ней, когда из кустов выскочила змея. Камень бросился прикрывать ноги Изабель, и клыки змеи безрезультатно треснули о броню.

Изабель отбросила чудовище назад, затем шагнула в сторону, когда Эмили сформировала ледяную стрелу, а Тодд испепелил змею огненной струей. Змея издала пронзительное шипение и рухнула на землю.

Эмили и Изабель обменялись взглядами, затем посмотрели на Тодда.

"Извините," - сказал Тодд, прочищая горло. "Не прочёл обстановку".

Эмили выпустила стрелу, поразив змею в голову. "Она ещё шевелилась".

Группа перешагнула через тело монстра и снова отправилась в путь. Ной прятал ухмылку, стараясь не выглядеть слишком самодовольным, когда ловил взгляд Мокси. Она лишь закатила глаза, но он видел, как другой профессор тоже была довольна.

В течение следующих нескольких часов на них напало еще несколько монстров. Однако студенты все еще не были похожи на сплоченную команду. Несколько раз Изабель и Эмили двигались в одном направлении, в результате чего Эмили была совершенно не в состоянии участвовать в сражении.

Кроме того, Тодд несколько раз хватал Эмили и уводил ее с дороги, когда она была в полной безопасности, в результате чего она несколько раз не попала в цель. Кроме того, Эмили не раз чуть не подстреливала Тодда, когда он пытался отвлечь противника.

Но, несмотря на все это, они становились лучше. Студенты действительно пытались работать вместе, и хотя они не так много говорили, когда не сражались, но старались работать вместе, когда сражались.

Ближе к полудню группа набрела на очередную поляну в лесу. Она явно была далека от естественной, так как многие деревья были разбросаны по ней. Все они были сломаны и раздроблены, как будто что-то бессистемно разломало их.

"Я не вижу монстра", - сказала Изабель. "Хотя здесь он явно был".

Ной взглянул на Ли, и она покачала головой в знак того, что сильных монстров в округе нет. Однако он не собирался говорить об этом детям. Лучше тренироваться быть осторожным, чем привыкать к лени.

"Я выйду и посмотрю, смогу ли я его выманить. Оно может прятаться где-то за пределами поляны", - сказала Изабель. "Эмили, ты можешь..."

"Я прикрою тебя", - кивнула Эмили. "Будет быстрее, если я буду следить за левой стороной поляны, а Тодд - за правой".

"За дело", - сказал Тодд, распалил браслеты и поднял в воздух прямо над ладонями два клубящихся шара плотно сгущенного пламени. Эмили держала стрелу наготове, когда Изабель вышла на поляну.

Она прошла вглубь поляны и благополучно добралась до ее центра. Тодд и Эмили вышли из дома и медленно пошли к Изабель, чтобы быть уверенными, что они будут достаточно близко, чтобы вовремя среагировать, если что-то случится.

Все трое обошли поляну, проверяя деревья, и наконец вернулись к профессорам.

"На поляне ничего нет", - сказала Изабель.

"Отлично. Тогда, похоже, это еще одно хорошее место для лагеря", - сказал Ной. "Давайте еще раз осмотрим местность, чтобы убедиться в ее безопасности".

Все повторили то, что делали накануне, обходя лагерь по кругу, пока не убедились, что в ближайших окрестностях нет ничего опасного. Закончив, группа вернулась на поляну.

"Хорошее место", - одобрительно заметил Ной. "Должно быть хорошо и удобно".

"Только если ты снова не заманишь сюда монстра. Я все еще хочу знать, зачем ты это сделал". Изабель скрестила руки.

"Да", - сказала Эмили. "Я тоже хочу".

Тодд кивнул в знак согласия, но выглядел он несколько менее уверенным, чем двое других. "Я думаю, что это может быть просто потому, что его мозг немного не в порядке. Извини, Преподаватель. Все эти странности, связанные с тобой, не могут быть полезны для твоего психического здоровья".

Ной хмыкнул. "Справедливое замечание. И я уверен, что вы трое догадаетесь, почему мы это сделали - если это сделали мы, конечно, - вам просто надо немного хорошенько подумать. Но на этот вопрос я отвечать не буду".

"Тот, кто решил добровольно сражаться без Щита, определенно немного безумен", - пробормотала Эмили.

"Это не так уж плохо, если привыкнуть", - сказала Изабель. Она прочистила горло. "Думаю, я бы хотела когда-нибудь научиться также. У Вермила это получается гораздо лучше, чем у Тодда или у меня".

Хороший способ уклониться от вопроса. Хотя, если подумать, Эмили - единственная в группе, кто не знает, что я могу возвращаться к жизни. Мне даже как-то неловко из-за этого, но я не знаю ее так хорошо, как Мокси. Может быть, когда-нибудь я ей расскажу, но сегодня это не актуально - и неважно, что я ей не понравлюсь, когда она узнает.

Изабель повернулась и направилась обратно на поляну, собираясь соорудить для них еще несколько каменных палаток. Ной усмехнулся, увидев, как она сделала одну из них значительно больше, оставив место для Эмили, чтобы она могла присоединиться к ним с Тоддом.

Тодд и Эмили отправились собирать палки и складывать их в центре лагеря.

"Ну, и что теперь?" спросил Тодд.

"Теперь мы вернемся к настоящей тренировке". Мокси сделала шаг вперед, чтобы привлечь их внимание к себе. "Я не знаю, в какие ситуации Арбитаж поставит вас на экзамене по выживанию. Может быть, пойдет дождь, или в окрестностях будет рой монстров, а может быть, вас заставят сражаться с другими командами. Это невозможно предсказать. Они меняют правила каждый год, как я слышала".

"И как же мы будем готовиться к этому?" Изабель наклонила голову в сторону.

"Готовиться к чему угодно", - ответила Мокси с холодной улыбкой. "Прошлой ночью, возможно, это был Вермил..."

"Эй! Не выдавай меня!"

"-Но это всего лишь пример того, чем мы будем заниматься в течение следующих нескольких недель", - продолжила Мокси, полностью игнорируя его. "Вчера была просто разминка. Сегодня мы начнем работать как следует".

Глава 144 - Быстро

- - -

Ной не совсем понимал, что имела в виду Мокси, когда говорила, что все только начинается. Он считал, что горилла - неплохой способ тренировки, но он был совсем на другой волне, чем Мокси.

Пока он пытался придумать, с какими монстрами покрупнее можно столкнуть детей, Мокси решила пойти другим путем. Вместо того чтобы придумывать что-то новое, она вернулась к основам. И, наблюдая за тем, как ученики бегают кругами по лагерю, Ной был вынужден признать, что, похоже, это работает.

Никто из них не был в особенно плохой форме, но и сделать они могли не так уж много. Прошло уже почти тридцать минут с тех пор, как они начали бежать, а Мокси не собиралась давать им передышку.

Стоило кому-нибудь из них замедлиться, как близлежащее дерево протягивало руку и ударяло его по спине с силой, достаточной для того, чтобы подтолкнуть его вперед, но при этом не причинить вреда. Ной уже сбился со счета, сколько кругов они пробежали, но нагрузка сильно выматывала их.

Все трое задыхались, их рубашки насквозь промокли от пота, а конечности дрожали при каждом шаге. Мимо них, хохоча, пронеслась Ли. Она бежала вместе с группой с самого начала, но не подавала ни малейших признаков усталости или хотя бы потливости.

"Как долго ты собираешься заставлять их это делать?" - спросил Ной у Мокси, наблюдая за тем, как три измученных ученика, пошатываясь, проходят мимо. Они шли едва ли быстрее, чем трусцой, но он не мог их винить.

"Осталось недолго", - ответила Мокси, внимательно следя за ними. "Я хочу довести их до предела, а для этого нужно выкачать из них всю лишнюю энергию. Выживание заключается не в том, чтобы пройти через легкие испытания, а в том, чтобы пройти через трудные. Лучший способ имитировать это - начать с истощения".

"Это только начало?" спросил Ной, пораженный. "Они выглядят так, будто вот-вот рухнут".

"Так меня тренировали Торрины", - бесстрастно сказала Мокси. "А они все волевые. Они справятся. Руны дают много энергии, а они все уже на пути к достижению 2 ранга, верно?"

"Наверное, так и есть", - признал Ной. "Просто выглядит... грубовато".

"Как будто твой метод обучения не был грубым". Мокси фыркнула и посмотрела на него уголками глаз. "Если сравнивать истощение и то, что ты заставлял их сражаться с монстрами без щитов, то я бы сказала, что ты более жестокий".

"Это было эффективно".

Мокси подняла бровь. Ной прочистил горло.

"Ладно. Мысль понял. И что дальше?"

Оба наблюдали за тем, как дети, пошатываясь, совершают очередной круг вокруг лагеря, с трудом заставляя свои изможденные тела двигаться. Мокси уже даже не подталкивала никого деревьями - у них просто не осталось лишней энергии.

"Стоп!" воскликнула Мокси. Почти мгновенно все трое студентов рухнули на землю. Они перекатились на спину, отчаянно задыхаясь, когда к ним подошли Мокси и Ной. Ли промчалась мимо группы на очередной круг.

"Что за пытка", - сказал Тодд между вдохами. "Кажется, я вижу отца в небе".

"Заткнись", - прохрипела Изабель, которая, похоже, была не в лучшей форме. "Ты выживешь".

"Вот это настрой", - одобрительно кивнула Мокси. Она дала им минуту, чтобы немного перевести дух, и подождала достаточно долго, чтобы они обратили внимание на ее слова, прежде чем продолжить. "Теперь я хочу, чтобы вы собрали всю энергию во всех своих Рунах и полностью ее израсходовали. Мне неважно, как, но сделайте это как можно быстрее".

Все трое издали совместный стон, медленно поднимаясь на ноги. Изабель подперла себя каменным столбом, затем помогла Тодду и Эмили встать на ноги тем же способом.

Все трое подошли к краю поляны и начали собирать свою руническую силу. Эмили призвала лед в свой лук, создав мощный выстрел, и Ной заметил, что Тодд и Изабель внимательно наблюдают за ней.

Через несколько мгновений их брови сосредоточенно изогнулись, и они попытались повторить за ней. Когда браслет заискрился, на ладони Тодда появился огненный шар. Он быстро увеличился в размерах, а затем начал сгущаться. Изабель достала из груди меч и сосредоточилась на нем. Голубое свечение стало ярче в несколько раз.

Пламя вырвалось из рук Тодда и с проклятием вонзилось в землю, прочертив в ней глубокую борозду. Эмили и Изабель по-прежнему держались за свои Руны, черпая из них все больше энергии.

Раздраженно хмыкнув, Тодд снова начал направлять свою магию. Не прошло и нескольких секунд, как меч Изабель разлетелся на куски. Она так устала, что просто опустила руки, а не отпрыгнула назад. Изабель устало вздохнула и выхватила другой меч, повторив процесс.

Эмили все была занята стрелой, которую она формировала, и на лице Мокси ясно читалась гордость.

"У нее это неплохо получается", - заметил Ной. "Я так понимаю, ты потратила много времени на то, чтобы помочь Эмили обрести такой контроль над своими Рунами?"

"Да", - ответила Мокси. "Тонкий контроль над Рунами очень важен, особенно когда ты противостоишь кому-то более сильному, чем ты сам. Чем больше времени ты будешь в этом упражняться, тем лучше у тебя будет получаться брать сразу большое количество энергии из своих Рун. Точнее, из одной Руны. Невозможно делать это из всех рун одновременно".

Только если она не вложена в душу. Хотя, наверное, для большинства людей вживлять обычную Руну в душу - плохая идея. При достижении следующего ранга можно нанести себе огромную душевную рану, на исцеление которой у обычного человека уйдет очень много времени.

"Логично", - кивнул Ной. "Наверное, мне и самому стоит немного поработать над этим. Я займусь этим в свободное время. Что-нибудь еще?"

Мокси закатила глаза. "Может, тебе стоит потренироваться с ними?"

"Неплохая идея, но это будет плохой пример. Я буду делать это по ночам", - сказал Ной.

"Подожди, ты серьезно?"

"Да. Потренироваться никогда не помешает".

Мокси только покачала головой. "Это, конечно, верно, но я думала, что ты уже знаешь эти вещи. Я действительно хочу знать, откуда ты родом, если для тебя это в новинку".

"В другой раз", - сказал Ной, обернувшись, чтобы понаблюдать как студенты испускают свою энергию. Эмили выпустила свой первый ледяной болт в лес, и тот вылетел из ее лука с такой силой, что даже не издал звука, прорезав дыры в деревьях и исчезнув вдали. Не останавливаясь, Эмили просто натянула тетиву и начала формировать другую стрелу из другой Руны Льда.

На то, чтобы полностью израсходовать остатки энергии в рунах, у всех троих ушло чуть меньше десяти минут. Первой закончила Эмили, за ней последовал Тодд, а затем Изабель. Несмотря на то, что Тодд поначалу с трудом воспринимал технику, которую использовала Эмили, он быстро освоил ее и к концу десятой минуты смог направлять свои Руны почти за три четверти времени Эмили.

Изабель не слишком отставала от них, но у нее не все получалось так же быстро. Впрочем, ни у кого из них не осталось сил, чтобы заботиться об этом. Как только последние силы были израсходованы, они все рухнули на землю.

"Все?" спросила Мокси, подойдя к ним. Грязь и деревья прямо перед ними были разорваны в клочья, выжжены, заморожены, изрезаны осколками камней. Казалось, что на этом крошечном пространстве разыгралась целая битва.

Эмили собралась с силами, чтобы кивнуть, и через секунду ее примеру последовали остальные.

"Мы закончили?" спросил Тодд.

Мокси разразилась хохотом. "Вовсе нет. Мы готовы начать".

Тодд даже не смог собраться с духом, чтобы сказать что-нибудь еще. Он просто смотрел на нее, вздымая и опуская грудь от тяжелых вздохов, а затем бросил отчаянный взгляд на Ноя. Ной беспомощно пожал плечами.

"Извини, Тодд. Ты сейчас в лапах Мокси. Я ничем не могу тебе помочь".

Мокси сделал Ною грубый жест, даже не оглянувшись на него. "Так. Всем вставать".

Изабель стиснула зубы и медленно поднялась на ноги. Ноги дрожали под ней, когда она поднималась, явно затрачивая все оставшиеся у нее силы, чтобы просто стоять. Затем, к удивлению Ноя, Изабель протянула руки к Тодду и Эмили, помогая им подняться.

Вот это да, Изабель.

"Я собираюсь предложить вам сценарий", - сказала Мокси, не мигая. "Последние несколько дней вы сражались с монстрами, но они оказались гораздо сильнее, чем вы ожидали. У всех вас заканчиваются припасы, и вы не смогли победить достаточно врагов, чтобы как следует восстановить силы".

Ли промчалась мимо них, завершая очередной круг. Мокси на мгновение замерла, едва не засмеявшись, а затем продолжила.

"Кроме того, есть монстр, который активно ищет вас. У него интеллект ниже среднего, но он достаточно силен, чтобы убить любого из вас. Если бы вы были в хорошей форме, у вас был бы шанс противостоять ему, но в том виде, в котором вы сейчас находитесь, это невозможно".

"Так что же нам делать, Проклятые Равнины побери, делать?" спросил Тодд.

"Выживать", - ответила Мокси с язвительной улыбкой. "Я буду добра для первого упражнения. У вас есть пять минут, чтобы составить план и восстановить хоть немного сил. Это упражнение продлится до завтрашнего утра. Если вы все попались, то вы провалились".

"А что будет, если мы провалимся?" спросила Изабель.

Черты лица Мокси напряглись. "Не надо".

"Ты можешь рассказать нам что-нибудь еще?" спросила Эмили, опираясь на дерево для поддержки. "Мы знаем, что за монстр нас преследует? Есть ли у него какие-нибудь слабые места?"

"Вы не знаете его возможностей, но вы знаете, что он в значительной степени полагается на зрение и звук, чтобы обнаружить вас".

"Сценарий, в котором мы не можем выиграть", - сказала Изабель. "Мы должны найти способ переждать, пока не наберемся сил для борьбы с монстром, верно?"

Мокси пожала плечами. "Время идет. Все зависит от вас. Заманить в ловушку, сбежать, убить - неважно. Просто выживайте. Я отправлюсь в лес, пока вы всё планируете. Когда я вернусь, начнется тренировка".

"Подожди", - сказал Тодд, сглотнув. "Ты имеешь в виду..."

"Я - монстр", - ответила Мокси с улыбкой. Она повернулась и направилась в лес, лишь оглянувшись через плечо, чтобы напоследок окликнуть их. "Думайте. На вашем месте я бы приняла меры, чтобы не провалиться слишком быстро".

- - -

П:

Спасибо за ожидание главы. У меня уже не хватает сил на перевод, а дальше всё больше дел. Если кто-то хочет забрать перевод тайтла себе - напишите мне. Если надо помогу освоится с переводом, скажу на что обращать внимание и так далее (или даже полностью научу переводить).

Лучше отдам перевод в более свободные руки.

Не знаю, будет ли перевод следующей главы от меня, но спасибо всем за чтение моего перевода на протяжении 144-х глав. Может когда-нибудь переведу что-нибудь ещё. Всем пока!

"Каковы шансы, что она будет с нами помягче?" спросил Тодд, глядя на спину Мокси, когда она скрывалась среди деревьев.

Ли промчалась мимо них еще один круг, обдав всех троих ветром.

"Ноль", – сказала Эмили, вздрогнув. "Мы мертвы. Она никогда не дает поблажек".

"Она не стала бы устраивать нам испытание, которое у нас не было бы шансов пройти, не так ли?" спросила Изабель.

"Мне кажется, что она именно так и поступила бы", – сказал Тодд. Он скорчил гримасу и потер ноющие ноги, безуспешно пытаясь унять боль. "Держу пари, ей бы это понравилось".

"Мокси просто хочет нас подтолкнуть", – защищалась Эмили, но она не была слишком уверена в своих собственных словах.

"Нам нужен план", – сказала Изабель. "Сколько энергии вернулось к вашим Рунам?"

"Не совсем достаточно", – ответил Тодд. Он направил свой разум внутрь, осторожно проверяя состояние своих Рун. Его гримаса стала еще серьезнее, и он выдавил из себя: "На самом деле, почти ничего. Я уже заменил почти все свои Малые Руны, и все почти полностью израсходованы. Если в ближайший час мы вступим в бой, я умру".

"То же самое", – сказала Эмили. "У меня даже нет Малых Рун. Никогда не думала, что скажу это, но, возможно, было бы полезно иметь одну или две, просто для краткосрочной выгоды, чтобы они быстрее восстанавливали энергию".

"Мы могли бы попытаться спрятаться где-нибудь и сосредоточиться на восстановлении энергии", – предложила Изабель. "А может, поохотимся на монстров за те несколько минут, что у нас есть до того, как Мокси придет за нами?"

Ли снова промчалась мимо них.

"Мы не сможем убить их достаточно быстро", – сказал Тодд, покачав головой. "Нам нужно что-то легко убиваемое и с большим количеством энергии, а это оксюморон(1)".

"Значит, надо прятаться или бежать", – заключила Эмили. Она обвела взглядом поляну и пожевала нижнюю губу. "Может быть, мы можем спрятаться под землей с помощью сил Изабель?"

"Сейчас у меня нет на это сил. Пройдет по крайней мере несколько минут, прежде чем у меня хватит сил сдвинуть столько земли – вероятно, около десяти или пятнадцати. Слишком рискованно столько ждать".

"Мы можем убежать", – предложил Тодд. Эмили и Изабель посмотрели на него.

"Как будто мы так далеко уйдем", – пробормотала Эмили. "Я едва могу ходить".

"И что же нам делать?" спросил Тодд.

Ли снова промчалась мимо них. Если не сказать больше, она увеличивала темп. Все трое на мгновение остановились, наблюдая, как она делает очередной круг вокруг лагеря.

"Может быть, мы могли бы убедить Ли унести нас?" – задалась вопросом Изабель.

Эмили покачала головой. "Нет. Мокси точно сочтет это жульничеством. Наверное, нам следует считать, что мы сами по себе. Кстати, куда делся ваш профессор?"

Вермила нигде на поляне не было видно. Он каким-то образом улизнул, пока они отвлеклись на Мокси и Ли. Тодд фыркнул.

"Ну, он нам точно не поможет. Разве у нас нет других вариантов, кроме как прятаться или бежать?"

"Например? Драться?" Эмили изогнула бровь в удивительно похожей на Мокси манере. Нетрудно было догадаться, откуда она взяла это выражение. "Не знаю, как вы, а я в своем нынешнем состоянии вряд ли продержусь дольше секунды".

"Прячемся или бежим", – решил Тодд. "Но Мокси сможет найти нас, если мы побежим, и мы не сможем должным образом спрятаться. Может быть, нам удастся как-то сбросить ее с хвоста?"

"Мы можем попытаться проложить ложный след. Если бы кто-то из нас умел летать, то это была бы неплохая идея", – нахмурившись, сказала Изабель. "Двое из нас могли бы направиться в одну сторону, а оставшийся – в другую, оставляя за собой заметные следы, чтобы привлечь ее внимание. Она сказала, что чудовище не слишком умно, поэтому оно пойдет по более легкому пути".

"Ты предлагаешь просто принести кого-то в жертву?" Эмили почесала подбородок. "Это идея".

"Нет", – сказала Изабель, окинув Эмили ровным взглядом. "Я имею в виду, чтобы кто-то проложил след, а потом как-то воссоединился с нами".

"О," – сказала Эмили. "Точно. Конечно. Но как? Я не умею летать".

"Я тоже не умею", – сказала Изабель. "И Тодд тоже не умеет".

"Я мог бы использовать деревья", – предложил Тодд с задумчивым выражением лица. "Если я воспользуюсь Наполнением Тела, то буду намного быстрее вас обоих. Энергии маловато, но к тому времени, когда мы уйдем достаточно далеко, ее должно хватить на небольшую скорость. Я могу проложить след, потом забраться на дерево и использовать кроны для возвращения к вам".

"Как ты вообще нас найдешь?" спросила Эмили. "Ты просто заблудишься, и тогда нас будет легче поймать. Мы лучше в команде, не так ли?"

Она сделала паузу, как только закончила говорить, ее щеки покраснели от смущения. "Вообще-то, забудьте..."

"Ты права", – кивнула Изабель. "Но Тодд должен быть в состоянии найти нас снова".

"Как?"

"Я вижу тепло", – сказал Тодд, постучав себя по голове. "Это еще одно Наполнение Тела, которое у меня есть. Оно не требует слишком много энергии, так что я, вероятно, смогу это сделать. Хотя даже если это сработает, мы не выиграем слишком много времени".

"Возможно, этого мне хватит, чтобы восстановить достаточно энергии и построить убежище под землей", – сказала Изабель. "А Эмили сможет защитить меня, пока я буду работать над этим".

Эмили удивленно моргнула, затем кивнула. "Да. Я могу это сделать".

"Похоже, это наш лучший вариант", – сказал Тодд. "В каком направлении вы идете? Мне будет легче догнать вас, если я буду знать, куда вы пошли".

Изабель указала на север. "Противоположное направление от того, в котором пошла Мокси. Мы будем идти около шести минут, прежде чем я остановлюсь. Это не самое большое время, но надеюсь, что если ты увлечешь ее в неправильном направлении, то выиграешь достаточно времени, чтобы воссоединиться с нами до ее прихода".

Все трое посмотрели друг на друга, затем кивнули. Они отправились так уверенно и быстро, как только могли – что на самом деле было больше похоже на шатающуюся смесь ходьбы и бега, – прочь от лагеря.

Тодд в последний раз взглянул на Изабель и Эмили, когда они вошли в лес, а затем направился туда под углом, двигаясь так быстро, как только позволяло ему тело. По шее и лопаткам периодически пробегали мурашки боли, но он не обращал на них внимания.

Не знаю, можно ли сказать, что я привыкаю к боли, или я просто стал лучше игнорировать её, но с этим можно жить(2). Это не так страшно, когда я не бегаю наперегонки.

Тодд волочил ноги по земле, оставляя за собой глубокую борозду. Это было несложно. Он едва мог найти в себе силы, чтобы поднять ноги. Каждая мышца в нижней половине его тела неистово болела, а пустота в Рунах острой болью отзывалась в душе.

В довершение ко всему у него заурчало в животе. Тодд подавил вздох. Конечно, он был голоден.

Он шел вперед, посылая крошечную струйку энергии в Наполнение в глазах, чтобы активировать тепловое зрение. Как бы он ни устал, ему не хотелось, чтобы на него напал монстр, которого он не заметил. Тодд был уверен, что у него не хватит сил увернуться от неожиданного удара.

По мере углубления в лес Тодд вел приблизительный счет времени, следя за дыханием. Он был уверен, что несколько раз сбился со счета, но слишком устал, чтобы заботиться об этом. Он просто продолжал идти, волоча ноги по грязи.

Черт, будет просто уморительно, если Мокси в конце концов просто последует за теми двумя. Я могу просто прийти и обнаружить, что она победила их, и превратиться в обед гипотетического монстра, потому что я совершенно выдохся от всего этого.

Тодд подавил смешок. У него не было сил тратить их на смех. Он просто продолжал идти вперед. Руны медленно пополнялись, но не так быстро, как хотелось бы. Когда он наконец дошел до шести минут, в каждой из его Рун все еще было очень мало энергии для работы.

По крайней мере, на его пути не было никаких монстров. Тодд вздохнул и повернулся в ту сторону, куда ушли Изабель и Эмили. Он собрал энергию и направил ее в Наполнения Тела в ногах. Они нагрелись, когда энергия начала течь через них.

Тодд присел, вздрогнув, когда его тело застонало от изнеможения, а затем бросился на ближайшее дерево. Он с ворчанием ухватился за низко свисающую ветку и в течение следующих нескольких секунд вскарабкался на нее.

Ругаясь под нос, Тодд перебрался на соседнюю ветку. Шея хрустнула, когда он повернул ее под неудачным углом, что едва не привело к потере хватки и падению на землю. В последний момент Тодд успел ухватиться за дерево и не шевелился, пока боль не прошла.

Он осторожно поднялся на ноги и прыгнул на ближайшее дерево. Его усиленные ноги, как бы они ни были утомлены, все же обладали достаточной силой, чтобы легко донести его до дерева. Он с мясистым шлепком врезался в ствол, ухватившись за шершавую кору.

"Они мне за это должны", – пробормотал Тодд себе под нос, делая шаг и прыгая к следующему дереву.

Таким образом он пересек лес в том направлении – по крайней мере, он надеялся, что это было то направление, – в котором ушли Эмили и Изабель. Процесс оказался гораздо сложнее, чем он ожидал. Если бы у него были полные силы, все было бы не так уж плохо, но Тодд не учел, как трудно передвигаться, когда ты полностью истощен.

Прыгая по верхушкам деревьев, как обезьяна с тяжелой черепно-мозговой травмой, Тодд обследовал лес в поисках человеческих форм. Минуты шли. Он не был уверен, сколько именно времени прошло, но точно больше десяти минут. Мокси уже должна была выйти на охоту.

И тут Тодд заметил мелькнувший на краю зрения огонек. На его лице появилась ухмылка, и он сфокусировался на нем, прищурившись. На уровне земли в лесу на расстоянии чуть более десятка деревьев от него сидели две женщины.

Слава богам. Не думаю, что у меня бы получилось…

Неподалеку от Тодда на землю упала ветка. Он резко повернул голову назад, отчего шею пронзила боль. Через лес к нему направлялась еще одна фигура.

Мокси.

Проклятье. Я был слишком медлителен. Но если я действительно потороплюсь, то, возможно, успею добраться до дыры до того, как Изабель закроет ее. Впрочем, есть равный шанс, что я просто приведу Мокси прямо к ним. Сейчас она идет по моему следу, а не по их.

У Тодда было не так много времени, чтобы принять решение. Он прикусил нижнюю губу и, придя к решению, выругался под нос. Мокси была уже почти под ним. Оставалось всего несколько секунд. Тодд перекинул ноги через ветку и упал, с ворчанием приземлившись на землю прямо перед ней.

Мокси остановилась, наблюдая за ним с безучастным выражением лица. "Это было быстро, Тодд. Не прошло и минуты".

"Я еще не умер", – сказал Тодд, увеличивая количество энергии, поступающей в ноги, и опускаясь в боевую стойку.

Мне просто нужно выиграть время для Изабель и Эмили, дав им понять, что меня поймали. Это даст им больше времени, чтобы закончить с тайником и предупредит, что Мокси рядом.

"Ненадолго", – сказала Мокси. Из-за ее спины вырвалась лоза и устремилась к ноге Тодда. Наполнения его тела воспламенились, и он отпрыгнул в сторону, расплываясь в воздухе. Еще одна лоза устремилась за ним, но Тодд активировал Наполнения в руках и, вскочив с земли, бросился на Мокси.

Она сместилась в сторону, и Тодд пролетел мимо нее безо всякого вреда. Он с грохотом упал на землю, перекатился и встал на ноги, ударив браслетами друг о друга. Энергии почти не осталось, но ему все же удалось сформировать в руках небольшой шар пламени.

"Еще не умер", – повторил Тодд, задыхаясь.

На лице Мокси появилась улыбка, и лианы поднялись вокруг нее, как головы гидры. "Тогда посмотрим, что у тебя осталось. Я не собираюсь с тобой церемониться".

– – –

П:

(1) – Оксюморон (др.-греч.) – образное сочетание противоречащих друг другу понятий, слов с противоположным значением (то есть, сочетание несочетаемого) /Википедия/

(2) – Тодд использует тут выражение “but I’ll take what I can get”, что может приблизительно быть переведено как «но я приму/смирюсь с тем, что есть». Но такой прямой перевод совершенно не вписывается в контекст фразы на русском, поэтому попыталась сохранить смысл всей фразы целиком, насколько это получилось. Если у кого-то возникнет более подходящая версия перевода, с радостью приму замену. UPD: немного исправлено согласно комментариям, спасибо

. . .

И здравствуйте, как вы уже могли догадаться – перевод был успешно передан! ^^

Надеюсь не уронить качество перевода, заданное уважаемым Cnochy, и вместе с вами увидеть, куда приведут Ноя его приключения в итоге)

Предварительно я планирую переводить одну-две главы в неделю, точнее будет понятно спустя пяток глав. Не исключены приятные сюрпризы!;)

С уважением, N-Astral

Мокси не соврала.

Тодд надеялся, что ему удастся выиграть еще хотя бы несколько секунд, а может быть, и минуту, если он сумеет опередить Мокси и избежать ее атак. Чего он никак не ожидал, так это того, что сзади его обогнет лиана и ударит в спину, в то время как он все еще был сосредоточен на тех, что находились по бокам Мокси.

Он с болезненным хрипом свалился на землю, заработав еще синяк на спине. Тодд бросил себя в сторону, когда еще несколько лиан обрушились на то место, где он находился мгновение назад, пытаясь вжать его в грунт.

Тодд попытался подняться, но даже с учетом дополнительной скорости, полученной благодаря Наполнениям Тела, Мокси оказалась быстрее. Несколько лиан обвились вокруг его ног, выдернули их из-под него и подняли в воздух. Тодд повис на них, глядя на Мокси из перевернутого положения.

"Мертв", – сказала Мокси.

Штаны Тодда сползли вниз, обнажив два металлических браслета на его лодыжках. Они заискрились, и из них вырвались две струи концентрированного огня, пронзая лианы и расходуя последние запасы энергии в одной из его едва восполнившихся Рун Огня.

Он упал на землю, ударившись о нее в кувырке, и использовал еще одну Руну Огня, чтобы довести до предела свои Наполнения. Тодд отпрыгнул в сторону, избежав еще одного косого удара лозы, перепрыгнув через нее, и скрылся за деревом.

К сожалению, на этом его успехи закончились. Тодд столкнулся лицом к лицу с веткой дерева, которая неожиданно сместилась и оказалась на его пути. Он упал на землю, схватившись за лоб и застонав от боли. Мокси вышла и остановилась над ним, когда лианы крепко связали его руки и ноги.

"Неплохая попытка", – сказала Мокси, слегка наклонив голову. "Но, как я уже сказала, ты уже мертв. Это не считается".

"Как ты можешь управлять деревьями, к которым не прикасаешься?" спросил Тодд. "Ты же не 4-го ранга, верно?"

Мокси ухмыльнулась. "Нет. Почему бы тебе не подумать об этом? У тебя будет время поразмыслить над тем, где ты ошибся, пока ты висишь. Мне нужно найти..."

Мокси резко дернула головой в сторону, и ледяная стрела пронеслась мимо нее, вонзившись в ствол дерева позади. Ее глаза сузились, и лианы подняли Тодда в воздух, крепко связав его.

Эмили вышла из леса, наложив на лук очередную стрелу. Мокси тяжело вздохнула.

"Мне кажется, Эмили, ты не поняла смысла этого задания. Вы должны были выжить дольше, чем несколько минут, знаешь. Это могло продолжаться до вечера".

Эмили выпустила стрелу. Из рукавов Мокси вырвались лианы, образовав перед ней барьер и заблокировав стрелу. Когда они опустились, Изабель выскочила из-за деревьев в сторону Мокси, размахнувшись и метнув тускло–голубое копье.

Мокси отклонилась назад, уклоняясь от копья. Эмили начала выпускать еще одну стрелу, но Мокси не дала им времени на очередную атаку. Вокруг нее из земли вырвались лианы, начавшие хлестать все вокруг.

Перед Изабель из земли вытянулась каменная платформа, но лианы Мокси прорвались насквозь и схватили ее за лодыжки. Изабель издала вопль, когда ее оторвало от земли и подняло в воздух, где она повисла рядом с Тоддом.

У Эмили дела обстояли не лучше. Ей удалось избежать первой лианы, но их было уже несколько десятков. Они обвились вокруг нее, ломая лук в ее руках, и образовали кокон.

Качая головой, Мокси заставила всех троих студентов повиснуть перед ней, перевернув при этом Тодда в нормальное положение. Она скрестила руки и приподняла бровь.

"Это было ужасно", – сказала Мокси. "Вы не поняли абсолютно ничего из задания?"

"Вы обе должны были спрятаться!" воскликнул Тодд. "Что вы наделали?"

Изабель и Эмили смотрели в сторону, не встречаясь взглядами ни с ним, ни с Мокси. После нескольких мгновений неловкого молчания Изабель заговорила.

"Мы услышали, что тебя схватили, и пришли на помощь".

"Это была идея Изабель", – быстро сказала Эмили.

"Нет, не моя. Это была ты".

"Не я. Я просто сказала, что это может быть хорошей идеей".

"Вы все идиоты", – заявила Мокси, возвращая их на землю и освобождая. "Идемте обратно в лагерь. По дороге мы обсудим, где вы ошиблись".

Стыдливо опустив глаза, все трое пристроились за Мокси.

"Во-первых, ваша первоначальная идея была неплохой", – сказала Мокси. "Вы отправили Тодда отвлекать монстра, а сами пошли строить укрытие. Достойная стратегия, но на этом все и закончилось. Тодд, почему ты просто упал передо мной?"

"Мне нужно было отвлечь тебя", – сказал Тодд, его щеки покраснели. "Ты направлялась прямо к убежищу, которое сделала Изабель, и у меня не было достаточно времени, чтобы добраться туда, не выдав тебе их местоположение".

"Достойный ход мыслей", – согласилась Мокси. "Но, возможно, ты выбрал абсолютно худший из возможных способов сделать это".

"Что ты имеешь в виду?"

"Ты мог видеть меня с помощью своих Наполнений в глазах, не так ли? Почему бы просто не атаковать с дистанции и продолжать двигаться, чтобы мне было трудно тебя поймать? Даже если у тебя оставалось мало энергии, ты бы смог ударить меня, когда я еще не могла тебя видеть. Это позволило бы тебе продержаться как минимум вдвое дольше, если не более".

Тодд открыл рот. Затем выражение его лица сменилось гримасой, и он прочистил горло. "Я... кхм, не подумал об этом. Я был слишком сосредоточен на том, что ты добралась до убежища".

"Ну, из-за этого ты погиб. Не позволяйте стрессу влиять на принятие решений. Я знаю, что только что назвала вас всех идиотами, но на самом деле никто из вас ими не является – вы просто ведете себя как идиоты. Если вы позволите себе паниковать, то будете делать глупые шаги, которые подвергнут вас еще большей опасности, чем раньше. Откуда ты вообще знаешь, что я была у них на хвосте? Я просто бродила вокруг, следя за звуками твоего движения по деревьям".

Тодд кивнул, со стыдом глядя в землю.

"Не надо выглядеть слишком несчастным", – сказала Мокси, когда они подошли к большой переплетенной группе деревьев. Пока они обходили ее, она бросила взгляд через плечо на Изабель и Эмили. "Вы двое – о чем вы думали? У вас было убежище, но вы его покинули".

"Мы услышали, что ты поймала Тодда", – сказала Изабель.

Мокси изогнула бровь. "Это не спасло его от смерти".

"Мы должны были попытаться".

"Если вы собирались драться, то должны были сделать это с самого начала", – сказала Мокси. "Вы слышали, что идет бой?"

Изабель и Эмили кивнули.

"Тогда вам следовало сделать ход до того, как Тодд упал, а не после. Если бы вы объединились с ним, тогда я могла бы рассматривать это как правильную стратегию. Вместо этого вы просто появились после того, как он уже был мертв, и полностью напрасно потратили его жертву".

Изабель и Эмили замолчали. Несколько минут они шли молча. Мокси вздохнула и покачала головой.

"При всем при этом я должна похвалить вас за то, что вы вернулись за Тоддом. Хотя вы полностью провалили задание, я была бы невероятно разочарована, если бы вы просто позволили ему умереть".

"Но... Мне казалось, ты сказала, что это был неправильный выбор?" Эмили нахмурилась в замешательстве.

"Ваши действия – да", – сказала Мокси. "Но ваши намерения были правильными. Только не облажайтесь так сильно в следующий раз. Не смотрите так расстроенно. У вас будет много возможностей все исправить. Мы будем выполнять это упражнение довольно часто".

Все трое студентов вздрогнули при этих словах. Через несколько минут они вернулись в лагерь, где Ли все еще бегала круги. Когда они вышли из леса, она остановилась и вытерла пот со лба.

"О, вы вернулись. Мокси, мне кажется, что бег не помогает".

"Попробуй бежать быстрее", – предложила Мокси. "Тебе, как никому другому, не помешает немного меньше энергии".

"Бежать быстрее. Ясно", – сказала Ли. Она молнией метнулась в лес, поднимая за собой небольшое облако грязи и двигаясь так быстро, что Тодд едва мог за ней уследить. Все смотрели, как она исчезает в листве.

"Мне жаль то, что с ней встретится", – сказала Мокси. Она жестом указала на лагерь. "Расслабьтесь. Посидите немного и восстановите силы. Подумайте, что вы сделали неправильно, а что – правильно, и попробуйте придумать лучшую стратегию на будущее. Только учтите, что не все упражнения будут одинаковыми, поэтому не зацикливайтесь на чем-то одном. У вас есть несколько часов для себя".

Тодду и остальным не нужно было повторять дважды. Все они опустились на землю, не желая упускать возможность перевести дух. Несмотря на то, что эта тренировка длилась недолго, Тодд чувствовал себя самым уставшим за всю свою жизнь.

У него болели все мышцы, ныла шея и ломило в боку. Из-за полного отсутствия энергии в его Рунах он чувствовал себя так, словно лишился части себя, и от того, что они потерпели полное и окончательное поражение от рук Мокси, было больнее, чем он хотел признать.

Мокси ушла в лес, оставив их в лагере одних – по крайней мере, Тодд подозревал, что они одни. Вермила нигде не было видно, и он слишком устал, чтобы тратить силы на его поиски.

Прошло несколько минут, прежде чем Эмили наконец нарушила молчание.

"Прости, – сказала Эмили, не поднимая глаз от земли. "Я была недостаточно хороша".

"Это не твоя вина", – безразлично ответил Тодд. "Мокси права. Если бы я просто держал дистанцию, я мог бы выиграть для вас гораздо больше времени".

"Вот только мы появились слишком поздно, чтобы это имело значение", – заметила Изабель. "Но Тодд прав – это была не только ты, Эмили. Мы все облажались. Ты не намного сильнее или могущественнее нас, так что это несправедливо, что ты взяла на себя всю вину".

Эмили безучастно чертила пальцем по земле, на несколько мгновений погрузившись в размышления. В конце концов, она снова подняла голову и посмотрела на Тодда. Несколько мгновений на ее лице происходила внутренняя борьба, прежде чем одна из сторон наконец победила, и она испустила небольшой вздох.

"Не мог бы ты... помочь мне кое с чем?"

"Я?" спросил Тодд, моргнув. "С чем?"

"Ты очень хорош в Наполнениях Тела, а я никак не могу заставить работать свое", – сказала Эмили. "Можешь показать мне, что ты делал для себя?"

"У меня тоже есть такая проблема", – призналась Изабель. В ее голосе прозвучала нотка гордости. "А вот Тодд в этом деле просто гений. У него уже есть по одному на каждую конечность и глаза".

"Просто нужно много тренироваться", – сказал Тодд, потирая затылок.

"Как много? Мы научились их делать только недавно", – хмуро сказала Эмили.

Тодду потребовалось несколько секунд, чтобы ответить. Он обменялся долгим взглядом с Изабель, а затем издал небольшой смешок. "Но не я. Я знал об этом уже давно. Я просто не говорил об этом. Мой отец научил меня Наполнению, когда я был совсем маленьким".

"Серьезно?" Эмили наклонилась вперед. "Так ты типа эксперт или что-то в этом роде? Зачем тебе скрывать это?"

"Просто плохие воспоминания", – сказал Тодд. Он покачал головой. "Я могу попытаться помочь, но я не смог многого сделать для Изабель. Я не знаю, хороший ли я учитель".

"Все, что угодно, лучше, чем то, что есть у меня сейчас, а Ли сейчас здесь нет, чтобы помочь", – сказала Эмили. "Ты действительно не против помочь?"

"А почему бы и нет?"

"Я... да, наверное, ты прав. Итак, с чего мы начнем?"

"Ну, может быть, начнем с того, что ты покажешь мне, как накладываешь Руну на этот камень?" спросил Тодд, подбирая с земли гладкий камень и бросая его Эмили. "Я попробую разобраться в проблеме, наблюдая за твоей работой".

"Я сделаю то же самое", – сказала Изабель, подбирая камень для себя.

Эмили усмехнулась и кивнула, откинув прядь волос с лица, наклонилась вперед и принялась за работу. Тодд не думал, что после тренировки Мокси у кого-то из них осталось много сил, но с удивлением обнаружил, что даже он чувствует себя немного мотивированным.

Может быть, в следующий раз нам действительно удастся одолеть Мокси.

В то время как Мокси была занята избиением его учеников, Ной занимался своими делами. Он уединился на верхушке ближайшего дерева, чтобы его не слишком беспокоили, и последние несколько часов усердно работал.

Несмотря на то, что он недавно получил несколько новых Рун благодаря Эвергрин и неудачному плану Торринов использовать Дейтона против Отца, у него все еще не было времени как следует заняться их использованием.

Было множество вещей, которые ему нужно было попрактиковать и усовершенствовать с Фокусной Дрожью и Воющим Водоворотом, и это еще не считая той работы, которую нужно было проделать, чтобы починить Руну Разбитого Шторма.

Но прежде чем приступить к чему-то из этого, он хотел сделать еще одну вещь. Когда Ной впервые взял в руки Руну Вибрации, он попытался выяснить, может ли почувствовать вибрации, чтобы обнаружить людей или монстров в округе.

Это оказалось неудачным, поскольку он не имел ни малейшего представления о том, как работает магия. Он не сможет добиться эффекта обратной связи до тех пор, пока у него не будет домена, который, скорее всего, позволит ему ощущать вибрации, когда они находятся в его зоне.

Однако домен был не единственным способом получения информации. Стратегия Тодда по использованию Наполнения Тела на глазах для обнаружения тепла была именно тем, что пытался сделать Ной – он просто не знал, как это сделать.

Однако он не мог поступить так же, как Тодд. Наполнение глаз не принесло бы ему особой пользы. У него было две Руны с Вибрацией – Пирокластический Резонанс и Фокусная Дрожь. Последняя из них явно больше подходила Ною для его цели, чем первая.

Так Ной и оказался на высоте десятков футов в воздухе, сидя на дереве с ботинками на земле далеко под ним и ветром, обдувающим его босые ноги. Он находился там уже большую часть дня, и солнце уже начало садиться.

Вместо того чтобы тратить несколько недель на создание Наполнений, он просто уместил все в один день. Но несмотря на то, что работа была проделана довольно быстро, он позаботился о том, чтобы каждая мельчайшая деталь Руны Фокусной Дрожи получилась идеальной.

Ной пошевелил пальцами ног. Ноги пощипывало, но Наполнения в них ощущались надежными. Он усмехнулся про себя, спрыгивая с дерева, и, подхваченный мощным порывом ветра перед тем, как упасть на землю, мягко опустился на траву.

Ходить опять босиком было как-то непривычно, но, учитывая количество одежды, которое он израсходовал, любая вещь, от которой можно было отказаться во время боя, в конечном итоге сэкономила бы ему значительную сумму денег.

Ной глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он переключил свое внимание внутрь. При создании Наполнений Тела он позаботился о том, чтобы не вливать в них слишком много силы. Они содержали менее пяти процентов энергии, имевшейся в Фокусной Дрожи, но он был уверен, что этого будет более чем достаточно для его целей.

Руны на его ногах активировались. Почти мгновенно огромное количество информации обрушилось на Ноя в виде миллиона внезапных, невероятно неприятных вибраций. Он напрягся, издал проклятие и перепрыгнул с ноги на ногу.

"Слишком много энергии", – пробормотал Ной, отпуская и уменьшая силу своей магии. "Я хочу улавливать более сильные вибрации, а не каждый раз, когда пукает муравей".

Он снова пустил энергию через ноги. На этот раз все было гораздо проще – хотя он все еще не был уверен в том, что происходит. Вначале ему показалось, что земля под ногами просто дрожит, и на мгновение Ной испугался, что его Наполнение оказалось полностью бесполезным.

Но пока он стоял, впитывая информацию, его разум начал различать вибрации. Ему было трудно понять, что именно напоминают ему эти ощущения, но это было похоже на совершенно новое чувство, которое он наконец-то открыл для себя после долгих лет его отсутствия.

Несмотря на то, что вибрации проходили по ногам, Ною казалось, что он видит их в воздухе, едва-едва за пределами видимого спектра.

Наверное, так мой мозг пытается осмыслить то, что по сути является шестым чувством. Очаровательно. Но... Интересно, смогу ли я извлечь из этого какую-нибудь полезную информацию?

Ной стоял неподвижно, довольствуясь тем, что просто чувствует. Он сосредоточился на разделении толчков, щекочущих ступни, пытаясь понять, откуда каждый из них исходит.

И постепенно ему это стало удаваться. Как он быстро вспомнил, все в мире вибрирует, по крайней мере, в той или иной степени. Но, отфильтровывая мелкие вибрации и концентрируясь на крупных, он начал осознавать свое окружение.

Ветер шелестел листьями деревьев. По лесной подстилке ползали мелкие животные, едва ли достаточно крупные для его ослабленного ощущения. Радиус, на который распространялись чувства Ноя, составлял примерно двадцать футов. Когда он пытался почувствовать что-то дальше, вибрации были слишком мутными и смешанными.

Увеличение чувствительности Рун привело к какофонии совершенно бесполезной информации, и он быстро отказался от этого направления. На данный момент, приложив совсем немного усилий, он мог разобрать все, что было связано с землей в радиусе двадцати футов от себя, если только сосредоточится.

Конечно, это означало, что все, что находилось в воздухе, было для него почти совершенно чужим, если оно каким-то образом не касалось земли.

Полагаю, это означает, что птицы – мои главные враги. Должно быть, обезьяны должны отойти на шаг назад.

Не. Я все равно буду до конца жизни бить в лицо каждого встречного Крушителя, эти сволочи.

Ной впервые за долгое время открыл глаза, и его посетило внезапное осознание. Прошло время. И довольно много. От солнца не осталось и следа, а лес полностью окутала ночь.

"Черт, – пробормотал Ной себе под нос. "Я опять потерял счет времени".

Он собрался снять Наполнения Тела, но остановился. Пройдет немало времени, прежде чем он по-настоящему привыкнет к их использованию, и сейчас было самое подходящее время, чтобы начать практиковаться.

Ной поднял с земли ботинки и рысью направился в сторону лагеря, стараясь распознать вибрационные следы всего, что попадалось ему на пути. Через несколько минут он добрался до лагеря и остановился на краю поляны, чтобы проверить, не обнаружит ли он кого-нибудь.

Перед деревом слева от Ноя возникло смутное присутствие. Трудно было сказать, что именно это было, так как в его сознании оно предстало в виде сгустка двуногой формы. Однако Ной догадывался, кто это мог быть.

Он повернулся прямо к дереву, и на его губах появилась ухмылка. "Привет, Ли".

Тени дрогнули, и перед деревом появилась Ли с широко раскрытыми глазами. "Ты видел меня? Как?"

"Я не видел тебя", – ответил Ной, постучав себя по лбу. "Я тебя почувствовал".

"Ясно", – сказала Ли. Ее взгляд упал на его ноги. "Почему ты не обут?"

"Чтобы чувствовать".

Ли сморщила нос. "Это как-то странно".

"Ты называешь меня странным?" Ной скрестил руки. "Ты та, кто ест трупы".

"Это называется циклом жизни. Это другое."

"Ясно", – сухо сказал Ной. Он бросил взгляд в сторону лагеря. В центре потрескивал костер, от которого в ночное небо поднимались маленькие искорки. Кроме этого, все было спокойно. Не было видно ни Мокси, ни кого-либо из студентов. "А где все остальные? Спят?"

"Да", – кивнула Ли. "Я заступила на вахту, потому что Мокси их так измотала, что они дремали стоя. В таком состоянии они никак не смогли бы эффективно дежурить".

"Могу себе представить". Ной усмехнулся. Он сделал паузу, нахмурив брови, когда вдруг почувствовал скрип дерева от особенно сильного порыва ветра. Информация, идущая от его нового Наполнения Тела, была немного подавляющей, особенно во время разговора. Он отключил подаваемую к нему энергию и потряс головой, чтобы прояснить ее. "Чем они в итоге занимались?"

"После того как Мокси преследовала их и избивала, они некоторое время работали над Наполнениями Тела".

"Как учитель, как ученики. Это мило."

Ли почесала нос. "Я не знаю, насколько хорошо это для них закончилось, но Мокси дала им всего час или два, прежде чем подвергла их куче тренировочных упражнений и сценариев. У нее очень разнообразная магия, знаешь ли. За этим очень весело наблюдать".

"О?" Ной моргнул. "Что ты имеешь в виду?"

"Например, в одном из сценариев ее обучения была орда маленьких, слабых монстров, которые опасны из-за своей численности". Ли вытянула руки, чтобы показать, сколько монстров было в сценарии. "И она заставила пучок лиан двигаться по отдельности и атаковать как орда. Было очень весело наблюдать".

"Хм. Похоже, я что-то пропустил".

"Так и есть. Тодд был лучшим. Огонь очень хорошо помогает против лиан, но они проходят сквозь камни. Эмили тоже неплохо справилась".

"Они работали вместе?"

"Остальные упражнения сегодня были индивидуальными, но они общаются".

"Хорошо", – сказал Ной с улыбкой. "Значит, все идет по плану. Очень приятно это слышать. Сколько времени осталось до конца твоего дежурства?"

"Несколько часов. Я собираюсь разбудить Мокси в середине ночи, чтобы она сменила меня".

"Просто позови меня вместо нее", – сказал Ной. "Я весь день сидел и ничего не делал, пока она работала. Ей нужен отдых на завтра".

Ли пожала плечами. "Хорошо."

Ной кивнул ей, затем направился к одному из каменных шатров и нырнул внутрь. Он опустился на землю, слегка усилив Руну Воспламенения, чтобы было теплее против ночной прохлады, и лег отдохнуть, скрестив руки за головой и глядя в потолок.

Здесь было спокойно. Даже несмотря на все угрозы на горизонте, он чувствовал себя комфортно. Его ученики учились и становились сильнее. Мокси и Ли ладили друг с другом. Все будет хорошо, так или иначе.

Легкий шелест листьев на ветру убаюкивал его в спокойный сон.

Но всего в нескольких часах пути вглубь Цветущего Леса, на большой поляне, не слишком похожей на ту, на которой сейчас спал Ной, это ощущение покоя было уже недостижимо.

Ведь, в отличие от поляны Ноя, эта поляна была объята пламенем.

---

П:

Официально присоединяюсь к клубу непонимающих приколы автора с названиями глав:) Слово, являющееся названием этой главы (Aflame), является самым последним словом главы и вообще не связано с ее содержимым, отсылая нас к следующей главе, у которой тоже с названием не все слава богу…

На другой поляне.

"Помогите!" Джеймс закричал, изо всех сил перебирая ногами, когда на него набросился пылающий Клювоног с расширенными от боли и гнева глазами. Несмотря на свое положение, Джеймс мог посочувствовать этому монстру.

В конце концов, он был уверен, что сам был бы таким в подобной ситуации. Как правило, Клювоногам не доставляло удовольствия гореть. У них не было никакой рунической магии, которая позволяла бы им это делать, по крайней мере, насколько Джеймсу было известно.

Нет, этот Клювоног горел потому, что Ревин поджег его – как и почти все остальное на поляне.

"Ревин! Сделай что-нибудь!"

Джеймс перемахнул через пылающее бревно, споткнулся и едва не упал на лицо, когда приземлился. К счастью, ему удалось удержаться на ногах. Клювоног просто пробил бревно, раздробив его мощной ногой, и продолжал преследовать его, визжа от боли.

"Сделай что-нибудь, кроме бега!" крикнул Ревин с дерева, возвышавшегося над поляной, где он забрался на ветку и стоял, держась одной рукой за нее, а сам откинувшись, уперев косу в бок.

"Сделай что-нибудь, кроме притворства, что ты выглядишь круто", – крикнул Джеймс в ответ. Змея – тоже горящая – оскалилась, когда он наступил ей на хвост. Джеймс метнул клинок ветра в голову чудовища, убив его прежде, чем оно успело нанести удар, а затем бросился в сторону. Руны приятно согрелись, когда в них потекла энергия, но у Джеймса не было времени наслаждаться этим ощущением.

Клювоног промчался мимо него и с грохотом врезался в дерево. Дерево подалось вперед, заставив Джеймса еще раз броситься в сторону и избавить бедного Клювонога от страданий. Джеймс получил еще один прилив энергии, но это не уменьшило ярости окружавших его монстров.

Джеймс вскочил на ноги, задыхаясь, и огляделся вокруг, наблюдая за поднимающимся вокруг него пламенем. Крики монстров раздавались вокруг него, присоединяясь к треску пламени, охватившего лес.

Момент передышки был прерван, когда на поляну практически влетел Аркфист(1). Огромное гориллообразное чудовище отпрянуло назад, ударяя кулаками в массивную грудь, и от него понеслись дуги электричества, вонзаясь в землю и с шипением прожигая поваленное дерево.

Он издал яростный рев, его глаза устремились на Джеймса.

"Черт", – пробормотал Джеймс. Он развернулся и помчался к дереву Ревина со всей скоростью, на которую были способны его ноги. Воздух у него за спиной затрещал, и Джеймс запустил себя вверх порывом ветра. Молния пронеслась мимо него, превратив грязь под ногами в стекло.

Джеймс с грохотом упал на землю, даже не пытаясь оглянуться через плечо. Да ему и не нужно было. Топота массивных ног позади него было совершенно достаточно.

"Что ты делаешь?" крикнул Ревин. "Сражайся с монстром! Это тренировка! Что ты делаешь, учишься бегать, как маленький ребенок?"

"Дети не бегают!" крикнул в ответ Джеймс, ныряя за дерево. Аркфист не перебирал такими мелочами. В своей ярости он врезался прямо в дерево. Джеймс поднял сильный порыв ветра, отбросил себя в сторону, чтобы избежать еще одной молнии, затем ухватился за окружающий его свет и крутанулся.

Джеймс исчез, став невидимым, – точнее, свет изгибался вокруг него. Однако он не перестал двигаться. Он бесшумно пополз в сторону, остановившись в тот момент, когда дерево, на котором сидел Ревин, с громким треском рухнуло на землю.

Аркфист бил себя в грудь, его яростные глаза обшаривали поляну в поисках того места, куда исчез Джеймс. Ничего не найдя, он ударил кулаками по земле. Из монстра посыпались молнии, которые вонзились в грязь на том месте, где Джеймс стоял всего несколько мгновений назад.

Его зубы заскрипели от силы приземлившейся вокруг него магии, а все волосы на теле встали дыбом. Несмотря на то, что он читал об Аркфистах, он никогда не имел несчастья тренироваться против них.

Джеймс обвел взглядом поляну, пытаясь понять, что случилось с Ревином. Джеймс не сомневался, что его профессор, скорее всего, где-то позирует…

Там.

Ревин стоял на другом дереве, силуэтно освещенный луной, с косой через плечо. Джеймс подошел к дереву и, сбросив маскировку, убил змею зарядом энергии, прежде чем она успела заметить его присутствие.

Скорее всего, она бы его и не заметила, так как эта змея, как и предыдущая, тоже горела и была этим несколько озабочена.

Аркфист, напротив, мгновенно заметил Джеймса. Не теряя ни секунды, он послал в его сторону мощную молнию. Джеймс упал на землю, и его одежда затрещала, когда молния пролетела мимо него.

Она с треском ударилась в дерево, отчего оно снова накренилось. Аркфист взмахнул огромной рукой, разрушая дерево, прежде чем оно успело упасть на него. Ревина снова не было видно.

Джеймс направил клинок ветра в шею Аркфиста, а затем снова укрыл себя светом. Заклинание разрезало шею монстра, но не причинило ему серьезного вреда, а лишь оставило поверхностную рану, которая только еще больше разозлила огромное чудовище.

Кровь стучала в ушах Джеймса. Сердце бешено колотилось, пот струйками стекал по спине и лбу. Монстров было так много. Они были повсюду. Даже если бы монстры были слабее, это был бы трудный бой.

Но с такими противниками, как Аркфист, он был совершенно бесполезен. Джеймс прикусил губу так сильно, что пошла кровь. В конце концов Аркфисту повезет с удачным ударом. У него, конечно, был щит, но против такого сильного монстра он долго не продержится.

Я не могу использовать магию Света и Ветра в одно и то же время. Если я брошу Свет, монстры смогут меня увидеть. Если же нет, то я не смогу сопротивляться. Может быть, мне стоит просто подождать, пока...

"Почему ты так долго?" раздался сверху голос Ревина. "Лучше бы ты даже не думал ждать, пока взойдет солнце и монстрам станет скучно. Это полный отстой – не говоря уже о том, что у тебя и близко нет достаточного количества энергии Рун для этого. У тебя просто закончится магия, и тебя раздавят. Это тоже не очень хорошо. Единственное крутое решение здесь – это победа".

Я тебя ненавижу.

Джеймс сделал несколько медленных вдохов, чтобы собраться с духом, а затем оглядел поляну в поисках чего-нибудь, что могло бы изменить ситуацию в его пользу. Мимо него пронесся Клювоног, полностью охваченный огнем. Джеймс смотрел на чудовище, которое споткнулось о бревно и затормозило перед Аркфистом, который раздавил его ногами.

Как, Проклятые Равнины его побери, Ревин умудрился устроить такое? Один человек не в состоянии вызвать столько хаоса. Это за пределами возможностей смертного. Должно быть, у него есть Руна, которая позволяет ему это делать.

Как это могло бы называться? Руна Полной и Абсолютной Некомпетентности? Может быть, Руна Вооруженного Идиотизма?

"Я чувствую, как ты мысленно оскорбляешь меня", – воскликнул Ревин. "Прекрати! Тебе не позволено думать об оскорблениях в мою сторону".

Джеймс вздрогнул. Ревин был ужасающим до невозможности. Он никогда не мог понять, был ли этот человек полностью безумен или действительно опасен. Впрочем, по меркам Ревина сегодняшняя ночь была довольно впечатляющей. Чаще всего...

Ревин издал вопль, когда его нога соскользнула, и он слетел с дерева. Его черная одежда развевалась в воздухе, когда он, словно падающая звезда, устремился вниз и врезался прямо в спину Аркфиста.

Рев чудовища замолк, когда во время отчаянных попыток Ревина отцепиться от монстра его коса перерезала тому шею, мгновенно убив.

"Проклятье!" прорычал Ревин, отталкиваясь от мертвого монстра. Из тени выскочила змея в попытке укусить его, и коса метнулась в сторону, пронзив ее в голову. Ревин указал на Джеймса – тот по-прежнему был невидим – и раздраженно щелкнул пальцами. "Иди уже сюда! Ты заставляешь меня делать всю работу, а я не тот, кто должен здесь тренироваться".

Джеймс сбросил свою функциональную невидимость и трусцой побежал к Ревину. Вокруг него шатались и кричали от боли и гнева горящие монстры. Ему было почти жаль их.

На самом деле, мне жаль их. Здесь происходит что-то крайне неправильное.

"Убери это выражение с лица, – сказал Ревин, опираясь на косу. "Ты должен тренироваться".

"Я тренировался. Я бегал уже больше трех часов".

"Три часа ты мог бы убивать монстров".

"Тренировка выживания заключается в том, чтобы не погибнуть! Я ведь все еще жив, не так ли?"

Ревин раздраженно фыркнул и скрестил руки. Позади них заскрипело дерево, когда огонь охватил его основание. Оно шатнулось в сторону и с громким стуком рухнуло на землю. Ревин даже не вздрогнул.

"Самым скучным и неинтересным способом, да. Но подумай, насколько сильнее ты бы стал, если бы не бегал".

"Мертв. Слово, которое ты ищешь, означает, что я был бы мертв", – сказал Джеймс. "Это так ты тренировался, когда был в моем возрасте?"

"Нет. Когда я был в твоем возрасте, я искал самых сильных монстров, которых мог найти, и вызывал их на поединок. Я много раз проигрывал, но в конце концов стал достаточно сильным, чтобы выжить и победить их".

Джеймс застонал. "Да ты совсем заврался. Что, монстры просто позволили тебе уйти после того, как ты им проиграл? В твоей истории полно дыр, и на этот раз ты даже не рассказал мне длинную версию. Неужели ты не можешь хотя бы попытаться притвориться, что не врешь?"

Ревин отвернулся от Джеймса и надулся. "Когда-нибудь ты научишься. Мне нет нужды лгать и преувеличивать свои впечатляющие подвиги. Я очень способный человек".

"Точно". Джеймс оглядел горящую поляну. Она наконец-то начала затихать, хотя все еще представляла собой полный хаос. "Способный. Именно это слово я бы использовал".

"Знаешь, язвить – это не очень круто, если только я сам этого не делаю", – решил Ревин. "Для этого нужен определенный стиль, а у тебя его нет. Может быть, когда-нибудь. Продолжай тренироваться".

"Может, ты просто сосредоточишься на моем обучении, а не на попытках меня убить?" взмолился Джеймс.

"Хм. Я подумаю об этом".

Глаза Джеймса расширились. Это был первый раз, когда Ревин действительно согласился...

"Я подумал об этом", – сказал Ревин. "Нет. Это скучно".

Джеймс вздохнул. "Конечно. Знаешь, ты лишил меня завтрака, хотя я выиграл наше соревнование. Самое меньшее, что ты мог бы сделать, это позволить мне хоть одну ночь отдохнуть как следует".

Глаза Ревина загорелись. Клювоног, которому удалось уцелеть во всей этой бойне на поляне, вышел из-за тлеющего бревна и впился глазами в Джеймса. Коса Ревина пронеслась по воздуху, вонзилась в голову чудовища и мгновенно убила его.

"Если это так, тебе следовало бы сразу сказать мне об этом", – весело сказал Ревин, подходя к своей косе и выдергивая ее из головы монстра. "Ну что ж, идем. Пойдем, найдем хорошее место для лагеря".

Джеймс бросился бегом, чтобы не отстать от Ревина. "Ты... ты сделал все это только для того, чтобы я согласился позволить тебе не платить за мой завтрак?"

"Ты что, серьезно думаешь, что я способен на подобное?" Ревин посмотрел на Джеймса, в его взгляде читались обида и предательство.

"Да".

"А. Ну, ты чертовски прав", – с усмешкой сказал Ревин. Его коса выгнулась дугой, разрубив змею надвое, когда та бросилась на него с ветвей дерева.

Джеймс снова содрогнулся. Было что-то серьезно не так с его профессором.

- - -

П:

(1) - Аркфист (Arcfist) буквально – Дуговой кулак, но оставила транслитерацию, потому что она звучит лучше перевода, в отличие от Клювонога, имя которого – Beakfoot – построено на том же принципе.

Кстати, оригинальное название этой главы «Clearings», то бишь «Поляны», что отсылает нас опять к последнему предложению предыдущей главы. Взяла на себя смелость отойти от прямого перевода ради большей понятности.

Мокси снова тренировала учеников. Ной предложил ей свою помощь, но она отказалась, и Ной был ей за это благодарен. С вечера он все время думал о Рунах. Теперь, когда он получил новое Наполнение Тела, ему казалось, что он столкнул домино в длинной очереди, которую выстраивал несколько недель.

Я очень хочу достичь 3-го ранга. Мокси и Ли обе уже там. Несмотря на то что мои Мастер-Руны позволяют сократить и даже преодолеть разрыв, я уже давно нахожусь на 2-м ранге, и еще, как только достигну 3-го ранга, я смогу помочь им обоим исправить их Руны.

До этого момента я просто собирал Руны, но теперь мне стоит сесть и хорошенько подумать о том, какой будет моя Руна 3-го ранга.

Ной вышел из лагеря, пока Мокси занималась тем, что заставляла учеников снова расходовать энергию, и кивнул Ли, скрываясь за деревьями. Он быстро добрался до места, где был в предыдущий день, используя новые Наполнения в ногах для ощущения вибрации жизни вокруг себя во время ходьбы.

Добравшись до дерева и устроившись на его ветвях, Ной прислонился к стволу и положил подбородок на ладонь, задумавшись. Было так много различных путей, по которым он мог бы направить свои Руны, что возможности казались просто ошеломляющими.

До сих пор я был сосредоточен на деталях, но теперь мне нужно сделать шаг назад и взглянуть на общую картину. У меня есть уникальная возможность настраивать каждую свою Руну, так что я должен больше думать о том, куда двигаться. На данный момент из Рун 2 ранга у меня есть две Руны Воющего Водоворота, Руна Фокусной Дрожи, Руна Пирокластического Резонанса и Руна Разбитого Шторма. Кроме того, у меня есть Великая Руна Ветра 1 ранга в моей душе и Великая Руна Пепла 1 ранга в моем гримуаре.

Затем есть две Мастер-Руны. Разлом практически никак не связан со всеми остальными Рунами, поэтому мне не нужно принимать его во внимание. Воспламенение... оно мощное, но я не должен строить себя вокруг него. Это слишком поверхностно. Если получится – отлично. Если нет, я всегда могу найти больше Рун.

Ной побарабанил пальцами по подбородку. Это было еще не все, с чем ему предстояло работать. Оставалась еще странная энергия, собравшаяся вокруг его Души. Он был уверен, что сможет каким-то образом превратить ее в Руну, но просто еще не дошел до этого. Что бы это ни было, оно будет мощным. В этом он был уверен.

Еще одна вещь, которую я не могу спланировать. Пока что сосредоточусь на моих фактических Рунах. У меня есть хороший набор различных видов магии: Огонь и Пепел из Пирокластического Резонанса, Ветер из Воющего Водоворота, а также смесь Земли и Вибрации из Фокусной Дрожи.

Это... не совсем то, к чему я стремился с самого начала. У меня неплохой разброс способов воспроизведения звука, но мне нужно убедиться, что я смогу эффективно сражаться с помощью Руны 3 ранга. Теперь дело не только во мне. Я должен быть достаточно сильным, чтобы защитить всех.

Ной сидел в задумчивости, качая ногами на ветке; ветерок шелестел его волосами, а солнце путешествовало по небу. Было два основных направления, в которых он мог бы развивать свои Руны. Первое – сосредоточиться на каком-то одном виде магии, например на Вибрации, и углубиться в нее.

Другой подход был бы более масштабным, который каким-то образом связывал бы все, что у него есть – или будет – вместе и улучшал бы это. Последняя идея нравилась Ною гораздо больше, но в ней была одна зияющая дыра.

Я понятия не имею, как соединить все эти вещи, не сделав их слабее в бою. Я не могу просто сделать из этого музыкальную Руну или что-то в этом роде. Это может привести к ослаблению моих наступательных возможностей.

Что-то мокрое упало на щеку Ноя. Он моргнул, поднял глаза и понял, что в какой-то момент набежали тяжелые серые тучи, заслонив солнце и погрузив лес в тень.

Капли дождя начали падать, барабаня по его лицу. Ной переместился, чтобы получше укрыться под веткой, а затем сел неподвижно и стал наблюдать за дождем.

Вообще-то у меня уже есть большинство элементов, только в разрушительном виде. Единственный базовый элемент, которого мне не хватает, – это вода. Интересно, каким мог бы быть эквивалент воды? Может быть, Потоп? Это было бы очень круто, а магия воды – одна из немногих, которую можно использовать почти везде из-за влаги в воздухе.

Ной сделал паузу. В его голове мелькнула шальная мысль. Она показалась ему несколько натянутой, но если он стремился к разрушительной силе, то это вполне соответствовало тому пути, по которому он уже двигался.

Что, если моя Руна 3 ранга будет связана со стихийными бедствиями? У меня уже есть вулканы, землетрясения и водовороты. Что-то вроде "Наводнение", "Цунами" или типа того подошло бы идеально. Шторм будет не так полезен, но я могу приберечь его на потом.

Идея была в лучшем случае немного притянутой за уши. Для Руны 3-го ранга она казалась слишком мощной, но чем больше Ной думал об этом, тем больше воодушевлялся. Что-то в возможности использовать силы природы против своих противников перекликалось с его детскими фантазиями.

Губы Ноя дрогнули в улыбке. Мокси, наверное, посмеялась бы над ним за источник его мотивации, но какой смысл в магии, если она неинтересна? И, как вишенка на верхушке торта, он был уверен, что все его первоначальные цели, связанные со звуком, могут быть достигнуты с помощью звуков природы – особенно когда природа в гневе.

Ладно. Я не должен слишком забегать вперед. Это здорово, но мне все равно нужно найти руну, основанную на воде, и, возможно, придется подправить точные числа в комбинации. Затем мне нужно будет наполнить свои Руны, чтобы я мог их объединить.

Впрочем, все это начинается с Руны Воды, а у меня нет Ловчей Бумаги. Но... Я также знаю, что есть способ взять Руну с монстра, когда ты его убиваешь, как в видении Разлома. Это должно стать следующей вещью, на которой я сосредоточусь. После этого я найду что-нибудь с Руной Воды.

На этом планы Ноя были определены, по крайней мере на данный момент. Мокси уже упоминала, что существует способ напрямую получать Руны от монстров, даже без Ловчей Бумаги. Сейчас как нельзя лучше подходило время поработать над этим.

У меня есть место для нескольких Рун 1 ранга, но на всякий случай я должен убрать Разбитый Шторм. Я буду разбирать его на части, так что нет смысла позволять ему отнимать энергию у моих действительно полезных Рун. Прости, Разбитый Шторм. Я вернусь к тебе и разберу тебя на части позже.

Ной порылся в сумке и достал половину свитка Дейтона, который он сохранил. Развернув его, он нашел на бумаге свободное место и прижал к нему руку, окутывая Разбитый Шторм своей энергией и вытягивая его наружу.

Руна потекла по его ладони, не встречая особого сопротивления, пока он впечатывал ее в свиток и наполнял ее. Он не почувствовал особого сокращения своей души от этого процесса. В своем нынешнем состоянии Разбитый Шторм был не слишком сильной Руной второго ранга, и он даже не использовал его ни для чего.

Хорошо. Мокси занимается детьми. Значит, у меня есть свободное время для тренировок. Пойдемте испытаем Разлом на нескольких монстрах и посмотрим, смогу ли я выковырять из них Руны.

Ной спрыгнул с дерева с огромной ухмылкой на лице и смягчил свое падение порывом ветра, прежде чем коснуться земли. Быстро подправив Наполнения в ногах, чтобы учесть стук дождя, Ной отправился в путь.

Влажная трава хлюпала под ногами Ноя с каждым его шагом. Это было далеко не то, что он счел бы приятным, но способность чувствовать все, что происходит на земле вокруг, была слишком полезной, чтобы отказываться от нее.

Потребовалось совсем немного времени, чтобы вибрационное чувство Ноя что-то уловило. Он замер на полушаге, когда в его сознании возник грубый контур змеи, спрятавшейся в кустах у основания дерева сбоку от него.

Он присмотрелся к кусту, но его глаза ничего не могли различить. Змея была прекрасно спрятана за ним.

Черт, мне это нравится. Как будто снял повязку с глаз.

Ной медленно вздохнул, призывая слабые следы силы Разлома и направляя ее в кончики пальцев. После минутного сосредоточения его вены окрасились в темно-серый цвет. Мастер-Руна с готовностью заполнила его тело.

Остальные Руны Ноя протестующе застонали, сопротивляясь огромной силе Разлома. Несмотря на то что призывать Разлом становилось все легче, это все равно подвергало все его тело значительному напряжению, а значит, тянуть и раздумывать о чем-то без дела не стоило.

Ной сделал выпад вперед и ударил рукой по контуру змеи в кустах. Змея бросилась на него, потрясенная неожиданным нападением, но Ной успел заметить удар и отклонился в сторону, в то время как магия Разлома потекла из его ладони в холодное тело монстра.

Пока она текла, Ной пытался сосредоточиться на том видении, которое дал ему Разлом. Он хотел не просто разрезать ее. Он хотел отделить змею от ее Рун.

Куст распался надвое: по нему прошла черная линия, прорезав и его, и змею. Энергия бурлила в кончиках пальцев Ноя. Его глаза загорелись, когда над двумя половинками мертвого чудовища стали появляться слабые огоньки.

Но как только он потянулся к ней, энергия исчезла. Руны Ноя потеплели, когда сила проникла внутрь, слегка наполнив их.

"Черт", – сказал Ной, выпрямляя спину. "Это не совсем сработало, но я чувствую, что почти попал".

Он потер подбородок, потом пожал плечами. Теперь его Руны были сильнее. Он мог дольше выдерживать воздействие Разлома, а это означало, что у него впереди еще немало попыток. Пора было найти еще нескольких монстров, на которых можно было бы потренироваться.

День пролетел незаметно. Более дюжины монстров, от змей до Аркфистов – монстров-горилл, одного из которых они приманили, чтобы подтолкнуть детей к совместной работе, – пали перед Разломом. Ной неустанно охотился за ними, ориентируясь либо на звук, либо на вибрацию, проходящую по лесной подстилке.

Поначалу Ною не очень-то везло с извлечением Рун из их тел. Ему пришлось сделать несколько перерывов в течение дня, чтобы дать возможность всем своим Рунам, которые были истощены, сдерживая Разлом, восстановиться.

Но со временем это ощущение становилось все ближе и ближе к цели. Ной чувствовал энергию еще до того, как она покидала тела монстров. Если ему удастся поймать ее до того, как она войдет в его собственное тело, он был уверен, что сможет извлечь Руны.

Ночь уже опустилась, но Ной еще не был готов закончить. Его внимание привлекла еще одна змея, ползущая по лесной подстилке. И на этот раз Ной был полон решимости добиться результата.

Сила Разлома заструилась по его венам, Ной рванулся вперед и ударил рукой по змее. Черная линия прорезала ее насквозь. Ной напрягся, ожидая знакомого ощущения энергии, поднимающейся из тела змеи.

В пальцах покалывало.

Сейчас!

Ной снова призвал силу Разлома и взмахнул рукой в воздухе, где находилась энергия. Она замерцала, и Ной затаил дыхание.

Затем во мраке ночи расцвел свет. В воздухе перед Ноем закружились руны, каждая из которых сверкала слабой энергией. В его тело энергия не поступала. Руны просто парили перед ним, готовые к употреблению.

Ной не смог удержаться. Он рассмеялся.

Он Разломал душу монстра.

***

В тени дерева вдалеке в темноте сверкнули два желтых глаза. Это были глаза хищника – хищника, пробудившегося от долгой дремоты после дождя, затопившего его глубокую подземную нору.

Они наблюдали за Ноем, когда он смотрел на парящие перед ним Руны, и в них светился голод.

Очень, очень большой голод.

Ной с восхищенной улыбкой провел пальцами по Рунам змеи. Все семь Рун были идентичны. Но, что любопытно, он не мог понять, что это такое. Это был первый раз, когда способность Вермила читать Руны подвела его.

Интересно, это Руны, уникальные для монстров? Либо это так, либо это просто те, которых Вермил раньше не видел; но у меня никогда раньше не было трудностей с пониманием Рун, так что, скорее всего, это первый вариант. Ли говорила, что есть Руны, которые есть только у монстров. Меня тянет попробовать поглотить одну из них, но я не знаю, чем это для меня обернется. Главное, я теперь знаю, что могу вырезать Разломом Руны из души. Я должен быть умнее. Нет смысла потенциально травмировать себя из-за слабой Руны.

Не пытаясь поглотить ни одну из Рун, Ной просто потратил несколько мгновений на то, чтобы как можно лучше запомнить их форму. Они не были слишком сложными, и вскоре он уже был уверен, что запомнил их достаточно точно. Запомнив, он быстро набросал Руну на листе бумаги пером и чернилами. Получилось не слишком аккуратно, но вполне сносно.

Я покажу Ли и Мокси, когда вернусь в лагерь, и тогда они расскажут мне о своих соображениях. Не похоже, что в этом районе недостаток змей, которых можно убить. Могу поспорить, Мокси будет гордиться тем, что я не стал сразу бросаться на них.

Но Ной хотел попробовать еще кое-что. Большая часть функций Разлома все еще оставалась для него загадкой, хотя за последнее время он многое узнал об этой Мастер-Руне, и кое-что важное он еще не выяснил до конца.

Когда он умирал от рук монстра, его душа получала урон, но Руны не затрагивались. Однако, когда ОН убивал монстров, Ной забирал их энергию и заполнял все свои Руны. Это привело его к выводу, что Руны наполняются энергией души.

Кроме того, похоже, что когда что-то умирало, энергия его Рун, вероятно, либо сливалась, либо перетекала в его отлетающую душу, и какая-то ее часть доставалась убийце. В любом случае было ясно, что передается не вся энергия.

Значит, либо преобразование энергии Рун в энергию души происходит очень плохо, либо не вся энергия улавливается. Однако, когда я применяю Разлом, у меня есть доступ ко всем Рунам напрямую. Я хочу узнать, смогу ли я как-то принудительно осуществить этот переход и взять энергию прямо из Рун. Я уже знаю, что могу брать энергию из двух одинаковых Рун и передавать ее между ними, но могу ли я вытягивать ее из другой Руны?

Ной потянулся к Рунам мысленно, пытаясь потащить их на себя. Он тыкал и толкал их, даже попытался снова порезать их Разломом, чтобы попробовать разделить Руны еще больше. К его разочарованию, ничего не вышло. Руна, которую он повторно расколол, просто рассыпалась, ее сила угасла.

Остальные Руны тоже начали рассеиваться. Вскоре они исчезли. Ной раздраженно сморщил нос. Это дало ответы на несколько вопросов, хотя и не совсем те, на которые он рассчитывал.

Какой бы процесс ни превращал Руны в универсальную энергию, он не может быть воспроизведен мной – по крайней мере, сейчас. А уничтожение души полностью останавливает этот процесс. Так что мне придется выбирать между поглощением Рун и получением их силы. Проблема первого мира, я полагаю.(1)

В конце концов, я не могу жаловаться. Я не тороплюсь получать силу. Меня гораздо больше интересуют Руны. Моя цель – собрать большой гримуар, который я смогу использовать для создания мощных Рун, а не просто побыстрее добраться до 3-го ранга. Здесь важно качество, а не количество.

Ной повернул обратно к лагерю. Было уже довольно поздно. Он провел здесь больше времени, чем рассчитывал, и остальные наверняка уже начали интересоваться, куда он запропастился. Ной не прекращал поддерживать свои Наполнения Тела в активном состоянии, пока шел. Ему еще предстояло много тренироваться в улавливании вибраций, и он не хотел тратить время впустую...

Что-то промелькнуло на заднем плане его сознания. Ной сбился с шага. Все произошло так быстро, что он даже не успел уловить вибрацию, когда она достигла его ног. Но даже несмотря на мимолетность, это не было ошибкой ощущения.

Что, черт возьми, это было?

Еще одна рябь прошла по земле, на этот раз по другую сторону ментального круга Ноя. Он повернулся туда, но увидел лишь темноту, скрывающуюся за деревьями. Волосы Ноя встали дыбом, он сжал пальцы, потянувшись к своим Рунам, и медленно повернулся по кругу.

Наверное, разумнее было бы сделать вид, что я ничего не заметил, но теперь уже слишком поздно. Я уже замешкался. Но... где оно?

Снова рябь, на этот раз всего в нескольких деревьях от него. Ной отпрыгнул назад, поворачиваясь лицом к ней, но рябь исчезла еще до того, как он закончил движение.

"Если ты человек, советую тебе прекратить", – крикнул Ной, внимательно прислушиваясь к вибрациям через ноги.

В его голове возник образ большой мягкой ноги, приземлившейся на землю позади Ноя. Он развернулся, посылая в воздух бурлящую стрелу из ветра. Она врезалась в дерево, пробив его с громким треском.

Там ничего не было.

Ной стиснул зубы. Он не мог вернуться в лагерь, если его что-то преследовало. Это подвергло бы опасности детей. Он должен был позаботиться об этом здесь – но оно было терпеливым. Гораздо более терпеливым, чем он.

Собравшись, Ной обшарил лесную подстилку, пытаясь обнаружить, куда делось существо. Его мысленный образ окружающего мира был пуст. Секунды сменялись минутами. Но ничего не происходило.

Ной сделал шаг в сторону лагеря, ни на йоту не ослабляя бдительности.

Неужели оно сдалось, потому что я не оказался легкой мишенью?

Лунный свет проникал сквозь листву, отбрасывая на лес длинные тени. Волосы на шее и руках Ноя все еще стояли дыбом, но, судя по всем его ощущениям, вокруг было чисто.

Он мог оставаться начеку еще очень долго. Монстр, вероятно, уже ушел. Ной перевел дух. В любом случае было бы разумнее вернуться в лагерь более длинным путем, а не идти прямо туда.

Он сделал шаг. Его ощущения взорвались.

Со всех сторон в его сознание врезались беспорядочные волны, образуя какофонию искаженных образов лап и огромного мускулистого тела. Ной ругнулся и с порывом ветра взмыл в воздух.

Он успел в последний миг.(2) По земле под ним пронеслось темное пятно, серебряные когти пронзили воздух в том месте, где стоял Ной.

Когда Ной снова оказался на земле, чудовище скрылось в тени, а его органы чувств снова ничего не обнаружили. Ной стиснул зубы и сменил стойку.

"Так вот как мы собираемся это делать? Ладно. Я в игре".

Он опустил руки и зашагал в лес. В нем было довольно много полян, и монстр потерял бы свое преимущество без большого количества деревьев, за которыми можно было бы спрятаться.

Либо я его сейчас спровоцирую(3), либо бой станет для меня значительно легче. Твой ход, кем бы ты ни был.

Чувства Ноя предупреждающе завопили. Он бросился в сторону, когда черное пятно прорезало воздух в том месте, где он стоял. Оно пронеслось по земле, развернулось лицом к Ною и дало ему возможность впервые увидеть это существо.

Оно было стройным и кошкоподобным, выше его даже на четырех лапах. Мех ягуара был настолько темным, что казалось, он впитывает в себя темноту, как пустота, но Ной все равно мог различить толстые, как канаты, мышцы, покрывающие его. Из темноты на него смотрели два больших желтых глаза с черными зрачками в центре.

Каждая лапа имела по шесть длинных зазубренных серебряных когтей, торчащих из нее. Они сверкали в лунном свете, как лезвия. Чудовище оскалило пасть, полную по меньшей мере шести рядов длинных заостренных зубов, и издало медленное шипение.

Когти снова погрузились в подушечки лап, и оно закрыло рот, тяжело моргая и отступая в темноту. Несмотря на отсутствие когтей, зубов и глаз, Ной точно знал, где оно находится, благодаря своим Вибрационным Наполнениям, невооруженным глазом оно было совершенно невидимо.

Затем оно резко исчезло из его восприятия. Ной успел среагировать лишь за мгновение до того, как почувствовал, что оно появилось позади него, вынырнув из тени. У него даже не было времени призвать свои Руны. Он просто бросился на землю.

Над головой просвистела лапа ягуара, серебряные когти сверкнули в лунном свете. Ной откатился в сторону, когда ягуар набросился на то место, где он стоял. Он послал импульс энергии в землю, яростно сотрясая ее, чтобы сбить чудовище с ног.

Ягуар отпрыгнул назад и скрылся за деревом, а по земле, где он стоял, пошли трещины. Ной воспользовался короткой передышкой, чтобы вскочить на ноги. Он размял пальцы, сердце гулко стучало в груди.

"Давай", – пробормотал Ной.

И снова его спасло виброчутье (4). Слева от Ноя появилось расплывчатое пятно. Он прыгнул в воздух, едва избежав смертоносной лапы, и перевернулся. Он протянул руку, лишь едва успев коснуться шерсти ягуара. Она была гладкой и жесткой на ощупь.

Ной запустил в тело монстра взрывную волну Вибрации. Тот издал вопль и отпрыгнул назад, молниеносно скрывшись в тени. Ной приземлился, тяжело дыша, поднялся на ноги и приготовился реагировать, если ягуар нападет.

Он слышал, как кровь стучит в ушах, и пот холодил ночной воздух. Прошло несколько секунд. Ной снова двинулся в сторону поляны. Он не собирался больше позволять ягуару оставаться в стороне и изматывать его. Его удар не был достаточно мощным, чтобы причинить серьезный вред, но он, хотелось надеяться, хотя бы заставил монстра насторожиться.

Ной ускорил шаг – и тут же бросился на землю, когда над его головой пронеслось пятно. Оно с громким треском врезалось в дерево, раздробив его и отбросив назад. Ной вскочил на ноги, посылая в ягуара два лезвия ветра, но тот перепрыгнул через них и бросился на него.

Срань господня, эта штука быстрая.(5)

Ной выбросил руки вперед, посылая в сторону ягуара стену яростного закрученного ветра. Желтые глаза ягуара вспыхнули, и он внезапно исчез, погрузившись в землю и пропав из поля зрения Ноя.

Он развернулся, ожидая, что оно снова нападет со спины. Вместо этого ягуар появился там же, где стоял мгновение назад, и и ринулся на него. Он врезался в Ноя, повалил его на землю и рванулся вперед, стремясь разорвать ему горло.

Ной выпустил мощную вибрацию в лапы зверя через плечи. Тот закричал от боли и отпрыгнул назад, вместо того чтобы продолжить атаку. Ной перекатился на ноги, глаза его сузились. Густой мех зверя, похоже, не давал вибрациям проникнуть глубоко в его тело, но он все равно их чувствовал.

"Как тебе это понравилось?" спросил Ной. "Да ладно. Я могу сделать гораздо хуже. Откуси от меня кусочек и посмотри, что будет".

К удивлению Ноя, следующий шаг сделал не ягуар. Но и не он. Это были деревья.

Из темноты вырвались лианы и потянулись к ягуару. Несколько из них обвились вокруг его конечностей, стягивая их. Мокси вышла из тени дерева, сосредоточенно нахмурив брови.

"Что это, Проклятые Равнины побери, такое, Ной? С чем ты решил подраться так близко от лагеря?"

"Мокси!" воскликнул Ной, начертив Руну Воющего Водоворота и сформировав шип ветра, запустив его в ягуара. "Убей его, сейчас же!"

Чудовище исчезло, проскользнув сквозь лианы Мокси и скользнув в землю. Лозы затянулись в воздухе, а заклинание Ноя без вреда прошло мимо того места, где оно было поймано, и впилось в дерево.

Ной собрал побольше магии, когда виброчутье уловило звук шагов в его сторону. Ягуар появился прямо перед ним, замахиваясь лапой. На мгновение Ной встретился взглядом с монстром.

Затем тот исчез.

"Мокси!" крикнул Ной. "За тобой!"

Ягуар поднялся из теней рядом с Мокси. Она хлопнула в ладоши, и лианы плотным слоем распустились перед ней, обрушившись на ягуара. Ной почувствовал облегчение, но оно было недолгим.

Лианы распались на части, когда лезвие темной воды рассекло их и вонзилось в Мокси. Она споткнулась, ее Щит вспыхнул ярким зеленым светом, когда активировался, и ягуар исчез. Ной рванулся вперед, но ему не хватило скорости, чтобы дотянуться до нее.

Вновь показавшись рядом с Мокси, ягуар замахнулся когтем на ее спину. Ной не мог предупредить ее о приближении ягуара, но Мокси все равно была хорошо тренирована. За мгновение до удара ее Щит укрепился, и между ней и когтями чудовища образовался плотный слой лиан.

Когти ягуара замедлились, прорезая лианы, и Мокси была брошена на землю. Она перекатилась от удара и вскочила на ноги, когда Ной запустил в монстра клинок ветра. Тот исчез, но в нескольких футах от него вновь возник и с шипением выгнул спину. Ной бросился к Мокси, когда она пошатнулась, ругаясь под нос.

"Ты в порядке?" Ной не сводил глаз с ягуара.

"Ему удалось меня достать. Что это, черт возьми, такое?" прошипела Мокси.

"Без понятия. Но мы должны быть в состоянии справиться с ним вместе", – сказал Ной. "Оно может прыгнуть в тень или еще куда-нибудь. Держись спиной к моей. Ты сильно ранена?"

"Больно, но жить буду", – ответила Мокси. "Только следи за котом".

Глаза ягуара не отрывались от них несколько секунд. Затем, к удивлению Ноя, он повернулся и скрылся в лесу. Ной в шоке смотрел ему вслед. Мокси издала болезненный стон, потянулась к своей дорожной сумке, достала зелье и опрокинула его в рот.

Несколько минут они стояли в тишине. Ягуар не возвращался.

"Оно... только что осознало то же самое, что и мы?" спросил Ной, по его позвоночнику пробежал холодок.

"Да. Думаю, так и есть", – мрачно ответила Мокси. "Думаю, что у нас проблемы. Большие проблемы".

- - -

П:

Здесь автор использовал несколько идиом, не все из которых мне удалось, на мой взгляд, корректно передать:

(1) – Проблемы первого мира (First world problems) – идиома, означающая "относительно пустяковая или незначительная проблема или разочарование (подразумевая контраст с серьезными проблемами, такими как те, с которыми можно столкнуться в развивающемся мире)". По этому поводу мне вспоминается только поговорка «кому суп редкий, а кому жемчуг мелкий». То есть Ной здесь отдает себе отчет, что о том, что он нашел проблемой, остальные могут в лучшем случае мечтать.

(2) – в оригинале "He hadn’t been a moment too soon", идиома, которая используется для того, чтобы сказать, что что-то произошло, когда было уже почти слишком поздно. «Успеть в последний миг» близко, на мой взгляд.

(3) – в оригинале "I force its hand now", идиома "заставлять кого-то делать то, чего он не хочет, или действовать раньше, чем он намеревался".

(4) – здесь автор вводит понятие "tremorsense" для этой способности Ноя, которое потом используется постоянно. Адаптировано как «виброчутье».

(5) – переводчик предложил эту версию для "Holy shit" в оригинале, мне кажется, что экспрессии момента соответствует…

"Нам нужно поскорее вернуться в лагерь", – сказал Ной, хотя они уже бежали к нему, прежде чем он успел договорить. "Не могу поверить, что он просто прошел сквозь твой Щит".

"Это как минимум 3-й ранг", – сказала Мокси с гримасой. Она ускорила шаг, обогнав Ноя, и он вздрогнул от увиденного. Задняя часть ее рубашки была разорвана в лоскуты, изрезанные огромными когтями пантеры.

Если оно смогло нанести ей такой урон через Щит, значит, обладало серьезной разрушительной силой. Мокси сказала, что рана была не такой уж серьезной, но, судя по количеству крови на спине, она была довольно глубокой.

"Как ты вообще узнала, что я дерусь?" спросил Ной, ускоряя шаг, чтобы соответствовать темпу Мокси.

"Ты был не так далеко от лагеря, и я решила найти тебя, прежде чем что-то неизбежно пойдет не так. Очевидно, эта идея оказалась правильной. Ли все еще с остальными, так что они под защитой".

Они выбежали из-за деревьев и оказались на краю поляны уже через минуту. Ли стояла у костра рядом со студентами, расположившимися вокруг него треугольником. Пантеры не было видно. Ной облегченно вздохнул и притормозил вместе с Мокси.

"Что случилось?" спросил Тодд. "Вы выглядите встревоженными".

"Планы изменились", – сказал Ной. "Мы столкнулись с монстром, который гораздо сильнее, чем должен был быть".

"Нам нужно покинуть лес", – кивнула Мокси. Она на мгновение приостановилась, чтобы осмотреть окрестности, но, очевидно, обнаружила не больше, чем Ной. "Немедленно. Мы отправимся продолжать обучение в другом месте".

Изабель, не колеблясь более полусекунды, вскочила на ноги и присоединилась к их наблюдению. "Я готова. С чем вы столкнулись? Это Великий Монстр?"

Тодд и Эмили тоже встали, на их лицах появилось обеспокоенное выражение. Все вглядывались в темноту, а Ли наклонила голову в сторону и понюхала воздух, после чего покачала головой.

"Я не чувствую его запаха".

"Он был довольно далеко от лагеря", – сказал Ной, делая паузу, чтобы сконцентрироваться на своем виброчутье. Рядом с ними не было ничего интересного, но это не означало, что ягуар не был близко. "Несколько минут. И нет, я не думаю, что это был Великий Монстр. Но он был разумным. Выглядел как ягуар, но гораздо крупнее и с большим количеством зубов".

"Он может прыгать через тени", – добавила Мокси. "Он отступил, когда мы на него набросились, но он сильный. Если бы это были только Вермил, Ли и я, мы бы с ним справились. Но вы трое к этому не готовы. Держитесь ближе друг к другу и будьте готовы. Мы немедленно уходим".

Студенты выстроились тесным строем и бодрым шагом направились к выходу из лагеря. Ной не помнил, каким был самый быстрый путь из Цветущего Леса, но Мокси возглавила их группу без колебаний.

Может быть, благодаря своим Рунам она знает больше о том, где мы находимся? Интересно, умеет ли она разговаривать с растениями?

Ной покачал головой. Сейчас было не время размышлять о всяких пустяках. Он переключил внимание на свое виброчутье, ощущая вибрации грязи под ногами.

"Проклятые Равнины!" выдохнула Эмили, впервые с момента их возвращения увидев спину Мокси. "Мокси, твоя рубашка!"

"Его когти прошли сквозь мой Щит", – сказала Мокси, не оборачиваясь. "Это монстр 3-го ранга. По крайней мере я вполне уверена в этом. Не думаю, что у него есть домен, иначе он нанес бы нам с Вермилом гораздо больше урона".

"Сосредоточьтесь на окружающей обстановке", – сказал Ной. "И если увидите что-нибудь, кричите. Оно быстрое. Действительно быстрое".

Они находились по крайней мере в нескольких часах пути от края Цветущего Леса. И хотя Ной подозревал, что ягуар вряд ли покинет свою территорию, чтобы преследовать их после этого, путь туда был полон теней, в которых можно было спрятаться.

Велика вероятность, что он больше не попытается ничего сделать. Не знаю, почему я так волнуюсь. Он отступил, когда были только я и Мокси. Теперь нас шестеро. Почти нет никаких шансов, что у него появится мотивация для нападения. Он просто пойдет искать более легкую добычу.

Мысленные заверения Ноя мало способствовали тому, чтобы он чувствовал себя спокойнее. Сам монстр не представлял для него особой опасности, но его скорость и скрытность делали его кошмаром для остальных членов группы – кроме Ли, которая, скорее всего, учуяла бы его приближение.

"Что-нибудь, Ли?" спросил Ной тихим шепотом.

"Ничего", – ответила Ли, сосредоточенно нахмурив брови. "Может, оно не преследует нас?"

Ной хмыкнул, но сам не поверил своим действиям. Ягуар был не просто чудовищем. Что-то в нем было зловещее и недоброе, и он не хотел терять бдительности, пока они не окажутся далеко за пределами леса.

Несколько минут пролетели в мгновение ока, а лес по-прежнему молчал. Казалось, на их пути не было никаких монстров – даже змей. Но это только еще больше взвинчивало нервы Ноя.

Лес был слишком тихим.

Среди деревьев мелькнула тень. Ной замер, повернув голову в ту сторону, но это была всего лишь ветка, покачивающаяся на легком ветерке. Он поджал губы и пустился бежать, чтобы наверстать пропущенные несколько шагов.

В течение следующего часа каждая палка, трещавшая под ногами, и аномалия на краю ощущений Ноя привлекали его внимание, но так ничего и не произошло.

По всему выходило, что они просто паниковали, совершая интенсивную пробежку по ночному красочному лесу. Не самое подходящее занятие для всей семьи, но вряд ли заслуживающее серьезных опасений. (1)

"Вы уверены, что оно охотится за нами?" спросил Тодд шепотом. "Может, оно сдалось?"

"Не имеет значения", – чопорно ответила Мокси. "Есть и другие места, где мы можем тренироваться, и мы уже собирались их посетить, а оставаться в лесу с таким монстром неприемлемо. Мы..."

Все произошло так быстро, что Ной едва уловил колебания – а когда уловил, было уже слишком поздно. Лапа вдавилась в землю прямо на границе того, что Ной мог почувствовать. Он рванул магию из своих Рун, выкрикивая предупреждение, но ягуар уже нанес удар.

Позади Изабель из-под земли вырвалось черное пятно. Тодд, стоявший прямо рядом с ней, врезался плечом в Изабель и отбросил ее с дороги. Монстр врезался в него, вбив Тодда в землю, как детскую куклу, своими массивными лапами.

Ной бросился на монстра, но тот так быстро скрылся в тени, что он даже не успел выпустить собранную им магию. Все бросились к Тодду, Изабель схватилась за исцеляющее зелье, висевшее у него на боку, – и замерла.

Форма Тодда была не повреждена. У него не было огромных, зияющих ран на груди или плечах. Худшее, что с ним случилось, – это то, что он выглядел немного запыхавшимся. Тодд с недоверием посмотрел на свое тело и похлопал себя по животу, чтобы убедиться, что у него нет галлюцинаций.

"Что за Проклятые Равнины?.."

"Он что, забыл выпустить когти?" Изабель с явным облегчением на лице подняла Тодда на ноги.

"Это довольно большая ошибка с его стороны", – сказала Эмили, тяжело сглотнув. В ее руке материализовался ледяной лук, и она повернулась кругом, вглядываясь в темный лес вокруг них. "Он не сможет повторить это. Где он..."

Виброчутье Ноя предупреждающе взвыло, и он бросился вперед, повалив Изабель и Тодда на землю. Ягуар выпрыгнул из тени у их ног и метнулся в сторону, отбрасывая Эмили.

Она испуганно вскрикнула, когда ее лук разлетелся вдребезги, и Ной вскочил на ноги, но ягуар снова исчез, прежде чем он успел попытаться контратаковать. Мокси бросилась к Эмили.

"Я в порядке", – сказала Эмили, вдохнув и похлопав себя по животу, чтобы успокоиться. "Оно... просто ударило меня. Ты поранила его во время драки или что-то еще?"

"Он достаточно силен, чтобы превратить тебя в пасту, если бы захотел", – отрывисто сказала Мокси, и лианы закрутились у ее ног и поднялись в воздух вокруг, ожидая следующей атаки. "Это не тот случай. Он играется с нами?"

"Нет", – сказал Ной, и по его позвоночнику пробежал холодок, когда он наконец понял, что происходит. "Он не играется с нами, и он не ранен. По крайней мере, не серьезно".

"В таком случае, что происходит?" потребовала Ли. "Я совсем не могу учуять его!"

"Это угроза". Ной сжал кулаки по бокам. Ягуар впервые напал на него после того, как он убил змею Разломом. Возможно, чудовище не знало, что именно делает Руна, но оно могло догадаться, что у него есть Мастер-Руна (2). "Думаю, он сообщает нам, что убьет учеников, если мы попытаемся уйти".

"Что? Почему?" потребовала Изабель. "Какой тип монстров такое делает?"

"Такой, который понял, что не сможет выиграть бой одновременно у меня и Мокси", – сказал Ной, сжимая кулаки. "И достаточно умный, чтобы понять: если он убьет вас, то потеряет свой козырь".

"Тогда чего он хочет?" спросил Тодд. "Если он знает, что не сможет победить вас, работающих вместе, тогда зачем вообще это затевать? Ему не победить!"

"Не против всех нас", – согласился Ной, становясь все более уверенным в своих словах, по мере того как он говорил. "Но у нас нет способа сделать так, чтобы оно не убило никого из вас".

"Оно пытается заставить вас с Мокси сражаться с ним по очереди", – пробормотала Изабель, и в ее глазах промелькнуло осознание. Она нахмурилась и посмотрела на Эмили, некоторое время подбирая слова. "Ты сможешь его победить?"

"Я не уверен", – ответил Ной. "Я едва справлялся, пока Мокси не пришла выручать меня, но и я не разыграл все свои карты. Но... я не уверен, что у нас есть выбор".

"Мы могли бы просто попытаться убежать", – предложила Ли, но Ной покачал головой.

"Ты не можешь его учуять, а я не могу предупредить тебя достаточно быстро. Дети в опасности. Я должен попытаться справиться с ним, пока вы будете убегать".

"И как же ты собираешься победить нечто подобное?" – вопросила Эмили. "Ты всего лишь 2 ранга! Если он ранил Мокси, то у тебя нет никаких шансов".

"Пока он занят мной, это не имеет значения. Остальные могут уходить", – сказал Ной, его черты лица стали спокойными. Он снял свою дорожную сумку и тыкву и бросил их Ли. "Идите. Я вас догоню".

Из леса донеслось низкое рычание. Все замерли.

"Я... не думаю, что оно собирается позволить нам просто так уйти", – сказал Тодд.

Ной выругался себе под нос.

Понимает ли оно общий язык? Насколько умна эта тварь? Даже если остальные попытаются уйти после того, как я начну сражаться, оно может просто вернуться и напасть на них. Мокси в безопасности, пока она в паре с Ли, и наоборот, но единственный способ обезопасить учеников – это делать то, что хочет оно.

"Хорошо. Оставайтесь здесь", – сказал Ной, пожав плечами. "Мы в невыгодном положении, так что у меня нет выбора. Если оно хочет играть, то я буду играть".

- - -

П:

Эта глава была запланирована на предыдущую неделю, но не была загружена по глупейшей, в общем, причине… Приношу свои извинения и сегодня в итоге будет чуть больше глав.

(1) – в оригинале это предложение выглядит как "Not exactly an activity meant for the whole family, but hardly one to be concerned about". Мучила переводчик, как могла, но если до сих пор спотыкается глаз, маякните.

(2) – в оригинале здесь написано Great Rune, по градации Рун идет Lesser – Greater – Great=Master-Rune, что переводится соответственно Малая – Великая – Мастер-Руна. Great появлялось буквально пару раз и такого определения даже нет на Викифандоме. Чтобы не выдумывать какую-то дичь типа «Величайшей», что будет по факту некорректно, просто заменила на Мастер-Руну, тем более Разлом, о котором идет речь, мы знаем как Мастер-Руну.

Ной оставил остальных позади и углубился в лес. Его виброчутье напряглось в поисках ягуара, но никаких признаков чудовища пока не было. Но, хотя Ной не мог ощутить его напрямую, волосы на его затылке все равно стояли дыбом.

Ему не нужны были органы чувств, чтобы знать, что монстр наблюдает за ним. Подсознание подсказывало. Это был инстинкт самосохранения, доставшийся ему от далеких предков, который предупреждал их о необходимости бежать, когда приближается что-то слишком опасное, чтобы с ним бороться.

Вместо этого Ной добровольно шел ему навстречу. Без Мокси и Ли он оказался в невыгодном положении против монстра. Оно было ослепительно быстрым и обладало достаточно сильными Рунами, чтобы даже Мокси отступила назад, и, скорее всего, было на ранг выше его.

Он мог видеть Разлом, но не должен знать о Воспламенении или Пирокластическом Резонансе. Учитывая, насколько оно умно, это, вероятно, будет лучшим способом для меня поставить его на место. И, в худшем случае, смерть – это не конец.

Однако смерть все раскроет Эмили – не говоря уже о том, что ягуар может оказаться достаточно умным, чтобы воспользоваться этим. Нет, я не могу позволить себе умереть здесь.

Ной остановился и развел руки в стороны. Он шел уже почти пять минут, и ему не хотелось оказаться так далеко от остальных, чтобы не успеть вернуться, если пантера решит повернуть и напасть на них.

"Ну?" крикнул Ной. "Ты позвал меня сюда, не так ли? Что случилось? Слишком боишься напасть, хотя все карты сложились в твою пользу?"

Из-за деревьев донеслось низкое рычание. Ной сдержал желание улыбнуться. Ягуар, безусловно, был умен, но он также только что бесспорно подтвердил две вещи.

Первое, о чем у него уже были веские основания подозревать, – это то, что оно могло его понимать. Всегда оставался шанс, что оно просто уловило язык тела или тон, когда он разговаривал с остальными, но тут это было просто оскорбление.

Второе – ягуар все еще опасался его. Ной стоял неподвижно, ощупывая окрестности своим виброчутьем и терпеливо ожидая. Он все еще чувствовал на себе пристальный взгляд ягуара.

"Ты выбрал плохую добычу", – небрежно заметил Ной, доставая из кармана свою трубку. Благодаря убитым монстрам он немного пополнил запасы Вспых-травы, поэтому сейчас отщипнул немного и положил в трубку между зубами. "Если ты убьешь меня, то у остальных не останется причин оставаться. Мы не собираемся все убиваться здесь, знаешь ли" (1).

Если это монстр, то могу поспорить, что он довольно эгоистичен. Вряд ли ему придет в голову, что мы все трое могли бы пойти на смерть ради другого, хотя я уверен, что Ли свернула бы этому существу шею, попадись оно ей в руки.

Тени вокруг Ноя зашевелились, становясь длиннее. Из-за деревьев донеслось еще одно рычание, на этот раз с другой стороны. Ной даже не стал поворачиваться в его сторону. Пытаться преследовать ягуара напрямую не имело смысла – он только зря потратит энергию, а именно этого тот и добивался.

Виброчутье Ноя уловило мелькнувшее движение. Он крутанулся на месте, разжигая Вспых-траву в трубке, и откинулся назад, чтобы избежать лапы ягуара, пронесшейся над его головой.

Еще одна лапа ударила Ноя в грудь. Он упал назад, перекатившись и с силой сотрясая землю на том месте, где стоял. Ягуар споткнулся и скрылся в тени, прежде чем Ной успел продолжить атаку.

"Похоже, ты интересуешься только мной, да?" спросил Ной, выпустив струйку дыма. "Мне неловко, но, боюсь, я вижу в тебе только друга. Мои романтические интересы лежат в другом направлении. Кроме того, ты – большая зубастая кошка. А я – человек. Мы никогда не сможем быть вместе".

Ягуар выскочил из тени, его желтые глаза были сфокусированы на шее Ноя. Со спины ягуара взметнулись две струи воды, устремившиеся к его телу. Ной отбросил себя в сторону порывом ветра.

Его ноги прочертили борозду в лесной подстилке, когда он развернулся, а затем вытянул руки вперед. Плотная стена яростного ветра взвыла, вырвавшись наружу. Ягуар нырнул в тень и через мгновение вылетел из нее, как дельфин из моря.

Ной развернулся, когда его виброчутье уловило монстра, и усмехнулся, создав перед собой мощный порыв ветра. В последний момент он отклонился назад, позволяя пантере пронестись над его головой.

Животное удивленно рыкнуло, когда ветер подбросил его ввысь. Пока оно барахталось в воздухе, Ной отпустил Руну Воющего Водоворота и переключился на Пирокластический Резонанс. Он издал резкий свист, собирая дым, поднимавшийся вокруг него, и формируя его в дюжину зазубренных шипов из плотно спрессованных тлеющих углей.

Ной метнул шипы в ягуара. Вокруг зверя закружилась водяная сфера, образовав защитный пузырь. Магия Ноя разбилась о него, и ягуар упал на землю, шипя и обнажая свои ряды зубов.

Затянувшись и выпустив большое облако дыма Ной разочарованно щелкнул языком. "Недостаточно для тебя, да?"

Вода расплескалась по земле, и ягуар снова скрылся в тени. Ной не возражал – чем больше будет у него времени, тем больше будет дыма, с которым он сможет работать, – и монстр все еще не в курсе, что он может воспламенить его.

Прошла минута напряженного молчания. Ягуар вернулся к своей стратегии попыток измотать Ноя, и Ной с досадой признал, что она работает. Стиль борьбы, который использовал ягуар, был просто невыносим.

Хотелось бы мне как-то заставить его выйти из укрытия, но я не могу определить, где он находится. Я мог бы попробовать просто разрыть поляну вокруг себя, но что-то подсказывает мне, что этот дурацкий кот просто сбежит и либо заставит меня сражаться с ним в другом месте, либо просто убьет ученика.

Он не собирается принимать бой, который, по его мнению, он не может выиграть. Полагаю, это означает, что я должен обмануть его, заставив думать, что у него есть шанс уничтожить меня, чтобы он поднапрягся. Все, что мне нужно, – это мгновение, когда он ослабит бдительность, и я смогу его завалить Разломом; но на то, чтобы призвать магию Разлома, у меня уйдет несколько мгновений. И он просто спрячется в тени, если я попытаюсь призвать его заранее.

Пантера прыгнула, явно не желая давать Ною время на составление планов. Он отшатнулся назад, когда она выскочила из тени, но зверь успел зацепить его грудь одним из когтей, оставив глубокую борозду на коже. Ной выругался, когда горячая кровь начала заливать его одежду.

Продолжая использовать свое преимущество, пантера скользнула в тень и появилась прямо у него за спиной, замахнувшись когтями на его ногу. Ной взвился в воздух порывом ветра, покатился в сторону и заскользил по грязи.

Его спина ударилась о торчащий корень, и он зашипел от боли, пронзившей тело. Трубка вылетела у него изо рта и покатилась по земле, рассыпав дымящуюся Вспых-траву по грязи.

Когда Ной сделал попытку поднять ее, ягуар нанес еще один удар. Два скрещивающихся лезвия воды устремились к Ною в форме буквы "Х". Он скрутил тело, посылая порыв ветра, чтобы одновременно изменить свое положение и замедлить движение воды.

Два заклинания столкнулись в воздухе с громким треском, но магия ягуара пробила его магию насквозь. Крест врезался в дерево позади Ноя, разорвав кору, словно бумагу, и ягуар прыгнул, намереваясь прикончить Ноя.

И как только он оказался в воздухе, улыбка сменила ужас на лице Ноя. Он вскинул руку, и порыв ветра понес трубку по земле к его руке, оставляя за собой дымный след, который соединил сгущающиеся клубы дыма в воздухе.

Пантера, которая все еще летела к Ною, была в воздухе и не могла уклониться – да и не помогло бы уклонение. Ной провел пальцем по дымному следу и призвал Мастер-Руну.

В глазах ягуара вспыхнула осторожность при виде новой магии, и он изменил позу в воздухе, перейдя от агрессивного поведения к готовности к приземлению. Ной выждал до последнего мгновения, прежде чем действовать. Расчет времени должен был быть практически идеальным.

За мгновение до того, как ягуар коснулся земли, с кончика его пальца сорвалась искра. Она зацепилась за дым, уходящий от него, и по тонкой дорожке устремилась в облако над ними. Раздался рев, когда оно воспламенилась, а затем – гул, когда весь воздух был втянут в пламя.

Великолепная вспышка пламени осветила лес всего на мгновение, но это мгновение – все, что было нужно Ною. В конце концов, как и любая форма магии, ягуар на самом деле не мог ничего создать – во всяком случае, не на 3-м ранге.

И когда свет залил поляну, в течение нескольких мгновений, потребовавшихся ягуару, чтобы опуститься на лесную подстилку, теней не было. Конечности ягуара, готовые просто соскользнуть в ничто, встретили неожиданное противодействие, и ягуар рухнул вперед, ударившись головой о землю в перевороте, и с удивленным воплем упал на спину.

Это было бы невероятно забавно, если бы монстр не был таким смертоносным. Вместо того чтобы наслаждаться зрелищем, Ной сосредоточился на призыве силы Разлома. Как только свет начал меркнуть и тени вернулись обратно, серый цвет паутиной заструился по его венам.

Ной сделал выпад. Тело ягуара скользнуло, пытаясь погрузиться в землю, но не успело лишь на мгновение. Его ладонь врезалась в грубую шерсть чудовища. Черная линия прорезала воздух, и кровь брызнула из глубокой раны на брюхе чудовища.

Не удалось разрезать его полностью?

Ягуар издал болезненное шипение и скользнул в тень. Он вынырнул на границе деревьев, тяжело дыша, и кровь текла из жестокой – но не смертельной – раны.

У меня было всего одно мгновение, чтобы захватить силу Разлома, поэтому я получил гораздо меньше, чем хотелось бы, но этого должно было хватить.

Ягуар двинулся с места, и Ной напрягся. У него не было времени размышлять о том, почему ему не удалось убить ягуара. Нужно было разобраться с ним сейчас, пока он не успел причинить еще какой-то вред. Его глаз дернулся, когда виброчутье уловило шаг совсем рядом, справа от ягуара.

Ной потянул за собой оставшийся дым, воспламенил его и издал свист. Огненная стрела выстрелила в сторону ягуара, заворачивая слева и направляясь к его ногам, заставив ягуара отпрыгнуть в противоположную сторону, чтобы избежать удара.

Ягуар споткнулся, приземляясь, а затем начал погружаться в тень. Из тени за ягуаром протянулась пара бритвенно острых когтистых рук, обхватила его шею и разорвала горло.

У ягуара не было даже шанса удивиться. Он споткнулся и рухнул на землю, а рядом с ним растеклась кровь.

Ли вышла из тени, где ее заметил Ной, с ее когтистых пальцев капала кровь. Она отряхнула руки, и ее пальцы вернулись в нормальное состояние.

"Получилось", – сказала Ли с ухмылкой. "Я подумала, что если я не могу почувствовать его, то, вероятно, велика вероятность, что и он не сможет почувствовать меня".

Эта логика... неубедительная", – сказал Ной, подбегая и становясь рядом с Ягуаром. "Но я соглашусь. Я почувствовал тебя и направил его в твою сторону. Очень вовремя. Но сейчас дай мне минутку".

"Минутку? Ты что, расстроился, что он умер?"

"Расстроился? Нет", – покачал головой Ной, а затем снова обратился к силе Разлома. "За вызов на игру и проигрыш надо платить, знаешь ли. Я собираюсь получить свою плату".

- - -

П:

(1) – в оригинале "We aren’t going to all let ourselves get killed, you know" очередной оборот, который поддавался переводу с большим трудом и подгонялся под контекст напильником с переменным успехом.

От поверженного ягуара исходила энергия, покалывающая кончики пальцев Ноя. У него был только один шанс, но он уже успел потренироваться на других монстрах в лесу. Времени на сомнения не было. Руны ягуара были слишком ценны, чтобы тратить их впустую.

Сейчас.

Ной выпустил Разлом, и черная линия прорезала воздух перед ним. Ли наблюдала через его плечо. Замешательство на ее лице медленно сменялось удивлением, когда семь Рун поднялись из тела ягуара и материализовались в воздухе.

"Принеси мою дорожную сумку. Действуй как можно быстрее", – приказал Ной, сосредоточившись на семи Рунах, находящихся перед ним. Ли не медлила ни мгновения. Она исчезла, взметнув в воздух небольшое облачко грязи.

Он не сводил глаз с добычи, добытой в их схватке. Из всех Рун Ной понимал три.

Теневое Тело (1) – ранг 3

Теневое Тело – ранг 3

Зазубренный Плачущий Шторм (2) – ранг 3

Остальные четыре Руны были похожи на те, которыми обладала змея, и не поддавались прочтению Ноем. Но даже если эти Руны и были бесполезны, те, что он извлек на свет, более чем стоили затраченных усилий.

Через мгновение Ли вернулась и остановилась рядом с Ноем с его сумкой и тыквой, зажатой в руках.

"Вытащи Ловчую бумагу", – сказал Ной, но в этот момент его осенило сокрушительное осознание. Для того чтобы перенести Руну на Ловчую бумагу, ему придется на мгновение поглотить ее. У него не было способа втянуть в себя Руну 3-го ранга. Для души второго ранга это было бы слишком.

"Это руны 3-го ранга", – выдохнула Ли с нескрываемым голодом в глазах. "Как ты..."

"Позже", – сказал Ной. "Мне нужно придумать, как перевести их в Ловчую бумагу для тебя. Если я разрежу их снова, остальные исчезнут. По крайней мере, мне так кажется".

"Для меня?" Ли удивленно моргнула. "Серьезно?"

"Если мы не найдем способ отдать их тебе, они никому не достанутся", – сказал Ной, проклиная себя. Он всегда мог просто разделить одну из Рун Теневого Тела, но это не так уж и сильно помогло бы Ли, а еще он хотел заполучить Руну Зазубренного Плачущего Шторма для себя.

"Ты уверен, что я могу их взять?" повторила Ли.

"Да, но, как я уже сказал, это не..."

Пульсация энергии ужалила кончики пальцев Ноя. Он вздрогнул и перевел взгляд на Ли, когда она издала болезненный всхлип и зашаталась.

"Ли?"

Ли согнулась пополам, закашлявшись. Кровь брызнула на землю и капала из уголков ее глаз. Прежде чем Ной успел что-либо предпринять, она испустила рваный вздох и выпрямилась. Все ее тело светилось нежным сиянием, но Ли, казалось, это не волновало. Она потянулась к одной из Рун Теневого Тела и прижала к ней руку.

По ее ладони пробежали дуги черной энергии. Кровь продолжала стекать по лицу Ли, но черты ее лица были сосредоточены. Через несколько секунд Руна исчезла. Ли стиснула зубы и на мгновение замешкалась.

Черты ее лица напряглись, и она перевела взгляд на другую Руну. Очередная дрожь сотрясла ее тело, и Ли снова сложилась вдвое, заливая кровью землю перед собой. Хрипя и задыхаясь, Ли отчаянно ударила рукой по другой Руне.

Та исчезла с хлопком. Она поглотила ее так быстро, что Ной даже не успел понять, что она ее взяла, пока она не исчезла.

"Вот", – проговорила Ли сквозь прерывистое дыхание. "Я... я взяла их".

"Ты..."

"Я в порядке. Просто делай то, что тебе нужно", – отрезала Ли.

Ной не стал тратить время на спор. Энергия ягуара начала рассеиваться, и теперь, когда Ли заполучила две наиболее подходящие для нее Руны, у него не было причин медлить ни секунды. Он снова призвал Разлом и одним прикосновением разрезал Руну Зазубренного Плачущего Шторма.

Она с треском раскололась на части. Семь Рун второго ранга вырвались наружу, энергия вокруг них медленно угасала по мере того как жизненная энергия ягуара медленно утекала обратно в эфир.

Плачущий Шторм – ранг 2

Плачущий Шторм – ранг 2

Плачущий Шторм – ранг 2

Зазубренный Вихрь – ранг 2

Зазубренный Вихрь – ранг 2

Зазубренный Вихрь – ранг 2

Зазубренный Вихрь – ранг 2

У Ноя было всего несколько секунд, чтобы выбрать одну из Рун. К счастью, понять, какая из них какая, было довольно просто. Зазубренный Вихрь – это, скорее всего, комбинация, основанная на Ветре, а Плачущий Шторм – на Воде. Ной проследил взглядом Руну, запомнил ее, приложил к ней руку и закрыл глаза.

В темноте своего сознания Ной воссоздал каждый штрих. На остальные Руны они потратили столько времени, что у него не будет другого шанса сделать эту правильно. Полностью заполненная Руна 2-го ранга – не повод для шуток, особенно такая, которая так хорошо соответствовала тому, что ему было нужно.

Поэтому, вместо того чтобы беспокоиться о том, сможет ли он собрать ее или нет, Ной решил действовать по-другому.

Он просто не рассматривал неудачу как вариант.

Жесты Ноя завершились, и энергия расцвела в его душе, проникая глубоко в тело. Руна зажглась, присоединившись к шести другим Рунам, и окатила его голубым светом. Как только Ной убедился в том, что он все правильно сделал, он выдернул себя из пространства души и вернулся в реальный мир.

Ли стояла рядом с ним, ее глаза были стеклянными. Кровь, вытекающая изо рта и глаз, к счастью, замедлилась, но она все еще капала с подбородка и падала на землю.

"Ли! Ты в порядке?" спросил Ной. "Что произошло?"

На лице Ли мелькнула улыбка. "Я вырвала из своей Души несколько худших Рун. Тех, что я сама соединяла. Эти... эти были лучше".

Она покачнулась, а затем подалась вперед. Ной схватил Ли прежде, чем она успела упасть, собираясь поддержать ее, но она упала, как мокрая лапша. Он подхватил ее, подняв, как маленького ребенка. Ной и не подозревал, насколько легкой была Ли.

Мокси должна знать об этом больше.

Ной помчался по лесу, направляясь к остальным так быстро, как только могли нести его ноги. Он петлял между деревьями, перепрыгивая через густой спутанный кустарник с помощью порывов ветра.

Не прошло и минуты, как виброчутье Ноя уловило Мокси и студентов. Они стояли в тесном кругу, спиной друг к другу. Он стремительно выскочил из-за деревьев и оказался перед ними.

"Ты убил его! Я так и знал!" радостно воскликнул Тодд, но его улыбка исчезла, как только он заметил Ли в объятиях Ноя.

"Вермил!" воскликнула Мокси, и на ее лице отразилось облегчение. Ее глаза метнулись к Ли, затем расширились. "Что случилось?"

"Монстр мертв", – ответил Ной. "Но это случилось после. Ли..."

"У меня есть исцеляющее зелье", – сказала Эмили, поспешно открывая свою дорожную сумку.

Мокси подошла ближе, положила руку на лоб Ли и слегка приподняла одно из ее век. Ее глаза закатились, но Ной все еще чувствовал ее слабое дыхание на своей груди.

"Она взяла Руну прямо из него, так ведь?" спросила Мокси. Эмили протянула им целебное зелье, но Мокси покачала головой и мягко отмахнулась от него. "Это не поможет".

"Что?" спросил Тодд. "Почему нет? Дайте его ей!"

"Это не телесная рана. По крайней мере, ничего значительного", – сказала Мокси. "Это серьезное повреждение души. Повреждения образовались из-за лопнувших кровеносных сосудов. Выглядит очень плохо, но на самом деле не опасно".

Все трое студентов облегченно вздохнули, но выражение лица Ноя ничуть не изменилось.

Она вырвала Руны, которые соединяла сама, чтобы освободить место для этих. Неужели они действительно так хороши? А когда Мокси говорит о повреждении души...

"Насколько серьезны повреждения души?" спросил Ной.

"Понятия не имею", – ответила Мокси. "Я просто раньше видела, как происходили подобные вещи. Она сразу потеряла сознание?"

"Нет", – ответил Ной. "Но это было недолго. Несколько секунд".

"Значит, это, скорее всего, была не опорная Руна (3)". Мокси вздохнула с облегчением.

"Под опорной, я полагаю, ты имеешь в виду Руну, которую Ли использовала для достижения следующего ранга?"

Мокси кивнула. "Да. Особенно в высших рангах, ты наиболее тесно связан с той Руной, которую сформировал первой. При соединении ее с другой Руной полученная Руна еще теснее переплетается с твоей душой. Если она вырвала две нормально соединенные Руны, это будет плохо, но не так плохо, как если бы она вырвала опорную".

"Что это значит для Ли?" нервно спросил Тодд. "С ней все будет в порядке?"

"Ли не глупа", – сказала Мокси. "Она бы не сделала этого, если бы не просчитала риски, но Руна, которую она взяла, должно быть, была чертовски хороша. Однако я понятия не имела, что Ли достаточно талантлива, чтобы вытянуть Руну из чего-то, когда она это убивает. Это техника высокого уровня".

Технически, я понятия не имею, может ли она так. Это сделал Разлом.

"Значит, с ней все будет в порядке?" спросил Ной.

Мокси только покачала головой. "Я не знаю. Хотя она не проснется в ближайшее время – но она выживет".

Ной медленно вздохнул. Ли сама приняла решение вырвать свои Руны, и Мокси права. Она бы не сделала этого без причины. Он просто надеялся, что результат того стоит.

"Значит, ягуар мертв?" спросила Мокси.

Ной кивнул. "Ли устроила засаду, пока я отвлекал его".

"Отплатила ему его же монетой (4). Хорошо", – сказала Изабель, но выглядела она скорее обеспокоенной за Ли, чем облегченной тем, что монстр мертв. Она снова взглянула на Мокси. "Ты уверена, что с Ли все будет в порядке? "

"Просто доверься ей", – сказала Мокси. "Вы действительно думаете, что Ли серьезно навредила бы себе, если бы награда того не стоила?"

"Это заставляет меня задуматься, что за Руны были у ягуара". Тодд внимательно смотрел на Ли. "Надеюсь, она сможет показать нам это, когда снова проснется. Как долго это продлится? День?"

"Я обучалась не совсем целительству", – ответила Мокси. "Но нет, не день".

"Несколько часов?" предположила Изабель.

"Неправильное направление. Скорее полнедели или около того", – сказала Мокси, покачав головой. "Повреждение души, достаточно сильное, чтобы настолько напрячь тело Ли, не исчезнет так быстро".

"Половина недели?" Глаза Эмили расширились. "Ты уверена, что мы не можем дать ей лечебное зелье? "

"Это ничего не даст. Сохрани его до тех пор, пока оно не понадобится", – твердо сказала Мокси. Она положила руку на руку Эмили, направляя зелье обратно в сумку девушки. "А пока нам пора уходить".

"Безопасно ли сейчас перемещать Ли?" спросила Изабель.

"И зачем? Ягуар уже мертв, не так ли? " добавил Тодд. "Разве здесь снова не безопасно?"

"С ней все будет в порядке", – ответила Мокси. "И если случайно появился такой монстр, это означает, что возможно, и другие тоже находятся в этом районе. Я подозреваю, что его выманил дождь, который мы наблюдали, и я не хочу находиться здесь и обнаружить, что выползло еще. Давайте избегать каких-либо неожиданных переменных, пока вы все еще находитесь на ранней стадии обучения".

Ной кивнул, осторожно передвигая Ли, чтобы прислонить ее к своему плечу. Кровь залила его форму, но он не особо возражал. Она уже была уничтожена. Когда он перемещал Ли, Изабель заметила порез на его груди.

"Профессор! Вы тоже ранены!"

"Всего лишь мелочь", – сказал Ной, качая головой. "Не стоит лечения".

"Это не выглядит мелочью", – сказала Эмили, сама обнаруживая это. "Сначала я подумала, что это кровь Ли. Ты в порядке?"

"Со мной все будет в порядке", – сказал Ной, покачав головой. "Давайте просто двигаться. Мне будет намного хуже, если за нами придет еще одна проклятая пантера".

Эмили не выглядела слишком убежденной, но Изабель и Тодд обменялись понимающими взглядами. Группа двинулась в путь, двигаясь немного медленнее, чтобы Ною не пришлось слишком сильно толкать Ли, совершенно не подозревая, что они направляются прямо к выжженным остаткам поляны, сгоревшей дотла прошлой ночью.

- - -

П:

(1) – Umbral Body

(2) – Jagged Weeping Storm

(3) – в оригинале "lynchpin Rune", lynchpin может быть переведено как «краеугольная», «стержневая» либо «опорная».

(4) – в оригинале "Gave it a taste of its own medicine", идиома, означающая «использовать против вашего оппонента его же методы». Подобрала подходящий аналог.

Тем, кто скоро празднует, желаю счастливого Рождества!

"Проклятые Равнины, что здесь произошло?" – спросила Эмили, в шоке глядя на почерневшие деревья. Монстры валялись на поляне, их тела были растерзаны и сильно обожжены. Грязь была покрыта бороздами и изодрана в клочья, а вокруг лежали поваленные деревья.

Группа прибыла на поляну несколько минут назад и с тех пор стояла на ее краю, пытаясь выяснить, что могло причинить такой большой ущерб.

"Великий Монстр?" предположил Тодд, обводя глазами поляну. Он стоял настороже, готовый в любой момент призвать свою магию.

"Великие Монстры из Цветущего Леса не имеют сродства к огню", – покачала головой Мокси. Она оглянулась на Ли, которая все еще лежала, прижатая к груди Ноя, и поджала губы. "Но дождь вытащил одного сильного монстра. Всегда есть вероятность, что он принесет и других".

"Но разве монстр стал бы просто так оставлять все эти трупы?" спросил Ной. "По моему опыту, им обычно нравится есть то, что они убивают".

"Согласна", – кивнула Мокси. "Значит, это был либо человек, либо монстр, который больше получает удовольствие от убийства, чем просто от того, что становится сильнее".

Все их лица потемнели.

"Давайте обойдем поляну стороной", – предложил Ной. "Не думаю, что сейчас время искать новые драки".

"Поддерживаю", – сказала Мокси.

Группа пошла по краю поляны, держась ближе к деревьям. Все были начеку, и Ной продолжал следить за лесом с помощью своего виброчутья, но, кроме случайных змей или других неважных монстров, скрывающихся в лесу, ничего не было.

Минуты шли, пока они углублялись в лес. Но даже когда бдительность учеников начала ослабевать, бдительность Ноя только возрастала. После ягуара он не хотел позволить чему-то еще так легко одержать над собой верх.

Виброчутье оказалось гораздо более ценным, чем он предполагал. И хотя он не мог получить информацию о том, что находится в воздухе, осознание того, что он может ощущать окружающую их местность, значительно облегчало его беспокойство.

Но помимо неспособности видеть предметы, не касающиеся земли, у него был еще один существенный недостаток – радиус действия в 20 футов.

Тодд, в свою очередь, не был столь ограничен.

"Деревья прямо перед нами", – прошипел Тодд, застывая на месте и сжимая браслеты, отчего над его ладонью возникла огненная сфера. "Примерно в сорока футах от нас, направляется к нам с севера".

Ной и Мокси напряглись, готовясь действовать, но Эмили даже не потрудилась дождаться, что будет дальше. В ее руках материализовался ледяной лук, и она натянула тетиву, формируя стрелу.

"Как высоко?"

"Около двадцати футов над землей".

Эмили скорректировала угол, а затем отпустила. Голубая ледяная стрела пронеслась по воздуху и исчезла среди деревьев. Не успела она пролететь и десяти метров, как Изабель оказалась в каменных доспехах. Тодд и Эмили укрылись за ее спиной, а она шагнула вперед, подняв щит.

Даже с учетом своего опыта, Ной не мог не быть несколько впечатлен. Разница с тем, как они только пришли в лес, была настолько разительной, что ее можно было почти пощупать.

Черт возьми, Мокси. Прошло всего несколько дней, но ты уже заставила их работать одной командой.

Из леса раздался удивленный возглас, и из деревьев вывалилась темная фигура. Мокси вытянула руки вперед, и из земли вырвались корни, устремившись вверх. Фигура закружилась, и вспышка темного света прорезала магию Мокси.

Только тогда Ной понял, что это не ягуар – и не какое-либо другое чудовище. Это был человек.

Мужчина выпрямился, его черная изорванная мантия развевалась вокруг него, когда он взмахнул зазубренной косой. Мантия поднималась до самой его шеи и торчала под острым углом. Она выглядела так, как, по мнению Ноя, выглядела бы одежда Дракулы, если бы ее несколько часов грызла свора бешеных собак.

Но как бы ни была темна его одежда, он не предпринял никаких усилий, чтобы скрыть ярко-оранжевые волосы на макушке.

"Что это, Проклятые Равнины его побери, такое?.." спросила Мокси. "Человек?"

"Вот это грубость", – заявил мужчина, постукивая прикладом косы по земле. "Вы выстрелили в меня, прежде чем я даже успел представиться".

Эмили толкнула Тодда локтем в спину.

"Откуда мне было знать? Он просто выглядел как сгусток", – пробормотал Тодд, покраснев от смущения. "Люди обычно не выглядят настолько сжатыми. Все его тепло находится в груди и больше нигде".

"А. Эффект моих Рун", – заявил мужчина с картинным жестом. "Они наполняют мое тело темной энергией, оставляя лишь небольшую часть меня истинно человеком. Вполне понятная ошибка, хотя она полностью испортила мне выход. Если вы не возражаете, я просто сделаю это снова".

И с этими словами он повернулся и зашагал обратно в лес. Ной и Мокси обменялись взглядами, и глаза Мокси ответили на замешательство в глазах Ноя.

В основном они констатировали, что этот парень – чокнутый.

Изабель уставилась туда, где мужчина исчез в темноте. "Какого х..."

Мужчина выпрыгнул из тени, перевернулся в воздухе и приземлился на одну ногу прямо перед ними, отвесив глубокий поклон и отведя косу в сторону. "Рад познакомиться с вами. Меня зовут Ревин".

"Он чокнутый", – сказал Тодд.

Ревин выпрямился, игнорируя Тодда. Изабель неловко переминалась с ноги на ногу, явно пытаясь понять, представляет ли этот человек угрозу или нет. В конце концов она решила, что будет внимательно следить за ним и не позволит своей магии расслабиться.

Ной ее отнюдь не винил.

"Ты ударился головой или что-то в этом роде?" подозрительно спросила Мокси. "Что ты здесь делаешь?"

"Тренировки, конечно. Я почувствовал, что в лесу, неподалеку от того места, где я практиковался, появились какие-то люди, и пришел выяснить, в чем дело", – ответил Ревин.

Тодд открыл рот, его взгляд метнулся к деревьям в стороне от Ревина, но затем закрыл его, нахмурившись. Листья зашуршали, и из них выскочил тучный мальчишка, угрожающе глядя на Ревина.

Он пнул Ревина ногой по голени, но Ревин отскочил в сторону и легко уклонился от удара. Ревин шлепнул мальчика по затылку и взъерошил ему волосы.

"Это мой ученик, Джеймс".

"Я сожалею о любых неприятностях, которые он вам причинил", – сказал Джеймс, бросив на Ревина полный раздражения взгляд. "Моего профессора в детстве бросали головой об стену".

"Профессор?" В голосе Изабель не было ни капли убежденности.

"Я как раз собирался перейти к этому", – сказал Ревин, поправляя свой потрепанный плащ. "Меня зовут Ревин, я маг 3-го ранга в Арбитаже. Это Джеймс, мой толстый ученик 1 ранга".

По взгляду Джеймса Ной понял, что это не первый раз, когда его так представляют. Джеймс запнулся, заметив, что Ли лежит без движения в руках Ноя. Он открыл рот, потом бросил взгляд на Ревина и закрыл его.

"Мы тоже из Арбитажа", – сказал Ной. Ревин показался ему странным, но мужчина не выглядел так, будто собирался нападать на них, так что причин для грубости не было. "Я Вермил, ранг 2. Это Мокси, ранг 3, а это наши ученики, Изабель, Тодд и Эмили".

Эмили и Тодд вышли из-за спины Изабель, которая все еще была полностью заключена в доспехи и не подавала признаков того, что собирается их снимать. При виде их глаза Джеймса слегка расширились.

"Вам обоим лучше уйти", – сказала Мокси, ткнув большим пальцем через плечо в ту сторону, откуда они пришли. Ной заметил, что ее глаза не отрывались от Ревина, и по ее положению понял, что Мокси все еще готова в любой момент броситься в бой. "Сейчас в Цветущем Лесу небезопасно. Недавно на нас напал монстр 3-го ранга – разумный монстр".

"Серьезно?" Джеймс повернулся и посмотрел на Ревина. "Я же говорил тебе, что этот чёртов лес проклят".

"Звучит как отличная возможность для обучения", – сказал Ревин. "Где сейчас этот 3-й ранг?"

"Мертв", – сказал Ной.

Ревин разочарованно сморщил нос. "А. Прискорбно. Извини, Джеймс".

"Не извиняйся за это! Третий ранг меня убьет!"

"Смерть это часть жизни каждого доблестного воина".

"Только один раз. Ты ведь понимаешь, что если из-за тебя меня убьют, то тебе точно не заплатят?" спросил Джеймс.

Ревин почесал затылок. "Это не стало бы проблемой, если бы ты просто выиграл бой".

Я выглядел так же, как Ревин, когда говорил о смерти? Упс. (1)

Ной прочистил горло. "Наверное, стоит упомянуть, что тут совсем рядом тоже была бойня. Похоже, на поляне произошла крупная драка. Полагаю, вы ничего об этом не знаете?"

Лицо Джеймса мгновенно помрачнело. Ревин похлопал его по плечу и отрывисто кивнул Ною.

"Ах, да. Мы тренировались".

"Это вы сожгли поляну?" спросила Мокси.

"Ну, нет. Это были монстры. Я лишь поджег нескольких из них", – ответил Ревин, потирая подбородок. "Но потом они разбежались и разбросали пламя, и в итоге все сгорело немного больше, чем я предполагал. Мой ученик-идиот едва ли убил кого-нибудь из них".

"Это потому, что ты заманил ко мне сразу кучу сильных монстров! Как 1 ранг может в одиночку сражаться с таким количеством монстров?!"

Ревин разочарованно покачал головой. "Когда-нибудь ты к этому придешь, Джеймс. Проигрывать бои, а потом жаловаться на это – самое далекое от крутости занятие".

"Ты втянул меня в этот бой только для того, чтобы не платить по своему пари".

"Семантика", – заявил Ревин, картинно отбрасывая свою потрепанную мантию. Он оглянулся на группу Ноя, похоже, вспомнив, что они все еще здесь. "А. Вы, должно быть, готовитесь к предстоящим экзаменам на выживание, да?"

"Мы тренировались", – сказала Мокси, не сообщая больше никакой информации.

"Как и мы", – сказал Ревин. "И, говоря о тренировках, нам еще многое предстоит сделать. Идем, Джеймс. Здесь могут быть еще монстры 3 ранга, с которыми можно потренироваться".

Ревин хлопнул Джеймса по плечу и потащил его в лес. Джеймс бросил на всех отчаянный взгляд, прежде чем исчезнуть в темноте вместе со своим профессором. Наступила минута молчания.

"Он определенно умрет", – сказал Тодд.

"Угу", – согласилась Изабель. "Его профессор – чокнутый".

Они оба оглянулись на Ноя.

"Что?"

"Ничего", – ответила Изабель. "Пока они отвлекают других монстров в округе, мы должны двигаться дальше. Даже если этот профессор безумен, он сказал, что разнес ту поляну. Вероятно, он довольно силен".

Мокси кивнула. "Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше. Это интересно, что мы столкнулись с кем-то, кто тренируется в Цветущем Лесу. Это не такое уж популярное место".

Они снова отправились в путь.

***

Позади них, скрытый темнотой, стоял Ревин, зажав рот Джеймсу рукой. Как только группа удалилась на достаточное расстояние, Ревин отпустил Джеймса.

"К чему это было?" потребовал Джеймс.

"Чтобы ты вел себя тихо", – ответил Ревин и направился в ту сторону, куда ушла группа. "Идем."

"Идем куда?" Джеймс шипел, пытаясь догнать Ревина. "Что мы делаем?"

"Следуем за ними, конечно. Они кажутся интересными. У двоих из них были способы обнаружить наше присутствие, а их ученики атаковали без колебаний. Это было очень круто".

Глаза Джеймса сузились. "Ты следуешь за ними, потому что считаешь их крутыми? Один из профессоров тащил с собой труп!"

"Точно. И она не мертва, просто без сознания", – ответил Ревин. "Теперь двигайся быстрее. Если ты выпадешь из моей тени, мальчик увидит тебя, и ты получишь ледяную стрелу в голову. Ты же этого не хочешь, верно?"

Джеймс подавил вздох, не потрудившись продолжить спор. Когда Ревин что-то задумал, изменить это было совершенно невозможно. Джеймсу оставалось только следовать за ним и надеяться, что на этот раз профессор не доставит им обоим слишком много неприятностей.

Иногда ночью Джеймс все еще чуял запах пепла и слышал крики с тех пор, как Ревин в прошлый раз втянул их в то, во что им не следовало ввязываться.

- - -

П:

(1) – если кто забыл, как я, то речь идет о первом уроке Ноя в Выжженных Акрах, глава 18.

- - -

С наступающим всех Новым годом!

Небольшой подарок от меня далее;)

На пути из Цветущего Леса им больше ничего не угрожало. К тому времени, когда наступила ночь, группа выбралась из разноцветного леса на травянистую равнину за его пределами и быстро нашла главную тропу.

"Нам следует пройти немного дальше, прежде чем разбивать лагерь", – сказала Мокси, бросив взгляд через плечо на лес позади них. "Я не хочу рисковать, чтобы что-то вылезло наружу, особенно пока у нас нет бойца".

Ли все еще лежала в объятиях Ноя, хотя он по прежнему чувствовал ее дыхание. По крайней мере, повреждения, похоже, не становились хуже, но он не понаслышке знал, насколько серьезными могут быть повреждения души.

Интересно, насколько сильно она повредила душу. Я никогда не получал от этого физической травмы, но те видения были довольно ужасны. Хотя мне показалось, что они были связаны не столько с ранением, сколько с тем, что Исчадие Ада каким-то образом получил доступ к уязвимому месту в моей душе.

Может быть, я смогу каким-то образом исцелить душу Ли, подобно тому, как я исцелил свою?

Ной продолжал оставаться в задумчивости, пока они шли по дороге. Он не заметил, что они остановились на привал, пока не прошел мимо остальных членов группы, и ему пришлось повернуться на пятках, чтобы присоединиться к ним.

Изабель уже устанавливала каменные палатки. Деревьев для дров больше не было, но Тодд развел в центре лагеря небольшое пламя и поддерживал его для тепла. От него было мало толку, но Ной уже не особенно беспокоился о том, что ему холодно.

"Как Ли?" Мокси подошла к Ною и озабоченно поджала губы.

"Без сознания", – ответил Ной, осторожно перекладывая ее. "Похоже, ее состояние не сильно меняется в ту или иную сторону. Думаю, пока это хорошо. Ты была серьезна, когда говорила, что она несколько дней будет в отключке?"

Мокси пожевала нижнюю губу и кивнула. "Я же не эксперт по повреждениям души. Сама я с этим не сталкивалась. Не зря его так стараются избегать, знаешь ли. Лекарства от него либо невероятно редки, либо дороги – а обычно и то, и другое".

Но не все.

"Насколько все плохо?"

"Тысячи золотых, если ты хочешь что-то эффективное. Возможно, десятки тысяч, честно говоря. Тебе понадобятся связи, которые будут готовы тебе что-то продать. Все, что связано с восстановлением души, пользуется очень большим спросом, так что придется соперничать с кучей сильных магов".

Ной хмыкнул. Мокси приняла его действия за разочарование и подняла руки. "Не переживай. Все не так уж плохо. Может быть, демоны исцеляются от повреждений души быстрее, чем люди. Как мы уже говорили, Ли не глупа. Она не стала бы так рисковать, если бы на то не было причины".

Земля задрожала, когда Изабель вытащила из-под нее еще одну каменную палатку. Использование Рун давалось ей все быстрее. То, на что раньше уходило почти полчаса, теперь занимало считанные минуты.

"Возможно, я смогу исцелить повреждения души Ли", – сказал Ной. "Я исцелил свою собственную".

Глаза Мокси расширились, она оглянулась на студентов и понизила голос. "Ты серьезно? Ты можешь исцелять повреждения души? У других людей?"

"Ну, я не совсем уверен", – признался Ной. "Но я исцелил свои собственные повреждения души. Если бы я мог просто сформировать эту чертову руну, то наверняка смог бы исцелить и Ли".

"Я помню, как ты об этом говорил, но, по-моему, это каким-то образом умудрилось проскользнуть сквозь трещины всех остальных крышесносных вещей, о которых ты упоминал", – пробормотала Мокси. "Но разве та попытка не провалилась?"

"Ага. Я на мгновение сформировал Руну, и это исцелило мою душу, но потом она рассыпалась. Но этого оказалось достаточно".

Мокси покачала головой. "Понятия не имею, как тебе вообще удалось зайти так далеко. Я не знаю никого, кто бы сам сформировал Руну – хотя, полагаю, это может быть более распространено на высоких рангах, а мелкой рыбешке вроде нас об этом просто не говорят. Но... как ты это сделал?"

"Как ты и сказала, я потерпел неудачу", – напомнил ей Ной. "Но я просто следовал твоим рекомендациям. Взял кучу сконцентрированной энергии и собрал ее вместе, пытаясь представить, какой она должна быть, а затем дал ей толчок, чтобы все началось. Оно рассыпалось, не успев полностью сформироваться".

"Откуда ты смог найти столько энергии в моей постели? Могу поклясться, что не хранила подобные вещи от нечего делать".

"Я же говорил тебе, что убил себя ради какой-то цели, не так ли?" Ной понизил голос.

Мокси сделала паузу. "Так вот для чего это было нужно? Тогда энергия была в твоей душе, так что ли? Накопленная в результате предыдущих смертей. Но чтобы у тебя было достаточно энергии для этого... сколько раз ты умирал?"

"Не задавай вопросов, на которые не хочешь получить ответ", – сказал Ной, и его спина напряглась, когда в памяти всплыли бесчисленные сцены его смертей, каждая из которых была по-своему мучительной. "Смерть – отличный учитель, если, конечно, ты выживаешь. Очевидно, если ты делаешь это достаточно часто, в тебе остается часть ее силы".

"Невероятно", – выдохнула Мокси. "Как ты думаешь, почему у тебя не получилось?"

"Я надеялся, что у тебя найдется ответ на этот вопрос".

"Ной, ты единственный человек, с которым я когда-либо разговаривала, который приблизился к созданию Руны. Если ты догадался, то, вероятно, есть шанс, что и Эвергрин тоже, но вряд ли она объяснит мне этот процесс".

"Вот черт", – вздохнул Ной. "Та же проблема с Отцом. Может, он и согласится дать мне информацию, но это, скорее всего, будет стоить гораздо дороже, чем мы готовы заплатить".

На несколько мгновений оба замолчали.

"Как долго продержалась Руна, прежде чем рассыпалась?" спросила Мокси. Позади них остальные начали доставать вяленое мясо и сыр для ужина, усевшись вокруг костра Тодда, чтобы дать профессорам возможность уединиться.

Ной на мгновение задумался. "Не более нескольких секунд".

"Достаточно для того, чтобы использовать ее силу и попытаться направить часть ее в Ли?"

"Я не уверен", – признался Ной. Он переместился, чтобы немного снять нагрузку с правой ноги, на которую приходился основной вес Ли. Несмотря на то что она была довольно легкой, он нес ее уже несколько часов. "Но не думаю, что смогу. Если только не выясню, чего мне не хватало в первый раз. Исцеление наступило, когда Руна рассыпалась. У меня не было возможности управлять ею".

Мокси кивнула, поджав губы. "Тогда лучшее, что мы можем сделать на данный момент, – это подождать. Если дать Ли отдохнуть несколько дней, это ей не повредит, и она все равно не будет в состоянии сражаться какое-то время. Нет смысла форсировать события. Несколько дней не изменят ее положения".

"Да. Я постараюсь подумать над этим и попробую найти способ помочь Ли", – кивнул Ной. "Но что мы будем делать с детьми? Мы планировали остаться в Цветущем Лесу еще как минимум на неделю".

"Все в порядке. Они развиваются хорошими темпами, так что мы можем отправиться прямо в Красные Пустоши. (1) Они гораздо менее гостеприимны, чем Цветущий Лес, но зато они более открыты, так что устроить засаду будет гораздо сложнее. Это вполне в наших силах, а путь займет всего день или два".

"Я когда-нибудь упоминал, как я благодарен тебе за то, что ты действительно знаешь, что делаешь?" спросил Ной.

Мокси ухмыльнулась и покачала головой. "Ты будешь знать больше, если прочтешь еще несколько книг".

"Я работаю над этим, ясно? Я читаю досье. Это больше, чем я делаю обычно".

"Хочешь медаль?"

"Да".

Мокси закатила глаза и кивнула в сторону учеников, меняя тему. "Мы еще много чего можем с ними изучить, но я собираюсь потратить немного времени на то, чтобы еще раз пройтись по теории. Не думаю, что у Изабель и Тодда была возможность изучить ее".

"Наверное, это хорошая идея", – признал Ной. "Ты же не считаешь, что им понадобится дополнительный практический опыт?"

"Думаю, они так или иначе получат его, так что я могу попытаться его немного усовершенствовать", – ответила Мокси. "Вероятно, я попрошу тебя заняться физической подготовкой. Мне неприятно это признавать, но драться ты умеешь лучше, чем я".

Постоянные сражения на жизнь или смерть – отличный способ быстро повысить свои боевые способности. Попробуйте как-нибудь. Самое худшее, что может случиться, – это ваша смерть.

"Не думаю, что методы, которые я использовал для себя, будут особенно применимы для кого-то еще", – сказал Ной со знающим видом. "Но если мы собираемся проводить тренировки в том стиле, которому я обучил Изабель и Тодда еще в Выжженных Акрах, нам понадобится Великий Монстр. Есть ли в Красных Пустошах..."

"Да", – сказала Мокси. "Песчаный Скат (2). Это огромное плоское чудовище с большим жалом, которое плавает под песком в Красных Пустошах. Его не помещал туда Арбитаж, но он слишком велик, чтобы причинить вред, и обычно никого не беспокоит. Однако многие монстры в этом районе должны находиться под его влиянием".

"Отлично. Я позанимаюсь с ними, пока ты будешь заниматься теорией с детьми, чтобы сэкономить время", – сказал Ной. "Через день-два я смогу понять, на что они способны".

Мокси кивнула, но вид у нее был не совсем убежденный. "Я хочу спросить – разве этот подход не работает только против отдельных монстров? Если они столкнутся с чем-то, что не имеет определенного стиля боя, они потеряют значительную часть того, чему научились".

"Отчасти", – согласился Ной. "Но я бы не сказал, что они ее потеряют. Им просто придется больше приспосабливаться, а они уже это делают. Цель моих тренировок – подтолкнуть их к пониманию того, как сражаются их враги. Чем лучше они это понимают, тем больше они смогут сложить воедино отдельные детали. Человеческий разум учится, находя взаимосвязь между вещами. Если они сражались с достаточным количеством противников с разными стилями боя и будут действовать умно в своих будущих поединках, то смогут адаптироваться".

Мокси наклонила голову. "Вполне справедливо. Тогда я возьму на себя первую вахту. Ты, наверное, устал, таская Ли на себе весь день. Если что-то случится, я тебя разбужу".

"Звучит неплохо", – сказал Ной. "Спасибо".

Мокси только кивнула. Ной подошел к группе каменных палаток и, зайдя в одну из них, опустился на колени. Два пучка мягких лоз поднялись из земли в палатке, образовав два спальных места.

Ной оглянулся через плечо, когда Мокси прошла мимо и присоединилась к детям у костра. На его лице появилась небольшая улыбка, и он осторожно положил Ли на одну из кроватей, а другую занял сам.

Этой ночью ему предстояло сделать много работы, и ему понадобится вся его энергия, чтобы сосредоточиться на ней. Пока же лучше всего было принять предложение Мокси. Ной улегся на лианы, с удивлением обнаружив, что они гораздо удобнее, чем он ожидал. Это был не совсем матрас, но не так уж и далеко.

Ной закрыл глаза. Он не знал, как все сложится на следующий день, но в одном был уверен точно: он найдет способ сделать так, чтобы повреждения Ли не были необратимыми, даже если для этого придется создать руну, которую еще никто не создавал.

- - -

П:

(1) – "Red Barrens" ранее переводились как «Красные Заросли», поскольку слово "Barrens" переводчик выдает как «Заросли», «Болота», «Пустоши», на крайняк «Земли». А согласно следующим главам эта локация, черт побери, пустыня(!!!) К сожалению, я не могу править главы предыдущего переводчика, но дальше это будут «Красные Пустоши». Хотя по факту – Красная Пустыня…

(2) – в оригинале The Sandray, почти соблазнилась таким коротким и красивым словом, но, увы, обычные Скаты там тоже фигурируют, поэтому будет дословный перевод.

Не успел Ной опомниться, как Мокси уже стояла на коленях рядом с ним и трясла его, заставляя проснуться. Он открыл глаза и едва не призвал на помощь свою магию, пока не различил в темноте ее лицо и не позволил себе расслабиться.

"Моя вахта?" прошептал Ной.

Мокси кивнула. "Я присмотрю за Ли. Все было тихо, так что сомневаюсь, что у тебя возникнут проблемы. Я также уверена, что Изабель ушла посреди ночи на тренировку. Она не такая скрытная, как думает".

Ной нахмурил брови. "Это безопасно?"

"Эмили пошла с ней. С ними все будет в порядке, они не пошли в сторону леса и достаточно подготовлены, чтобы принимать решения самостоятельно", – ответила Мокси. "Но на всякий случай держи ухо востро".

"Не вопрос", – сказал Ной. Он протер глаза от сна и поднялся на ноги, собирая свои вещи и одеваясь на ходу.

Мокси заняла кровать из лиан, на которой он спал, и улеглась на нее, когда Ной отправился наружу. Над головой висела луна, заливая слабым серебристым светом травянистые равнины и освещая вдалеке Цветущий Лес. Ной активировал виброчутье, скорее для того, чтобы привыкнуть к нему, чем по какой-либо другой причине.

Ветер трепал одежду Ноя, но ночная прохлада не доставляла неудобств, поскольку Воспламенение грело его изнутри. Лишь слегка покалывало кожу и глаза. Ной медленно обошел вокруг лагеря, приходя в себя.

Его мысли вернулись к тому, о чем он думал перед сном. Энергия в его пространстве сознания могла исцелять повреждения души, но у него пока не было способа передать ее Ли.

Практика без дальнейших подсказок привела бы к тому, что ему пришлось бы убивать себя снова и снова – не то чтобы он был против, но оставлять вокруг себя вереницу трупов без Ли, которая бы их съедала, было бы не самой лучшей идеей.

Кроме того, они все еще путешествовали. Если бы Ной позволил себе умереть и на них напали, Мокси была бы единственной, способной сражаться.

Я не могу позволить себе умереть прямо сейчас, просто чтобы проверить теорию. Возможно, я смогу свести на нет повреждения, частично сформировав Руну заново, но у меня ограниченное количество попыток сформировать Руну. Энергия не может оставаться в моей душе вечно, так что тратить ее впустую – плохая идея. Мне нужен более грамотный подход.

Ной полез в сумку и достал гримуар Дейтона. Могло быть множество причин, по которым ему не удалось сформировать руну, исцелившую его, но одна из них заключалась в том, что его душе не хватило места для ее размещения.

Достижение 3 ранга может помочь, даже если это не исправит ситуацию. Это точно не повредит. На данный момент у меня уже есть семь Рун (1), но среди них есть дубликаты. Если я хочу получить какую-нибудь Руну стихийных бедствий 3-го ранга, то у Дейтона есть много Рун, основанных на молниях. Добавление одной из них в набор может помочь все сбалансировать.

Ной достал из сумки лист бумаги и перо. Всякий раз, когда нужно было что-то планировать, он не мог удержаться и просто писал это по-английски. Никто другой не мог это прочитать, а изложение мыслей на бумаге всегда помогало ему думать гораздо лучше, чем просто прокручивать их в голове.

Он записал свои текущие Руны. Воющий Водоворот и Плачущий Шторм оказывали одинаковое давление, поэтому он знал, что обе Руны идеальны, даже если он планировал со временем изменить комбинацию или предназначение Плачущего Шторма.

(Идеальная) Пирокластический Резонанс – 2 ранг

(Идеальная) Фокусная Дрожь – 2 ранг

(Идеальная) Воющий Водоворот – 2 ранг

(Идеальная) Воющий Водоворот – 2 ранг

(Идеальная) Плачущий Шторм – 2 ранг

(Великая) Ветер – 1 ранг

Всего у него было 5 Рун 2 ранга в дополнение к одной Руне 1 ранга, и две из них были Рунами Воющего Водоворота. Если он собирался сделать акцент на стихийных бедствиях, у него было два возможных пути.

Первый – удвоить имеющиеся Руны, сделав несколько дубликатов. Второй вариант – найти еще три Руны 2 ранга, которые подойдут для сочетания, а затем убрать одну из Рун Воющего Водоворота.

Ной в задумчивости пожевал нижнюю губу. Даже если он возьмет у Дейтона руну, основанную на молнии, ему все равно не хватает еще двух.

Слишком сильно распыляться может оказаться плохой идеей, а многие стихийные бедствия будут в чем-то похожи. И оползень, и землетрясение основаны на земле, но руна лавины кажется слишком специфичной, чтобы ее стоило добывать.

На самом деле, можно было бы получить дополнительную Руну Молнии, затем сделать дубликаты, чтобы заполнить пробелы, и полагаться на замысел, чтобы довести все до конца. Если это не сработает, я могу попробовать снова разобрать Руну и выяснить, что с ней не так. В любом случае, я достигну 3-го ранга. А это значит, что я могу снова попробовать сформировать Руну исцеления души.

Ной помахал бумагой в воздухе, чтобы чернила высохли, затем сложил ее и сунул в сумку. Он достал свиток Дейтона и пролистал его. Почти все Руны, которыми владел этот доверчивый человек пятого ранга, так или иначе были связаны с молнией.

Погодите. Если я буду резать Разломом любую из них, то в итоге порежу эту чертову Ловчую Бумагу (2). Мне нужно, чтобы она была на краю, иначе я нанесу свитку слишком большой урон.

Ной раздраженно нахмурил брови. Ему действительно нужно было найти лучший способ получать Руны с Ловчей бумаги. Он всегда мог подождать, пока не найдет достаточно Рун первого ранга, чтобы нормально сформировать Руну Молнии второго ранга, но быстрое исцеление Ли было для него важнее, чем совершенствование комбинации, к которой он мог бы вернуться после ее исцеления.

Что-то шевельнулось на краю ощущений Ноя. Он вкладывал в виброчутье достаточно энергии, чтобы только поддерживать его в активном состоянии, пытаясь выработать привычку, но тут его глаза поднялись от свитка. Ной не уделял этому особого внимания, так что это было скорее смутное впечатление и направление, чем что-то более конкретное. Он свернул свиток Дейтона и сунул его обратно в сумку, готовясь призвать свою магию.

Тени в десяти шагах от Ноя зашевелились. Он напрягся, когда из темноты вынырнул человек в рваной черной одежде, его ярко-оранжевые волосы выделялись в ночи как бельмо на глазу. (3)

"Ревин?" спросил Ной, не зная, испытывать ли ему облегчение от того, что этот человек не монстр, или еще большее беспокойство по той же причине.

"Ты меня заметил", – сказал Ревин, судя по голосу, впечатленный. "Даже в моей невидимости. Впечатляет".

"Я тебя учуял", – сказал Ной, беззастенчиво цитируя Ли. (4) "Почему ты здесь? Что-то случилось?"

"Думаю, более правильным будет сказать, что я преследовал тебя".

Ной уставился на Ревина, но лицо того оставалось совершенно бесстрастным.

"Преследователи обычно не сообщают своим объектам о том, что их преследуют", – сказал Ной. "А почему именно ты нас преследуешь?"

"В основном от скуки", – ответил Ревин.

"И ты говоришь мне об этом, потому что..."

"Тоже от скуки. Прятаться по ночам не так уж и круто, когда никто не знает, что ты это делаешь". Ревин скрестил руки перед грудью.

"Ясно", – медленно произнес Ной. Общение с Ревином только еще больше запутало его. Этот человек был странным, и это о многом свидетельствовало в устах Ноя. "Тогда... это все?"

"Нет", – ответил Ревин. Он вытянул руку, и в ней материализовалась его коса. Ной замер в полуприседе, но Ревин крутанул косу и загнал ее концом в землю, затем опершись на нее. "Мне стало любопытно. Почему ты таскаешь с собой бессознательную женщину?"

"Она получила довольно серьезные повреждения души в результате действий монстра, о котором мы вас предупреждали", – ответил Ной. "У вас ведь нет с собой ничего, что могло бы помочь с этим?"

Ревин покачал головой. "Я недостаточно богат для этого".

Несколько мгновений они молчали – ровно столько, чтобы это стало неловким. Ревин склонил голову набок.

"Так... ты собираешься приглашать меня в гости?"

"Что? Куда?" обескураженно спросил Ной. "В палатку?"

"Да. Это будет вежливо".

"Нет", – сказал Ной. "И не собираюсь. На вас даже нет формы Арбитажа. У меня нет возможности узнать, что вы говорите правду. Мне нужно защищать учеников. Вы меня понимаете, я уверен".

Ревин потер подбородок. "Не совсем. Я пытаюсь убить своего на довольно регулярной основе".

Ной уставился на него, но Ревин не смеялся. Мужчина выглядел предельно серьезным.

"Ну, я предполагаю, что ничто так не способствует росту уровня мастерства, как опыт близкой смерти".

"Именно!" воскликнул Ревин.

Ной шикнул на него. "Не будь слишком громким. Тут люди спят, знаешь ли".

Ревин проворчал. "Точно, точно. Забыл, что людям нужно спать".

Не могу сказать, что я не занимался подобным раньше, но это начинает напрягать, если ты не смог ничего убить и собрать энергию вместо сна.

"Есть еще какая-то причина, по которой ты здесь?" спросил Ной. Он совершенно не представлял, какие цели преследует Ревин, но тот явно чего-то хотел.

"В основном я просто хотел поговорить с тобой", – ответил Ревин. "Ты привлек мое внимание. Что-то в твоих Рунах чувствуется не так".

"О? Что-нибудь конкретное?" Ной держался уверенно, не позволяя эмоциям прорваться наружу.

"Просто это должно быть что-то крутое, я полагаю", – сказал Ревин, пожав плечами. "Хотя тайны – это тоже неплохо. Я всегда любил хорошие тайны. Может, будет лучше, если ты мне не скажешь. Так будет гораздо интереснее. Твои ученики учатся на втором курсе, верно?"

"Да. А что?"

"Значит, мы встретимся на экзамене по выживанию", – с улыбкой сказал Ревин. "Джеймс учится на их курсе".

"Это... прекрасно", – сказал Ной, искоса поглядывая на Ревина.

"Мы скоро снова поговорим", – сказал Ревин. "Приятно встретить кого-то еще, кто сдерживает свой ранг. Если бы я знал, что есть еще кто-то, я бы разыскал тебя раньше. У тебя еще нет домена, но давление, исходящее от твоих Рун, весьма ощутимо. Возможно, ты удерживаешься от достижения 4-го ранга, чтобы получить больше практики с Формациями?"

Сдерживаю мой ранг? Формации? Я не могу понять, то ли этот парень совсем спятил, то ли он просто говорит о вещах, о которых я еще не слышал. Дейтон был 5-го ранга, и он думал, что я просто обычный 3-й. Может ли Ревин каким-то образом чувствовать мои Мастер-Руны?

"Что ты имеешь в виду?" спросил Ной, не желая упускать потенциальную информацию. "Я не делаю ничего особенного".

Ревин фыркнул. "Играть в скромность не так уж и интересно. Гораздо круче показать, какой ты впечатляющий – но я понимаю. Формации вызывают столько дерьма у некомпетентных дураков, но чем раньше ты начнешь их изучать, тем мощнее они будут".

"Конечно", – сказал Ной. "Обожаю Формации".

Что, черт возьми, такое эти Формации?

"Я так и думал. Когда-нибудь в ближайшем будущем нам придется сравнить наши силы", – сказал Ревин с язвительной улыбкой. "Ты не сможешь скрыть от меня свои таланты. Тебе придется научиться лучше лгать, если ты хочешь притвориться, что наши пути не совпадают. Я читаю тебя как книгу".

Все может быть, если эта книга перевернута вверх ногами и написана на непонятном тебе языке.

"Я буду работать над этим".

"Хорошо", – сказал Ревин. "Тогда я буду преследовать тебя".

"Не мог бы ты..."

Ревин испарился, исчезнув как из поля зрения, так и из ощущений Ноя.

"... не делать этого", – закончил Ной, со вздохом опуская руку.

Как раз то, что мне было нужно. Кто-то еще более психически ненормальный, чем я.

Ной подождал несколько мгновений, вливая дополнительную энергию в свое виброчутье, чтобы попытаться определить, куда направился Ревин, но никаких признаков странного профессора не было. Он полностью исчез. Вздохнув, Ной покачал головой.

Я расскажу об этом Мокси утром. Может, она сможет понять хоть что-то из того, о чем говорит этот псих. Каким бы странным ни был Ревин, он явно достаточно силен – или достаточно силен, чтобы обмануть мое виброчутье, а этого не смог сделать даже ягуар.

Однако с уходом Ревина Ной надеялся, что остаток ночи пройдет спокойно и у него будет время сосредоточиться на своих Рунах до наступления утра.

Ему следовало бы знать свою удачу лучше.

- - -

П:

Оригинальное название главы – "Stalkers", что, конечно, переводится как «Преследователи», но также придает ситуации забавный оттенок;)

(1) – в оригинале здесь почему-то написано "Seven Runes", с большой буквы, смысл этого до меня не доходит, особенно учитывая то, что дальше он сам говорит про пять Рун. И людям с системным подходом и занудностью характера (типа меня) вообще лучше здесь сильно не задумываться, потому что, к примеру, можно вспомнить про Руну Разбитого Шторма, которую он все хотел пересобрать, потом впечатал ее в гримуар и напрочь, похоже, забыл)

(2) – еще один момент, когда у меня немного подгорело)) Он уже доставал в 113 главе Разломом Руну Мрачного Воющего Водоворота из Ловчей Бумаги, и уже тоже забыл, как это было?

(3) – в оригинале "his bright orange hair sticking out like a sore thumb in the night", тренируюсь подбирать аналоги к идиомам.

(4) – в оригинале "taking a page straight from Lee’s book".

Ной успел пробыть в одиночестве не более десяти минут, прежде чем его виброчутье уловило движение в лагере. Он поднял голову от гримуара Дейтона и свернул его обратно, оборачиваясь.

Тодд вынырнул из палатки и застыл, увидев, что Ной смотрит прямо на него. Ной поднял бровь, и Тодд со вздохом подошел к нему и повернул ладонь вверх. Его браслет заискрился, и над ладонью замерцал маленький огненный шарик.

"Кто-нибудь в этом лагере вообще пользуется ночью для сна?" спросил Ной.

На лице Тодда мелькнула улыбка. "Похоже, нет. Я думал, что смогу проскользнуть мимо тебя, как остальные".

"Я только что вышел на дежурство. Вини в этом Мокси, а не меня. Но если ты здесь, то лучше присядь. Не думаю, что ты собираешься спать в ближайшее время".

Тодд сел рядом с Ноем, держа свой шар пламени поближе, чтобы согреться. По какой-то причине он не использовал свои Наполнения Тела для обогрева. "Разве можно нас за это винить? Любое время, когда мы не тренируемся, – это время, которое мы теряем".

"Я не уверен, что стал бы рассматривать это именно так. Вам нужен отдых, чтобы нормально функционировать".

"Я уверен, что именно ты это нам говорил, но немного другими словами".

Ной хмыкнул. "Не все, что ты слышал от меня, особенно многое из того, что я говорил поначалу, полностью соответствует действительности. Я не гений, Тодд. Я далек от этого. Мое мировоззрение так же ошибочно, как и у всех остальных. Всегда пользуйся собственной головой, даже в отношении инструкций, которые я тебе даю".

"То есть все эти разговоры о том, что смерть не имеет значения, – это не то, к чему мне следовало прислушиваться?" Тодд поднял бровь, а затем рассмеялся, когда Ной скорчил гримасу.

"Я был не в лучшем состоянии ума. Могу подтвердить, что на вашем месте я бы сделал все возможное, чтобы не умереть".

"У меня не было планов просто так дать себе умереть". Тодд потер шею, затем вздохнул. "Не задумывался, что это может случиться. Конечно, такое возможно во время тренировок – особенно в том виде, в котором мы их проводили, – но ты был так уверен в себе. Изабель тоже. Да и я тоже. Никогда не думал, что могу умереть".

Ной посмотрел на Тодда. "Инквизитор изменил твое мнение?"

"Не столько изменил мое мнение, сколько напомнил мне", – ответил Тодд. "Разбудил меня. Но это не изменило Изабель. В этом разница между мной и ею, понимаешь? Она уже смирилась с тем, что нас могут убить. Она всегда готовилась так, будто так и должно быть".

Ной наклонил голову, но промолчал. Тодду явно нужно было выговориться, и Ною еще не время было вставлять свои мысли.

"Я собирался попытаться сосредоточиться, но..." Тодд покачал головой и пожал плечами. Это движение заставило его поморщиться, поскольку он напряг травмированную шею, но он быстро справился с этим. "Я просто все больше и больше отстаю. Я сдерживаю Изабель".

Ной открыл свою сумку и положил в нее свиток Дейтона. Он переместился, чтобы лучше видеть Тодда.

"Мне так не кажется. Ты был чертовски полезен в схватке с молниевой гориллой. Эмили не смогла бы зарядить свою Руну настолько, чтобы нанести ей реальный урон, если бы ты не помог".

Тодд поджал губы. "Да, наверное. Но... я не знаю. Просто это не было по-настоящему... это не было впечатляющим. Конечно, я бегал с ней. Но она могла бы заменить это кучей других вещей. В поместье Линвиков я мог заниматься с тобой спаррингом, и у меня получалось примерно так же, как у Изабель. Но сейчас, могу поспорить, я настолько регрессировал, что она полностью затмила меня".

"Из-за твоей шеи?"

Тодд кивнул. "Я не могу двигаться так быстро, как раньше. Каждый раз, когда я резко меняю позицию, я чувствую ее. На это невозможно не обратить внимания. Это похоже на спазм, который пробегает по всему телу. Как же я буду поспевать за Изабель, если не смогу даже уклониться от атаки?"

Ной несколько мгновений не отвечал. Если бы у него был хороший ответ для Тодда, он бы его уже сказал. Единственное, что он отказывался делать, – это предлагать бессмысленные соболезнования или заверения. Они не дадут ничего, кроме ложной надежды, которая только еще больше сломит дух Тодда, если он не сможет выкарабкаться.

Если бы я был сильнее, этого бы не случилось. Но сейчас речь идет о Тодде. Не обо мне. Извинения перед ним ему не помогут. Это могут сделать только конкретные вещи. (1)

"Я не знаю", – признался Ной. "Мы с Мокси ищем решение. Есть способ это исправить, но он дорогой. Мы его добудем, но я не знаю, когда".

"И чем дольше это будет продолжаться, тем больше я буду отставать". В словах Тодда не было злости, однако в них прозвучала понятная нотка горечи. "Даже если мы все исправим, Изабель может настолько опередить меня, что это не будет иметь никакого значения. Я буду просто сдерживать ее".

Ной побарабанил пальцами по колену. "Ты для Изабель больше, чем просто человек, который может помочь ей в бою, знаешь ли".

"Это что, любовный совет?" Тодд фыркнул. "Мне это от тебя не нужно, Проф. Я это знаю. Но если я не могу помочь Изабель и не могу помочь даже себе, то что же мне делать?"

Что бы я сделал, окажись на его месте?

Первый ответ, который приходит на ум, – убить себя, чтобы перезагрузить организм. Ну да. Думаю, моя точка зрения может быть слишком искажена для этого. Да ладно. Должно же быть что-то еще, что я умею делать, кроме как бросаться на проблему, пока она сама не решится.

Так прошла минута. Глаз Ноя дернулся.

Нет. Это практически все.

"Что ж", – наконец сказал Ной, нарушив молчание и проведя рукой по волосам. "Черт. Я очень надеялся, что смогу найти что-то глубокое или проницательное, что изменит ситуацию в твою пользу, но оказалось, что я бесполезен. Все, что я могу сделать, – это повторять действия снова и снова, пока они не сработают".

Тодд усмехнулся. "Да, я так и понял. По крайней мере, ты не пытаешься меня обмануть. Изабель настаивала, что ты найдешь способ решить все волшебным образом, но жизнь так не устроена".

"Я?" Ной моргнул.

"Мне кажется, ты напоминаешь ей отца", – сказал Тодд. "Но ты никогда не говори, что я тебе это сказал. Она уже много лет никому не верит. У нее не было причин для этого, пока..."

Тодд замялся, потом пожал плечами. "Только не подведи ее".

Еще несколько мгновений они молчали.

"А что насчет тебя?" спросил Ной, стараясь сохранить на лице ровное выражение. "Даже если мы не знаем точно, как решить проблему, если ты определил, что то, что мы делаем сейчас, не работает, что тебе нужно изменить?"

"Разве это не то, что ты должен был мне рассказывать?"

"Единственный, кто знает тебя в совершенстве, – это ты сам. Нет двух одинаковых людей", – ответил Ной. Он сменил позу, вытянув руки за спиной. "Если с нашим нынешним подходом что-то не так, значит, нужно что-то менять".

"Как?" спросил Тодд. "Ты не можешь сражаться, не двигаясь. Это не то, что можно просто игнорировать. Уклонение – это первое, чему ты нас научил. Если я не могу этого делать, то я просто помеха. У Эмили дальние атаки лучше, чем у меня, а Изабель более универсальна, не говоря уже о том, что ее трудно свалить".

"Тогда похоже, что ты еще не определился со своей нишей", – сказал Ной. "Быть всесторонне развитым бойцом очень важно, но в команде каждый играет свою роль. Ты ведь собираешься долго работать с Изабель, верно?"

"Конечно".

"Тогда тебе нужно понять, в чем именно заключается твоя роль".

"Я отвечал за дальний бой до..."

"Забудь о прошлом". Ной скрестил руки перед грудью и покачал головой. "Ты уже понял, что не можешь продолжать действовать, как раньше. Если эта дверь закрыта, значит, нужно открыть другую".

Тодд нахмурил брови, но ответил не сразу. Он минуту обдумывал слова Ноя, а затем слегка кивнул.

"Возможно, это хорошая мысль. Хотя я не знаю, что бы я еще мог делать".

"Если бы это было легко, ты бы уже сделал это. Понять, что есть проблема, – это уже половина успеха. Я тоже постараюсь подумать над этим. У нас еще много времени, чтобы потренироваться перед экзаменом на выживание".

"Верно", – сказал Тодд, его черты лица прояснились. "Да. Ты прав. Должен быть другой способ, который я просто не рассматриваю. Я буду работать, пока не пойму, что это может быть".

"Может, сначала немного поспишь?" – предложил Ной. "Тебе понадобится бодрость ума, если ты будешь пытаться придумать новый стиль боя".

Тодд скорчил гримасу и слегка кивнул Ною. Он поднялся на ноги и вытер грязь с задней части штанов. "С этим, пожалуй, не поспоришь. Спасибо, Учитель".

"Без проблем", – ответил Ной. "Не думаю, что я действительно много сделал, но я рад, что это было полезно".

Тодд повернулся обратно к своей палатке, когда Ноя осенила мысль, и он прочистил горло. Тодд оглянулся на него и поднял бровь.

"Да?"

"Вообще-то у меня есть еще один вопрос не по теме. Ты знаешь о Наполнениях гораздо больше, чем говоришь, верно?"

Тодд слегка пожал плечами. "Да, я кое-что о них знаю. А что?"

"Ты когда-нибудь слышал о чем-то, что называется Формацией?" Ной говорил тихо – на случай, если Ревин все еще стоял достаточно близко, чтобы подслушать их. Он не знал, насколько хороши скрытные способности этого странного человека, но не хотел испытывать судьбу. "Я подумал, что это может быть похоже на Наполнения".

Тодд моргнул, затем ухмыльнулся. "Да, я знаю о них. Ты собираешься заняться архитектурой или чем-нибудь в этом роде?"

"Поподробнее".

"Формации – это очень сложные способы соединения Рун", – сказал Тодд, потирая шею и смеясь. "Иногда они используются для очень, очень сложных Наполнений. Ведь отдельное Наполнение не может сделать много, верно? Поэтому Формация – это круг, который соединяет вместе несколько Рун или Наполнений, управляя ими для выполнения определенной задачи".

"Это кажется чертовски полезным. Почему ты смеешься?"

"Потому что они требуют больше усилий, чем того стоят. Их уже почти никто не использует. Вам нужно потратить кучу труда на создание Формации – каждая из них отличается от другой – и она работает только для определенной цели. И даже если вам удастся получить хорошую Формацию, на ее активацию уйдет немало времени. Вдобавок ко всему, как только вы поднимаетесь на ранг, Формация становится бесполезной".

Ной наморщил нос. "Понятно. Но они позволяют использовать несколько Рун одновременно?"

"Да, и ты можешь давать более конкретные инструкции. Некоторые Наполнители действительно высокого уровня используют их", – признался Тодд. "Так можно получить действительно мощные артефакты с интеллектом. Но на нашем уровне это просто огромный расход времени. Мой отец так и не смог изучить Формации даже бегло, а он был одним из лучших Наполнителей в королевстве. Таким образом, в большинстве случаев Формации используются просто для копирования шагов по созданию типового дома. Это экономит кучу времени. Я знаю, что у них есть и боевые применения, но я в них не разбираюсь".

"В этом есть смысл", – кивнул Ной. "Спасибо. Мне есть о чем подумать".

Тодд слегка кивнул ему, а затем направился обратно в палатку. Ной постучал пальцем по колену, а затем развернулся лицом от лагеря.

Ревин не показался мне человеком, увлекающимся архитектурой. Он определенно выглядел как боевой наркоман. Так зачем ему возиться с Формациями, если это все, на что они способны? Надо будет завтра расспросить Мокси, чтобы получить больше информации.

К счастью, поблизости от нас нет библиотеки. Мне даже не нужно придумывать отговорку, почему я ее не посещаю. Но если Мокси не поможет мне разобраться с этим, придется заглянуть туда и почитать.

- - -

П:

(1) – Оригинальная фраза "It just makes things about me" практически совершенно мне непонятна, попыталась сочинить буквально «что-то по настроению», если совсем не в ту степь получилось, поправьте, пожалуйста.

Остаток ночи Ной провел с рассеянным вниманием в стольких направлениях, что в итоге не смог уделить внимание ни одному из них. Его собственные Руны были приоритетом, но теперь к ним добавились Формации и проблема Тодда.

Проблема Тодда не была бы проблемой, если бы мы были богаты. Мы могли бы просто купить необходимое ему исцеление, или я мог бы купить Щит, который был бы настолько сильным, что ему вообще не нужно было бы уклоняться. К сожалению, ни то, ни другое не подходит.

Увы, ответов не возникло. Луна пронеслась по небу и устремилась к горизонту, а напротив нее взошло солнце. Изабель и Эмили вернулись в лагерь несколько часов назад, но Ной сделал вид, что не заметил их.

Мокси вышла из палатки через несколько минут после восхода солнца, ее рыжие волосы торчали во все стороны, пока она отчаянно пыталась их укротить. Она заметила, что Ной наблюдает за ней, и сузила глаза.

"Что?"

"Ничего", – ответил Ной. "Как Ли?"

Мокси покачала головой. "Все по-прежнему. Надеюсь, до конца дня мы увидим какие-то изменения, но пока ничего".

Ной пожевал щеку изнутри. "Надеюсь. Думаю, все, что мы можем сейчас сделать, – это ждать и смотреть".

Он подавил зевок, а затем прищурился, когда солнце выглянуло из-за тучи и ужалило его глаза. Из другой палатки донеслось какое-то шуршание, означавшее, что ученики просыпаются. Через минуту Тодд вышел наружу, жуя полоску вяленого мяса.

Изабель и Эмили вышли вслед за ним, обе выглядели одинаково растрепанными.

Ной поднял Ли, осторожно перекинул ее себе на плечо, и все стали готовиться к отправлению. Потратив еще несколько минут на то, чтобы как следует проснуться, Изабель вернула их каменное прибежище в землю, и группа вновь отправилась в путь, направляясь к Красным Пустошам.

Ной шагал в ногу с Мокси, а дети шли за ними группой, переговариваясь и время от времени смеясь на низких тонах.

"Мокси, ты когда-нибудь слышала о Формациях?"

Мокси взглянула на него и моргнула. "Я знаю о них, но уже давно не слышала, чтобы о них кто-то упоминал. Почему ты спрашиваешь?"

"Я просто хотел узнать..."

"Пригодятся ли они в бою?" усмехнувшись, закончила Мокси. "Да. Я тоже проходила через эту стадию".

"Это значит, что нет?"

Она покачала головой. "Нет, я этого не говорила. Скорее, они чертовски разочаровывают. Возможно, я не самый лучший в этом плане учитель, но Формации – это способ заставить несколько Рун работать вместе одновременно, обходя ограничения, которые есть у твоего тела. Обычно ты можешь использовать только одну Руну одновременно. С помощью Формаций ты наполняешь узор энергией своих Рун по очереди, а затем активируешь все сразу, что имитирует одновременное использование нескольких Рун. Это позволяет создавать действительно мощные эффекты".

"Это выглядит чертовски полезным".

"Так и есть", – кивнула Мокси. "Проблема в том, что для каждой комбинации Рун Формации совершенно разные. Это все равно что учить язык, чтобы заставить Руны общаться друг с другом, но каждая Руна говорит на своем собственном, уникальном языке. Так что это не просто один язык, это новый язык для каждой Руны, а затем нужно интегрировать эти языки, чтобы Руны могли работать вместе".

Ной хмыкнул. "Да, Тодд говорил, что это огромная морока. И Формации не пригодятся после повышения ранга, так как ты создаешь их с помощью определенных Рун, а потом повышение ранга заменяет их, верно?"

"Ага. Нужно быть особенным типом человека, чтобы пытаться изучать Формации".

"Талантливым?"

Мокси посмотрела на него уголком глаза. "Мазохистом. Большинство людей, создающих Формации, тратят месяцы на их разработку, потом еще дольше на их совершенствование, а одна Формация делает только одну вещь. Кроме того, они уникальны для того, кто их использует, так что тебе приходится все выдумывать с нуля".

Ной разочарованно поджал губы. "О. Понятно. Теперь я понимаю, в чем проблема".

"Не пойми меня неправильно. Я никогда не видела этого сама, но я слышала о том, насколько мощными могут быть Формации, особенно на высоких рангах. Если у кого-то есть Формация, в которой одновременно работают три или четыре Руны, он может сокрушить того, кто обычно использует только одну. Это требует огромных затрат времени и сил, и отнимает время, которое можно было бы потратить на обычные тренировки и попытки достичь следующего ранга, но я знаю, что они могут быть ужасающими".

"Понятно", – сказал Ной, потирая в задумчивости подбородок, пока они шли. Значит, Ревин не совсем бредил. Это объясняло, почему Ревин спросил, не сдерживает ли он себя, чтобы поработать над Формациями. Если у Ревина имелись какие-нибудь Формации, то при поднятии ранга они стали бы бесполезными. Это немного ловушка невозвратных затрат (1), но она имеет смысл.

Если вы знаете, какие Руны будут у вас на следующем ранге, можно ли заранее сделать Формацию? Это интересная мысль. Это могло бы предотвратить ослабление при повышении ранга.

"Есть какая-то причина, по которой ты вдруг заинтересовался Формациями?" спросила Мокси. "Я не собираюсь предостерегать тебя от них, поскольку сама никогда не пробовала их изучать, но я знаю, что многие люди пытались и не смогли овладеть ими".

"Помнишь того вчерашнего странного учителя? Ревина?"

"Да."

"Он появился посреди ночи, рассказывая о Формациях. Он не выглядел опасным, но он определенно странный. Я также уверен, что он следует за нами".

Мокси оглянулась через плечо, потом снова на Ноя. "Вполне возможно. У него есть какая-нибудь Руна скрытности?"

"Да. Я не был уверен, стоит ли вообще просить его остановиться. Он не кажется мне человеком, который будет слушать".

"Нет, точно не будет", – согласилась Мокси. "Нам просто придется держать его в уме. Ты видел его ученика?"

Ной покачал головой. "Нет. С тех пор, как мы впервые встретились с ними. А что?"

"Просто любопытно. Мне было жаль парня", – усмехнулась Мокси. "Но мне было жаль и твоих учеников. Может быть, мы слишком суровы".

"Эй! Не надо меня с ним объединять".

Мокси изогнула бровь. "Просто добавить рваную куртку и немного краски для волос, и все получится. Его репутация не хуже твоей, учитывая, что я никогда не слышала о нем раньше, так что технически это означает, что ты еще больший отстой".

"Это просто жестоко", – проворчал Ной.

Мокси рассмеялась. Ли слегка дернулась в руках Ноя, и он от неожиданности замер, пропустив шаг, но она не сделала больше никаких движений. Надеясь, что Ли начинает приходить в себя, Ной прибавил шагу, чтобы догнать Мокси.

Остаток дня прошел без особых событий. Травянистые равнины начали превращаться из ярких зеленых в постепенно приобретающие мертвенно-желтый оттенок. К тому времени, когда солнце начало садиться, трава вокруг них была уже почти мертвой.

Вдали, всего в нескольких часах пути, простирались волны красных песчаных дюн. Они тускло поблескивали в солнечном свете, словно кровавые рубины. Когда Мокси назвала это место Красными Пустошами (2), Ной ожидал увидеть слегка оранжеватый песок, а не что-то настолько яркое, что на него было больно смотреть.

"Ого", – сказал Тодд, в точности выразив мысли Ноя. "Вы не шутили насчет красного".

"Мы разобьем здесь лагерь на ночь, а утром начнем работать как следует", – сказала Мокси, сойдя с дороги – вернее, с того, что от нее осталось. Как только они углубились в сухую траву, большая часть булыжной тропы оказалась погребена под грязью от многолетнего неиспользования.

К этому моменту от нее осталось лишь несколько камней, разбросанных в том направлении, откуда они пришли.

"Есть ли что-нибудь, что мы должны знать, прежде чем войдем?" спросила Изабель. "И что насчет воды?"

"Я могу собрать немного из воздуха", – сказала Эмили. "Но этого будет мало, и это окружение будет очень плохо влиять на мои Руны. В пустыне я буду не столь эффективна".

Задумчивое выражение лица Тодда подсказало Ною, что он думал о том же самом, но в обратном направлении. Из-за сильной жары в пустыне Тодду, вероятно, будет гораздо легче добывать огонь, но недостатком было то, что многие монстры в этом районе, вероятно, привыкли к такой температуре. Вряд ли это сделает их огнеупорными, но устойчивость есть устойчивость.

"Тем более тебе нужно тренироваться в таком месте", – сказала Мокси. Она поднесла руку ко рту и отвернулась, закашлявшись, ее плечи слегка дрожали. Прежде чем Ной успел спросить, все ли с ней в порядке, Мокси выпрямилась и покачала головой, стирая с губ небольшую улыбку и указывая пальцем на Эмили. "И еще больше причин для того, чтобы расширять свои способности. Если у тебя есть только один тип Рун, ты будешь несбалансированной. Руны оказывают давление друг на друга, но не тогда, когда они одного типа. Так что, если у тебя семь одинаковых Рун..."

"В конце концов, давление не будет ничем сдерживаться, и твой фундамент рухнет", – закончила Эмили, закатывая глаза. "Я знаю. Ты говорила мне об этом кучу раз. Но это же не произойдет сразу. Я могу просто получить другие виды Рун на втором ранге. Я хочу, чтобы моей основной Руной был Лед".

"Тогда привыкай использовать его в неоптимальных условиях", – с язвительной улыбкой сказала Мокси. "Я не собираюсь много рассказывать вам о Красных Пустошах. В конце концов, это все еще тренировка на выживание. Но скажу, что вам не придется слишком беспокоиться о воде, если вы не будете тупить. Просто сосредоточьтесь на том, что мы практиковали".

Студенты кивнули, и Изабель принялась за сооружение лагеря. Пока они работали, Мокси передала Ною пачку бумаг. При беглом взгляде на них выяснилось, что это досье на Красные Пустоши. Он усмехнулся.

"Благодарю. У тебя уже есть план, что мы будем делать?"

"День пройдет в основном в тренировках против всего, с чем мы столкнемся. Я оставляю эту часть на твое усмотрение", – сказала Мокси, вставая рядом с ним и перелистывая страницу досье, чтобы показать короткий список монстров, с грубыми набросками каждого. По ее лицу скользнула ухмылка, когда Ной осторожно переложил Ли на одну руку, чтобы он мог взять бумаги другой.

Что это с ней?

Ной пролистал бумаги и скривился, забыв об улыбке Мокси. Первым из монстров был скорпион, которого метко назвали Жалом (3). Согласно описанию, его рост обычно составлял четыре-пять футов, но луковицеобразное блестящее тело и толстое одноименное жало делали его более устрашающим, чем большинство других тварей, с которыми ему доводилось сражаться.

Рядом с ним стояла куда более приемлемая ящерица. У нее была гребенчатая шея и длинные, громоздкие когти на передних лапах. Судя по описанию, чудовище называлось Гребнем (4) и обычно путешествовало небольшими стаями.

В очередной раз тот, кто дает имена этим штукам, оказывается в высшей степени скучным в своем выборе названий. Впрочем, на Земле все было не так уж и по-другому. Половина латинских названий была буквально просто описаниями.

Двумя другими монстрами на странице были Песчаный Скат – Великий Монстр здешних мест, и Скат, который, судя по всему, был просто уменьшенной копией Песчаного. Если бы не текст, сообщающий Ною, что обычные Скаты имеют длину около семи футов, он бы не смог отличить их от Песчаного Ската.

"Как ты думаешь, кто из них контролируется Песчаным Скатом?" спросил Ной. Мокси бросила на него удивленный взгляд, и он поспешил добавить: "Не считая Скатов. В Выжженных Акрах у Исчадия Ада было влияние на всех обезьян. Здесь то же самое?"

"Я не уверена", – призналась Мокси, ухмыляясь и хлопая его по плечу. "Это твоя работа – выяснить. Ты же не будешь подвергаться никакому риску, верно? Кто может лучше разведать обстановку и убедиться, что все так, как должно быть?"

Вот дерьмо. Теперь она поняла, что я расходный материал.

Блеск в глазах Мокси усилился, а ее ухмылка стала еще шире. "Что? Что-то не так?"

"Нет", – проворчал Ной, сморщив нос и покачав головой. Он поправил свою хватку на Ли – его руки устали от того, что он таскал ее весь день, но просто положить ее в грязь было как-то неправильно. "Ничего такого. Я посмотрю сегодня вечером и попробую что-нибудь раскопать, но тебе придется присмотреть за Ли. Она немного шевелилась, так что, думаю, скоро очнется".

Мокси начала хохотать. Ной озадаченно уставился на нее.

"Что?"

Мокси только сильнее засмеялась.

Ли снова дернулась, и Ноя осенила внезапная мысль. Он бросил бумаги на землю и снял Ли со своего плеча, держа ее перед собой, как кошку. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, а на ее лице играла невозможно самодовольная улыбка.

Глаз Ноя дернулся, и он подавил нахлынувшее на него облегчение. У него возникло ощущение, что если бы он рассмеялся, то Ли совсем отказалась бы ходить самостоятельно. (5)

"Как давно ты проснулась?" потребовал Ной.

"Совсем недавно", – смущенно ответила Ли.

"Сколько?"

"Почти два…" – начала Мокси, а потом снова сложилась вдвое в хохоте. Ной дал ей несколько мгновений, чтобы прийти в себя, пока Мокси вытирала слезы смеха с глаз. "Два часа. Ты хоть представляешь, как трудно было не сорваться так долго? Она подмигивала мне, пока мы шли!"

Ной тяжело вздохнул. "А дети тоже в курсе?"

"У них гораздо лучше получается держать вещи в тайне, чем у Мокси", – заявила Ли. "Я хорошо их научила. Итак... когда ужин? Я умираю с голоду".

- - -

П:

(1) – Ловушка невозвратных затрат ("sunk cost fallacy", дословно «заблуждение утопленных затрат») – склонность людей продолжать потенциально убыточное дело после того, как в него были вложены деньги, усилия или время. «Люди могут оставаться в неудачных отношениях, потому что они "уже вложили слишком много, чтобы уходить"». (Черт побери, когда бы мне вообще понадобилось лезть в Википедию за понятием микроэкономики, а еще больше – пытаться описать это максимально нормальными словами…)

(2) – на всякий случай напоминаю, что в английском языке "red" означает кроме «красного» еще и «рыжий».

(3) – скорпион здесь действительно зовется "Stinger")

(4) – "Frill" переводится как «Оборка», «Жабо» либо на крайний случай «Гребень», из них только понятно что подходит для именования монстра. Увы, следующий абзац напрочь разбил все мои намерения оставить транслитерацию названий этих монстров ради благозвучия)

(5) – в оригинале "If he laughed, then he got the feeling that Lee would never walk around on her own again".

Принеся Ли немного еды, Ной и Мокси уселись с ней у края лагеря. Ной не смог долго удерживать раздражение перед лицом облегчения от того, что Ли снова очнулась.

"Ты собираешься рассказать мне, что произошло?" потребовал Ной, когда Ли доедала третью полоску вяленого мяса.

Щеки Ли покраснели, и она посмотрела в сторону, внезапно обнаружив, что трава действительно интересная. "Я... возможно, слегка переборщила с самооценкой. Простите".

"Пожалуйста, дай нам больше подробностей", – устало сказал Ной. "Ты в порядке?"

После небольшой паузы Ли помахала рукой в воздухе. Она откусила еще кусок вяленого мяса и несколько мгновений жевала, прежде чем снова заговорить. "Уверена, вы уже поняли, что я вырвала несколько Рун из своей души, чтобы освободить место для Рун ягуара".

"Да, и сразу после этого ты упала в обморок".

"Я думала, что справлюсь с удалением двух. Обе Руны были почти полными, и от них исходило такое давление, что я просто не могла устоять. Получить такие Руны очень сложно, и я подумала, что если моя душа уже немного повреждена, то добавление еще некоторого количества не повредит".

Глаза Ноя сузились. "Это совсем не так. Чем больше у тебя повреждений души, тем хуже. Даже если бы ты смогла справиться с небольшим количеством, удвоение может нанести серьезный ущерб".

"Да, я знаю. Я просто не смогла удержаться", – призналась Ли. Она пощипала траву у своих ног. "Но я все равно считаю, что оно того стоило. На заполнение Рун 3-го ранга уходит целая вечность, а получение двух Рун такого качества стоило того урона, который я получила. Возможно, я сэкономила себе полгода усилий".

"Ты уверена?" спросил Ной, на его лице отразилось беспокойство.

Ли кивнула. "Я определенно получила хороший удар, но не забывайте, кто я. Наши тела более тесно связаны с нашими душами и Рунами, чем у людей. Я восстановлюсь быстрее, чем большинство людей, от повреждений души. Это будет раздражать месяц или два, но это ничто по сравнению с тем, сколько времени ушло бы на то, чтобы правильно заполнить обе эти Руны. Прости, что взвалила на тебя такое бремя. Если бы я знала, что потеряю сознание, я бы предупредила тебя".

Ной покачал головой и вздохнул. "Все в порядке, Ли. Это я сказал тебе взять Руны. Я забыл, как это опасно – удалять Руны из души".

"Ну, это было так плохо только потому, что мой вид тесно связан со своими Рунами. Я не стала заменять свою опорную Руну", – сказала Ли. Она усмехнулась. "Если бы я это сделала, то, наверное, до сих пор была бы без сознания".

"По крайней мере, оно того стоило?" спросила Мокси.

"Ну, меня несколько дней носили на руках, так что я бы сказала да".

"Не это." Мокси закатила глаза. "Руны. Ты просто оторвала часть своей души ради них. Стоили ли они такой цены?"

"Абсолютно. По сравнению с теми Рунами, что были у меня раньше, эти просто невероятны. Я не знаю, что это была за комбинация, так что это может стать небольшой проблемой, когда я попытаюсь соединить их и не буду понимать, как они работают, но я смогу справиться с этим, когда доберусь до этого. Ты представляешь, как сложно получить Руну, которая позволяет тебе сливаться со своей стихией, а не просто управлять ею?"

Мокси откинулась назад и издала медленный свист. "Я думала, что это может быть какой-то эффект, присущий только ягуару. Ты можешь его воспроизвести?"

"Теневое Тело – очень близкая к идеальной Руна, и ягуар точно знал, что она делает. Замысел, лежащий в основе ее работы, должен был быть очень тонким. Это невероятная Руна", – сказала Ли, и на ее лице заиграла улыбка. "Лучшей Руны я и желать не могла".

"Что ж, я рад, что в конце концов все получилось", – сказал Ной. "Ты знаешь, как на тебе скажется повреждение души? Должны ли мы следить за тем, чтобы ты не участвовала в драках?"

"Возможно, у меня еще долго не будет достаточно энергии".

Глаза Ноя сузились. "Когда ты говоришь, что у тебя недостаточно энергии..."

"Я, наверное, не смогу ходить весь день".

"Что ж, хорошо, что у тебя есть личный помощник, чтобы носить тебя на руках", – сказала Мокси, бросив на Ноя язвительный взгляд. "А в боях ты сможешь участвовать?"

"Если они не будут продолжаться слишком долго, то вполне".

Ной надулся. "Не делай из этого привычку. Я не работаю в сфере перевозок ленивых бездельников".

"Эй! Ты размахивал перед моим носом невероятными Рунами 3 ранга", – запротестовала Ли, обвиняюще указывая пальцем на Ноя. "Ты не мог ожидать от меня хоть какого-то самоконтроля".

"Знаешь что? Справедливое замечание", – сказал Ной. Он выхватил кусок вяленого мяса из рук Ли, прежде чем она успела его съесть, а затем засунул его себе в рот, пока она с ужасом наблюдала за этим. "Оплата услуг личного помощника".

Ли наморщила нос. "Отлично. Что-нибудь еще случилось, пока меня не было?"

"У меня появился преследователь", – сказал Ной с полным ртом вяленого мяса. Он закончил жевать и проглотил. "Профессор из Арбитажа и его ученик по имени Ревин и Джеймс. Ревин владеет какой-то формой скрытности. Кажется, он не представляет угрозы, но трудно сказать однозначно".

"Почему теперь у всех есть скрытность?" – пожаловалась Ли. "Это была моя фишка. Я ведь здесь самая коварная. Теперь она оказывается и у ягуара, и у этого нового парня".

"Ну, ягуар уже мертв", – заметила Мокси. Она быстро поняла свою ошибку и прочистила горло. "Но это не значит..."

"Хорошая идея", – сказала Ли, ее глаза загорелись. "Мы можем просто убить его".

"Нет", – сказал Ной, подняв палец вверх. "Мы не убиваем случайных людей, Ли. Мы это уже обсуждали. Ты убиваешь их только в том случае, если они делают что-то, что угрожает нам или нашим ученикам".

"Значит, я просто должна ждать, пока он не посмотрит на кого-то не так?"

Глаза Ноя сузились. "Не притворяйся намеренно тупой".

Ли хмыкнула. "Ладно. Я не буду его убивать. Он хотя бы интересный?"

Ной и Мокси обменялись взглядами.

"Интересный – это именно то слово, которое я бы использовал", – сказал Ной. "Ты наверняка столкнешься с ним в какой-то момент. У меня такое чувство, что ему очень нравится говорить о себе".

Ли пожала плечами. Она обнаружила, что у нее закончилось вяленое мясо, и послала Мокси жалостливый взгляд. Мокси вздохнула и протянула Ли половину своей еды, которую Ли с удовольствием съела.

"Спасибо. Пребывание без сознания делает тебя голодным".

"Я уверен, что тебя все делает голодной", – сказал Ной. "Твой метаболизм – это что-то особенное".

"Монстры просто круче людей".

Это задело вопрос, о котором Ной почти забыл. Он слегка выпрямился. "Ты только что напомнила мне кое о чем. Ты можешь опознать эту Руну?"

Ной покопался в своих вещах и вытащил рисунок Руны змеи, которую он скопировал, не прибегая к помощи Наполнения. Ли взглянула на него и наклонила голову в сторону. "Да. Она означает "Змеиная Чешуя". А что?"

"Я не могу прочитать ее", – сказал Ной. Он посмотрел на Мокси. "А ты можешь?"

Мокси покачала головой, наклоняясь ближе, чтобы изучить ее. Она тихонько хмыкнула и подняла глаза на Ноя. "Я никогда не видела такой Руны. Где ты ее взял?"

"Из змеи", – сказал Ной. Он понизил голос до шепота, а затем наклонился ближе к Мокси и Ли, чтобы прошептать им на ухо. "Точно так же как я получил Руны из ягуара, и точно так же как я смогу поработать с Рунами у вас обеих, как только получу 3-й ранг".

Глаза Мокси слегка расширились, когда Ной отстранился. "Должна признаться, мне стало интересно, как тебе это удалось. Ты пробовал поглотить ее?"

Ной покачал головой. "Я слишком беспокоился, что это как-то повредит моей душе".

"Разумно", – сказала Мокси. "Правда, возникает вопрос, почему Ли может ее читать. Ведь не все монстры одинаковы".

Они оба посмотрели на Ли, которая в ответ пожала плечами. "Понятия не имею. По-моему, это самая обыкновенная Руна. Разве ты не учился читать?"

"Не совсем", – сказал Ной себе под нос.

Я как бы просто украл способности к чтению у Вермила.

"Разумеется, я училась", – сказала Мокси, еще раз взглянув на Руну змеи. "Но она не написана ни на одном языке, которым я владею. Это не Рунический".

"Конечно, это он".

"Не думаю, что этот спор к чему-то приведет", – сказал Ной, закрывая книгу и убирая ее обратно в сумку. "Ли, я бы хотел провести небольшой эксперимент. При нашей первой встрече ты упоминала несколько Рун, которые уникальны для твоего вида. Не могла бы ты нарисовать одну из них?"

Ли пожала плечами и вытащила из сумки Ноя лист бумаги, порылась в ней, пока не нашла перо и пузырек с чернилами. Она положила их на траву, прижав ее, чтобы разгладить рабочую поверхность, и начала рисовать.

Через несколько минут она перевернула бумагу и показала невразумительное месиво из загогулин. Мокси наклонилась, чтобы рассмотреть его, а потом наморщила нос.

"Ну, это бесполезно".

"Абсолютно", – согласился Ной. Ли опустила бумагу, нахмурившись.

"Что? Все прекрасно читается".

"Не для нас", – сказал Ной, пожевав нижнюю губу. "Странно. Я действительно хочу знать, что произойдет, если я попытаюсь добавить в свою душу Руну, которую не могу прочитать. Придаст ли она мне атрибуты монстра?"

"Более вероятно, что ты взорвешься", – сказала Мокси, скрестив руки. Она сделала паузу. "А ты смог бы пережить, если бы твоя душа взорвалась?"

"Не могу представить, как бы я смог. Но что если бы это было только мое тело? "

Мокси открыла рот, но тут же закрыла его. "Наверное, нам стоит отложить это. Будет очень неприятно, если ты действительно сумеешь как следует убить себя и останешься мертвым".

Так приятно иметь друзей, которые действительно о тебе заботятся. Убить себя – это совершенно нормально, если только я не останусь мертвым. Так я решил почти все проблемы, которые возникали у меня с тех пор, как я попал сюда.

Ной и Мокси позволили Ли доесть свой ужин, не слишком ее беспокоя, и говорили только о том, что она пропустила и куда они сейчас направляются. Несмотря на энтузиазм Ли, быстро выяснилось, что ее энергия настолько низка, как она и предупреждала.

Веки Ли начали опускаться уже через несколько минут после того, как она закончила есть, и она едва не плюхнулась лицом на землю, когда Мокси поймала ее за плечо. Ли сильно зевнула, обнажив ряд неожиданно острых зубов, а затем тряхнула головой, как собака.

"Мне, наверное, нужно поспать", – сказала Ли, потирая глаза. "Не могли бы вы..."

Ли плюхнулась на траву и тут же начала храпеть. Ной и Мокси посмотрели друг на друга.

"А она раньше храпела?" спросила Мокси.

"Нет", – ответил Ной, глядя на Ли. "Она и сейчас не храпит. По крайней мере, не храпит, если хочет, чтобы ее отнесли обратно в палатку".

Ли внезапно перестала храпеть.

"Ты понял, что она притворяется?" пробормотала Мокси.

Ной просто пожал плечами.

Это была беспроигрышная ставка. Мелкая поганка.

"Пойду уложу ее в постель", – сказал Ной, не без труда поднимаясь на ноги. Он перекинул Ли через плечо, стараясь не слишком сильно ее трясти. "После этого я, пожалуй, исследую Красные Пустоши и получше рассмотрю монстров, против которых мы собрались работать. С тобой все будет в порядке?"

Мокси кивнула. "Я установлю защиту вокруг лагеря на всякий случай. Не пропадай надолго, если можешь этого избежать".

"Хорошо", – пообещал Ной, повернулся и направился к одному из каменных шатров Изабель. Тодд поймал его взгляд и ухмыльнулся, переведя взгляд с Ноя на Ли.

Ной лишь покачал головой и скрылся в доме. Он положил Ли на пол, затем снял свои лишние вещи и положил их рядом с ней, после чего вышел обратно.

Пора было приступать к охоте. А после этого он собирался потратить некоторое время на то, чтобы наконец-то извлечь Руну из гримуара Дейтона. Третий ранг был не за горами, и он не собирался заставлять его ждать слишком долго.

Ной пробирался по красным пескам. Дюны уже заслонили от него лагерь среди мертвой травы позади. Ночь была прохладной, и лишь жар Воспламенения не давал ему замерзнуть.

Из всех вещей, которые, как ожидал Ной, могут стать проблемой, он даже не подумал о ходьбе. При каждом шаге дюны смещались под его ногами, и ноги глубоко погружались в мелкий песок, если он не двигал ими быстро.

Это был не совсем зыбучий песок, но казалось вполне возможным погрузиться в землю, если он будет стоять на месте достаточно долго. Из-за зыбкости почвы было трудно поддерживать хороший темп, и Ной вскоре вспотел.

Это раздражает гораздо больше, чем я ожидал. Может быть, я могу вибрировать землю под ногами, чтобы она не рассыпалась под моими шагами? Если я компенсирую сдвиг, который происходит от моего веса, перемещающего песок, я смогу функционально удерживать его неподвижным еще мгновение и облегчить движение.

Ной использовал Фокусную Дрожь, чтобы направить импульс энергии в песок. Он задействовал ровно столько энергии, чтобы вибрировал песок прямо под ним, не желая по ошибке расшатать дюну и вызвать небольшую лавину.

По ноге Ноя бегали мелкие мурашки, когда он чувствовал, как под ним дрожат песчинки. Ощущение было не из приятных, но нога не провалилась в землю. Он повторил процесс со следующим шагом.

Конечно, лучше, чем ничего, но это все гораздо лучше смотрелось бы в качестве Наполнения, которое пассивно работает с небольшим количеством энергии, а не требует намеренной активации каждый раз. Идеальным вариантом была бы обувь с Наполнением. Для того чтобы активировать ее вручную, требуется немало концентрации и энергии.

В темноте он пока не обнаружил ни одного монстра, что означало одно из двух. Либо все они прятались, либо кто-то из них собирался устроить нападение из засады в тот момент, когда он потеряет бдительность.

К черту прогулки. Я просто буду летать и искать монстра самостоятельно.

Ной достал свой летающий меч, висевший у него на боку. Он давно им не пользовался, но пустыня была идеальным временем, чтобы снова задействовать его. Он отпустил Фокусную Дрожь, чтобы вместо нее призвать магию Воющего Водоворота. Он взмыл в воздух, подняв под собой большое облако песка, и достал меч. Тот рванул вперед, когда он направил свою магию в клинок, и Ной помчался через пустыню.

Он держался рядом с дюнами, не желая лететь так высоко, чтобы пропустить цель. Ветер трепал волосы Ноя, песок кружился внизу, когда меч проносился над ним. Ной старался, чтобы меч двигался как можно медленнее, но это мало что давало.

Казалось, у него было всего два режима – быстрый и убийственно быстрый (1). Ной почти забыл о том, что летающему мечу, похоже, нравится сталкивать его с предметами, пока едва не врезался в большую дюну, откинувшись всем весом в последний момент, резко меняя траекторию полета меча.

Его внимание привлек черный бугорок на песке внизу. Он пронесся мимо него так быстро, что к тому времени, как его сознание это зарегистрировало, он уже успел все проскочить, и ему пришлось пустить меч по кругу, чтобы найти его снова.

Через несколько минут поисков Ной снова заметил эту штуку. Он молнией спустился на песок, спрыгнул с меча и покатился по песку. Поднявшись на ноги, он послал в почву вибрацию, чтобы удержать ее на месте, а затем схватил меч, когда тот начал погружаться в дюну.

Черная шишка не двигалась. Она покоилась на вершине дюны, тускло поблескивая в лунном свете. Ной прищурился, а затем активировал свое виброчутье. Почти сразу же на его ощущения обрушился весь песок, перемещаемый ветром.

Черт. Я даже не подумал о том, насколько больше вибраций будет в пустыне. Песок шумит гораздо сильнее, чем грязь и деревья. Мне нужно немного снизить чувствительность.

Ной уменьшил мощность, подаваемую на Наполнения Тела, и его плечи расслабились, когда поток информации снизился до гораздо более управляемого уровня. Виброчутье сразу же уловило изогнутую форму, зарытую в песок.

Это был скорпион. Чудовище смещалось при каждом движении в песке, сохраняя свое положение на вершине дюны. Хотя Ной не мог разглядеть его точную форму, луковицеобразное тело и жало были достаточно отчетливы, чтобы он мог точно определить, что это такое.

Это точно Жало. Возможно, я мог бы просто убить его с того места, где сейчас нахожусь, но вся суть происходящего в том, чтобы выяснить, на что местные монстры способны. Пришло время немного поиграть.

Ной дотронулся пальцем до пряди своих волос и поджег ее Воспламенением. Волосы мгновенно вспыхнули и превратились в дым, свившийся над его макушкой. Ной свистнул, и дым выстрелил как шип, пробив песок и попав в один из когтей Жала.

Песок взметнулся вверх, когда Жало с яростным шипением рванулось вверх. Восемь его ног заскрипели по песку, когда оно выскочило, удивительно хорошо удерживаясь на неустойчивой поверхности. Черные глаза-бусинки впились в Ноя, оценивая его.

Интересно. Оно не напало, как только заметило меня. Значит, у него есть определенный интеллект.

Ной терпеливо ждал, держа наготове силу Воющего Водоворота. Сейчас ему больше нужна была мобильность, чем способность к атакам. Цель заключалась не в том, чтобы победить Жало, а в том, чтобы заставить его продемонстрировать все свои возможности.

Несколько секунд никто из них не двигался. Затем Жало пришло в движение, его хитиновые лапы беззвучно застучали по песку, когда он бросился на Ноя. Хвост выстрелил, целясь ему прямо в сердце.

Ной крутанулся в сторону, подкрепляя свое движение порывом ветра, чтобы увеличить скорость. Хвост Жала пронесся мимо его груди, и Ной отпрыгнул назад, пропуская возможность разрубить монстра пополам лезвием ветра.

Оно зашипело и снова повернулось к нему, а когда поняло, что он не нападает, снова бросилось на него. Ной уклонился от очередной атаки, отметив, как напряглось тело монстра перед ударом.

Еще дважды Жало бросалось на него. Оно определенно было разумным. Монстр становился все смелее с каждой атакой, которую Ной не пытался парировать.

При этом он каждый раз использует одно и то же движение для атаки. Я не уверен, совпадение ли это или причина в том, что он находится под контролем Песчаного Ската. Полагаю, мне нужно это выяснить.

Ной отпрыгнул назад, когда скорпион бросился на него, щелкая клешнями. Чудовище было быстрым, но оно не могло угнаться за движениями Ноя, усиленными ветром. Он держался вне пределов досягаемости, настороженно наблюдая за монстром, но тот просто продолжал пытаться нанести ему удар.

Не похоже, что у него есть какие-либо Руны, которые он может активно использовать. Это хорошо.

Ной уклонился от очередного удара хвостом. Они начали становиться предсказуемыми, что было хорошим знаком. Он увидел, как напряглось тело скорпиона, и упреждающе дернулся в сторону, когда его клешни пронеслись мимо того места, где он стоял, полностью промахнувшись.

Жало захрустело по песку, снова поворачиваясь к нему лицом. Ной склонил голову набок, а затем бросился в сторону, чтобы оказаться позади него. Скорпион сердито затрещал, еще раз поворачиваясь.

Ухмылка мелькнула на лице Ноя.

Он не нападает, пока я не окажусь прямо перед ним, хотя я уверен, что под этим углом он мог бы достать меня когтем. Видимо, его интеллект ограничен. Это почти все, что нужно, но давайте будем основательными.

Ной несколько минут возился с монстром, подставляясь под атаки и уворачиваясь от них со все большей легкостью. С каждым ударом он подпускал его все ближе, но ни один из них так и не смог попасть в цель. В конце концов он стал использовать свою магию только для того, чтобы посылать импульсы в землю и не давать песку проседать под ним.

Угу. Эта штука находится под управлением Великого Монстра. Она чересчур предсказуема.

Ной призвал Воющий Водоворот и щелкнул пальцами, выпустив бур яростного воздуха. Тот врезался в панцирь Жала, прочертив глубокую борозду в его броне, но не причинив серьезного вреда.

Жало бросилось на Ноя, даже не заметив раны. Он увернулся от его хвоста, а затем собрал побольше сил и взмахнул рукой. Толстое лезвие ветра рассекло воздух. Панцирь Жала разлетелся на куски, когда магия разорвала его на части, расколов чудовище прямо посередине.

Оно рухнуло на землю, ноги еще подергивались. Энергия устремилась в Ноя, и он испустил удовлетворенный вздох. Несмотря на то что монстр почти ничего не смог ему противопоставить, энергии в нем было предостаточно.

Один есть. Теперь мне нужно найти Гребень и Ската, чтобы проверить, управляются ли они также Песчаным Скатом.

Ной отправился вдоль дюны, на этот раз предпочитая идти пешком. Если здесь был один монстр, то он, вероятно, уже достаточно глубоко зашел в Красные Пустоши, чтобы найти других. Пока он шел, Ной нашел время, чтобы наконец взглянуть на способности Плачущего Шторма. В последнее время он был так занят другими делами, что у него даже не было времени проверить его.

Вода, как кажется, может быть одной из самых мощных Рун. Руны Льда Эмили могут вытягивать воду прямо из воздуха, чтобы сделать ее лук. Это чертовски полезная способность.

Ной протянул руку и вызвал Плачущий Шторм. Энергия потекла через него, и он призвал влагу в воздухе над своей рукой. Капли начали сгущаться, образуя над его ладонью кружащуюся сферу воды.

Для извлечения воды из воздуха потребовалось немного больше энергии, чем он ожидал, но он находился посреди пустыни, так что это его не слишком удивило. Ной направил воду в воздух, а затем рывком опустил руку. Вода разлетелась на капли, которые упали на песок вокруг него.

Он снова попытался собрать воду, но большая ее часть оказалась вне его досягаемости, поскольку она так глубоко погрузилась в песок, что его магия уже не могла легко до нее добраться. Гораздо быстрее было просто вытянуть больше влаги из воздуха, чем пытаться вернуть ее.

Интересно. Пирокластический Резонанс лучше контролирует Пепел, чем Плачущий Шторм – воду. Наверняка это связано с тем, что в первом случае аспект Резонанса по-прежнему активен, в то время как Плачущий Шторм – это в буквальном смысле просто вода. Пирокластический Резонанс все еще активно контролирует пепел, в то время как Плачущий Шторм просто посылает воду.

Ной выпустил еще одну струю воды, но на этот раз сосредоточился на контроле над ней. Ему удалось собрать часть воды обратно, но значительная часть просто продолжила движение и расплескалась по песку, когда ее импульс угас.

Преимущества и недостатки каждой Руны, я полагаю. Интересно. Плачущий Шторм явно больше ассоциируется только с водой, в то время как Пирокластический Резонанс – это и Пепел, и Вибрация. Готов поспорить, что Плачущий Шторм будет гораздо легче комбинировать, но за это придется немного потерять в прямом контроле. Думаю, сегодня перед сном я разберу его с помощью Разлома и рассмотрю поближе.

Ной продолжал идти по пустыне, размышляя, призывая все больше воды и проверяя, что он может с ней сделать. Плачущий Шторм оказался невероятно отзывчивым, по крайней мере, на его первичные команды. Он мог без труда вызывать различные формы, и пока вода касалась его тела, он мог полностью контролировать ее.

Логически это привело его к попытке сформировать щупальце. Он прикрепил его к плечу, а затем влил в него еще воды, чтобы посмотреть, насколько большим оно может стать. В итоге получился усик длиной около пяти футов, крутящийся и извивающийся с помощью магии.

Усик двигался в полном соответствии с мыслями Ноя, но поглощал магию с ужасающей скоростью, и распределять внимание на перемещение воды и ходьбу оказалось на удивление сложно.

Ной позволил воде упасть на землю, в его голове роились мысли о том, как можно использовать новую Руну.

Я протестирую ее еще на нескольких монстрах. Давненько я не выбирался на охоту.

Ной обратил внимание на свое виброчутье, поскольку его внимание привлекло какое-то движение. На его лице появилась ухмылка, когда он почувствовал, как что-то ползет в песке рядом с ним, по другую сторону дюны.

Его желание было исполнено. Похожая на ящерицу фигура зарылась в песок совсем неподалеку, ожидая, когда он сможет опробовать свою магию, а Ной был не из тех, кто заставляет кого-то ждать.

- - -

П:

(1) – fast and neck-breakingly fast))

Гребень выскочил из песка, широко раскрыв пасть и обнажив перед Ноем ряд тонких округлых зубов. Ной взвился в воздух, и челюсти Гребня с громким щелчком сомкнулись, не сумев достать до цели.

Ной приземлился на песок сбоку от Гребня, который когтями прокладывал себе путь из глубины пустыни. У чудовища были длинные пальцы с перепонками, заканчивающиеся острыми кончиками. Синевато-серая кожа, покрытая чешуей, покрывала его тело, становясь кроваво-красной в районе больших гребней на шее. Глаза ящера были зоркими и черными, с крошечными серыми капельками в центре. Они выпучивались из головы Гребня, как у лягушки. Больше всего Ной обратил внимание на рот, который на рисунке был изображен очень небрежно.

Зубы Гребня были такими длинными и многочисленными, что больше походили на волосы. Он даже не мог полностью закрыть пасть, поэтому постоянно скалился. Встав на задние лапы, Гребень бросился прямо на Ноя.

Если бы он не был таким аляповатым, Ной разразился бы хохотом. Вместо этого он прыгнул назад, едва не потеряв опору на песке, и, воспользовавшись порывом ветра, перелетел в безопасное место, когда Гребень бросился на него.

Черт, как же это раздражает. Так трудно удержаться на ногах, когда песок постоянно смещается. Перепонки на лапах Гребня действительно позволяют ему двигаться довольно быстро. По сути, он просто плывет по песку.

К тому времени как Ной приземлился, Гребень уже снова агрессивно шаркал в его сторону. К несчастью для его устрашающего фактора, он сильно напоминал человека, у которого штаны спустились до лодыжек, и который только что вспомнил, что его кастрюля на плите вот-вот закипит.

Однако это не делало его менее опасным. Ной снова отпрыгнул назад, когда Гребень бросился на него. Ной поджал губы, наблюдая, как ящерица продолжает прыгать и скакать в его сторону, он успевал за ее движениями благодаря усилению Рунами, но не имел возможности подобраться достаточно близко, чтобы нанести удар.

Гребень был скорее гротескным, чем чем-то еще, но была одна вещь, которая не позволяла Ною ослабить бдительность. В досье говорилось, что Гребни путешествуют стаями, но до сих пор был только...

Виброчутье Ноя предупреждающе взвыло, как только его ноги опустились на песок. Он послал вниз мощный порыв ветра и отлетел в безопасное место как раз в тот момент, когда с того места, где он раньше стоял, выстрелили два Гребня. Каким-то образом они лежали совершенно неподвижно на протяжении всего боя и до последнего момента оставались незамеченными.

Когда Ной приземлился, его виброчутье сработало еще раз. Четвертый Гребень вырвался наружу, взмывая в воздух и размахивая корявыми лапками, пока его челюсти щелкали в воздухе. Ной собрал воду из воздуха и сжал ее в тонкую струйку.

Вода вонзилась в заднюю часть шеи Гребня, отсекла ему голову и мгновенно убила. Энергия вошла в его тело, но он не стал тратить время на ее оценку.

Получи мойку под давлением, маленький гаденыш. Мне не нужны все вы живыми, чтобы понять, как вы работаете. Достаточно одного или двух.

Ной мчался по песку, посылая импульсы вибрации от своих ног. Остальные три Гребня бросились за ним, прыгая в песок и плавая под его поверхностью. Ной приготовился запустить в землю клинок ветра, но остановился.

Возможно, лучше посмотреть, как они будут сражаться в группе, чтобы убедиться, что это не будет слишком сложно для детей.

Сжав губы, Ной отпустил атаку и остался стоять на месте. Нетрудно было предугадать, что Гребни попытаются сделать дальше.

Вскоре два чудовища вынырнули из песка, словно дельфины из моря. Ной пригнулся, позволив им безвредно пролететь над его головой. Под ним в земле шевельнулся еще один Гребень, и Ной отпрыгнул в сторону, когда тот выскочил из-под него.

В момент приземления Гребни снова ушли в песок, а затем поплыли к нему. Виброчутье Ноя предупредило его заранее, и он снова уклонился от их совместных атак.

Пока что есть два основных приема. Либо они подбираются прямо под меня, либо бросают свои уродливые задницы в мою сторону и надеются, что что-нибудь заденут. Не удивлюсь, если в их когтях есть яд.

Ной уклонился, когда Гребни снова прыгнули на него. Несколько минут он просто уклонялся от монстров. Это была на удивление хорошая тренировка для его виброчутья, но он не хотел провести всю ночь с уродливыми ящерицами.

Убедившись, что они не собираются использовать какие-либо другие стили атак, Ной разорвал землю под собой мощным взрывом Фокусной Дрожи. Воздух наполнился десятками громких тресков: два Гребня, которым не повезло проплывать прямо под ним, внезапно оказались в настоящем блендере.

Поток энергии подсказал Ною, что по крайней мере один из них погиб. Несмотря на свою скорость, монстры не отличались особой прочностью. Жало продержалось гораздо дольше, когда он начал сопротивляться.

Последний Гребень бросился на Ноя, его челюсти раскрылись до невероятной ширины. Ной отступил в сторону и ударил кулаком в мягкий живот Гребня. Чешуя, покрывавшая его, разлетелась вдребезги, а из пасти брызнула кровь, когда сильная вибрация разорвала его на части, разрушив внутренности.

Он покатился по песку, дрыгая конечностями, и упал замертво. Гребень был достаточно легким, чтобы даже не начать тонуть в песке. В Ноя вошло еще больше энергии, и он приостановился, чтобы посмотреть, осталось ли еще что-нибудь живое.

Больше никаких признаков движения не было. Ной подошел к убитым им Гребням и вытащил несколько горстей их зубов. Больше на их телах не было ничего, что стоило бы унести с собой, поэтому он просто оставил остальное. Он поступил бы так же и с убитым Жалом, если бы там действительно было что взять, но ему не хотелось таскать с собой массивные клешни или огромный хвостовой шип. По крайней мере, у Гребней было что собирать.

В целом они представляют большую угрозу, чем Жало, просто потому, что их много. Я смог определить, что они будут делать, благодаря виброчутью, но для детей это будет не так просто. Кроме того, с Гребнями гораздо больше поводов для опасений, чем с одним Жалом.

Однако они по-прежнему явно контролируются Песчаным Скатом. Никакой оригинальности в их действиях. Идеально. Тогда остается только обычный Скат. Учитывая его форму и то, что почти все остальное до сих пор пряталось под песком, Скаты, вероятно...

Мысли Ноя оборвались. Он поднял глаза к небу, где в воздухе мелькнула темная фигура. Он едва не подавился собственной слюной.

В небе скользило нечто, похожее на ската манту. Размером оно было примерно с крупную лошадь, а за ним по воздуху тянулось жало. Если бы Ной не знал наверняка, он бы решил, что это просто очень странный воздушный змей.

Скат, казалось, не смотрел в его сторону, поэтому Ной собрал небольшой заряд ветра и метнул его в сторону Ската. Мгновением позже Скат вздрогнул, его плоское тело скорчилось от боли, когда он, словно камень, упал с неба.

Он с хрустом врезался в дюну. Ной в недоумении смотрел на монстра, чувствуя, как энергия вливается в его тело.

"Вы шутите", – пробормотал Ной. Он подошел к смятому Скату и опустился на колени рядом с ним, не обращая внимания на песок, который начал понемногу засасывать его в дюну.

Ной потрогал монстра. Тот был резиновым, без каких-либо характерных черт. Его нос раздраженно сморщился. Хвост был слишком длинным и тонким, чтобы даже пытаться его взять. Он даже не смог найти ни зубов, ни глаз. Это был просто летающий блин с жалом.

Пустыня была безмолвна. Ной тяжело вздохнул и осмотрел окрестности. Ему нужно было найти другого Ската, чтобы потренироваться с ним, но не похоже, чтобы в округе что-то было. С первым ему повезло.

Покачав головой, Ной схватил свой летающий меч и запрыгнул на него. Он не был уверен, почему в прошлый раз, когда он летал на мече, не заметил никаких Скатов, но теперь, когда он знал, что эти странные существа летают, а не плавают в песке, он был уверен, что найдет новых.

***

Ной понятия не имел, почему Скаты встречались так редко, но отчасти подозревал, что дело в том, что они были достаточно глупы, чтобы быть убитыми легким отвлекающим маневром. Прошел уже час, а он так и не нашел больше ни одного Ската.

Если вы так плохо справляетесь с неожиданностями, вам вообще не стоит летать.

Что-то пронеслось в воздухе позади Ноя. Инстинкт спас его, и он отпрыгнул в сторону, кувырком слетев с летящего меча. К счастью, он все еще находился возле верхушек дюн, поэтому упал всего на дюжину футов. Он замедлил падение коротким порывом ветра и приземлился с болезненным кувырком, а не шлепнулся на песок. Его меч пролетел мимо и воткнулся в дюну позади него.

Ной перекатился на бок, ругаясь про себя на только что свершившееся кармическое возмездие, и поднял голову: прямо на него мчался Скат. Ной бросился в сторону, и жало чудовища вонзилось в песок, где он находился несколько мгновений назад. Оно хлопнуло крыльями – если их вообще можно было назвать крыльями – и снова поднялось в воздух.

Вскочив на ноги и раздраженно выдохнув, Ной наблюдал, как Скат делает круг над его головой, а затем снова пикирует на него.

На этот раз Ной был готов к этому. Вместо того чтобы разрубить монстра на две части, он отпрыгнул в сторону, и Скат пронесся мимо него. Он врезался в дюну – проскользнув в песок и легко исчезая в нем.

Мгновение спустя он выскользнул на свободу и снова бросился на него. Ной опрокинулся назад, пропуская жало над головой, а затем вскочил на ноги. Скат был совершенно беззвучен, когда вновь развернулся и сделал еще один атакующий выпад.

Ною не потребовалось много времени, чтобы понять схему атаки Ската. Он даже не был уверен, можно ли назвать это схемой. Скат, без сомнения, был наименее сообразительным из всех монстров, с которыми ему до сих пор приходилось сражаться. Он просто летел прямо на него, пытался проткнуть его хвостом, а затем плыл по кругу, чтобы сделать еще одну попытку.

Похоже, его главная сильная сторона – бесшумность и способность перемещаться как по песку, так и по небу. Впрочем, кроме этого, он не особенно быстр и опасен.

Ной позволил монстру сделать еще несколько бросков в его сторону. Когда оно больше ничего не показало, он разрубил Ската надвое струей воды. Половинки монстра разлетелись по земле. Пока энергия вливалась в тело Ноя, он направился в ту сторону, куда полетел его меч. Он был не слишком тяжелым, поэтому, скорее всего, все еще торчал из песка.

Это вся информация, которая мне сейчас нужна. Это хорошее место для тренировок. Пора возвращаться в лагерь. Я сделал свою работу, и теперь настало время Мокси помочь мне в ответ. Самое время достать одну из тех Рун Молнии из гримуара Дейтона.

Через несколько минут раздраженных поисков Ной нашел свой меч. Без промедления он вскочил на него и полетел в том направлении, куда прилетел. Ной окинул взглядом проплывающий под ним пейзаж, пытаясь разглядеть еще каких-нибудь монстров.

Он уловил несколько черных отблесков, зарытых в песок, которые обозначали Жал под поверхностью дюн, но остальная часть ночи казалась довольно пустой. Похоже, большинство монстров в Красных Пустошах сидели в засаде – ну или спали.

Но все же они не могут быть засадными хищниками. Что-то же должно попадать в засаду. Если буквально все будет просто ждать и прятаться, пока кому-то не повезет пройти рядом, то никто из них никогда не получит еды.

Я полагаю, что Скаты технически подвержены риску, когда они летают, но их так трудно найти, что я не могу представить, что они являются основой всей пищевой цепочки. Должно быть что-то еще, что я упускаю.

Во время полета Ной полностью погрузился в свои мысли, следя за окружающей обстановкой только для того, чтобы не попасть в засаду Ската.

Но пока ветер трепал его волосы и щипал прищуренные глаза, внимание Ноя привлекло далекое мерцание света. Он даже не понял, что заметил его, пока не повернул голову в его сторону.

Ной нахмурил брови. Между двумя барханами виднелось тусклое оранжевое свечение, достаточно яркое, чтобы его можно было заметить в ночи. При той скорости, с которой двигался его меч, у Ноя было не так уж много времени на принятие решения – но ему оно и не требовалось.

Быстро переместив вес, он резко развернулся и молнией помчался к источнику света. Вместо того чтобы пролететь прямо над ним, Ной снизился и спрыгнул на близлежащую дюну, перекатился до остановки и плавным движением поднялся на ноги.

Ему потребовалось еще несколько мгновений, чтобы обнаружить меч, который пролетел мимо места приземления и до самой рукояти вонзился в дюну перед ним. Ной вытащил меч и пополз вверх по дюне, двигаясь как можно бесшумнее, пока приближался к свечению.

Ной активировал виброчутье, пытаясь определить, нет ли чего-нибудь поблизости. На другой стороне дюны, неподалеку от места, откуда исходило свечение, он заметил какое-то шарообразное образование, но оно не двигалось настолько, чтобы он мог хорошо понять, что это такое.

Однако оно не было похоже ни на одного из тех монстров, которых он видел до сих пор. Ной нахмурил брови, взбираясь на дюну и держа наготове Воющий Водоворот на случай, если понадобится быстро уклониться.

Ной подавил удивленный вздох. У основания дюны лежал огромный коричневый тарантул. Он лежал на спине, а его ноги были свернуты в воздухе перед ним. Паук был по меньшей мере шести футов ростом, даже сжавшись в маленький шар. Линии раскаленной энергии бежали по его телу, словно реки лавы, и их свечение тускнело прямо сейчас, когда Ной наблюдал за происходящим.

В теле тарантула была прорезана глубокая борозда, и из нее вытекала сероватая жижа, окрашивая красный песок вокруг. Ной замер, ощущая вибрации, но все, что он смог уловить, – это движение песка вокруг мертвого паука. Больше никаких следов поблизости не было.

Что это, черт возьми, такое? Его точно не было в списке монстров для этой местности – и, судя по ране на теле, не было и того, кто убил эту тварь. Огонь выглядит частью тела паука, а значит, в нем были Руны Огня. И, судя по размерам, он был довольно сильным.

Ничто из того, с чем я сражался, не могло его убить. Допускаю, что это мог быть Песчаный Скат, но эта тварь должна быть огромной, а эта рана сравнительно обычного размера. Эти досье не слишком точны.

В них также не было пантеры из Цветущего Леса. Похоже, что в определенной области есть стандартные монстры, а есть другие, которые либо не обнаружены, либо только что появились. Может быть, это как-то связано с тем, как сочетаются их Руны? Ли рассказывала, что монстры гораздо сильнее физически привязаны к своим Рунам. Интересно, могло ли Жало мутировать в эту паучью тварь, если оно сочетало определенную комбинацию Рун?

Ной еще несколько минут рассматривал монстра. Его взгляд остановился на клыках, торчащих из пасти. На них проступали слабые линии красного хитина. Немного подумав, Ной сполз вниз по дюне.

Сформировав на кончиках пальцев водяной клинок, он отрезал клыки паука и положил их в карман.

Не стоит разбрасываться бесплатными материалами.

Не желая больше испытывать судьбу, Ной снова вскочил на свой летающий меч и помчался прочь, оставив за собой на песке тускнеющий труп тарантула. Он умер совсем недавно, и Ной не хотел оказаться рядом, когда то, что его убило, вернется – по крайней мере, до тех пор, пока он не узнает побольше о том, с чем они имеют дело.

Остаток пути Ноя до лагеря прошел без проблем. Он заметил вдалеке еще одного Ската и мельком взглянул на стаю Гребней, но ничто не привлекло его внимания. Через некоторое время Ной приземлился на траву на небольшом расстоянии от каменных палаток. Подобрав меч и закрепив его на поясе, Ной вошел в лагерь.

Несколько высоких лоз колыхались в воздухе вокруг лагеря, как водоросли под океаном, мягко покачиваясь на невидимом ветерке. Ной прищурился, глядя на них, и они дрогнули, когда он прошел мимо.

Мокси прислонилась к каменной палатке, скрестив руки на груди, и наблюдала за приближением Ноя.

"Что это такое?" негромко спросил Ной, кивнув на лианы.

"Засунула несколько лоз под землю, чтобы обнаружить, если что-то проникнет за периметр лагеря. Им нравится расти в высоту". Мокси пожала плечами. "Что ты нашел?"

"В основном все хорошо. Все монстры в этом районе, похоже, находятся под влиянием Песчаного Ската, так что у нас не должно возникнуть особых проблем с тренировками против них, но я также столкнулся с кое-чем другим. Здесь был паукообразный монстр, которого не было в досье. Немного крупнее Жал, но с довольно четкой основой в виде Руны Огня какого-то типа. Он был покрыт светящимися красными линиями". Ной откопал клыки, которые он вытащил из паука, и показал их Мокси. "Что-то убило его к тому времени, как я появился, и рана не похожа на рану от одного из монстров в досье".

"Интересно", – сказала Мокси, внимательно изучая клыки. "Должна признаться, что я действительно не отдавала много времени тренировкам вне контролируемой среды. Я читала о других областях. Я знаю, что монстры могут мутировать и отличаться от стандартных, особенно в отдаленных местах, которые меньше контролируются Бастионами. Но на самом деле я... знаю не так уж много. Ягуар – первый раз, когда я увидела такого мутировавшего монстра. Не думала, что они настолько распространены".

Ее лицо слегка покраснело, и Ной понял, что Мокси действительно смущена своей неосведомленностью. Скорее всего, Торрины тренировали ее в уединенных или очень контролируемых местах, поскольку их целью было сделать ее достаточно сильной, чтобы защищать Эмили, а не дать ей всестороннее образование по экосистемам и эволюционным моделям монстров. Ной подозревал, что Мокси, вероятно, не уделяла много времени исследованиям, которые интересовали только ее и не были связаны с Эмили.

"Все в порядке", – сказал Ной. "Тебе не нужно расстраиваться из-за этого. По сути, я задавал тебе буквально все вопросы о мире, которые у меня были. Было бы абсурдно, если бы ты действительно могла ответить на все".

Мокси раздраженно сморщила нос. "Да. Наверное. Просто мне не нравится, когда я не знаю ответа".

"Ли упоминала, что физические характеристики монстров меняются вместе с их Рунами", – сказал Ной. "Думаю, это может быть то, что произошло здесь. Мы можем спросить ее утром. Я не хочу прерывать ее отдых".

Мокси кивнула в знак согласия. "Ли определенно истощена. Она делает решительный вид, но я думаю, что повреждение души отнимает у нее больше сил, чем она хочет признать. Если ты можешь что-то сделать для ее исцеления, то чем скорее, тем лучше".

"Я работаю над этим". Ной пожевал нижнюю губу. "Но, если честно, я уверен, что единственный способ получить хотя бы шанс сделать это – это достичь 3-го ранга. Если бы я захотел, то, наверное, смог бы очень быстро добраться до него, но это будет стоить довольно дорого. Если Ли не угрожает серьезная опасность, лучше обойтись без радикальных мер".

"Как вообще ты это можешь сделать?" спросила Мокси, моргая. "Ты совсем недавно получил 2 ранг. Ты что, каждую ночь проводишь на охоте, что ли?"

Ной покачал головой. "Не забывай, что у нас есть преследователь. Сейчас не место для того, чтобы делиться своими секретами, но это было бы тем же методом, о котором я говорил, что могу помочь с проблемами с Рунами у тебя и Ли".

Я мог бы просто вырезать кучу Рун 3 ранга из гримуара Дейтона, чтобы получить полноценные Руны 2 ранга, и соединить их в Руну 3 ранга. Хотя, скорее всего, я смогу получить только несколько Рун 2 ранга из каждой Руны 3 ранга. Я потрачу много сил, чтобы создать то, что почти наверняка будет несовершенной комбинацией 3 ранга, а мне нужно сохранить каждую Руну, какую только смогу, на будущее – и заодно для того, чтобы помочь исправить комбинации Ли и Мокси.

Нет, мне нужно получить 3 ранг, используя мой план "Стихийного Бедствия". Это даст мне хорошую Руну 3 ранга без лишних трат. После этого я попытаюсь снова сформировать ту странную Руну исцеления и, надеюсь, вылечить ею повреждения души Ли.

Глаза Мокси расширились от понимания, и она кивнула. "Понятно. Тогда что тебе нужно? Предполагаю, что у тебя есть какой-то план".

Ной усмехнулся. Он поднял палец вверх и направился к своей палатке, прокравшись внутрь, чтобы не разбудить Ли, и схватив свои вещи. Вернувшись к Мокси, он похлопал по дорожной сумке. "Мы можем пройти в твою каменную палатку? Я не хочу, чтобы кто-нибудь подслушал".

Мокси кивнула. "Лозы будут продолжать следить. В переносном смысле".

Они оба нырнули в каменное укрытие. Ной присел у стены, а Мокси опустилась рядом с ним. Он достал из сумки гримуар Дейтона и развернул его. Мокси не могла почувствовать свиток, поскольку все еще была 3-го ранга, но когда она взглянула на него, ее глаза расширились.

"Черт", – выдохнула Мокси. "У тебя есть еще один? Я поняла, что ты имел в виду. Ты хоть представляешь, сколько он стоит?"

"У меня нет планов продавать его", – ответил Ной. "Но мне нужна твоя помощь. Я не хочу тратить кучу рун на ускорение своего роста, но и не хочу тратить кучу времени на то, чтобы сидеть без дела, пока Ли мучается. Я хочу использовать кое-какие короткие пути, но мне нужна твоя помощь".

Мокси в замешательстве наклонила голову набок. "Моя? Каким образом?"

"Мне нужно перенести одну из этих Рун с Ловчей Бумаги". Ной указал на одну из Рун 3-го ранга под названием "Курсирующая Черная Молния" (1). "Я не могу работать с ней, пока она находится на Ловчей Бумаге, но я и не могу переместить ее сам".

Мокси моргнула, затем кивнула. "Понятно. Ты хочешь, чтобы я переместила ее для тебя. Но мне понадобится что-то, на что я смогу ее наложить. Я не настолько хороший Наполнитель, чтобы просто прикрепить ее к камню или чему-то еще, в итоге я потеряю большую часть ее энергии".

Ной открыл свой собственный гримуар и перелистнул одну из пустых страниц на задней стороне. "Это не сможет долго удерживать Руну, но для моих целей должно хватить. Сможешь?"

"Да, я могу это сделать. Мне придется сместить кое-что, но если мне не нужно будет держать ее слишком долго, я справлюсь".

Ухмылка Ноя стала еще шире. "Отлично. Приступим?"

- - -

П:

(1) – Coursing Black Lightning перевела как «Курсирующая Черная Молния», но "Coursing" также можно перевести как «Бегущий», «Скользящий» и всякие там синонимы. Еще не поздно заменить. Большого значения впоследствии это слово иметь не должно.

Пальцы Алистера дрогнули впервые за много лет. Его неподвижные глаза распахнулись, и он сделал долгий глубокий вдох. По всему его телу зажглись линии энергии. Его Руны гудели, и сила бурлила в них, наполняя каждую частичку его плоти и души.

Последние из семи Рун соединились, слившись в единую Руну 7 ранга. После почти ста лет напряженного сосредоточения он наконец сделал это. Воздух вокруг него задрожал, когда из вновь образованной Руны хлынула сила.

Поглощающее Пламя Кровавого Властелина.

Мысли Алистера едва осмеливались фокусироваться на его новой Руне. Сила, исходящая от нее, была астрономической. Гораздо больше, чем он мог себе представить. Гораздо больше, чем кто-либо мог считать возможным.

Он чувствовал, как Руна ждет его призыва, и он сделал это. Пещера вокруг Алистера рассыпалась, когда он призвал чистое давление, исходящее от Руны, впервые проявив свою Рунную Силу.

По земле побежали трещины, и гора над ним содрогнулась. Неконтролируемая сила бурлила в его жилах. Сам воздух дрожал в его присутствии, трепеща от огромной истинной силы Руны 7 ранга.

Только подумав об этом, Алистер понял, что может обрушить всю силу своего давления на одно место и сокрушить любое существо меньшего ранга одним лишь взглядом. Он начал смеяться, и его голосовые связки зазвенели от инвертированной энергии.

"А мне говорили, что это невозможно", – пробормотал Алистер, упираясь руками в голые колени, и его смех эхом разнесся по темноте. "Никто не может достичь седьмого ранга. Этого не случалось с тех пор, как была создана Империя Арбалет. Ба. Идиоты, которые следуют привычке и собственным страхам".

Алистер поднялся на ноги. Он чувствовал, как жизнь бурлит в каждом волоске его тела. Когда он погрузился в медитацию, чтобы сосредоточиться на своих Рунах, он был не так уж далек от смерти. По его подсчетам, ему оставалось жить около ста пятидесяти лет.

Теперь Алистер даже не мог сказать, где находится предел. По крайней мере в десять раз больше, если не более. Кости Алистера трещали и хрустели, когда он разминал плечи, чтобы хоть немного насладиться вновь обретенной силой.

В Империи Арбалет не было ни одного существа, способного хотя бы приблизиться к его силе. Он вытянул руку, и давление его Руны врезалось в камень перед ним, превратив его в пыль, настолько мелкую, что ее даже не было видно.

Я сам бог. Знатные дома будут трепетать передо мной. Ни одно живое существо…

"Эй, приятель. Из тебя вытекает целая куча Рунной Силы. Может, лучше оставишь ее в своих штанах?"

Алистер повернулся. Женщина прислонилась к стене в тени пещеры позади него, ее фигуру скрывал тяжелый черный плащ. Несмотря на огромную силу, изливающуюся из Руны Алистера, она была совершенно невозмутима.

"Кто ты?" потребовал Алистер, поднимая руку в воздух. Над его ладонью закрутилось черное пламя, вызванное из одной лишь чистой энергии. Оно озарило пещеру ярким красным светом.

Женщина была высокой, на несколько дюймов выше Алистера – а он отнюдь не считал себя коротышкой. Она потянулась вверх, откинув глубокий капюшон. Губы женщины были черными, глаза – абсолютно пустыми. Ее кожа была настолько бледной, что казалась почти белой, а на шее красовался черный ошейник с шипами.

"Кто ты такая, Проклятые Равнины тебя побери?" повторил Алистер. Он направил свою Рунную Силу на женщину, пытаясь раздавить ее, но выражение ее лица даже не дрогнуло. Словно его здесь вообще не было.

Что такое? Как? Я – Седьмой Ранг! Величайшее существо в истории Империи Арбалет с момента ее основания!

"Знаю, знаю", – сказала женщина, выпятив нижнюю губу. Она сдвинула бедра в сторону и положила руку на талию, разочарованно щелкнув языком. "Возможно, я немного испортила тебе праздник. Хочешь, я подожду, пока ты не закончишь?"

"Кто ты?" прорычал Алистер.

Губы женщины сжались. "Настырный. Можешь звать меня Гарина. Я бы сказала, что мне приятно с тобой познакомиться, но это было бы ложью".

"Как вообще возможно, что ты можешь противостоять моей силе?" потребовал Алистер, делая шаг к Гарине. "Я достиг седьмого ранга. Единственный седьмой ранг в Империи. Пади ниц перед моими ногами!"

Гарина поморщилась. "О, боже. Я вижу, как это будет весело. Смотри – поздравляю с достижением 7 ранга. Это большое достижение, или что-то в этом роде".

Глаз Алистера дернулся. Он увеличил силу, исходящую из его Руны, пытаясь заставить Гарину опуститься на колени. Она наклонила голову в сторону и засунула палец под ошейник, сместив его положение и испустив тяжелый вздох.

"Прекрати. Ты как маленькая собачка, пытающаяся помочиться мне на ногу. Лежать, мальчик".

Стена энергии обрушилась на плечи Алистера. Он рухнул на землю с такой силой, что в том месте, где его колени ударились о камень, появились трещины, и он упал на четвереньки, испустив рваный, задыхающийся вздох.

Казалось, весь мир обрушился на Алистера, грозя размолоть его кости в пыль.

Невозможно. Это Рунная Сила? Как она может ею обладать?

"Это гораздо лучшая позиция", – сказала Гарина, подходя, чтобы встать перед Алистером. Его плечи дрожали, он стиснул зубы, сопротивляясь немыслимому давлению своей собственной Рунной Силой.

Протестующе зарычав, Алистер заставил себя подняться на одно колено. Он взревел, его Руна задрожала от напряжения, и поднялся на ноги. Он стоял нос к носу с Гариной, и все его тело неистово дрожало. Она вскинула бровь.

"Милашка. Ты уже закончил позировать? У меня есть работа, и я не планировала сегодня играть с собаками".

"Ты. Из-за тебя в Империи нет ни одного седьмого ранга?" прохрипел Алистер.

Гарина закатила глаза. "Это понятно, что ты немного тормозишь, но да. Меня зовут Гарина. У меня 7-й ранг. Как ты уже догадался, я здесь, чтобы сообщить тебе новость о том, что твоя задница не является чем-то особенным".

Глаз Алистера дернулся. Рунная Сила, давящая на него, резко ослабла, и он попятился назад, едва не врезавшись в стену, прежде чем смог сдержать свою собственную силу. Он уставился на Гарину, тяжело дыша.

"Как? Почему?"

Гарина разразилась хохотом. "Да ладно тебе. Неужели ты думаешь, что все остальные люди просто сидят без дела и что никто до тебя не пытался достичь 7 ранга в этой империи? Насколько высокомерным ты можешь быть? Ты даже близко не первый".

"Я не понимаю. Какой смысл в том, чтобы убирать нас из Империи?" потребовал Алистер.

"В Империи Арбалет не разрешается появляться людям 7 ранга. Это просто правило. Больше я ничего не обязана тебе объяснять".

"Как же так..."

Гарина вздохнула и прижала пальцы к переносице. "Нет. Хватит. Мне плевать на твои вопросы. Я не твоя мама. Я не тратила время на то, чтобы добраться до этой захолустной дыры, потому что хотела поговорить с тобой. Я просто выполняю свою работу. Если ты хочешь задавать вопросы, то найди того, кому не все равно. Поднимай свою задницу и покидай империю. Просто направляйся в любую сторону так быстро, как только сможешь. Не останавливайся, чтобы с кем-то поговорить. Не останавливайся, чтобы поесть. Тебе это не нужно. Скоро ты покинешь империю, и тогда кто-нибудь объяснит тебе все как следует".

Алистер стиснул зубы. "Я не собака, женщина. По крайней мере, скажи мне, почему! Это бессмысленно!"

"Ладно. Силы, гораздо более великие, чем ты, решили, что постоянно позволять всем новым талантам убивать друг друга – это большая расточительность, поэтому мы выделили небольшую площадку, где могут играть малыши. Как только ты дорастаешь до того, что перестаешь быть полным отстоем, пора двигаться дальше, чтобы случайно не раздавить детскую площадку. Как тебе это?"

"Кто?" спросил Алистер. "Ты хочешь сказать мне..."

Рунная Сила обрушилась на плечи Алистера, впечатав его лицом в землю. Он погрузился в камень почти на фут, оказавшись почти вровень с поверхностью.

Гарина прикоснулась носком туфли к его макушке. "Мне с тобой скучно. Заткнись. Считай, что сообщение передано. У тебя есть неделя, чтобы выбраться из Империи Арбалет. Никаких остановок. Никаких разговоров. Попробуешь что-нибудь сделать, и я тебя убью. И поверь, я узнаю. Ради твоего блага, молись, чтобы мы больше не встретились. Я и так потратила на тебя слишком много времени".

Она на мгновение приостановилась, а затем подняла ногу с Алистера. "Скажи, ты слышал что-нибудь о человеке, который не может оставаться мертвым?"

Алистер хрюкнул сквозь полный рот камней.

"Нет? Прискорбно", – сказала Гарина. "Не ешь грязь слишком долго. Я не шутила, что тебе не захочется встретиться со мной снова. Я вырву тебе позвоночник через задницу".

Потом она исчезла. Не было ни смещения силы, ни даже малейшего изменения энергии в пещере. В одну секунду Гарина была здесь, а в следующую – словно ее и не было. Алистер, пошатываясь, поднялся на ноги, выплевывая камни на землю и хватая ртом воздух.

Его сердце колотилось в груди, как бегущая лошадь. Сила Гарины не просто превосходила его. Она даже не была похожа на человека. Она говорила с ним так, словно он был ребенком или облезлой собакой. И, судя по огромной разнице в их силе, она, возможно, была права.

Алистер стиснул зубы. Его высокомерие рассыпалось под удушающим одеялом страха. Он не смог бы прожить так долго, будучи полным дураком. Гарина могла убить его одним взглядом.

Не оставалось ничего другого, как поступить в точности так, как она приказала. Алистер втянул в себя Рунную Силу, плотно закрепляя ее внутри своего тела, чтобы скрыть ее как можно лучше, затем отряхнулся и бросился вперед, пробивая камень, как рыба воду.

В мгновение ока он вырвался из горы и взмыл в небо, летя так быстро, как только позволяла ему Руна. Он не собирался останавливаться ни при каких обстоятельствах, пока Империя Арбалет не превратится в исчезающее воспоминание вдали.

Алистер уже никогда не вернется в Империю Арбалет, как и почти все остальные мужчины и женщины, достигшие 7 ранга до него.

- - -

П:

И еще раз всех читателей с наступающим Новым Годом!

.

.

P.S.  С сожалением заявляю, что подобные масштабные переводы будут очень нечасто. Данный объем подготавливался практически месяц, и с моим режимом работы это оказалось действительно тяжеловато(

Толстая стена лиан заполняла каменный шатер, загораживая вход и так плотно переплетаясь друг с другом, что сквозь них невозможно было ничего разглядеть. Мокси сидела на земле перед ними, на коленях у нее лежал гримуар Ноя, а перед ней – свиток Дейтона.

Она протянула лианы, чтобы Ревин не смог заглянуть внутрь и подсмотреть, чем они занимаются. Никто из них не знал, какой магией он пользуется, чтобы скрыть себя, но рисковать они не собирались.

"Хорошо. Я собираюсь это сделать", – предупредила Мокси. "Но эта бумага не сможет долго удерживать Руну 3-го ранга. Тебе придется действовать быстро".

Ной понимающе кивнул. "Я знаю. Жаль, что в итоге мне придется потратить несколько Рун впустую. Я бы предпочел действовать немного медленнее, но я не могу рисковать, оставаясь на 2-м ранге бесконечно долго. Мне нужно быть уверенным, что я достаточно силен, чтобы защитить Изабель и Тодда".

"Ты действительно думаешь, что они в настолько большой опасности?" спросила Мокси.

"С Дейтоном, который все еще бегает вокруг, и всем остальным дерьмом, в которое мы вляпались?" Ной приподнял бровь. "Это вопрос "когда", а не "если". Они движутся к неприятностям, и моя работа – убедиться, что они защищены, пока не будут готовы встретить их лицом к лицу".

"Это просто абсурд, что ты можешь так быстро достичь 3-го ранга", – проворчала Мокси. "Лучше позаботься о том, чтобы Эвергрин никогда не узнала о свитке, который ты взял. Она не тот противник, с которым мы можем сражаться прямо сейчас – даже если ты достигнешь 3-го ранга".

"Тогда я просто стану сильнее", – сказал Ной. "Давай сделаем это. Время утекает".

Мокси кивнула. Она приложила руку к Руне Курсирующей Черной Молнии, сосредоточенно закрыла глаза и сделала медленный вдох. Когда она выдохнула, по кончикам ее пальцев пробежала дуга энергии.

Мокси нахмурила брови. Несколько секунд прошло в тишине. Ловчая Бумага хрустнула у нее на ладони, и Руна с шипением исчезла с нее. Мокси быстро переместила руку к гримуару Ноя.

Она стиснула зубы, и бумага пошла волнами по краям. Мгновение спустя Руна 3-го ранга, искрясь от силы, застыла на бумаге. Молнии забегали по бумаге, шипя, когда бежево-белый цвет начал чернеть и гореть.

Ной выхватил книгу у Мокси, когда она открыла глаза. Он вызвал Разлом. Энергия Мастер-Руны потекла по его телу, окрашивая вены в черный цвет по мере того, как она стремилась заполнить его. Ной чувствовал, как его прожигает взгляд Мокси, наблюдавшей за ним, но сейчас было не время отвлекаться.

Он уже рассказал ей, что делает Разлом. Она лишь наблюдала за этим. А это не так уж и ужасно. Ной прочертил рукой воздух, рассекая страницу гримуара и Руну в нем. Вслед за его рукой появилась полоса черного света.

Руна Курсирующей Черной Молнии раскололась. Сила вырвалась из разорванной бумаги и поднялась в воздух перед Ноем. Семь Рун по спирали поднялись в воздух и материализовались в туманном вихре. Мокси с трепетом наблюдала за происходящим через плечо Ноя.

Черная Молния

Черная Молния

Черная Молния

Черная Молния

Курсирующий Заряд

Курсирующий Заряд

Курсирующий Заряд

Ной просмотрел Руны. Энергия вокруг них уже начала угасать. Было ясно, что Руна Курсирующей Черной Молнии не была полностью наполнена энергией, а сохранила лишь малую толику своей силы, поэтому Ной сможет извлечь из нее только одну Руну.

Я понятия не имею, в чем разница между Черной Молнией и Курсирующим Зарядом, если мы говорим о функциональности, но Черная Молния звучит намного круче. Неужели я буду принимать решение, основываясь только на этом?

Да. Именно так и буду.

Ной запомнил каждый плавный штрих и зазубренную дугу ближайшей Руны Черной Молнии. Она имела гораздо более агрессивную форму, чем большинство других Рун, но резкие линии были настолько отчетливы, что их было легче запомнить.

Через несколько мгновений Ной прижал руку к Руне и закрыл глаза, погружаясь в свое пространство разума. Не теряя времени, он поднял руку и начал рисовать. Его палец прочертил по воздуху стремительный круг, воссоздавая Руну Черной Молнии, втягивая ее силу в свое физическое тело и проталкивая ее в свою душу.

Волосы на руке Ноя встали дыбом, а воздух наполнился запахом озона. В мгновение ока полосы фиолетово-черного света пронеслись по воздуху, превратившись в новую Руну. Давление вырвалось из нее, обрушиваясь на Ноя, в то время как все остальные Руны ожили, сопротивляясь.

Через секунду пространство разума Ноя снова успокоилось. Он почувствовал, как его душа сдвинулась, расширяясь от дополнительного давления, и на губах Ноя появилась улыбка.

Я начинаю неплохо разбираться в этом процессе формирования Рун.

Он обошел Руну по кругу, ощущая давление, исходящее от нее. Руна была полностью заполнена, что было просто фантастично, но, к его разочарованию, давление от нее было меньше, чем от Рун Плачущего Шторма и Воющего Водоворота. Обе они тоже были полными Рунами, а значит, Черная Молния не была идеальной Руной.

Я не в обиде. Я все равно не знаю, что такое Черная Молния, но это не то, что мне нужно. Итак, у меня есть две Руны 2 ранга, с которыми я хочу повозиться. Эта и Плачущий Шторм. Все, что мне нужно сделать, это найти...

Ной приостановился, когда его осенила мысль. Ухмылка растянулась на его лице, и он выскользнул из пространства разума, схватив свой гримуар и перелистнув его к месту, где находился Разбитый Шторм. Руна пролежала там бесполезно довольно долгое время. Самое время что-то с ней сделать.

Положив руку на Руну, Ной закрыл глаза и погрузился в свое пространство разума. Втянуть слабую Руну обратно в свое пространство было делом нехитрым, и через несколько секунд Разбитый Шторм парил в воздухе перед Ноем, светясь энергией, словно делая первый вдох после долгих лет заточения...

Ной разрезал его пополам Разломом.

Черная линия прочертила Разбитый Шторм, рассекая Руну прямо по центру. Она разлетелась на куски, выпустив в воздух семь Рун 1 ранга. В Руне было много энергии, хотя сделана она была далеко не лучшим образом, поэтому все Руны 1 ранга, обретшие форму, были полны, к радости Ноя.

Шторм

Шторм

Шторм

Шторм

Шторм

Тень

Тень

Глаз Ноя слегка дернулся. Неудивительно, что комбинация 2-го ранга оказалась ужасной. Была ли это Руна, которую Дейтон сформировал в детстве, находясь в бунтующем периоде? Замысел при создании Руны был явно неправильным, так как Тень даже не проявилась в финальной комбинации.

Теперь, когда я думаю об этом, "Черная Молния" хоть немного лучше?

Не было смысла тратить время на переживания по этому поводу. Шторм идеально подходил для того, что было нужно Ною. Ему потребовалось лишь мгновение, чтобы убедиться, что, хотя комбинация была ужасной, все Руны первого ранга на самом деле были Великими Рунами.

Типичный избалованный ребенок. У него было все, что нужно для успеха, но он все равно умудрился засунуть ногу себе в задницу.

Шторм идеально подошел бы для его нужд. Ветер по-прежнему оставался любимой стихией Ноя из-за своей невероятной маневренности, и обе Руны, которые он хотел исправить, могли бы выиграть от некоторого расширения их состава.

Все Руны 1 ранга, кроме одной, растворились во тьме души Ноя. Здесь было достаточно места, чтобы вместить их всех, но как только он разделит на части любую из своих Рун 2-го ранга, велика вероятность, что места не хватит.

Странно. У меня сейчас есть Великая Руна Ветра и еще семь Рун 1 ранга, которые сидят в глубинах моего сознания. Я могу пассивно удерживать более 7 Рун 1 ранга? Наверное, это как-то связано с размером моей души.

Открыв глаза в реальном мире, Ной обратился к своему гримуару и перелистнул на свободную страницу. Мокси наблюдала за тем, как он потратил несколько мгновений на впечатывание всех Рун, кроме одной Руны Шторма и своей первоначальной Руны Ветра. Даже если он мог удержать больше Рун, чем ожидал, он не хотел обнаружить, что его предел – восемь, и оказаться неспособным сохранить Руны, которые собирался сформировать.

Сделав это, Ной закрыл глаза и снова погрузился в свое пространство разума, хотя и держал руку на гримуаре на случай, если ему понадобится взять еще одну Руну. Не теряя времени, он извлек на первый план Черную Молнию. Ной некоторое время рассматривал ее.

Если я разрежу ее сейчас, значительная часть энергии может быть потеряна. В худшем случае эффективность Руны составляет 50 процентов, но сейчас она полна. Это означает, что у меня есть по крайней мере 50 процентов дополнительной энергии, которая рассеется, но если я буду достаточно быстр в формировании новой Руны, то смогу собрать часть этой энергии, так как она будет похожего типа. Пока не попробую, не узнаю, а отказываться становиться сильнее из-за временной неудачи – это опять заблуждение о невозвратных затратах.(1)

Ну что ж, давайте сделаем это.

Ной опустил руку. Энергия Разлома рассекла Черную Молнию надвое, и семь Рун вырвались из нее, а энергия с треском разлетелась вокруг Ноя.

Молния

Молния

Молния

Молния

Молния

Тень

Тень

"Чувак, ты серьезно?" спросил Ной. "Дейтон – это буквально просто Ревин, за исключением того, что Ревин умудряется при этом быть эпатажным. Это все нужно убрать".

Ной был рад тому, что не выпускал из рук свой гримуар. Он действовал быстро, втягивая в свой разум еще две Руны Шторма. В данный момент его душа не проявляла никаких признаков того, что ее напрягают лишние Руны, и он надеялся двигаться достаточно быстро, чтобы избежать каких-либо трудностей.

Руны Тени были отодвинуты в сторону, и Ной собрал пять Рун Молнии и две Руны Шторма. У него уже была идея, что именно он хочет сформировать. В конце концов, молния не может быть без грома.

А что такое гром, как не движение в воздухе?

Ладно, это немного натянуто, но штормы сопровождаются сильными ветрами. С Молнией и Штормом, думаю, я справлюсь.

Воля Ноя устремилась к семи Рунам. Они наложились друг на друга, и Ной сосредоточил свое намерение, убедившись, что у Рун нет абсолютно никаких сомнений в том, что они образуют. Воздух перед ним зашипел и загудел.

С громким треском они сомкнулись. Давление вырвалось из Руны, и Ной вздрогнул, почувствовав, как его душа слегка расширилась. Новая комбинация прокладывала себе путь вглубь, пуская корни.

Оглушительная Гроза.(2) Заполнение на десять процентов.

Ной даже не стал дожидаться, пока на его лице закончит появляться ухмылка. Он потянулся к избытку энергии, который исходил от Черной Молнии, пытаясь втянуть ее в свою новую Руну.

Ной не питал больших надежд, однако с радостью обнаружил, что ему удалось собрать довольно приличное количество энергии. В значительной степени это оказалось возможно благодаря тому, сколько Рун Молнии было у прежней и новой Рун, но он все равно смог заполнить ее чуть больше, чем на тридцать процентов.

Энергия текла по венам Ноя, когда излишки магии уходили в его тело, но он этого почти не замечал. Давление Оглушительной Грозы было идеальным. Даже если она не была полной, Руна чувствовалась правильной.

"Однако я еще не закончил", – пробормотал Ной, отодвигая Оглушительную Грозу и подзывая к себе Плачущий Шторм. "Не могу иметь две Руны с названием "шторм" (3), а та, которую я только что создал, нравится мне больше, чем ты. Извини".

Ну, и ты могла бы быть намного интереснее. Давай-ка добавим тебе элемент катастрофы?

Ной почти маниакально ухмылялся, разрывая Плачущий Шторм на части. Он чувствовал себя сумасшедшим ученым, и вся сила, бурлящая в его теле, этому только способствовала. Как и все остальные Руны, Плачущий Шторм распался на семь Рун 1 ранга – все Великие.

Вода

Вода

Вода

Вода

Ветер

Ветер

Ветер

Его ухмылка исчезла. Комбинация была именно такой, какую он сам попытался бы сделать. Если уж на то пошло, он мог бы убрать Руну Ветра, заменив ее Руной Воды. Впрочем, комбинация была идеальной – Ною просто не понравился результат.

Это будет интересный эксперимент, который покажет, насколько важно намерение.

Собравшись с мыслями, Ной обхватил Руны и соединил их вместе, нажимая своим намерением на семерку. Полезным будет сочетание ветра и моря. Что-то, что могло бы использовать обе силы с максимальной эффективностью, а не склоняться только к воде.

Холодная пульсация прошла по его душе. Руны слиплись, превращаясь в новые линии, пробивающиеся сквозь тьму и складывающиеся в Руну второго ранга. Почти мгновенно Ной скорчил гримасу.

Бушующее Ветрами Море (4)

Заполнение на тридцать пять процентов. Это даже хуже, чем исходная Руна.

Ной разрезал ее с помощью Разлома, желая действовать быстро, пока энергия еще не успела рассеяться. Его Руны дрожали, начиная слабеть от постоянного использования Мастер-Руны.

Волна слабости прокатилась по Ною, и он пошатнулся, ругаясь про себя. Давление Разлома могло перегрузить другие Руны, если бы он использовал ее снова, и тогда вся энергия, которая плавала вокруг, была бы потрачена впустую.

Ной стиснул зубы, лихорадочно размышляя. Он даже не мог воспроизвести оригинальную Руну Плачущего Шторма – он не знал, с каким намерением ягуар создавал ее.

И я не хочу просто копировать то, что он делает. Ну же. Изменить подход и попробовать снова. Я представлял себе ветер и воду отдельно друг от друга. Вот где я ошибся. Они должны сливаться воедино. И лучше всего это получается, когда...

Подняв руки, Ной снова собрал плавающие Руны вместе. Почти половина энергии, оставшейся от первоначальной Руны Плачущего Шторма, уже улетучилась, но он полностью сосредоточился на своем намерении. Для всего остального не оставалось места.

Сила завихрилась на кончиках пальцев Ноя, и он почувствовал в себе нечто похожее на холодную реку. Его намерение хлынуло наружу, окутывая Руны 1 ранга и вновь стягивая их вместе. Во второй раз Руна обрела форму в воздухе, прочертив его длинными, плавными штрихами.

Душа Ноя сместилась. Он почувствовал, как она растет, и на его губах появилась улыбка, когда свет померк и результат его работы обрел форму.

Пронзительный Муссон (5)

"Десять процентов заполнено", – сказал себе Ной, не в силах скрыть самодовольную гордость в своем голосе. Даже когда он говорил, он собирал энергию, которую еще мог собрать с остатков Плачущего Шторма, и вливал ее в Пронзительный Муссон. "Вот в чем фокус. Нельзя, чтобы элементы в моих Рунах конфликтовали. Они должны слиться воедино".

Пронзительный Муссон мерцал, набирая силу, пока не заполнился примерно на двадцать процентов. Ной наконец опустил руки, усталость начала наваливаться на него с новой силой. Все его тело словно переехал паровой каток.

В его сознании еще оставались две Руны Тени и Великая Руна Ветра, которые терпеливо ждали своей очереди, но сегодня она не наступит. Устало улыбнувшись, Ной обвел взглядом пространство своего разума, оценивая текущую ситуацию.

Пирокластический Резонанс не так уж далек от того, чтобы стать полным. Несколько очень крупных монстров или куча мелких, и он будет готов. Интересно, смогу ли я убить достаточно монстров в Красных Пустошах, чтобы заполнить его – и новые Руны – до отказа. Мне также нужна еще одна Руна, чтобы достичь окончательного результата.

Ной перевел взгляд на Пирокластический Резонанс. Он знал, что эта Руна идеальна, и ему еще предстояло выяснить, найдется ли другая Руна, подходящая для его плана "Стихийное бедствие". Вполне неплохо было просто продублировать Пирокластический Резонанс и использовать ее в качестве финальной Руны.

Я устал, но лучше закончить дело, пока я здесь. Если я найду более подходящую финальную Руну, я смогу поменять ее.

Ной привлек к себе Пирокластический Резонанс, заставляя себя продолжать действовать. Он прижал руку к энергии, бурлящей в Руне, затем поднял другую руку и начал рисовать. Вместо того чтобы переносить ее на лист бумаги, а затем втягивать обратно в себя, Ной черпал прямо из Руны, рисуя другой рукой.

Он вытянул чуть меньше двадцати процентов энергии, хранящейся в Пирокластическом Резонансе, и позволил знакомой силе пройти через его тело и загореться на кончике пальца. Ной настолько хорошо знал свою руну, что процесс казался ему совершенно естественным.

Седьмая – и на данный момент последняя – Руна ожила в пространстве сознания Ноя. Душа Ноя еще раз расширилась, но ее размер увеличился гораздо меньше, чем при создании Руны Оглушительной Грозы.

Наверное, это потому, что я не добавлял новый тип энергии. У меня уже есть одна Руна Пирокластического Резонанса, поэтому на мою душу не так сильно влияет образование новой. Очаровательно. Готов поспорить, это большая часть причины того, что людям, формирующим только один тип Рун, трудно продвинуться дальше определенного момента. Даже если не принимать во внимание тот факт, что Руны не давят друг на друга, поскольку их энергия одного типа, отсутствие уникальной энергии в их душе не позволяет ей стать достаточно большой.

Ной сделал несколько шагов назад и ослабил хватку на обеих Рунах Пирокластического Резонанса.

В груди Ноя разгорался жгучий азарт, пока он наблюдал за тем, как Руны 2 ранга равномерно окружают его.

Мокси уже давно ждет. Не стоит заставлять ее ждать слишком долго.

Ной открыл глаза и вернулся в реальный мир. Мокси все еще сидела там, где он ее оставил, и наблюдала за ним с задумчивым выражением лица.

"Получилось?" спросила Мокси.

В ответ Ной поднял одну из своих рук ладонью вверх. Он вызвал Оглушительную Грозу, а затем на мгновение приостановился. Ему нужно было что-то, что могло бы вызвать молнию. Ной покопался в старых уроках, которые он проходил в школе, – воздушных шаров поблизости не было, но ему нужна была только начальная искра.

Глаза Ноя загорелись, и он принялся энергично теребить свои волосы. Мокси уставилась на него, озадаченная и более чем слегка обеспокоенная.

"Ной? Ты..."

Дуга ярко-желтой молнии вспыхнула на кончиках пальцев Ноя и едва не ударила ему в голову, но он успел отдернуть руку. Ной усмехнулся, опуская руку, и крошечная молния затрепетала на его ладони.

"Сработало".

***

Брейден вздохнул.

Последние несколько недель были просто ужасными. Он ожидал, что Отец будет в ярости после его возвращения – в конце концов, нетрудно было догадаться, кто вызвал Инквизиторов. Лишь один человек, кроме него, знал, в чем заключалось задание Вермила, и это был Отец.

Брейден провел бесчисленное количество ночей, копаясь в своих мыслях, пытаясь вспомнить, не проговорился ли он по ошибке и не поделился ли информацией, которой не должен был делиться, но он приложил даже больше усилий, чем обычно, чтобы не выдать секрет своего брата.

Нет. Это был Отец. Он обратился против Вермила. У меня были подозрения, но это неопровержимое доказательство. Он пытался убить Вермила, чтобы убрать концы.

Но, к удивлению Брейдена, Отец даже не отреагировал, когда Брейден принес ему отчет о смерти Инквизитора. Патриарх их семейной ветви просто пожал плечами, а затем отправил Брейдена на следующее задание.

Все последующие недели Брейден ждал удара стилета в спину. Но его так и не последовало. Но чем дальше Брейден занимался своей очередной работой, тем больше ему хотелось, чтобы Отец просто покончил со всем этим.

Он носился по городу, доставляя послания в перерывах между общением с другими Инквизиторами и делая все возможное, чтобы они держались подальше от Вермила. Из всех посланий, доставленных Брейденом, сегодняшнее, без сомнения, было самым неприятным.

Прошло уже более трех часов с тех пор, как он прибыл в этот особняк. Особняк находился всего в нескольких кварталах от дома Отца, но обстановка не могла быть более отличающейся. Особняк был раза в три больше Отцовского, и он просто кишел охраной.

Каждый камень на земле был Наполнен, а швейцар закрыл дверь перед лицом Брейдена, едва тот успел заговорить.

Козлы из основной ветви. Отец определенно мучает меня специально. Какая полная и абсолютная трата моих…

Дверь распахнулась, явив молодую женщину. Ее гладкие светлые волосы были завязаны в хвост, а на теле красовались фиолетовые кожаные доспехи, покрытые надписями. Брейден был уверен, что ее доспехи стоят столько же, сколько всё его снаряжение, а то и больше.

На ее губах заиграла улыбка, но она даже близко не достигла ее глаз цвета рубина.

"Брейден", – сказала женщина, убирая прядь волос с лица и поджав губы в насмешливом раздражении. "Я вышла из уединенной медитации не более суток назад. Как так получилось, что Отец уже знает?"

"У него свои методы", – ответил Брейден, протягивая письмо. "Это для тебя, Карина".

Карина не сделала ни единого движения, чтобы взять письмо. "Почему он прислал тебя?"

"Со мной что-то не так?" Брейден наклонил голову в сторону.

"Нет, нет. Мне просто интересно, почему Вермил не доставил его". Улыбка Карины расширилась. "Он же случайно не в отключке?"

Брейден сохранял ровное выражение лица. Он не умел врать, но в общении с Отцом у него неплохо получалось скрывать свои эмоции. Это был необходимый прием, если хочешь избежать перерезанного горла.

"С ним было все в порядке, когда я в последний раз с ним разговаривал", – сказал Брейден. Он слегка помахал письмом. Карина только хмыкнула.

"Прискорбно. Полагаю, ты весьма недоволен этим. Отец всегда любил его больше, чем тебя. Что ж, проходи."

Брейден стиснул зубы и опустил руку. Вермил, пожалуй, слишком тщательно следил за соблюдением принципа отчуждения, но теперь с этим ничего нельзя было поделать. Карина повернулась и направилась в дом. Она остановилась, когда Брейден вошел внутрь, и оглянулась на него через плечо.

"Ты видел Вермила недавно?"

"Да", – буркнул Брейден. Чем меньше он говорил, тем меньше была вероятность того, что он по ошибке что-то выдаст.

"Ты случайно не знаешь, получил ли он маленький благодарственный подарок, который я ему послала?"

"Нет. Я не слежу за делами своего брата. Спроси его сама".

Карина пожала плечами и повернулась, приглашая Брейдена следовать за ней. "А. Тогда неважно. Всегда есть следующий раз. Тебе придется рассказать мне о том, что происходило в последние несколько месяцев. Ты ведь не занят, правда?"

Глаз Брейдена дернулся. Отказывать члену главной ветви не принято, если хочешь сохранить свое положение в семье, – и уж точно Отец не обрадуется, если до него дойдут слухи. "Нет. Я не занят".

"Прекрасно", – сказала Карина. Она щелкнула пальцами, и дверь особняка захлопнулась за ними. "Нам так много нужно обсудить".

- - -

П:

F Брейден… Держу за тебя кулаки;)

(1) – "sunk cost fallacy", как в главе 158

(2) – Deafening Thunderstorm

(3) – в оригинале "Noah murmured, pushing Deafening Thunderstorm back and calling Weeping Storm to him. “Can’t have two Runes with storm in their name, and I like the one I just made more than you. Sorry”", обыгрывается общая часть в названиях Рун, разумеется только в английском языке. Есть ли у кого-то идеи, возможно ли это как-то адаптировать?

(4) – Churning Windswept Sea

(5) – Trilling Monsoon

Когда наступило утро следующего дня, Ной и Мокси отправились за Ли. Отдых прошел спокойно, но им обоим не терпелось услышать ее мнение об огненном тарантуле, которого Ной видел по дороге из Красных Пустошей.

"Что происходит?" устало спросила Ли, просыпаясь, когда они просунули головы в каменную палатку. Она прищурилась, сморщив нос. "Уже утро?"

"Как ты себя чувствуешь?" спросил Ной.

Ли поднялась на ноги и вытянула руки над головой, выгнув спину и зевая, как кошка. "Я не сплю. К сожалению".

"Я имею в виду повреждение души".

"О. Это. Это того стоило, я же говорила".

Ной не мог не заметить, что Ли так и не ответила на его вопрос, но если она не хотела говорить об этом, то он не мог ее ни к чему принудить. Он просто сосредоточится на том, с чем сможет иметь дело.

"В таком случае, ты не могла бы помочь нам с Мокси кое в чем, что нас смущает?"

Ли моргнула. "Конечно. Что именно?"

"Я вчера разведал Красные Пустоши", – сказал Ной, кивнув через плечо в сторону бордовой пустыни. "Пока я был там, увидел монстра, которого не было в досье. Это была большая паукообразная тварь с каким-то огненным или тепловым сродством. Что-то уже убило его, но рана, похоже, не соответствовала способностям других монстров в этом районе. У тебя есть идеи, почему это может быть?"

Ли потерла затылок. "Я не так много знаю о здешнем мире, но мне показалось странным, что на Выжженных Акрах обитает куча монстров одного и того же вида. Ведь демоны не бывают одинаковыми".

"Я подумал, что это может быть связано с тем, что ты упоминала о монстрах и их физической связи с Рунами", – сказал Ной. "Возможно ли, что нечто в пустыне соединило свои Руны уникальным образом, что заставило его мутировать?"

"О, да. Это очень распространено", – кивнула Ли. "Не знаю, стоит ли использовать слово "мутировать", ведь это подразумевает, что он изменился не совсем обычным образом. По крайней мере, на Проклятых Равнинах многие существа были практически уникальны. Наверное, есть более распространенные комбинации Рун, которые передаются по наследству, поэтому многие монстры предпочитают использовать их, а не придумывать свои собственные, но это как у людей. Разные подходы ко всему".

Мокси понимающе кивнула. "В этом есть смысл. Я никогда не задумывалась над этим, но наверняка Бастионы прилагают много усилий, чтобы сократить популяцию монстров вблизи них, чтобы убедиться, что не появится ничего неожиданно сильного. Для этого они нанимают множество солдат и искателей приключений".

Ной сделал паузу, когда в глубине его сознания защекотало старое воспоминание. Когда он только прибыл в Империю Арбалет, его спасли двое мужчин, назвавшихся искателями приключений. (1)

"Черт", – сказал Ной. "Думаю, ты права, Мокси. Некоторое время назад по Выжженным Акрам летали какие-то парни, которые называли себя искателями приключений. Наверняка они этим и занимались. Но в чем разница между солдатами и искателями приключений?"

"У солдат есть финансирование и политическая власть", – сказала Мокси. "Они часто работают на один из благородных домов, а если нет, то объединяются в официальные группы. В большинстве случаев у них есть множество доказательств их способностей – либо мощное оружие с Наполнением, либо рекомендации. Искателем приключений может стать каждый. Это просто маг, предлагающий свои услуги в обмен на деньги. Обычно они не слишком способны, но есть и заметные исключения".

"Понятно", – сказал Ной. "Тогда это многое проясняет. Мы находимся достаточно далеко от Арбитажа, чтобы популяция монстров не была такой строгой и правильной, поэтому мы видим больше различий между ними. Так что... что нам делать? Продолжать? Готовы ли дети к этому?"

На несколько минут все замолчали в раздумьях. К удивлению Ноя, их размышления прервал не он и не Мокси. Это была Ли.

"Я думаю, что не стоит их нянчить", – заявила Ли. "Изабель, Тодд и Эмили очень много работали в Цветущем Лесу. Втроем мы сможем сдерживать самых опасных монстров. Но... даже если мы не сможем, жизнь – это риск. Они не младенцы, Ной. Дай им расправить крылья".

Ной растерянно моргнул.

Я слишком забочусь? Но они не могут вернуться к жизни, если умрут. Сохранять людям жизнь – это не чрезмерная...

"Если люди не бессмертны, это не значит, что они хрупкие", – мягко сказала Ли, читая мысли Ноя как открытую книгу. "Хорошо, когда они получают опыт, тренируясь, но ты видел, когда они росли больше всего – когда им приходилось сражаться с чем-то более сильным, чем они ожидали. Рост происходит благодаря трудностям. Вот почему демоны так сильны".

Ной нахмурился, но Ли была права. Когда он начал тренировать Изабель и Тодда, то, по сути, бросил их на растерзание волкам, и они совершенствовались с невероятной скоростью. Но с тех пор, как он напомнил себе, что жизни не являются расходным материалом, он вернулся к более безопасной игре.

"Наверное, ты права", – признал Ной. "Реальный опыт – вот что меня научило. Жаль только, что у них нет Щитов. Думаю, мы могли бы попробовать научить их создавать Щиты, но..."

Мокси покачала головой. "Нет, ты все правильно понимаешь. Ручное формирование Щита – это огромный костыль, который замедляет людей больше, чем что-либо другое. Нам действительно нужно купить Изабель и Тодду соответствующие Щиты, но это проблема того времени, когда мы сможем себе это позволить. А пока я согласна с Ли. Давайте двигаться дальше и просто следить за опасными монстрами".

Определившись с маршрутом, трое отправились в лагерь. Тодд и девочки уже начали собирать вещи, а Изабель занималась тем, что сворачивала каменные палатки. Через несколько минут они наскоро позавтракали и отправились в сторону пустыни.

Когда они приблизились к песку, Ной подавил усмешку, оглянувшись назад, чтобы посмотреть, как ученики справятся с неустойчивой землей. К его недоумению, все трое сняли ботинки.

"Вам так понравилось мое чувство моды?" спросил Ной, шевеля пальцами ног в песке.

"Нет", – ответили Изабель и Эмили одновременно, а Тодд кивнул.

Обе девушки бросили на него взгляд. Тодд ухмыльнулся и вышел на песок. "Что? Обувь переоценена".

Земля под его ногами превратилась в тонкий каменный лист. Изабель последовала за ним, и с ней произошло то же самое. Эмили последовала за ними, и с каждым шагом от ее ног тянулись тонкие нити инея, скрепляя песок под ногами.

"Вы только посмотрите на это", – сказал Ной. "Это Наполнения Тела или вы делаете это вручную?"

"Наполнения Тела", – с гордостью сказала Изабель. "Тодд помогал нам обеим вчера вечером, и мы сделали несколько очень слабых Наполнений на стопах. Мы с Тоддом используем Камень, а Эмили – Лед".

Эмили покраснела от напоминания о том, что ей нужна была помощь Тодда, но кивнула в знак согласия. "С инструктором было... легче".

"Хорошая предусмотрительность", – одобрительно сказала Мокси. "Но... Тодд, когда ты получил Руну Камня? Я думала, у тебя есть только Тепло и Огонь".

Тодд прочистил горло. На этот раз пришла его очередь краснеть. Он смущенно посмотрел в сторону. "А, также вчера. Изабель наложила на меня часть своей Руны".

"Без Ловчей Бумаги?" спросил Ной, опешив. "Я думал, это очень сложно сделать".

"Только если у тебя нет хорошей поверхности для работы", – сказал Тодд. Он постучал себя по груди. "Тела – неплохие поверхности. Не удобные, но приличные".

Это гениально. Он использовал себя как холст. Но не значит ли это, что Изабель питает его Наполнение?

"Значит ли это, что Изабель питает Наполнение для тебя?" спросила Ли, прежде чем Ной успел придумать дипломатичный способ задать тот же вопрос.

Тодд ухмыльнулся. "Нет. Я не настолько бесстыден. Я не пытаюсь быть обузой. Я впитал Руну в свою душу. Не зря Наполнения часто скрыты множеством надписей, чтобы трудно было определить, где они начинаются и заканчиваются. Если просто нанести Руну на что-то, ее может взять любой. Именно так я и поступил. Мы, правда, потеряли немного энергии при переносе, так как мое тело не настолько идеально, как Ловчая Бумага, для хранения энергии, но это гораздо лучше, чем случайный камень".

Тодд действительно разбирается в Наполнениях. Но как многому научил его отец? Он говорит так уверенно, что становится ясно: он знает больше, чем говорит. Молодец, Тодд.

Я все равно когда-нибудь доберусь до тебя и попрошу поделиться своими секретами.

Ли вышла на песок и тут же начала погружаться в него. Она затрепыхалась, а потом вцепилась в руку Ноя и поползла вверх по его спине, цепляясь за нее, как коала. Ной вздохнул.

"Никаких Наполнений Тела от тебя, да?"

"Нет нужды тратить энергию, когда меня и так уже катают".

Все остальные рассмеялись. Ной покачал головой, не в силах сдержать смех, а затем кивнул Мокси. "Это твое мероприятие, Мокси. Ты хочешь, чтобы они что-нибудь сделали, прежде чем мы начнем сражаться?"

Мокси повернулась к своим ученикам. "Почему бы одному из вас троих не сказать мне? Вы прибыли в новое, негостеприимное место. Каковы наши первые шаги?"

"Выяснить, с чем мы столкнулись", – сказал Тодд. "Но мы уже сделали это".

Ной наклонил голову в сторону. "Уже?"

"Разведка означает использование всех ресурсов, имеющихся в вашем распоряжении", – сказала Изабель с легкой улыбкой. "Надеюсь, это не будет считаться жульничеством, но мы прочитали досье, которое было у Мокси".

Мокси моргнула. "Что? Когда?"

"Сегодня утром".

Мокси сняла с плеча сумку и стала рыться в ней. Она вытащила листок бумаги и бросила на Изабель растерянный взгляд. "Оно все еще здесь. Как тебе удалось прочитать его и положить на место так, что я не заметила?"

Ной открыл рот, затем наклонил голову в сторону. Он медленно повернулся, чтобы посмотреть на Ли, которая отвела взгляд и начала пытаться – но безуспешно – свистеть.

"Подкуп творит чудеса", – добавила Эмили. "Тебе стоит как-нибудь попробовать, Мокси. Ли гораздо легче подкупить, чем тебя. Понадобилось всего две полоски вяленого мяса".

Мокси вздохнула. "Серьезно? Вы убедили Ли пробраться в мою комнату, украсть и вернуть досье? Ты же вроде как ранена, Ли!"

"Раненым нужно питаться", – заявила Ли. "А еще мне было скучно. Но это был ужасный ход. Мне пришлось так долго притворяться спящей после того, как я проснулась".

Ной закатил глаза, но не мог не быть немного поражен. Новая скрытность Ли впечатляла. "Думаю, на этот раз мы можем пропустить этот случай, учитывая творческий подход, но в будущем я бы рекомендовал использовать другие стратегии".

Мокси кивнула в знак согласия. Она сунула документ обратно в сумку и переложила ее на бедро, жестом показывая Тодду, чтобы тот продолжал говорить. "Что дальше? Ты уже знаешь монстров и общее описание местности".

"Разведаем их", – сказал Тодд, обменявшись взглядом с девушками, чтобы получить их согласие, прежде чем продолжить. "Мы должны увидеть, на что они способны, а затем найти удобный для обороны участок".

Мокси усмехнулась. "Тогда приступайте. Мы пойдем следом".

Изабель возглавила отряд, Тодд и Эмили держались рядом с ней, когда они отправились в пустыню. Ной, не переставая пользоваться виброчутьем, осматривал местность в поисках угрозы. Мокси поравнялась с ним и наклонилась, приглушив голос.

"Можешь сделать несколько широких кругов вокруг лагеря и убедиться, что мы не столкнемся с большим количеством врагов сразу? Подталкивать их – это хорошо, но нам не нужно слишком быстро их перегрузить. Я позабочусь о Ли".

"Это работа по мне", – кивнул Ной, снимая Ли со своих плеч и передавая ее Мокси. Ли быстро пристроилась на спине Мокси, ничуть не обеспокоенная сменой транспортного средства. "Мне все равно нужно что-то убить. Зови, если понадобится помощь".

"Обязательно. Но возвращайся поскорее. Твой опыт пригодится, когда они будут сражаться с монстрами".

Ной показал ей большой палец вверх, затем достал свой летающий меч и запрыгнул на него. Песок взвился вокруг него, когда он взлетел, проносясь по пустыне и осматривая окрестности. Это было бы неплохо. Ему нужно было испытать свои новые Руны, а убийство нескольких монстров помогло бы их пополнить. Ною было почти жаль любого, кто попадется ему на пути.

Почти.

- - -

П:

(1) – что самое забавное, в главе 4, где происходит упомянутая встреча, эти люди не называют себя вообще никак) Один из них назвал свое имя и все.

Ной летел недолго. Ему не нужно было слишком удаляться от группы, к тому же полет не позволит ему использовать виброчутье. Его внимание привлекла темная фигура на вершине дюны. Ной изменил направление движения, опустился на песок в нескольких дюнах от нее и активировал виброчутье.

Ною не нужно было подходить ближе – это оказалось Жало, и, насколько он мог судить, обычное. Он был на достаточном расстоянии, чтобы начать идти пешком, и поэтому отправился в путь.

Вдалеке, когда он поднимался на дюну, Ной время от времени видел Мокси, Ли и учеников. Они были достаточно близко, чтобы он мог добраться до них за несколько секунд, используя летающий меч.

Песок смещался под ногами Ноя, пока он шел, проникая чувствами в землю. Это было не слишком увлекательно, но давало время подумать о чем-то еще. Мысли Ноя вернулись к его Рунам.

Он покопался в своей дорожной сумке и вытащил лист бумаги, пристроив его поверх гримуара. Было бы слишком сложно достать еще и перо и продолжать идти, но у него была новая Руна, которую нужно было испытать.

Ной прикоснулся пальцем к краю бумаги и вытянул из Оглушительной Грозы минимальное количество энергии. Когда Ной поставил маленькую точку на бумаге, раздался треск. Он поднял палец, затем усмехнулся и снова опустил его.

Молния прожгла на бумаге крошечную линию, когда он провел пальцем вниз. Получилось не очень чисто, но как инструмент для письма более чем пригодно, если не возражать против некоторой небрежности. В любом случае, это была хорошая практика.

С учетом всех изменений, которые Ной только что внес в свои Руны 2 ранга, это было хорошее время для того, чтобы составить каталог всего, что у него было, прежде чем он неизбежно забудет о чем-то важном.

Активные Руны 2 ранга:

Пирокластический Резонанс (Идеальная)

Пирокластический Резонанс (Идеальная)

Фокусная Дрожь (Идеальная)

Воющий Водоворот (Идеальная)

Воющий Водоворот (Идеальная)

Пронзительный Муссон (Идеальная)

Оглушительная Гроза (Идеальная)

Ною не было нужды обозначать их все как идеальные, это было бы излишним, но он не мог отказать себе в небольшом эгоистическом удовольствии, глядя на то, как далеко он продвинул изначально слабые Руны Вермила.

Помимо Рун второго ранга, были и новые Руны первого ранга, которые он приобрел в процессе собирания всего воедино.

Руны 1 ранга в пассивном состоянии в моей душе:

(Великая) Тень

(Великая) Тень

(Великая) Ветер

Руны 1 ранга, которые я добавил в гримуар Вермила:

(Великая) Шторм

(Великая) Шторм

(Великая) Тень

(Великая) Тень

(Великая) Пепел

В итоге Ной извел два листа бумаги из-за того, что его молниевый почерк был неаккуратным, но он все равно был доволен своей работой. Чем больше он каталогизировал, тем легче было понять, как он может помочь каждому восстановить любую из его Рун.

Руны Тени, скорее всего, пригодятся Ли, когда он будет чинить ее Руны. Руны Шторма и Пепла, надеюсь, как-нибудь пригодятся в будущем. Иметь их было бы совсем не лишним.

Дрожь в песке привлекла внимание Ноя. Он сунул бумаги обратно в сумку, а гримуар уронил сбоку и направил все свое внимание на то, что привлекло его взгляд.

Это было Жало, зарытое под песком перед Ноем на глубине около десяти футов. Судя по всему, они могли проникать гораздо глубже, чем просто поверхность дюн. Он оглянулся на группу Мокси.

Они направлялись в его сторону, но, по его расчетам, до их прибытия должно пройти немало времени. Жало было одно, и Ной решил не убивать его. В конце концов, он хотел оставить что-то для детей.

Ной сделал широкую петлю вокруг монстра и продолжил путь. Жала были хорошими монстрами, для того чтобы начинать учиться. Его больше волновали Гребни и другие монстры.

Он продолжил свое занятие, а Мокси и остальные последовали за ним. Он подозревал, что пройдет не так уж много времени, прежде чем они на что-то наткнутся. У Ноя не было возможности как следует проверить всю пустыню вокруг студентов, но он надеялся, что привлечет внимание чего-нибудь достаточно сильного, чтобы представлять угрозу для всей группы.

Довольно скоро, примерно через пятнадцать минут ходьбы по пустыне Ной услышал отдаленный стук. Оглянувшись через плечо, он увидел, что каменные доспехи Изабель возвышаются над вершиной дюны. Напротив нее стояла черная блестящая фигура с колючим хвостом, покачивающимся в воздухе на фоне голубого неба.

Похоже, они нашли Жало. Хороший вариант для начала.

Виброчутье Ноя уловило движение в дюне на границе его поля обзора. Он не успел разглядеть то, что привлекло его внимание, но оно двигалось в сторону остальных.

Он бросился бежать, перескакивая через песок и используя импульсы вибрации, чтобы песок не ускользал из-под его ног. Порыв ветра перебросил Ноя через вершину дюны, и он с шумом приземлился на другой стороне, разбрызгивая красный песок.

Виброчутье Ноя сразу же уловило то, что он заметил раньше, – стаю Гребней, плывущих сквозь песок на небольшом расстоянии под ним. Они довольно быстро двигались в направлении схватки.

Интересно. Может, это падальщики, направляющиеся убирать за тем, кто проиграет бой? В любом случае, им ничего не светит. Посмотрим – в Оглушительной Грозе не так уж много энергии, но для таких слабых монстров, как эти...

Энергия потрескивала под ногами Ноя, когда он уперся пальцами в песок, пуская силу Оглушительной Грозы по своему телу. Он направил ее вниз через пятки, используя виброчутье, чтобы прицелиться в стаю, прежде чем выпустить магию.

Громкий треск расколол воздух, и песок под Ноем зашумел, взлетая вокруг как от взрыва. Он не успел увидеть молнию, так как его ноги уже стояли на земле, но почувствовал ее.

Молния вряд ли могла сама по себе проникнуть слишком глубоко в землю. Но Гребни – к несчастью для них – находились довольно близко к поверхности. Его магия вонзилась в одного из них, и Ной почувствовал, как тот разлетелся на куски и упал без движения.

Ной выругался, осознав, что песок под его ногами раскалился добела. Он отпрыгнул назад, морщась от боли. Мгновение спустя из мертвого монстра в Ноя хлынула энергия. Песок вокруг него задрожал, а три других Гребня взметнулись вверх, вырываясь из песка вокруг него и прыгая к его горлу.

Воздух вокруг Ноя затрещал. Он позволил Оглушительной Грозе вырваться на свободу. В воздухе запахло озоном, по его телу пробежали слабые полосы белого и желтого цвета, а затем вырвались на свободу в порыве магии.

Раздалось истошное шипение, и Ной сместился в сторону, позволив трем мертвым монстрам упасть на песок и замертво застыть. Запах горелой плоти смешался с озоном, и волосы Ноя встали дыбом. Энергия проникала в его тело, и он сморщил нос.

Это оказалось гораздо эффективнее, чем я думал. Правда, я израсходовал большую часть энергии в Руне Оглушительной Грозы. В ближайшее время я больше не буду ее использовать, но, черт возьми, это было здорово. Тодду бы понравилось.

Ной смахнул с плеч несколько песчинок, затем бегло осмотрел Гребней. Их поджарило довольно основательно, и он был уверен, что их клыки уже ничего не стоят.

Покачав головой, Ной снова отправился в пустыню, чтобы продолжить патрулирование. Он бросил взгляд на остальных. Они снова двинулись в путь, и Ной не заметил никаких следов Жала.

Должно быть, они уже позаботились о нем. Неплохо.

По мере того как Ной шел, он все больше внимания уделял своему виброчутью. Оно было невероятно полезным и в Цветущем Лесу, и сейчас, в Красных Пустошах, но деревья в лесу явно работали в его пользу – если не считать того случая, когда напал ягуар. Благодаря их укрытию виброчутья на расстоянии двадцати футов было более чем достаточно, чтобы заметить приближение большинства вещей, и Ною не нужно было чувствовать гораздо дальше.

Но в пустыне, где он начал убеждаться, что почти все живет под землей, а не над ней, двадцати футов не хватало. Его органы чувств должны были охватывать большую территорию, иначе он никогда не сможет как следует все разведать.

Ной досадливо скривил губы. Изменить свое Наполнение Тела можно было только частично. Оно уже было создано, и сила его была ограничена. Если добавить к нему еще больше энергии, то это только увеличит чувствительность, полностью перегрузит его разум информацией и сделает его бесполезным.

Вот тут-то и пригодилось бы соответствующее Наполнение или Формация. Наличие чего-то, что могло бы более точно контролировать энергию, стало бы решающим фактором. Но, опять же, создание Формации, предположительно, занимает месяцы. А вот обычное Наполнение... возможно, стоит рассмотреть.

Даже размышляя, Ной не переставал идти, позволяя своему разуму путешествовать по пескам пустыни в поисках всего, что могло бы его заинтересовать. С того места, где шла группа Мокси, доносились звуки очередной схватки.

Еще одно Жало атаковало, но, судя по ледяным вспышкам в пустыне, похоже, настала очередь Эмили попытать счастья. Это означало, что следующим будет Тодд. Лицо Ноя помрачнело. Он обещал Тодду помочь найти способ улучшить его положение, но не имел ни малейшего представления о том, как на самом деле что-то исправить.

Интересно, могут ли помочь эти ванны из монстров? В крайнем случае, я могу найти что-то большое и убить его, а потом продать его части за кучу денег.

Виброчутье Ноя уловило Жало в дюне на небольшом расстоянии от него. Его пальцы дернулись, и он с порывом ветра рванулся вперед, отпуская Руну и призывая вместо нее Пронзительный Муссон.

Воздух пустыни был далеко не влажным, но Ной все же вытянул из него достаточно воды, чтобы над его ладонью образовался небольшой кружащийся вихрь. Он выпустил его тугой струей. Она ударила по Жалу, зарытому на дюйм ниже дюны в надежде застать что-то врасплох, и проделала дыру прямо в его спине.

Песок взметнулся в воздух, когда Жало с яростным щелканьем вырвалось на свободу. Хвост взвился в воздух, когда Ной приземлился на землю. Не успело оно даже броситься на него, как Ной выбросил руку в сторону чудовища.

В морду Жала вонзился крутящийся вихрь ветра. Хитин разлетелся вдребезги, а магия вонзилась в тело монстра, разорвав его мозг на части. Жало рухнуло, скатившись вниз по склону дюны, а энергия перетекла в тело Ноя.

Это было неплохим средством для снятия стресса, но ничего особо сложного в этом не было. Я знаю, что где-то в пустыне есть более сильные монстры, и я хочу их найти. Хотя, наверное, для этого нужно дождаться ночи. Мои новые Руны просто великолепны, но мне нужно испытать их против реальной угрозы, чтобы понять, насколько они хороши на самом деле.

Оглянувшись на Мокси и остальных, он увидел, что они перестали идти. Похоже, они решили, что достаточно углубились в пустыню, чтобы остановиться и разбить лагерь, и это вполне устраивало Ноя.

Ему нужно было немного отдохнуть и дать своим новым Рунам набраться сил. Потом, когда дети будут в лагере, он снова отправится на поиски того, что действительно стоит убить. После того как он увидел мертвого огненного тарантула, у Ноя не осталось сомнений в том, что Красные пустоши представляют собой нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

"Это действительно необходимо?" Джеймс спросил с явным раздражением в голосе. Они с Ревином стояли под покровом тьмы на дюне, наблюдая за другими студентами из Арбитажа, разбивавшими свой лагерь. Они стояли там уже большую часть часа, просто... стояли.

"Конечно, необходимо", – огрызнулся Ревин. "Это жизненно важная часть нашей тренировки".

"Я уверен, что ты просто извращенец".

"Извращенец?" Ревин повернулся к Джеймсу, вскидывая руки вверх. "Ты никогда не слышал о том, что нужно разведывать противника? В этом нет ничего извращенного. Кроме того, они должны что-то делать, чтобы я стал извращенцем. Все, что я вижу, – это как они разбивают лагерь".

"Думаю, извращение больше относится к тому, кто смотрит, а не к тому, кто делает", – покачал головой Джеймс. Несмотря на раздражение, Джеймс был больше озадачен, чем что-либо еще.

Ревин вел себя странно. Профессор был эгоистичен, груб, граничил с безумием и был неимоверно неправильным – но он не был глуп. По крайней мере, не настолько. По какой-то причине Ревин всерьез заинтересовался группой, и это, вероятно, означало, что Джеймс что-то упустил.

Не то чтобы я когда-нибудь это признал. Этому засранцу больше ничего не нужно, чтобы смеяться надо мной.

"Ты задаешься вопросом, в чем смысл всего этого, не так ли?" спросил Ревин.

Джеймс взглянул на него уголком глаза. "Я этого не говорил".

"Ты так подумал".

"Прекрати это странное чтение мыслей. У тебя есть руна для этого или что-то в этом роде?"

"Нет. Просто тебя очень легко читать", – ответил Ревин. "И причина, по которой я наблюдаю за ними, прямо перед тобой".

Ревин ткнул пальцем в сторону лагеря. Несмотря на то, что Ревин окутал их тьмой, скрыв от посторонних глаз, Джеймс все равно вздрогнул. Каждый раз, когда Ревин делал резкое движение, Джеймсу казалось, что кто-то их заметит.

Он проследил за пальцем до лагеря, куда указывал Ревин – ну, это было трудно сказать. Он просто указывал в общем направлении лагеря.

"Не мог бы ты просто использовать слова?" спросил Джеймс. "Я понятия не имею, на что ты указываешь".

Ревин тяжело вздохнул и разочарованно покачал головой. "Студенты, Джеймс. Разве ты ничего в них не замечаешь?"

"...Нет? Клянусь, если ты сейчас скажешь что-то жуткое, я сам тебя им сдам".

"Я бы не стал. Ни одна из них не настолько крута, чтобы привлечь мое внимание, а сам я предпочитаю женщин постарше", – сказал Ревин. Он потер подбородок, наклонив голову набок. "Знаешь..."

"Не рассказывай мне то, что собираешься", – предупредил Джеймс. "Просто переходи к сути, профессор".

"Эта невысокая девушка с серебряными волосами – аристократка".

Глаз Джеймса дернулся. "Как и почти все, кто учится в Арбитаже".

"Именно", – сказал Ревин. "А вот двое других – нет".

"Ты к чему-то клонишь? Я даже не буду спрашивать, как тебе удалось выяснить, что сереброволосая – из благородных".

"На ней модный браслет со щитом. Я узнаю его производителя – семья Торрин. Семья Торрин, знаешь ли, довольно элитарна", – сказал Ревин, постукивая пальцем по запястью. "У всех членов их главной ветви серебряные волосы. Не потому, что они их приобретают или красят, прошу заметить. Просто им нравится сохранять чистоту главной ветви. Это помогает им быть уверенными, что дети будут талантливыми, или какое-то подобное дерьмо. Сам я никогда не понимал этого, но это неважно. Из главной ветви семьи Торрин есть только одна девушка твоего возраста".

Джеймс уставился на Ревина. "Ты так говоришь, будто ожидаешь, что я запомнил всех членов их семей".

"Эмили Торрин", – сказал Ревин. "Наследница главной ветви и претендентка на управление семьей, когда ее старики состарятся и уйдут из жизни через несколько сотен лет".

"Прелестно", – сказал Джеймс. "И какое это имеет значение?"

"У двух других вообще нет щитов", – невозмутимо продолжил Ревин. "Они не дворяне. Любопытно, не правда ли?"

"Без щитов?" Джеймс моргнул. "Это безумие. Они что, хотят быть убитыми?"

"Ты же видел, как все они сражались со Жалами. Я бы сказал, они неплохо справились", – сказал Ревин. "Нет, их учат сражаться без щитов".

"Какой сумасшедший так поступает?"

"Тот, кто не может позволить себе щиты". Ревин посмотрел на Джеймса как на идиота. "А ты как думаешь? Никто не станет добровольно отказываться от щита".

Джеймс вскинул руки. "Ладно. Я понимаю, но зачем мы их преследуем? Это круто и все такое, но мне кажется, что мы просто теряем время".

Ревин захихикал. "Теряем время? Вовсе нет. И хочу сказать, что я далеко не просто сижу здесь и преследую их. У меня есть скрытые мотивы".

Глаза Джеймса сузились, когда по его шее пробежала дрожь. Он достаточно долго находился рядом с Ревином, чтобы понять: когда Ревин радуется, значит, должно произойти что-то совсем не идеальное.

"И что же это может быть?"

"Ну, во-первых, я должен был собрать достаточно магии, чтобы отправить ее достаточно глубоко в землю", – сказал Ревин. "Для этого мне пришлось хорошенько покопаться. Я занимался этим последний час. Нельзя принимать полумеры, знаешь ли".

"Полумеры?"

"Точно. Я так и сказал". Ревин вытянул руки над головой и зевнул. "Должно быть, сейчас уже самое время".

"Время для чего?" потребовал Джеймс. "Что ты..."

Земля громыхнула. Джеймс споткнулся, когда песок зашевелился под его ногами. Вдалеке взметнулись брызги песка, с ужасающей скоростью устремившиеся к лагерю. Лицо Джеймса побледнело.

"Что это?"

"Это первый", – ответил Ревин, обнажив зубы в ужасающей улыбке. "Давай, Джеймс. Время тренировки. Остальным ребятам понадобится помощь, а все их инструкторы будут заняты".

"Ревин, я не думаю, что это..."

Ревин хлопнул Джеймса по спине достаточно сильно, чтобы выбросить его из пузыря защитной тьмы. Джеймс выкрикнул несколько проклятий, кувыркаясь на песке, и, собрав магию Ветра, бросился прочь от земли, прежде чем успел что-нибудь сломать.

Джеймс перевернулся в воздухе и с шумом приземлился на краю лагеря, оказавшись прямо перед тремя студентами, за которыми они только что шпионили. Внутри Джеймс разразился тирадой проклятий в адрес Ревина.

"Ты тот самый парень, который был с профессором-чудаком", – сказала Эмили, глядя на него в недоумении. "Мокси упомянула, что у нас могут быть преследователи, но я не думала, что она говорит серьезно".

"Мне ОЧЕНЬ жаль", – сказал Джеймс, слегка склонив голову в знак извинения – это движение он уже не раз практиковал. Ревин имел обыкновение оставлять после себя большой беспорядок, который приходилось разгребать Джеймсу. "Мой профессор – идиот катастрофических масштабов. Я думаю, он мог сделать что-то плохое".

Земля снова загрохотала. Джеймс оглянулся через плечо. Они находились у подножия дюны, но вдали все еще виднелся песок, вздымающийся в воздух. Какое бы чудовище ни вызвал Ревин, оно было огромным.

"Что это, Проклятые Равнины побери, такое?" – пробормотал мальчик – Тодд, если память Джеймса не подвела его, – и широко раскрыл глаза. "Неужели к нам приближается Песчаный Скат?"

Мокси решительно вышла из лагеря, ее черты лица были суровы. Девочка, которая была без сознания, когда Джеймс в последний раз общался с группой, прижалась к спине Мокси и таращилась через ее плечо большими взволнованными глазами.

"Там не один монстр", – сказала Мокси, и лианы обвились вокруг ее рук. Ее холодный взгляд упал на Джеймса, и он изо всех сил старался не дрожать под ним. "Что сделал твой профессор?"

"Понятия не имею. Мне очень жаль. Он совершенно безумен".

Мокси поджала губы. "Все вы, оставайтесь здесь. Этих тварей две. Я уже видела, как Вермил направился в сторону второго. Не теряйте бдительности. Если этот псих появится, не подпускайте его к себе или зовите, чтобы я могла вернуться".

Песок поднялся вокруг Изабель, сгустился и заключил ее в тяжелую каменную броню. По броне пробежали трещины голубого света, и в руках Изабель образовался щит, после чего она резко кивнула Мокси. "С нами все будет в порядке, и мы втроем сможем позаботиться еще об одном ученике".

Мокси не стала переспрашивать. Она бросилась бежать, проносясь по песку и исчезая за дюной, чтобы встретить монстра, которого Ревин направлял к ним.

"Ты действительно из Арбитажа?" спросил Тодд.

"Да. Но мой профессор – психопат. Я не знаю, почему он решил создать проблемы вашей группе. Еще раз, мне очень жаль".

"Перестань извиняться", – сказала Эмили. Ее глаза – серо-серебристые, как и цвет ее волос, – буравили Джеймса. "Ты собираешься попробовать что-нибудь сделать?"

"Что? Нет! Я понятия не имею, о чем думает Ревин", – сказал Джеймс. "Мы должны были просто тренироваться. Я не знаю, чего он добивается".

Земля содрогнулась. У Джеймса кольнуло в затылке, и он бросился к Эмили, увеличивая скорость за счет концентрированного порыва ветра под ногами. Изабель сделала выпад, но Джеймс оказался быстрее ее.

Глаза Эмили расширились, и она вскрикнула, когда Джеймс повалил ее на землю. Громкий треск расколол воздух: мимо того места, где стояла Эмили, пронесся шип песка и врезался в один из каменных шатров, разбив его вдребезги.

"Простите!" воскликнул Джеймс, быстро скатываясь с Эмили, пока никто из студентов не успел на него напасть. "Там был..."

"Мы видели шип", – перебил Тодд, сканируя глазами песок. "Как ты увидел его и откуда он вообще взялся? Я не могу ничего различить в этой пустыне. Слишком жарко".

"Долгое время, проведенное рядом с Ревином, дает неплохое чувство опасности", – ответил Джеймс, поднимаясь на ноги. Под Эмили поднялся каменный столб, подтолкнув и ее. Эмили посмотрела на Джеймса, затем наклонила голову.

"Спасибо".

"Это в какой-то степени моя вина, что все так получилось", – ответил Джеймс, сглотнув и повернувшись кругом. "Но я понятия не имею, что именно напало".

Песок снова загрохотал. Вершина дюны вздыбилась, и красные частицы каскадом посыпались вниз. Изабель сделала шаг вперед и встала перед всеми.

"Думаю, сейчас мы это узнаем. Приготовьтесь. Это третья такая штука, а профессора все заняты".

***

Ной бросился в сторону, когда в его сторону полетел шквал шипов, вонзившихся в песок, как пули. Дюны вздрогнули, когда из них прорезалась огромная когтистая конечность. Из-под земли вырвалось массивное, похожее на краба существо, с шипящим рыком щелкнув мандибулами.

Спина чудовища была покрыта длинными трубчатыми выступами, по которым легко было заключить, откуда берутся шипы. У него было две чудовищные клешни, каждая размером почти с лошадь.

Песок крутился и вихрился вокруг ног краба, когда он пробирался по пустыне к Ною. Он снова метнулся в сторону, едва избежав столкновения с одной из клешней, и бросил вниз свой летающий меч.

Ной взмыл в воздух и на секунду оглянулся на лагерь. То, что он увидел, не вызвало у него восторга.

Там было еще два краба. Мокси и Ли стояли напротив одного из них на небольшом расстоянии от лагеря. Он был немного меньше того, которого подрезал Ной. Третий, самый маленький, каким-то образом добрался до лагеря, и ученики вместе с еще одной фигурой стояли против него.

Ною потребовался второй взгляд, чтобы понять, что этот человек – Джеймс. Никаких признаков Ревина он нигде не увидел, но Ной сомневался, что этот странный человек далеко.

Что, черт возьми, происходит? Не может быть, чтобы это было совпадением. Джеймс стоит с моими студентами. Неужели Ревин бросил его? Я бы не удивился.

Спина краба зашипела, и шип просвистел в воздухе позади Ноя, промахнувшись мимо. Он снова повернулся к монстру и уставился на него.

Я знал, что эта пустыня намного обширнее, чем я думал, но что это вообще такое? У него наверняка есть какая-то Руна Песка, и чистая сила, которой он стреляет, довольно пугающая. Это не слабый монстр.

Краб поднял задние лапы, направив их тыльной стороной к Ною. Из них вырвался шквал песчаных болтов, и Ной выругался, бросившись вперед в крутом пикировании. Он оттолкнулся от меча, проскользнул под крабом и направил ладонь вверх.

Из ладони Ноя вырвалась молния и вонзилась в брюхо существа. Раздался громкий треск, и нижняя часть белого панциря почернела, но его магия не пробила защиту.

Ной с силой рванулся вперед, а краб упал, ударившись тяжелым телом о землю, пытаясь раздавить его. Чудовище развернулось в его сторону и зашипело. Глаза Ноя сузились, и он призвал свою магию.

Это не будет быстрой схваткой. Надеюсь, Мокси и остальные продержатся, пока я не убью эту тварь.

В сторону Ноя полетели шипы песка. Он вскинул ладонь вверх, отбрасывая их яростным шквалом, а затем бросился к крабу, призывая еще больше магии. Даже несмотря на буквально нависающую угрозу, Ной не мог отделаться от чувства любопытства.

Мне всегда было интересно, каковы крабы на вкус.

Порыв ветра подбросил Ноя в воздух. Он пролетел мимо одной из огромных клешней краба, когда она щелкнула за его спиной. Огромные трубы на его спине выпустили в сторону Ноя шквал песка, и он перенаправил себя еще одним мощным порывом ветра.

Ной с ворчанием приземлился на спину чудовища и остановился. Его твердый, как камень, панцирь оказался зазубренным, цеплялся за одежду и тянул ее, пока он поднимался на ноги. Краб закрутился, пытаясь сбросить Ноя или хотя бы достать до него.

Вода собралась вокруг рук Ноя. Он продолжал бежать по спине краба, уворачиваясь от клешней, когда они проносились над головой, и увлекая за собой по воздуху растущий сгусток воды.

Когда он приготовился послать энергию в прочный панцирь краба, из пушек, прикрывающих спину монстра, начал вылетать песок. В воздухе образовалось облако, и у Ноя было всего мгновение, чтобы среагировать. Он бросился в сторону и нырнул за краба. Облако песка вырвалось наружу, превратившись в зазубренные лезвия, которые устремились за ним.

Ной перевернулся в воздухе, и вода, которую он собрал вокруг себя, расплескалась, превратившись в щит за мгновение до того, как в него полетел песок. Он успел вложить в щит достаточно энергии Руны, чтобы выдержать этот шквал, но у него было всего несколько секунд, чтобы бросить щит и поймать себя в порыве ветра, прежде чем он упал на землю.

Он споткнулся, приземляясь на дюну, и бросился бежать. Краб помчался за ним, вонзая свои огромные конечности за его спиной. Ной метался из стороны в сторону, подбадривая свои движения порывами ветра и лихорадочно размышляя.

Похоже, он не может управлять песком вокруг нас, только тем, что исходит из его тела. Это хорошо, но мне все равно нужно больше времени, чтобы найти способ пробиться сквозь его панцирь. Разлом справился бы с этим без проблем, но я не могу использовать Разлом, пока Ревин находится поблизости. Это слишком рискованно, особенно для чего-то такого большого. Ревин почти наверняка наблюдает за нами.

Ной развернулся, а затем бросился в воздух. Он вытянул из окружающей среды еще больше влаги, а затем метнул ее вперед в виде закрученного шипа. Магия с громким треском врезалась в панцирь краба, пробив в нем небольшое отверстие.

В Ноя полетел песок. Он выругался, бросился в сторону и, приземлившись, вскочил на ноги. Под ним задрожала земля, и краб бросился за ним, еще более яростный, чем прежде.

Теперь есть дыра. Это первый шаг.

Ной взмыл в воздух и в середине полета перевернулся, чтобы избежать одной из клешней краба, а затем с разбегу приземлился ему на спину. Он мчался без остановки, забегая за наклонные пушечные трубы, даже когда из них снова начал сыпаться песок. Яростно копаясь в сумке, Ной вытащил трубку и пучок Вспых-травы.

В пустыне нечему было гореть, кроме собственных волос, а превращать себя в живой факел ему не хотелось, если бы можно было этого избежать. Если бы краб не был твердым, как камень, он бы, пожалуй, попытался поджечь его.

Жаль, что краб не оказался меньше. Я буквально не могу даже попытаться задушить его Воспламенением из-за того, насколько он велик. У него определенно больше объем легких, чем у меня. На самом деле, так со всеми крабами? По сути, это высшие формы жизни или что-то в этом роде, не так ли? (1) Могут ли они задерживать дыхание дольше, чем...

Песчаная плеть пронеслась мимо Ноя, и он бросился в сторону. Песок шлепнулся о панцирь краба, но даже не порезал его. Ной сунул трубку в рот и поджег Вспых-траву.

Дым из трубки поднимался за ним шлейфом, а он продолжал бежать вдоль спины краба. Он уклонился от очередного взрыва песка, но над его головой начало собираться большое облако.

Пушки загрохотали, выбрасывая еще больше песка, чтобы краб мог с ним работать. В воздухе образовался плотный слой, и глаза Ноя расширились, когда он понял, что монстр собирается использовать песок как мухобойку. Он рванул влагу из воздуха, сформировав небольшой купол, достаточный для того, чтобы накрыть его тело над головой, как только песок упал.

Вокруг него все рухнуло. Ной зашатался, так как от силы удара вокруг него краб задрожал под ногами. Он отпустил воду и попытался призвать Фокусную Дрожь, посылая ее энергию в панцирь под ним.

Прочный хитин задрожал под ногами Ноя, но монстр, казалось, даже не заметил этого. Просто его панцирь был слишком толстым и поглощал слишком много энергии. Глаза Ноя сузились, когда в него снова полетел песок.

Он уклонился в сторону, дым все еще клубился из его трубки, когда он спрятался за одной из пушек краба, чтобы использовать ее в качестве укрытия. Напевая про себя, Ной собрал дым и направил его в крошечное отверстие, которое он проделал в панцире краба в начале боя.

Пора было вернуться к проверенной и испытанной методике – пусть даже больше половины экспериментов он поставил на собственном теле.

Если что-то не сломалось, то не надо чинить. Правда, мне понадобится еще немного времени, чтобы собрать достаточно дыма, чтобы раздуть что-то настолько большое.

Ной откинул голову назад, когда песок со свистом пронесся мимо него. Единственное, что спасло его от потери шеи, – это инстинкты, отточенные сотнями сражений на грани жизни и смерти, да и то лишь едва-едва. Краб не собирался играть с ним.

Панцирь под Ноем подкосился, и он зашатался. Если бы он попытался использовать другую магию, то потерял бы контроль над дымом. Ему нужно было избегать атак монстра еще некоторое время, если он хотел использовать свою специальную технику, но, похоже, крабу надоело его присутствие на себе.

Массивные клешни потянулись к Ною, и краб начал вращаться по кругу, с каждым шагом все быстрее и быстрее. Ощущение было такое, будто он попал на самый небезопасный в мире карнавальный аттракцион.

Ной ухватился за одну из труб, когда монстр начал вращаться так быстро, что его ноги выскользнули из-под него. Он барахтался, и единственное, что удерживало его на месте, – это отчаянная хватка его рук за грубое тело монстра.

Отдаленные звуки ударов лап чудовища о песок напоминали залпы армии времен Гражданской войны, но Ной едва мог расслышать их из-за шума крови, бьющейся в ушах. К несчастью для него, краб, похоже, не был так обеспокоен скоростью, с которой они вращались, как он.

Клешня метнулась к нему, и Ной шарахнулся в сторону, держа трубку одной рукой, а другой ухватившись за шершавый бугорок на хитине. Он рыкнул от боли, почувствовав, как плечо вспыхнуло в агонии.

Этого должно быть достаточно.

Он не переставал контролировать дым, наполнявший воздух, и тот оставался плотным облаком над панцирем чудовища. Ной издал резкий свист, направив его в дыру в панцире монстра.

По крайней мере, таков был его план. Краб все еще вращался, и он не мог точно определить, где находится эта чертова дыра. Пока Ной пытался сориентироваться, краб снова вытянул клешню. Она обхватила его туловище и оторвала от трубы. Ной застонал от боли, и краб остановился, подняв вверх густые брызги песка.

Клешня была как тиски, но она не пыталась раздавить Ноя. Она просто тащила его в пасть краба, где тот мог его съесть.

Прекрасно. Гораздо лучше.

Голова Ноя все еще бешено кружилась, но краб уже перестал двигаться. Он издал последний свист, и облако дыма метнулось, наконец-то найдя свою цель и влившись в отверстие. Осталась лишь тонкая струйка, которая тянулась к нему, едва заметно расширяясь.

Он уже не мог видеть верхнюю часть панциря монстра. Он видел только дергающиеся, скрежещущие мандибулы огромного краба, который двигал его к своей пасти. Горячее дыхание обдало Ноя. Оно пахло гниющей тушей.

Дым коснулся руки Ноя.

Он воспламенил его.

Оранжевая вспышка пронеслась по дыму, сжигая его, пока дым струился по течению, и исчезла над вершиной краба. Ной призвал Воющий Водоворот, черпая из Руны все силы. Что-то подсказывало ему, что...

Яркий взрыв потряс пустыню, оборвав мысли Ноя, даже когда он создал плотную стену воздуха между собой и телом краба. Краб взорвался, словно внутри него сработала бомба. Осколки хитина врезались в воздушную стену Ноя и лишь на мгновение замедлились, после чего продолжили движение к нему.

Этого мгновения оказалось достаточно. Клешня разжалась, и Ной испустил мощный порыв ветра, подбросив себя в воздух так высоко, как только мог. Из тела краба вырвался огненный шар, обдавший его жаром, и куски чудовища посыпались в небо вокруг Ноя.

Энергия хлынула в Ноя, как река. От неожиданности он резко вдохнул, почти забыв, что все еще падает в воздухе на песок. Реальность вернулась к нему за несколько мгновений до того, как он вместе с крабом превратился в брызги на пустынных барханах, и он, подхваченный небольшим порывом ветра, кувыркнулся вперед, чтобы не упасть на лицо.

Ной, пошатываясь, поднялся на ноги, его сердце гулко колотилось в груди. Адреналин бурлил в его теле. Вокруг него все еще сыпались куски краба, хотя самые крупные уже упали.

В воздухе витал запах жареного мяса. В нем чувствовалась легкая дымная нотка, от которой, как ни стыдно было признаться Ною, ему захотелось есть, но оставалось еще два крабовых монстра, с которыми нужно было разобраться. Он вытер пот со лба и поискал на земле свой летающий меч.

К счастью, он не уронил его слишком далеко от места схватки. Эфес клинка торчал из дюны, поблескивая на свету. Ной подбежал к нему, освободил свое ржавое оружие и бросил его на землю. У него возникло искушение схватить с земли кусок дымящегося мяса, но оно еще не было как следует прожарено. У них будет время съесть его после того, как остальные монстры будут мертвы.

Громкий треск разнесся по пустыне с другой стороны лагеря, где сражалась Мокси. Ной вскочил на свой летающий меч, и тот взвился в воздух, отрываясь от дымящихся останков монстра, надеясь, что никто серьезно не пострадал.

Когда я доберусь до Ревина, я сверну этому идиоту шею.

- - -

П.:

Название этой главы в оригинале «Wring», если кто-то поймет, как перевести его более адекватно, пожалуйста, сообщите ^^

(1) – в оригинале "Actually, would all crabs? They’re basically the ultimate lifeforms or something, aren’t they?"… Я снова понимаю, что практически ничего не понимаю, о чем речь и, самое главное, к чему…

Не составило труда определить, что стало причиной громкого шума. Ной чуть не упал с меча, когда бросил первый взгляд на то, как прошла схватка у Мокси. Краб, с которым она сражалась, был немного меньше, чем тот, с которым сражался он, но он не сразу это заметил.

Краб был разорван на части. Из песка под ним поднимались толстые коричневые лианы, пробиваясь сквозь большие трещины в панцире. Они проникли внутрь через рот краба и разбили его панцирь, разорвав его на части и подвесив краба в воздухе, расколов его на множество кусков, как на каком-то гротескном художественном шоу.

Думаю, треск, который я услышал, – это лианы Мокси буквально разорвали панцирь изнутри. Я никогда не скажу этого Мокси, но она действительно ужасает.

Похоже, студенты тоже выиграли свою битву. Они вчетвером стояли перед одновременно застывшими и тлеющими останками относительно небольшого, размером с лошадь, краба. Он был пронзен несколькими острыми камнями и покрыт глубокими ранами, из которых сочилась серая кровь.

Ной спрыгнул со своего меча и с шумом приземлился на песок позади них. Все повернулись к нему, вздрогнув от его появления. Джеймс вызвал в своих руках клинок ветра, прежде чем понял, кто пришел, и позволил ему рассеяться.

"Кто-нибудь ранен?" спросил Ной, еще раз проверив свое виброчутье на случай, если в округе есть еще какие-нибудь монстры. Он ничего не обнаружил.

"Нет", – сказала Эмили, покачав головой. "Мы справились с этим вчетвером".

"Хорошо. Мокси тоже справилась". Ной перевел взгляд на Джеймса, и тот отвел глаза, сделав шаг назад.

"Я уверен, что их вызвал Ревин", – сказал Джеймс. "Простите. Я бы сказал, что он не хотел причинять вам неприятности, но я уверен, что он именно это и хотел".

"Я так и думал", – сказал Ной. "Где он?"

"Не знаю. Он вытолкал меня и ушел. У вас есть место для еще одного студента? Я бы хотел перевестись к другому профессору".

Джеймс, похоже, не шутил. Ной не мог не пожалеть мальчика. Нетрудно было представить, как он, вероятно, расстроен, а ведь ничего не случилось. Если бы что-то случилось...

Выражение лица Ноя помрачнело. Если бы из-за игр Ревина кто-то погиб или серьезно пострадал, он бы выяснил, есть ли в Арбитаже правила, запрещающие профессорам убивать друг друга.

"Он часто так делает?" спросила Эмили с ноткой сочувствия в голосе.

"Да", – вздохнул Джеймс. "Он просто отвратительный психопат..."

Из воздуха позади Джеймса выскользнула рука и обхватила его рот. Ревин появился из воздуха, на его лице играла кривая улыбка, а коса свободно болталась на боку. Джеймс издал приглушенное ругательство.

"Плохо отзываться о профессоре – это не круто", – сказал Ревин, убирая руку со рта Джеймса.

"Как и попытка убить своего ученика!" огрызнулся Джеймс. "Что ты творишь? Что, если кто-то пострадает?"

"Я думаю, что задам тот же вопрос". Глаза Ноя сузились, и он держал свою магию наготове. "Какого черта ты творишь?" (1)

"Ой, бросай". Ревин закатил глаза. "Никто не подвергался опасности. Эти монстры не представляли для тебя никакой реальной проблемы".

"Я говорю не о себе", – прорычал Ной. "Я говорю о студентах. Ты ведь имеешь отношение к появлению этих могущественных монстров, не так ли? Что, если бы один из них прошел мимо меня или Мокси?"

"Они бы не смогли", – сказал Ревин, покачав головой. "Да ладно. Такие монстры второго уровня не смогли бы победить ни одного из вас, и не то чтобы я не наблюдал. Это была совершенно безопасная тренировка. Кстати, вы все выглядели очень круто. Даже ты, Джеймс. Молодец".

Из-под земли под Ревином вырвалась лоза. Она прошла прямо сквозь его тело, когда его грудь превратилась в дымчатую тьму, и крепко сжала пустоту. Ревин захихикал, отходя в сторону, и, рематериализовавшись, посмотрел через плечо на Мокси и Ли, которые стояли на вершине дюны позади них.

"Это было грубо", – сказал Ревин. "Вы даже не поздоровались первыми".

"Я готова убить тебя прямо сейчас", – огрызнулась Мокси, соскальзывая с дюны. "Ты с ума сошел?"

"Да бросьте вы, – сказал Ревин, закатив глаза. "Студентов нужно подталкивать, чтобы они полностью раскрыли свой потенциал, и они не будут расти, если им не бросать вызов".

"Мы не дураки", – сказал Ной. "Мы знаем это, но есть разница между вызовом и намеренным уничтожением нескольких довольно сильных монстров одновременно. И даже если бы ты был прав, это наши ученики, а не твои".

Ревин зевнул. "Наверное, да. Но ты хоть сам-то видел, что ты сделал? Этот взрыв, это приземление! Невероятно круто. Ты должен благодарить меня, правда".

"Мне кажется, у тебя серьезные проблемы", – покачал головой Ной. Было совершенно ясно, что пытаться вразумить Ревина бессмысленно.

Ревин покачал головой. "Неважно. Не думаю, что это станет чем-то интересным, так что я ухожу".

"Стой", – начала Мокси, но Ревин стукнул прикладом косы по песку. От его тела пошла рябь черной энергии, которая взметнулась в круг над его головой. В нем мерцали руны, каждая из которых пылала энергией.

Мощный порыв ветра отбросил Ноя на шаг назад. Ревин обхватил Джеймса косой и потянул мальчика назад, чтобы тот встал рядом с ним. Энергия с треском вырывалась из Ревина, вздымая вокруг него облако песка.

"До встречи, Вермил", – сказал Ревин, стукнув пальцами себя по виску. "Мне по душе твоя компания, но я хотел бы, чтобы ты позволял ей быть немного веселее. Я еще поболтаю с тобой во время экзамена на выживание. Жду с нетерпением".

Джеймс открыл было рот, чтобы извиниться за действия своего профессора, но не успел договорить. Раздался громкий треск, и темнота рухнула сама в себя. Круг распался. Ревин и Джеймс исчезли, и в пустыне снова воцарилась тишина.

"Что с ним, Проклятые Равнины побери, не так?" спросила Ли, озвучив все их мысли.

Ной покачал головой. Ревин был безумен, но круг, который он только что образовал над собой, оказывал почти такое же давление, как Воспламенение.

Должно быть, это была формация. Ревин, скорее всего, заполнил ее во время или до нашего разговора. Только в чем заключается его замысел? Я не понимаю, и мне это не нравится.

"Он использовал формацию", – сказал Тодд. "В том круге над его головой было четыре Руны. Я не думал, что у человека 3-го ранга может быть настоящая магия телепортации, но выглядело это так, будто он просто телепортировался".

"Возможно, это была инсценировка, и он просто скрывается", – сказала Эмили, оглянувшись через плечо. "Может, он все еще здесь?"

"Я так не думаю", – сказал Ной через мгновение. "Не знаю почему, но не думаю, что он стал бы лгать. Он прямо сказал мне, что они за нами следят. Думаю, он получил то, что хотел".

"До экзамена", – хмуро сказала Мокси. "А чего он вообще хотел?"

Ной покачал головой. "Не знаю. И откуда взялись эти крабы? И насколько неточны досье?"

Мокси поморщилась. "Очевидно, чертовски неточны. Назвать крабов разновидностями было бы слишком большой натяжкой. Это совершенно новый тип монстров".

"С ними было не так уж сложно бороться", – сказала Изабель, глядя на дымящегося монстра у их ног. "По крайней мере, вчетвером мы справились с ним неплохо".

"Все было бы не так хорошо, если бы один из огромных монстров пришел за вами", – сказал Ной. "Но я полагаю, что жизнь далеко не всегда предсказуема, так что вы молодцы. По крайней мере, похоже, что Джеймс не такой безумный, как его учитель".

"Пока", – усмехнулся Тодд. "Не знаю, сможет ли бедняга долго продержаться с таким человеком. Я дважды разговаривал с Ревином, и мне уже хочется дать ему в морду".

"Расскажи мне об этом", – сказал Ной. "Я всегда предпочитал решать проблемы именно таким способом".

"Мы в курсе", – сказала Мокси, глядя на Ноя краешком глаза. "Но если ни у кого нет возражений, думаю, нам стоит продолжить подготовку к предстоящим экзаменам. Уникальные монстры или нет, мы не можем тратить все свое время на беготню".

"Согласен", – сказал Ной. "Но... может, начнем с еды? Было бы обидно оставить всех этих бесплатных крабов на съедение падальщикам после того, как мы проделали всю тяжелую работу".

***

Они поели, и все оказалось так же вкусно, как Ной и ожидал. Он собрал все кусочки крабов, которые смогли поместиться в его сумку, а затем наполнил ими и сумку Мокси.

В ту ночь они вели особенно тщательное наблюдение, но, как Ной и предполагал, Ревин не вернулся. В итоге Изабель и Эмили тайком ушли, а Ной и Мокси сделали вид, что ничего не заметили.

Когда наступило утро следующего дня, они снова погрузились в рабочий график. Но на этот раз он не был нарушен.

Незаметно проходили дни, пока ученики тренировались, проходя различные сценарии испытаний и игр. Время от времени Мокси делила их на команды или заставляла сражаться против себя или Ноя. Когда Ной взял руководство на себя, они тренировались против монстров, доводя свои силы до предела. Все они совершенствовались, но Ной видел, как с каждым днем увеличивается разрыв между девочками и Тоддом. Травма на шее Тодда по-прежнему мешала ему сражаться, хотя контроль над Рунами улучшался.

Вечером, после того как Ной и Мокси заканчивали обсуждать с учениками прошедший день, Тодд уединялся в своей каменной палатке. Изабель и Эмили много времени проводили у костра, обсуждая свои планы по улучшению прошедшего дня, но Ной мог сказать, что они намеренно оставляли Тодда в покое.

Время, проведенное в Красных Пустошах, подошло к концу, и группа отправилась в сторону Серых Курганов (2), но их расписание не изменилось. Тодд продолжал оставаться в пределах своей палатки при любой возможности.

Под глазами Тодда образовались глубокие мешки, но Ной не вмешивался. У него еще не было идей, как помочь Тодду решить проблему с шеей, но Тодд явно над чем-то работал. Если бы ему нужна была помощь, он бы попросил ее. Если бы он мешал мальчику работать, все стало бы только хуже.

Цель Ноя – заполнить свои Руны в Красных Пустошах – не была достигнута, но он убил больше монстров, чем мог сосчитать, до их ухода и по дороге в Серые Курганы. К тому времени как прошло две недели, он так много охотился по ночам, что подозревал, что родители монстров, укладывая детей спать, используют его имя в качестве устрашения.

Его усилия значительно повысили силу его Рун, и все они были полны, за исключением второй Руны Пирокластического Резонанса и Руны Пронзительного Муссона, обе из которых прошли более восьмидесяти процентов пути.

Тодд взял на вооружение стратегию Изабель и Эмили – уходить посреди ночи. Ной не знал, бросил ли он то, что практиковал в палатке, или преуспел, но Тодд не говорил, и он ничего не спрашивал.

Ирония ситуации с целым лагерем, который почти никто не использовал для сна, не покидала Ноя, но, учитывая, что он был одним из тех, кто использовал многие – хотя и не все – часы отдыха для охоты на монстров, у него было не так много права для таких разговоров.

Время до экзамена на выживание продолжало тянуться. Через несколько дней после того, как они прибыли в Серые Курганы, Тодд рано утром позвал Мокси и Ноя в сторону. Он попросил освободить его от тренировок на несколько дней, пока он будет над чем-то работать. Они удивились, но согласились.

Прошло три дня. Тодд ни разу не вышел из палатки. Остальные продолжали тренироваться, но в лагере царило напряжение. Изабель была явно обеспокоена, и даже Эмили выглядела встревоженной, но им ничего не оставалось делать, как ждать.

И вот, наконец, вечером третьего дня Тодд появился во время ужина. Изабель едва не выронила свою полоску вяленого мяса в огонь, когда он вышел из палатки. Он был худее, чем Ной когда-либо его видел, но в глазах появился блеск, которого не было с тех пор, как он повредил шею.

"Я все придумал", – сказал Тодд, и на его губах заиграла усталая ухмылка. "Мне нужно с кем-нибудь провести спарринг".

- - -

П.:

(1) – в оригинале Джеймс говорит "What’s your problem?", а Ной повторяет "What the hell is your problem?". Учитывая, что эти фразы дословно переводить неправильно, попыталась сохранить смысловую игру, благодарю за помощь комментаторов.

(2) – Graybarrow, перевела как «Серые Курганы».

Все уставились на Тодда. Он моргнул, и его улыбка дрогнула. "Что? Почему вы так на меня смотрите?"

"Мы не видели тебя три дня, а ты хочешь померяться силами?" спросила Эмили. "Может, тебе стоит отдохнуть, поесть или еще что-нибудь?"

"Забудь об этом", – раздраженно сказал Тодд. "У меня в сумке была еда. Я хочу тренироваться".

"Я не..." начала Изабель, явно беспокоясь о его здоровье, но Ной поднял руку, чтобы остановить ее.

Я знаю, что он чувствует. Ожидание – худшее чувство. Он уже давно чувствует, что не может ничего сделать, и наблюдать за тем, как растет разрыв между ним и девочками, наверное, мучительно. Тодд сможет отдохнуть, когда получит свой катарсис. Но... что он сделал?

"Все в порядке", – сказал Ной. "У вас, ребята, хватит сил на спарринг с Тоддом?"

"Я могу это сделать!" вызвалась Ли. За последние дни она стала меньше спать, но прежняя сила к ней еще не вернулась.

"Ни в коем случае", – сказала Мокси. "Думаю, мы все знаем, чем это может обернуться. Если Тодд хочет потренироваться, то это нужно делать против другого ученика, прежде чем прыгать на нас".

"Да", – сказала Изабель, бросив на Тодда обеспокоенный взгляд. "Если ты в этом уверен, Тодд, то я согласна".

Тодд усмехнулся и кивнул. Они все пошли к краю лагеря. Тодд и Изабель отошли чуть дальше и остановились в нескольких шагах друг от друга. Изабель передернула плечами и опустилась в боевую стойку.

"Ты готов?"

"Вообще-то, не могла бы ты дать мне минутку. Это займет немного времени", – честно признался Тодд.

"Все в порядке. Не дави на себя". Изабель опустила руки и выпрямилась. Она присоединилась к остальным, с любопытством разглядывающим Тодда, который делал долгие, глубокие вдохи, сосредоточенно закрыв глаза.

Когда Тодд выдохнул, из его рта поплыл тонкий белый туман. Он сменил позу и напрягся, когда по его рукам пополз мороз. Камень, словно змеи, скользил по ногам Тодда, обвивая его торс и образуя слепки вокруг рук.

Должно быть, он получил Руну Льда от Эмили. Камень – от Изабель. Но... как это поможет ему справиться с шеей?

Тодд выпустил еще одну струйку ледяного тумана между губами. Он коротко кивнул Изабель. "Ладно. Это заняло некоторое время, но я готов. Я не могу долго так делать, так что поехали".

Броня Изабель поднялась вверх по ее телу, окутав ее за несколько секунд. На ее руке образовался щит, и по нему пошли трещины голубого света, светящиеся яркой энергией. По сравнению с Тоддом ее доспехи выглядели в десятки раз эффективнее и внушительнее.

"Ты уверен?" спросила Изабель, доставая меч из груди.

Тодд сделал выпад, уперев один из своих закованных в броню кулаков в щит Изабель. Она сместилась, отбивая удар. Тодд споткнулся, и Ной вздрогнул, ожидая, что резкое движение ударит по его шее.

Вместо этого Тодд крутанулся на месте и устремил вторую руку к Изабель. Земля сдвинулась, и она уклонилась назад, избежав удара. Ной расширил глаза, глядя, как Тодд бросился за ней, двигаясь так быстро, что стал выглядеть размытым.

Изабель топнула ногой, и перед ней возникла огромная каменная стена, отрезавшая Тодду путь. Ной подозревал, что раньше Тодд попытался бы повернуть, чтобы избежать стены, что, скорее всего, вызвало бы у него обострение в шее.

На этот раз Тодд не сделал ни того, ни другого. Он отклонился назад и с громким треском впечатал кулак в стену, разбив ее вдребезги. Изабель подняла щит, когда Тодд с силой товарного поезда врезался другим кулаком в ее щит, отбросив ее на несколько футов назад по грязи.

"Что происходит? Как он это делает?" в недоумении спросила Эмили. "Он же нормально двигается!"

Изабель явно поняла то же самое. Она опустила меч на Тодда и начала отбиваться как следует. Тодд крутанулся, ударив боковой стороной окованной руки по клинку и отбросив его в сторону.

Оружие замерцало, исчезая из рук Изабель. Оно вновь появилось, и она обрушила его плоскую часть на голову Тодда.

Это должен был быть достойный завершающий удар, который ознаменовал бы ее победу в поединке.

Вместо этого кулак Тодда взорвался. Огонь и шрапнель разлетелись в разные стороны, а воздух разорвало мощной волной. Изабель попятилась назад, упуская Тодда и пытаясь удержать равновесие в тяжелых доспехах. Столб камня взметнулся вверх, зацепив ее за спину и толкнув в вертикальное положение.

От ее щита, в котором образовалась огромная вмятина, поднялся дым. Осколки камня от кулака Тодда впились в него. Но Тодд еще не закончил. Он крутанулся и обрушил вторую руку на ее щит.

Второй взрыв расколол воздух. Щит Изабель разлетелся вдребезги, и она отпрыгнула назад, чтобы избежать взрыва. Изабель отбросила меч и вытащила копье из груди, настороженно глядя на Тодда сквозь доспехи.

На кулаках Тодда вспыхнуло пламя. Камень поднялся с земли, снова окутав их. Тодд передернул плечами, выпустив еще один глоток морозного воздуха, и бросился вперед. Земля треснула под его ногами, и он бросился на Изабель, как человеческая ракета.

Изабель топнула ногой, и из земли перед ней вырвалось несколько каменных стен, соединенных между собой. Тодд пробил первую, но врезался во вторую и, спотыкаясь, попятился назад.

Вместо того чтобы как обычно упасть от боли, Тодд уклонился в сторону, когда из-под ноги Изабель вырвался каменный цилиндр, пробивший камни и едва не угодивший ему в живот. Он перекатился и встал на ноги.

"Тодд, это невероятно!" воскликнула Изабель, раскручивая копье и устремляясь к нему. Она направила в него тупой конец копья, и Тодд отбил его, нацеливаясь кулаком в ее бронированную грудь. Изабель вывернулась из-под удара и обхватила его ногу, свалив Тодда с ног.

Он покатился по земле, вскочил на ноги и впечатал кулак ей в спину. Еще один взрыв потряс ночь, и Изабель, пошатываясь, упала вперед, а пламя потекло по ее броне. Взрыв был не таким сильным, как первый, но громким.

Тодд опустился, уклоняясь от удара копьем сверху, и отпрянул назад, чтобы нанести еще один удар.

Затем он споткнулся. Изабель отбросила копье за мгновение до того, как оно ударило его по плечу, и Тодд упал на колени, тяжело дыша. Его закованные в камень руки тяжело упали на землю, и Тодд перевернулся на спину, его лицо исказилось в агонии.

"Тодд!" Броня Изабель отделилась, и она выскочила из нее, опустившись на колени рядом с ним. "Что случилось? Я думала, ты все исправил!"

Тодд прошипел множество проклятий сквозь стиснутые зубы, закрыв глаза как можно плотнее. Все они подбежали к нему, обеспокоенно глядя на него.

"Все в порядке", – прорычал Тодд. "Все в порядке. Просто… забери камень с моих рук".

Изабель коснулась рук Тодда, и камень растаял, погрузившись в землю.

Тодд пролежал так еще несколько минут, скрипя зубами и медленно дыша. Наконец он открыл глаза и с болью выдохнул. "Хорошо. Все в порядке".

"Что, Проклятые Равнины, случилось?" спросила Эмили. "Ты делал это! Я думала, ты каким-то образом исцелился".

Тодд мрачно усмехнулся. "Исцелился? Нет. Я просто нашел способ бороться с этим. Правда, он сжирает мою энергию с безумной скоростью. Я истощил все свои Руны".

"Уже? Делая что?" спросила Изабель, широко раскрыв глаза. "Мы сражались всего несколько секунд!"

"Но начало положено, не так ли?" Тодд усмехнулся. "Я заставил тебя отступить. Я снова могу не отставать".

"Что именно ты сделал?" спросил Ной, нахмурив брови. "Я не думал, что ты можешь просто игнорировать свою шею. Ты нашел способ временно справиться с болью?"

"Нет", – признал Тодд. "К сожалению, это не то, что я могу контролировать. Я пытался это сделать довольно долго – но потом понял, что это всего лишь один нерв, который испортился. Все остальное тело в порядке. Поэтому я заморозил его".

"Что?" Эмили нахмурилась. "Как это вообще возможно? Я знаю, на что способны мои Руны Льда. Ты никак не можешь добиться от них такого уровня контроля".

"Активно – нет", – согласился Тодд. "Это Наполнение".

"Ты с ума сошел?" спросила Изабель, копаясь в своей сумке. "Ты не можешь так замораживать свое тело! Ты нанесешь себе серьезный вред. Как насчет обморожения? Тебе нужно выпить целебное зелье прямо сейчас".

"Нет, не нужно", – сказал Тодд, положив руку на плечо Изабель. Она в замешательстве уставилась на него.

"Почему?"

"Потому что с нервом все в порядке".

"Меня беспокоит остальное твое тело, Тодд".

"Остальная часть его тела не была заморожена", – сказал Ной, наконец поняв, в чем заключалась стратегия Тодда. Она не сильно отличалась от того, что он делал с Пирокластическим Резонансом и Воспламенением. "Ты Наполнил свой чертов нерв?"

"Ага", – сказал Тодд с ухмылкой. "Самое маленькое Наполнение Тела, которое я когда-либо делал".

"Это невозможно", – сказала Эмили, скрестив руки. "Никто не может Наполнить такие маленькие вещи".

"Мой отец мог. Поэтому я работал над этим, пока не смог и я".

"За несколько дней?" вопросила Эмили. "Как?"

"Ну, я работал над этим много лет", – признался Тодд. "Но идея пришла сразу после того, как ты подарила мне Руну Льда в Красных Пустошах, и я стал работать над ней еще усерднее. Недавно я добился определенных успехов и заперся на несколько дней, чтобы убедиться, что смогу сделать это идеально. Такие маленькие Наполнения очень, очень трудны".

"По-моему, "маленький" – это еще мягко сказано", – пробормотала Мокси, недоверчиво покачав головой. "Это, наверное, самое впечатляющее Наполнение, о котором я когда-либо слышала, и сделано оно было человеком 1 ранга".

"Мой отец знал, что делал". В голосе Тодда страсти было больше, чем немного, но к ней примешивались потеря и гнев – не на Мокси, а на людей, которые отняли у него отца. "А в мышцы вокруг нерва я поместил Руну Тепла. Таким образом, я могу держать его достаточно холодным, чтобы подавить боль, но не заморозить ни его, ни окружающие участки. Пока у меня есть энергия, я могу поддерживать баланс".

"Значит, у тебя одновременно действовали два Наполнения Тела", – заключила Ли, но Тодд покачал головой.

"Нет. Четыре. Мне также пришлось охлаждать свое тело отдельно от нерва. Так я могу выдерживать жар, исходящий от взрывов, которые производят мои перчатки, когда я ударяю по чему-то".

"Пар?" догадалась Мокси, ее глаза загорелись. "Твоим четвертым Наполнением было что-то, что притягивает воду к твоим рукам?"

"Тыльная сторона ладоней", – сказал Тодд, слегка кивнув. "Идею мне подсказал Вермил, когда взорвал Корневого Изверга. Большое давление в замкнутом пространстве заставляет его взрываться".

"Но как ты управляешь другими видами магии?" спросила Эмили. "Ты использовал Камень и Огонь одновременно".

"На самом деле я просто сформировал свои перчатки из камня и оставил их там", – сказал Тодд. "Я не использовал никакой магии Камня, если только не переделывал перчатки. Единственная магия, которую я активно использовал, – это Огонь, который я смешивал с водой".

Изабель покачала головой, в ее глазах сверкало благоговение. "Это невероятно. Неудивительно, что твои Руны так быстро закончились. Эти Наполнения должны были отнимать много энергии".

"Ты даже не представляешь. Такие специфические Наполнения действительно неэффективны", – согласился Тодд. "У меня было еще много идей, что я хотел бы сделать, но эта оказалась самой простой из-за того, что все было пассивно. Наращивание давления не требует внимания, только времени".

Эмили выглядела так, словно хотела сделать Тодду комплимент, но не могла подобрать подходящих слов. Она ограничилась тем, что кивнула ему. "Неплохо".

Когда-нибудь ты придешь к этому, Эмили.

"Я думаю, это преуменьшение", – сказал Ной и медленно присвистнул. "Это инновация".

"Это не окончательный вариант", – признал Тодд, опустив взгляд. "Я хотел найти способ лучше сражаться на расстоянии, чтобы поддерживать Изабель, но все идеи отнимали слишком много энергии. Даже если использовать только Наполнения для шеи, я израсходую большую часть энергии в течение тридцати секунд. Будет лучше, когда я получу второй ранг, но и тогда у меня будет всего три-четыре минуты, и это еще не считая того, что я теперь боец ближнего боя, а у нас уже есть один такой".

"Я думаю, ты уже сделал более чем достаточно, чтобы гордиться собой", – мягко сказала Мокси. "Не принижай себя, когда совершенствуешься. Если ты придумал, как решить свою самую важную проблему, то, я уверена, сможешь справиться и с относительно незначительной проблемой – новым набором магии для работы".

" Ага", – сказал Тодд. Изабель наклонилась и осторожно помогла ему подняться на ноги. Он зевнул, и Ли зеркально повторила его действие.

"Пора спать", – объявила Ли. "Завтра мы проведем спарринг и посмотрим, на что ты способен, Тодд".

Тодд прочистил горло. "Я бы предпочел остаться в живых, спасибо".

Все рассмеялись и повернули обратно в лагерь, чтобы отдохнуть с новыми силами. Несмотря на то, что экзамен на выживание стремительно приближался, благодаря новым Наполнениям Тодда в конце туннеля забрезжил свет.

Контесса не могла вспомнить, когда она в последний раз чувствовала себя настолько измотанной. Она была уверена, что причина в том, что раньше ничего подобного просто не происходило. Прическа, аккуратно уложенная в локоны, была испорчена потом от знойного солнца. Рубашка промокла насквозь, а ноги болели.

С самого восхода солнца она бегала по кампусу Арбитажа, пытаясь найти Мокси. В ее комнате не было никаких следов, и Эмили тоже нигде не было.

Никто из учителей, которых Контесса отзывала в сторону, не имел ни малейшего представления о том, где она находится. Ей пришлось зайти в Офис, где приемная была закрыта на 'ремонтные работы'. Секретарша заставила Контессу подождать снаружи, пока она закончит трапезу. Это заняло четыре часа. Каждый раз, когда казалось, что еда вот-вот закончится, появлялся другой работник, который приносил дополнительные тарелки и снова уходил.

Глаз Контессы дергался так сильно, что она начала бояться, что он застынет в постоянном прищуре. Среди всех мест, на которые распространялось влияние Торринов, Офиса не было.

Арбитаж управлялся на средства всех благородных семей, что означало, что он был функционально нейтральной территорией. Любой, кто работал непосредственно на школу, был неприкосновенен. Поэтому Контесса ждала, не обращая внимания на взгляды студентов и преподавателей, проходивших мимо нее.

Но когда она наконец попала внутрь, Контесса не пробыла там и минуты. Секретарша выслушала ее просьбу и быстро покачала головой.

"О, вы должны были сразу сказать. Маг Мокси приходила не так давно. Она отправилась поговорить со Следователями. Я не знаю, что случилось потом".

Зубы Контессы скрипнули. Ее руки сжались в кулаки, и она сделала глубокий вдох, медленно выпуская воздух. "И где же находятся Следователи?"

"Здание прямо напротив нас".

Контессе едва удалось побороть желание пробить ногой стену. Она повернулась и выбежала из кабинета, стараясь захлопнуть за собой дверь. Но даже это небольшое удовлетворение было отнято у нее, когда руны в нижней части двери активировались, автоматически замедляя движение.

Дверь бесшумно закрылась, оставив Контессу снова стоять на улице. Ее лицо сделало несколько шагов по пути к удивительному подобию помидора, но после всего этого у нее наконец появилась зацепка.

Быстрым шагом она подошла к двери здания Корпуса следователей. Контесса подняла руку и постучала в дверь. Не более чем через секунду та распахнулась. Она подпрыгнула, удивленная тем, что в кои-то веки что-то быстро сдвинулось с места. Невысокий мужчина поднял на нее бровь, а затем нахмурился.

"Вы упали в озеро?"

"Нет", – огрызнулась Контесса. "Я здесь от семьи Торрин по официальному делу".

Мужчина наморщил нос и склонил голову набок. Очевидно, нынешний вид Контессы не слишком убедил его. Контесса поджала губы и мысленно досчитала до пяти, после чего выдохнула.

"Ну что ж, заходите, наверное", – сказал мужчина, отступая назад. "Я Блейк".

Контесса вошла следом за ним, и Блейк закрыл за ней дверь. Блейк увидел, как ее взгляд метнулся к стулу в конце комнаты, и прочистил горло.

"Пожалуйста, не надо. Вы намочите дерево и испортите его".

"Мне сказали, что ранее здесь побывала маг по имени Мокси", – сказала Контесса, из последних сил пытаясь сохранить самообладание. "Мне нужно срочно поговорить с ней. Вы не знаете, где она?"

"Мокси"? Кажется, кто-то вроде нее проходил мимо. Она покинула кампус Арбитажа на месяц".

"На месяц?" воскликнула Контесса. "Куда? Мне нужно поговорить с ней сегодня".

"Говорите тише", – раздраженно сказал Блейк. "У нас тут люди работают, знаете ли. Она говорила с Нейром, но он сейчас занят".

"Он найдет время для семьи Торрин. Этот приказ исходит непосредственно от Эвергрин". Контесса скрестила руки перед грудью. "Даже если вы не связаны с нашей семьей, Торрины внесли значительный вклад в развитие Арбитажа. Игнорирование нас ни к чему хорошему не приведет".

"Я бы посоветовал вам пойти принять душ и остыть, но..." Блейк пожал плечами и усмехнулся про себя. Не успела Контесса додумать его слова, как Блейк подошел к двери и постучал в нее. "Если вы его разозлите, это будет на вашей совести, леди".

Из-за двери донеслось приглушенное ругательство. Она распахнулась, явив взору очень раздраженного лысого мужчину. Он был на две головы выше Контессы, а через один глаз у него проходил неровный шрам, начинавшийся на лбу и заканчивавшийся на середине щеки.

Но не лысый мужчина привлек внимание Контессы. А тот, кто вышел из-за его спины. Сверкающая серебряная нога звонко ударилась о дерево. Она принадлежала седовласому мужчине с белыми прядями в бороде.

Контесса сглотнула, ее спина покрылась мурашками.

"Сильвертид", – сказала Контесса, делая шаг назад. "Я... я не знала, что вы здесь".

"А я и не знал, что мне требуется разрешение, чтобы где-то быть", – сказал Сильвертид, хмуро проведя рукой по бороде. "Должен ли я знать тебя?"

"Нет. Мы никогда не встречались", – заикаясь, ответила Контесса.

"А. У вас здесь фанат", – сказал лысый мужчина. "Еще один. Это что, пятый за сегодня?"

"Четвертый. Именно из-за твоего невнимания к деталям это дело до сих пор не закрыто, Нейр", – ответил Сильвертид. Он перевел взгляд на Контессу. "Боюсь, я не буду раздавать автографы".

"Я здесь не для этого", – сказала Контесса, наконец-то обретя словесную опору. "Мне сказали, что вы недавно разговаривали с Магом Мокси. Я представитель семьи Торрин, и нам срочно нужно поговорить с ней. Где она?"

"Мокси? Имя мне ничего не напоминает", – сказал Сильвертид, покачав головой. "Думаю, вы пришли не по адресу. Мы сейчас очень заняты, поэтому я вынужден попросить вас уйти".

Контесса уставилась на него. Она бросила отчаянный взгляд в сторону Блейка.

"Милая рыжеволоска", – сказал Блейк.

Нейр и Сильвертид уставились на него.

"Та, что путешествовала с чудаковатым (1) профессором первого ранга? Вас тогда тут не было, Маг Сильвертид".

Почему-то это произвело эффект узнавания и на Нейра, и на Сильвертида.

"О! Я помню его", – сказал Нейр. "Он отправился с другим профессором обучать их студентов. Я понятия не имею, где они сейчас. Этот парень – Вермил, кажется, его звали – формально является подозреваемым в нашем расследовании, Сильвертид".

Сильвертид наклонил голову в сторону. "Он? Ты никогда не упоминал об этом. Возможно, мы думаем о разных людях".

"Я и не знал, что вы с ним знакомы. Довольно непримечательный парень", – сказал Нейр, потирая подбородок. "Он только недавно достиг 2 ранга".

"Тот, с кем я встретился, тоже был профессором первого ранга". Сильвертид задумчиво кивнул. "Почему вы не сказали мне, что он был подозреваемым?"

"В то время он был первого ранга, Сильвертид. Не может быть такого, чтобы человек 1 ранга мог убить Великого Монстра 2 ранга".

Контесса прочистила горло. Оба мужчины снова посмотрели на нее, их взгляды потемнели от раздражения.

"Почему вы все еще здесь?" спросил Нейр.

"Есть ли способ найти их?" – спросила Контесса, ее уверенность рушилась под взглядом Сильвертида.

"Нет", – ответил Нейр. "Мы заняты. Если хотите помощи, ищите профессоров из Торринов. Мы вам не обязаны. Уходите".

У Контессы не было ни единого шанса возразить. Блейк вытолкнул ее за дверь и захлопнул ту за собой. Контесса стояла у здания и в недоумении смотрела на дорогу. Сжав руки в кулаки, она бросилась прочь.

Если они мне не помогут, тогда я сама разыщу Мокси. Я уже делала это раньше. Как далеко она могла забраться?

***

Ной стоял на одном из длинных пологих холмов Серых Курганов. В основном ровный ландшафт нарушали лишь случайные бугорки, которые торчали из земли, словно прыщи.

До возвращения в Арбитаж оставалось совсем немного времени, и он твердо решил получить третий ранг до того, как они отправятся в обратный путь. Ной стал охотиться по ночам на самое распространенное чудовище в Серых Курганах – крупное, размером с лошадь, существо-козу. У него были длинные завитые рога и неловко поставленные ноги, которые, казалось, вот-вот вывернутся из-под монстра, но так и не делают этого.

В досье козлиные монстры были названы Блеятелями (2), что вполне соответствовало совершенно не вдохновляющей схеме наименований, принятой в досье. Впрочем, Ной вынужден был признать, что название им вполне подходит.

Всю ночь воздух наполняли жуткие крики Блеятелей. Они звучали до жути по-человечески и были достаточно тревожными, чтобы Ной почувствовал себя гораздо лучше от того, что расправился с ними.

Он проверил с Разломом несколько их Рун, но ни одна из них не вызвала у него интереса. Их сырая энергия была гораздо полезнее, и именно это ему было нужно. Но Ной был заинтересован в том, чтобы не просто бездумно убивать Блеятелей.

У них было приличное количество энергии, но на заполнение Рун уходило немало времени. Он обнаружил, что его Руны растут заметнее всего, когда он убивает уникального монстра. Краб, которого Ревин вызвал еще в Красных Пустошах, дал Ною значительное количество силы.

И вот Ной вскочил на свой летающий меч и отправился на охоту. Серые Курганы находились так же далеко от Арбитажа, как и Красные Пустоши, и он был уверен, что где-то там его поджидают вариативные монстры.

Мокси присматривала за лагерем, и до возвращения оставалось несколько часов. Сегодня Ной был полон оптимизма. Что-то подсказывало ему, что ему повезет. Ветер хлестал его по прищуренным глазам, когда под ногами проплывали темные неприветливые равнины.

Ной обогнул высокий холм и заметил несколько сидящих на нем Блеятелей. Он не стал даже пытаться сражаться с ними. Чудовища кричали на него, но Ной лишь позволил вою ветра заглушить их.

Ною бросился в глаза холм странной формы. Казалось, будто что-то раскололо его примерно по центру, и он был открыт, как пасть земли. Холм был покрыт слоем густой коричневой травы, которая выглядела совершенно неуместно на фоне серого пейзажа. Еще более странным было неожиданное отсутствие звуков в окрестностях.

Я оставил свою тыкву в лагере на случай, если найду что-то очень сильное, но в этом районе очень тихо. Правда, на вершине одной из этих половин есть Блеятель. Интересно, почему здесь тихо – не то чтобы я жаловался.

Ной подлетел поближе, прищурился, разглядывая Блеятеля, но при этом старался держаться достаточно далеко, чтобы его не заметили. Когда он разглядел монстра получше, на его лице появилась ухмылка. По серому меху того пробегали полосы тускло-красного цвета, а на голове торчал единственный огромный рог.

Я знал, что где-то здесь должен быть вариант.

Ной направил свой летающий меч под углом вниз, падая с неба и вонзая меч в половину холма напротив вариантного Блеятеля. Он сделал несколько шагов, чтобы не упасть, затем выкопал меч из земли и сунул его за пояс.

Холм оказался немного круче, чем выглядел с воздуха, но Ной все равно поднялся на него, чтобы посмотреть на Блеятеля с другой стороны, готовясь применить свою магию.

К удивлению Ноя, чудовище исчезло. Он был уверен, что видел монстра на вершине холма, но теперь от него не осталось и следа. Глаза Ноя сузились, и он с порывом ветра взмыл в воздух.

Из-под земли под ним показался рог, и Блеятель вырвался из грязи, его кривые ноги заскрежетали, пытаясь найти опору, когда он вытаскивал себя из земли. Сумасшедший монстр двигался достаточно быстро, чтобы буквально бросить себя сквозь склон холма.

Ной приземлился напротив него, в его руке закрутился клубок ветра, а на губах заиграла ухмылка.

"Ну же", – сказал Ной, подзывая монстра к себе. "Давай сделаем это".

- - -

П.:

(1) – Блейк здесь называет Ноя "scruffy", что может быть переведено как «неряшливый», как и «чудаковатый». С первого раза выбрала второе слово, а теперь сомневаюсь)

(2) – Bleaters, по идее более правильный перевод «Крикуны», но поскольку это козы, и в кои то веки есть возможность найти подобное по звучанию именование, остановилась на Блеятелях.

Ной подпрыгнул в воздух и пронесся над мутировавшим Блеятелем, когда тот промчался под ним. Его копыта врезались в грязь, оставляя на земле тлеющие следы. Крутанувшись на месте, Ной запустил в спину твари сгусток ветра.

Тот промахнулся, ударившись о землю и прокопав в ней борозду. Блеятель был так быстр, что магия Ноя не могла за ним угнаться. Издав клокочущий смех, чудовище развернулось лицом к Ною и снова ринулось на него, целясь рогом в грудь.

Ной снова прыгнул. Использовать Фокусную Дрожь было очень заманчиво, но что-то подсказывало ему, что Блеятель вряд ли потеряет опору. Монстр обладал невероятным равновесием для своих длинных ног.

Должно быть, у него там есть какие-то балансировочные пружины.

Ветер свистел мимо Ноя, когда чудовище снова безвредно пронеслось под ним. Оно было быстрым, но Ною уже доводилось сражаться с другими быстрыми монстрами. И, что еще важнее, у многих из них, очевидно, была очень похожая слабость.

Ной собрал статическую энергию, затем раздвинул пальцы, и между ними образовалась дуга молнии. Она выскочила из его руки, когда Блеятель начал поворачиваться.

Заклинание ударило монстра в бок, сбив его с ног и расколов воздух с громким треском. От тела Блеятеля поднялся дым, и он покатился по земле, размахивая конечностями.

Существа, которые быстро бегают по прямой, обычно не умеют поворачивать.

Ной втянул воду из воздуха, собрал ее в лезвие перед собой и отправил в полет. Блеятель вскочил на ноги, делая бросок в сторону, но его скорость была предназначена только для того, чтобы бросаться в атаку, а не для того, чтобы отрывать свое неуклюжее тело от земли.

Вода ударила по задним ногам чудовища, перерубив их одним ударом. Монстр закричал от боли и бросился на Ноя, пытаясь проткнуть ему грудь, но натолкнулся на стену яростного воздуха.

Магия повернула голову монстра в сторону, и Ной вытянул руку вперед, посылая вращающийся бур воды прямо ему в шею. Она пробила Блеятеля насквозь и вырвалась с другой стороны его тела, окрасив брызги в красный цвет. Яростный крик Блеятеля превратился в захлебывающееся шипение.

Ной воспламенил траву у себя под ногами, вытянув поднявшийся дым в острое лезвие. Он метнул его вперед, и крики Блеятеля резко затихли. Монстр обмяк, его голова отделилась от тела.

Только когда энергия потекла в тело Ноя, он позволил себе расслабиться. Вариант Блеятеля был отнюдь не самым сильным монстром, с которым он сражался, хотя он определенно был сильнее других Блеятелей.

Но несмотря на то, что он так легко пал, Блеятель дал ему значительное количество энергии для Рун.

Наверное, Варианты не всегда смертельно опасны, но охотиться на них все равно гораздо приятнее, чем на обычных монстров. И, черт побери, у меня уже неплохо получается.

Ной подошел к голове Блеятеля и поднял ее. Он отрезал рог с помощью струи воды, изучая его в лунном свете. Внутри него текли реки тускло-красной энергии, слабо пульсируя. На лице Ноя появилась ухмылка.

О, это должно быть дорого. Я чувствую это нутром. Похоже на рог единорога. Может, я смогу продать его дороже, если никто не догадается, что на самом деле он от уродливого козла.

Ной сунул рог в дорожную сумку. Он просканировал виброчутьем пространство вокруг себя, чтобы убедиться, что в непосредственной близости ничего нет, а затем на мгновение заглянул в свое пространство разума.

От того, что он обнаружил, его улыбка стала еще шире. Энергия, полученная от вариативного Блеятеля, была последним толчком, в котором он нуждался. Все его Руны 2 ранга были заполнены. У него все еще оставались две дублирующие Руны, но пока он был уверен, что они подойдут для поднятия до следующего ранга.

Ной достал свой летающий меч и бросил его на землю. Он взмыл в небо и молнией помчался в сторону лагеря. Заманчиво было получить ранг прямо здесь и сейчас, но шанс того, что что-то прикончит его, пока он будет сидеть с закрытыми глазами, был слишком велик.

Чертовски вовремя я это сделал. Не могу дождаться, когда смогу прокачаться до уровня Мокси и Ли.

О, и еще исправить их Руны и подлечить их. Но сначала – прокачка!

***

Контесса согнулась вдвое, упираясь руками в колени. Пот стекал с ее лба, а в животе урчало от голода. Пески Красных Пустошей были для нее как сияющее солнце, грозящее ослепить своим ярким цветом.

Она поднесла к губам флягу с водой и опрокинула ее вверх дном. Но ничего не вылилось. Контесса выругалась про себя и засунула флягу обратно в сумку. Прошло больше недели с тех пор, как она начала прослеживать шаги Мокси.

След, оставленный Мокси, был настолько плох, что Контесса едва могла по нему идти. Она никогда не была лучшим следопытом и теряла след больше раз, чем могла сосчитать. По какому-то милосердному стечению обстоятельств во время поисков она наткнулась на профессора в кампусе Арбитажа, который действительно столкнулся с Мокси во время ее занятий.

Мужчина был жутковат, но он направил ее к Красным Пустошам. В результате Контесса оказалась достаточно близко, чтобы маленький Наполненный браслет на ее запястье снова начал ее направлять, но она уже начала сомневаться, не водит ли он ее кругами.

"Ненавижу эту работу. Раньше все было гораздо лучше", – жаловалась себе Контесса, пробираясь по песку и отчаянно надеясь, что браслет, который она почувствовала на своем запястье, действительно нащупал Мокси, а не ее воображение. "Проклятый ублюдок вмешивающийся во все и..."

У Контессы запершило в горле. Она напряглась и резко выпрямилась, почувствовав, как затрепетали ее Руны.

"Кто здесь?" Контесса оглядела красную пустыню, и сердце ее заколотилось. Она вскрикнула, неожиданно обнаружив себя лицом к лицу с молодой женщиной с длинными серебристыми волосами. Той было не больше семнадцати лет. Контесса поскользнулась и упала плашмя на спину.

"Вряд ли такая реакция подобает представителю Торринов", – сказала женщина, разочарованно поджав полные губы. Ее лицо имело форму сердца и, хотя Контесса никогда бы не сказала этого ей в лицо, было красивым.

"Кто вы?" спросила Контесса, вскарабкиваясь на ноги и стараясь, чтобы усталость не отразилась на ее лице. "Вы из нашей семьи?"

"А ты как думаешь? Часто ли ты видишь такие серебряные волосы?"

Контесса облегченно вздохнула. "Слава богам. Это задание – сущая пытка. Я не знаю, куда, Проклятые Равнины побери, отправилась Мокси".

"К сожалению, именно по этой причине я здесь", – устало вздохнула женщина. "Я должна была сейчас тренироваться, знаешь ли. Мама поручила мне работу, потому что ты не справляешься со своей".

Контесса нахмурила брови. Ей казалось, что она знает всех членов главной ветви семьи Торрин, но она не могла узнать эту женщину. "Не думаю, что узнаю вас. Кто вы?"

"Этого следовало ожидать. Меня зовут Брия. Мама старалась, чтобы я не высовывалась. Мне неинтересно заниматься скучными делами, которыми обычно занимается главная ветвь", – сказала девушка, зевая. "Слушай, ты слишком затягиваешь с этим. Ты уже должна была отчитаться".

"Я работаю над этим", – сказала Контесса, и в ее глазах мелькнул гнев. Но она сдержала его. Серебристые волосы Брии были более чем достаточны, чтобы заставить ее задуматься. Как бы ни нравилось Контессе утверждать, что она является частью главной ветви Торрина, она прекрасно понимала, что технически лишь работает на них.

Только истинные члены главной ветви имели серебряные волосы – и обратное было так же верно. Тот, у кого не было серебряных волос, не принадлежал к главной ветви. Кем бы ни была Брия, она имела высокий ранг.

"Ну, ты не очень хорошо работаешь. Я здесь, чтобы наблюдать", – сказала Брия. Она раздраженно закатила глаза. "Я должна сейчас готовиться к этому дурацкому экзамену на выживание. Наверное, ты оказала мне услугу. Мне было так скучно".

"Вы студентка?" спросила Контесса, удивленно моргая.

Брия ухмыльнулась. Она коснулась рукой своих волос, и они замерцали, становясь абсолютно черными. "Думала, Торрины прислали только Эмили, да? Я же говорила, что остаюсь в тени".

"Понятно", – сказала Контесса, совсем ничего не понимая.

"Мне сказали, что Мокси путешествует с людьми, которые не принадлежат к семье Торринов", – сказала Брия. Что-то в ее взгляде изменилось, став хищным, а улыбка заиграла в уголках губ. "Это правда?"

Да. Она путешествует с чертовым демоном.

"Да", – сказала Контесса, тяжело сглотнув. "Просто еще один профессор и его студенты".

"Линвик, верно?"

Контесса кивнула.

Ухмылка Брии стала еще шире. "Звучит интересно. Я умирала от желания немного развлечься. Мама сказала мне, что Линвик довольно малозначим в его семье, и что его ученики оба были занесены в Черный список. Это тоже правда?"

Она спрашивает об этом, чтобы проверить меня?

"Полагаю, что да".

"Тогда никого не должно волновать, если с ними что-то случится". Брия достала из дорожной сумки кожаную флягу с водой и отпила из нее, пустив воду по подбородку на песок. Проигнорировав тоскующий взгляд Контессы, она бросила флягу обратно в сумку. "Ну что ж, старушка. Отведи меня к ним".

Как только Ной вернулся в лагерь, он сразу же направился к своей палатке. Ли лежала, свернувшись клубком, на подстилке из лиан. Напротив нее располагалась вторая кровать. Ной тихонько подошел к ней, сел и закрыл глаза.

Он погрузился в свое пространство разума, и черная пустота его души поглотила ночь. Руны Ноя ожили и закружились вокруг него. Каждая из них мерцала силой в ожидании, когда он призовет ее.

В груди Ноя защемило от волнения. Хотя прошло всего несколько месяцев с тех пор, как он прибыл в Империю Арбалет, он уже был близок к тому, чтобы догнать Мокси и Ли.

Но праздновать было еще рано. Сначала ему нужно было соединить свои Руны. К счастью, Ной все еще четко представлял себе, что именно он хочет сделать. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, чтобы успокоить нервы, Ной воззвал к своим Рунам.

Давление в его душе изменилось, когда он свел их вместе. Сердце Ноя заколотилось и самые основы его души задрожали, когда семь Рун сблизились, сопротивляясь друг другу с тем большей силой, чем ближе они были.

Ной сосредоточился, представляя себе все формы, которые может принять стихийное бедствие. Хотя его воспоминания о Земле были нечеткими, в новостях показывали более чем достаточно видеороликов о них.

В ушах Ноя звенела энергия. Его одежда развевалась вокруг. Ной напряг челюсти и сжал зубы, когда давление на него усилилось. Его Руны сблизились, их внешние края начали накладываться друг на друга.

Рев достиг крещендо, полностью заглушив все мысли Ноя. Раздался громкий щелчок. Семь превратились в одно целое, и в центре души Ноя вспыхнул ошеломительный взрыв невидимой силы. Яркая вспышка белого света на мгновение ослепила Ноя.

Он яростно заморгал, щурясь от точек, плывущих в его поле зрения. В огромной пустоте плавала одна-единственная Руна. Она состояла из зазубренных кругов и пересекающихся многоугольников, которые извивались перед глазами Ноя.

Стихийное Бедствие.

Ной почувствовал, как его тело наливается энергией от избытка силы, которую создала эта комбинация. Он не мог физически увидеть размер своей души, но мог сказать, что она снова выросла.

Но, к некоторому разочарованию Ноя, Руна 3-го ранга оказалась не идеальной. Она была заполнена на двадцать пять процентов, что на пятнадцать процентов хуже, чем могло бы быть.

Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что это мои дублирующие Руны. Возможно, позже я смогу найти несколько лучших, чтобы исправить ситуацию. Но для первой попытки двадцать пять процентов – это очень хорошо. Не могу представить, как трудно обычным людям создавать идеальные Руны без помощи Разлома.

Даже если Руна не была идеальной, Ной все равно был в восторге. Он чувствовал, как от нее исходит сила. Он взглянул на Разлом и с удовлетворением отметил, что давление, оказываемое громадной Мастер-Руной, как будто снова немного уменьшилось. Руна 3-го ранга давила на него чуть сильнее, чем все Руны 2-го ранга, а это означало, что он сможет распоряжаться чуть большей частью его силы.

Ной коснулся своими чувствами холодных рек энергии, которые все еще оставались в его душе. Сила Возрождения все еще была там, глубоко вплетенная в него в результате его постоянных смертей и возрождений.

Достаточно ли 3 ранга, чтобы я мог сформировать Руну сейчас? Или мне нужно еще больше? Есть только один способ узнать это, и он заключается в том, чтобы убить себя. Немного раздражает.

Ной открыл глаза. Температура в палатке упала на несколько градусов, так как ночь вступила в свою глубокую фазу, и его тело пульсировало, в основном в области ног и груди. Ли каким-то образом перекатилась по земле, свернувшись калачиком у него под боком, вероятно, пытаясь воспользоваться теплом, которое дарила ему Наполненная Руна Воспламенения.

Лицо Ли во сне выглядело умиротворенным, но время от времени на нем проскальзывала боль. Повреждения ее души явно беспокоили ее гораздо больше, чем она им признавалась. Переместив свой вес, Ной поднялся на ноги. Ли бормотала что-то во сне, когда он выходил из палатки.

Луна висела низко в небе, и, хотя Ной прекрасно понимал, что его чувство времени хуже, чем просто ужасное, он был уверен, что сейчас как раз самое время принять вахту. Заставлять Мокси дежурить слишком долго было бы несправедливо.

Ной обнаружил Мокси на краю лагеря, опирающуюся на толстую лозу, выгнувшуюся из земли. Она взглянула на него, когда он подошел, приподняла бровь и слегка наклонила голову в сторону.

"Ты вернулся в спешке. Что-то случилось?"

Ной протянул руку в ответ. Энергия завихрилась над его ладонью, материализуясь в форме сформированной им Руны Стихийного Бедствия. Глаза Мокси опустились на нее, затем снова поднялись к нему. Она сделала паузу, а затем снова посмотрела на Руну.

"Срань господня. Ты достиг 3 ранга?" спросила Мокси.

"Ага", – ответил Ной с ухмылкой. "Последние несколько недель я охотился на монстров. Это заняло у меня довольно много времени, ты не находишь?"

"Несколько месяцев назад у тебя был первый ранг. Даже если ты все это время охотился на монстров, такая скорость роста просто безумна", – пробормотала Мокси. "Как ты мог так быстро подняться в ранге? Ты же не берешь Руны, которые не планируешь использовать? Не жертвуй своей долгосрочной силой ради краткосрочной..."

"Каждая моя Руна была специально подобрана под мой стиль", – сказал Ной, закрывая ладонь и отпуская Руну. "Ты забыла, что я говорил тебе о моих особых способностях?"

Мокси прочистила горло. "Ну да. Честно говоря, одно дело слышать, как ты это говоришь, но совсем другое – видеть, с какой скоростью ты это делаешь. Ты что, просто разорвал на части руны из свитков Эвергрин и Дейтона, использовав их, чтобы значительно усилить себя?"

"В основном", – усмехнулся Ной. "Многие из них были уже полноценными Рунами 2 ранга, когда я закончил с ними. Определенно, это сэкономило несколько месяцев работы".

"Не думаю, что смогу выразить словами, как я тебе завидую", – покачала головой Мокси. "Дай угадаю. Это идеальная руна?"

"Нет", – признался Ной. Он смущенно потер затылок. "Двадцать пять процентов вместо десяти. Я вернусь и исправлю это позже. Я не хотел больше ждать на втором ранге. Теперь, когда у меня 3-й ранг, у меня есть шанс найти способ исправить повреждения души Ли – не говоря уже о том, что я смогу начать работу по исправлению ее и твоих Рун".

Лоза Мокси ушла обратно в землю, и она перевела взгляд на Ноя. "Я стараюсь не слишком восхищаться этому, чтобы не разочаровываться. Ты действительно можешь сделать что-то подобное? Я знаю, ты говорил, что можешь, но..."

"Будет проще, если я просто покажу тебе", – сказал Ной. "Только сначала мне нужно немного потренироваться с моими Рунами. Я не хочу случайно разрубить тебя пополам в процессе починки. Полностью наложить куда-то все свои Руны – не самый лучший вариант, верно?"

Мокси взмахнула рукой в воздухе. "Если бы я наложила свою опорную Руну, то это было бы плохо. Я еще и несколько других Рун объединяла, так что их полные Наполнения дадут мне урон души. Возможно, я смогу выжить, но это будет не очень приятно".

Ной хмыкнул. "Это действительно странно. Я полностью накладывал несколько Рун, но никогда не замечал никаких проблем с душой".

Мокси наклонила голову в сторону. "Серьезно?"

"Практически все из них", – подтвердил Ной. "Несколько из этих случаев произошли, когда у меня уже были повреждения души, но я не заметил никаких реальных изменений в повреждениях. Вскоре все восстановилось".

"Может быть, это как-то связано с той силой, которую ты используешь для того, чтобы работать с Рунами?"

Прошло некоторое время, прежде чем Ной ответил.

"Я так не думаю. Я думаю, что это разные вещи".

"Странно", – хмыкнула Мокси. "Знаешь, я бы почти что буквально убила, чтобы узнать, что, Проклятые Равнины побери, происходит с твоими телом и душой".

"Это самый жуткий способ, которым кто-то говорил мне, что я ему интересен".

Щеки Мокси стали красными, и она уставилась на Ноя. "Я не это имела в виду, придурок. Ты же помнишь, что я изучала Оборотней еще в Арбитаже?"

Ной кивнул.

"Ну, я делала это потому, что у Оборотней физиология схожа с человеческой, когда они трансформируются. Конечно, у них есть некоторые существенные отличия, но их души на самом деле изменяются вместе с телом. У людей нет такого контроля над душой, но если бы он был, то исцеление серьезных повреждений души стало бы гораздо менее серьезной проблемой".

"Интересно. Так вот почему ты преследовала того Оборотня, когда он пытался проникнуть в мою комнату?"

Мокси прочистила горло. "Да. Мне удалось заставить его следовать за мной в мою комнату, и я надеялась, что смогу запереть его, но он сумел выскользнуть из моих лиан, когда я пыталась его удержать".

"Как ты собиралась изучить его душу?"

"Есть способы проникнуть в чужую душу", – сказала Мокси. "Это нелегко, но у меня есть несколько зелий, которые помогают в этом. Я планировала вырубить Оборотня, а потом порыться в его душе, чтобы понять, чем она отличается от человеческой".

"Понятно. Ты думаешь, что если бы люди могли легко исцеляться от повреждений души, то Клятвы Рун стали бы не настолько смертельными, не так ли?"

Глаза Мокси потемнели. "В какой-то степени да. Твои Руны все равно будут разбиты, где бы они ни находились, но ты сможешь достаточно быстро собрать их снова воедино, если твоя душа не будет разорвана в клочья в то же самое время".

Похоже, интерес Мокси к душам может быть не только чисто академическим. Интересно, есть ли у нее Клятва Рун, данная кому-то из семьи Торрин, которую она пытается нарушить? Наверное, не стоит спрашивать, ведь даже если это так, ей ни за что не позволили бы признаться в этом. Я просто попытаюсь найти способ помочь ей косвенно.

"Ну, когда экзамен на выживание закончится, я не буду возражать, если ты захочешь взглянуть на мою душу", – сказал Ной. "Может быть, ты поможешь мне разобраться в ней. Многое в ней меня смущает".

Мокси моргнула. "Ты серьезно?"

"Конечно. Почему бы и нет?"

"Обычно люди не хотят обнажать свои души добровольно, знаешь ли. Это ведь по сути самое уязвимое место".

"Эй, раз ты изучала души, то, возможно, сможешь помочь мне понять, что, черт возьми, происходит с моей. С ней определенно что-то не так".

"Хорошо, я не буду заставлять тебя просить дважды". Улыбка Мокси сменилась зевотой, и она посмотрела на небо. "Пойду-ка я спать".

"Я подежурю", – сказал Ной и показал ей большой палец.

Мокси пожелала ему спокойной ночи, а затем направилась к каменной палатке, где по-прежнему спала Ли, и нырнула внутрь. Ной покрутил шеей и принялся расхаживать по лагерю. Он инстинктивно потянулся к виброчутью, но обнаружил, что с получением третьего ранга Наполнение исчезло.

Мне надо будет его обновить, как только я освою новую Руну.

Ночь пролетела незаметно, и не успел Ной оглянуться, как над серым пейзажем начало подниматься солнце. Как раз когда оно показалось над верхушками облаков и начало согревать спину Ноя, он заметил одинокую фигуру, бредущую по склону холма в их сторону.

Это была женщина. Ее рыжие волосы резко контрастировали с тусклой землей и безвольно свисали вокруг лица, напоминая труп облезлого животного. Глаза Ноя сузились.

Контесса.

Ной не стал дожидаться, пока Контесса доберется до лагеря. Он подошел к палатке Мокси и несколько раз постучал по камню. Как только он услышал звук движения внутри, он повернулся и направился к Контессе.

Я не знаю, что здесь делает Контесса, но я хочу, чтобы Мокси и Ли проснулись до ее прихода. С ней может путешествовать кто-то еще.

Ной вскочил на свой летающий меч, взмыл в воздух и в считанные секунды пересек расстояние между Контессой и лагерем. Он спрыгнул, впечатав пятки в землю и подняв в воздух брызги серой грязи.

Летающий меч с грохотом вонзился в землю прямо между ног Контессы, вибрируя от силы удара. Контесса уставилась на Ноя пустыми измученными глазами. Ее всклокоченные волосы торчали во все стороны, а одежда была покрыта грязью и порезами.

Как бы Ной ее ни недолюбливал, женщина была в плачевном состоянии. Казалось, что она вот-вот упадет от первого сильного дуновения ветерка. Впрочем, это не означало, что Ноя особенно беспокоило ее самочувствие.

Контесса сглотнула. Она открыла рот, а затем закашлялась в кулак. Ной нахмурил брови и достал свою флягу с водой, бросив ее ей. Контесса схватила ее, затем, даже не остановившись, чтобы проверить, что находится внутри, открутила крышку и жадно выпила.

Она опустошила всю емкость за несколько секунд, даже не останавливаясь, чтобы отдышаться. Выпустив облегченный вздох, Контесса оторвала его от губ и снова надела крышку. Она сглотнула и передала его обратно Ною.

"Спасибо".

Ной хмыкнул. "Это не было одолжением. Когда я сказал тебе докладывать мне, я не имел в виду, что ты будешь выслеживать меня, пока я чем-то занят. Ты могла бы подождать в Арбитаже".

"Ты не единственный, кому я подчиняюсь", – сказала Контесса, и в ее глазах мелькнул страх. "Эвергрин может убить меня так же точно, как и ты".

Ной склонил голову. "Справедливо. Значит, ты здесь из-за Эвергрин?"

Контесса отрывисто кивнула Ною. "Мне... мне нужно поговорить с Мокси. У меня есть для нее распоряжения".

"Которыми ты поделишься со мной, я надеюсь?" По лицу Ноя пробежала холодная улыбка. Контесса вздрогнула и кивнула.

"Эвергрин приказала Мокси быть готовой к помехам во время экзамена на выживание. Она подозревает, что семья Линвик попытается убить или похитить Эмили до экзамена на выживание".

Ной склонил голову набок. Отец не проявил ни малейшего интереса к Торринам во время их разговора. Вполне возможно, что Отец просто скрывал свои планы, но Ной мог бы поклясться, что цели Отца заключались исключительно в том, чтобы его семья попала в основную ветвь.

Значит, еще один Линвик? Или, может быть, представитель главной ветви семьи?

"Так какие у нее приказы?" спросил Ной.

Контесса сглотнула. "Незаметно устранить людей, которых Линвики могут использовать для доступа к Эмили перед экзаменом. Ее работа в качестве учителя также будет оцениваться во время экзамена на выживание. Если Эмили не оправдает ожиданий, ее заменят".

Ной не позволил своим эмоциям проявиться на лице. Что-то подсказывало ему, что замена семьи Торрин не означает выходного пособия. Скорее всего, это означало, что ее отправят в расход.

И еще, первая часть – Эвергрин намекает на меня, Изабель и Тодда. У нее нет абсолютно никаких причин считать, что мы пытаемся убить Эмили. Это ведь не Линвики что-то мутят, верно? Эвергрин пытается проверить верность Мокси.

"Со мной еще один член семьи Торрин", – сказала Контесса. Она нервно сжала руки в кулаки. "Студентка Арбитажа, с которой я никогда не встречалась. Ее зовут Брия. Она сильная. Гораздо сильнее, чем должна быть студентка. У нее серебряные волосы и глаза, так что она из главной ветви. Она невысокого роста, но немного выше Эмили. Она победила множество монстров с помощью обычного стального меча. Я не знаю, откуда она и кто ее учитель".

Это, конечно, много информации. Больше, чем я ожидал от человека, который делится информацией лишь поневоле. Что-то подсказывает мне, что Контесса очень, очень не любит Брию.

"И где она?" спросил Ной.

Лицо Контессы помрачнело. "В Арбитаже. Она использует транспортную пушку, чтобы каждый день заглядывать ко мне и проверять, но остается всего на час или два, а потом ее забирают обратно. Она просто говорит мне, в каком направлении идти, и рассчитывает, как далеко я доберусь. Скоро она должна появиться в этом районе".

А. Тогда это многое объясняет. Она появлялась, красивая и свежая, заставляя Контессу ковылять, как рабыню. Хах. Ну и правильно. Хотя еще один член семьи Торрин... это, наверное, нехорошо. Ничего хорошего вообще.

"Понятно", – сказал Ной. "Брия что-нибудь знает обо мне?"

"Ничего важного".

"Хорошо", – сказал Ной, поднял с земли свой летающий меч и шагнул вперед. Он сделал паузу, прежде чем направить в него магию. "Продолжай в том же духе. А, может ли Брия напасть при первой возможности? Должна ли она помогать Мокси в этом задании?"

Контесса покачала головой. "Понятия не имею. Я ничего не знаю о ней и о том, чего она на самом деле хочет, но она определенно представляет угрозу".

"Тогда, полагаю, мы это узнаем", – сказал Ной. Он активировал свой летающий меч и улетел, оставив Контессу добираться до лагеря. Он приземлился рядом с Мокси и Ли, которые вышли из палатки и наблюдали за ними.

"Это Контесса?" нахмурившись, спросила Мокси. "Что происходит? Почему она здесь?"

"Приказ от Эвергрин". Ной нахмурился, а затем передал то, что сказала ему Контесса. Выражение лица Мокси потемнело.

"Эта сука. Она проверяет, как далеко я зайду по ее приказу". Мокси сжала руки в кулаки. "Должно быть, она подозревает, что я пытаюсь действовать самостоятельно".

"Что нам делать?" спросила Ли. "Они хотят, чтобы ты убила Изабель и Тодда?"

"Технически, приказ состоял в том, чтобы уничтожить всех, кого, по мнению Мокси, Линвики могли бы использовать для нападения на Эмили". Ной скрестил руки. "Но это очень сильно подразумевает меня, Изабель и Тодда. Может быть, даже тебя, Ли. Хотя Эвергрин оставила этот вопрос открытым. Технически, ты можешь просто сказать, что не считаешь нас угрозой".

"Я могла бы", – согласилась Мокси. "Но Эвергрин сказала, что заменит меня, если Эмили не оправдает ожиданий во время экзамена. Я готова поспорить, что она включит в эту оценку и мои суждения".

"Так что же нам делать?" Ли потерла подбородок. "Как-то доказать, что мы не представляем угрозы для Эмили?"

"Не уверена, что в этом есть смысл", – со вздохом сказала Мокси. "Доказательств и так должно быть предостаточно. Эвергрин знает, что все вы уже некоторое время находитесь рядом с Эмили. У любого из вас было достаточно времени, чтобы действовать, если вы планировали это сделать".

"Тогда какой в этом смысл?" спросил Ной. "Она уже знает ответ, не так ли?"

"Я не знаю". Мокси покачала головой. "Но мне нужно что-то придумать до экзамена. Если у меня не будет хорошего ответа для Эвергрин, когда она заявится..."

Мокси не нужно было заканчивать фразу. Они все знали, что это значит.

"Вы что-нибудь знаете о новой леди?" спросила Ли через мгновение. "Брия. Будет ли она союзником?"

"Почти наверняка нет", – ответила Мокси. "Я никогда о ней не слышала, но серебристые волосы и глаза означают, что она принадлежит к главной ветви. Не знаю, что она может здесь делать. Это бессмысленно".

"Ну, думаю, скоро мы это узнаем". Ной оглянулся через плечо на Контессу, которая начала приближаться к лагерю. Какой бы потрепанной ни выглядела Контесса, единственное, что Ной мог вспомнить, глядя на ее лицо, – это звук ее пощечины Мокси.

Его пальцы судорожно сжались, а в чертах лица промелькнул гнев.

"Ной?" спросила Ли.

Ной моргнул и посмотрел на нее в ответ. "Прости. Потерялся в мыслях. Что случилось?"

"Ничего", – ответила Ли через мгновение. "Неважно. Я просто хотела узнать, есть ли у тебя идеи, что нам делать".

"Для начала предупредим детей", – сказал Ной. "Они должны знать, что существует потенциальная угроза".

"Мокси уже делает это".

Ной моргнул, осознав, что Мокси больше не стоит рядом с ними. Он покачал головой и почесал нос. Казалось, что минута времени как будто испарилась.

"Наверное, я не высыпаюсь", – нахмурившись, сказал Ной. "Ну, это нормально. Присматривай за Брией. Убедись, что она ничего о тебе не узнает, хорошо?"

"Непременно", – пообещала Ли. Она открыла рот, но остановилась, когда Контесса наконец достигла края лагеря. Та неловко замерла на предполагаемой границе – на самом деле никакой линии, обозначающей конец лагеря, не было.

"Что она делает?" пробормотал Ной.

"Я практически уверена, что она боится тебя, судя по ее взглядам", – ответила Ли. "Что ты с ней сделал?"

"Ничего такого", – ответил Ной. "Просто пригрозил убить ее".

"Это и есть твое определение "ничего такого"?"

"Что? Это всего лишь смерть".

Ли покачала головой. "Твои взгляды на это не сильно изменились, не так ли?"

"Думаю, с людьми, которые мне небезразличны, все по-другому. Я не хочу, чтобы кто-то из вас умер. Но другие люди?" Ной почесал щеку, потом пожал плечами. "Они будут жить. Ну, или не будут. Ты понимаешь, о чем я".

"Нет, я на самом деле не понимаю", – пробормотала Ли. "Но все нормально. Мне это и не нужно".

Ее рука метнулась к дорожной сумке Ноя и выхватила кусок вяленого мяса. Ли бросилась прочь, прежде чем Ной успел забрать его обратно, и побежала к Мокси и студентам, которые собрались у палатки Изабель.

Ной покачал головой, а затем пригласил Контессу пройти в лагерь. Если бы Брия появилась, пока Контесса была в таком ужасе, она бы поняла, что что-то не так.

"Веди себя нормально", – приказал Ной, когда Контесса подошла к нему. "Обращайся со мной так, как ты обычно обращаешься со случайным слабым Линвиком. Мне не нужно лишний раз напрягать ее бдительность".

"Хорошо". Контесса нервно кивнула, а затем постаралась придать своему лицу холодную маску.

Проклятье, у нее ни черта не получается. Я уверен, что она упадет в обморок, если я скажу ей "бу". Она почти так же плохо играет, как и Брейден.

Ха. Брейден. Интересно, как у него дела. Надеюсь, с ним все в порядке.

Ной покачал головой и направился к остальным. Сейчас он не мог позволить себе расслабиться. Контесса не представляла угрозы, а вот Брия вполне могла.

"...так что же нам делать?" Тодд закончил спрашивать Мокси. "Просто притвориться, что мы понятия не имеем, кто она такая?"

"Именно", – кивнула Мокси. "Ты никогда не слышал о ней до сегодняшнего дня, так что это не должно быть слишком сложно. Просто будьте очень осторожны. Пока мы не узнаем больше о том, что происходит, считайте, что она может активно желать вас убить".

"Если она нападет, можем ли мы использовать смертельные атаки в бою?" спросила Изабель.

Эмили посмотрела на нее широко раскрытыми глазами. "Изабель! Она член главной ветви! Мы не можем..."

"Если она попытается меня убить, я не стану ее щадить, потому что ее мама богата", – категорично заявила Изабель. "Не похоже, что благородные семьи могут хуже относиться к нам с Тоддом. Мы уже в Черном списке, помнишь?"

Эмили сглотнула и слегка отстранилась, прежде чем кивнуть. "Я... да. Прости. Я не подумала".

"Все в порядке". Тодд хлопнул Изабель по плечу. "Не будь настолько мелодраматичной. Я уверен, что до такого не дойдет. Она тоже студентка. Может, мы сможем с ней подружиться".

"Ладно, теперь ты, возможно, настроен немного чересчур оптимистично", – пробормотала Эмили.

Это что, ревность? Мило.

Тодд заметил, что к ним приближаются Ной и Контесса. Он кивнул в знак приветствия.

"Здаров, Учитель". (1)

"Очень доходчиво, Тодд", – сказал Ной. "Мы не будем менять ни одной из наших текущих целей, но вам, вероятно, следует держать свои Руны наготове, если вы уловили мою мысль".

Тодд понимающе кивнул. Учитывая, как недолго могли функционировать его Руны, было бы плохо, если бы Брия решила напасть после того, как Тодд потратит всю энергию.

Все они занимались своими обычными делами, готовясь к новому дню. Контесса неловко стояла в стороне, а Мокси не делала абсолютно никаких попыток привлечь ее в компанию. Ли бросила ей полоску вяленого мяса, но на этом общение с ней и закончилось.

Солнце продолжало подниматься в небо. Прошло чуть больше часа, и Ной продолжал наблюдать за окрестностями лагеря, пока Мокси приступала к дневной тренировке – хотя было очевидно, что никто не занимался ею с достаточной отдачей.

Пока шло время, Ной погрузился в размышления. С учетом того, как развивались события, существовала большая вероятность того, что он вступит в прямой конфликт с семьей Торрин – начиная с Брии.

Предположительно, она была просто студенткой. Не старше Изабель или Тодда. Возможно, у нее не было выбора, а может, ее обманом заманили в эту ситуацию. Ной не знал, но, скорее всего, у него не будет возможности разузнать о ней все как следует.

Ною бросилась в глаза серебристая вспышка. Он повернулся и посмотрел на один из выступающих холмов: над ним возникла женщина и грациозно приземлилась на вершину холма. Она повернулась, и, хотя она была еще слишком далеко, чтобы Ной мог разобрать ее выражение, он понял, что их глаза встретились.

И в этот момент Ной принял решение.

Мне все равно, кто она и каковы обстоятельства. Она ничем не отличается от Инквизитора. Если кто-то попытается причинить вред моим ученикам – я убью его.

- - -

П.:

(1) – в оригинале Тодд говорит Ною "Yo, Teacherman". С прозвищем Ноя от Тодда имел дело ещё первый переводчик (примечание под главой 83), с приветствием мне помогли прямо здесь в комментариях. Благодарю за то, что помогаете делать перевод лучше! ^^

Заноза

Ной положил трубку в рот и набил ее небольшим пучком Вспых-травы, глубоко вдохнул и выпустил облако дыма в воздух над головой, наблюдая за тем, как Брия движется в направлении их лагеря.

Тодд и Изабель вместе с Ноем наблюдали за Брией. Девушка определенно никуда не спешила. Она просто прогуливалась по холмам. Ее волосы были поразительно похожи на волосы Эмили, хотя были завязаны в хвост на затылке, чтобы не лезли в глаза.

"Знаете, значительная часть ее зловещей атмосферы исчезает, когда ей приходится идти минут пять, чтобы добраться до нашего лагеря", – сказал Тодд, потирая переносицу.

"Может, мы просто уйдем?" спросила Изабель. "Будет забавно, если она появится, а мы все исчезли".

"Было бы неплохо", – согласился Ной. "Но я не знаю, не будет ли у Мокси из-за этого проблем. Скорее всего, нам придется с этим смириться. Вы уже прослушали лекцию, так что я не буду тратить время на повторение. Просто будьте начеку".

Брия подошла к подножию плоского холма, на котором они разбили лагерь, и, подняв руку, чтобы заслонить солнце, посмотрела на Ноя, прищурившись. Она явно заметила его раньше, и что-то подсказывало Ною, что это движение было скорее демонстрацией, чем чем-то еще.

Никто не разговаривал, пока Брия не остановилась перед ними.

"Ну, это не то приветствие, которого я ожидала", – сказала Брия, положив руку на бедро. "Контесса уже добралась сюда? Я надеялась, что она сообщит о моем прибытии. Только не говорите мне, что ее что-то съело".

"О нет, она здесь", – сказал Ной, выпустив еще одну струйку дыма. "Но, по-моему, лучший вопрос – почему, и это касается вас обоих".

"Кто-нибудь говорил тебе, что курение вредно для здоровья?" спросила Брия, с отвращением сморщив нос и полностью проигнорировав вопрос Ноя. "Что за профессор пропагандирует подобное?"

"О? Мне приятно знать, что люди настолько уважают меня, что находят смысл в копировании моих действий. Мои собственные ученики достаточно умны, чтобы знать лучше, и меня не особенно волнует, что делают другие. Они не в моей ответственности".

"От Линвика я ожидала чего-то подобного", – сказала Брия с высокомерной ухмылкой. "Вермил, верно? Твоя репутация опережает тебя".

"К сожалению, я не могу сказать того же о тебе", – сказал Ной. "Я понятия не имею, кто ты".

Брия моргнула. "Контесса не представила меня?"

Ной рассмеялся и покачал головой, вынимая трубку изо рта и позволяя дыму окутывать лицо. "Какое мне дело до того, что там говорит Контесса? Меня не интересует семья Торрин. Я путешествую с Мокси только потому, что наши навыки дополняют друг друга. Так получается хорошая тренировка, но это не значит, что мне есть дело до того, что скажет твоя семья".

Брия наклонила голову в сторону. "Понятно. Тогда приведи сюда Контессу. Нам нужно поговорить".

"Привести?" Ной поднял бровь. "Сделай это сама. Изабель, Тодд, приступайте к обучению. Я скоро к вам присоединюсь".

Ученики Ноя кивнули и убежали в другом направлении. Ной увидел, как в выражении лица Брии мелькнула досада. Она явно не привыкла к тому, что ее игнорируют. Независимо от того, работала она под прикрытием или нет, ей не часто приходилось сталкиваться с людьми, которые не соглашались с ее просьбами.

Мокси и Контесса вышли из-за одного из каменных шатров, присоединившись к Ною и Брии. Лица обеих были практически нечитаемы, но по разным причинам. У Мокси был идеальный покерфейс, а Контесса выглядела настолько уставшей, что все остальные эмоции и мысли просто не могли найти себе места.

"Где Эмили?" спросила Брия.

"Тренируется с Изабель и Тоддом", – ответила Мокси. "А вы кто?" (1)

Выражение лица Брии напряглось. "Контесса, кажется, я просила тебя представить меня".

"Я так и сделала", – сказала Контесса.

"Но это не значит, что я что-то о вас знаю", – сказала Мокси. "Я никогда не слышала ни о ком из семьи Торрин с вашим именем".

"Я с радостью объясню тебе сейчас", – сказала Брия. Она дернула подбородком в сторону Ноя. "Но сначала, Контесса передала тебе приказ?".

"Она сделала это, и я выполняю данное мне распоряжение", – сказала Мокси, ничем не выдавая себя. Она скрестила руки на груди, полностью копируя Брию.

Брия поджала губы и окинула Ноя взглядом. Затем она ухмыльнулась и пожала плечами. "Ладно, не буду спорить. Не думаю, что здесь есть повод для беспокойства".

"Вообще-то это было обидно", – сказал Ной, делая еще одну медленную затяжку из своей трубки. Брия нахмурилась и сделала шаг назад, чтобы случайно не вдохнуть дым. В отличие от остальных, Ной не прилагал абсолютно никаких усилий, чтобы дым не попадал в легкие Брии.

Вдалеке мелькнула вспышка энергии, когда Изабель и Эмили вступили в поединок. Все они на мгновение посмотрели в сторону схватки.

"Итак, ты собираешься рассказать, почему семейство Торрин нарушает наши тренировки? У нас много работы перед экзаменом по выживанию", – сказал Ной. "И до сих пор ни ты, ни Контесса не были особенно откровенны в своих планах".

Чем больше Брия будет думать, что Контесса ничем со мной не поделилась, тем лучше. Мне не нужны подозрения, что на самом деле она отчитывается не только перед Эвергрин, но и передо мной.

Брия с минуту изучала Ноя. Он мог бы поклясться, что видел, как в ее голове зашевелились шестеренки: выражение ее лица смягчилось, и она посмотрела на Ноя широкими полными надежды глазами.

"Ну, я слышала, как хорошо идут дела у Эмили, и мне тоже захотелось присоединиться и повеселиться. Я уже давно тренируюсь одна, и это так скучно. Я бы хотела пообщаться с другими учениками моего возраста и научиться с ними драться. Ты не против?"

Брия шагнула в личное пространство Ноя, все еще пристально глядя на него. Он наблюдал за ней, не мигая.

Судя по всему, Брия в курсе, каким человеком был Вермил, но ее информация сильно устарела, если она думает, что это подействует на меня – не говоря уже о том, что она даже не сравнится с моим возрастом. Прости, детка. Меня не интересует эквивалент зародыша.

"Ну, если ты так вежливо просишь", – протянул Ной, пожевав нижнюю губу в знак глубокого раздумья. Губы Брии начали выгибаться вверх.

"Спасибо..."

"Нет".

Лицо Брии вытянулось.

"Что?"

Давайте посмотрим. Мне нужно выяснить, какую цель она преследует, прежде чем я определю, что именно я буду делать.

"Ты только что намекала, что я не очень хороший учитель. Почему ты хочешь учиться под моим руководством?" спросил Ной, зевая. "А Мокси сейчас работает вместе со мной. У меня больше учеников, чем у нее, а значит, я здесь устанавливаю правила".

"Это не может так работать", – сказала Брия, сузив глаза и посмотрев на Мокси. Мокси лишь пожала плечами. "Это не было проблемой. Мы меняемся в зависимости от предмета, который преподаем, и сейчас очередь Вермила. Вы также еще не подтвердили, что являетесь той, за кого себя выдаете".

"Неужели волос недостаточно?" спросила Брия, ее глаза сузились. "Сколько людей с серебряными волосами вы видите, просто гуляя по городу?"

Ли выбрала именно этот момент, чтобы выйти из каменного шатра – ее волосы сияли серебром. Все посмотрели на нее, и Ли моргнула, склонив голову набок. Она приветственно пошевелила пальцами, а затем поскакала вниз по склону, чтобы присоединиться к студентам.

"Кто это, Проклятые Равнины, был?!" спросила Брия.

Черт возьми, Ли.

"Ли. Я думаю, она, должно быть, тоже Торрин", – заметил Ной.

"Что? Нет. Этого не может быть", – сказала Брия, ее глаза сузились. "Слушай, Линвик. Я держала свою личность в секрете, но я посещаю Арбитаж. Я принадлежу к главной ветви Торринов. Я не знаю, кем была та девушка, но она не из нашей семьи".

Знаете, если вы пытаетесь сохранить свою личность в тайне, рассказывать об этом кому-то, кто входит в число главных соперников вашей семьи, обычно не самая лучшая идея. Что ж. Тогда это практически все объясняет. Она планирует убить меня.

"Знаешь, если ты скрываешь свою личность, то, возможно, и другие люди тоже", – заметил Ной. "Может, я тоже Торрин? Мокси, ты видишь какие-нибудь серебристые вкрапления в моих волосах?"

"Хватит придуриваться", – огрызнулась Брия. "Я не знаю, что ты там воображаешь, но нет никаких причин мешать мне тренироваться с Эмили и остальными. Это вполне разумная просьба. Уверена, мы могли бы прийти к какому-то соглашению, которое компенсировало бы все неудобства, которые я тебе причинила".

Брия затрепетала ресницами, и Ною потребовалось приложить все усилия, чтобы не ляпнуть чего-то неприличного.

Какого черта она пытается добиться? Я полностью уверен, что она планирует убить меня, из-за того предыдущего комментария, но к чему эта игра?

Ной краем глаза взглянул на Мокси, надеясь, что она лучше понимает, что происходит, но лицо Мокси было нечитаемой маской. Переведя взгляд на Брию, Ной заметил перемену в ее глазах.

Ага. Вот в чем дело. Дело не во мне – дело в Мокси. Она пытается понять, где у нее слабые места, и, полагаю, решила, что я – одно из них, раз она позволяет мне быть рядом с Эмили. Идиотка. Как будто Мокси будет заботить, что со мной флиртует ребенок.

"Пожалуйста?" попросила Брия, кладя руку на грудь Ноя.

Глаз Мокси дернулся.

Что?

"А, ну что ж, раз такое дело", – сказал Ной, взяв ее запястье двумя пальцами и отбросив его в сторону. Он не был уверен, заметила ли Брия минутное замешательство Мокси, но не собирался позволять ей воспользоваться этим. "Боюсь, я вынужден отказаться. Я предпочитаю учить привлекательных учеников".

Улыбка Брии застыла на ее губах. "Что ты сказал?"

"Ну, знаешь", – сказал Ной, жестикулируя своей трубкой. "Студенты, которые не выглядят так, будто их в детстве бросали об стену. У меня есть стандарты, знаешь ли".

"Нет, не знаю", – сказала Брия, сжав губы так, что они побелели. "Пожалуйста, объясни".

"Ну и зануда же ты", – сказал Ной, выпустив струйку дыма и вздохнув. "Ты уродина. Твои глаза похожи на чешую мертвой рыбы, а изо рта воняет дерьмом. А еще тебе совсем не идут серебряные волосы. Я уверен, что они редеют, раз уж мы об этом упомянули. Мне просто неинтересно тратить свои силы на кого-то с таким маленьким потенциалом, как у тебя".

Ной откинулся назад, когда в воздухе мелькнуло лезвие, и его глаза слегка расширились, когда он увидел, как несколько прядей его собственных волос упали на землю. Он ожидал нападения, но скорость, с которой оно произошло, была невероятной.

"Забудь", – Брия шипела, вертя в руках меч из простой стали. Выражение ее лица полностью изменилось и она в мгновение ока превратилась из милашки в безумную сумасшедшую. "Я просто убью тебя сейчас, мерзкий кусок дерьма. Как ты смеешь говорить со мной свысока, когда у тебя всего лишь первый ранг? Я вырву твои внутренности и скормлю их тебе, прежде чем задушу тебя твоими же кишками".

Ной понятия не имел, откуда взялся меч, но это его не особенно волновало. В любой другой день он был бы не прочь проверить свои навыки против Брии, но он получил третий ранг только что. Он еще не знал, как это все работает, и поэтому Ной пошел по легкому пути.

Он отнял трубку от губ и глубоко вдохнул, встретившись взглядом с Брией и растянув губы в приторной улыбке. Затем он призвал Воспламенение и заморозил воздух в легких Брии. Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать, что произошло, и Ной воспользовался этим моментом, чтобы впечатать кулак в ее запястье, отправив при этом меч в полет.

Брия споткнулась, она явно не была готова к тому, что внезапно станет нечем дышать. Она бросилась на Ноя, пытаясь вывести его из равновесия, и ее тело все еще двигалось с впечатляющей скоростью.

Несмотря на то, что Ной уклонился, ей удалось поймать его за ногу. Другой рукой она схватила упавший меч и метнула его в Ноя – но когда пытаешься ухватиться за кого-то и при этом проткнуть его, возникает одна существенная проблема, а именно то, что ты не можешь хорошо уворачиваться.

Колено Ноя резко двинулось и ударило Брию в нос, сломав его. К ее чести, она его не отпустила и ударила мечом в грудь. Ной упал на землю, теряя при этом свою трубку. Меч Брии прошелся по его груди, прочертив кровавую полосу, но не нанеся серьезной раны.

Он крутнулся в сторону, ударив другой ногой в живот Брии и выбив из нее еще больше воздуха. Она закашлялась, покатилась по земле и ударилась о каменную палатку. Ной поднялся на ноги, отряхиваясь.

Брия схватилась за горло, отчаянно пытаясь сделать вдох. Она встретилась взглядом с Ноем, когда он подошел к своей трубке и положил ее обратно в рот. Он выбил меч из рук Брии и посмотрел на нее сверху вниз.

Я уверен, что именно в этот момент я должен предупредить ее и сказать, что ей следует держаться как можно дальше от моих учеников, но на самом деле меня это не заботит.

Ной подбросил ногой меч Брии с земли и схватил его, раскручивая лезвие. Затем он устремил его к ее шее. Глаза Брии расширились. Ее рука сжалась, и воздух наполнился звуком бьющегося стекла.

Ее тело исчезло в потоке зеленого света, растворившегося в небе. Ной нахмурил брови и отпустил Воспламенение, глядя на место, где исчезла Брия.

"Вот черт!" Ной бросил меч на землю. "Это будет заноза в заднице".

- - -

П.:

У Ли в этой главе та самая эпизодическая роль, за которую можно дать Оскар)

(1) – предположила, что Мокси все же будет обращаться к гипотетическому члену семьи Торринов на «вы», хотя бы из видимого приличия.

Последняя услуга

Вспышка зеленого света осветила дорого обставленную комнату. На кровати аккуратно лежала груда фиолетовых кожаных доспехов, а стены были увешаны различным оружием. С придушенным возгласом Брия упала на пол, приложившись к нему лицом. Она сделала несколько рваных вдохов, перевернулась на спину и уставилась в каменный потолок, ее грудь отчаянно вздымалась и опускалась.

Она зря потратила мощный зачарованный шарик, подаренный ей матерью. Он предназначался для случая, если она вступит в схватку с членом другой семьи четвертого или пятого ранга, а не для Вермила. Но перед ее мысленным взором проплыло лицо Вермила, и от ледяного взгляда его глаз по позвоночнику пробежала дрожь.

Он ни секунды не колебался. Он собирался убить ее на месте, а выражение его лица было таким, словно он просто занимался рутинной работой, а не лишал жизни. Брия сделала еще несколько вдохов, чтобы успокоиться.

Возможно ли, что он видел меня насквозь? Нет. Я отказываюсь верить, что моя маскировка была настолько слабой. Если Контесса поверила мне, то Вермил никак не мог пробиться сквозь нее. Но...

Брия снова вздрогнула, когда пустые расчетливые глаза Вермила вновь промелькнули перед ее мысленным взором. Это не было притворством. Если бы Брия не активировала шарик, она была бы мертва.

Это значит, что он был полностью готов казнить члена главной ветви Торрина на глазах у двух других Торринов. Это акт войны. Планировал ли он убить и их? Или они на его стороне? Я вообще этого не понимаю. Мокси должна быть подчиненной Контессы, но Контесса всю дорогу была напугана до смерти. Я…

Брия замерла, когда ее осенила ужасная мысль.

Она боялась не Мокси.

Боги на небесах. Что, Проклятые Равнины побери, творится с Вермилом? Это не то существо, которое я знала. Неужели он преуспел в тех каких-то делах, которые Отец поручал ему в Арбитаже?

Брия медленно поднялась на ноги. Сердце все еще колотилось в груди. Она не могла вспомнить, когда в последний раз была так близка к смерти. Сделав еще один глубокий вдох, она прижала руку ко лбу.

По ее коже пробежала рябь. Волосы из серебристых превратились в белокурые, а ровное серебро глаз сменилось ярким красным цветом. Резкие черты лица Брии исчезли, и на их месте появилось настоящее, более мягкое лицо Карины.

Даже при условии, что я ограничила свои Руны, чтобы никто не заметил, как 3-й ранг с семью почти полными Рунами разгуливает вокруг, притворяясь учеником, Вермил ни за что не смог бы сразиться со мной так легко. Он никогда не участвовал в настоящем бою, но он как будто уже знал, что я собираюсь напасть.

Такой скорости реакции я бы ожидала от солдата или человека, который годами боролся за свою жизнь, а не от этого извращенного труса. К этому должен быть причастен Отец.

Карина сняла с себя одежду и бросила ее в угол комнаты. Она бросилась к кровати, натягивая на себя одежду и доспехи, которые оставила на ней. Через несколько минут она вышла из комнаты, едва не сбив при этом слугу.

Мужчина стал лепетать извинения, но Карина ничего не ответила. Он был ниже ее достоинства, а ее разум был занят только одной вещью.

Карина стремительно вышла из семейного особняка на улицы поместья Линвик и взяла курс на владения Отца. Коварный ублюдок наверняка должен знать что-нибудь об этом, и тогда он сможет ответить за почти удавшееся покушение своего сына на ее жизнь.

***

"Он был недостаточно быстр, чтобы проткнуть тебя насквозь?" спросил Отец, вертя в одной руке кубок с вином, а другой проводя по шерсти какого-то странного существа с черным мехом. Карина не могла отличить его морду от задницы. Она даже не была до конца уверена, что оно живое.

"Это то, что ты понял из случившегося?" вопросила Карина. "Твой сын пытался убить меня, Отец".

"Ты была замаскирована". Отец сделал медленный глоток вина. Он удовлетворенно выдохнул, затем протянул кубок. "Не хочешь ли выпить?"

"Я предпочитаю не травиться, спасибо".

Отец хмыкнул. "В последнее время яд становится удивительно неэффективным. Скажи мне, Карина. Почему ты здесь?"

"Ты не слушал ничего из того, что я тебе только что сказала?"

"Конечно, я слушал. Любая информация важна", – сказал Отец. Он поставил кубок на стол и наклонил голову набок. От его пустых, ничего не выражающих глаз по спине Карины пробежала дрожь. Они были до жути похожи на глаза Вермила. "Но из уважения к твоей матери я буду говорить с тобой начистоту. Ты – конкурентка, Карина. Почему меня должно волновать, что ты умрешь?"

Карина моргнула. "Что? Я... я собираюсь присоединиться к вашей семейной ветви! Мы же так договаривались, не так ли?"

"Ты до сих пор не присоединилась, и это странная претензия. Ты ведь уже пыталась убить Вермила, не так ли?"

Карина замерла.

Откуда он знает об этом?

"Тебе следует меньше удивляться, Карина", – усмехнулся Отец, но они оба знали, что в этом нет ничего смешного. Все, что делал Отец, было притворством. Если он и испытывал какие-то настоящие эмоции, то Карина их не видела. "Неужели ты действительно думала, что сможешь заказать яд у одного из моих поставщиков и никто не доложит мне?"

Карина тяжело сглотнула. "Если ты знал, то почему..."

"Потому что мне все равно", – прямо сказал отец. "Если бы Вермил так легко погиб, я бы нашел ему замену. Я не нянчусь со своими детьми. Это делает их мишенями. И, по правде говоря, я тебя не виню".

Он играет со мной? Я не могу сказать.

"Ты не винишь меня за то, что я пыталась убить одного из твоих детей?"

"Я пытался убить его больше раз, чем ты", – сказал Отец, пренебрежительно пожав плечами. "И я бы старался гораздо сильнее, если бы мне предстояло выйти за него замуж".

"Это из-за тебя!" огрызнулась Карина. "Если ты так считал, зачем тогда подстроил все так, чтобы мне пришлось выйти за него замуж? Я почти на год ушла в уединенную тренировку только для того, чтобы избежать этого!"

"Возможно, тебе стоило больше стараться", – предположил Отец. Он отпил еще вина, допив остатки из кубка. Поставив его на стол, он покачал головой. "А ты – как и Вермил – всего лишь инструмент. Твоя мать использовала тебя, так же как я использовал его. Мы стремились сблизить наши семьи и попытаться войти в главную ветвь объединенными силами. Твое отступление и отказ следовать нашим планам все испортили".

"Ты только что говорил, что убил бы Вермила, если бы был на моем месте". Карина скрестила руки и оскалилась. "И теперь ты говоришь, что я должна была просто сделать это? Просто... выйти за него замуж? Прожить остаток жизни с развратным никчемным куском отбросов?!"

"Тебе следовало бы убить его на следующий день после свадьбы", – сказал Отец, наклонив голову набок. "Это позволило бы достичь и наших, и твоих целей. Но вместо этого ты предпочла быть самонадеянной. Ты решила, что можешь положиться на то, что он выпьет отравленное зелье исцеления – но он никогда не попадал в неприятности, поэтому и не воспользовался им. Ты сама виновата в том, что тебе пришлось потратить год своей жизни впустую".

"Я отказываюсь выходить замуж за такого человека, как он".

Отец поднял бровь. "Я так и понял, хотя сейчас твое мнение волнует меня не больше, чем нас с твоей матерью, когда мы только разрабатывали эту стратегию".

"Неважно", – пробормотала Карина. "Но я слышала, что ваша ветвь собирается присоединиться к главной после бегства Дейтона. Это значит, что не обязательно..."

"Я отказываюсь".

"Я еще даже не спросила".

"Я знаю, о чем ты хочешь попросить. Я не делаю бесплатных одолжений", – сказал Отец, переплетая пальцы. "Ты хочешь, чтобы я аннулировал соглашение, заключенное с твоей матерью, и освободил тебя от брака по расчету".

"Тебе это больше не нужно".

"Не нужно", – согласился Отец. "И это значит, что и ты мне не нужна".

По позвоночнику Карины пробежала дрожь. Она поборола желание оглянуться через плечо. Если Отец собирался убить ее, то она совершенно ничего не могла с этим поделать. Но ее убийство означало бы войну между их ветвями, а Отец не стал бы делать ничего подобного без причины.

"Пустые угрозы", – сказала Карина, сохраняя как можно более ровное выражение лица, хотя сердце колотилось у нее в груди. "У тебя нет причин убивать меня. Разве это не будет лучше и для Вермила? Мне не нужно будет постоянно пытаться убить его, и..."

"Ты не можешь".

Карина моргнула. "Я не могу убить Вермила? Неужели я слышу в вашем голосе заботу, Отец?"

"Ты неправильно поняла. У тебя нет возможности убить Вермила. Он сильно вырос, пока ты прозябала, запертая в своих покоях. Я уже пытался".

Карина уставилась на Отца в недоумении. Он признал, что потерпел неудачу. За все годы, что Карина знала Отца, он ни разу не признавался в неудаче. Она даже не думала, что неудача возможна для него в принципе.

"Ты не смог убить Вермила?"

"Подозреваю, что смог бы, но действия, которые для этого потребуются, полностью раскроют мою руку", – пожал плечами Отец. "И мы пришли к соглашению. Вермил выполнил свою часть работы за меня. На данный момент у меня нет причин вмешиваться в его дела".

Лед сковал вены Карины. Отец заключил перемирие. С Вермилом. С человеком, которого она должна была устранить после их свадьбы.

"Я не понимаю. Зачем ты мне это рассказываешь?" спросила Карина, поднимаясь со стула. "Все это не имеет смысла".

"Потому что ты ничего не можешь сделать", – ответил Отец. На мгновение он приостановился, и по его лицу пробежала хмурая улыбка. "И, возможно, я испытываю к тебе некоторое уважение. Ты была талантливым ребенком. Я бы нашел применение твоим талантам".

"Прекрати это", – прорычала Карина.

"Что прекратить?"

"Ты говоришь обо мне так, будто я уже умерла".

"Для меня ты умерла. Это просто мой последний подарок той, кто могла бы стать полезной дочерью", – сказал Отец.

Кулаки Карины сжались. Была вероятность, что Отец ее разыгрывает, но если это не так...

"Я... я могу рассказать остальным. Другим Линвикам", – сказала Карина. "Я расскажу им, что Вермил преуспел, что бы он ни делал, и о твоих планах. Если ты не поможешь..."

"Ты не сможешь. Клятва Рун остановит тебя", – сказал Отец с язвительной улыбкой. "Да, это убьет священника, но не зря же ему хорошо заплатили, чтобы он принял Клятву. Нет, Карина. Ты ничем не сможешь мне навредить".

"А как же Вермил?" спросила Карина, отчаянно пытаясь найти хоть что-то, что могло бы сработать. "Если ты вдруг решил, что он полезен, то не отвратит ли его от тебя, если ты заставишь его жениться на мне?"

Отец склонил голову набок. "Я не буду настаивать на браке, но рано или поздно он узнает об этом. Ты рассказала мне, что он уже пытался убить тебя раз. Если он не убьет тебя до свадьбы, то убьет вскоре после нее".

Дверь в покои Отца с грохотом распахнулась. Карина повернулась, но там никого не было.

"Ты не можешь так поступить, – сказала Карина. "Просто аннулируй это!"

"Нет", – ответил Отец. "Ты выполнишь для меня это последнее задание, хочешь ты того или нет. Если Вермил не убьет тебя, ему придется просить меня об одолжении, чтобы я аннулировал брак. Я не откажусь от такой возможности так просто".

Отец поднял руку, и стена силы обхватила Карину, вышвырнув ее из комнаты. Она с грохотом приземлилась за ее пределами, перекатилась и встала на ноги.

"До свидания, Карина", – сказал Отец.

Дверь захлопнулась.

Проблема навыков

Не более чем через минуту после того, как Карина покинула комнату, дверь открылась. Дженис вошла внутрь и села напротив Отца, когда за ней снова закрылась дверь. Несколько мгновений никто из них не разговаривал.

Затем, к удивлению Дженис, Отец вздохнул. Он потер переносицу двумя пальцами и налил себе бокал вина. Поставив бутылку на стол перед собой, отец одним махом осушил весь кубок.

"Детали движутся, Дженис", – сказал Отец. Он поднял глаза к потолку и провел пальцами по гладкому дереву стола. "И даже я не могу предсказать, куда все они приведут".

Дженис предпочла промолчать. Она редко видела Отца с такой стороны, и была уверена, что ей это не нравится. Это были не совсем эмоции – Дженис не была уверена, что у Отца они вообще есть, – но он звучал погруженным в раздумья. Задумчивым.

Как будто он думал о том, что все может пойти не по его сценарию.

"Есть ли что-то, что вы хотите, чтобы я сделала?" – спросила Дженис, понимая, что Отец не собирается больше ничего говорить, пока она не заговорит. "Стоит ли мне вмешиваться в дела Карины? Вполне вероятно, что после ваших слов она попытается предпринять что-то радикальное".

"Если ей действительно удастся убить Вермила, то я буду только благодарен ей", – покачал головой Отец. "Нет, ее путь отрезан от нашего. Нам больше не нужна сила ее ветви. Все прошло так, как я хотел, и в течение месяца мы присоединимся к главной ветви".

"Тогда что вас беспокоит?"

"Слишком многое меняется", – ответил Отец. "Больше, чем должно быть. Вермил – или, скорее, демон, управляющий его телом, – я не знаю, чего он добивается. Не сомневаюсь, он подозревает, что именно я приказал инквизиторам охотиться за ним, и все же он ничего не сделал".

"Не очень похоже на демона", – кивнула Дженис. "Я подтвердила, что он находится в Арбитаже. Он и женщина из семьи Торрин отправились в путешествие, чтобы обучать своих учеников".

"Прямо как настоящие учителя". Отец постучал пальцем по своему пустому кубку. "Я не понимаю его, и это повод для беспокойства. Все, что я не могу понять, может меня неприятно удивить".

"Выглядит так, будто ему неинтересно, чем мы занимаемся. Может, он планирует оставить нас в покое, если мы сделаем то же самое с ним? У инквизиторов нет никаких следов – я уже позаботилась о поисковой группе, которую они послали, чтобы выяснить, что случилось с теми двумя, что пришли за Вермилом, так что у него нет причин сохранять злобу на нас".

Отец слегка пожал плечами в ответ. "Пока да. Но полагаться на добрую волю других – плохой план. Впрочем, Вермил не единственный. Я не лгал Карине. Она была бы полезным членом семьи. Жаль, что она пропадет зря".

"Всегда есть шанс, что она договорится с Вермилом", – заметила Дженис, неловко заерзав на своем стуле. "Учитывая то, как он поступил с нами, вполне вероятно, что он найдет способ договориться с ней".

"Это возможно", – согласился Отец. "Но это оставляет ее под подозрением. Ей больше нельзя будет доверять. Полезность Карины для нас исчезла. Если она выживет, то в лучшем случае будет нейтральной стороной. В худшем – врагом. И не только она".

Дженис молча наблюдала за Отцом, выражение ее лица не поддавалось прочтению.

"Брейден стал еще более отстраненным, чем раньше, и, хотя он подчиняется моим приказам, я подозреваю, что его интересы больше не полностью совпадают с интересами семьи".

Дженис ничего не сказала.

"У тебя нет никаких мыслей по этому поводу?" спросил Отец.

"Нет, Отец".

"А если я попрошу тебя расследовать дело Брейдена?" спросил Отец. "Чтобы определить, не начинает ли он предпринимать действия, которые выгодны ему, а не нашей семье?"

"Я буду расследовать, Отец".

Отец улыбнулся. Он налил себе еще один бокал вина. "Ты – лучшая среди моих детей, даже если не рождена от моей крови. Твоя преданность будет вознаграждена в свое время, Дженис. Мне нужно многое обдумать. Иди".

"У вас есть для меня какие-нибудь распоряжения?"

"Придерживайся своих нынешних обязанностей", – сказал Отец. Он сделал паузу на мгновение, затем отпил глоток из своего бокала. "И присмотри за Брейденом. Я не верю, что он настроен против нас, но никогда нельзя быть чересчур осторожным".

"Да, Отец".

***

"Что ж", – сказала Мокси, глядя на то место, где исчезла Брия. "Это точно не вызовет у нас никаких проблем".

"Эвергрин убьет нас обеих", – пробормотала Контесса, сглотнув и сделав шаг назад, словно собираясь бежать. "Как мы объясним, что произошло, когда Брия вернется к ней?"

"Этого не потребуется", – сказал Ной, покачав головой. "Да ладно. Не может быть, чтобы Брия действительно была из семьи Торрин. Это было слишком подозрительно. Кроме того, разве у Эвергрин нет способа напрямую связаться с Мокси? Какой смысл посылать случайного студента?"

Контесса поджала губы. "Она послала меня. Другой способ связи не так уж идеален".

"Конечно", – пренебрежительно махнул рукой Ной. "Допустим, тогда она послала тебя. Зачем ей понадобилось добавлять еще одного ученика? Да еще и тайного? Это выглядит как полная и абсолютная трата козыря. Неужели Эвергрин – идиотка?"

"Конечно, нет!" огрызнулась Контесса. Она открыла рот, но потом сделала паузу.

"Разве Брия рассказала тебе что-нибудь о Торринах, о чем нельзя было легко догадаться? Вспомни, как ты впервые столкнулась с ней. Были ли ее вопросы такими, каких ты ожидала от человека, который в курсе всех событий, или это были наводящие вопросы, призванные заставить тебя отступить?"

Контесса нахмурила брови. Прошло мгновение, и ее лицо побледнело. "Проклятые Равнины. Меня разыграли как дуру. Как вы узнали? У вас есть способ шпионить за мной?"

Ной лишь криво улыбнулся.

Потому что именно так я поступил с Тоддом и Изабель. У Брии явно есть способности к перевоплощению, поэтому я подозреваю, что мы даже не разговаривали с тем, кем Брия является на самом деле. Это был просто персонаж.

Контесса восприняла отсутствие ответа Ноя как подтверждение и побледнела еще больше. Ее глаза метались по сторонам, вероятно, перебирая в памяти все, что она сказала или сделала за последний месяц, и гадая, видел ли это Ной.

"Наверное, поэтому она не приносила мне ни еды, ни воды", – пробормотала Контесса. "Она хотела держать меня в состоянии апатии".

Или она просто сволочь. Пожалуй, я лишь немного преувеличиваю.

"В любом случае, свою работу ты выполнила", – со вздохом сказал Ной. "До конца месяца еще есть время, и у нас еще много работы. Теперь, когда ты исполнила свои обязанности перед Эвергрин, уходи".

"Разве я не могу просто путешествовать с..."

"Нет."

Лицо Контессы осунулось, но Ною было все равно. Он помахал Ли рукой с того места, где она тренировалась с учениками. Ли помчалась к ним, затормозив и обдав Ноя мелкой струей серых камней.

"Спасибо", – сухо сказал Ной.

"Тебе следовало быстрее зарезать ту странную женщину", – посоветовала Ли. "Ты хочешь получить совет по нанесению ударов?"

"Пока нет", – ответил Ной. Он кивнул в сторону Контессы. "Я знаю, что у тебя наверняка припрятано немного вяленого мяса. Дай ей столько, чтобы она смогла вернуться в Арбитаж и не умереть с голоду. И воды тоже".

Глаза Ли сузились, и она пристально изучала Контессу. "Я должна отдать свою еду?"

"Взамен, если она облажается, ты сможешь ее съесть".

Контесса бросила на Ноя потрясенный взгляд, но Ли задумчиво потерла подбородок.

"Как инвестиция. Вложи немного вяленого мяса прямо сейчас, а потом получишь свежую еду".

"Я не еда", – сказала Контесса, делая еще один шаг назад и бросая отчаянный взгляд на Мокси. Мокси вдруг обнаружила, как увлекательны ее ногти.

"Мы всегда можем начать с одной-двух конечностей", – предложил Ной.

"Договорились", – сказала Ли.

"Не договорились!" воскликнула Контесса. "Я не хочу, чтобы меня съели".

"Никто не хочет", – сказала Ли, сочувственно похлопав Контессу по спине.

"Хватит дразниться", – сказала Мокси, покачав головой. "Это пустая трата времени. Контесса сделает свою работу. Если она нас предаст, Ли сможет получить свое развлечение".

"Ладно", – неохотно согласилась Ли. Контесса облегченно вздохнула и бросила благодарный взгляд на Мокси. Ной подавил ухмылку.

Посмотрите, как быстро все изменилось. Меньше месяца назад ты издевалась над ней, а теперь Мокси – единственное, что не дает тебе быть съеденной заживо.

Через несколько минут Контесса была отправлена в путь. Все собрались в лагере, и после того как Ной рассказал ученикам о случившемся, они приготовились вернуться к тренировкам.

"Я справлюсь сама", – сказала Мокси. "Учитывая то, что ты продемонстрировал мне сегодня утром, у меня складывается впечатление, что ты практически слюной исходишь от желания испытать свою новую магию".

"Ты меня поймала", – признал Ной. "Все будет в порядке?"

"Ли будет со мной", – сказала Мокси. "И я не думаю, что Контесса или Брия вернутся в ближайшее время. С нами все будет в порядке".

"Прекрасно", – сказал Ной с ухмылкой. Потерев руки, он достал свой летающий меч и бросил его в грязь. "Увидимся через несколько часов. Не расслабляйтесь, дети".

"Мы когда-нибудь халтурили?" спросила Изабель.

"Это образное выражение, и оно позволяет мне казаться крутым", – ответил Ной. Он послал импульс магии в свой меч, и тот взвился, оторвавшись от земли и унося его в небо. Ной обследовал землю под собой, летя по воздуху, в поисках Блеятелей, на которых можно было бы испытать свою магию.

Скорее всего, здесь были и другие монстры, но он хорошо знал Блеятелей и не хотел, чтобы его убили из-за того, что он еще не умеет правильно работать со своей новой Руной.

Вообще-то было бы разумнее проверить, на что я способен, прежде чем пытаться сражаться.

Ной приземлился на вершине близлежащего холма, споткнулся о большой камень и успел поймать себя, прежде чем упал лицом вниз. Бросив взгляд на меч, Ной подошел к нему и вернул его на пояс.

Вокруг не было ни одного монстра, насколько он мог судить, и он находился достаточно далеко от лагеря, чтобы быть уверенным, что не доставит остальным неприятностей, если начнет драться.

Ной потянулся к своей душе, черпая силу из Стихийного Бедствия. Ощущение было более… плотным, чем от магии Рун второго ранга, что ли. Он подождал несколько мгновений, чтобы дать своему телу привыкнуть к магии.

В отличие от всех предыдущих Рун Стихийное Бедствие охватывала гораздо больше, чем просто один элемент или отдельный вид магии, вроде воды или пепла. Она была гораздо ближе к концепции.

Решив не усложнять ситуацию, Ной выбрал водную стихию. Он потянулся в воздух своими чувствами, пытаясь вытянуть из него воду.

Она появилась, но гораздо медленнее, чем когда он использовал Пронзительный Муссон. На то, что обычно занимало секунду, ушло почти тридцать. Ной нахмурил брови.

Неужели я стал слабее из-за этой комбинации?

Он собрал воду, которую достал из воздуха, и влил в нее свое намерение. И, к его удивлению, Руна воспротивилась. Вместо того чтобы превратиться во вращающийся водяной бур, как он себе представлял, магия Стихийного Бедствия фактически оттолкнула его.

Однако это не мешало магии вытекать из его тела.

Глаза Ноя расширились, когда он почувствовал, что Руна забирает больше энергии, чем он планировал использовать. Сфера воды, бурлящая над ладонью Ноя, рванулась в стороны, превратившись в густое черное облако над его головой.

Воздух вокруг Ноя затрещал. Его глаза расширились, и он шарахнулся в сторону, когда из тучи вылетела молния и с громким треском врезалась в грязь на том месте, где он стоял.

Ной повернулся к облаку, его глаза расширились, когда оно рассеялось. Молния не была массивной, но энергии в ней было более чем достаточно, чтобы нанести серьезный удар. На лице Ноя мелькнула ухмылка, когда от земли перед ним поднялся дым.

Добавилось немного характера, да? Я могу с этим работать. Посмотрим, как далеко я смогу зайти. Если я могу вызывать грозовые облака с таким количеством энергии – если я действительно вливаю всю свою магию в заклинание, что я могу сделать?

Ной сжал ладони и глубоко погрузился в Стихийное Бедствие, наслаждаясь силой, наполнившей каждую частичку его тела.

Давайте выясним.

Дуться

Рассчитать, сколько именно энергии нужно использовать для Стихийного Бедствия, оказалось на удивление сложно. Руна обладала совокупной силой семи Рун второго ранга, но функционально была заполнена лишь на двадцать пять процентов.

Это означало, что даже самые маленькие заклинания будут обладать значительно большей силой, и сейчас в воздухе перед руками Ноя скапливалось чуть меньше половины силы его Руны.

Ладони Ноя покалывало, когда между ними затрещала энергия и грозовая черная туча сгустилась в маленькую сферу. Он чувствовал, как внутри нее клубится смесь магии воды, молнии и ветра, стремясь высвободиться из-под контроля Ноя.

Его руки слегка дрожали, но он отказался от мысли попытаться вложить в заклинание еще больше силы. Он взял с собой тыкву, и шансы по ошибке взорвать себя возрастали с нуля до двузначных чисел.

Интересно, что это будет? Еще одно грозовое облако?

Ной вытянул руки вперед, толкая магию от себя. Тугой вихрь дымчато-черного облака вырвался наружу, как атакующий дракон, разрастаясь в ревущий столб. Шипящая молния вырвалась из непроглядной тьмы, прочертив по земле дугу и ударив в склон холма.

Она взорвалась с громким треском. В холм вонзились ветряные струи и дуги молний, когда магия Ноя погрузилась в него, разрывая грязь и камень, окрашивая окрестности в черный цвет и оставляя в земле большой кратер.

Густой запах озона наполнил воздух. Несколько дуг молний сверкнули в воздухе, когда облако рассеялось, оставив под собой обожженную и влажную землю. Ной подошел к поврежденному месту, с любопытством изучая кратер.

Ну, это было уже кое-что. Если Руна способна на такое, когда ею едва управляют, интересно, что я смогу заставить ее делать, когда буду прилагать к ней больше усилий.

Также интересно, что энергия молнии практически генерируется сама собой. Я знаю, что так быть не должно – основа исходит от воды, а ветер уже есть в воздухе. Видимо, она забирает статическое электричество с одежды на моем теле. Так что, гипотетически, она не сработает, если я решу бегать и драться голышом.

Ной вытянул еще больше энергии, на этот раз сосредоточившись на земле. Он видел воду, молнию и ветер, но ничего от земли, вибрации или пепла. Всегда оставалась вероятность, что они были значительно уменьшены в комбинации, но землетрясения казались слишком неотъемлемой частью природных катастроф, чтобы такое могло случиться.

Энергия хлынула из ног Ноя в землю быстрее, чем он ожидал. Громкий треск расколол воздух, и холм содрогнулся. Грязь разорвалась тонкой линией, камни выскочили двумя линиями зазубренных шипов, оставив перед ним яму глубиной больше полутора метров. Земля вздыбилась, и грязевой шрам сомкнулся, а зубчатые камни разлетелись вдребезги от столкновения.

Несмотря на то, что сама линия закрылась, Ной все еще мог видеть заваленные обломками остатки того места, где она образовалась. Он издал медленный свист. Когда земля захлопнулась, сила была огромной – более чем достаточной, чтобы раздавить большинство вещей в пасту.

Хорошо. Это чертовски круто. Держу пари, Ревин бы обзавидовался, если бы увидел это.

Ной потратил несколько мгновений, чтобы прочувствовать, как регенерирует его Руна. Всего за несколько заклинаний он израсходовал значительную часть ее магии, но в ней еще оставалось немного сил. Ему еще столько всего нужно было проверить, что он никак не мог уложиться в несколько минут, и, судя по всему, пройдет чуть больше часа, прежде чем Руна вновь обретет свою максимальную мощность.

Полагаю, мне придется сдерживать себя и довольствоваться тем, что я обнаружил на данный момент. Я не хочу потратить все, что у меня есть, и остаться лишь с несколькими жалкими Рунами 1-го ранга в распоряжении. Я обязательно должен придумать, как заменить виброчутье. Надеюсь, с моей новой Руной это еще возможно.

Ной потянулся за своим летающим мечом. Если бы у него еще оставалось виброчутье, он бы почувствовал, как что-то поднимается из-под земли под ним. Но он успел среагировать лишь за мгновение до того, как грязь под его ногами начала проседать.

Он бросился в сторону, ударившись о землю в неудачном перекате. Позади Ноя взметнулась грязь, и он вскочил на ноги, бросая тыкву и сумки вниз по склону, а затем повернулся к тому месту, где стоял.

Когтистая лапа, покрытая гладким белым мехом, уперлась в землю, когда из-под нее выскользнуло длинное похожее на хорька существо. Оно было белым как снег и покрыто тонкими черными полосками, которые шли от узкой заостренной морды до плоского хвоста, заканчивающегося лезвием. Рост хорька был чуть больше двух метров, а длина – в шесть раз больше. Это было одно из самых крупных существ, которые он когда-либо видел, его превосходили только Корневые Изверги.

Чудовище, как ни странно, не было испачкано в грязи, из которой оно появилось. Два узких глаза сфокусировались на Ное, и монстр открыл пасть, обнажив длинные острые зубы, и издал угрожающее стрекотание.

"Что ты за хрень?" спросил Ной, опустившись в боевую стойку и призывая Стихийное Бедствие.

Этой твари совершенно точно не было в досье.

Оно метнулось в его сторону, двигаясь зигзагами и бросаясь на Ноя. Тот отпрыгнул назад, но все еще не привык вызывать ветер с помощью Стихийного Бедствия. Вместо того, чтобы придать ускорение ему и оттолкнуть огромного хорька, позади Ноя поднялся густой столб ветра, который мощным порывом повалил его обратно.

Он грохнулся на землю, впиваясь пальцами в грунт, чтобы его не подбросило в воздух, как тряпичный мячик. Хорька толкнуло мордой вниз, и он ударился челюстью о землю, издав болезненный звук.

Ной откатился в сторону, когда столб ветра рассеялся так же быстро, как и появился. Он схватил свой летающий меч, когда хорек бросился на него. Ной не успел подставить меч под себя, поэтому просто активировал его в руках.

Клинок рванулся вверх, выдергивая его из-под удара, но Ной не смог удержать его. Меч вырвался из его рук, и он снова рухнул на землю. Меч закрутился в воздухе и упал, приземлившись где-то на другой стороне холма.

Хорек с обиженным шипением бросился к Ною. Он заметил, что по верхней губе хорька стекает кровь – вероятно, тот укусил себя, когда по ошибке врезался головой в землю из-за его мини-торнадо.

Ной нырнул назад, уклоняясь от хорька, который снова бросился на него. Если бы не дополнительные тренировки с Ли, этот прием, возможно, закончился бы болезненной судорогой и последующей смертью Ноя.

Вместо этого он приземлился на ноги и развернулся, усиленно черпая из оставшихся запасов Стихийного Бедствия. Они были уже на исходе, и он не собирался рассчитывать на еще одну попытку использовать их в этом бою.

Хорек бросился к Ною – и земля разверзлась под его лапами. Дыра была не настолько большой, чтобы в нее провалился весь хорек, но ее было более чем достаточно, чтобы одна из его лап соскользнула и попала в нее.

Монстр качнулся вперед, во второй раз ударившись головой о землю, оборвав шипение с ударом. Пока он пытался освободиться из раздражающего отверстия, земля под ним захлопнулась.

Хорек закричал от боли, когда в воздухе прозвучало с десяток громких хрустов. Он дернулся назад, но грязь крепко держала его, по крайней мере пока. Еще несколько рывков, и он освободится, но Ной не собирался давать ему столько времени.

Стихийное Бедствие было почти пустым, но ведь Разлом еще и не начинал. Мастер-Руне мало что можно было противопоставить, но Воспламенение тоже было рядом на всякий случай. Ной впитал в себя силу Разлома, и его вены стали черными.

Энергия ворвалась в его тело, и он на мгновение пошатнулся. Это было нечто большее, чем то, к чему он привык. Руны дрожали в его пространстве разума, сопротивляясь силе Разлома.

Ной сделал выпад вперед и вогнал кулак в нос хорька. По телу Хорька промелькнула черная полоса. Ной мог поклясться, что на мгновение увидел, как во тьме что-то мелькнуло. Оно сверкало, больше похожее на обсидиан, чем на пустоту.

Затем оно исчезло, и Разлом рассек хорька. Монстр закричал, когда толстая линия прорезала его с головы до ног. Из огромной раны полилась кровь, но этого оказалось недостаточно, чтобы убить большого монстра.

Глаза хорька вперились в Ноя, и его тело дернулось, а щеки вздулись. Ной ощутил покалывание в позвоночнике и, используя последние остатки силы своей Руны Стихийного Бедствия, выдернул из земли каменную стену за мгновение до того, как из пасти хорька хлынула волна густого белого тумана.

Она врезалась в его камень, мгновенно его заморозив. Туман пронесся мимо Ноя и разошелся ровно настолько, чтобы его не коснуться. Земля превращалась в лед везде, где он ее касался, а температура воздуха значительно понизилась.

По каменной стене пробежала трещина, и она разлетелась на дюжину крупных кусков. Ной ругнулся, но никакого тумана к нему не приближалось.

Голова хорька упала на землю, а две его лапы так и остались в земле. Ной снова ухватился за силу Разлома и, едва не поскользнувшись на мерзлом грунте, подбежал к чудовищу и приготовился.

Как только он почувствовал, что тот умирает, он прорезал воздух. Черная вспышка расколола душу Хорька на части, когда она поднялась в воздух, освобождая хранящиеся в ней Руны. Ной с трепетом наблюдал, как семь мотыльков энергии обретают форму.

Ной мог прочитать первую, и она не стала для него неожиданностью.

Замороженный Туман

К сожалению, остальные шесть были нечитаемы. Это были какие-то руны монстров, и Ной все еще не хотел рисковать, принимая одну из них в свою душу без дополнительной проверки.

Однако Ной был не из тех, кто тратит впустую отличную Руну. Он протянул руку и, закрыв глаза, прижал ладонь к прохладной Руне и втянул ее в свое пространство сознания. На его губах появилась ухмылка, и он медленно выдохнул.

Это была Руна второго ранга. Она не была идеальной, но ощущалась хорошо. Небольшие доработки, возможно, исправят ситуацию, а в Руну Стихийного Бедствия, по его мнению, можно было вписать множество способов воздействия льдом или холодом.

Снежная буря, например? Это может сработать.

Ной снова открыл глаза и некоторое время изучал мертвого монстра. Он действительно был огромным, но не было ничего, что можно было бы сразу взять с собой. Через несколько мгновений Ной выковырял несколько зубов и положил их в карман.

"Я бы хотел снять с тебя шкуру", – сказал Ной. "Из тебя бы получилась отличная шуба".

На самом деле, я вполне могу снять с него шкуру. Мне ведь не нужно все это, верно? В смысле, я никогда не снимал шкуру, но это не так уж сложно. Мне понадобится мой меч.

Ной пошел, забрал свою сумку и тыкву, а затем отправился за холм, чтобы найти свой меч. Он нашел его через несколько минут и вернулся к мертвому монстру, чтобы снять с него шкуру.

Чуть больше трех часов спустя Ной вернулся в лагерь, волоча за собой по земле несколько свалявшихся полосок меха. Его руки были в крови, а на лице застыло угрюмое выражение.

"Что, Проклятые Равнины побери, с тобой случилось? " спросила Мокси, глядя на огромные шкуры, которые тащил Ной.

"Не спрашивай", – со вздохом ответил Ной, с громким стуком опуская шкуры на землю. Они оказались на удивление тяжелыми. "И я больше никогда не хочу снимать шкуры. Это оказалось намного сложнее, чем я думал".

"А откуда они вообще взялись?" спросила Мокси, когда Ли подошла к ним и стала жадно разглядывать шкурки.

"Крыса. Длинная", – ответил Ной. "У нее была магия льда, но она слишком долго ждала, чтобы ее использовать. Думаю, она не хотела, чтобы ее добыча слишком хрустела, когда она ее ест".

"Это выглядит не очень съедобно", – сказала Ли. "Ты оставил там все хорошие части".

"Они для одежды", – устало сказал Ной.

"Если они для одежды, разве на них не должно быть меньше крови? Они ведь будут испорчены".

"Сейчас я больше не принимаю вопросов", – объявил Ной. Он скрылся в своей палатке, а через мгновение высунул голову обратно. "Нужна помощь в обучении детей, или я могу дуться?"

"Они просто тренируются против каких-то Блеятелей. Все в порядке", – сказала Мокси.

"Хорошо".

Ной пошел дуться.

- - -

П.:

Оригинальное название главы "Sulk", собственно, в традициях этого автора оно звучит в последнем предложении – "Noah went to sulk", переводится как «дуться» или «обижаться»… То есть фактически перевод должен считаться корректным, но меня слишком смешит то, что получилось)

- - -

Начиная с этой главы, согласно пожеланиям читателей, единицы измерений будут адаптироваться к метрическим. Также буду по свободе постепенно править предыдущие главы, к которым у меня есть доступ.

Типичное решение

Ной позволил себе дуться около пяти минут. Потом ему стало скучно. Трудно долго сидеть без дела, когда есть столько всего, чем можно заняться, – а теперь, когда он стал 3-м рангом, одно конкретное дело привлекало его больше, чем все остальные.

Пока он сидел, барабаня пальцами по подбородку и размышляя, из проема, ведущего в палатку, высунулась голова Ли, едва не напугав его до смерти.

"Чем занимаешься?" спросила Ли.

"Боже", – сказал Ной, качая головой. "Мне действительно нужно восстановить виброчутье. Ты напугала меня до смерти. Я раздумывал над тем, чтобы убить себя".

"Это не очень хорошая мысль", – сказала Ли, нахмурившись. "Почему?"

"Мне было скучно".

"У тебя серьезные проблемы", – сказала Ли, заходя в палатку. "Если тебе так скучно, просто пойди убей или съешь что-нибудь. Мне это всегда помогает".

"Не сомневаюсь". Ной закатил глаза. "И я размышлял об этом не только потому, что мне хотелось чем-то заняться. Я не настолько потерян. Это было бы полезно".

"Полезно для чего?"

Ной открыл рот, потом сделал паузу.

Не расстроится ли Ли, если я скажу ей, что делаю это, чтобы попытаться найти способ вылечить ее поврежденную душу? Она довольно уравновешенная, но я знаю, что она гораздо проницательнее, чем кажется на первый взгляд. Это может сделать ее несчастной.

"Для работы над новой Руной", – сказал Ной, определившись с курсом.

Ли приподняла бровь. "Ты хочешь сказать, что твоя смерть как-то помогает тебе с Рунами? Это странно. Я, конечно, не пробовала, но это кажется немного нелогичным".

"Не могу сказать, что рекомендовал бы это кому-то еще. Честно говоря, я не уверен, что это сработает, но на самом деле это не самое страшное, понимаешь? Просто небольшое неудобство".

"Точно", – сказала Ли, прищурившись на Ноя. "Смерть. Небольшое неудобство. Хотела бы я обладать твоими способностями. Я бы стала самым сильным демоном в мире. Даже архидемоны не думают о смерти как о чем-то несущественном".

"Что бы ты сделала по-другому?" Ной послал Ли любопытный взгляд. "Если бы у тебя были мои способности. Что-нибудь изменилось бы?"

Ли моргнула, затем потерла переносицу. "Нет. Наверное, нет. Мне нравится бездельничать. Если бы я захотела стать такой сильной, пришлось бы много работать, а это, кажется, очень хлопотно".

Ной усмехнулся. "Я так и думал".

На несколько мгновений они замолчали.

"Думаю, я все-таки сделаю это", – сказал Ной.

Ли закатила глаза. "Не могу сказать, что я удивлена. Я уверена, что это твое решение как минимум половины твоих проблем, если не больше".

"Если ничего не сломалось, не надо чинить", – сказал Ной, пожав плечами. "Пока что все работает. Ты сможешь съесть мое тело после того, как сформируется новое?"

"Конечно. Я еще не позавтракала".

"Серьезно?"

"Нет. Я соврала, но для завтрака никогда не бывает плохого времени".

Ной рассмеялся. Он стянул с себя куртку и рубашку и бросил их в угол палатки. Ли проследила за ними взглядом.

"Что ты делаешь?"

"Снимаю одежду, чтобы ты ее не съела. Я не хочу тратить отличный комплект. Я и так много вещей испортил".

Ли ничего не сказала, поэтому Ной повернулся и стянул с себя остатки одежды, сложив их в кучу. Он достал из дорожной сумки свой кинжал из когтя и некоторое время изучал его.

"Знаешь, должен быть более быстрый способ сделать это, чем перерезать себе горло", – сказал Ной. "Это как-то медленно и грязновато, понимаешь?"

"Не проси меня убить тебя. Это уже слишком", – сказала Ли, сморщив нос и пристально изучая спину Ноя.

"Да, в любом случае это было бы менее идеальным вариантом". Ной потер подбородок.

"Может, ты проткнешь заднюю часть шеи?" предложила Ли. "Она соединена с мозгом. Если правильно ударить, это будет быстрее, чем ждать, пока ты истечешь кровью".

"Хм. Стоит попробовать", – сказал Ной. Он потянулся к спине, ощупывая шею. "Самому колоть будет немного неудобно, но, думаю, с небольшой практикой у меня получится. Полагаю, мы узнаем, быстрее это или нет".

"Это самый странный разговор, который у меня когда-либо был".

"Ну, подожди еще немного. Уверен, в какой-то момент у нас получится и похуже", – рассеянно сказал Ной, прижимая кинжал к шее и отрабатывая несколько колющих движений. Он не хотел ошибиться и сделать это слишком слабо, чтобы в итоге просто поранить себя, не нанеся завершающего удара. "Кстати, как ты до этого додумалась?"

"Ты действительно хочешь знать ответ на этот вопрос?" спросила Ли.

"Скорее всего, нет", – признал Ной. Он поднял кинжал и опустил его вниз. Раздался глухой звук, и он покачнулся, его тело обмякло, и он повалился вперед, ударившись о стену палатки и сползая на землю.

Ли не ошиблась. Не прошло и нескольких мгновений, как Ной покинул свое тело, а его душа поднялась в каменный шатер. Он посмотрел на свои светящиеся синим руки. Прошло немало времени с тех пор, как он умирал в последний раз, и это была, пожалуй, наименее кровавая смерть в его жизни.

Боль была настолько быстрой, что он ее почти не заметил – не то чтобы любая форма смерти была особенно приятной. Просто она теряла свою остроту, когда он знал, что это ненадолго. Ли подошла к телу Ноя и слегка толкнула его, нервно нахмурившись.

Может быть, мне не стоит делать это слишком часто в присутствии Ли. Она выглядит более обеспокоенной, чем показывает. Это не должно быть так уж страшно. Она должна знать, что я вернусь, но, наверное, это не самый приятный опыт – наблюдать, как кто-то режет себя ножом у тебя на глазах.

Сейчас было не время размышлять о последствиях самоубийства на глазах у Ли. Времени на то, чтобы попытаться проявить Руну, было мало, и оно уже подходило к концу.

Ной успокоил дыхание, закрыл глаза и, сопротивляясь тяге тыквы, погрузился в свое пространство разума, приветствуя расцветающую вокруг темноту. Он послал свой разум к текущим рекам прохладной энергии, которые находились в его душе, и придал им форму руны.

Это было несколько проще, чем в предыдущий раз, ведь он уже делал это однажды. Холодная сила запульсировала в жилах Ноя, и воздух вокруг него засиял нежным розовым цветом.

Как бы мирно это ни выглядело, Ною казалось, что в его груди бьется океан. Он впитывал силу из глубины своей души, собирая столько, сколько мог вынести. В глубине его сознания все сильнее ощущалась притяжение Разлома, но он сопротивлялся ему. У него еще оставалось немного времени, и теперь, когда у него была Руна 3-го ранга, он был полон решимости добиться большего, чем в прошлый раз.

Руки Ноя начали дрожать. Адреналин бурлил в его теле с такой силой, что он чувствовал биение своего сердца – даже если в данный момент у него не было тела. Мир вокруг Ноя затрясся.

А затем, когда огромное количество энергии грозило захлестнуть Ноя, он выпустил ее, сфокусировав свое намерение. В одно мгновение вся собранная им магия выплеснулась из его тела и, сгущаясь в воздухе, закружилась в потоке.

Плавный мазок кистью перламутрового цвета нарисовал сам себя. Ной застыл на месте, когда по его телу словно ударили. Несмотря на то, что это была всего лишь одна линия Руны, она ощущалась как сила полной Руны.

За ним последовал второй штрих, а затем третий. Каждый из них врезался в Ноя, волны приливного давления грозили раздавить его тело под своей огромной мощью. Вес навалился на плечи Ноя, и он почувствовал, как все его Руны задрожали, сопротивляясь своим давлением и не давая ему превратиться в духовный блин.

Притяжение Разлома приостановилось. Петля на шее Ноя не ослабла, но застыла на месте, как мальчик, которого поймали за руку в банке с печеньем после того, как он отправился спать. Волосы на голове Ноя встали дыбом, когда по телу пробежал резкий холодок.

Что-то было рядом.

Ной не мог сказать, что это такое. Он не мог сказать, откуда он это знает – но он знал. Его кожа покрылась мурашками, и он тяжело сглотнул. Даже формирование руны приостановилось, ожидая чего-то.

ЗАЧЕМ ТЕБЕ ЭТА РУНА?

Мысль принадлежала не Ною. Она, словно стихийная сила, ворвалась в пространство его сознания и снесла его ментальную защиту. В этом слове не было злобы, но оно обладало такой силой, что он едва мог стоять в его присутствии.

"Чтобы вылечить поврежденную душу моего друга", – ответил Ной. Он повернулся кругом, пытаясь найти источник голоса.

Прошло мгновение.

ЭТА ПРИЧИНА НЕДОСТАТОЧНА. ТЫ НЕ ЗАСЛУЖИВАЕШЬ ЭТОЙ РУНЫ.

Раздался громкий звук. Душа Ноя содрогнулась от внезапного рывка. Притяжение Разлома к нему удвоилось, а штрихи, образовавшиеся в воздухе, начали дрожать. Из них начала вытекать энергия – но на этот раз вместо того, чтобы погружаться в пространство его души, она исчезала. Что-то всасывало ее.

Черт, черт, черт.

У Ноя было мало времени, чтобы среагировать. Если энергия исчезнет из его души, то второго шанса создать Руну у него не будет. Что бы ни говорило с ним, оно заберет ее обратно, и будь он проклят, если позволит этому случиться.

Разлом, иди сюда.

Мастер-Руна вращалась в воздухе над Ноем, падая, как камень. Он протянул руку вверх и коснулся дрожащей поверхности Руны. Вены на руках Ноя почернели, а другую руку он вытянул вперед, стиснув зубы.

"Извините, но мне нужна эта сила", – прорычал Ной. "Убирайся из моей души!"

Темная поверхность содрогнулась. Черное копье прорезало воздух, упало с неба и вонзилось прямо в центр полусформированной Руны жемчужного цвета.

В пространстве сознания Ноя раздался вопль. Гнетущее присутствие внезапно исчезло. Ной не стал терять ни мгновения. Он отпустил Разлом, затем обхватил новую Руну своим разумом и сосредоточился.

Мне нужна эта Руна, но если она была точно такой же, как у кого-то другого... Я просто немного изменю ее.

Ной стиснул зубы, давя своим намерением на Руну. Еще один мазок растопил темноту. Штрих за штрихом Руническая энергия проникала в пространство разума Ноя, завершая начатое им формирование Руны.

Разлом обхватил горло Ноя так крепко, что тот не мог даже дышать, но упорно сохранял свое положение. Ему просто нужно было...

Блестящий звон разорвал тишину. Розовая энергия взорвалась ураганом розовых лепестков, которые разлетелись по всему пространству сознания Ноя, оставив после себя блестящую Руну жемчужного цвета.

Когда Ной взглянул на Руну, его душа вздрогнула. Руна поднялась, пролетев мимо Руны Стихийного Бедствия. Она остановилась рядом с Разломом, сверкая своим перламутровым великолепием.

О, черт.

"Что-то подсказывает мне, что она не будет очень рада этому", – пробормотал Ной, глядя на Руну. "Хотя приятно знать, что она выжила после нападения того жуткого монстра. Может, она примет извинения, написанные от руки?"

Разлом снова потянул, воспользовавшись его моментом замешательства. Но Ноя это почти не волновало. Его разум все еще был зациклен на новой Руне, пытаясь осмыслить, в какие неприятности он только что вляпался.

Последней его мыслью перед тем, как он снова оказался в своем теле в реальном мире, было название Руны.

Фрагмент Возрождения.(1)

- - -

П.:

(1) – "Fragment of Renewal"

Что-то не так

Открыв глаза, Ной обнаружил лицо Ли в дюйме от своего. Он резко вдохнул, ожидая, что его встретит мучительная головная боль, но был приятно удивлен, обнаружив, что ничего нет.

Руна сделала то же самое, когда он попытался сформировать ее в первый раз, но Ной не знал, получится ли это во второй раз. Его тело уже не ощущало той энергии, что была после предыдущей попытки.

Ли облегченно выдохнула, а затем ткнула Ноя в грудь.

"Скажи что-нибудь".

"Я живой", – сказал Ной. "Извини, что заставил тебя волноваться".

Ли наморщила нос, затем отодвинулась назад. "Стоило ли оно того? Неужели убийство себя – это секрет создания Рун?"

"Я... да. Думаю, да. Это сработало".

Ли растерянно моргнула. "Что? Ты серьезно?"

"Да. Я создал Руну", – сказал Ной. На мгновение он приостановился, а затем скорчил гримасу. "Хотя, наверное, это была плохая идея".

"Что? Почему? Ты сформировал Руну! Это невероятно!" воскликнула Ли, схватив Ноя за плечи. "Как ты это сделал? Я никогда не встречала никого, кто бы создал свою собственную Руну!"

"Я вроде как просто сделал то, что сказала мне Мокси", – признался Ной, потирая затылок. "Вообще-то, я именно так и поступил. Собрал кучу энергии, потом дал ей толчок и сосредоточился на том, чтобы сформировать ее в Руну. Получалось вроде как само собой. Я пробовал однажды на втором ранге, но не получилось. В этот раз получилось. Не совсем понимаю, почему, но я не против".

Хотя я не уверен, что хотел бы получить побочный эффект от того, что почти наверняка является разозленной богиней. Возрождение – это как минимум 9 ранг. Если это был ее голос в моей голове... Думаю, она могла бы буквально убить меня одной мыслью.

Мне лучше приготовить корзину для фруктов и отточить навыки мольбы.(1)

Или я бы мог найти того теневого чувака, который на нее напал. Это могло бы сработать лучше.

"Ной?"

Ной моргнул. "Прости, что?"

"Я спрашивала, что делает Руна. Что-то не так?"

"Да", – пробормотал Ной. "Что-то не так".

***

Возрождение откинулась в кресле, сделанном из текучей воды розового цвета. Вокруг нее простиралась бесконечная пустота, и золотые дорожки вели бесчисленные заблудшие души к многочисленным Водам Жизни.

Даже она не знала, сколько именно различных реинкарнационных бассейнов разбросано по космосу. Возможно, столько же, сколько и душ. Очередь, ведущая к ней, была приостановлена, но не похоже, чтобы души это сильно волновало.

Они ждали так долго, так что могли позволить себе подождать еще несколько сотен лет, пока у нее будет перерыв на обед. Волосы Возрождения завивались в воздухе вокруг нее, как будто она находилась под водой. Она лениво поднесла к ним гребень из блестящей слоновой кости и, наслаждаясь отдыхом, расчесала их.

В целом космос был практически неизменным. Эта концепция всегда удивляла смертных, которые только недавно, пройдя через постоянную борьбу, вознеслись за пределы того, что они считали границами силы.

Они привыкли к изменчивому миру, в котором каждый день был не похож на предыдущий. Но здесь, в глубинах космоса, смещение одного мира и смещение другого часто взаимно отменяли друг друга.

Изменений было мало. Редко случалось что-то по-настоящему интересное. У Возрождения ушел почти миллион лет на то, чтобы, следуя своим Рунам, добраться до нынешнего бассейна с небольшим источником Воды Жизни, и хотя она не считала себя вершиной среди богов, она была довольна своим прогрессом.

Но за прошедшее с тех пор время на Возрождение снизошло откровение.

Ей было абсолютно, безмерно и до безумия скучно.

Вселенная в целом была совершенно неинтересной. Даже самые значительные события на второстепенных планетах редко выходили за их пределы, не говоря уже о том, чтобы на что-то повлиять. А если что-то и происходило, то другие боги всегда спешили на место происшествия первыми, чтобы не допустить нарушения священного равновесия.

Возрождение только начала привыкать к этому – вечное забвение вытравило из нее все надежды и мечты, оставив богине лишь смутное понимание того, что она будет существовать, наблюдая за великим небытием, которое было круговоротом жизни, на протяжении всей вечности.

А потом, за несколько месяцев, что-то изменилось.

Месяцев – во вселенной, где тысячелетия тянулись так медленно, что Возрождение могла бы на пальцах одной руки сосчитать, сколько раз за это время произошло хоть что-то интересное.

И, подумать только, все началось с Декраса.

На губах Возрождения заиграла улыбка. Это была хорошая битва. Несколько душ в процессе были раздавлены, но уборка заняла меньше суток. Она даже восстановила почти все души – несколько сотен затерялись в небытии, но это было в пределах нормы.

Она ожидала, что на этом все и закончится. Незначительный всплеск в море пустоты, который исчезнет, как только Декрас уйдет. Но вместо этого она почувствовала, как крошечный фрагмент ее силы улетучивается – и не она одна. Выражение лица Декраса запечатлелось в ее памяти настолько отчетливо, что при воспоминании о нем с губ срывался смех.

Смертная душа украла силу. И не просто у одного бога, а у двух. Технически Возрождение была уверена, что о подобных инцидентах во вселенной, даже такого масштаба, следует сообщать.

Но ни она, ни Декрас не проронили ни слова. Вселенная была слишком скучной.

Любые изменения были желанны, а кража силы на таком уровне была настолько незначительной, что вряд ли стоила того, чтобы ею заниматься.

По крайней мере так она думала поначалу. Все начало меняться, когда Возрождение почувствовала прикосновение к своей магии. Смертный, забравший ее силы, каким-то образом сумел установить над ними едва заметный контроль, сформировав понимание.

Возрождение не могла вспомнить, когда в последний раз она была так взволнована. Конечно, она сдерживала себя, но приказ своим агентам в мире, в который перевоплотился смертный, был отправлен в тот же день.

Кто-то, у кого хватило сил хотя бы начать постигать ее... даже если бы он был простым смертным, это был бы увлекательный разговор. Это было праздное любопытство, но оно стало бы хорошим способом развеять скуку. В этом не было никакой реальной причины для беспокойства: столь слабый смертный не способен постичь истинные силы, соединяющие жизнь и смерть.

Этот цикл можно было понять, только погрузившись в него – пройдя через смерть и возрождение, снова и снова приходя к истинному пониманию того, что значит не только жить, но и умереть.

Возрождение получила свое имя, когда достигла 10 ранга после того как ее душа на долгие годы погрузилась в Воды Жизни. Были боги, которые обретали просветление гораздо быстрее, но они были вундеркиндами.

Божественные Руны формировались разными способами, и один из них заключался в том, чтобы взять силу у другой Божественной Руны и превратить ее в нечто совершенно новое. Именно таким образом Возрождение создала свою Руну.

Это было просто невозможно для смертного, даже обладающего крупицей бесценного вдохновения, когда-либо…

Он разобрался с этим меньше чем за год.

Возрождение чуть не задохнулась от удивления, когда почувствовала, как крошечная частичка ее силы отделилась от нее. Разумеется, она проследила за тем, как она вернулась в душу смертного. Каким бы интересным он ни был, Возрождение совершенно не собиралась позволять ему забирать часть ее силы. Все должно было происходить в соответствии с правилами.

Если бы он был начинающим богом, то это было бы совсем другое дело. Иметь в должниках еще одного бога было бы весьма забавно. Но передать свою власть смертному было все равно что подарить собаке особняк.

Она просто повеселилась, и на этом было пора заканчивать. К тому же другие боги ни за что не позволили бы Возрождению жить спокойно, если бы узнали, что смертный буквально украл у нее силу, пусть и в мизерном количестве.

Но каким-то образом ей не удалось остановить смертного.

Возрождение посмотрела на свою левую руку. По кончику пальца проходил крошечный порез. Она хотела забрать энергию – и была настолько застигнута врасплох, что ее концентрация сбилась, и она потеряла след смертного.

Смертный научился понимать не только Возрождение. Он также овладел силой Декраса.

Это... не идеально. Если я приложу больше усилий, чтобы найти его, то другие боги заметят. Мы не должны слишком часто вмешиваться в жизнь маленьких миров. Хотелось бы мне жить до того, как были установлены все эти правила, и вселенная была действительно интересной.

Возрождение испустила медленный вздох и поджала губы. Сейчас ей хотелось поговорить со смертным еще больше, чем раньше. За несколько месяцев его жизни невозможно было так много узнать о концепции реинкарнации.

Нет, несомненно, что-то было странным. Возрождению недоставало ключевого элемента, благодаря которому простой смертный добился такого прогресса, что фактически украл часть ее Рунической силы.

Возможно, это легкое развлечение послужит толчком к дальнейшему развитию. Шансы смертного обнаружить что-то, о чем не знают даже боги, настолько малы, что их можно считать несуществующими, но на самом деле они не равны нулю.

И если он что-то нашел...

Мне это понадобится. Надеюсь, я найду его раньше других.

- - -

П.:

(1) – снова Ной с подачи автора хохмит, а я не уверена, что разбираюсь в смысле… В оригинале "I better put together a fruit platter and polish up my begging skills".

Хорошая работа

"Богиня теперь будет пытаться убить нас?" спросила Ли тихим шепотом.

"Возможно", – ответил Ной, рассеянно почесывая лицо. "Полагаю, у нее был шанс сделать это, будучи в моей душе, но она не сделала этого. Однако она определенно не в восторге".

"Тебе нужно дать ей еды", – посоветовала Ли. "Когда она появится, а ты ее накормишь, может, она не станет убивать остальных".

"Я не думаю, что она убьет всех вас. Только меня".

"Ты действительно думаешь, что боги обратят внимание на то, что они убили несколько лишних смертных?"

Выражение лица Ноя помрачнело. Воспоминание о голосе Возрождения, врезавшемся в его душу, все еще хранилось в его памяти. Ли была права: Возрождение может даже не заметить, если она в процессе убьет еще нескольких смертных.

"Я буду иметь в виду, если наткнусь на какие-нибудь закуски божественного размера", – сказал Ной. "Думаю, что это одна из тех проблем, которые я могу просто игнорировать. Я же не смогу сражаться с богиней, если она придет за моей головой, так что я просто сосредоточусь на других вещах, пока не появится что-то новое, что изменит ситуацию".

"Это слишком много слов, чтобы заявить, что ты собираешься притвориться, будто этого никогда не было, и надеяться, что богиня забудет о твоем существовании".

"Ага", – согласился Ной. "Но у меня теперь есть эта Руна. Можно попробовать ее использовать. Попробуем?"

"Ты так и не сказал, что именно она делает", – сказала Ли, нахмурив брови. "Для чего она?"

"Для тебя", – ответил Ной.

Ли моргнула. "Ты хочешь на меня напасть?"

"Нет", – сказал Ной со смехом. "Это не боевая Руна. Она для исцеления. С ее помощью я исцелил все повреждения души, полученные после боя с инквизиторами. Она нужна для меня самого, потому что я получаю много урона, когда умираю, но у нее есть дополнительный бонус – я могу помочь и тебе".

Глаза Ли сузились, и она пристально изучала Ноя. "Ты ведь не прошел через все эти проблемы и опасности только для того, чтобы получить это для меня, верно? Просто так получилось, что это тоже может помочь?"

"Ага. Именно. Чисто из собственного интереса", – соврал Ной.

"Хорошо!" бодро сказала Ли. "Мне просто повезло. Я не могу на это жаловаться. Как это работает?"

Надо же, она ни на секунду не усомнилась во мне. Мне немного неловко врать, но она бы точно почувствовала себя ужасно, если бы узнала, что я сделал это специально, чтобы вылечить ее. Хорошо, что я не так плохо умею врать, как Брейден, иначе она бы точно догадалась.

"Просто садись. Я постараюсь влить в тебя энергию", – сказал Ной. "Надеюсь, этого будет достаточно".

Ли повернулась лицом к одной из стен и опустилась на пол, усевшись на скрещенные ноги спиной к Ною. Он сел позади нее и положил руки на спину Ли, закрыв глаза и обратившись к своей душе, чтобы призвать Руну Возрождения.

Он был так сосредоточен, что даже не заметил, насколько напряжены плечи Ли. Она также удачно выбрала позицию – совершенно скрыла от него свое лицо. Даже если глаза Ноя были закрыты, он мог бы заметить, как она вытирает нос тыльной стороной ладони и яростно моргает, чтобы не дать глазам слишком сильно увлажниться.

Конечно, Ной ничего этого не заметил. Он был слишком сосредоточен на своей новой Руне. Жемчужные плавные линии Фрагмента Возрождения парили в его сознании. Он все еще не был уверен, что именно означает понятие Фрагмент.

Не похоже, что можно иметь часть Мастер-Руны. Это было очень четко определено. Их нельзя разделять. Так... что это? Кажется, это не подразумевает, что она несовершенна – она просто неполна. Это действительно важное различие.

Ной поджал губы, пристально изучая ее. Руна опустилась к нему, и давление, оказываемое на Ноя и его обычные Руны, стало нарастать. Ной стиснул зубы, когда поверхность его пространства сознания начала сотрясаться.

Новая Руна была так же сильна, как Разлом. Казалось, на него навалилась вся тяжесть мира, пытаясь растереть его в порошок. К счастью, это был не первый раз, когда на его плечи ложилась огромная Руна.

Ной привык к этому – по крайней мере, настолько, насколько мог привыкнуть. Он поднял руку и провел ею по изящной поверхности Руны. Холодные реки энергии хлынули в его тело, и он резко вдохнул.

Ощущение было такое, будто его погрузили в ледяной океан. Ной ощущал давление со всех сторон, как внутри, так и снаружи его тела. Он даже не мог заставить себя дышать. Его разум кричал, что если он это сделает, то утонет.

Ной заставил себя открыть глаза и вернулся в реальный мир. Энергия из Фрагмента Возрождения циркулировала по нему, полностью заполняя тело. Что странно, не было похоже, что его вены изменили цвет.

Но сейчас было не время беспокоиться о различиях между Разломом и новой Руной. Ной выдохнул, позволяя энергии вылиться из его рук в Ли. Она испуганно вскрикнула, дернулась и едва не отпрыгнула от Ноя.

Он вцепился в ее плечи, не позволяя Ли разорвать контакт. Энергия покидала его гораздо медленнее, чем это обычно делал Разлом. Вместо того чтобы выплеснуться в порыве, она плавно стекала с его ладоней в спину Ли.

Ли съежилась под его хваткой, но послушно сидела на месте, пока последние остатки силы не покинули тело Ноя. Нежное жемчужное сияние окутало Ли, на несколько секунд озарив каменную палатку тусклым светом, а затем медленно угасло.

Несколько мгновений они молчали. Затем Ли издала взволнованный вздох. Ной отпустил ее плечи.

"Сработало?" спросил Ной.

"Я не могу в это поверить", – сказала Ли, ее голос дрожал. "Получилось. Моя душа исцеляется. Она еще не полностью исправлена, но она восстанавливается гораздо быстрее, чем должна".

Странно. В прошлый раз моя душа была полностью исцелена в одно мгновение. Должно быть, это из-за того, что энергия стала более сдержанной, когда Руна стала целой, а не просто взорвалась, расплескав ее по всей душе.

"Великолепно". Ной ухмыльнулся. "Я очень рад, что это сработало. Я беспокоился, что это может не получиться для кого-то другого".

"Очень приятное ощущение. Как теплое объятие", – сказала Ли, выгнув спину и вытянув руки над головой, и зевнула. "Сначала все было холодным и колючим. Я до сих пор не могу поверить, что такое возможно. Я и не думала, что существует Руна, исцеляющая душевные раны".

"Ну, тогда проследи, чтобы это не просочилось наружу. Я не хочу оказаться запертым в подвале какого-нибудь дворянина".

Ли поднялась на ноги, по-прежнему стоя лицом к стене. Она сцепила пальцы рук и наклонилась, коснувшись пальцев ног, а затем снова выпрямилась. Вытерев лицо, она повернулась к Ною и посмотрела на него блестящими глазами.

Не успел он пошевелиться, как Ли бросилась вперед и заключила его в объятия. Как бы ни была легка Ли, она все равно двигалась достаточно быстро, чтобы повалить Ноя на землю, крепко обхватив его своими конечностями. Он испуганно охнул.

"Спасибо", – сказала Ли, ее голос был приглушен из-за того, что ее лицо было вдавлено в его одежду.

"Я же говорил тебе, что это просто счастливое совпадение", – проворчал Ной. "Тебе не стоит об этом беспокоиться".

"Я ничему не помешала?"

Ной откинул голову назад и посмотрел на Мокси, которая наблюдала за происходящим с забавным выражением лица.

"Ной поправил мою поврежденную душу!" воскликнула Ли – по крайней мере, Ной был уверен, что именно это она и пыталась сказать. Но ее лицо все еще было уткнуто в его грудь, поэтому на выходе получилась лишь серия возбужденных возгласов.

"Ты можешь это перевести?" спросила Мокси.

"Я создал новую Руну и исправил повреждения ее души", – сказал Ной. Он бы почесал затылок, если бы Ли не прижала его руки к бокам железной хваткой. Она по-прежнему была невероятно сильной для своих размеров, и он не мог ни на йоту сдвинуться с места.

Мокси уставилась на Ноя, ее лицо стало абсолютно пустым. Ее левый глаз дернулся, и она провела рукой по волосам, а затем скрестила ноги и села рядом с головой Ноя.

"Ты вообще способен прожить больше нескольких дней, не сделав какого-нибудь сногсшибательного открытия? Я не понимаю, как ты продолжаешь это делать. Надеюсь, ты понимаешь, как важно, чтобы никто и никогда не догадался, что ты это сделал, верно?" спросила Мокси, ее глаза были абсолютно серьезны. "Это очень опасно, Ной. Ты создал Руну. Люди будут убивать за информацию о том, как это сделать. Я не сомневаюсь, что эти знания есть в высших эшелонах благородных домов, но есть много могущественных магов, которые туда не входят".

Ли подняла голову, чтобы посмотреть на Мокси, все еще не освобождая Ноя из его заточения. "Он украл Руну у богини".

Она снова уткнулась лицом вниз. Ной прочистил горло, когда взгляд Мокси снова переместился на него.

"Ной?" В голосе Мокси прозвучала опасная нотка, словно она не была уверена, должна ли она быть озадачена, потрясена, ужасаться или сочетать все три этих понятия. "Надеюсь, ты расскажешь об этом подробнее?"

"В общем-то, где-то так всё и было", – сказал Ной. "И это не просто обычная Руна. Я думаю, это Мастер-Руна. Причем странная".

Мокси глубоко вдохнула и медленно выдохнула, прижимая ладони к щекам и медленно потянув их вниз. Она переместилась в другое место, улеглась рядом с Ноем и уставилась на верхнюю часть каменного шатра.

"Мокси?" спросил Ной. "Ты в порядке?"

"Богиня знает, что ты украл ее Руну? Я даже не буду спрашивать, как тебе вообще удалось ее заполучить".

"... угу".

"Ясно".

Несколько мгновений они молчали.

"Просто "ясно?" спросил Ной. "Я ожидал более панического ответа".

"Мне кажется, мои панические рецепторы перегорели", – пробормотала Мокси. "Я просто чувствую себя оцепеневшей. Наверное, мы все умрем".

"Если бы она собиралась убить Ноя, то, наверное, уже убила бы. Давайте просто проигнорируем проблему и сделаем вид, что ее нет", – сказала Ли, подняв голову и бессовестно воруя стратегию Ноя.

"А тебе случайно не попадалась Руна, которая стирает воспоминания?" спросила Мокси. "Думаю, я была бы более счастлива, если бы не знала, что богиня может пытаться выследить нас всех прямо сейчас".

Ли на мгновение освободила Ноя, но только на то время, чтобы ее рука и нога вытянулись и обхватили Мокси. Прежде чем Мокси успела отреагировать, Ли дернула их всех друг к другу, вызвав удивленные возгласы и у Ноя, и у Мокси.

"Ты выдавливаешь из меня жизнь", – прохрипел Ной.

"Все в порядке. Ты можешь исцелиться с помощью своей новой Руны", – сказала Ли.

"Нет, не могу. Она исцеляет только повреждения души. Кажется".

"Тогда ты можешь умереть. Это не так уж и страшно".

"А как же я?" потребовала Мокси, пытаясь вырваться. "Что на тебя нашло, Ли?"

Ли хихикнула. Наконец она отпустила их и вскочила на ноги. "Я просто полна сил. Я так долго чувствовала себя обессиленной из-за этого повреждения души, что теперь у меня куча времени, чтобы наверстать упущенное! Пойду-ка я побеспокою студентов. Увидимся!"

Она молнией выскочила из палатки, все еще смеясь про себя. Ной и Мокси сидели, растирая руки. Хватка Ли действительно была безжалостной, и еще она определенно сдерживалась. Ной подозревал, что в противном случае она могла бы переломать им кости.

"Я не знаю, что тут можно сказать, кроме как "хорошая работа", – сказала Мокси, выглядывая из палатки в том направлении, куда ушла Ли.

Ной моргнул. "Что?"

"Ты поспешил достичь 3 ранга, чтобы создать эту Руну, не так ли? Ли страдала, хотя и скрывала это. Наверное, это ее вина, что она получила столько душевного урона, но я не могу ее винить. Нечасто выпадает шанс стать сильнее. Я рада, что она вернулась к нормальной жизни, даже если подозреваю, что нам всем придется немного пострадать из-за этого".

"Особенно нашим запасам продовольствия", – согласился Ной. "И студентам. Нам лучше пойти проведать их, пока Ли не причинила слишком много ущерба".

Они оба содрогнулись и вышли из палатки, чтобы догнать Ли. Мысли о других проблемах временно отошли на второй план перед лицом гораздо более непосредственной угрозы смерти от растяжки.(1)

- - -

П.:

(1) – немного не уверена, но скорее всего "death-by-stretching" относится к тому, что Ли «преподает» у них физзанятия, и растяжка входит в список)

Угрозы

Остаток времени, проведенного в Серых Курганах, прошел быстро и без каких-либо серьезных происшествий. С приближением экзамена на выживание все они сосредоточились на тренировках – каждый по-своему.

На следующий день Ной попробовал применить Фрагмент Возрождения к Тодду, но, к его разочарованию, это не дало ничего, кроме того, что тот почувствовал себя более энергичным. Ему еще многое предстояло узнать о новой Руне – вполне возможно, что он просто еще не разобрался, как правильно ее использовать. Он до сих пор не знал, в чем заключается ее пассивное действие, так что ему предстояло еще немало работы.

Тодд не слишком переживал из-за этой неудачи. Он просто пообещал держать все, что касается новой Руны, в секрете и вернулся к тренировкам с Эмили и Изабель. Ли присоединилась к ним с еще большим рвением, чем раньше, в результате чего не раз случалось, что все ложились спать настолько изможденными, что едва могли двигаться.

Ной проводил большую часть времени, тренируясь с Разломом и охотясь на монстров, чтобы пополнить свои Руны, в первую очередь Стихийное Бедствие. Он продолжал присматриваться к Рунам, которые можно было бы использовать для улучшения Руны 3-го ранга, но не нашел ни одной интересной, и в итоге сосредоточился в основном на получении большего количества рунической энергии.

Теперь, когда у него был третий ранг, Ной мог бы помочь Ли и Мокси исправить их Руны, но для этого нужно было сделать две вещи. Самое главное – ему еще предстояло найти способ вырезать Руны из чего-либо, не убивая его. Мокси упоминала о зелье, позволяющем проникнуть в душу другого человека, и это было многообещающе. Но прежде чем сделать это, также нужно было получить новые Руны, чтобы заменить ими плохие.

У Ноя было приличное количество Рун в его гримуаре, гримуарах Дейтона и Эвергрин, но ему нужно было поработать с Ли и Мокси, чтобы найти Руны, которые действительно подойдут им, прежде чем он начнет резать все подряд.

Так что на данный момент лучшее, что он мог сделать, – это продолжать практиковаться, что Ной и делал, пока их пребывание в Серых Курганах не подошло к концу, и группа не отправилась в Арбитаж.

Их возвращение прошло тихо. Они вернулись поздно вечером, и Мокси отправилась доложить Нейру об их прибытии. Ной ожидал, что что-то пойдет не так или что Контесса будет ждать их по прибытии, но ничего подобного не произошло.

Вместо этого студенты разошлись по своим квартирам. Ной и Ли вернулись в свою комнату, уставшие от поездки больше, чем хотелось бы признать. Они потратили несколько минут на то, чтобы убедиться, что Отец не послал кого-нибудь оставить неприятный сюрприз, но не нашли ничего необычного. Вскоре к ним заглянула Мокси и сообщила, что Нейр лишь пожал плечами, когда она сообщила об их возвращении.

На этом день подошел к концу.

***

Время шло. В течение следующих недель все продолжали тренироваться. Ной провел некоторое время на Выжженных Акрах и Обветренном Плато, убивая монстров, чтобы собрать больше энергии для своих Рун.

И Ной, и Мокси были уверены, что все трое их учеников более чем подготовлены. По мере приближения экзамена тренировки прекратились, чтобы дать всем время отдохнуть и подготовиться, не переутомляясь.

Последние две недели перед экзаменом прошли так, что Ной ни разу не видел ни Изабель, ни Тодда, ни Эмили. Ли раз или два ходила проведать их, подтверждая, что они в полном порядке и беспокоиться не о чем.

Ною этого было достаточно, ведь он был занят тем, что пытался понять, сможет ли он заставить Фрагмент Возрождения делать что-то еще. К его легкому разочарованию, ему не удалось добиться от него никаких новых форм магии. Однако он узнал больше о том, как именно он работает.

Разумеется, для того чтобы проверить, как быстро исцелится его душа, он убил себя и обнаружил, что на него это подействовало точно так же, как и на Ли. Вместо мгновенного исцеления белая пустота в течение дня затягивалась нитями перламутрового света.

К сожалению, Ной также обнаружил, что после использования силы Руна словно замирает. Как бы мало энергии он ни использовал, Фрагмент Возрождения засыпал примерно на сутки после того, как он призывал его силу.

Ной также подтвердил, что Руна не может полностью исцелить его душу – по крайней мере, не в ее нынешнем виде. Она действовала так же, как и Разлом: он мог использовать только определенную часть ее силы, и это соответствовало частичному исцелению.

До сих пор ему не доводилось быть настолько раненым, чтобы это имело значение, но если бы Ной получил обширное повреждение души, то, как он полагал, ему потребовалось бы некоторое время, чтобы восстановить все ее части. В будущем, когда он сможет использовать больше силы Руны, он надеялся, что это ограничение исчезнет.

Было бы неплохо, если бы у Ноя было больше времени, чтобы изучить возможности своей новой Руны, но не успели они опомниться, как наступил день экзамена. Утром Ной проснулся от жуткого ощущения дежавю: в дверь постучали.

Вскочив с кровати и натягивая рубашку, Ной протер глаза от сна. Ли нигде не было видно. Всегда оставался шанс, что она застряла на улице и ей лень лезть обратно через окно, но, учитывая то, что произошло в день предыдущего экзамена, Ной подозревал, что, скорее всего, у двери стоит Мокси.

Стук продолжался. Ной тяжело вздохнул, поправил одежду и подошел к двери, повернул ручку и открыл ее.

"Что-то случилось, Мокс..."

Ной запнулся. У девушки, стоявшей перед ним, были рыжие волосы, как у Мокси, но это определенно была не она. Она была на полголовы ниже ростом и носила простую бело-зеленую форму без бейджика. Ее голова была слегка откинута назад, серые глаза встретились с глазами Ноя, а по лицу пробежала вежливая улыбка.

"Вы ошиблись комнатой", – сказал Ной. Он закрыл дверь. Раздался испуганный вскрик, и Ной понял, что дверь закрылась не до конца. Его глаза сузились, он слегка приоткрыл ее и снова закрыл.

"Ой! Прекрати!" воскликнула девушка. "Что с тобой?"

Ной посмотрел вниз. Нога девушки была засунута в дверную раму.

"Не суй свои ноги в чужие двери".

"Это нужно было для того, чтобы ты перестал закрывать дверь. Вообще-то ты не должен закрывать ее передо мной!"

"Думаешь, я слежу за тем, куда ты суешь свои ноги?" Ной потянул дверь назад, открывая ее. "И, как я уже сказал, ты ошиблась комнатой. У меня много работы, так что, пожалуйста..."

"Вермил Линвик", – сказала девушка, указывая на грудь Ноя. "Верно?"

Ной на мгновение уставился на нее. "Нет. Ты ошиблась парнем".(1)

"Подожди, серьёзно? Я могу поклясться, что это та самая комната".

"Извини. Но нет".

Ной закрыл дверь. Минута прошла в тишине. Ной испустил тихий облегченный вздох. Последнее, с чем ему хотелось иметь дело перед экзаменом, – это с какой-то разъяренной студенткой, пришедшей за ним из-за какого-то извращенного дерьма, которое Вермил сделал с ней или ее семьей в прошлом.

Я уже говорил это раньше, но если я когда-нибудь поймаю Вермила в загробном мире, я его задушу.

В дверь снова начали стучать, причем громче, чем раньше. Глаз Ноя дернулся.

Может, если я не буду обращать на это внимания, она просто уйдет. Я могу выпрыгнуть в окно.

"Открой дверь, Маг Вермил", – позвала девушка. "Если ты этого не сделаешь, я закричу так, что все услышат, и тебе это не понравится!"

Ной рывком распахнул дверь. "Что тебе нужно?"

Девушка приостановилась на полуслове, и на ее лице появилась самодовольная ухмылка. "А. Готов поговорить?"

Прежде чем Ной успел ответить, она проскользнула внутрь. Ной подумал о том, чтобы схватить ее и вытащить обратно в коридор, но меньше всего ему хотелось прикасаться к случайной студентке. Ее волосы действовали ему на нервы.

Если она так похожа на Мокси, то ему казалось, что она, скорее всего, из семьи Торрин.

Я думал, Эмили – единственная студентка из Торринов, посещающая Арбитаж. Это Брия в другой форме или что-то в этом роде?

"Кто ты?" спросил Ной. "И о чем ты говоришь?"

Девушка повернулась к Ною, скрестив руки перед грудью, а ее ухмылка стала еще шире. Ною бросился в глаза золотой браслет, свисавший с одного из ее запястий. "Можешь звать меня Элайн. (2) Я знаю о тебе и Мокси".

Ной окинул Элайн ровным взглядом. "Знаешь о нас? Ты имеешь в виду, что мы иногда объединяем классы, потому что у нас разные профессиональные знания? Не понимаю, как это может быть основанием для визита в мою комнату".

"Нет смысла прикидываться идиотом", – сказала Элайн. "На меня это не подействует. Я уже навела о вас справки. Ты путешествуешь с Мокси и Эмили гораздо дольше, чем любая случайная пара учителей. С тех пор как ты стал путешествовать с Мокси, она стала гораздо менее полезной для семьи Торрин".

Ной наклонил голову в сторону, сохраняя совершенно пустое выражение лица. "Не понимаю, какое отношение это имеет ко мне. Возможно, если в вашей семье есть проблемы, вам следует обратить внимание на себя".

Глаза Элайн сузились. "Я также знаю, что твоими учениками являются Изабель и Тодд – оба они были занесены в Черный список. Это значит, что никому нет дела до того, что с ними случится. Если ты будешь продолжать играть со мной в эти игры, то я уйду – и сделаю так, что ни один из них не переживет сегодняшний экзамен".

Наступила минута молчания. Ной поправил отворот рукава, затем медленно вздохнул. "Ладно. Я принимаю игру. Кто тебя послал и что ты от меня хочешь?"

"Я так и думала", – усмехнулась Элайн. "Раз уж ты так беспокоишься, я просто студентка из семьи Торрин, которая приехала проверить свои навыки на экзамене по выживанию. Я хочу, чтобы ты рассказал мне обо всем, что произошло между тобой и Мокси с тех пор, как вы начали работать вместе".

Значит, предупреждение Контессы было верным. Эта Элайн здесь, чтобы выяснить, насколько Мокси не справилась со своими обязанностями. Но... они не могли просто послать ребенка сделать это. У нее есть сообщник?

"Это долгая история", – сказал Ной, потирая затылок и смущенно усмехаясь. "Не слишком ли ты еще мала, чтобы самостоятельно разбираться в таких вещах?"

Ухмылка Элайн исчезла. "Почему все так говорят! Мне не нужно, чтобы мой наставник делал все за меня! Я прекрасно тебя раскусила. Может, подумаешь о своем положении, а? Ведь это ты загнан в угол".

"А твой наставник вообще знает, что ты здесь?" спросил Ной, приподняв бровь.

"Мне не нужно разрешение на все мои действия", – огрызнулась Элайн. "Я сама это определяю, знаешь ли. То, что я молода, не значит, что я не знаю, что делаю. Если ты будешь продолжать в том же духе, я просто пойду и разберусь во всем с Изабель и Тоддом. Не сомневаюсь, что они будут гораздо полезнее, когда им напомнят, что никому нет дела до того, живут они или умирают".

Тогда ответ "нет". Похоже, она одна.

"Ты действительно уверена, что хочешь это сделать?" спросил Ной, потирая подбородок и вздыхая. "Угроза жизни других людей – это не то, что следует делать легкомысленно".

"Как будто мне есть до них дело", – фыркнула Элайн. "Они в Черном списке. А теперь ответь мне, наконец..."

Кулак Ноя врезался в живот Элайн. Она захлебнулась кашлем, а его рука метнулась к ее запястью, сорвав браслет и бросив его на пол. Ной вскинул руку к своей сумке, подняв ее в воздух мощным порывом ветра – настолько сильным, что он едва не ударил себя сумкой по голове, вместо того, чтобы поймать ее.

Он достал из нее свой кинжал. Элайн начала подниматься, и Ной ударил ее ногой в грудь, повалив на землю. Он покрутил кинжал в руке, повернув его кончиком вниз. Убить ее клинком было бы гораздо быстрее и менее грязно, чем взорвать ее Стихийным Бедствием.

Клинок Ноя устремился вниз. Из тела Элайн вырвались лианы, сложившись в толстый панцирь вокруг ее груди. Кинжал вонзился в него, глубоко зарывшись в листву, но его длины не хватило, чтобы достичь цели.

Энергия заискрилась на кончиках пальцев Ноя, когда он Воспламенил лианы. Огонь охватил их, быстро обугливая магическую защиту и сжигая ее. Элайн в отчаянии отпрянула от Ноя, хватаясь за ожерелье под рубашкой.

Ной схватил дым, наполнивший воздух от сгоревших лоз, и превратил его в раскаленный шип. Он мысленно послал его вперед, направив острие в сердце Элайн. Раздался звук, похожий на звон разбивающегося стекла, и вспышка зеленого света окутала тело Элайн, как только заклинание попало в нее.

Свет рассыпался вместе с энергией заклинания Ноя, и осколки металлического ожерелья посыпались вниз из рук Элайн, звонко ударяясь о землю.

"Подожди! Стой!" прохрипела Элайн. Она попятилась назад, упираясь в основание кровати.

"Не стоило угрожать моим ученикам и говорить, что никто не знает, где ты", – бесстрастно сказал Ной, формируя еще один шип из пепла в воздухе.

По телу Элайн пробежала рябь. Ее волосы стали светлыми, а глаза из серых превратились в блестящие рубиновые, и она подняла руки, защищаясь. "Пожалуйста! Это же я, Вермил!"

Ной остановил шип за мгновение до того, как он вонзился в женщину. Судя по тому, как она говорила, он должен был узнать, кто она такая, но он совершенно не помнил ее.

Брия? Но я тоже не знал, кто она такая.

"И кем же ты должна быть?"

Элайн в неверии уставилась на Ноя. "Это я. Карина. Неужели ты забыл, как выглядит твоя невеста?"

- - -

П.:

(1) – точно так же, как «ошиблась комнатой», но "wrong guy" вместо "wrong room". Если будут более нормальные варианты, исправлю.

(2) – имя "Eline" можно было перевести как «Элина» или как «Элайн», решением активных читателей остановились на втором.

Справедливо

Ной уставился на Элайн-Карину-Брию. Он не был уверен, какое из имен было настоящим, если вообще было. Его так и тянуло убить ее и покончить с этим. Она угрожала его ученикам.

Но если она была не той, за кого себя выдавала, значит, существовала вероятность, что кто-то знает, где она находится. Ной нахмурил брови и сжал руки в кулаки.

"Какая заноза в заднице", – сказал Ной. "Хорошо. Почему ты здесь?"

"Разве это плохо, что я хочу увидеть своего жениха?"

"Ладно, тогда я тебя сейчас убью".

"Стой! Что с тобой не так?" потребовала Карина, прижимаясь спиной к нижней части кровати. "Ты сошел с ума? Ты никогда не был таким".

"Скажи мне, кто тебя послал", – сказал Ной. "Ты истощаешь мое терпение. Если ты не дашь мне повода оставить тебя в живых, то наш разговор окончен. Ты угрожала моим студентам".

"Я думала, ты попытаешься ответить на вопросы Элайн, а потом попытаешься переспать с ней или что-то в этом роде", – заикаясь, проговорила Карина. "Отец был прав".

Глаза Ноя сузились. Его рука метнулась вниз, и он схватил ее за воротник, потянув Карину вверх. "Ты работаешь на Отца?"

"Нет! Нет, не работаю!"

"Тогда отвечай на мои чертовы вопросы", – прорычал Ной. "Кто тебя послал?"

"Никто! Я пришла сама! Я только разговаривала с Отцом перед отъездом – и он практически сказал мне, что я умру. Он уже списал меня со счетов".

А. Это упрощает ситуацию.

"Нет… а, Вермил?"

Ной приостановился, оглянувшись через плечо. В дверях стояла Ли, держа за шкирку большую белку. Карина перевела взгляд на Ли, и на ее лице отразилась маска ужаса.

"Пожалуйста, помогите мне! Этот профессор сошел с ума и затащил меня в свою комнату. Он собирается сделать ужасные вещи!"

Карина бросила на Ноя самодовольный взгляд, когда Ли вошла внутрь. Но как только Ли закрыла за собой дверь и уселась напротив, скрестив ноги и пристально глядя на них, взгляд испарился.

"Не обращай на меня внимания, продолжай", – сказала Ли, запихивая всю белку в рот и проглатывая ее одним глотком. "Я никогда раньше такого не видела. Мне следовало взять с собой побольше закусок. Я не знала, что тебе нравятся блондинки".

"Я, вероятнее всего, просто убью ее", – сказал Ной. "И она не в моем вкусе".

Глаз Карины дернулся. Ее тело подернулось рябью, возвращаясь в форму Элайн. "Как я могу быть не в твоем вкусе? Я же твоя чертова невеста! Я могу быть буквально кем угодно!"

"О, я тоже так могу", – сказала Ли, превращаясь в светловолосую Карину. Карина в недоумении уставилась на нее.

"Ты нашел мне замену?!" вопросила Карина.

"Я понятия не имею, кто ты", – сказал Ной, потирая переносицу. Все стремительно шло наперекосяк. "Да мне и не важно. Я и так потратил на это достаточно времени. Какое отношение к этому имеет Отец? Он собирается что-то сделать во время экзамена на выживание?"

"Нет. Я же говорила тебе, что пришла сама. Отец не имеет к этому никакого отношения. Он ничего не планирует для экзамена, насколько я знаю".

"Тогда в чем смысл этого? Почему ты угрожаешь моим ученикам?" спросил Ной, сузив глаза. "Какой смысл притворяться членом семьи Торрин – причем дважды? Во что ты играешь?"

"Ничего такого, чего бы я не делала раньше", – пробормотала Карина. "Это гораздо проще, чем представляться собой. Людьми гораздо легче манипулировать, когда они теряют бдительность".

"Это мало что дало для ответа на мой вопрос. Мне нужны твои мотивы, а не рассуждения", – сказал Ной. "Твоя полезность быстро иссякает – вообще-то, я не уверен, что ты вообще когда-нибудь была полезной. Ты уже дважды доставила мне неприятности".

"Зачем мне нужен мотив, чтобы поговорить с моим женихом?"

"Ты еще не отказалась от этой идеи? Я не твой..."

"Нет, это так", – настояла Карина. "Сколько бы ты ни отрицал, это не изменит того факта, что Отец устроил наш брак, когда мы были детьми. Если ты собираешься прикидываться дурачком, то я сделаю то же самое. Я из ветви Эшвудов семьи Линвик. Знаешь, союзники Отца?"

Ной уставился на Карину. По ее виду не было похоже, что она лжет, и он не исключил бы, что Отец мог втянуть Вермила в брак по расчету. Технически это было возможно.

Он снова сформировал шип из пепла.

"Что ты делаешь?" В глазах Карины промелькнул ужас. "Черт! Он сказал мне, что ты это сделаешь. Но ты не можешь просто взять и убить свою невесту! Это неправильно!."

"Нет, я уверена, что именно так и нужно поступать", – сказала Ли, потирая подбородок.

Ритуалы ухаживания демонов, должно быть, и впрямь нечто особенное – но это, честно говоря, слишком хлопотно, чтобы я мог с этим справиться. Мне не придется ни на ком жениться, если она будет мертва. Но если она говорит правду, то у нее может быть полезная информация об Отце. Надо попытаться получить ее, прежде чем делать что-то еще.

"Ты недавно говорила с Отцом?" спросил Ной. "Полагаю, у тебя нет никакой информации, которая заставила бы меня не убивать тебя?"

Карина тяжело сглотнула. Ной был уверен, что они с Ли смогут убить ее раньше, чем она успеет что-то предпринять.

" Я... он сказал, что не будет принуждать к браку, но и не позволит мне выйти из него. Я здесь, чтобы попросить тебя расторгнуть договор, чтобы он разрешил мне выйти из него".

"И ты делаешь это, притворяясь, что ты из семьи Торрин?"

"Я не думала, что ты нападешь на меня!"

"Я буквально уже сделал это однажды, когда ты притворялась кем-то другим из семьи Торрин", – заметил Ной. "Почему ты думала, что это не произойдет во второй раз?"

"Я подумала, что смогу соблазнить тебя, чтобы ты согласился расторгнуть брак, не раскрывая, кто я такая".

"Угрожая моим ученикам?"

"Угрозы всегда поднимают мне настроение". Глаза Карины переместились в сторону. "Мне начинает казаться, что смерть не такой уж плохой выбор".

"Это можно устроить", – сказал Ной.

"Подожди, нет! Я соврала. Пожалуйста, не надо. Я не хочу умирать. Я провела в уединении весь последний год, чтобы избежать этого. Я очень не хочу, чтобы последний год моей жизни оказался потрачен впустую. Я оставлю тебя в покое, обещаю".

"Факт остается фактом: ты угрожала моим студентам. И, если ты не врешь, я действительно не хочу видеть тебя в качестве невесты", – сказал Ной. Он скрестил руки и вздохнул. "Я не собираюсь просить Отца об одолжении. Ублюдок мне должен, и я не стану тратить долг на это".

"Я могу помочь тебе", – отчаянно сказала Карина. "Я знаю о планах Торринов. Если ты заботишься о своих учениках, то тебе нужна информация, которой я располагаю".

Ной поднял бровь. "Ты имеешь в виду, о Контессе?"

"Не только о ней", – сказала Карина. "Эвергрин лично приедет посмотреть на экзамен, и Элайн не была кем-то, кого я просто выдумала. Она действительно участвует в экзамене, и приехала сюда вместе с Гарриком, членом главной ветви семьи Торрин. Он один из их наемных убийц".

"Как это делает тебя полезной для меня?" спросил Ной.

"У меня есть шпион в их группе", – сказала Карина. "Вот откуда я знаю их планы. На самом деле они следят за тобой и Мокси, и если у них появятся основания подозревать, что Мокси действительно предала их семью, они убьют ее".

Ной поджал губы. "И ты предлагаешь помочь избежать этого?"

"Я могу участвовать в экзамене", – сказала Карина. "Они наверняка попытаются убить Изабель и Тодда. Они – одна из главных причин, по которой они считают, что Мокси не справилась со своими обязанностями. Студенты из Черного списка, общающиеся с Эмили, могут испортить ее положение в обществе в будущем".

"Ты предлагаешь обеспечить защиту Изабель и Тодда?" спросил Ной, склонив голову набок. "Ты проиграла мне бой. С чего ты взяла, что сможешь остановить кого-то, кто обучен как наемный убийца?"

"Гаррик не будет убивать студентов, они не стоят его времени. Для этого есть Элайн. Он, скорее всего, возьмется за Мокси", – сказала Карина, и в ее голос вернулась уверенность. "А ты так легко победил меня в этот раз только потому, что ударил исподтишка, и потому, что у меня не было меча. В прошлый раз я чуть не убила тебя, когда мы сражались".

Ной несколько мгновений изучал Карину. Затем он поднялся на ноги, собрал остатки дыма, витавшего по комнате, и направил его в щель окна.

"Это все, что ты можешь предложить?" спросил Ной. "Я уже знал, что, скорее всего, Эвергрин попытается что-то сделать, и я не верю, что ты сможешь кого-то защитить. Если это все, то наш разговор окончен".

"Я могу принести Клятву Рун, что..."

"Мне не нужна Клятва Рун от того, кто, скорее всего, умрет. Если ты не убедишь меня оставить тебя в живых на некоторое время, но пока этого не произошло".

"Чего же тогда ты хочешь?"

"В этом-то и проблема", – ответил Ной, пожав плечами. "Я не вижу причин держать тебя рядом. Ты представляешь угрозу. Ты уже дважды нападала на нас, и твое убийство действительно решит все проблемы. У меня нет планов жениться на тебе".

Глаза Карины затуманились, пока она размышляла. Затем ее глаза загорелись, и она бросила на Ноя торжествующий взгляд. "Сейчас тебя не поддерживает ни одна из ветвей семьи Линвик. Отец сказал, что находится с тобой в равных отношениях и в данный момент не заинтересован в продолжении войны, но это значит, что он также не будет тебе помогать. Если ты будешь работать со мной, то получишь мои ресурсы".

А вот это может оказаться полезным.

"Что за ресурсы?" спросил Ной. "У тебя есть Руны, которые мы могли бы использовать?"

Карина покраснела. "Нет. Мои родители не дали мне доступа ни к чему, кроме Рун, которые у меня уже есть, но ты сбрасываешь со счетов то, что мы можем сделать. Посмотри, сколько информации я уже раздобыла. Не сбрасывай со счетов политическую силу и информацию. Я могу достать тебе информацию о Торринах или провести тебя в места, куда ты обычно не можешь попасть самостоятельно".

Ной наклонил голову в сторону. "Например?"

"Благородные званые вечера и тайные мероприятия".

Ной скривил губы в гримасе. "Серьезно? И это все?"

"Не сбрасывай их со счетов. Именно там происходят все сделки и крупные обмены. Аукционы на редкие Руны, информация о Великих Монстрах или новых интересных местах, все. Через них можно получить любую информацию".

Это... может оказаться очень полезным. Одна из вещей, которой всем нам сейчас не хватает больше всего, – это информация.

"Продолжай", – сказал Ной.

"Возможно, здесь даже найдется способ вывести твоих учеников из Черного списка", – продолжила Карина. "Я могу изучить этот вопрос и посмотреть, сможем ли мы убедить людей, подписавших Черный список, снять свои подписи. Тогда Изабель и Тодд вновь станут дворянами со всеми вытекающими отсюда правами".

Ной задумчиво кивнул. "Хорошо, на это я клюну. Мне интересно. Но ты все еще не дала мне повода доверять тебе".

"Неужели я тебе совсем безразлична?" спросила Карина, ее глаза увлажнились. "У нас были ссоры, но притворяться, что ты меня не знаешь, – это холодно. Ты не можешь перестать разыгрывать меня?"

"Нет. Мне все равно, будешь ты жить или умрешь, и сейчас мне кажется, что убить тебя будет гораздо меньшей головной болью".

"Ты буквально носишь мой подарок на себе!" Карина ткнула пальцем в тыкву, висевшую на бедре Ноя. "Ты бы не стал носить его с собой, если бы не помнил меня, верно? Однажды он тебя спасет".

Ной посмотрел вниз на тыкву. Затем он снова поднял взгляд на Карину. На мгновение наступила тишина. Затем Ной взорвался хохотом.

"Ты?" спросил Ной, переводя дыхание, пока Карина в шоке смотрела на него. "Ты подарила мне это?"

"Да. Что с этим не так?"

Ной покачал головой, вытирая с глаз выступившие слезы. "Знаешь что, ты совершенно права. Ты помогла мне больше, чем даже можешь себе вообразить. Это отравленное целебное зелье было, наверное, лучшим подарком, который ты могла сделать".

Карина застыла. "Что?"

"Я уже пил его", – сказал Ной с усмешкой. "Хорошо, Карина. Вот как все будет происходить. Ты дашь Клятву Рун, что будешь делать все, о чем только что рассказала мне, а также защищать моих учеников ценой своей жизни. В обмен на это я не буду убивать тебя до поры до времени. Как тебе это?"

Если понадобится, я всегда смогу просто убить ее. Даже если моя душа будет повреждена и Руны сломаются, я смогу все исправить с помощью Фрагмента Возрождения, а потом собрать Руны обратно. Это не причинит мне никакого вреда, кроме мелких неудобств.

Карина кивнула. "Хорошо. Но ты ведь согласишься найти способ расторгнуть брак? Мне тоже нужен выход".

Ной пожал плечами. "Я подумаю над этим, но я не собираюсь оказывать Отцу никаких услуг. Это также не будет частью Клятвы, так что тебе придется просто довериться мне. Мы установим временные рамки – скажем, месяц. В течение месяца ты будешь делать все, что в твоих силах, чтобы защитить Изабель и Тодда и при этом точно выполнять мои приказы. Ты ни в коем случае не попытаешься поделиться информацией обо мне, Мокси, Изабель, Эмили, Тодде или Ли с кем бы то ни было. Взамен я оставляю тебя в живых".

"Это не совсем справедливая Клятва Рун. Ты можешь делать буквально все, что захочешь, а я должна буду следовать ей".

Ной пожал плечами. "Ты дважды нападала на меня. Теперь либо это, либо смерть. Я тебе совсем не доверяю. Докажи свою правоту, если тебе что-то от меня нужно".

Карина стиснула зубы, и Ной увидел, как на ее лице промелькнуло то, что, как он подозревал, было ее истинной личностью. К несчастью для Карины, они оба знали, что все карты на руках у Ноя. Она была не настолько глупа, чтобы снова пытаться бороться с ним здесь, особенно когда его поддерживал второй маг неизвестной силы.

"Ладно", – огрызнулась Карина. "На своих Рунах я клянусь, что согласна со всеми условиями, которые ты только что озвучил".

По спине Ноя пробежала ледяная волна, когда он почувствовал, что Клятва Рун вступила в силу. Она не была идеальной, но на данный момент ее было более чем достаточно. Он не подавал виду, насколько для него это серьезно, но Карина подтвердила, что Мокси и его ученики в опасности.

"С нетерпением жду начала работы с тобой", – сказал Ной с холодной улыбкой. "Начнем с того, что ты расскажешь мне все, что знаешь о Гаррике и Элайн. Мне нужно понять, придется ли нам убить некоторых людей до начала экзамена".

Смятение

"Я почти ничего не знаю о Гаррике", – призналась Карина, ее лицо стало очень бледным. Похоже, она думала, что Ной убьет ее только за то, что она не сможет полностью ответить на его вопрос. Он полагал, что такое предположение не было безосновательным, учитывая то, как он ей угрожал.

Не то чтобы я хотел заниматься убийством людей ради забавы, но это ты начала. Если начинаешь игру, лучше быть готовым доиграть ее до конца.

"Говори, что знаешь", – сказал Ной.

"Он наемный убийца, как я уже упоминала. Гаррик из главной ветви, поэтому у него серебряные волосы и глаза. У него шрам на губе, и он слывет очень тихим человеком. Я не знаю, какие у него Руны, но думаю, что он 4-го ранга. Он не самый опасный человек в семье Торрин, но, судя по найденной мной информации, очень эффективный".

"Он уже убивал кого-то важного?" поинтересовался Ной.

Карина пожала плечами. "Я не знаю, какие цели он преследовал раньше, но знаю, что семья Торрин продолжает его использовать. Это должно что-то значить".

Ной задумчиво кивнул. "А что насчет Элайн?"

"Я старалась максимально точно копировать ее характер, хотя, возможно, у меня не все получилось", – неохотно ответила Карина. "Она довольно типичная девушка для Торринов. Немного самоуверенная, не привыкшая к тому, что что-то идет не так, как ей хочется. Слегка ограждена от реального мира. А еще она не в восторге от того, что не может найти себе парня".

"Отсутствие друзей – это грустно"(1),  – с пониманием кивнула Ли. Она все еще находилась в первоначальной форме Карины – и, судя по тому, как дернулся глаз Карины, у Ноя сложилось впечатление, что та не являлась поклонницей других людей, владеющих ее способностью к перевоплощению.

"Не просто друзей", – фыркнула Карина. "У нее их много. Многие люди, как в семье Торринов, так и за ее пределами, хотят с ней дружить. Я наблюдала за ней некоторое время. У нее обширная информационная сеть, несмотря на ее возраст, но она не очень близка ни с кем из них. Элайн не раз говорила всем, кто с ней путешествует, что ей нужен парень, но она не может его найти. Это жалко".

Почему мне кажется, что эта информация искажена твоим личным мнением?

Ли склонила голову набок, ее лоб наморщился в глубокой задумчивости.

"А на что способна Элайн?" спросил Ной. "Ты сказала, что она будет угрозой для Изабель и Тодда".

Карина кивнула. "Она капризная девчонка, но она также способный боец. Ее много лет тренировал Гаррик, и она собирается занять его место, когда станет достаточно взрослой. Для первого ранга она неплоха".

Ной потер подбородок. Технически проблему можно было бы решить, если бы он просто убил Элайн, но убивать незнакомого человека только на основании подозрения, что он попытается напасть на его учеников, было чересчур, даже для него.

Она еще даже не попыталась ничего сделать. Карина может верить в то, что говорит, но я не палач. Убивать ребенка только потому, что так будет проще, – это слишком, и пока она не начнет действовать против меня, я не стану этого делать.

Если уж на то пошло, Эвергрин будет здесь. Если я вступлю в прямую конфронтацию с Гарриком или Элайн, все может очень быстро пойти не туда. Я не единственный, кто здесь замешан. Драка может поставить Мокси в очень неприятное положение.

"Понял", – сказал Ной. "Это все, что мне сейчас от тебя нужно. Иди и готовься к экзамену. Найди способ убедиться, что Тодд и Изабель в безопасности, но не вмешивайся в их экзамен. Я не хочу, чтобы кто-то заявил, что они сжульничали на экзамене или что-то в этом роде".

Карина кивнула. Она нетвердо поднялась на ноги. Ее глаза ни на мгновение не отрывались от Ноя. Он был уверен, что, если бы он вдруг сделал шаг к Карине, она бы убежала с криком.

"Только имей в виду одну вещь", – сказал Ной, когда Карина отступила назад и подошла к двери. "Если Тодд или Изабель умрут во время этого экзамена, я убью тебя. Их жизни – твои. Помни об этом".

Карина сглотнула. Ее рука нащупала дверную ручку, и она дернула ее, выскочив из комнаты и захлопнув за собой дверь. Ной и Ли молчали несколько мгновений.

"Ты в порядке?" спросила Ли, глядя на Ноя.

Ной нахмурился. "Да. А что?"

"От тебя неправильно пахнет".

"От меня неправильно пахнет?" Ной понюхал свою подмышку. "Мне ничего не кажется неправильным".

"Не это", – сказала Ли. "Ты. Это было ненадолго, но когда я открывала дверь, в этой комнате пахло очень опасно. Сейчас уже лучше".

"Странно", – нахмурившись, сказал Ной. "Ты ведь не чуешь эмоции или что-то в этом роде?"

Ли покачала головой и встала. "Нет, это не то. Это было физическое изменение".

Может быть, это как-то связано с теми проблемами с гневом, которые возникли у меня с тех пор, как я впервые попытался создать Фрагмент Возрождения? Я до сих пор не могу понять, что с этим происходит. Как бы я ни старался отслеживать это, ничего не кажется неправильным.

"И теперь все полностью исчезло?" спросил Ной.

"Да. Полностью".

"Странно", – сказал Ной. Он покачал головой и пожал плечами. "Ну, если ты снова заметишь это, пожалуйста, дай мне знать. Я не знаю, что происходит, но это может быть важно".

"Обязательно", – пообещала Ли. Она бросила взгляд на дверь, затем посмотрела на себя, все еще находящуюся в теле Карины. Ее лоб нахмурился.

"Что-то не так?" спросил Ной.

Прошло несколько мгновений, прежде чем Ли ответила. "В чем разница между парнем и другом?".

"Романтический интерес, я полагаю", – ответил Ной, пожав плечами. "Трудно понять, в чем именно проблема Элайн, только по очень искаженному анализу Карины, но похоже, что Элайн одинока и пытается заполнить это любовью. Кажется, что она может слишком усердствовать в этом".

"Я не понимаю", – нахмурившись, сказала Ли. "Как можно слишком стараться завести друзей?"

"Трудно ответить на этот вопрос, когда я буквально никогда не встречал Элайн". Ной поправил куртку и провел рукой по волосам. Они все еще были в беспорядке после пробуждения, поэтому он уделил время тому, чтобы немного привести их в порядок. "Но, судя по тому, что сказала Карина, она не пытается завести друзей, а просто хочет доказать, что достойна любви, найдя того, кто ее полюбит. Вообще-то, это очень похоже на Карину. Ты заметила, как она разозлилась, когда я сказал, что она меня не интересует?"

Ли кивнула. "Ага."

"Ну, я ей явно совсем не нравлюсь", – сказал Ной. "И все же, когда она услышала, что я не люблю ее в ответ, она тут же встала в оборонительную позицию и попыталась показать, что она достойна. Если бы Карина была довольна собой, ей было бы абсолютно все равно, каково мое мнение. На самом деле это должно было бы ее обрадовать, потому что это означало бы, что я готов отменить наш предполагаемый брак".

Ли размышляла несколько мгновений, затем кивнула. "Я поняла. Значит, она пыталась доказать, что является кем-то, кто должен тебе понравиться?"

"Это мое предположение. Не думаю, что это имеет какое-то значение. Я не хочу узнавать ее больше, чем нужно. Она опасна, но, похоже, изначально она была помолвлена с настоящим Вермилом. Я не могу винить ее за попытку убить его – но могу винить за угрозу Изабель и Тодду".

"Да", – сказала Ли. Она молчала еще несколько мгновений. "Означает ли изменение облика, что мы несчастливы?" (2)

"Что? Я бы так не сказал", – удивленно моргнув, ответил Ной. "Если только ты не меняешь форму, пытаясь сделать кого-то другого счастливым. Пока ты не привлекаешь к себе излишнего внимания, которое может доставить неприятности нам остальным, ты спокойно можешь быть такой, какой хочешь".

"Как узнать, что я являюсь той, кем хочу быть?"

Так, мы выходим далеко за пределы моего уровня философских способностей. У меня было много времени подумать о жизни, когда я был мертв, но это и близко не моя компетенция.

"Не думаю, что кто-то может ответить на этот вопрос, кроме тебя", – сказал Ной спустя мгновение. "Наверное, это сложнее для тех, кто всегда умел перевоплощаться, но я бы предположил, что это будет та форма, к которой ты возвращаешься, когда тебе удобно".

По телу Ли пробежала рябь. Черты лица Карины исчезли, а на их месте появились обычные черты Ли. Она посмотрела в окно на горизонт, где едва начинало всходить солнце, заливая кампус Арбитажа оранжевым светом.

"Тогда это эта форма".

"Это та, которую ты использовала раньше на Проклятых Равнинах?"

Ли провела рукой туда-сюда. "Очень близко, хотя обычно у меня были более крупные зубы, когти и тому подобное. Эту форму я впервые приняла, когда родилась. Но ее же я приняла и после..."

Ной приподнял бровь, когда Ли замолчала, а затем покачала головой. "Ты думаешь, она нормальная?"

"Если тебе нравится, то, конечно, да", – со смехом сказал Ной. "Мое собственное мнение по этому поводу не должно иметь значения. Ты не станешь мне нравиться меньше из-за того, в какой форме ты находишься. Смена форм – это просто часть твоей сущности, не так ли? В конце концов, ты все равно Ли".

"Значит, тебе не нравятся блондинки? Это очень плохо для Карины".

Ной поперхнулся. "Как это стало тем, что ты вынесла из всего этого?"

Ли хихикнула. "Нам, наверное, стоит встретиться с Мокси и остальными, чтобы мы были готовы к экзамену".

"Хорошая идея", – согласился Ной, покачав головой и издав смешок. Он посмотрел на браслет, который Карина оставила на полу. Он наклонил голову в сторону, затем поднял его и положил в карман. "Пойдем".

Он вышел за дверь, совершенно не обращая внимания на выражение лица Ли, которая изучала его спину. Она коснулась своего лица, на мгновение задержавшись, прежде чем стереть с него выражение, и поспешила за ним, закрыв за собой дверь.

- - -

П.:

Оригинальное название главы "Confusion", что имеет несколько вариантов перевода на русский, а также в кои то веки имеет широкий смысл, намекая и на состояние Карины, и на путаницу Ли с «друзьями», ее сомнения насчет меняющейся формы и даже странности с запахом Ноя. Подобрать подходящий многозначный аналог на русском мне не удалось – снова плохой день для моего внутреннего перфекциониста(

(1) – здесь и дальше по главе разыгрывается непонимание Ли различия между понятием «друг» – "friend", и «парень» – "boyfriend".

(2) – "Does changing shapes mean that we aren’t happy?", еще одна не очень понятная мне фраза из философских дебрей)

Инцидент

Когда Ной и Ли добрались до комнаты Мокси, они обнаружили, что пришли туда не первыми. Дверь была открыта. В ней уже собрались Эмили, Изабель и Тодд. Мокси закончила давать группе последние советы по подготовке к экзамену, когда Ной и Ли появились снаружи, и кивнула им в знак приветствия.

"Сегодня все просыпаются рано", – сказала Мокси. "Я собиралась идти забирать вас всех, но, очевидно, этим планам не суждено исполниться".

"Мы не хотели рисковать опоздать или не найти друг друга, к тому же мы и так тренировались вместе последние несколько недель", – пожав плечами, сказала Эмили. "Кроме того, мы завтракали все вместе, так что не было никаких причин не отправиться сюда после того, как все было готово".

"Тебе не нужно оправдываться". Ной усмехнулся. "Все готовы?"

"Полностью", – сказала Изабель, выпятив челюсть и бросив на него уверенный, но решительный взгляд. "После всех наших тренировок я знаю, что у нас все получится".

"Вот это подход", – одобрительно кивнул Ной. Он видел, как чувства Изабель отразились в глазах Тодда и Эмили.

Да. У них все схвачено. Мне нужно только проследить, чтобы никто не помешал им на экзамене. Если они не будут вмешиваться, дети пройдут его без проблем. После всего, что мы устроили во время обучения, я не могу представить, чтобы школа поставила своих драгоценных дворян в более рискованную ситуацию, чем то, что делали мы.

Ной порылся в кармане и достал браслет, который забрал у Карины. Он протянул его Мокси, которая приняла его с удивленным взглядом.

"Это Щит?" спросил Ной.

Мокси изучила его, затем надела браслет на запястье. Она закрыла глаза, и по ее телу пробежала пульсация зеленой энергии. Мокси сняла браслет и кивнула. "Да. Второй ранг. Вполне приличный, честно говоря. Ты его купил?"

"Нет. Щедрое пожертвование", – ответил Ной. "Изабель, Тодд, вы знаете друг друга лучше всех. Кому из вас это пригодится больше всего? Извини, Эмили, я не имею в виду, что исключаю тебя, но у тебя уже есть Щит".

"Конечно", – фыркнула Эмили. "Почему я должна на это обижаться?"

Ты бы точно это сделала до того, как мы все отправились в путешествие. Я слишком суров, наверное.

Изабель и Тодд обменялись взглядами. Ною было очень приятно видеть, что они не просто сразу же указали друг на друга. Некоторое время назад они почти наверняка так бы и поступили.

Он не винил их в том, что они заботились друг о друге, но теперь они действительно использовали свои головы и думали, а не просто бескорыстно пытались быть хорошими. Именно такой подход обеспечит им успех.

"Я думаю, что это лучше подходит для Тодда", – сказала Изабель через несколько минут. "Мои каменные доспехи и так уже многое делают для моей защиты, а если они разрушатся, то я, скорее всего, все равно выйду из боя. Щит мне не сильно поможет. Тодд все равно гораздо больше подвержен опасности во время боя".

Тодд поджал губы, затем кивнул. "Да. Думаю, Изабель права".

"Великолепно". Ной бросил браслет Тодду, тот поймал его и надел на запястье. Он провел пальцем по золотому кольцу, а затем обернулся к Ною.

"Кто настолько заботится о нас, чтобы пожертвовать это?"

"Скажем так, пожертвование было не совсем добровольным", – усмехнулся Ной. "Пойдем. Я не знаю, когда начнется экзамен, но думаю, что прийти пораньше будет хорошей идеей. Я не желаю столкнуться с какой-нибудь неожиданной помехой".

"Я думала о том же", – сказала Мокси. Она взяла со стола свою дорожную сумку и перекинула ее через плечо. Группа отправилась в путь, проходя по коридорам здания Т и направляясь к транспортной пушке.

Мокси понизила голос, приблизившись к Ною, когда они шли, чтобы пошептаться с ним. "Так откуда взялся этот Щит?"

"Помнишь, та сумасшедшая девчонка – Брия? Она вообще-то из семьи Линвик", – ответил Ной тем же тоном. "Она снова появилась, на этот раз выдавая себя за кого-то из вашей семьи по имени Элайн. Слышала о ней?"

Мокси махнула рукой. "Вскользь. Что ей было нужно? Не могу представить, чтобы она пришла помочь. Она не отличается особой дружелюбностью".

"Нет, она пыталась угрожать детям". Глаза Ноя потемнели. Ли дернула Ноя за рукав. Он моргнул и посмотрел на нее. Ли потрогала свой нос.

Что бы ни чувствовала Ли, это определенно вызвано моим гневом, но я все еще не могу определить, что это такое. Нет ощущения, что что-то не так.

"Вот сука", – сказала Мокси, ее глаза сузились. "Что случилось дальше?"

"Ударил ее, забрал браслет и заставил принести Клятву Рун, чтобы она дала нам кучу полезной информации и присматривала за детьми во время экзамена. Похоже, есть вероятность, что Гаррик и Элайн здесь, чтобы одним махом расправиться и с тобой, и с детьми".

Несколько мгновений Мокси молчала. Ее руки сжались по бокам, но потом она заставила их снова расслабиться и покачала головой. "Все будет в порядке. Эвергрин не стала бы так нагло вести себя на людях. Тонкий обман я бы точно смогла заметить, но ничего совсем уж вопиющего".

Следующие несколько минут они шли в молчании. Транспортная пушка становилась все ближе, и вскоре они оказались у ее основания. Несмотря на то, что солнце только начало свой путь по небу, а они пришли сюда задолго до начала экзамена, они были не первой группой на этой поляне.

В землю под углом была воткнута коса, а на ней сидел человек в рваной черной мантии, остроконечный воротник которой топорщился на шее. Яркие оранжевые волосы торчали дыбом на его голове. Глаз Ноя рефлекторно дернулся, когда Ревин спрыгнул с косы, потягивая руки над головой.

"Самое время вам появиться".

"Как долго ты сидел и ждал, чтобы сделать это?" устало спросил Ной.

Думаю, это подтверждает, что он действительно профессор Арбитажа. Они что, не нанимают нормальных людей?

Воздух рядом с Ревином завибрировал, и появился Джеймс. Он сидел, скрестив ноги, на земле и уныло грыз кусок сухого вяленого мяса. "Не задавай вопросов, на которые не хочешь знать ответ. Это было слишком долго".

Ревин наклонился к Джеймсу и щелкнул его по лбу. "Ты портишь мне весь драматический момент. Успокойся, парень. Дуться не круто, если только это не делаю я".

"Почему вы здесь?" спросила Мокси. "Думаю, мы ясно дали понять, что вам не рады, после того как вы натравили на нас кучу монстров".

"Одинокие волки никогда не бывают желанными", – сказал Ревин, резко откинув плащ и вытянув руку перед лицом. "Но, увы, мы все еще необходимы".

Джеймс поднялся на ноги и смахнул пыль со штанин. Он зацепил ногой ногу Ревина и потянул ее вперед, отправив профессора на землю с удивленным вскриком.

"Я прошу прощения за его поведение", – сказал Джеймс. "Если вы не будете против, я бы хотел присоединиться к вашей группе на экзамене по выживанию. Они разрешают командам до четырех человек работать вместе, а я способный боец. Если нет, то тоже ничего страшного. Я справлюсь и сам".

Эмили перевела взгляд с Изабель на Тодда. Первым ответил Тодд, безразлично пожав плечами.

"Мне тоже все равно", – сказала Изабель. "Если в других группах будет по четыре студента, то это может быть хорошей идеей. Он не так плох, как его профессор".

"Это было очень обидно", – сказал Ревин, поднимаясь на ноги. "Любая команда сочтет за честь заполучить меня".

"Я бы не возражала, только бы он не мешал нам", – сказала Эмили, скрестив руки на груди. "Он был не так уж и плох, когда мы сражались с крабами, даже если это вина его профессора, что мы вообще оказались в той ситуации".

"Спасибо", – сказал Джеймс, с облегчением вздохнув. "Мне очень не хотелось делать это одному. Это было бы очень скучно. Обещаю, я вас не подведу".

"Если у нас будут схватки, тебе, возможно, придется немного посидеть в сторонке, чтобы понять, как вписаться в нашу компанию", – предупредил Тодд. "Мы много работаем вместе, поэтому знаем стиль друг друга и можем под него подстроиться, но ты можешь помешать, если не знаешь, как мы двигаемся".

"Не волнуйтесь", – сказал Джеймс, вставая рядом с ними. "Я очень наблюдателен, а моя магия света позволит мне оставаться скрытым и не мешать, пока я не смогу напасть на кого-нибудь из засады. Это довольно одиночная роль, так что я не думаю, что буду вам мешать. Что вы уже знаете об экзамене?"

Четверо студентов собрались вместе, переговариваясь на пониженных тонах, пока они вводили друг друга в курс дела – а сведений у них было не так уж много, ведь никто еще не сказал Ною и Мокси, где будет проходить их экзамен.

Время шло, и солнце медленно поднималось в небо. Прибыло еще несколько групп студентов и их преподавателей, которые собирались небольшими кучками, избегая остальных. Большинство групп состояло из трех-четырех студентов, но Ной заметил несколько групп, состоявших из одного-двух человек.

Пока они стояли и наблюдали за прибытием других команд, Ною бросилась в глаза простая на вид девушка с короткими черными волосами и в серой униформе. Она слегка наклонила голову, и ее глаза на мгновение переменили цвет с карих на рубиновые, после чего она отвернулась.

Похоже, Карина готова. Интересно, где сейчас Эвергрин и ее группа? Элайн будет работать в одиночку или у нее есть целая команда, с которой она планирует работать?

Подождите. Она...

Мокси рядом с Ноем напряглась. В то же время взгляд Ли внезапно переместился с белки, за которой она наблюдала на дальнем дереве, на приближающуюся к ним группу. Ной проследил за ее взглядом, его бдительность уже возросла от одной только их реакции.

Во главе группы шла пожилая женщина, ее белые волосы были аккуратно собраны в пучок на макушке. В них все еще мерцали слабые прожилки серебра, хотя возраст унес большую часть их блеска. Зеленая мантия развевалась вокруг ее ног, а на плечах красовались накладки из сучковатого дерева.

В одной руке она держала шишковатый деревянный посох и шла, слегка прихрамывая, но ее серебряные глаза следили за всеми с такой пристальностью, что волосы на спине Ноя встали дыбом. Слева от нее шел просто выглядящий мужчина со шрамом через губу. На вид ему было около тридцати, у него были серебристые волосы и глаза. Не было сомнений, что это Гаррик. Но пока пожилая женщина смотрела на Мокси, Ной чувствовал, как взгляд Гаррика буравит его голову.

По другую сторону от женщины находилась молодая девушка, которую Ной сразу же узнал. Элайн. И она, и мужчина были одеты в одинаковые доспехи из коричневой кожи. А это означало, что женщина между ними...

"Маг Эвергрин", – сказала Мокси, ее слова были строги и чрезмерно вежливы. "Для меня большая честь, что вы лично проделали весь этот путь".

"Я не могла пропустить выпускной экзамен Эмили в этом году", – сказала Эвергрин с ровной улыбкой. Она очень напомнила Ною Отца, но была и явная разница. В то время как черты лица Отца были буквально лишены эмоций, Эвергрин просто невероятно хорошо контролировала свои. Разница была тонкой, но существенной. Эвергрин перевела взгляд с Мокси на Ноя.

"Очень рад познакомиться с вами, Маг Эвергрин", – сказал Ной, наклонив голову, но не сводя с нее глаз. "Меня зовут Вермил".

"Мне сообщили. Не могу сказать, что одобряю твой выбор партнеров для Эмили, Маг Мокси", – категорично заявила Эвергрин. Она положила руку на плечо Элайн. "Элайн была бы гораздо более подходящим кандидатом для этого экзамена".

"Спасибо за ваше предложение, но я уверена, что Эмили более чем способна справиться с нынешним составом", – сказала Мокси. "Она очень много трудилась и имеет опыт работы с этими учениками".

"Я не спрашивала твоего мнения", – категорично заявила Эвергрин. "Эмили, пойдем..."

"Нет, спасибо", – сказала Эмили.

Эвергрин и Мокси одновременно замерли.

"Прости?" переспросила Эвергрин.

"Мне нравится моя нынешняя команда", – сказала Эмили. "Они мои друзья. Я бы хотела остаться с ними".

Эвергрин почти мгновенно пришла в себя. Как будто просьба Эмили ничуть ее не обеспокоила, она просто пожала плечами. "Понятно. Что ж, если ты настаиваешь, я не стану тебя останавливать. Это твое решение, Эмили. Только помни, что не все пути одинаковы. Одни ведут к горным вершинам, а другие – в преисподнюю".

Гаррик наклонился вперед и что-то прошептал Эвергрин на ухо. Эвергрин приостановилась, затем сделала шаг назад, крепче сжав посох.

"Ты собрала скверную компанию, Маг Мокси".

Мокси моргнула. "Маг Вермил невероятно помог в обучении Эмили. Я знаю, что он Линвик, но..."

"Забудь о Линвике", – холодно сказала Эвергрин. "Гаррик обнаружил вокруг нас демоническую энергию. Среди нас есть демон".

- - -

П.: Эта рабочая неделя была сложной, поэтому я собиралась перевести только одну главу, оставив все на столь пикантном моменте;) Но следующая глава настолько угарная, что пришлось поднапрячься, но сделать, так что скажите спасибо одному известному вам персонажу))

Пари

Да вы издеваетесь надо мной. Опять? Неужели все здесь ходят с чертовым детектором демонов?

Ной вздрогнул, его мысли закрутились в быстром темпе. Ли никак не отреагировала на заявление Эвергрин, но если у кого-то есть способ чувствовать демонов, то велика вероятность, что им придется столкнуться с повторением того, что произошло тогда с инквизиторами.

Лучше всего было бы действовать, пока они не сделали свой ход. Он никак не мог убить Эвергрин, но Гаррик был единственным, кто обратил на него внимание. Если он сможет отвлечь его, пока Ли не сбежит, то потом можно будет действовать более незаметно.

"Демон? Посреди Арбитажа?" спросил Ной, его глаза расширились в явном шоке. "Вы серьезно?"

Гаррик сместился в сторону и достал с пояса пару длинных кинжалов с зазубренными краями. Воздух вокруг него завибрировал, а затем он исчез.

Ной напрягся и повернулся к Ли, но Гаррика там не было. Позади него раздался громкий треск, и Ной снова развернулся, чтобы увидеть, как Гаррик падает на землю. Над ним возвышался Ревин с кривой улыбкой на лице.

Откатившись назад, Гаррик вскочил на ноги и опустился в боевую стойку. Он настороженно наблюдал за Ревином.

"Ну вот, разве это не неудобно", – сказал Ревин со смехом. "Не думал, что ты будешь путешествовать с инквизитором, Маг Эвергрин".

Гаррик снова исчез. Ревин испустил тяжелый вздох. Он протянул руку, и его коса дематериализовалась из того места, где она была воткнута в землю, и вновь возникла в его руках. Взмахнув клинком, Ревин направил его в воздух сбоку от себя и дернул вниз.

Воздух согнулся вокруг лезвия, и Гаррика бросило вниз. Ревин сгладил край лезвия, чтобы оно не перерезало человеку горло, но это милосердие закончилось ударом колена в нос Гаррика, сломавшего его с громким треском.

Гаррик даже не вздрогнул. Он метнул оба своих кинжала вперед и вогнал их прямо в грудь Ревина – точнее, прямо сквозь нее. Все его тело прошло сквозь Ревина, и он споткнулся.

"Медленно", – проворчал Ревин, перехватывая косу и выдергивая ноги Гаррика из-под него. Гаррик упал, перекатился и снова поднялся на ноги. Пульсация серебристой энергии окутала его кинжалы, и он снова исчез.

Тень взметнулась, как маленький взрыв, из груди Ревина, когда в нее вонзился кинжал. Второй кинжал пронзил его голову, но тело Ревина просто обтекало удары. Ревин отступил назад, захватывая рукой воздух и опуская кулак вниз.

Элайн издала потрясенный вздох, когда Гаррик с грохотом рухнул на землю, вновь лишившись невидимости.

"Как бы весело это ни было, думаю, нам стоит остановиться", – сказал Ревин. Он надавил ногой на запястье Гаррика, когда тот попытался поднять кинжал. "К сожалению, произошло небольшое недоразумение".

"Вы утверждаете, что вы не демон и что оценка Гаррика была неверной?" спросила Эвергрин, не особенно заботясь о благополучии своего соотечественника.

"Именно", – сказал Ревин.

"Интуиция Гаррика еще никогда не ошибалась. Вам не удастся уговорами выпутаться из этой ситуации".

"Ну, он не совсем неправ", – сказал Ревин. Гаррик исчез из-под его ног, а затем вновь появился рядом с Эвергрин. Он потряс руку, потом схватился за нос и с хрустом вернул его на место. Кровь из носа потекла обратно и исчезла, как будто раны там никогда и не было.

"Не совсем?" спросила Эвергрин, приподняв бровь.

"На самом деле демоническая энергия присутствует", – допустил Ревин. "Но я не демон. Ваш хороший – пусть и немного некомпетентный – человек просто наткнулся на мой глаз".

Впервые Ной заметил, как изменилось выражение лица Эвергрин. "Твой глаз?"

"Именно так. Когда-то давно, еще в молодости, я убил демона", – сказал Ревин, приподняв правую бровь. "Проклятая тварь выбила мне глаз. Так что я взял кое-что на замену. Иногда на меня реагируют инквизиторы, но могу заверить вас, что я не демон".

Гаррик сделал шаг вперед. Эвергрин подняла руку, останавливая его. Элайн в шоке уставилась на нее.

"Вы можете это доказать?" спросила Эвергрин.

"С радостью, если он способен ощущать небольшие перепады энергии", – ответил Ревин. "Он же не может причинить мне вреда, так что я вполне позволю ему осмотреть меня. Хотя я бы предпочел, чтобы меня осматривала женщина. Полагаю, у вас нет такой поблизости?"

Эвергрин окинула Ревина холодным взглядом.

"О, моя ошибка", – сказал Ревин. "Не ты. Ты слишком старая. И не девушка – она слишком молодая. Я бы предпочел около двадцати пяти, но могу и до девяноста. Черные волосы – это хорошо. Неприязнь к правительству – обязательное условие. Есть на примете?"

"Ревин", – прошипел Джеймс. "Сейчас не время".

Ревин вздохнул. "Ну, ладно. Пусть этот беззвучный идиот с кинжалами осмотрит меня".

Эвергрин сделала движение подбородком вперед. Гаррик подошел к Ревину, пристально наблюдая за ним. Когда Ревин не сделал ни одного движения, Гаррик ткнул его пальцем в живот. Его брови нахмурились, и он сделал шаг назад, продолжая хмуриться.

"Он... не лжет", – сказал Гаррик, впервые заговорив достаточно громко, чтобы они могли его расслышать. Его голос был хриплым и свистящим, словно где-то в шее у него была дыра, которая выпускала слова наружу, прежде чем они достигали рта. "Демоническая энергия сосредоточена в его правом глазу, но она настолько плотная, что кажется, будто она исходит из всего этого пространства".

"Продолжай в том же духе, и ты заставишь меня покраснеть", – сказал Ревин.

"Я... не знала, что можно вживить часть демона в собственное тело", – сказала Эвергрин. Теперь ее внимание было полностью сосредоточено на Ревине – остальные были совершенно забыты.

Ревин покраснел.

Да вы издеваетесь. Что не так с этим парнем?

"Как маг 3-го ранга смог сделать такое?" спросила Эвергрин. "Ты владеешь уникальной техникой?"

"Конечно, да", – сказал Ревин. "И быть на 3-м ранге – это очень добровольно, уверяю вас. Мне просто нравится здесь внизу. Тут хорошо и спокойно".

Ной был уверен, что ни один человек ему не поверил. Никто не хотел оставаться слабым, если мог стать сильнее. Изначально Ревин сказал Ною, что остановился на 3-м ранге, чтобы поработать над Формациями.

Судя по тому, как реагирует Эвергрин, это не просто незначительное преимущество. Такая старушка 6 ранга, как она, вряд ли заинтересуется чем-то, что не является невероятно редким или мощным.

"Вы не могли бы поделиться со мной этой техникой? Вы будете хорошо вознаграждены", – сказала Эвергрин.

Ревин потер подбородок. "Хм? Я подумаю над этим".

"Я уверена, что мы сможем договориться", – с улыбкой сказала Эвергрин. "Я могу..."

"Я подумал над этим", – сказал Ревин, прервав Эвергрин. "Не заинтересован. Тебе следовало привести более крутых соотечественников, если ты хотела меня переубедить".

Мокси издала нечто среднее между придушенным воплем и фырканьем. Это было достаточно тихо, чтобы никто, кроме Ноя, не обратил на это внимания. Глаза Эвергрин сузились, и она посмотрела на Ревина в упор.

"Вы намеренно пытаетесь меня разозлить".

"Вау, ты быстро схватываешь", – сказал Ревин. "Слушай, бабуля. Ты не крутая. Совсем. Давить на людей слабее себя – это довольно отстойно. Я не хочу работать с кем-то подобным. Надеюсь, девочка обучена лучше, чем ее наставник. Если нет, то мой мальчик Джеймс вытрет пол ее лицом".

Ревин ткнул пальцем в сторону Джеймса, и тот побелел как полотно, когда Эвергрин и Элайн повернулись к нему. Ной практически ощущал, как мальчик внутренне проклинает своего профессора.

"Ты бросаешь вызов Магу Эвергрин?" воскликнула Элайн. "Да ты просто помешался! Этот мальчишка сейчас от страха выпадет из своей обуви. Он ни за что не сможет ничего сделать против меня, даже с двумя ничтожествами в его команде".

"Это пари?" спросил Ревин, его глаза вспыхнули от восторга. "До меня дошли слухи, что один особо буйный профессор выманил у члена семьи Великую Руну 1 ранга с помощью пари. Это было бы весело".

Элайн взглянула на Эвергрин.

"Не можешь сама принимать решения, да?" спросил Ревин, разочарованно щелкая языком. "Полагаю, Торрины просто кучка марионеток, которые танцуют, когда Маг Эвергрин дергает за веревочки. Это немного разочаровывает. Я думал, вы должны быть интереснее Линвиков".

"Ты испытываешь судьбу", – мягко сказала Эвергрин. "Если бы мы не находились на территории Арбитажа, я бы не позволила тебе так говорить".

"Тогда хорошо, что мы здесь. Так что будем делать? Позволишь девчонке проиграть пари или собираешься прикрыть ее задницу?"

"Элайн вполне способна принимать решения самостоятельно", – сказала Эвергрин с холодным взглядом. Ною стало почти жаль Элайн. Эвергрин даже не оглянулась на девушку – ее взгляд был устремлен на Ревина.

Ей совершенно безразлично, что случится с Элайн. Выиграет она пари или проиграет, думаю, Эвергрин в любом случае узнает о Ревине больше. Я не уверен, что вообще заключать с ней какое-либо пари – хорошая идея.

"Я сделаю это", – сказала Элайн, пристально глядя на Ревина. "Каковы условия?"

Ревин потер подбородок. "Посмотрим. У тебя ведь нет команды, верно?"

"Нет. Она мне не нужна".

"Хорошо, хорошо", – сказал Ревин. "Тогда все будет просто. Пройдете экзамен на выживание. Если ты сдашь, а Джеймс нет, ты выиграешь. Если он сдаст, а ты нет, то выиграет он. Если вы оба справитесь, то будет ничья. Ты сказала, что он жалок, и ты не очень высокого мнения о его команде, так что это должна быть легкая победа для тебя, верно?"

Элайн пожала плечами. "Хорошо. Что я получу, если выиграю?"

"Что ты хочешь?"

Элайн на несколько мгновений задумалась. Очевидно, она не ожидала, что Ревин переведет вопрос на нее. Ной помрачнел. Судя по тому, как Элайн смотрела на Эвергрин в поисках одобрения, у него возникло ощущение, что он знает, что она выберет.

"Твой глаз", – холодно улыбнулась Элайн. "Если я выиграю, ты должен будешь отдать его Эвергрин".

В глазах Эвергрин на мгновение мелькнуло удовлетворение, но оно так и не проступило на ее лице.

"О, это крутая цена". Ревин щелкнул языком и покачал головой.

"Значит, ты собираешься отступить, как трус?"

"Я ничего подобного не говорил. Просто мне кажется, что ты должна быть готова заплатить что-то столь же крутое взамен. За мой глаз – учитывая, что им интересовалась сама Эвергрин, я бы сказал, что он стоит довольно крупную сумму золотом, не так ли?"

"Десять тысяч золотых?" предложила Элайн.

"Какая шутка. Десять тысяч? Ни в коем случае", – фыркнул Ревин. "Это до смешного низкая сумма. Неужели ты думаешь, что за золото можно купить истинную силу по такой цене? Нет. Я бы сказал, сто тысяч, возможно".

"Мы располагаем такой возможностью", – сказала Эвергрин. "Это можно устроить".

"Нет, я так не думаю". Ревин покачал головой. "Это пари между мной и Элайн, не так ли? Нельзя, чтобы ты вмешивалась. У Элайн нет ста тысяч золотых, верно?"

"Конечно, нет", – сказала Элайн. "Тогда чего же ты хочешь? У тебя явно есть какая-то цель".

"Ну, если ты хочешь, чтобы я был откровенен, то я буду откровенен. У тебя нет ничего, что стоило бы того, что ты просишь, поэтому, если ты проиграешь, я просто возьму самое большое предложение, которое ты можешь дать, – твою жизнь".

Это было холодно. Он собирается убить ее, если она проиграет? Разве это не слишком? Она всего лишь ребенок, который пытается выпендриться и привлечь внимание главы семьи.

Элайн стояла как мокрая кошка, стиснув руки в кулаки. Ревин идеально заманил ее в ловушку. Выигрыш значительно повысил бы ее авторитет в семье Торринов, но цена поражения была огромной. И если она откажется от пари, то Эвергрин точно не увидит ее в выгодном свете.

"Договорились", – сказала Элайн, поджав губы. "Будь готов отдать этот глаз".

"Не думаю, что меня это ждет, но желаю удачи", – усмехнулся Ревин. "Она тебе понадобится".

Ревин растворился в тени, свернувшейся в воздухе и не оставившей после себя никаких следов. Все остальные уставились на то место, где он стоял, и на несколько коротких мгновений в воздухе воцарилась тишина.

Вот дерьмо. Как раз то, что нам было нужно. От этого экзамена теперь зависит еще больше. Ну, по крайней мере, будет интересно.

Несколько часов

Маг Эвергрин не позволила исчезновению Ревина долго занимать ее мысли. Пока Джеймс пытался провалиться в свои ботинки и исчезнуть, она переключила свое внимание на Мокси и постучала посохом по земле.

"Ты знаешь этого человека, Маг Мокси? Его не было в твоих отчетах".

"Он недолго создавал нам проблемы во время тренировок, но это было между отчетами. Больше я не имею к нему никакого отношения", – сказала Мокси.

"А ты?" Взгляд Эвергрин метнулся к Ною.

"Неа. Его ученик, по сути, является его полной противоположностью, так что у нас нет никаких проблем с тем, чтобы он работал вместе с нашими", – пожал плечами Ной. Ревин лишний раз подтвердил одну невероятно важную для него вещь – Арбитаж был настоящей нейтральной территорией. Если уж Эвергрин не приструнила Ревина на месте за его дерзость, то уж точно ничего не сделает, если он будет говорить чуть более свободно. "Кстати, мы привлекаем к себе внимание всеми этими вещами".

Элайн оглянулась через плечо. Многие из других групп смотрели в их сторону, но быстро отводили взгляды, прежде чем Эвергрин успевала застать кого-нибудь из них за наблюдением. Эвергрин покачала головой.

"Слабые всегда будут глазеть. Элайн, начинай готовиться. Ты уже знаешь цену провала, поэтому мне нет нужды говорить что-либо еще. Эмили, я бы посоветовала тебе и твоей команде сделать то же самое. До начала экзамена осталось недолго, и я хочу поговорить с Магом Мокси наедине".

Элайн и Гаррик повернулись и ушли, не колеблясь ни секунды. Эмили нахмурила брови и посмотрела на Мокси, которая улыбнулась и кивнула.

"Удачи, если мы не сможем снова поговорить до экзамена", – сказал Ной. "Я знаю, что вы все справитесь. Просто продолжайте делать то, что делали на занятиях".

"Обязательно", – резко кивнула Изабель. "Не делайте ничего безумного, пока нас не будет, пожалуйста".

Они вчетвером направились в толпу, оставив Ноя, Ли и Мокси наедине с Эвергрин. Эвергрин подождала, пока все ученики не окажутся за пределами слышимости, и заговорила снова.

"Когда я сказала "наедине", я имела в виду без вас двоих".

И оставить Мокси наедине с тобой? Ни в коем случае. Вероятность того, что ты свернешь ей шею в переулке, слишком велика. Даже с таким отрешенным выражением лица ты ничто по сравнению с Отцом. Я могу сказать, что ты в ярости от того, что Мокси позволила Эмили общаться с теми, кого ты считаешь низшими.

Мне нужно удержать внимание Эвергрин достаточно долго, чтобы она даже не вспомнила, что ее интересует Мокси, пока не закончится экзамен и мы не узнаем, как все прошло.

"Вы уверены?" спросил Ной, склонив голову набок и как можно лучше копируя Отца. "Полагаю, нам есть что обсудить, Маг Эвергрин. Если мы расстанемся сейчас, то, возможно, больше не встретимся в ближайшее время, и тогда у меня не будет шанса вернуть должным образом вот это".

Он полез в сумку и достал свиток Эвергрин. Ной не хотел демонстрировать его здесь, но теперь, когда у него было подтверждение, что Арбитаж – абсолютно нейтральная территория, было самое подходящее время сделать это.

Мне нужно что-то, что заставит ее сосредоточиться на мне. Кроме того, я подозреваю, что она бы заметила его довольно скоро, если вообще еще не заметила. Эвергрин, вероятно, просто ждала, не вытащу ли я его, так что это, наверное, даже не удивит...

Глаза Эвергрин расширились.

"Мой старый гримуар", – сказала Эвергрин, и на ее лице промелькнуло потрясение, но затем она снова взяла себя в руки и успокоилась. Она изучала Ноя, словно увидев его в новом свете. Казалось, она пытается препарировать его одним лишь взглядом. "Откуда у тебя это, Вермил?"

"Один слишком буйный член моей семьи подарил мне его после того, как я победил его в поединке", – ответил Ной, пожав плечами. "К сожалению, он уже успел опустошить эту бедняжку. Но я полагаю, что даже Руны на нем вам все равно пригодятся".

"Маг Мокси. Почему ты не сообщила об этом?" спросила Эвергрин, потянувшись за свитком. Мокси в шоке уставилась на Ноя, пытаясь понять, почему он оказался настолько глуп, что вытащил его прямо на глазах у старухи.

Ной убрал свиток обратно. "А. Извините. Возможно, вы неправильно поняли. Я не хочу вас обидеть, но вы дали понять, что не считаете меня своим союзником, Маг Эвергрин. Я заработал этот свиток в бою. На это ушло немало сил и крови, и я не собираюсь отдавать его бесплатно".

Глаза Эвергрин потемнели. Она сделала шаг к Ною, и ее серебряные глаза впились в его череп. "Ты хочешь продать мне мои собственные Руны? Хорошенько подумай над ценой, отродье Линвиков. В Арбитаже ты в безопасности, но не за его пределами".

"Думаю, моя цена более чем разумна", – сказал Ной, постучав себя по подбородку. "Нескольких часов вашего времени должно быть достаточно. Ничего более".

Эвергрин моргнула и несколько мгновений обдумывала его слова.

Она, наверное, пытается понять, что я могу заработать, обменивая несколько мощных полных Рун на несколько часов. Смеюсь над тобой, Эвергрин. У меня нет никаких скрытых мотивов, кроме пустой траты твоего времени. Я уже забрал все самые нужные Руны.

"Очень хорошо", – сказала Эвергрин. Ной протянул свиток, и она взяла его у него, засунув внутрь своей мантии. "Ты купил немного моего времени, Линвик. Я уверена, что ты найдешь подходящее время, чтобы использовать его. А теперь, Мокси, идем".

"Я использую его для этого разговора".

Эвергрин нахмурилась. "Что?"

"Если у вас есть разговор с Мокси, значит, я в нем поучаствую", – сказал Ной, пожав плечами. "Вы не уточнили, как я могу использовать эти часы, и не похоже, что это будут серьезные семейные тайны. А если и будут, то я уверен, что это сможет подождать до более позднего времени".

После экзамена по выживанию, когда мы докажем, что с Эмили все в полном порядке и Мокси не нужно заменять.

Морщины на лице Эвергрин расправились, и она подарила Ною слабый намек на улыбку. "Очень хорошо. Тогда мы останемся здесь. Некоторые из вопросов, которые у меня были, касались тебя, так что, полагаю, будет гораздо проще, если ты будешь физически присутствовать, чтобы ответить на них".

"Я очень рад, что могу быть вам интересен", – сказал Ной. "Пожалуйста, спрашивайте".

"Чему такому ты учишь, чего не умеет Мокси?" спросила Эвергрин. "У нее обширная подготовка в семье Торрин, но я знаю о тебе, Маг Вермил. Твоему отцу нет дела до твоей жизни. Твою репутацию в Арбитаже невозможно запятнать – она не может стать еще хуже. Даже твоя собственная семья отзывается о тебе плохо. Так почему же Мокси считает нужным позволить тебе учить Эмили чему-то? Что ты можешь предложить?"

"Я признаю, что Мокси почти во всем лучше меня", – легко согласился Ной. Лишний комплимент в адрес Мокси, чтобы Эвергрин от нее отстала, точно не повредит. "Но я особенно талантлив в том, что касается убийства, и я передал эти навыки нашим ученикам. Хотя не вся заслуга в этом принадлежит мне, Мокси, вероятно, провела столько же боевых тренировок, сколько и я с ними".

"Это правда", – сказала Мокси. "Маг Вермил – прирожденный боец. Он сражается без щита и при этом остается жив. У него нет ни одного шрама, а его спутница Ли не менее талантлива. Она превосходна в физическом бою. Вдвоем они обучают не только учеников, но и меня".

"Увидим", – сказала Эвергрин. "Я буду очень недовольна, если Эмили не покажет отличные результаты на этом экзамене. Полагаю, что Контесса уже сообщила вам о последствиях неудачи".

"Да", – сказала Мокси.

"Я уже считаю, что ты потерпела неудачу в своем преподавании из-за компании, которую ты собрала", – сказала Эвергрин, указывая верхушкой своего посоха на Мокси. "Их некомпетентность передастся Эмили. Она может стать слабой".

"Если Эмили так легко испортить, значит, она не настоящий Торрин", – твердо сказала Мокси. На несколько мгновений она задержала взгляд на Эвергрин. На лице Эвергрин появилась язвительная улыбка, и старуха склонила голову.

"Ты права, и поэтому я пока останусь при своем мнении. Но да будет вам известно – меня не удовлетворит простой успех. Эмили должна преуспеть на этом экзамене. Если она этого не сделает, вы потерпите неудачу".

"Тогда проблем не будет", – впервые за все время заговорила Ли. "Эмили очень старалась на тренировках, и по сравнению с другими учениками, которых я видела, они будут на голову выше".

"Пока никто не будет мошенничать", – добавил Ной, внимательно наблюдая за выражением лица Эвергрин. Эвергрин не дала ему ни малейшего намека на реакцию. Она просто пожала плечами.

"Мошенничество является мошенничеством только тогда, когда его раскрывают. Эмили предстоит столкнуться с трудностями в жизни. Если вы настолько слепы, что верите, будто все всегда идет так, как вы хотите, то Эмили попала к вам не по адресу".

Ной плотно сжал губы. Ему очень хотелось ответить Эвергрин язвительной колкостью, но он не мог рисковать и обидеть ее. Она была слишком могущественной. Отец являлся известным злом, а Эвергрин была совершенно неопределенной фигурой, и у нее было слишком много власти над жизнью Мокси, чтобы рисковать с ней.

Немного странно, что Эвергрин не заметила свой свиток, когда Дженис сделала это без проблем. Но ничего не остается делать, как ждать и пытаться выяснить причину. Я могу просто подойти и спросить ее.

"Я уверен, что результаты экзамена вас удовлетворят", – сказал Ной. Он сделал секундную паузу, а затем продолжил. "Однако вас не беспокоит, что ее успех будет означать смерть Элайн?"

Эвергрин постучала пальцами по своему посоху. "Элайн не является частью главной ветви. Она вольна принимать собственные решения. Если она хорошо справится с экзаменом и победит, значит, Эмили действительно провалилась. Если же нет, то я буду довольна результатами Эмили, и мне не в чем будет разочаровываться. В стремлении к силе слабые порой должны отсеиваться".

Что-то мне подсказывает, что вы отлично поладили бы с Отцом, если бы не ненавидели друг друга до глубины души. Хочешь, я устрою вам тайное свидание? Он бы тебе понравился. Старый и бездушный, как и ты. Я даже обеспечу его шикарным вином.

"Экзамен уже скоро начнется", – сказала Эвергрин, отвлекая Ноя от его мыслей. "Раз уж ты купил мое время, Вермил, пойдем со мной и Магом Мокси. Будем вместе наблюдать за экзаменом".

Подождите, мы можем наблюдать за экзаменом? Я думал, нам придется сидеть и ждать, прежде чем мы узнаем, как все прошло.

Ною не к кому было обратиться со своим вопросом. Раскрывать столь многое в присутствии Эвергрин казалось крайне неудачной идеей, поэтому он просто пристроился рядом с Мокси и Ли, которые шли следом за Эвергрин.

Вдалеке он увидел долговязого мужчину, поднявшегося в воздух на летающем мече. Его одежда развевалась в воздухе, а на резко очерченном лице застыло серьезное выражение.

Это Маг Тенфорт, проктор, который следил за предыдущим экзаменом.

"Как вы все должны знать, меня зовут Маг Тенфорт. Я снова буду наблюдать за этим экзаменом. Поскольку это экзамен по выживанию, преподавателям не разрешается сопровождать своих подопечных", – прогремел голос Тенфорта. "Студенты, заходите в транспортную пушку со своими группами. Я встречу вас в пункте назначения".

И таким образом экзамен начался.

Копошение

Эвергрин привела группу к большому каменному зданию, расположенному недалеко от центра кампуса, но достаточно далеко от него, чтобы Ной никогда не видел его раньше. У него еще не было возможности по-настоящему изучить весь Арбитаж – хотя, даже если бы он захотел, выяснение того, где находится каждая отдельная деталь, вероятно, заняло бы месяцы самоотверженной работы. Школа была размером с город, и даже это можно было назвать преуменьшением.

У дверей здания стоял охранник. Он бросил на них беглый взгляд, но отступил в сторону, явно узнав Эвергрин. Они вошли внутрь, и их встретила единственная квадратная комната. Вдоль стен тянулась дюжина великолепно вырезанных мраморных дверей.

Пол в здании был выложен гладкой кварцевой плиткой, и оно было одноэтажным. В главной комнате не было никаких других украшений. За исключением дверей, она была абсолютно пуста.

Эвергрин подошла к двери, расположенной прямо напротив входа, и остальные последовали за ней. Не успели они дойти до двери, как она беззвучно распахнулась, открывая вход в небольшую комнату.

Несколько мягких кожаных кресел были расставлены вокруг большого каменного куба, который зловеще парил в центре маленькой комнаты. Ной сдержал желание броситься в одно из них. Ли не стала сдерживать себя и с разбегу плюхнулась в одно из кресел, на мгновение исчезнув в нем, когда оно прогнулось.

Эвергрин, казалось, это не волновало. Она просто подошла к одному из других кресел и опустилась в него. Ной сел рядом с Ли, а Мокси заняла место рядом с ним. К его радости, кресло оказалось таким же удобным, как и на первый взгляд. Дверь беззвучно закрылась за ними, и комната погрузилась в темноту.

Это длилось всего мгновение. На полу замигали теплые желтые огоньки, освещая комнату мягким светом. Свет побежал вверх по одной из стен, освещая две двери, которые Ной раньше не заметил. Это напомнило Ною освещение в кинотеатре незадолго до начала сеанса.

"Мы можем наблюдать за экзаменом отсюда", – сказала Эвергрин, прислоняя свой посох к столу. "Скорее всего, он будет одним из самых коротких за последние годы, но все равно может затянуться надолго. Поскольку ты настоял на том, чтобы больше поучаствовать в моих делах, Вермил, полагаю, у тебя не будет возражений".

"Конечно, нет", – легко ответил Ной. "Для меня большая честь, что вы поделились со мной своей комнатой для просмотра".

Но где, черт возьми, мы должны будем смотреть?

"Ты заплатил за это свитком", – ответила Эвергрин. "И я уверена, что это будет очень познавательно".

Ной подавил дрожь. Ему не понравился тон голоса Эвергрин, но то, что она сосредоточилась на нем, было гораздо лучше, чем если бы она сосредоточилась на Мокси. Он справился с Отцом, а, насколько Ной мог судить, Отец был гораздо коварнее Эвергрин.

С другой стороны, с Отцом он ни разу не разговаривал дольше нескольких минут. Ной сохранял спокойное выражение лица, оглядывая комнату, отчаянно надеясь, что что-нибудь нарушит неловкое молчание, и ему не придется продолжать разговор с Эвергрин.

Его молитвы были услышаны. Парящий каменный куб внезапно издал гул. С пола поднялась линия света, соединившаяся с его основанием, а затем расцветившая его поверхность. Появилось поле густого белого цвета, за которым показались редкие деревья и тусклое солнце, скрытое за облаками.

А в центре изображения стоял Тенфорт. Вокруг него в снегу возникали и приземлялись студенты.

"Наблюдение за двумя группами", – сказала Эвергрин, ее голос был повышенным и четким.

Из куба раздалось гудение.

"Группа один, Элайн. Группа два, Эмили", – продолжила Эвергрин.

Экраны на каждой стороне куба разделились, расплываясь во время сдвига. Слева появилось изображение Элайн. Она стояла, скрестив руки, и в одиночестве смотрела на Тенфорта, стоящего на своем летающем мече.

На другом экране Эмили стояла рядом с Изабель, Тоддом и Джеймсом. Все они настороженно оглядывались по сторонам, наблюдая за другими студентами, которые появлялись вокруг них.

"Устраивайтесь поудобнее", – сказала Эвергрин с весельем в голосе. "Я могу сказать, что экзамен в этом году будет очень интересным".

***

"Потратьте немного времени, чтобы расположиться. Я скоро объясню правила экзамена на выживание", – сказал Тенфорт, подняв руку.

Пальцы Изабель судорожно сжались на боках. Тусклого солнца было недостаточно для того, чтобы побороть холод, окутавший их. Она вздрогнула, когда холодный ветерок растрепал ее волосы, и шагнула ближе к Тодду, пытаясь сохранить хоть немного тепла.

По крайней мере большинство других студентов тоже не выглядели слишком счастливыми. Почти все сгрудились вместе или дрожали, но это также позволяло понять кое-что еще – у всех, кто не дрожал, была какая-нибудь Руна тепла или огня.

Изабель повернулась кругом, мысленно отмечая всех, кто все еще выглядел комфортно. Их было не так уж много, так что это не было слишком сложной задачей. Она снова обратила внимание на Тенфорта, когда тот прочистил горло.

"Отлично. Все в сборе. Давайте начнем как следует", – сказал Тенфорт. Он развел руки в стороны. "Сейчас мы находимся на Снежном Поле (1). Очень креативное название, я знаю. Но, думаю, оно соответствует своему звучанию. Здесь вы проведете следующие несколько дней".

"Как мы сможем пробыть здесь больше дня, если мы использовали транспортную пушку?" воскликнул какой-то мальчик.

"Она была специально заряжена", – ответил Тенфорт. "Сегодня Исполнитель (2) накачал ее дополнительной энергией. Использовать пушку для длительных путешествий нельзя, но для этого экзамена ее вполне хватит".

Это успокоило всех, и Тенфорт смог продолжить свою вступительную речь.

"Правила экзамена на выживание каждый год немного отличаются. Конечно, самое очевидное – вы должны выжить. Вы заметите, что все вещи, которые вы пытались взять с собой, кроме Щитов и сумок, исчезли".

Рука Изабель метнулась к дорожной сумке. Было так холодно, что она не обратила внимания, но сумка была совершенно пуста. Она поджала губы. Все они взяли с собой воду и еду на экзамен, чтобы не беспокоиться об охоте, если она не понадобится. Очевидно, этого им не позволят.

Они забрали и мое зелье исцеления. Это несправедливо. У меня нет щита, разве мне не должны позволить сохранить хотя бы зелье?

"Я знаю, что это разочарует некоторых из вас, но это не настоящее выживание, если вы полагаетесь на кучу заранее заготовленных припасов", – продолжил Тенфорт. "Ваши припасы будут возвращены вам, когда вы вернетесь в Арбитаж. Есть вопросы?"

Никто не отозвался. Тенфорт подождал несколько мгновений, затем кивнул.

"Хорошо. В этом году на экзамене по выживанию будет две задачи. Вы должны выполнить обе, чтобы сдать экзамен. Первая и самая очевидная – вы должны выжить. Если мне или другому профессору придется выручать вас, вы провалитесь. Достаточно ясно, не так ли?"

И снова воцарилась тишина. Все просто смотрели на Тенфорта, продолжая дрожать. Он вздохнул.

"Никакого энтузиазма. Неважно. Вторая задача заключается в том, что мы разбросали по Снежному Полю некоторое количество монстров. Я не буду говорить вам, что это за монстры, но все они помечены, и их будет легко отличить от стандартных монстров, обитающих в этой местности. Каждый человек в вашей группе должен победить одного из этих уникальных монстров. Ясно?"

Девушка подняла руку. Тенфорт кивнул ей.

"Как мы докажем, что победили их?"

"Монстры исчезнут, как только получат критический урон", – ответил Тенфорт. "Когда они это сделают, они уронят небольшой жетон. Сохраните его. Это будет доказательством того, что вы победили монстра. Должен заметить, что жетоны индивидуальны – если вы в группе из четырех человек и у вас три жетона, то трое с жетонами пройдут, а один без жетона провалится".

Все доказательства сводятся к наличию жетонов? Тогда это означает, что победа над монстрами вовсе не является обязательным условием – требуется лишь наличие жетонов. Можно просто напасть на другую группу или попытаться обокрасть ее. Не может быть, чтобы Арбитаж упустил это из виду случайно. Они говорят, что мы все враги, и структура такова, что группы будут сами себя накручивать, если не смогут добыть достаточно жетонов.

Изабель обменялась взглядом с Тоддом, который слегка наклонил голову, чтобы показать, что он понял то же самое, что и она.

"Вы ведь тоже это поняли, да?" Эмили спросила низким шепотом.

"Ага", – ответила Изабель, следуя тону Эмили. "Монстры – это не единственное, о чем нам придется беспокоиться. Честно говоря, с ними будет легче всего".

На заснеженной поляне поднялась глухая возня: все остальные группы перешептывались между собой. Изабель сомневалась, что намек Тенфорта прошел мимо кого-либо из них. Уже через несколько секунд все знали, в чем заключается истинная угроза экзамена – друг в друге.

"Значит, так", – сказал Тенфорт. "Это все. Вы пробудете здесь семь дней. До этого времени вы должны получить свои жетоны, а затем продержаться достаточно долго, чтобы сдать их обратно, когда транспортная пушка заберет вас назад. Довольно просто. Все готовы?"

Его снова встретила тишина. Тенфорт вздохнул.

"Как будто разговариваешь с толпой призраков. Пожалуйста, возьмитесь за руки с членами вашей команды. Не отпускайте их, пока я не закончу. Как только я закончу, можете считать, что экзамен начался".

Изабель взяла за руки Эмили и Тодда, а те соединили руки с Джеймсом. Секунду спустя Тенфорт поднял руки в воздух. Громкий шквал пронесся в воздухе, и вокруг них закружился шар ветра.

Ни у кого из них не было и шанса что-то понять. Шар ветра покачивался, каким-то образом оставаясь твердым под их ногами. Вихрь был столь яростным, что сквозь стену магии ничего нельзя было разглядеть, но Изабель могла сказать, что он куда-то их несет.

Тодд что-то крикнул, но Изабель не расслышала его за воем ветра. Она просто покачала головой и сосредоточилась на том, чтобы крепко сжать руки Тодда и Эмили. Она не знала, что произойдет, если они отпустят руки, и не хотела этого выяснять.

Их неожиданное путешествие закончилось так же быстро, как и началось. Шар исчез в одно мгновение, и все они упали на снег. Тенфорт высадил их на склоне горы, рядом с небольшой рощей тонких деревьев.

Под ними Изабель увидела бескрайнее белое полотно, простирающееся во все стороны. Его нарушали изредка разбросанные пятна небольших лесов и несколько гор. Ветер вокруг них усилился. Здесь он был сильнее, чем на равнине, куда они прибыли ранее.

Изабель прижалась к Тодду, жадно впитывая жар его Руны Тепла. Это помогало бороться с холодом, но мало чем могло помочь против резкого ветра.

"Для начала нам следует разведать местность и разбить временный лагерь", – предложил Тодд. "Не думаю, что склон горы подходит для этого. Слишком открыто. Давайте поищем место для лагеря".

Деревья вокруг них заскрипели. Изабель нахмурила брови. Прежде чем она успела что-то сказать, они резко рванулись из земли. Снег посыпался вниз, и перед ними поднялась древесная фигура. Она выглядела точно так же, как Корневые Изверги, с которыми профессора сражались во время путешествия в поместье Линвик, но только была не высотой с гору, а всего лишь вдвое выше их.

Изабель потянулась к земле, поднимая камень и заключая в него свое тело. Очевидно, у них пока не было возможности составить план. Корневой Изверг издал скрипучий рев, и два льдисто-голубых глаза зажглись в его голове, когда он посмотрел вниз на группу.

Затем он атаковал.

- - -

П.: Оригинальное название главы "Rooting around", которое, кроме того, что явно тонко намекает на монстра в финале главы (root = корень), еще имеет более прямое значение «копаться, рыться», причем в прямом и переносном смысле, а также кое-где с приставкой «бессмысленно», что мне кажется намеком на попытки Тенфорта вызвать какую-то реакцию со стороны студентов (как не преподавал мужик никогда в жизни, право слово)). Существует ли возможность найти нормальный аналог названия на русском, мне выяснить не удалось.

(1) – Snowfield = Снежное Поле

(2) – в оригинале "Enforcer", так именуется Нейр, Блейк и т.д., переведенные ранее как «Следователи». Однако получается, что возможно их задачи расследованиями не ограничиваются. Прямой перевод дает «Исполнителей», что также довольно мутное определение. Словом, я в затруднении опять, но, наверное, дальше буду звать их Исполнителями.

Приятное времяпрепровождение

Ной наблюдал за кубом с восторженным вниманием. Он считал, что студенты были обучены довольно хорошо. Они держались молодцом, особенно на последних этапах тренировок.

Но сейчас, глядя на распотрошенный труп Корневого Изверга, он не мог отделаться от ощущения, что что-то пропустил.

Монстр продержался около пяти секунд, после того как дети набросились на него, как стая бешеных крыс – крыс, обладающих разрушительной магией. Изабель бросилась на монстра и впечатала его прямо в каменный шип, появившийся из земли позади него.

Тем временем Эмили уже заряжала стрелу в свой ледяной лук. За мгновение до того, как Эмили выстрелила, Изабель ушла в сторону, и стрела попала чудовищу прямо в грудь, пробив тело насквозь.

Корневой Изверг закричал от боли, демонстрируя впечатляющую звуковую систему куба, как раз в тот момент, когда Тодд пронесся мимо Эмили. На одной из его рук образовалась броня. С боевым кличем Тодд вогнал кулак в грудь Корневого Изверга, хотя рана, оставленная Эмили, уже начала затягиваться.

Кулак Тодда с грохотом взорвался. Он отпрыгнул назад, когда из пасти Корневого Изверга вырвался шар огня. Если бы тот не попытался затянуть рану, повреждения, скорее всего, были бы не столь серьезными. Но теперь пламени некуда было деваться, и оно, не имея возможности выйти наружу, стало распространяться по всему телу Корневого Изверга.

Дерево разлетелось на куски. Корневой Изверг попятился назад и рухнул на снег, а свет в его глазах погас. Четверо студентов уставились на него, едва переводя дыхание. Джеймс даже не имел шанса что-либо сделать.

"Вот это да", – сказал Джеймс. "А как давно вы работаете вместе?"

"Всего несколько недель", – ответила Эмили, откидывая прядь волос с лица. Ее попытка не выглядеть самодовольной потерпела полное фиаско. "По-моему, нам еще есть куда расти".

"Ты шутишь?" спросил Тодд, потирая шею, прежде чем стереть гримасу боли с лица. "Это было круто. Если бы Ревин был здесь, он бы наверняка пустил слюну. Но нам, наверное, стоит идти дальше. Это вызвало много шума, и кто-нибудь может прийти сюда, чтобы проверить".

"Подождите", – сказала Изабель. "Корневой Изверг может сбросить жетон, верно?"

На несколько мгновений все замерли, молча наблюдая за ним.

"Не думаю, что у этого был жетон", – сказал Джеймс.

"Не похоже на то", – согласилась Изабель. "Тогда пойдемте. Может, там есть пещера, которую мы сможем использовать. Если нет, я поставлю палатки".

Они отправились в путь, пробираясь по плотному снегу. Куб – или тот, кто им управлял, – обладал некоторым чувством драматизма, потому что позволил им покинуть кадр, прежде чем внезапно ускорился, чтобы снова догнать их.

"Интересно", – проговорила Эвергрин, откинувшись в кресле. "Приемлемая командная работа".

"Приемлемая? Я бы сказал, что это нечто большее". Ной слегка нахмурился в сторону Эвергрин. "Они работали как настоящая команда. Если вы думаете, что это просто приемлемо, то вам следовало бы посмотреть на них, когда они только начинали. Никто из них не знал, как работать с другими людьми".

Эвергрин постукивала пальцем по стулу, не отрывая глаз от экрана. "У Эмили не было таких трудностей. Она..."

Ной прыснул от смеха. Губы Эвергрин сжались, и она повернулась, чтобы посмотреть на него. "Тебя забавляет то, что я сказала, Маг Вермил?"

"Ага", – сказал Ной. "Но я разозлю вас, если выскажусь. Даже если вы ничего не можете сделать в Арбитаже, я не хочу беспокоиться о том, что мне придется убивать всех тех наемных убийц, которых вы пошлете за мной".

Эвергрин несколько секунд изучала Ноя – ровно столько, чтобы молчание стало некомфортным. "Странная формулировка. Тебя больше беспокоит необходимость убивать моих убийц, чем риск погибнуть самому? Самонадеянно".

"Маг Эвергрин, я кажусь вам человеком, который легко заводит друзей?"

"Нет", – с язвительной улыбкой ответила Эвергрин. "Давайте посмотрим – ты, по сути, спрашивал, можно ли тебе говорить открыто, да?"(1)

"Да".

"Тогда я сделаю это первой. Ты производишь впечатление наглого заносчивого сопляка, у которого нет терпения. Ты мог бы получить гораздо больше от свитка, который дал мне, если бы не торопился с ним. Он стоит тысячи золотых – возможно, больше, чем когда-либо видел такой член боковой ветви, как ты. Вместо этого ты потратил его впустую, пытаясь защитить никчемного слугу".

Черт, она так легко меня прочитала? Я думал, что был хитрым.

"Вы меня поймали", – признался Ной со смущенной ухмылкой. Он потер затылок. "Значит, у меня есть разрешение говорить открыто?"

"Валяй. Слова щенка вряд ли вызовут у меня недостаток сна".

"В таком случае я чувствую облегчение. Семья Торрин не станет отказываться от своего слова", – сказал Ной, его взгляд ожесточился. "Тогда я должен сказать, что если бы вы послали за мной убийц, я бы их убил. Как, по-вашему, я получил этот свиток от Дейтона? Кстати, план был ужасен".

Губы Эвергрин сжались. "Пожалуйста, подробнее".

"Вы свалили все на некоего никчемного слугу, который и так был занят тем, что пытался защитить Эмили", – сказал Ной, скрестив руки. "Не говоря уже о полном отсутствии запасных вариантов или альтернатив".

"Это все?"

"Нет. Ты хоть что-нибудь знаешь о членах своей собственной семьи? Я имею в виду, как ты можешь угрожать Мокси, когда она так хорошо учит Эмили? Если ты убьешь ее, я готов поставить деньги на то, что Эмили выступит против тебя". Гнев бурлил в груди Ноя, выплескиваясь в его слова. Ли срочно дернула Ноя за рукав, но тот едва заметил это. "Блестящее планирование, Маг Эвергрин. Неудивительно, что Отец обходит тебя на каждом шагу".

"Когда я разрешила тебе говорить открыто, я не думала, что ты окажешься настолько честным", – холодно усмехнулась Эвергрин. "Похоже, у тебя личные счеты ко мне, Маг Вермил".

"Хватит", – сказала Мокси. "Вермил, ты заходишь слишком далеко. Маг Эвергрин вполне в своем праве..."

"Мне все равно", – прорычал Ной. "Мне так надоели эти дворяне, разбрасывающиеся своим влиянием, словно они горячее дерьмо, когда они даже не знают, о чем, черт возьми, говорят. Знаешь, кого ты мне напоминаешь, Эвергрин? Высшее руководство, которое считает себя крутым, а на самом деле только и может, что считать деньги и увольнять людей, которых все любят".

Воздух вокруг кожи Ноя раскалился. Ли отдернула руку.

"Ты бросаешь мне вызов, Маг Вермил?" спросила Эвергрин. Ее голос был ровным и размеренным, но он понял, что она его подначивает. "Я соглашусь, если ты будешь продолжать настаивать. Возможно, ты сможешь переубедить меня и доказать, что я действительно слепа".

По телу Эвергрин пробежала волна лаймово-зеленой энергии, которая в мгновение ока покрыла комнату. Из кресел вырвались лианы, обвились вокруг тела Ноя и повалили его обратно, когда он попытался подняться. Ли и Мокси тоже были схвачены.

"Продолжай сопротивляться, и я приму это как вызов", – сказала Эвергрин. "В противном случае не открывай рот и следи за экзаменом. Он только начался".

"Вермил", – прошипела Мокси, ее голос был угрожающим. "Хватит! Что ты делаешь?"

Ной не слышал ее. Ярость, бурлившая в его груди с тех пор, как он впервые попытался сформировать Фрагмент Возрождения, наконец закипела, и теперь ее было не остановить. Жар, разливающийся по его коже, усилился.

Он сжал зубы так, что челюсть начала болеть. Из лиан, окутавших его, потянулись тонкие струйки дыма. На лице Эвергрин мелькнуло замешательство.

Крошечная искра пламени зажглась в горле Ноя.

Она вырвалась наружу.

Из лиан повалил дым, собираясь на земле перед Ноем. Внутри него вспыхнули огненные вихри, в считанные секунды собравшиеся в человекоподобную форму. Вначале она была сгорбленной, но потом выпрямилась, когда на ней начали проступать детали.

Облачно-серый пиджак, отороченный пляшущими языками пламени. Руки пепельного цвета, горящие изнутри тусклым оранжевым светом. Они заканчивались тонкими остроконечными пальцами, которые поправили верхний отворот пиджака, пока появлялся остальной облик.

Его ноги были согнуты в обратном направлении, коленные суставы неестественно вывернуты. Из боковой части головы торчал единственный завитой рог насыщенного кроваво-красного цвета, с которого сыпались крошечные частицы пепла по мере застывания оставшейся части его тела.

"Наконец-то", – вздохнул демон, из его рта вырвался крошечный язычок пламени. "Вы хоть приблизительно представляете, как долго я был там заперт?"

Глаза Эвергрин расширились от шока, и она вскочила на ноги, потянувшись за своим посохом. Демон резко развернулся, пронзив рукой воздух. Из нее вырвался пепельный клинок, выбив посох из рук Эвергрин.

Он пролетел через всю комнату и врезался в стену. Эвергрин взмахнула рукой, посылая лозу, чтобы дотянуться до него, но демон двигался быстрее, чем Ной мог уследить. В одно мгновение он стоял перед Ноем. В следующее мгновение он появился за спиной Эвергрин и обхватил ее голову руками.

Он резко дернул ее назад, с треском ударив головой о сиденье стула. Она обмякла, как марионетка, у которой перерезали ниточки. Демон был слегка удивлен тем, как легко она упала. Он перевел взгляд с Эвергрин на ее посох, и по его лицу пробежала понимающая ухмылка.

Оковы Эвергрин рассеялись, возвращая Ною контроль над телом. Ли срочно потянула его за рукав.

"Нам нужно идти. Прямо сейчас". Голос Ли дрожал от ужаса.

Демон снова повернулся к ним, улыбка на его лице стала еще шире.

"Нонсенс. В конце концов, мы только встретились лицом к лицу. Я не могу позволить вам уйти".

"Неправда", – прошептала Ли. "Мы уже встречались раньше".

"О, я не о тебе беспокоился", – сказал демон с басовитой усмешкой. "Я помню тебя, маленький бесенок".

"Ты знаешь эту штуку?" спросила Мокси, тяжело сглотнув. Ее взгляд переместился с монстра на Эвергрин, которая все еще лежала на стуле обмякшей кучкой. Демон во мгновение ока вырубил мага шестого ранга.

"Конечно, она знает. Она последовала за мной в смертный мир после того, как первоначальный владелец этого тела призвал меня", – сказал демон, кивнув в сторону Ноя. "Представьте себе мое удовлетворение, когда этот болван не смог связать меня должным образом".

Лицо демона потемнело, и он сделал шаг к ним, подняв тонкий палец и указывая на грудь Ноя. "И представь мою ярость, когда явился ТЫ. Когда твоя проклятая Руна разорвала мое тело и душу на куски, чтобы использовать их в качестве топлива для привязки тебя к этому плану. Можешь ли ты хоть сколько-нибудь осознать, как это мучительно?! Быть раздробленным и рассеянным в душе другого существа, не способным ни на что, кроме как наблюдать за тем, как оно возится со всем подряд? Я думал, что буду обречен на эту агонию вечно".

Позвоночник Ноя заледенел, когда он наконец собрал воедино последние кусочки информации, которой ему не хватало.

"Я исцелил твою душу, когда исцелил свою, верно?"

"Именно так. А потом оставалось лишь подталкивать тебя, пока ты не разозлишься настолько, чтобы дать мне возможность выскользнуть на свободу", – сказал демон, его улыбка растянулась на лице до неестественной ширины – ряды длинных острых зубов шли от одного уха до другого, сверкая в тусклом свете. "Месяцами я ждал, Ной. Я собираюсь насладиться этим".

- - -

П.: А вот и подвалило немного ответов на некоторые накопившиеся вопросы)

(1) – оригинальная фраза “Let’s see – you basically asked if you could speak openly, yes?”. Эвергрин тут намекает на фразу Ноя про то, что она разозлится и пошлет за ним убийц, если он скажет прямо то, что думает. Формулировка перевода мне искренне не нравится, но пока будет как есть =)

. . .

Также автор, как оказалось, опубликовал первый том «Профессора» на Amazon… Первый том получается до 90 главы. Необходимые правки в нумерацию глав мы внесли.

Обложка этого издания ниже… Не знаю, каково будет ваше мнение, но мне совершенно не хочется заменять текущую обложку (пусть она и ООС) на ЭТУ.

Такова текущая обложка на Royal Road (и возможно это будет обложка второго тома на Amazon)

А вот так Ной выглядит на баннере из Amazon

Первобытные

"Погоди-ка", – сказал Ной, оборонительно подняв руки. Чем дольше он заставит демона говорить, тем больше времени у него будет на то, чтобы придумать, как выбраться из этой передряги. "Разве ты не должен быть благодарен? Я же не по своей воле что-то с тобой сделал. Это был тот идиот, который изначально владел этим телом, и, как ты знаешь, он мертв. Я тоже жертва".

"Жертва, которой очень даже нравится все то дополнительное пространство в душе, которое он у меня украл", – прорычал демон. "Ты что, думал, твоя душа от природы такая большая? Ты поглотил мою! Я даже боюсь представлять, сколько вреда ты причинил. Сотни лет работы, вырванные и поглощенные новичком, который даже не знает, что такое Руны!"

Ну, это все объясняет. Мне было интересно, почему моя душа такая большая. Сегодняшний день действительно стал днем ответов.

"Тем же самым новичком, который исцелил тебя", – заметил Ной. "У нас нет причин враждовать, не так ли? Я ведь никак не мог знать, что ты в моем разуме".

Глаза демона сузились, и он сделал шаг к Ною, проведя светящимся языком по острым зубам. "Мне все равно, знал ты или нет. Я не собираюсь так просто терпеть месяцы страданий в обмен на ничто. Я заберу то, что ты у меня отнял, – и с процентами".

Пока они разговаривали, Ной потянулся к своим Рунам. Несмотря на его слова, у него не было никаких иллюзий относительно того, что демон соберется сотрудничать с ним или стать другом. Он был уверен, что только один из них покинет эту комнату, и, судя по тому, как быстро расправились с Эвергрин, чаша весов склонялась не в его пользу.

Но, к удивлению Ноя, его разум наткнулся на нечто иное. В его душе появилась рябь – морщинка. Она была едва различимой, но достаточно заметной, чтобы привлечь его внимание. Она смутно напоминала ему заусеницу.

Что это за чертовщина?

Ной послал в нее ментальную нить. Он почувствовал, как его душа сдвинулась, и сердце Ноя упало в желудок от леденящего ощущения, пробежавшего по всему телу. В то же время демон издал резкий вздох.

"Что ты творишь?" – зашипел демон. Ной увидел, как тот напрягся – если он действительно двинется, у него уже не будет времени, чтобы попытаться сделать что-то еще. Он был быстр. Быстрее, чем глаза Ноя, но не так быстр, как его мысль.

Он дернул за странную складку. Демон испустил яростный вопль, споткнувшись на полпути. Его руки взмахнули в воздухе, и он врезался в кресло Ноя, рухнув на пол с серией проклятий.

Он откатился в сторону и снова вскочил на ноги.

Ной еще сильнее мысленно обхватил морщину, выделил ее и еще раз резко дернул. Демон испустил яростный вопль, и от его тела отделились клубы пламени, вливаясь обратно в рот Ною, прежде чем он успел их остановить.

"Стой. Остановись!" – прорычал демон. "Остановись. Не надо."

В горле Ноя все еще покалывало от жара, но не было ощущения, что огонь причинил ему боль. Он еще сильнее мысленно зажал складку.

"Почему?" спросил Ной. "Ты собирался убить меня. Мы ведь враги, не так ли?"

"Оборви эту нить, и вся твоя душа распустится, отправив меня вместе с ней в небытие. Не убивай нас обоих, проклятый дурак".

Ной поднял бровь. Уголком глаза он посмотрел на Ли. "Это правда?"

Ли тяжело сглотнула и частично спряталась за Ноем, чтобы не встречаться взглядом с демоном. "Я не знаю. Может быть? Я никогда не слышала, чтобы что-то подобное происходило раньше".

"Мокси?"

"Понятия не имею", – сказала Мокси. Она приблизилась к Эвергрин, но потом, поразмыслив, сделала шаг назад. Ее взгляд остановился на посохе, лежащем на полу в дальнем конце комнаты. "Это возможно, но маловероятно. Мне кажется, ты бы заметил, если бы твоя душа была настолько ненормально большой, что в ней по ошибке мог поселиться демон пятого ранга. Я знаю, что она большая, но была ли она настолько большой?"

Ной прочистил горло. "Давайте уточним. Насколько большое – это большое?"

"Как быстро ты обычно исцеляешься от повреждений души?"

"Если я ничего не буду делать? Несколько дней".

"Несколько..." Мокси поперхнулась, оторвав взгляд от посоха и с недоверием посмотрев на Ноя. "Дней? Что ты за монстр?"

"Тот, который использовал мою душу", – сказал демон. Он сдвинулся с места, и Ной схватил ниточку своим разумом, слегка потянув ее. Демон издал проклятие и упал на землю, подняв руки вверх. "Прекрати, безумный ублюдок! Мы оба провалимся в небытие. Ты ведь понимаешь это, не так ли?"

"Почему я должен тебе поверить?" спросил Ной. "Насколько я понимаю, отрезание этого может просто вырвать тебя из моей души и оставить меня со всем, что есть. У тебя же нет никого, кто мог бы за тебя поручиться, и ты был в одном мгновении от того, чтобы вырвать мне горло. В чем тогда разница?"

"Убивать друг друга – это не то же самое, что разрывать наши души между собой, имбецил", – огрызнулся демон. "Это обычная смерть. Большая разница. В одном случае я выживаю. В другом – нет".

"Вау. Это действительно мотивирует меня доверять тебе", – сухо сказал Ной.

"Так и есть. Меня волнует только моя собственная жизнь – ты не имеешь для меня значения. Это должно означать, что тебе легко определить, лгу я или нет".

Ной открыл рот, но тут же закрыл. Демон действительно был прав – что, вероятно, было плохо. Существовал только один демон, с чьим мнением Ной хотел считаться, и это была Ли.

"Хорошо", – сказал Ной. "Так что ты предлагаешь? Потому что все, что ты сделал, это заставил меня склониться к тому, чтобы убить тебя обычным способом".

Демон разразился хохотом. "Знаешь, даже если бы я не подталкивал и не стимулировал твой разум, из тебя получился бы отличный демон. Но в чем ты неизменно ужасен, так это в умении оценить противника. Ты и твои спутники абсолютно ничего не могут мне сделать".

Ной поднял бровь. "Ты уверен в этом?"

"Твои Мастер-Руны очень сильны", – признал демон. "Но они не могут убить меня. Неужели ты думаешь, что 3 ранг может победить 5 ранг, даже с помощью Разлома? Давай. Попробуй. Только будь осторожен. Отпусти свой контроль над нашей связью, и я оторву твою голову от плеч".

"Ты меня совсем не знаешь, если думаешь, что это заставит меня хоть немного отступить", – проворчал Ной, оскалив зубы в ухмылке.

"А твоих спутников?"

Ухмылка Ноя исчезла.

"Мокси, ты можешь проткнуть его лозой или чем-нибудь еще?"

Демон поднял руки, приглашая к удару. Мокси не нужно было повторять дважды. Из ее штанины вырвалась колючая коричневая лоза, которая, извиваясь по полу, устремилась прямо к горлу демона.

Не успев даже приблизиться, лоза испарилась. Крошечные частички ее разлетались в стороны, осыпаясь на землю, как пепел. Мокси поджала губы.

"Я не могу пройти через его домен. Демон прав – я буквально не смогу атаковать его, даже если захочу".

"Ты можешь ударить его", – шепнула Ли.

"Не стесняйся, попробуй", – сказал демон, легко уловив ее слова. "Подойди достаточно близко, и я разорву тебя на куски, прежде чем Ной сможет меня остановить. Можете и дальше пытаться использовать магию в моем направлении, как вам угодно".

Ной стиснул руки по бокам, роясь в голове, пытаясь придумать, как выпутаться из этой ситуации. Если у Мокси и Ли не было возможности напасть, оставалась Эвергрин – но была равная вероятность, что она попытается убить и его.

Возможно, даже больше, чем равная, честно говоря. Я не могу атаковать сам, иначе рискую потерять контроль над тем, что связывает нас вместе. А раз так... Я предпочитаю убить нас обоих. Одна смерть лучше, чем три.

Глаза демона расширились. "Прекрати! Ты абсолютный кретин, даже не думай об этом!".

"Ты можешь читать мои мысли? Это совершенно несправедливо".

"Я в твоем разуме, ты, психопат-самоубийца! Перестань убивать себя в ответ на каждую свою проблему!" воскликнул демон.

"Серьезно? Он снова собирался убить себя?" спросила Мокси, глядя на Ноя.

"Нет, я не собирался", – запротестовал Ной. Он указал на демона. "Я собирался назвать его слова блефом и вырвать его из своей души. Либо он лгал, и мы побеждаем, либо и я, и демон умрем, а вы двое будете жить".

"Ни в коем случае", – хором ответили Ли, Мокси и демон. Ли и Мокси уставились на демона, а он в ответ уставился на них.

"И что же, черт возьми, нам делать?" спросил Ной. "Я не позволю ему убить всех нас".

"Мы работаем над этим. Не надо убивать себя". Мокси скрестила руки. "Я могу пойти и найти Исполнителя?"

"Они убьют Ноя", – категорично заявил демон. "Они попытались бы убить и меня, я думаю, но если я буду умирать, то я разорву нашу душу со своей стороны. Я не пойду на смерть один. Ной не вернется после разрыва души".

"Чего ты вообще хочешь?" спросил Ной. "Разве ты не предполагал, что такое может случиться, когда выходил? Ты действительно просто сделал это без всякого плана?"

Настал черед демона выглядеть смущенным. Он прочистил горло. "Ты нечасто бываешь в ярости, а я уже начал терять терпение".

Глаза Ноя сузились. "Ты назвал меня тупым, но это ты, как идиот, только что полностью разрушил свое прикрытие. Похоже, мы зашли в полный тупик, но я гораздо больше готов убить себя, чем ты".

"Это уже давно установлено. Нет нужды напоминать, мы все знаем о твоих суицидальных наклонностях", – с горечью сказал демон. "Ладно. Тогда Клятва Рун".

В глазах демона мелькнул огонек, и в голове Ноя промелькнула мысль. Это было удовлетворение – но не его собственное. Демон планировал сделать это с самого начала.

"Прекрати", – прошипел демон. "Не лезь в мои мысли".

"Почему бы и нет?" возразил Ной. Он попытался еще более усилить это ощущение, давя на разум демона. "Ты ведь делал это со мной, не так ли?"

Раздался хлопок, и связь между ними прервалась, оставив Ноя неспособным почувствовать что-либо еще из разума демона.

"Никакой Клятвы Рун", – категорично заявил Ной. "Не тогда, когда ты с самого начала стремился к этому".

"И что? Мы просто сидим здесь, пока что-нибудь не появится и не убьет нас обоих? Блестящий план". Демон скрестил руки и выразительно поднял черную бровь.

"Нет", – ответил Ной с холодной улыбкой. "Ты сам это сказал. Я готов умереть. А ты – нет. Это значит, что все карты у меня на руках. Мы будем сидеть здесь, пока ты не сдашься и не вернешься в мою голову, а потом ты останешься там, пока мы не найдем решение для всего этого".

"Ты ждешь, что я просто... сдамся?" – зашипел демон. Он замерцал, поднимаясь на ноги, и Ной предупреждающе дернул за складку в своей душе. Демон выругался и сделал шаг назад. "Я не вернусь к роли праздного пассажира. Я отказываюсь".

"Если я выпущу тебя на свободу, ты просто начнешь резать людей".

"Да".

"Ты даже не собираешься это отрицать?"

"С чего бы это? Мне было так дьявольски скучно. Ты ужасающе скучный смертный. Если бы ты удовлетворял хотя бы некоторые первобытные желания, то, возможно, мне было бы чем развлечься. Но нет. Ты только и делаешь, что сидишь, сражаешься или возишься со своими проклятыми рунами. Ты едва вспоминаешь о еде. Ты не предаешься безделью. Ты не предаешься похоти. Ты даже почти никого не убиваешь. Ну хоть немного поживи, скучное маленькое дерьмо!!"

"Загробная жизнь обладает свойством выжимать из тебя все, относящееся к подобным вещам", – категорично заявил Ной. "Вернись в мою голову. Это не договор. Это не сделка. Это угроза. У меня есть проблемы поважнее, чем ты".

"Ты сильно ошибаешься на этот счет", – сказал демон. На мгновение он приостановился, а затем скрежетнул зубами. "Может, ты станешь хотя бы немного интереснее? Я смогу насытиться и сидеть без дела, если ты хоть что-нибудь будешь делать, но если ты будешь продолжать в том же духе, я, пожалуй, предпочту умереть".

"Например? Я не собираюсь убивать кучу людей без причины. Разве монстров недостаточно?"

"Убивать, чтобы стать сильнее, скучно. Убей ради острых ощущений от охоты. Наслаждения от резни?.."

"Нет".

Демон вздохнул, затем кивнул в сторону Мокси и Ли. "А как насчет того, чтобы..."

"Я убью нас обоих".

"Проклятые Равнины", – выругался демон. "Ладно. Пока что я буду играть по твоим правилам. Но не считай мою капитуляцию поражением. Сегодня ты готов, но если ты не найдешь решения или не придумаешь, как развлечь меня, то не сможешь убить себя достаточно быстро, чтобы не дать мне забрать с собой твоих любимых друзей. Я собираюсь взять у тебя кое-что, Ной Вайнс. Я уже взял, даже если ты еще не обнаружил этого. Чем дольше ты будешь держать меня в стороне, тем больше я возьму. Лучше поскорее найди способ решить эту проблему – иначе брать будет нечего".

Демон взорвался, превратившись в столб пепла и пламени, взвился в воздух и влился в рот Ною, прежде чем тот успел среагировать. Мгновением позже он исчез, и Ной тяжело вздохнул.

Ли и Мокси обеспокоенно уставились на него.

"Я в порядке", – сказал Ной, сглотнув. Каким-то образом он не обжегся при проглатывании демона. Впрочем, это его не особенно успокаивало. Эвергрин зашевелилась в своем кресле и издала тихий стон.

"Думаю, у нас есть более насущные проблемы".

- - -

П.: Все-таки недельную норму надо выполнять… Она и так небольшая ;) Приношу свои извинения

Развлечения

"Может, нам убить ее?" спросила Ли, настороженно глядя на Эвергрин. "Если она очнется, другого шанса у нас не будет. Я позабочусь о том, чтобы избавиться от улик".

"Если Эвергрин умрет, никто из нас не покинет Арбитаж живым", – сказала Мокси. "То, что мы ушли вместе с ней, никто не скрывал, а разыгрывать карту низкого ранга Ноя уже не получится, когда люди поймут, что он уже 3-го ранга, а всего несколько месяцев назад был 1-го ранга. Даже если мы каким-то образом сумеем провести Исполнителей, семья Торрин убьет нас всех. Без сомнения".

"Что же нам в таком случае делать?" Ли нахмурилась и отвернулась от Эвергрин. "Она видела слишком много. Мы не можем допустить, чтобы столько информации ускользнуло. Я бы предложила заставить ее принести клятву, но если Эвергрин очнется, я уверена, что она сможет убить нас всех".

"Я не уверен", – сказал Ной. Что-то в Эвергрин было не так. Для мага 6-го ранга она удивительно плохо воспринимала вещи. В первую очередь Эвергрин никак не должна была пропустить свой свиток в его сумке.

Дженис легко смогла его найти, и она даже не искала специально. Не было сомнений, что Эвергрин сильнее Дженис, поэтому ее неспособность заметить нечто столь очевидное становилась тем более странной, чем дольше Ной думал об этом.

Если бы дело было только в этом, он мог бы счесть, что Эвергрин не обратила внимания. Но потом ее в мгновение ока уложил демон, который был рангом ниже ее.

Я знаю, что демоны сильны, но неужели разница в силе настолько велика? У Эвергрин даже не было и шанса отбиться. Я думал, что бой будет намного серьезнее. Что-то здесь не так.

"Мокси, ты когда-нибудь видела, как Эвергрин с кем-нибудь сражается?"

Мокси моргнула, затем покачала головой. "Нет. А что?"

"Не слишком ли легко она проиграла для 6-го ранга? Демон должен быть 5-го ранга или около того. Как он мог быть достаточно сильным, чтобы справиться с Эвергрин?"

Мокси открыла рот, потом на несколько мгновений замолчала, и на ее лице появилось растерянное выражение. Она снова посмотрела на Эвергрин, нахмурив брови. "Ты прав. Это странно. Демон был очень быстр, но при 6-м ранге у тебя должно быть достаточно магической энергии в теле, чтобы защититься от такого удара – и это не учитывая твой домен".

"Вы думаете, что это самозванка?" поинтересовалась Ли. "Если да, то мы должны ее съесть".

"Мне кажется, ты просто проголодалась", – сказал Ной.

"Возможно".

"Это не самозванка", – решительно покачала головой Мокси. "По крайней мере, не из тех, кто работает против Торринов. Эвергрин слишком много знает, и, учитывая, каким проницательным оказался Гаррик, я очень сомневаюсь, что поддельная Эвергрин проскользнула бы мимо его носа".

"А если та Эвергрин, которая появляется здесь, никогда и не была настоящей?" – мягко сказал Ной. "Главы семейств очень заняты, не так ли? Честно говоря, я был удивлен, что Эвергрин приехала сама. Не могу представить, чтобы Отец когда-нибудь так поступил, а Эвергрин не выглядит каким-то эталоном истинной любви".

"Исключено", – согласилась Мокси. Она подошла к Эвергрин и окинула взглядом бессознательную фигуру старухи, все еще не рискуя прикасаться к ней. "Но она очень способна. Более чем в достаточной степени, чтобы избежать подобной ситуации. Думаю, ты можешь оказаться прав. Возможно, это не настоящая Эвергрин, но если это и так, то все равно послала ее Эвергрин".

"Тогда кто это, и могу ли я ее съесть?" спросила Ли.

"Возможно", – ответил Ной. Он присоединился к Мокси рядом с Эвергрин. "Ты заметила, что она, кажется, очень сильно концентрировалась на своем посохе? Как ты думаешь..."

"Ага". Мокси убрала руку в рукав и подняла посох, используя материал своей формы, чтобы случайно не коснуться его поверхности. Она была покрыта тонкими, почти невидимыми линиями Наполнений.

К сожалению, они были сделаны так же, как и большинство Наполнений, а именно – Руны были совершенно нечитаемы и скрыты в узоре. Этот метод отлично подходил для того, чтобы люди не могли вытягивать силу из Наполнений, когда не должны были этого делать, но, конечно, не способствовал расшифровке того, что делает предмет.

"Я бы с удовольствием взяла посох к Наполнителям и попыталась узнать их мнение о том, что это такое, но я сомневаюсь, что мы сможем покинуть комнату с ним". Мокси вздохнула и покачала головой. Она прошла в другой конец комнаты и положила посох в дальний конец, после чего присоединилась к остальным.

Ной взглянул на изображения своих учеников на кубе. Дети были заняты возведением убежища. Не похоже, чтобы у них было столько же проблем, сколько у него.

И ведь я беспокоился о них. Мне следовало больше беспокоиться о себе.

Мокси в задумчивости наморщила лоб. Ной молчал, чтобы не нарушить ее сосредоточенности. Было похоже, что Мокси что-то обдумывает, и он не хотел ненароком прервать ее.

Ли, как обычно, не испытывала подобных сомнений.

"Что ты думаешь?" спросила Ли.

Прошло еще несколько секунд, прежде чем Мокси ответила. "Возможно, это какая-то магическая конструкция. Но я даже представить себе не могу, насколько сложной она может быть. Может быть, это просто кто-то, кто изменил свою внешность или что-то в этом роде?"

"Мы уже не раз сталкивались с подобными людьми", – сказал Ной.

Ли подошла к Эвергрин и слегка потрепала ее по волосам. Затем она постучала Эвергрин по голове. Ли наморщила нос и пожала плечами. "Не Оборотень и не демон. Мы физически меняем форму, но это плохо держится, если мы без сознания. На иллюзию тоже не похоже. Может быть, это двойник?"

Ной хихикнул.

Только представьте, если бы это было на самом деле так. Мы все пытаемся придумать причудливые магические способы, которыми кто-то мог бы занять место Эвергрин, но на самом деле это просто какая-то случайная старушка, которая очень хорошо играет и носит с собой волшебный посох.

"Но перед появлением демона она использовала довольно сильную магию. Наверное, есть только один способ узнать наверняка", – с тяжелым вздохом сказала Мокси. "На данный момент я думаю, что мы оказались в таком затруднительном положении, что нам не удастся выбраться из него, если только мы не предпримем какие-то радикальные меры".

"По случайному совпадению, радикальные меры – это то, что у меня получается лучше всего", – сказал Ной. Он размял пальцы, а затем бросил на Мокси пристальный взгляд. "Ты действительно хочешь присутствовать при этом? Всегда есть шанс сделать вид, что ты понятия не имеешь, что произошло, и сбежать живой".

"Если все не пройдет идеально, мне конец", – категорично заявила Мокси. "Неважно, есть я в комнате или нет. Давайте просто начнем. Если мы ошибемся, Эвергрин, скорее всего, убьет нас всех, как только проснется".

"Может, бежать – не такая уж плохая идея", – заметила Ли. "Мы могли бы выбраться из Арбитажа довольно быстро".

"Мы бы никак не сбежали", – покачала головой Мокси. "Сил семьи Торрин, всерьез разыскивающих нас, было бы более чем достаточно – даже не считая Исполнителей, которые тоже будут у нас на хвосте. Мы были бы мертвы еще до наступления ночи".

"Тогда будем надеяться, что мы окажемся правы", – сказал Ной. Он сжал руки в кулаки и с помощью Стихийного Бедствия призвал влагу на свои ладони. Это потребовало чуть больше усилий, чем когда он использовал Руны второго ранга, но ему не потребовалось так много времени, чтобы создать на руках лужу холодной воды. "Подыграй мне. У меня есть идея, как мы можем это разыграть. Если предположить, что мы правы и это на самом деле не Эвергрин, то, если мы подойдем к делу с точки зрения защиты семьи Торрин, а не самих себя, у нас будет неплохая возможность для правдоподобного отрицания".

Ной выплеснул воду на лицо Эвергрин. Ее глаза распахнулись, и она испуганно вздохнула, резко выпрямившись в кресле. Эвергрин обвела глазами комнату. Сначала Ной подумал, что она ищет демона. Вместо этого взгляд Эвергрин остановился на посохе в дальнем конце комнаты, и она вскочила со стула.

Схватив старуху за плечо, Ной толкнул ее обратно. Ему было немного не по себе от того, что он, по сути, издевается над пожилым человеком, но ничто из того, что он когда-либо слышал об Эвергрин, не вызывало у него никакого сочувствия к этой женщине.

"Я так не думаю", – сказал Ной. "Кто вы?"

"Что? Ты что, идиот? Я – Эвергрин. Убери от меня свои грязные руки, Линвик".

Глаза Ноя сузились. "Боюсь, у меня есть основания подозревать, что вы выдаете себя за Мага Эвергрин с какой-то гнусной целью. Поэтому мой долг как профессора Арбитажа – убедиться, что вы та, за кого себя выдаете".

"Какие тебе нужны доказательства, кроме тех, с кем я пришла, и моей силы?" Эвергрин огрызнулась, глядя на него своими серебристо-серыми глазами. "У тебя есть ровно одна секунда, чтобы убрать руку с моего плеча, пока я не прорастила лианы из каждой поры твоего тела".

"Это, безусловно, доказало бы, что вы являетесь той, за кого себя выдаете", – сказал Ной, и по его лицу пробежала холодная улыбка. "Думаю, это будет в ваших силах. Действуйте, Маг Эвергрин. Докажите, что вы та, за кого себя выдаете".

Глаза Эвергрин впились в глаза Ноя. Но ничего не произошло. Его улыбка стала еще шире.

"Прискорбно. Мокси, я не думаю, что это Маг Эвергрин. Не могла бы ты обездвижить ее для меня?"

Из одежды Мокси вырвались лианы, плотно обхватили Эвергрин и утянули ее в кресло. Ее глаза пылали яростью, когда она смотрела на них. "Идиоты. Вы совершаете ошибку. Я – Эвергрин".

"Это явная ложь", – заметил Ной. Он покачал головой и кивнул на лежащий на полу посох. "Без этого посоха у тебя нет никакой магии, верно? Эвергрин – маг шестого ранга, а ты слабее первого. Думаю, тебе стоит немного изменить свои действия – вместо того чтобы пытаться обмануть нас и заставить думать, что ты Эвергрин, ты лучше придумай, как сделать так, чтобы мы сохранили тебе жизнь. Выдавать себя за могущественного мага – это уже повод для смерти, не так ли?"

Эвергрин сжала губы так плотно, что они побелели. Затем она медленно прошипела. "Маг Мокси, удалите Линвика из этой комнаты. Эта информация конфиденциальна".

"Нет". Мокси покачала головой. "У меня нет способа узнать наверняка, что вы действительно та, за кого себя выдаете, и я должна быть уверена, что любая информация, которую вы могли украсть у семьи Торрин, не выйдет наружу. Это значит, что я не могу рисковать. Поэтому, если у вас нет способа доказать, что вы – Эвергрин или работаете непосредственно на нее, я буду вынуждена считать, что вы представляете угрозу".

Взгляд Эвергрин снова метнулся к посоху. "Дайте мне мой посох. Я могу доказать..."

"Этого не будет", – перебил Ной. "Ваш посох явно является источником магии, которую вы использовали. Мы не дураки. Кто вы и каковы ваши цели?"

"Я ничего тебе не скажу", – прорычала Эвергрин. Она подергалась в своих узах, не сумев сдвинуться ни на дюйм, а затем перевела взгляд на Мокси. "Ты заплатишь за это кровью, Мокси. Связаться с демоном. Как жалко. Гаррик придет за мной и убьет вас всех".

Ной и Мокси обменялись взглядами, оба сопротивляясь желанию посмотреть на Ли. Затем они разразились хохотом.

Да. Не может быть, чтобы это была Эвергрин. А это значит, что мне совсем не нужно церемониться.

"Мне кажется, ты сильно недопонимаешь свою ситуацию", – сказал Ной, потирая подбородок. Он взял лицо Эвергрин в свои руки, заставляя ее смотреть ему в глаза. "Экзамен длится неделю, и мы находимся в прекрасной комнате, где нас никто не потревожит. Это значит, что у нас есть семь дней, чтобы понять, кто ты и каковы твои цели".

"Наглый дурак. Ты ничего не получишь. Я не стану раскрывать секреты семьи Торрин демону".

"Все еще играешь в эту игру, да?" Ной покачал головой. "Неважно. Что ты там говорила? А, ну да – «Я могу сказать, что экзамен в этом году будет очень интересным». Устраивайтесь, ‘Маг Эвергрин’. Я сделаю все возможное, чтобы эти слова соответствовали действительности".

Сделка?

Пока Ной, Мокси и Ли пытались придумать, что им делать с предположительно фальшивой Эвергрин, экзамен на выживание продолжался. Если бы Ной обращал внимание на экран, он бы увидел, как пять Корневых Извергов обрушились на свежепостроенное убежище Изабель через несколько мгновений после того, как оно было возведено.

На взгляд студентов, все это выглядело более чем подозрительно. Предполагалось, что это будет экзамен на выживание, но монстры появились из ниоткуда как специально, чтобы напасть на них в разгар начинающейся снежной бури.

К сожалению, времени задавать вопросы Корневым Извергам не было. Их группа успела пройти около десятка шагов, прежде чем ее разорвало на лоскуты разноцветной смесью магии. Их трупы затем перетащили в убежище и использовали для возведения стен, защищающих от ветра.

Буря усилилась и обрушилась на их убежище. Оно держалось крепко. По какой-то причине монстры продолжали появляться даже сквозь толстый снежный покров. Все они пали, и когда Ной оторвал свое внимание от Эвергрин на достаточное время, чтобы проведать их, он обнаружил, что студенты построили крошечный форт из деревянных тел.

Тем временем Ной так и не придумал, как выудить хоть крупицу информации из фальшивой Эвергрин. Она упорно сопротивлялась всем его угрозам и предложениям. Это было все равно что пытаться выжать воду из кирпича.

К большому несчастью старухи, Ной никуда не спешил. Экзамен на выживание должен был продолжаться еще несколько дней, и сейчас ему не нужно было принимать никаких импульсивных решений.

И так Эвергрин оказалась привязанной к креслу, ее рот был закрыт, чтобы она не жаловалась и не кричала слишком громко, а уши заткнуты лианами, пока Ной, Мокси и Ли обменивались идеями.

"То есть вариант съесть ее отменяется?" спросила Ли.

"Не совсем, но, вероятно, в крайнем случае", – дипломатично предположил Ной. "Нам нужно выяснить, что хотела сделать Эвергрин, отправляя подделку. Думаю, мы все согласны, что, учитывая, сколько она знает о семье Торрин, это, скорее всего, специально созданный клон. Но мы не должны давать понять, что так считаем".

"Может, Эвергрин просто ленивая?" предположила Ли.

"У нее не было никаких обязанностей приходить сюда". Мокси нахмурилась и бросила взгляд на связанную Эвергрин. "Это действительно бессмысленно. Это выглядит как бессмысленный риск. Эвергрин могла бы и вовсе проигнорировать этот экзамен. Она не пришла ни на один из предыдущих".

"Может, какой-то политический ход?" предположил Ной, постукивая пальцем по колену. "Не могу представить, что это может быть. Она привела нас в уединенную комнату после того, как показалась широкой публике всего на несколько минут. Вряд ли это что-то даст, верно?"

"Не могу себе представить, чтобы это было так", – согласилась Мокси. Она беспомощно пожала плечами. "Я борюсь с желанием выбить это из клона. Вообще-то это твое ужасное влияние на меня".

"Я ни разу не предлагал выбить из нее секреты Эвергрин".

"Однако ты об этом думал".

"Откуда ты знаешь?"

"А разве нет?"

"Нет, на самом деле я думал", – признался Ной. "Но я не говорил этого вслух. Что, теперь ты тоже умеешь читать мысли?"

"Просто иногда по тебе легко определить, о чем ты думаешь", – с ухмылкой ответила Мокси. Ухмылка исчезла, когда она припомнила ситуацию, в которой они оказались.

Ной бросил взгляд на куб. Элайн в данный момент была погребена под большим сугробом. Она нырнула в него, чтобы избежать взгляда большой птицы с острыми металлическими перьями, которая пролетала над головой, и еще не вылезла.

Тем временем Изабель и остальные ютились в одной из ее каменных палаток, используя для тепла небольшой шар пламени, который создал Тодд. Ни один из них не выглядел ни капли обеспокоенным, и они негромко переговаривались.

Это нечестно. Я рад, что у них все хорошо, но я должен сидеть и радоваться их успехам, а не сам по уши увязнуть в экзамене.

"Так что же нам делать?" спросила Мокси. "Мы не можем оставить Эвергрин в таком состоянии навсегда".

"Ну, у нас еще есть семь дней. Дни, проведенные в таком виде, точно развяжут кому-нибудь язык". Ной пожал плечами. "Я не могу придумать, что еще сделать. Мне будет неудобно нападать, если Эвергрин не сможет защитить себя, но я ни за что не отдам ей посох. Наполнителя у нас тоже нет. Любой, кому покажут посох, наверняка поймет, насколько он силен, если позволяет этой фальшивой Эвергрин притворяться настоящей. В общем, мы пока в тупике".

Мокси раздраженно вздохнула. Она поднялась со стула и подошла к шкафу в конце комнаты, открыла одну из дверок и заглянула внутрь. Удивленно хмыкнув, она потянулась внутрь и достала большой кусок глазированного сладкого хлеба.

"Вы только посмотрите! Здесь куча еды, и выглядит она чертовски вкусно".

"Закуски к просмотру (1), да?" спросил Ной. "Ну, это пойдет как одна из стратегий. Не могла бы ты на минутку открыть глаза Эвергрин?"

Мокси моргнула, затем кивнула. Она взмахнула рукой, и лоза, закрывавшая Эвергрин обзор, сместилась в сторону. Эвергрин яростно моргнула и уставилась на них. Ной потянулся за хлебом, и Мокси неохотно отдала его.

"Выглядит очень аппетитно", – сказал Ной, отламывая большой кусок хлеба. Он поднял его в насмешливом приветствии Эвергрин, а затем отправил в рот. "Ммм. Вкусно".

"Я тоже хочу!" Ли протянула руку к хлебу, и Ной отломил еще два кусочка, передав их Мокси и Ли.

"Жаль, что ты не можешь съесть ничего из этого", – сказал Ной, оглянувшись на Эвергрин. Затем он взял еще один кусок хлеба и съел его, медленно пережевывая, а затем широко ухмыльнулся. "Облом".

"Она тебя не слышит, если что", – сказала Мокси. "Я все еще держу ее уши закрытыми".

"Все в порядке. Смысл в самом сообщении", – ответил Ной. Он указал на экран, где Элайн все еще была погребена под сугробом. "Не похоже, чтобы Элайн слишком веселилась".

Взгляд Эвергрин не мог стать еще злее, но если бы мог, Ной подозревал, что его кожа начала бы вскипать под ним. Вместо этого он просто бодро взял еще один кусок хлеба и кивнул Мокси.

"Она уже достаточно насмотрелась. Можешь снова прикрыть ей глаза".

"Не собираешься дать ей ответить или что-то еще?"

"Не-а. Это доставит ей хотя бы небольшое удовольствие. Знаешь, какое самое худшее чувство в мире?"

Мокси на мгновение задумалась, а потом покачала головой. "Полагаю, существует несколько довольно плохих вещей, которые могут претендовать на это звание".

"Скука", – сказал Ной. "И полная неспособность действовать. Если бы у меня было несколько сотен лет, уверяю, Эвергрин сделала бы все, что угодно, лишь бы развеять эту скуку. К сожалению, у нас всего семь дней, так что придется придумать что-то более действенное".

"Я уверена, что любой сошел бы с ума, если бы не мог делать что-либо в течение одного года, не говоря уже о сотнях", – заметила Мокси. "Почему это звучит так, будто ты говоришь из собственного опыта?"

"Спроси в другой день. Сейчас не то время. А пока оставим Эвергрин так, как она есть. Сколько еды в этом шкафу?"

"Более чем достаточно, чтобы мы продержались неделю".

"Отлично. Тогда я собираюсь устроиться и немного расслабиться. Эвергрин не участвует в игре, так что она может вариться в своем соку до самого конца дня. (2) Почему бы нам просто не посмотреть экзамен?"

Мокси покачала головой, но было очевидно, что у нее не нашлось лучшего предложения, когда она откинулась на спинку кресла и повернула голову назад, чтобы посмотреть на изображение на кубе.

Время шло. Несмотря на то, что это было предложение Ноя, он быстро почувствовал, что ему становится скучно. Экзамен был не самым захватывающим зрелищем – почему Эвергрин захотела снять комнату, чтобы наблюдать за ним, было непонятно.

После первых атак монстров мало что произошло. Элайн в конце концов выбралась из сугроба и начала пробираться по белому полю, подняв руки, чтобы укрыть глаза от метели. Изабель и ее группа остались в своей мини-крепости, совершенно не беспокоясь о погоде.

Внимание Ноя быстро переключилось. Если ему нечем было заняться с Эвергрин, а экзамен для студентов проходил успешно, то единственной проблемой, на которой он мог сосредоточиться, оставалась его собственная.

Он погрузился в свое пространство разума, надеясь проверить складку в своей душе и, возможно, выяснить, правду ли говорил демон об их связи или нет. Тьма его души хлынула наружу, поглотив комнату, а вокруг засияли Руны Ноя.

К его глубокой тревоге, проблема сразу же стала очевидной. В самом центре его души горела извилистая спираль красновато-черной энергии. Над ней кружились крошечные пепельные частицы, изредка вспыхивая расплавленным светом.

Пепел завихрился, собираясь в человекоподобную форму. С хлопком образовался демон, сидящий скрестив ноги на спирали со скучающим выражением на лице.

"Ну, привет. Ты пожаловал в гости гораздо быстрее, чем я ожидал".

"Что ты здесь делаешь?" потребовал Ной, его глаза сузились. Он настороженно взглянул на свои Руны, но все они выглядели правильно. Ничего не изменилось, кроме присутствия демона.

"Ты не услышал ни одного моего слова, когда мы разговаривали?"

"Я знаю, что ты утверждаешь, что интегрирован с моей душой, но раньше тебя здесь не было", – заметил Ной. "И, честно говоря, я бы хотел, чтобы все так и оставалось".

"Не сомневаюсь", – с язвительным смешком сказал демон. "К несчастью для тебя, я наконец-то проявил достаточно силы, чтобы выделить для себя небольшое местечко. Нет, боюсь, ты не сможешь так просто забыть обо мне. Я здесь, пока что-нибудь не изменится".

"Захватывающе", – сказал Ной, не позволяя своему лицу показать, насколько сильно его обеспокоили слова демона. "Значит, ты здесь только для того, чтобы досадить мне?"

"Поверь, если бы у меня был буквально любой другой вариант, я бы выбрал его", – сказал демон. Он зевнул, затем поднялся на ноги. "Но раз уж мы здесь, то нет смысла упускать возможность. Мне скучно, Ной. И как бы я тебя ни презирал – меня завораживает твоя история. Я уловил лишь самые яркие моменты из твоей памяти, но я хочу большего. Развлеки меня".

Он чем-то похож на Ли, если бы Ли была агрессивным мудаком.

"И зачем мне это делать?" спросил Ной. "Я здесь для того, чтобы избавиться от тебя, а не для того, чтобы ты захотел остаться".

"У тебя есть способ избавиться от меня?" – приподнял бровь демон.

Ной вздохнул. "Нет. Но это не значит, что я просто буду делать то, что ты требуешь".

"Конечно, нет. Ничто в жизни не дается даром". На лице демона появилась ухмылка, и он развел руки в стороны. "Не хочешь ли заключить сделку с дьяволом, Ной Вайнс?"

- - -

П.:

(1) – "Game day snacks", по смыслу понятно, что это как попкорн в кинотеатре или чипсы и тому подобное, употребляемые при просмотре спортивных матчей перед телевизором.

(2) – Оригинальная фраза "Evergreen isn’t playing ball, so she can stew for the rest of the day".

Хорошие вопросы

"Нет".

Взгляд демона исказился. "Что?"

"Зачем мне вообще заключать с тобой сделку?" насмешливо сказал Ной. "Ты буквально сказал мне, что активно пытаешься меня убить. У меня нет абсолютно никаких причин доверять тебе настолько, чтобы заключать сделку. Совершенно очевидно, что ты не можешь ничего сделать со мной, находясь в моем пространстве сознания. Если бы ты мог, ты бы уже сделал это".

"Ба", – прошипел демон. "Ты УЖАСАЮЩИЙ зануда. Ладно. Как насчет того, чтобы поиграть в игру из твоих собственных воспоминаний? Вопрос за вопрос"(1).

"Торговля вопросами? Это навевает воспоминания", – сказал Ной. На его лице мелькнула ухмылка, и он пожал плечами. "Но откуда мне знать, что ты скажешь правду?"

"Ты уже ощущал мои мысли", – демон постучал пальцем по голове. Странное ощущение охватило Ноя, когда он почувствовал, как мысли демона столкнулись с его собственными. "Если мы откроем свои разумы друг другу, отвечая на вопросы, то солгать будет невозможно".

"Понятно", – сказал Ной. "И что же ты хочешь получить от этого?"

"Это твой первый вопрос?"

"Это предварительный вопрос, чтобы я хотя бы рассмотрел возможность сделать это".

Демон вздохнул. "То же самое, что и ты. Мне скучно, а у тебя в голове есть то, что меня интересует. Если я смогу хоть как-то развеять тоску от заточения в твоем скучном теле, то я это сделаю. Как ощущения?"

Ной мог сказать, что демон не лжет. Он чувствовал мысли демона в каждом слове, и они находили отклик. Однако это не означало, что он говорит всю правду. Можно было опустить какую-то информацию, не сказав при этом неправды.

"Именно так", – усмехнулся демон. "Тебе придется придумывать вопросы, которые действительно дадут тебе нужные ответы. Веселая игра, не правда ли?"

"Мой вопрос будет первым", – сказал Ной. "Как тебя зовут?"

"Почему это ты начинаешь?"

"Потому что это мой чертов разум. Отвечай на вопрос".

"Я не назову тебе своего настоящего имени", – покачал головой демон. "Я не идиот, Вайнс. Ты не изгонишь меня. Я скорее умру, чем вернусь на Проклятые Равнины".

"Тогда как, черт возьми, мне тебя называть? Я не могу продолжать думать о тебе как о демоне. Это испортит мое мнение обо всей расе".

"Можешь называть меня Азель".

Ной помрачнел. "И это все? Я вроде как ожидал, что имя будет... длиннее. Ну, наверное, у Ли тоже короткое имя, но это я выбрал его для нее".

"По крайней мере, меня не назвали в честь растения. Моя очередь задавать вопрос. Что такое Земля?"

"Другая планета. На которой нет магии", – сказал Ной, подавив искушение ответить "другое слово для обозначения грязи". Азель ему не нравился, но всегда оставалась вероятность, что он сможет извлечь из их игры какую-то полезную информацию. Не стоило упускать такую возможность.

И, кроме того, какая-то часть Ноя была согласна с Азелем. Ему действительно было скучно, и это был самый подходящий способ убить время.

"Мой ход. Ты знаешь способ разобраться с фальшивой Эвергрин так, чтобы у меня, Мокси или Ли не возникло проблем?"

"Пока нет. Может быть, что-то придет мне в голову".

"Ты очень полезен".

"Я не говорил, что у меня есть ответы на все вопросы". Азель пожал плечами. "Ты сам виноват, что задал глупый вопрос. Что тебя волнует? Для чего ты живешь, Вайнс?"

"Это не совсем односложный ответ, но если бы мне нужно было что-то выделить, я бы сказал, что это просто уверенность в том, что я не вернусь к той чертовой очереди. Помимо этого – преподавание, я полагаю. Мне всегда это нравилось. Хотелось бы также заняться музыкой, но это не первоочередная задача".

Азель выжидающе уставился на него. Затем его брови раздраженно нахмурились. "Что за очередь?"

Ной ухмыльнулся. "Это не входило в твой вопрос".

"Честная игра. Твой ход".

"Насколько сильно ты повлиял на мой разум? Мои мысли – это мои собственные мысли, или ты как-то изменил меня?"

Азель усмехнулся. "Изменил? Нет. Повлиял. Крошечные толчки, Вайнс. Гнев там, где обычно ты его не испытывал. Немного дополнительного нетерпения к твоему собственному. Просто быстрые маленькие импульсы. Я не могу изменить твою личность или контролировать твой разум".

Ною не удалось сдержать облегчения, которое не отразилось на его лице. С мелкими подталкиваниями он мог смириться, но мысль о том, что Азель активно контролировал его, приводила в ужас. Но все же Ной мог припомнить немало моментов, когда небольшого вмешательства Азеля было достаточно, чтобы полностью изменить ход событий. Опасность не стоило преуменьшать.

Красные линии выгнулись из-под ног Азеля, быстро пройдя сквозь тьму души Ноя. Прежде, чем Ной успел отреагировать, вокруг расцвели краски, и мир изменился. Его руны исчезли, сменившись простыми каменными стенами коттеджа. Под ним и Азелем появились стулья, пододвинутые к небольшому столу.

"Расслабься", – сказал Азель. "Это просто уловка разума. Твоя душа ужасно тосклива, знаешь ли. Я провел более чем достаточно времени, глядя в эту бесконечную пустоту. Я хотел бы найти место поприличнее, но подозреваю, что ты не будешь слишком расположен к общению в реальном мире".

"Ты правильно подозреваешь".

"Значит, это сработает". Азель жестом обвел коттедж, затем наклонился вперед и заглянул Ною в глаза. "Давай перейдем к более интересным вещам. Что происходит после смерти и что это за очередь, о которой ты говорил?"

Ной рассмеялся. "Забавно. Все люди задаются этим вопросом. Я никогда не задумывался, что демоны тоже этим интересуются. Хотя ответ тебе вряд ли понравится".

"Ты заканчиваешь игру?"

"Нет, просто предупреждаю. Как я уже сказал, загробная жизнь – это очередь. Очень, очень длинная очередь. Ты не можешь собрать волю в кулак, чтобы двигаться или говорить. Ты просто стоишь там тысячи лет, пока не дойдешь до конца, где твои воспоминания стираются и ты начинаешь все сначала".

Азель в неверии уставился на Ноя. "Это не может быть правдой. Вот что ждет в конце? Очередь, а затем... что, придется все делать заново? Не помня ничего из того, что было в предыдущей жизни?"

"Очень много вопросов, но теперь мой ход. Следующий вопрос ты можешь использовать для получения разъяснений, но прежде – знаешь ли ты способ, как можно развязать наши души без того, чтобы кто-то из нас умер?"

"Нет". Азель ответил, не колеблясь ни мгновения. Он протянул руку, и в ней материализовался кубок с пивом. Он поднес его ко рту, но Ной мог сказать, что жидкость не попадает на его губы. Она просто исчезала, как только покидала пределы кубка. "Как ты сохранил свои воспоминания?"

"Мне повезло. При моем прохождении метод реинкарнации оказался искажен. Случайность, которую вряд ли можно воспроизвести. Это каким-то образом позволило мне сохранить воспоминания".

Я не буду рассказывать, как именно все произошло. Технически это не ложь. Игра идет в обе стороны, Азель.

"Проклятье", – выругался Азель. Он отшвырнул свой бокал в сторону, и тот исчез, не успев упасть на землю. Откинувшись в кресле, демон пожевал нижнюю губу, ожидая, когда Ной задаст свой следующий вопрос.

Я даже не знаю, о чем мне спросить. Если я буду говорить слишком конкретно или подробно, это легко может оказаться тем, чего Азель не знает. Тогда я зря потрачу свой вопрос. Хм.

"Расскажи мне о женщине, которую мы связали в нашей комнате. Предполагается, что она 6-го ранга, но ты смог легко ее победить. Как такое возможно?"

"Она – конструкт", – сказал Азель. "Это не живое существо. Это мощная Формация 5 ранга, но она не может ничего сделать без использования посоха. Пока они разделены, тело бесполезно".

Формации могут сделать такое? Ни хрена себе. Значит, Ревин был прав насчет их силы. Звучит так, что Формации становятся все более приоритетными.

На мгновение воцарилась тишина. Ной нахмурился.

"Что, ты закончил? Я и не думал, что ты будешь первым выходить из игры".

"Я и не собираюсь", – ответил Азель, покачав головой. "Я думал. Я собираюсь изменить линию вопросов, потому что от твоих предыдущих ответов мне стало хуже, а не лучше".

Азель щелкнул пальцами. Воздух по обе стороны стола помутнел, и появились Мокси и Ли. Глаза Ноя расширились, но быстро стало ясно, что они не настоящие. Обе стояли неподвижно, как картинки, а не живые существа.

"Что это за безобразие?" спросил Азель. "После определенного момента изображать, что ничего не замечаешь, уже не так мило, знаешь ли. Тебе не нравятся женщины?"

"Стоп. С чего это вдруг?" возмутился Ной. "Мы не будем об этом говорить. Это не твое дело".

Азель поднял бровь. "Учитывая, что я застрял в твоем теле и вынужден наблюдать за тем, как ты бездарно профукиваешь все, что попадает к тебе в руки, я бы сказал, что это уже не так".

"Я не буду отвечать на этот вопрос".

"Знаешь", – Азель провел пальцем по краю лица и одарил Ноя зубастой улыбкой. "Гнев – не единственная эмоция, на которую я могу влиять".

Глаза Ноя сузились. "Не смей".

"Время новой игры". Азель хлопнул в ладоши. "Вернее, я вношу изменения в правила. Теперь мы играем на одолжения. Не ответив на вопрос, ты должен оказать услугу другому человеку".

"Я ни за что на это не соглашусь".

"Здесь становится жарко, или это только мне кажется?" Азель обмахнул лицо рукой, как веером, и его ухмылка стала еще шире. "Это угроза, Вайнс. Играй в игру. Если ты это сделаешь, я пообещаю, что больше не буду говорить об этом конкретном чувстве. Как тебе это? Я даже подкину небольшую приманку. Я знаю, как ты можешь выпутаться из своей маленькой ситуации с Эвергрин".

Прошло мгновение. Ной издал прерывистый вздох: "Ладно. Я буду играть. Это действительно твой вопрос?"

"Да. Здесь нечем заняться, кроме этого, знаешь ли. Почему ты не можешь развеяться?"

"Потому что у меня есть дела поважнее, и нам не нужно, чтобы что-то подобное нам мешало".

"Ну, это такой скучный ответ. Никакой перчинки".

"Перчинка?(2) Серьезно? Демоны никак не могут использовать это слово в таком смысле".

"Я украл кое-какой лексикон из твоих воспоминаний – и это, кстати, считается вопросом".

Ной выругался под нос.

"Значит, ты не просто нарочно делаешь вид, что ничего не замечаешь?" спросил Азель. "Любопытно. В таком случае, ты ведь не будешь возражать, если я займусь Ли? Она милая. Немного слабовата, но мы оба знаем, что ты можешь это исправить".

"Ни в коем случае. Держись подальше от моих друзей".

Азель обхватил себя за плечи и притворно задрожал. "О, вот и прорезались клыки. Комплекс защитника, да? Одобряю. Но как далеко ты зайдешь, чтобы защитить их? Ты уже бывал убит".

Ной плотно сжал губы. "Это был твой вопрос. Как разобраться с Эвергрин?"

"Сломайте посох в конце экзамена. Конструкт рассыплется, так как он черпает силу от создателя через посох. Когда он распадется, вся собранная им информация уйдет вместе с ним. В этот момент нужно просто расшифровать руны на посохе, чтобы восстановить конструкцию. Она лишится части памяти, но чем раньше вы это сделаете, тем меньше вероятность, что кто-то заметит".

Это... на удивление просто, на самом деле. Если не считать того, что я совершенно не представляю, как работает посох.

"Моя очередь", – сказал Азель с язвительной улыбкой. Демон прекрасно понимал, что он сделал. Если Ной хотел получить ответ на вопрос, как использовать посох Эвергрин, ему придется ответить хотя бы еще на один вопрос Азеля. "Из Мокси и Ли кто тебе нравится больше?"

"Это ужасный вопрос".

"И это ужасный ответ. Какая из них? Я могу привести аргументы в пользу любой из них", – размышлял Азель, постукивая себя по подбородку. "Ли – милашка. Действительно знает, как сменить мрачное настроение на веселое. И довольно умная. Но у Мокси тоже есть веские аргументы. Она заботилась о тебе целую неделю. Ты не мог этого видеть, но я мог. Девочка очень волновалась за тебя. Она тоже симпатичная. Мне нравятся волосы и уверенность в себе. Настоящая охотница (3). Не ошибешься в любом случае, скажу я".

"Я хочу понять, что с тобой не так", – прорычал Ной. "Какое отношение к этому имеет моя личная жизнь?"

"Если это не имеет значения, то ответ должен быть простым", – с ухмылкой сказал Азель. "Просто выбери одну и ответь. Если бы тебе пришлось выбирать между спасением одной или другой, кого бы ты выбрал?"

"Обеих". Ной окинул Азеля пристальным взглядом, не сводя с демона глаз. "Я ценю своих друзей одинаково. Не знаю, каковы твои цели, но готов поспорить, что ты бы сказал что-то вроде "о, мило. Тогда я просто попробую заняться другой" о том, кого бы я не выбрал".

Азель сложил руки в беззвучном хлопке. "Хорошая дедукция, Вайнс. Я говорил тебе, что у тебя разум демона. Ты мыслишь так же, как мы. Тогда какой у тебя вопрос? У меня есть еще много вопросов, и ты не сможешь так легко от них отделаться".

"Какова твоя цель здесь?" спросил Ной. Эвергрин была важна, но у него также закрадывалось подозрение, что Азель на самом деле не знает, как работать с посохом Эвергрин. Не было никаких логических причин предполагать, что он знает – у Азеля еще не было возможности взглянуть на него, а учитывая, что он застрял с монстром в одной голове, неплохо было бы выяснить, какова конечная цель Азеля. "Почему ты спрашиваешь меня об этих вещах? Я не верю, что это просто потому, что тебе скучно".

"А", – сказал Азель с легкой усмешкой. "Вот теперь ты начал задавать действительно хорошие вопросы".

- - -

П.:

(1) – В оригинале демон говорит "Quid pro pro", а Ной затем – "Trading questions?". Есть ли на русском языке какое-то определенное название для подобной игры? Мне о таких неизвестно, поэтому пока тут перевод из категории «лучшее, что предложил онлайн переводчик».

(2) – Фраза демона в оригинале "No spice whatsoever", Ной удивляется слову "spice" – похоже, какие-то лексические нюансы. Переводчик выдал вариант «пикантность», мне он не очень понравился, остается возможность правки.

(3) – в оригинале "go-getter", что может быть переведено как «делец», «предприимчивый, пробивной человек», само значение термина звучит как «Тот, кто очень энергичен, настроен на успех и способен легко справляться с новыми или сложными ситуациями» – но как упаковать эти смыслы в эту фразу, мне в голову никак не пришло(

Стук

"Демоны", – сказал Азель, подняв палец в воздух, – "не такие, как люди".

"Вот это да. Очень познавательно", – проворчал Ной. Азель проигнорировал его и продолжил говорить, перейдя на лекторский тон, который Ной не раз использовал сам, когда вел занятия.

"Мы питаемся по-другому. Мы растем по-другому. Мы живем по-другому. Одним словом, мы лучше, чем люди".

"И определенно обладаете огромным эго".

"Среди прочего", – согласился Азель. "Ли уже говорила тебе, что демоны более тесно связаны со своими Рунами, чем люди, поэтому на нее так сильно повлияло то, что она вырвала две из них".

Ной кивнул, жестом предлагая Азелю переходить к сути. Чем меньше времени он проведет здесь, тем лучше. В демоне было что-то такое, от чего у Ноя волосы вставали дыбом. Несмотря на то, что он был довольно общителен, часть Ноя глубоко в его нутре твердила, что Азель – хищник.

Как бы гладко ни говорил Азель – не то чтобы демон был особенно симпатичен, – он все равно активно пытался убить Ноя.

"Что Ли не сказала, так это то, что есть много чего еще. Мы едим не так, как люди. Конечно, мы можем, но это больше похоже на хобби, чем на реальный источник пропитания. То, за счет чего мы действительно выживаем, – это эмоции".

"Ты что, пытаешься убедить меня, что Ли превратится в монстра или что-то в этом роде?"

"Напротив. Эмоции – прекрасная вещь. Конечно, есть несколько по-настоящему мерзких, вроде ненависти, с которыми просто захватывающе играть, но каждый демон потребляет и контролирует не одни и те же типы эмоций. Возьмем, к примеру, меня. Мои любимые эмоции – гнев и похоть. Надо сказать, они прекрасно сочетаются друг с другом. Затуманенный разум легко контролировать".

Ли вообще не упоминала об этом, но я никогда не видел, чтобы она пыталась вызвать в ком-то какие-то конкретные эмоции. Она просто... Ли. Мне сложно увидеть скрытый мотив в ее поступках. Азель ведет себя как полный говнюк.

"Мне нравится твой взгляд, но ты меня неправильно понял", – сказал Азель. "Впрочем, я не собираюсь тебя поправлять. Гораздо приятнее будет наблюдать, как ты сам догадаешься. Ли отстает в развитии. Ее Руны серьезно ограничили ее возможности – особенно те Руны Сдвига (1)".

"Что не так с ее Рунами Сдвига? Я думал, они довольно хороши", – сказал Ной.

Азель бросил на Ноя язвительный взгляд. "Для того, кто утверждает, что заботится о своих друзьях, ты знаешь о них не так уж много. Но, так или иначе, Руны Сдвига почти бессмысленны для демона. Мы и так можем изменять то, как нас видят другие. Изменение формы – это просто ненужное дополнение. Ли может делать все то, что она уже делает, и без них, так что эти Руны потрачены впустую".

Ной откинулся назад. Он все еще мог читать мысли Азеля, поэтому знал, что демон не лжет. Но это означало, что у Ли действительно было много бесполезных Рун. Она говорила, что Руны достались ей от родителей, но это было еще тогда, когда она притворялась Оборотнем.

"Ты к чему-то клонишь?" спросил Ной.

"Если ты хочешь дополнительную информацию, придется за нее заплатить. Я не раздаю вещи бесплатно. Я просто сказал тебе это. Как только эти ее руны будут исправлены, произойдут изменения".

"Изменения?" спросил Ной, его глаза сузились.

"Ты увидишь". Азель взмахнул руками, и коттедж исчез, сменившись пустотой души Ноя. Он усмехнулся, но улыбка не достигла его глаз. "Отличная была идея – избежать вопроса о посохе Эвергрин. Я понятия не имею, как он работает, но уверен, что ты что-нибудь придумаешь. Постарайся, чтобы мне было интересно, Вайнс. Ты так заботишься о своих друзьях. Мне это нравится. Это значит, что нам еще многое предстоит".

И, издав гулкий хлопок, Азель исчез. На месте, где он стоял, остался вихрь красновато-черной энергии, но от демона не осталось и следа. Ной стиснул зубы.

Проклятье. Не могу сказать, что все прошло хорошо. Мне нужно получить доступ к информации о демонах, которой располагают инквизиторы, чтобы понять, как вырвать эту гадину из моей души.

Ной позволил своему пространству разума исчезнуть и вернулся в реальный мир. Ли и Мокси внимательно следили за кубом, на котором разворачивалась схватка. Элайн пригибалась и петляла на бегу, чтобы опередить пару птиц с металлическими перьями, которые были у нее на хвосте. Размах их крыльев был вдвое больше ее роста, а длинные загнутые клювы на головах не выглядели так, будто были предназначены для поедания ягод.

"Похоже, она развлекается", – сказал Ной.

"Просто смотри", – сказала Мокси с ноткой уважения в голосе. Ной в замешательстве оглянулся на экран. В действиях Элайн не было ничего особенно вдохновляющего. Но через несколько секунд стало совершенно ясно, что она делает.

Пара студентов притаилась под двумя деревьями. Деревья наклонились и разрослись в неестественных направлениях, образуя импровизированное убежище – по крайней мере, один из них должен был обладать Руной Дерева или чем-то подобным.

Впрочем, не имело особого значения, какие руны у них были. Никто из них не был готов к тому, что в их лагерь ворвется Элайн, а за ней полетят два огромных чудовища. Она пронеслась мимо их укрытия и кувырком упала на снег.

Один из студентов издал предупреждающий крик, но реагировать было уже поздно. Как бы ни были велики птицы, они почти не издавали звуков, а студенты не обращали достаточного внимания на окружающую обстановку, чтобы вовремя заметить Элайн.

Птицы врезались в лагерь, с яростными криками разрывая его на части. Студенты бросились защищаться, их щиты вспыхнули, когда деревья заскрипели и замахнулись на птиц, отбивая их.

Но Элайн еще не закончила. В то время как две группы начали драться, она проскользнула в их убежище, подхватила их сумки и выскользнула обратно на снег. Через несколько секунд она исчезла в снежной буре.

"Коварно", – сказал Ной. "Это действительно отвратительная стратегия. Она давно так делает?"

"Да". Мокси кивнула. "Ей уже удалось украсть жетон у другой группы. Это уже третья. В сумках почти ничего не осталось, но некоторые студенты собрали воду и тому подобное – это довольно разумная стратегия".

"Это не сработает, если она окажется действительно одна в дикой природе", – заметила Ли.

"Согласен, но, по-моему, совершенно ясно, что на этом экзамене на выживание рассчитывать нужно не только на монстров. Но и других студентов", – сказал Ной. Он поджал губы, а затем покачал головой. "Наверное, надо было это предусмотреть, но ладно. Есть новости от Эвергрин?"

"Нет. Мы просто оставили ее там". Мокси бросила нервный взгляд назад на дверь. "Я все время беспокоюсь, что кто-нибудь зайдет внутрь и увидит, что происходит".

"Сомневаюсь, что это произойдет. Никто не захочет злить Эвергрин, прерывая ее работу. Хотя я тут немного пообщался с непрошеным пассажиром в своей голове. У него есть кое-какие соображения насчет Эвергрин".

Мокси нахмурила брови. "Есть ли смысл говорить с демоном? Кажется, он очень хотел тебя убить. Кроме того, ты в порядке?"

"А? Да. Я в порядке. А что?"

"У тебя лицо немного красное", – сказала Мокси.

Ной подавил ругательство и потряс головой, прогоняя мысли.

Надоедливый чертов демон. Я не могу позволить себе тратить время на подобные мысли.

"Ничего страшного". Ной пренебрежительно махнул рукой. "Не беспокойся об этом. И я застрял с ним в голове, пока не придумаю, как с этим справиться, так что лучше узнать о враге побольше. В любом случае, он сказал, что Эвергрин, которую мы видим, – это конструкт. Это не настоящий человек. Она питается энергией через посох. Если мы убьем ее, а потом используем посох, то гипотетически сможем создать новый конструкт, в котором не будет воспоминаний, которые она получила".

"Ты уверен, что он сказал тебе правду?" спросила Ли.

Ной кивнул. "Я мог читать его мысли, когда мы разговаривали. Это была правда. Проблема в том, что я понятия не имею, как работать с посохом Эвергрин, и не знаю ни одного специалиста по Наполнениям, который мог бы нам помочь".

"Самостоятельно лезть к посоху было бы очень плохой идеей", – предупредила Мокси. Она сделала паузу, чтобы взглянуть на бой, разыгравшийся на кубе, а затем продолжила. "Эвергрин или нет – это точно ее посох. Пытаться активировать его, а тем более использовать, будет очень опасно".

"Верно. И если это конструкт, то мы, вероятно, не сможем заставить его рассказать нам, как работает посох", – со вздохом сказал Ной. "Это значит, что у нас есть стратегия, но нет способа ее реализовать. Есть идеи?"

Мокси и Ли молча покачали головами. Конструкт Эвергрин смотрела на них со своего кресла, но никто не обращал на нее внимания. Мокси лишь махнула рукой и снова прикрыла глаза.

Относительную тишину нарушали только звуки сражения, доносившиеся из куба, и непрекращающийся стук.

Прошло мгновение, и Ной нахмурил брови.

Стук?

"Кто-нибудь еще это слышит?"

"Что слышит?" спросила Ли.

"Стук".

На секунду все замолчали. С другой стороны двери раздался беспорядочный стук. Все трое обменялись паническим взглядом.

"Черт", – пробормотала Мокси. "Вот тебе и люди, не желающие беспокоить Эвергрин".

Ной поднялся на ноги, призывая свои Руны, когда подходил к двери. Кто бы это ни был, если бы он не смог заставить их уйти, то должен был сделать так, чтобы они не увидели Эвергрин. Если они увидят, это будет конец.

"Эй?" – раздался слабый знакомый голос с другой стороны двери. "Я стучу уже две минуты! Впустите меня! Вы портите мне крутой вход!"

Ною потребовалось лишь мгновение, чтобы понять, кому принадлежал голос. Он обернулся к остальным, не зная, чувствовать ли ему облегчение или еще большую тревогу.

"Что?" тихо спросила Мокси. "Кто там?"

Ной вздохнул. "Ревин".

- - -

П.:

(1) – В оригинале эти руны Ли зовутся "Shift Runes", я бы сейчас перевела их как «Руны Изменения», но еще в 38 главе они были упомянуты тогда еще «Оборотнем» и переведены как Руны Сдвига.

- - -

Кстати, на этой неделе случилась веселая история) Не знаю, заметил ли кто, но где-то до вечера понедельника на главной странице тайтла висела обложка из Амазона, удостоившаяся ранее «прекрасных» отзывов в комментариях под 189 главой. И два переводчика, пытаясь держаться в приличных рамках, выясняли, кто из них заменил обложку, которая не нравится обоим) А оказалось, что никто из них, а просто очень ответственный читатель(!!!) отправил из самых лучших побуждений эту обложку, как «официальную», а модератор возьми и одобри… И пока я судорожно пыталась сочинить причину, по которой модератор согласился бы заменить насквозь официальную авторскую обложку на совершенно «любительскую», Cnochy просто отправил нужную обложку… и она принялась автоматически)) Возможно, я чересчур переживаю по несущественному поводу, но давненько у меня не было такого стресса)

Ревинцидент

"Что здесь забыл Ревин?" спросила Мокси. "Избавься от него!"

"Не знаю, получится ли это", – ответил Ной. "Он... настойчивый, если ты еще не заметила".

Из-под двери начала просовываться тень. Ной попытался отбить ее ботинком, но она продолжала протискиваться в комнату. Его нога просто прошла сквозь нее.

"Эй?" Голос Ревина раздался из тени. "Это не круто – игнорировать людей, знаете ли!"

"Мы были заняты", – огрызнулся Ной. "Не..."

Ревин поднялся из-под земли, его рваный плащ развевался вокруг него, когда он становился в позу. "Я прибыл!"

"…входи", – закончил Ной.

"Упс", – сказал Ревин. Он повернулся и вскинул брови, заметив в углу комнаты Эвергрин. "Ух ты. Не ожидал такого поворота. Старики – извращенцы. Хотя, определенно, не нужно было этого видеть. Я такое не скоро забуду".

Ной не был уверен, стоит ли ему хвататься за свои Руны и пытаться сражаться с Ревином или просто плакать от отчаяния. Этот человек был практически воплощением природной стихии.

"Чего тебе надо?" спросил Ной с обреченным вздохом.

"Мое Всевидящее Око сообщило мне, что вам нужен гений", – ответил Ревин, зачесывая волосы назад и одаривая их, как ему казалось, крутой ухмылкой. "Вот я и прибыл. Должен сказать, что мне неинтересно, что бы вы ни делали со старухой. Это не мой стиль. Я молод, дик и свободен. Никаких связываний".

"Пожалуйста. Заткнись", – взмолился Ной. "Ты делаешь только хуже для всех нас. И Эвергрин не..."

Вообще-то, этот монументальный тупица может действительно подумать, что Эвергрин все это нравится и ее не удерживают против ее воли. Может, мне не стоит это исправлять? Если бы нам пришлось сражаться с Ревином, я не уверен, что мы бы победили.

Ной встретился взглядом с Мокси. Между ними проскочило взаимное чувство стыда, за которым последовал синхронный пораженческий вздох.

"Не рассказывай никому о странных привычках Эвергрин, пожалуйста", – сказала Мокси. "Если люди узнают, для семьи Торрин все обернется очень плохо – и каким бы сильным ты себя ни считал, ты не переживешь, если вся семья придет за твоей головой".

"Никаких проблем", – пообещал Ревин, подняв большой палец вверх. "Я могу судить, но не буду делиться. Это было бы не круто. Я очень надеюсь, что я вам понадобился не потому, что она увлекается вуайеризмом. Это уже слишком чересчур".

Ною понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя. Ревин обладал поразительным талантом усугублять ситуацию каждой фразой, вылетавшей из его уст. Это уже выходило за рамки плохого и переходило в разряд впечатляющего.

"Наша проблема не в этом", – сказал Ной. "Вообще-то, если бы ты мог игнорировать ее, это было бы лучше для всех".

"Ты должен был сказать это раньше", – сказал Ревин. "Готово. Она игнорируется".

"Потрясающе. Может быть, мы могли бы встретиться в другой раз?" предложила Мокси, бросив взгляд на дверь. "Не думаю, что Эвергрин хотела бы, чтобы аудитория была больше, чем уже есть".

"Кто?"

"Эвер... о, Проклятые Равнины", – простонала Мокси.

"Единственные люди в этой комнате – ты, Вермил и Ли", – сказал Ревин. Он подмигнул им с преувеличенным выражением лица. "Видите? Не о чем беспокоиться".

Ли потянулась, чтобы прошептать Ною на ухо. "Я не могу понять, настолько ли он глуп, что это можно считать оружием, или он просто издевается над нами (1). Может быть, нам попытаться атаковать?"

Ной слегка покачал головой. "Не думаю, что мы победим".

Ревин наблюдал за ними, его ухмылка не исчезала ни на мгновение. "Итак, что вам понадобилось?"

"Мы просто разговаривали", – сказала Мокси. "На самом деле нам ничего не нужно. Может, у тебя глаз ошибся?"

"Он никогда не ошибается", – сказал Ревин, скрестив руки. Он повернулся и замер, заметив в дальнем конце комнаты посох Эвергрин. Его глаза загорелись. "О! Вы только посмотрите на это! Потрясающе. Кто мог оставить такой мощный артефакт без присмотра?"

"Не трогай это", – прошипела Мокси и повернулась, чтобы схватить посох, но обнаружила, что тот исчез. Она повернулась к Ревину как раз в тот момент, когда тень подбросила посох ему в руки. Он издал медленный свист.

"Эта штука действительно скверная. Наверное, поэтому вы меня и позвали".

"Мы тебя не звали", – сказал Ной, хотя на самом деле он уже махнул рукой на происходящее. Ревина невозможно было остановить, не вступив с ним в открытый бой, а Ной не хотел этого делать, пока не узнает, насколько силен Ревин. По крайней мере, на данный момент Ревин, похоже, был на их стороне.

"Да-да, конечно", – ответил Ревин. Он постучал по посоху. "Однако мне понадобится время, чтобы расшифровать это. Это непростой запрос".

"У нас есть закуски", – сообщила Ли, доставая из шкафа пирог.

"Мне ничего такого не нужно". Ревин протянул руку, забрал у Ли пирог и переместил его в тень, где тот исчез. "Я никогда не возьму плату с людей, которые сделали все возможное, чтобы помочь моему любимому крестнику".

Он рассеянно прокашлялся и бросил выразительный взгляд на шкаф. Ли послушно потянулась туда и достала второй пирог. Ревин выхватил его из ее рук и переложил в другую тень, после чего отрывисто кивнул им. "Я сделаю это по доброте душевной. Дайте мне три дня".

Ревин погрузился в пол, бесследно исчезнув. Несколько секунд длилось молчание. Мокси прижала руку ко лбу и застонала. Ли взяла со шкафа еще один пирог, засунула в него руку и, вытащив большой комок, сунула его в рот.

"Он ужасен", – заявил Ной.

Ли и Мокси дружно кивнули в знак согласия.

"Вам не кажется, что это плохая идея – позволить ему взять посох Эвергрин?" спросила Ли. "Это оружие, которое должно имитировать способности 6-го ранга. Мне кажется, что в чужих руках им можно злоупотребить".

"Не вынуждай меня думать об этом, пожалуйста", – взмолилась Мокси. "Может, мы просто свалим все на него, если дела пойдут плохо? Держу пари, люди нам поверят".

Ной разразился хохотом. "Знаешь, а ведь это мысль. Если дело дойдет до чего-то подобного, то, возможно, Ревин спасет нас, засунув свой нос так далеко в место преступления, что в итоге станет главным подозреваемым".

"Сейчас мы ничего не можем с этим поделать", – сказала Ли, пожав плечами. Она поставила пирог на стол и протянула два скомканных куска Ною и Мокси. Мокси протянула лозу, выхватила пирог из рук Ли и бросила его себе в рот.

Можно и так.

Ной тоже принял пирог от Ли, стараясь не рассмеяться. Она смяла его в шар, но пирог вообще-то не самая плотная еда, так что могло быть и хуже. На вкус тот все еще был хорош, но, прожевав, он все никак не смог выбросить из головы слова Азеля.

Какие эмоции нужны Ли?

***

Следующие два дня прошли спокойно, хотя Ной подозревал, что набрал пять лишних килограммов от всех сладостей, которые они ели. Он не был большим поклонником сладкой пищи, но Ли постоянно протягивала им ее, и ни у него, ни у Мокси не хватало духу отказаться. Кроме того, все это принадлежало Эвергрин, и Ной получал более чем небольшое удовлетворение от того, что тратит ее деньги.

К худу или к добру, но Ревин не возвращался с первого дня своего появления. Делать было нечего, кроме как смотреть экзамен по выживанию и есть. Как и в первый день, студенты держались хорошо.

Еще несколько волн монстров атаковали их растущую крепость, но ни одному из них не удалось прорваться. Джеймс, как и обещал, нашел способ органично вписаться в команду. Все они держались молодцом, но была одна проблема, которая с каждым днем становилась все более очевидной.

"Они не добыли ни одного жетона", – сказал Ной, сильно нахмурившись.

"И смотри, сколько монстров пришло за ними", – добавила Мокси, ее тон был обеспокоенным. "Это ненормально. Они являются мишенью, и кто-то следит за тем, чтобы монстры с жетонами не приближались к ним. Кто-то жульничает".

"Логично", – прорычал Ной, поднимаясь с кресла и раздраженно расхаживая по комнате. "Думаю, нам следовало этого ожидать. Но что мы можем с этим поделать? Разве жалобы хоть что-то решат?"

"Нет". Мокси покачала головой и сжала кулаки. "Жалоба по Эмили будет проходить через Эвергрин, которая, как я подозреваю, наверняка замешана во всем этом деле. И, к сожалению, я не думаю, что Изабель или Тодд будут выслушаны. Джеймс, может быть, и сможет немного повлиять, но, учитывая то, что мы знаем о Ревине..."

"Ага. Наверное, нет", – согласился Ной. Он сел обратно в кресло и откинулся на спинку, яростно отстукивая пальцами по колену. "Черт. Это просто смешно. Если так пойдет и дальше, они ни за что не смогут покинуть свой форт. Это отличная стратегия, но она не учитывает, что требуется искать бесполезный Макгаффин(2). Неужели никто не укажет на то, насколько бессовестно это дерьмо? Арбитаж не может быть настолько коррумпированным".

"Думаю, на этот раз проблема в Эмили", – грустно вздохнула Мокси. "Вернее, Эвергрин. Она просто заявит, что подталкивала свою протеже работать усерднее, чтобы доказать, что она заслуживает места возможного главы семьи Торрин. Все будут считать, что это очень благородно с ее стороны".

"Неужели она зайдет так далеко только ради того, чтобы Элайн выиграла пари?" Ли наклонила голову набок и запихнула в рот еще одну пригоршню пирога. Несмотря на то, что она съела больше всех, она ничуть не поправилась и не сбавила обороты в своей войне против всех кондитерских изделий.

"Нет", – сказала Мокси. "Вот что меня смущает. Не может быть, чтобы Эвергрин намеренно настолько подставила Эмили. Одно дело – доказать, что я не справилась со своим долгом, но это уже перебор. Происходит что-то другое".

- - -

П.:

(1) – Оригинальная фраза "I can’t tell if he’s so stupid that it’s weaponized or if he’s just screwing with us", перевод может быть улучшен.

(2) – Макгаффин (MacGuffin или McGuffin)  – это определенный предмет или персонаж, использующийся в сюжете художественного произведения. Основной целью макгаффина является создание целенаправленной мотивации для персонажей, хотя по своей сути он имеет мало фактического значения для самого сюжета. Термин макгаффин был придуман английским сценаристом Ангусом Макфайлом. В широкий оборот термин вошел после фильма «Тридцать девять ступеней», в интервью Франсуа Трюффо кинорежиссёр Альфред Хичкок говорит, что макгаффин — это в сущности ничто (a McGuffin is nothing at all). «Не важно, что это за вещь; главное, что все хотят ею обладать», — говорит Хичкок. Примеры макгаффинов - двенадцать стульев в "Двенадцати стульях";) или Ван Пис в одноименном аниме.

Обходной маневр

Несмотря на обещание Ревина, на третий день он не вернулся. Ной и Мокси были настолько сосредоточены на том, чтобы предположить возможные планы Эвергрин, что даже не заметили этого.

Большую часть времени Ли проводила за едой, изредка подбрасывая какие-нибудь идеи, но большинство из них сводилось к тому, что нужно было или просто убить, чтобы избавиться от проблемы, или заставлять Эвергрин есть еду, пока она не сдастся и не начнет отвечать на вопросы.

Это было заманчиво, но Ной не был уверен, что конструкт Эвергрин поддастся на пытки едой. В любом случае, он не собирался идти по этому пути. Если он собирался выудить из кого-то информацию, то для этого существовали куда менее неприятные способы.

Большинство из тех, что приходят на ум, так или иначе связаны с тем, чтобы убить себя. Возможно, мне действительно нужно что-то с этим делать.

"Я просто не понимаю", – сказала Мокси, откинувшись на спинку стула и со стоном проведя руками по волосам. Большую часть дня они размышляли, питаясь закусками из шкафа Эвергрин, и так и не смогли найти ни одной возможной причины, по которой Эвергрин могла бы саботировать экзамен Эмили, – или, по крайней мере, причины, которая имела бы смысл.

"Мы всегда можем попробовать спросить у фальшивой Эвергрин", – сказала Ли, указывая на связанный конструкт хлебной палочкой, посыпанной корицей. "У нее есть часть воспоминаний Эвергрин, так что она определенно должна знать хотя бы что-то о том, что происходит".

"Это неплохая идея", – признала Мокси. "Но я не знаю, заговорит ли она вообще. Если демон-питомец Ноя прав, не думаю, что конструкт будет хоть немного заботиться о том, что мы с ним делаем. Я даже не уверена, что у нее есть какие-то чувства, кроме тех, что Эвергрин хочет, чтобы она испытывала".

"Не уверен, что назвал бы Азеля своим питомцем. Скорее, паразитом. Но конструкт явно работает сам по себе", – заметил Ной, поджав губы и почесывая переносицу. "Наверняка Эвергрин предусмотрела какую-то защиту от сбоев, чтобы убедиться, что конструкт не выдаст ничего важного, верно?"

"Есть только один способ узнать это", – мрачно сказала Мокси. "Я бы даже сказала, что нам уже не стоит пытаться искать другой способ. Мы можем быть уверены, что у конструкта нет какого-то аварийного сигнала, который сработает, если он умрет?"

"Как у Исчадия Ада?" спросил Ной, поморщившись. "Очень надеюсь, что нет. Может быть, нам стоит позаботиться о том, чтобы не было повода для подозрений. Ли, как ты думаешь, ты могла бы принять облик Эвергрин и выйти из комнаты, позволив нескольким людям увидеть тебя, а затем найти укромное место, чтобы скрыться?"

"Конечно", – сказала Ли. Она запихнула в рот последнюю хлебную палочку, проглотила, даже не прожевав, и вытерла руки о низ рубашки. По ее коже прошла рябь, и она изменила форму, превратившись в Эвергрин.

"Убедительно", – одобрительно кивнула Мокси. "Однако у тебя не будет посоха. Надеюсь, никто этого не заметит, потому что это будет немного подозрительно. У Эвергрин он обычно при себе".

"Я буду быстрой", – с ухмылкой сказала Ли. На морщинистом, обычно осуждающем, лице Эвергрин это выглядело довольно тревожно. "Никто не сможет отвести меня в сторону и задавать вопросы, если у них не будет возможности поговорить со мной".

Она выскользнула из комнаты и захлопнула за собой дверь. Ной и Мокси некоторое время смотрели на дверь.

"Не думаю, что у Ли будут какие-то проблемы. Маловероятно, что кто-то действительно сильный будет искать Эвергрин. Учитывая, что у Эвергрин была целая комната, подготовленная специально для этого, я думаю, что и другие люди, вероятно, занимаются чем-то подобным".

"Наверное, так и есть", – кивнула Мокси. "Тогда я сейчас освобожу конструкт Эвергрин".

Лианы, закрывавшие глаза и рот Эвергрин, отступили. Эвергрин все еще смотрела на них. Это было довольно впечатляюще, ведь с тех пор, как Мокси в последний раз ее открывала, прошло не меньше суток. Это еще больше подтверждало их теорию о том, что она была конструктом. Ни один человек не мог просто продолжать зло смотреть на них, как бы он ни был зол.

"Ты уже давно там квасишься. Ты теперь готова говорить с нами?" Ной спросил, но не ожидал, что конструкт Эвергрин захочет разговаривать с ним теперь охотнее, чем раньше. Если она была безжизненным роботом, то не имело бы значения, как долго он держал ее связанной. Каждый раз она будет вести себя одинаково.

"Торрины убьют вас обоих", – прошипела Эвергрин. "Как только они узнают о том, что здесь произошло..."

"Они так не сделают", – возразил Ной. "Мы уже говорили об этом. У нас нет никакой возможности узнать, что ты та, за кого себя выдаешь. Ясно, что ты не настоящая Эвергрин. Ты вообще не человек. Это прискорбно, знаешь ли. Если бы у тебя была возможность общаться с теми, на кого ты работаешь, я уверен, они бы уже появились – если только они не списали тебя со счетов".

"Я – Маг Эвергрин, идиот. И всегда была ею. Освободи меня сейчас же".

Заевшая пластинка?

"Жаль, что тебе никогда не удастся сообщить всю собранную информацию", – сказал Ной, постукивая себя по подбородку и наклоняя голову набок. "Готов поспорить, что для этого тебе нужен посох. Тот, на кого ты работаешь, никогда не узнает того, что мы здесь узнали. Какая жалость для них. Это было очень важно".

Глаза Эвергрин сверкнули, и Ной сдержал ухмылку. Если бы он хотел создать конструкт для сбора информации, то самым важным, что он мог себе вообразить, был бы приказ доставить все, что тот узнал, независимо от того, какой ценой. В этом, в конце концов, и заключалась его цель.

И раз уж конструкт Эвергрин выяснил, что в его голове сидит демон пятого ранга, Ной был уверен, что конструкт узнал достаточно, чтобы отчаянно желать отчитаться перед Эвергрин. Если у нее и были какие-то слабые места в логике, то они, скорее всего, лежали в ее отчаянном стремлении сделать отчет.

Чего он никак не ожидал, так это того, что Эвергрин бросит на него последний взгляд, а затем внезапно перестанет двигаться, словно застыв на месте. Ее глаза стали стеклянными, а все тело напряглось. Ной ткнул в нее пальцем. Тело Эвергрин не изменилось. Она просто отключилась.

"Ну, не могу сказать, что я ожидал подобного. Она перешла в режим опоссума (1)", – сказал Ной, потирая подбородок. "И что теперь?"

"Возможно, это экстренная реакция, чтобы не выдать важную информацию", – сказала Мокси, встав рядом с Ноем. "У меня такое чувство, что в ближайшее время мы больше ничего от нее не добьемся. Хотя я готова поспорить, что мы сможем получить какую-то информацию, если поймем, как использовать посох".

"С вероятностью пятьдесят на пятьдесят Ревин либо полностью расшифрует посох, либо каким-то образом сумеет безвозвратно его уничтожить".

"Это, пожалуй, немного оптимистично. Я бы сказала, что, наверное, ближе к тридцать на семьдесят".

Они еще несколько мгновений смотрели на Эвергрин, надеясь, что она очнется или продемонстрирует что-нибудь еще, с чем можно работать. К сожалению, ничего не изменилось, и она оставалась неподвижной.

Стук в дверь практически до смерти напугал и Ноя, и Мокси. Выругавшись про себя, Ной подошел к двери и прижал к ней ухо.

"Кто там?"

Под ногами Ноя проскользнула змея-тень. Он взглянул на нее и повернулся как раз в тот момент, когда Ревин поднялся с земли посреди комнаты. Взмахом свободной руки он расправил свой плащ, а другой победно поднял в воздух посох Эвергрин.

Ной и Мокси уставились на него. Ревин опустил посох.

"Я вернулся".

"Мы встретились", – сказала Мокси. "Подозреваю, что пожалею о своем вопросе, но зачем ты вообще стучишь, если все равно заходишь под дверь?"

"Потому что тот, кто идет открывать дверь, шарахается от меня, когда я появляюсь", – ответил Ревин, прислонив посох к стулу. "А это очень сильно повышает крутизну. Действительно заставляет эго двигаться в правильном направлении, если вы понимаете, о чем я".

"Я – нет", – сказал Ной. "Тебе удалось что-то сделать с посохом?"

"Конечно, да. За кого вы меня принимаете?" Ревин подошел к Эвергрин и приподнял бровь, изучая ее. "Вы уже убили конструкт?"

"Нет. Она просто заморозила себя на месте", – ответил Ной, присоединяясь к Ревину. Он кивнул в сторону посоха. "Так... как это работает?"

Усик тени подхватил посох и перебросил его Ревину, который взял его в руки. Ной не смог отделаться от ощущения, что Ревин мог бы просто взять посох, не прибегая к магии, но он подозревал, что это было бы прямо противоположно принципам поведения Ревина.

"Он делает довольно много. Часть из них непосредственно связана с конструктом, а остальное – для ведения боя и сражений. Но я не думаю, что это оригинал. Подозреваю, что у настоящей Эвергрин где-то хранится настоящая версия этого посоха, а это всего лишь специализированная копия".

"Копия, позволяющая притвориться человеком шестого ранга?" Брови Ноя поползли вверх. "Что же тогда, черт возьми, представляет собой настоящий? Это ужасает".

"Что еще важнее, может ли эта копия чем-то нам помочь? Ты сказал, что часть его связана с конструктом. Можем ли мы безопасно уничтожить и пересоздать его?"

"Да. Это было довольно просто выяснить".

"А как насчет управления им?" спросил Ной, когда его осенила мысль. "Можно ли заставить конструкт рассказать нам, что он знает? Мы с Мокси уверены, что с этим экзаменом на выживание что-то не так, и Эвергрин, похоже, как-то с этим связана. Если мы сможем выяснить это у конструкта, это сэкономит нам кучу времени".

"Посох был создан не для того, чтобы напрямую управлять конструктом". Ревин покачал головой. "Он должен быть инструментом для конструкта. Однако все связи идут в двух направлениях. Вполне возможно было бы обратить его работу в нужном направлении, по крайней мере, в некоторой степени".

"А ты не мог бы сделать это? Особенно если ты уже знаешь, как уничтожить и воссоздать Эвергрин. Это не повредит".

Ревин ухмыльнулся. "Конечно, я мог бы".

Он не сделал ни одного движения, чтобы уйти. Несколько мгновений все молчали. Мокси прочистила горло.

"Ты собираешься..."

"О, я уже сделал это", – сказал Ревин. "Это было первое, что я придумал. Я просто хотел сначала подождать, пока вы спросите, можно ли это сделать. Так приятнее".

Ной вздохнул. "Я не могу понять, ненавижу я тебя или люблю. Должен ли я спросить, почему ты помогаешь нам, или я пожалею об этом?"

Ревин наклонил голову в сторону. "Скорее всего, ты об этом пожалеешь".

"Прекрасно. Тогда я не буду. Не хочешь ли тогда совершить небольшое преступление и порыться в ее голове, чтобы выяснить, о чем думала настоящая Эвергрин?"

"Поверь мне, что я ничего не хотел бы больше", – ответил Ревин, взмахнув посохом и направив его на клона Эвергрин с маниакальной ухмылкой. "Узрите плоды моих трудов. Хотя может потребоваться некоторое время, чтобы заставить ее ответить на важные вопросы. Наберитесь терпения. Поначалу она, скорее всего, будет сопротивляться, и нам, возможно, придется искать способы сформулировать вопросы, чтобы получить реальные ответы".

Навершие посоха задрожало. По его длине побежали линии тускло-зеленого света, горевшие слабым сиянием. Тело Эвергрин дернулось. Ее тело покрылось такими же линиями, пересекающими кожу. Ее глаза загорелись тем же зеленым светом, а голова резко повернулась к Ревину.

"Валяйте", – прошептал Ревин. "Спросите что-нибудь. Только не расстраивайтесь, если первый вопрос будет проигнорирован или пропущен".

"Каковы истинные мотивы Эвергрин в отношении экзамена на выживание?" спросил Ной.

"Я не осведомлена об этом", – деревянным тоном ответила конструкция.

"Я тебя предупреждал", – сказал Ревин.

"Подождите", – Мокси подошла к ним. "Эмили и ее команда ведь тоже участвуют в этом экзамене, не так ли?"

"Да".

"Она просто сказала, что не осведомлена". Ной нахмурился, но еще в тот момент, когда он говорил, он понял, что в его вопросе есть изъян. Мокси указала на него мгновением позже.

"Нет, она сказала, что не знала о мотивах Эвергрин". Мокси снова повернулась к конструкту. "Ты работаешь на Мага Эвергрин?"

"Нет".

"Правдоподобное отрицание", – сказал Ревин со знающим кивком. "Умно. Она способна заявить, что не имеет к этому никакого отношения".

"На кого ты работаешь?" попробовал Ной.

Эвергрин уставилась на него. Она не произнесла ни слова.

"Не думаю, что этот вариант пройдет. Мы могли бы просмотреть список всех, кого знаем, но, подозреваю, это тоже не сработает", – со вздохом сказала Мокси. "Какова была цель саботажа Эмили и остальных?"

"Чтобы привлечь внимание Эвергрин к событиям, разворачивающимся в Арбитаже, и отвлечь ее".

У Ноя по спине побежали мурашки.

Я начинаю думать, что этот конструкт может быть вовсе не из семьи Торрин.

"Отвлечь ее от чего?"

Лицо конструкта дернулось. Он открыл рот, но что-то изменилось. Деревянное выражение исчезло, сменившись холодным расчетливым взглядом. Мокси тоже заметила это и взмахнула рукой. Лоза обвилась вокруг головы Эвергрин, закрывая ей обзор, когда конструкт заговорил снова.

"Это не ваше дело. Очень интересно. Я не ожидал, что кто-то вмешается в эту часть. Кто вы?"

Вот черт. Кажется, мы влезли туда, куда не следовало.

- - -

П.: Как мне не хватает слова «СНОВА» в последнем предложении, кто бы знал)

(1) – На всякий случай напоминаю, что опоссум «знаменит» тем, что в стрессовой ситуации притворяется мертвым.

"Вопрос получше", – сказал Ной, держа свою магию наготове, чтобы мгновенно призвать ее, если понадобится, – "это кто ты?"

Конструкт Эвергрин фыркнул. Она уперлась в лианы, пытаясь повернуться и посмотреть на него, но магия Мокси держала крепко. "Я бы не отказался поболтать. Если вы смогли разобраться с этим конструктом, значит, у вас есть определенные навыки. Возможно, наши цели совпадут".

"Я не против это выяснить. Рассказывайте", – сказал Ной.

"Откройте мне глаза. Я не буду ничего говорить человеку, которого даже не вижу. Это элементарное уважение – смотреть в глаза своему вербальному оппоненту".

Ну уж нет. Если ты хочешь посмотреть еще раз, значит, ты не уловил, как выглядят все из нас. Если же мне повезло, то ты вообще не уловил, как выглядим все мы.

"Боюсь, нам придется оставить все как есть", – сказал Ной. "Однако это не должно помешать нашей беседе. Я не питаю любви к семье Торрин. Если вы скажете мне, кто вы, то я с удовольствием приду лично и поговорю с вами как положено".

Конструкт Эвергрин усмехнулся. "Интересное предложение. Я отказываюсь. Но я могу указать вам место. Нейтральную территорию. Мы оба явимся и поговорим, полагаясь на собственные силы. Как вам такое?"

"Зависит от обстоятельств", – ответил Ной, лихорадочно размышляя, пытаясь понять, какую цель преследует таинственное присутствие. Он сильно сомневался, что тому действительно есть дело до того, что он вывел из строя конструкт Эвергрин. "Я готов поговорить, если вы расскажете мне немного о том, что происходит на экзамене".

"Зачем мне делать что-то подобное? Я не собираюсь давать вам информацию бесплатно, мой дорогой друг. Если бы мы встретились лично, меня можно было бы убедить быть гораздо более благосклонным".

Мокси поджала губы, но промолчала. Ною не нужно было читать ее мысли, чтобы понять, что они думают об одном и том же.

Этот человек – источник неприятностей.(1) Я ни за что не стану с ним встречаться где бы то ни было.

Пока все выглядело так, будто тот, кто занял тело Эвергрин, не знал, что в комнате есть другие люди, то есть, вероятно, они вовремя прикрыли ей глаза. Либо он или они просто притворялись, что не знают о присутствии посторонних, но Ной не был уверен, какую пользу они могли бы из этого извлечь.

Проклятье. Я не могу выпытывать подробности об экзамене, потому что это раскроет, какие студенты меня интересуют. Но если я буду исходить из того, что мне интересно то, что происходит с Торринами, а не со студентами в целом...

"Если покушения на семью Торрин – всего лишь отвлекающий маневр, то вам нужно что-то другое", – сказал Ной. "Может быть, артефакт, хранящийся у Торринов? Однако я никогда не считал Эвергрин очень заботливым человеком. Если вы планировали привлечь ее внимание, то вам, вероятно, придется сделать гораздо больше, чем просто разбросать вокруг несколько бесполезных монстров".

Конструкт Эвергрин улыбнулся. "Конечно. Малышка Эмили на удивление хорошо держится. Я должен буду передать ей свою благодарность, но я совершенно не планирую сообщать что-то еще при таком способе общения. Вы точно уверены, что не сможете встретиться со мной где-нибудь?"

"Где бы вы хотели встретиться?" спросил Ной, скорее для того, чтобы потянуть время, чем для чего-либо еще.

"Давайте посмотрим – вы должны сейчас быть в Арбитаже. Как насчет..."

Раздался громкий треск. Ной вздрогнул, когда Ревин обрушил посох на голову Эвергрин, проломив ее. Все ее тело покрылось рябью, как пруд, в который бросили камень. Затем конструкт с треском разлетелся на десятки зеленых светящихся осколков, которые растворились в воздухе.

Ной в шоке уставился на Ревина. "Что ты творишь?"

"Спасаю тебя от ошибки", – ответил Ревин, опуская посох.

"Что это, черт возьми, значит? На самом деле я не собирался встречаться с этим человеком. Я просто хотел заставить их говорить, пока они не выдадут что-нибудь более полезное".

"Поверь мне. Это была плохая идея", – сказал Ревин.

"Ты знаешь что-то, чего не знаем мы?" спросил Мокси.

"Я всегда знаю больше, чем говорю".

Ной и Мокси прищурились на Ревина.

"Это была просто фраза, которая звучит круто?" подозрительно спросил Ной.

"Да". Ревин откинул волосы назад.

"Возможно, ты самый большой болван из всех, с кем я когда-либо общалась, но я думаю, что это могло быть правильным решением. Чем меньше мы говорили с тем, кто это был, тем меньше шансов оступиться". Мокси провела руками по волосам, а затем выругалась. "Проклятье. Мы не добились никакого прогресса. Я до сих пор совершенно не понимаю, что происходит. Эвергрин вообще присылала приказ проверить меня, или это тоже ложь?"

"Надо было спросить у конструкта". Ревин почесал переносицу и зевнул.

"Думаю, мы бы так и сделали, если бы у нас была возможность", – сказал Ной, глядя на Ревина. "Ты можешь воссоздать конструкт? И вернется ли она с той же информацией?"

"Есть только один способ узнать это", – Ревин несколько секунд изучал посох, затем протянул его перед собой и сосредоточенно сузил глаза. Он глубоко вздохнул и провел кончиками пальцев по краю шишковатого дерева, оставляя за собой след из растущей зеленой энергии.

Магия завихрилась вокруг кончика посоха. Глубокий гул пронесся по комнате, вибрируя в костях Ноя при прохождении сквозь него. Свет собрался в воздухе перед посохом, вплетаясь в форму Эвергрин.

Через несколько секунд свет померк, и на его месте осталась стоять Эвергрин. Она моргнула и в замешательстве оглядела комнату. Эмоции прошли, и на смену им пришел холодный, почти лишенный выражения взгляд, который был у Эвергрин до того, как ее обезоружили.

"Почему у тебя мой посох?" спросила Эвергрин у Ревина. "И кто ты такой?"

"Оказывается, ответ в том, что я могу пересоздать конструкт, но он не сохраняет свои воспоминания", – заявил Ревин.

"Ты только что рассказал ему, что сделал", – сказала Мокси, схватив Эвергрин своими лианами и усадив конструкт обратно в кресло. "Теперь тебе придется создавать еще одного. Полагаю, этот тоже подойдет. Можешь еще раз проделать процедуру контроля сознания?"

Ревин пожал плечами и взял в руки посох. Глаза Эвергрин на мгновение сверкнули.

"По какой причине вы приехали в Арбитаж?" спросила Мокси.

"Чтобы проследить за обучением Эмили и определить, не нарушили ли вы свой долг", – ответила Эвергрин.

"Отлично", – пробормотала Мокси. "Похоже, эта часть была реальной".

"Возможно, нам стоит сделать расспросы короткими", – сказал Ной, внимательно наблюдая за Эвергрин. "Я не уверен, что в конце концов она снова не станет одержимой".

"Все в порядке". Мокси покачала головой и отвернулась. "У меня больше нет к ней вопросов. Думаю, теперь ясно, что произошло. Эвергрин послала клона, чтобы проверить, как идут дела, как и думала Контесса. В какой-то момент его перехватили, и кто-то как-то с ним поработал, чтобы заставить его делать то, что он хочет, но я подозреваю, что мы прервали эту связь, когда Ревин убил конструкта. Я не думаю, что этот человек появится снова, но есть ли у нас еще какие-нибудь вопросы?"

"Можешь ли ты рассказать, какие комбинации Рун у тебя есть?" спросил Ной.

Клон Эвергрин тупо уставился на него.

"Понятно", – со вздохом сказал Ной. "Ты знаешь, кто я?"

"Вермил Линвик".

"Я тебе что-нибудь дал?"

"Нет".

"Значит, потеря памяти началась еще до ее прибытия в Арбитаж. Меня это устраивает".

Ной забрал свиток, который он дал Эвергрин, и положил его обратно в сумку. Если она не запомнит его, то он не станет отдавать ей свиток. Не было смысла тратить впустую отличные руны.

"Так. Ревин, ты можешь..."

Посох обрушился с треском. Ревин был слишком полон желания ударить Эвергрин по голове, клон это или нет. Ной не знал, смеяться ему или качать головой.

"Наверное, нам стоит вернуть ее сейчас, чтобы она смогла посмотреть экзамен и получить доказательства того, что Мокси не оплошала со своими обязанностями", – сказал Ной, поджав губы в досаде. "Хотелось бы получить больше информации. Когда Эвергрин будет восстановлена, нам придется позаботиться о том, чтобы не проболтаться о чем-то важном".

Мокси кивнула. "Ревин, тебе, наверное, стоит уйти, как только ты снова ее сделаешь".

"Наверное, так будет лучше", – согласился Ревин. "Я действительно не хочу проводить рядом со старухой больше времени, чем приходится. Я буду наблюдать за тем, как Джеймс выигрывает пари, из другого места. Мы еще поговорим".

С помощью посоха он снова создал клон Эвергрин, а затем поставил посох позади нее. Ревин превратился в столб тени и погрузился в пол, выскользнув из-под двери и исчезнув как раз в тот момент, когда Эвергрин открыла глаза.

Она растерянно огляделась по сторонам, потом заметила на полу посох и схватила его, с опаской переводя взгляд с Ноя на Мокси.

"Вы в порядке, Маг Эвергрин?" – спросил Ной. "Вы несколько мгновений смотрели в пространство".

Эвергрин тряхнула головой. "Я в полном порядке. Мне не нужно, чтобы Линвик спрашивал о моем здоровье. Что ты делаешь в моей комнате?"

"Вы пригласили меня посмотреть экзамен вместе с вами и Магом Мокси", – ответил Ной. Он указал на куб, где Эмили и остальные в данный момент сражались с толпой Корневых Извергов.

На другом экране Элайн сидела у подножия дерева, прижимая к груди сумку с жетонами. Она с легкостью набрала больше десяти, так что экзамен был пройден с лихвой, если только ее не убьют или она не потеряет жетоны до его окончания.

" Я... верно. Конечно". Эвергрин нахмурила брови и откинулась в кресле. Конструкт отлично скрывал свои мысли, но Ной видел, как она пытается понять, на чем все остановилось. Если бы конструкт был человеком, то, как подозревал Ной, его бы наверняка больше интересовало пропавшее куда-то время.

Вместо этого Эвергрин просто подняла глаза к экрану и замолчала. Ной и Мокси обменялись взглядами, после чего сделали то же самое. В последнее время никто из них не обращал особого внимания на события экзамена, но там, похоже, мало что изменилось.

До его окончания оставалось всего несколько дней, а никто из команды так и не получил Этот Проклятый Жетон. Ной также не видел никаких признаков Карины, но он ничего не мог поделать, кроме как наблюдать за развитием событий.

Как только все закончится...

Что-то ткнулось Ною в ногу. Он подавил ругательство и посмотрел вниз. Усик тени скользнул обратно в пол, а затем оттуда выскочил маленький буклет, ударившись о голень Ноя.

Он взглянул на Эвергрин, но она не обращала на него никакого внимания. Ной потянулся вниз и взял книгу, перевернув ее, чтобы посмотреть на обложку.

«Формации для Идиотов», автор Ревин Всевидящий

Ной едва не сорвался на смех, но в последнюю секунду сдержался. Ревин, несмотря на свою абсолютно безумную личность, оказался вполне приличным человеком. Ной сунул книгу в карман куртки и приготовился устроиться поудобнее и наблюдать за экзаменом.

Не успел он расслабиться, как в комнате раздался яростный стук. Ной вскочил на ноги.

"Это, наверное, Ли", – быстро сказал Ной, подойдя к двери. "Она выходила перекусить".

Он распахнул дверь. С другой стороны стояла Ли в своей обычной форме. Она открыла рот, и Ной быстро закрыл его рукой. Он сдвинул свое тело в сторону и кивнул в сторону Эвергрин.

Глаза Ли расширились, и она кивнула в знак понимания. Ной отпустил ее и взъерошил волосы – на случай, если Эвергрин заметит его резкое движение. Ему не нужно было, чтобы конструкт снова что-то заподозрил. Отобрать у нее посох, скорее всего, будет не так-то просто.

"Поела?" спросил Ной, закрывая за собой дверь.

"Ага", – ответила Ли с веселой ухмылкой. "Как дела у группы Изабель?"

"Все так же, как и раньше", – ответил Ной, покачал головой и вместе с Ли вернулся к своему креслу. Они оба сели и уставились на экран, стараясь не выглядеть слишком подозрительно.

Когда Ной был уверен, что Эвергрин не наблюдает за ним, он взглянул на Ли и приподнял бровь. Она показала ему большой палец вверх.

Что ж, у нас есть оправдание, если она вдруг умрет окончательно. В противном случае это будет то, что мы используем, чтобы притвориться, что её разумом управляли или что-то в этом роде. Это поможет переложить вину за отсутствие воспоминаний, если кто-то начнет копать в этом направлении.

Ной откинулся на спинку кресла, переключив внимание на куб, и в задумчивости пожевал нижнюю губу.

Если кто-то посылает за детьми кучу дополнительных монстров, как же им удастся сдать экзамен? Им придется придумать, как пробиться сквозь орду и найти четырех монстров с жетонами. Если в ближайшее время ничего не изменится, дела будут обстоять совсем плохо. Думаю, остается только ждать и смотреть. За несколько дней многое может измениться.

- - -

П.: Название этой главы действительно пустое, что бы это ни значило)

(1) – Оригинальная фраза "This person is bad news". Идиома со значением, цитирую из комментариев: "Этот человек - беда ходячая/живая проблема/звиздец во плоти/геморрой на ножках")

Пустая трата времени

Еще два дня прошли точно так же, как и два предыдущих. Команда Изабель с удивительной эффективностью расправлялась с полчищами монстров, атакующих их, но Ноя это только еще больше беспокоило.

Если бы кто-то пытался испортить экзамен, он мог бы легко послать за Эмили что-то более сильное. Вместо этого они посылали монстров, которые представляли угрозу, но были достаточно слабыми, чтобы четверо студентов могли справиться с ними, пока оставались в пределах построенного ими форта.

Они пытаются удержать детей на одном месте. Но в чем смысл? Просто вымотать их до конца экзамена? Даже если они проиграют, они покажут чертовски впечатляющее представление. Я просто не понимаю.

Впрочем, монстрам было все равно, понимает ли Ной их мотивы или нет. Они просто продолжали идти. Тем временем Элайн упорно собирала жетоны, воруя их у других участников. Правда, не все ее попытки были успешными.

Она отправилась за Эдвардом, которого Ной не видел с тех пор, как они прибыли в поместье Линвик, но тот воздвиг вокруг себя огромный щит, который Элайн не смогла пробить. После нескольких неудачных атак Элайн бросилась на поиски новой цели.

Поначалу Ной не понимал, какую цель преследует Элайн. Но с течением времени масштаб ее планов становился все более очевидным.

Количество монстров, приносящих жетоны, было ограничено. Каждый жетон, который собирала Элайн, означал еще одного студента, не сдавшего экзамен, – и, насколько мог судить Ной, это работало. У меньшего числа команд были жетоны после того, как Элайн украла их сумки, и уж точно их будет тяжелее добыть группе Изабель, если они когда-нибудь освободятся от осаждающих их монстров.

"Это совершенно несправедливо", – сказала Ли, глядя на экран. "Это вопиющее жульничество!"

"Выживание не всегда бывает справедливым", – безэмоционально ответила Эвергрин. "Некоторым всегда будет труднее, чем другим. Эмили должна уметь упорствовать даже перед лицом невзгод. Если она не может, значит, ее не подготовили, как подобает наследнице".

Ворчливая старая летучая мышь.

"Я думаю, есть разница между выживанием и активными действиями сил, которые явно пытаются тебя завалить", – сказал Ной, скрестив руки. "Ли права. Это вопиюще. Сколько команд вообще пройдут, если Элайн украдет все жетоны?"

"Мне все равно". Эвергрин пожала плечами. "Если кто-то не может пройти, то единственный человек, которого он может винить, – это он сам. Я не сочувствую слабакам".

Ной взглянул на нее краем глаза. Несмотря на ее слова, глаза Эвергрин были устремлены на экран. Он не был уверен, хочет ли она увидеть, как Эмили сдаст экзамен или провалится, но в том, что она чего-то жаждет, сомневаться не приходилось. Эвергрин далеко не безразлично относилась к результатам экзамена.

"Разве мы уже не видели это дерево?" спросила Ли, указывая на куб. Ной проследил за ее пальцем до изображения Элайн, прокладывающей себе путь по снегу. Буря ослабла, но снег все еще падал на всех студентов.

"Какое?" спросил Ной. "Честно говоря, мне все они кажутся одинаковыми".

"Я тоже не вижу", – призналась Мокси.

"Нет, мы его точно видели", – настаивала Ли. "Это одно из тех деревьев, мимо которых проходили Изабель и остальные, когда поднимались по склону горы, чтобы разбить лагерь".

Ной бросил на Ли впечатленный взгляд. "Ты запомнила это? С одного взгляда?"

"Это дерево", – ответила Ли, как будто это должно было сделать все очевидным. Даже Эвергрин посмотрела на Ли с сомнением, но ничего не сказала.

"Похоже, что Элайн все ближе к сражению", – сказал Ной, склонив голову набок. "Возможно, Ли права. Она приближается к нашим ученикам".

"Зачем ей это нужно?" Ли в замешательстве покачала головой. "У них нет жетонов. Элайн просто тратит на них свое время. Все, что ей нужно для победы на данный момент, – это просто подождать и выжить".

"Ты предполагаешь, что она соучаствовала в саботаже", – сказал Ной, по его лицу пробежала небольшая улыбка. "Но если она не была в курсе и думала, что все идет по справедливости, то найти группу Эмили и украсть их жетоны – абсолютно оправданный шаг".

"То есть, по сути, она ставит под угрозу свои шансы на победу, потому что делает умный ход". Мокси хихикнула и посмотрела на Ноя. "Звучит как полная противоположность тому, что ты обычно делаешь".

"А что он обычно делает?" спросила Эвергрин, слегка нахмурившись.

"Побеждаю", – ответил Ной. Он послал Эвергрин победную ухмылку и получил в ответ хмурый взгляд. Все повернулись обратно к кубу. Орда монстров сильно поредела, и осталось лишь несколько отставших.

Элайн шла по снегу, держась пониже к земле. Ее взгляд метался по толпе мертвых монстров, и Ной почти мог видеть, как мысли крутятся в ее голове. Учитывая, что вокруг нее было столько мертвых врагов, Элайн могла предположить, что по крайней мере несколько из них несли жетоны.

Наверное, было не слишком обнадеживающе явиться к противникам и обнаружить, что они прошли сквозь небольшую армию врагов, как нож сквозь масло, но Элайн продолжала идти вперед, не моргнув глазом.

Она очень хочет выиграть это пари, да? К сожалению для нее. Я не знаю, смогут ли дети победить Элайн, но она будет корить себя за этот ход несколько недель, даже если окажется впереди.

На краю экрана Элайн на кубе появились стены импровизированной крепости из трупов. Она ползла по земле, удивительно хорошо скрываясь среди трупов, устилавших землю вокруг нее.

На другом экране Изабель и Тодд стояли на границе своего лагеря, а Эмили добивала Корневого Изверга ледяной стрелой в глаз. Монстр попятился назад и с предсмертным стоном рухнул на землю.

"Отличный выстрел", – сказал Тодд, глядя на монстра. Не похоже, чтобы он или кто-то еще заметил приближение Элайн. Ной не знал, как Элайн собирается проникнуть в форт: даже если она проберется через всех монстров, которых они нагромоздили на стенах, высота стен все равно была внушительной – почти два метра, и Изабель не оставила ни одного отверстия для входа.

"Это будет поучительно", – сказала Эвергрин. Ной заметил, как она бросила быстрый взгляд в сторону Мокси, и в ее словах ясно прозвучала угроза. Он боролся с желанием показать свое раздражение на лице.

Разве вы не должны болеть за Эмили, а не выжидать повод уволить Мокси? У вас совершенно неправильные приоритеты. Интересно, это потому, что вы просто дерьмовый конструкт, или потому, что сама Эвергрин – ужасный человек? Может быть, смесь того и другого.

В любом случае Ною было любопытно посмотреть, как все сложится. Джеймса нигде не было видно, а значит, мальчик был где-то в невидимости. Если Элайн не знала о его способностях – а Ной подозревал, что не знала, – то была большая вероятность, что он сможет перехватить у нее инициативу.

"Не могу дождаться, когда увижу выражение лица Элайн, когда она поймет, что у них совсем нет жетонов", – сказала Ли.

"Взаимно", – сказал Ной с ухмылкой. "Готов поспорить, что это будет довольно забавно. Похоже, она вот-вот попытается сделать шаг".

Элайн достигла края тел, окружавших стены, и, по крайней мере, насколько мог судить Ной, оставалась совершенно незамеченной. Изабель, Тодд и Эмили все еще стояли на вершине своей крепости, но почему-то смотрели в воздух.

Ной нахмурился. "На что они смотрят?"

"Понятия не имею", – ответила Ли. "Мы можем изменить обзор этой штуки-куба?"

"Он фокусируется только на конкретных людях. Ты не можешь управлять тем, на что он смотрит, вручную", – сказала Эвергрин. "Если они отвлекаются, то могут винить только себя, если что-то пойдет не так".

По экрану резко пронеслись полосы розовато-белой энергии, а затем сверкнула молния. Волна силы врезалась в землю, разбрасывая мертвых монстров. Вокруг Элайн ожил щит, но, похоже, в нем не было необходимости. Все остальные студенты зашатались, хватаясь за стены, чтобы удержать равновесие, а их глаза расширились.

"Это еще что такое?" выдохнул Тодд, делая шаг назад.

"Понятия не имею, но разве это не Тенфорт рядом с ним?" Эмили сглотнула. "Может, появился мощный монстр?"

"Меняем экран Элайн на Тенфорта", – срочно сказала Мокси.

На этот раз Эвергрин не ответила ни сухим, ни сердитым замечанием. Она просто кивнула и выполнила просьбу. Изображение замерцало, затем резко переключилось на вид далеко в небе. Тенфорт стоял на своем парящем мече, его черты лица были настороженными.

Напротив него находился довольно среднего вида мужчина. Его голова была лысой, но на ней недавно начал отрастать тонкий слой волос. Квадратные черты лица подчеркивали тонкие губы, а глаза блестели тусклым розовым светом. Он стоял в воздухе совершенно самостоятельно, скрестив руки.

"Вам нельзя находиться на этой территории", – сказал Тенфорт новоприбывшему. "Это санкционированный полигон для испытаний Арбитажа, и он подпадает под действие договора о нейтральной территории. Ни одной семье или организации, желающей оставаться в союзе с каким-либо из Бастионов, не разрешается находиться здесь в течение всего времени экзамена".

Лысый мужчина почесал затылок. "Так колюче. Одна из величайших обязанностей в жизни – быть добрым к тем, кого встречаешь".

"Если вы не уйдете, я буду считать, что вы представляете угрозу, и действовать соответственно", – предупредил Тенфорт. "Больше повторять не буду. Покиньте это место. Я маг шестого ранга, и я использую всю свою силу против вас".

"Пожалуйста, не надо", – устало сказал лысый мужчина. "Я просто прохожу мимо. Когда вы говорите "Бастионы", вы имеете в виду города, верно?"

"Я имею в виду Бастионы", – жестко сказал Тенфорт. Он протянул руку, и металл скользнул по его руке, превратившись в изогнутый клинок. "Вы не слушаете предупреждений. Я не знаю, какие у вас цели, но я уже говорил вам о последствиях игнорирования меня".

Тенфорт расплылся. Металл завихрился, рассекая воздух, и устремился к лысому мужчине. Сверкнула яркая вспышка розового света, и Тенфорт отшатнулся назад, из его руки вырвались струйки розового дыма.

Он выпрямился и в недоумении уставился на лысого мужчину.

"Как я уже сказал, мы начали не с той ноги. Как я понимаю, вы проводите какой-то... важный ритуал, возможно? Не знаю. Я просто ищу ближайший крупный город. Мне нужно задать несколько вопросов".

"Кто ты?" потребовал Тенфорт. Он отряхнул руку, но розовый дым остался на ней. Меча не было видно, и когда Тенфорт снова поднял руку, ничего не произошло. "Что ты сделал? Это невозможно".

"Ох, да. Захолустные империи", – сказал лысый мужчина, помассировав бровь. "Вот почему вас заперли, дикарей. Знак на твоем плаще означает, что ты маг 6-го ранга?"

"Что ещё..."

Лысый мужчина щелкнул пальцами. Тенфорт исчез, пронесясь по небу, как розовая комета. Ной даже не заметил, что произошло. В одно мгновение Тенфорт был рядом. В следующее мгновение он исчез.

"Что, Проклятые Равнины побери, происходит?" выдохнула Мокси. "Тенфорт – один из сильнейших Исполнителей в Арбитаже. Кто бы это ни был, он должен быть как минимум 6-го ранга".

"Нам нужно увести оттуда детей", – сказал Ной. "Эвергрин, как мы можем их забрать?"

Эвергрин не имела и шанса ответить, так как Тенфорт пронесся по воздуху, возвращаясь назад из того места, куда его отбросило. Он врезался в лысого мужчину, вонзив светящийся меч ему прямо в грудь.

Кровь брызнула из раны, и они вдвоем рухнули с неба вниз, врезавшись в землю. Вокруг них взметнулся снег, на мгновение заслонив их.

Не более чем через секунду Тенфорт и лысый мужчина снова выскочили из снега. Лысый держал Тенфорта за воротник, а вокруг них мерцало кольцо розового света. Не похоже, чтобы Тенфорт был ранен, но его тело было неподвижно, как лед.

"Ты достиг некоторого уровня силы, но я здесь не для того, чтобы драться", – сказал лысый мужчина, слегка встряхнув Тенфорта. "Меня зовут Фердинанд. Я пришел от имени Великой Церкви Упокоения. Как только ты ответишь мне, я отправлюсь в путь. У меня нет желания причинить кому-либо из вас вред".

Розовое кольцо вокруг них разорвалось, и Тенфорт вновь обрел контроль над своим телом.

"Я не понимаю, о чем ты говоришь", – прорычал Тенфорт. "Чего ты хочешь?"

"Я пришел..."

Остаток фразы Фердинанда был унесен ветром. Черная энергия пронеслась по воздуху в том месте, где он только что стоял, когда он отлетел в сторону, расплывшись по небу в движении. Далекий горный пик на краю экрана взорвался, сравнявшись с землей менее чем за мгновение.

На кратчайшую секунду Ной увидел женщину, летящую по воздуху туда, где был Фердинанд, и черную магию, вьющуюся вокруг ее кулака. Затем она исчезла.

"Что это было, Проклятые Равнины их побери!?" вопросил Тодд, его недоуменный голос доносился с экрана и озвучивал все их мысли.

- - -

П.: Название главы в оригинале "Wot", у автора очередное обострение в названиях)) В комментариях предположили, что это может быть аббревиатура от "Waste of time", пусть будет так.

Когда?

Несколько секунд никто не говорил. Тенфорт парил в воздухе там, где его оставили, и смотрел в сторону обломков, которые когда-то были горой. Тодд и Изабель обменялись взглядами, затем посмотрели на Эмили.

Похожая сцена разыгралась и в смотровой комнате Эвергрин. Даже конструкт Эвергрин выглядел совершенно озадаченным.

"Неужели два сражающихся мага 6 ранга просто наткнулись на экзамен?" спросила Ли.

"Похоже на то", – ответил Ной, моргнув. "Однако, было похоже, что первый парень появился здесь с какой-то целью. Странное совпадение".

"Значит ли это, что экзамен будет отменен?" спросила Мокси с обеспокоенным видом.

"Они могут прекратить экзамен в его текущем состоянии. Он уже длится несколько дней", – сказала Эвергрин.

Руки Ноя сжались в кулаки. Если бы экзамен закончился сейчас, то Изабель, Эмили и Тодд провалились бы. Джеймс, предположительно, тоже, если только ему не удалось заполучить жетон, пока он был невидим.

Элайн была так близко к ним, но если они не знали, что у нее есть жетоны, то это не могло принести им никакой пользы. К счастью, похоже, Изабель пришла к такому же выводу.

"Тодд", – прошептала Изабель, но экран все еще четко улавливал ее голос, – "все очень плохо. Экзамен может быть прекращен, раз поблизости находятся настолько сильные люди".

"Черт", – пробормотал Тодд. "У нас все еще нет..."

"А это значит, что сейчас у нас есть шанс", – перебила Эмили. "Все отвлечены, и Тенфорт не может просто заставить пушку снова активироваться, чтобы вернуть нас назад раньше времени. Им придется собрать всех, а это займет как минимум немного времени. Если нам удастся найти группу студентов или монстров, у нас еще есть шанс получить жетоны, прежде чем все пойдет коту под хвост".

"Прекрасно. Где?" спросил Тодд. "Джеймс уже вернулся?"

Воздух позади Тодда завибрировал. Он повернулся, когда за его спиной появился Джеймс, смахнувший со лба снег и стряхнувший его на землю. Тодд подавил проклятие.

"Ты не мог хотя бы немного пошуметь, приятель? Ты меня напугал до усрачки".

"Буквально?" спросил Джеймс.

"Что? Нет."

"Хорошо. Со мной такое случалось несколько раз. Ревин делает то же самое, но он всегда говорит, что я слишком громкий".

"Не уверен, что я бы стал в таком признаваться", – с укоризной сказал Тодд. "А Ревин просто бредит, я ничего не слышал. Ты видел..."

"Да. И да, я кое-что обнаружил".

"Правда?" спросила Эмили, ее глаза расширились. "Где?"

"В нашу сторону направляется девушка. У нее через плечо перекинута огромная сумка, доверху набитая чем-то. Понятия не имею, чем именно, но сумка довольно объемная, и выглядит она уверенно. Возможно, она собрала кучу жетонов".

"Серьезно?" Эмили схватила Джеймса за руки. "Где? В каком направлении?"

"Со стороны тех деревьев, которые очень сильно заросли", – сказал Джеймс, слегка взволнованный тем, как близко Эмили оказалась к нему. Он выглядел так, словно не мог решить, что делать: отбросить ее руки и спрятаться или просто остаться на месте и смириться с этим. "Она совсем не старается прятаться. Вы очень скоро должны увидеть ее".

Хорошая шутка, Джеймс. Но... Элайн не шла со стороны деревьев.

Ной перевел взгляд на экран Тенфорта, но проктор все еще смотрел на обломки гор в недоумении, пытаясь понять, что произошло. Исходя из того, как легко Фердинанд одолел Тенфорта, Ной подозревал, что Тенфорт не испытывал желания сближаться с теми магами. Возможно, до принятия окончательного решения оставалось всего несколько секунд.

Вернувшись на другую сторону куба, Ной заметил того, кого упомянул Джеймс, и едва не поперхнулся от удивления. Это была не Элайн. Это была Карина. За плечами у нее висела объемистая сумка, и она бежала прямо к форту – и глаза ее были устремлены не на стены. Ее взгляд был устремлен на груду тел, где пряталась Элайн.

"Она что, хочет умереть или что-то в этом роде?" спросила Эмили, натягивая стрелу на свой ледяной лук. "В одиночку нападать на четверых нас кажется чертовски глупым поступком".

"Подождите". Изабель наблюдала за Кариной прищуренными глазами. "Она даже не обращает на нас внимания. Она идет к чему-то на земле".

"Что, мы пропустили жетон?" спросил Тодд. "Это еще больший повод действовать сейчас. Особенно с учетом той чертовщины, что творится, с магами 6-го ранга. Мы можем сделать так, чтобы хотя бы один из нас прошел".

Карина не стала ждать, пока они закончат разговор. Она бросилась вперед и взмахнула огромным боевым молотом, возникшим у нее в руке. Элайн вскочила на ноги и метнулась в сторону как раз перед тем, как молот врезался в снег, где она пряталась.

Изящно приземлившись, Элайн понеслась к Карине, готовясь призвать свои Руны. Она была быстра – но не настолько, чтобы сравниться с 3-м рангом. Молот Карины врезался в живот Элайн, оторвав ее от земли и отправив в полет, поразительно напоминающий полет Фердинанда.

Элайн кувыркнулась в воздухе и с болезненным воплем врезалась в форт. Ее щит замерцал вокруг нее, принимая на себя всю тяжесть удара, и она упала на землю.

"Проклятые Равнины, что происходит?" спросил Тодд, глядя на Элайн.

"Плевать", – ответила Изабель, перепрыгивая через край форта. Она продолжала держать руку на камне, вытягивая его слой из стены на свое тело. К тому времени как она опустилась на землю, ее покрывал тонкий слой брони.

Ной заметил, что Изабель не излучала голубого света, который обычно был частью ее защиты, и не создавала каменного щита. Тодд приземлился рядом с ней, камень покрыл его руки, но все остальное тело осталось незащищенным.

"Какое удачное совпадение", – воскликнула Эмили с вершины форта, направляя стрелу на Элайн. "Почему ты пряталась рядом с нашей защитой? И Джеймс, не мог бы ты проследить, чтобы другая девушка не вмешивалась?"

"Я посмотрю, что можно сделать, но не слишком на это рассчитывайте", – пробурчал Джеймс. Он замерцал, а затем исчез из виду.

"Сражаться в такое время?" спросила Эвергрин, ее черты были нечитаемы, когда она наблюдала за Эмили сквозь полуприкрытые глаза. "Любопытно. Я не часто вижу людей, способных правильно сосредоточиться на срочной, а не на важной задаче. Такой ментальный контроль требует тренировки".

Пережить кучу жутких драк, наверное, может помочь. Видите? Травма – идеальный учитель. Никаких недостатков.

"Где остальная часть твоей команды?" спросила Изабель.

Элайн ничего не ответила. Она повернулась, собираясь бежать. Из-под земли вырвался каменный усик и обвил ее лодыжку, не давая ей опомниться. Элайн споткнулась и с удивленным возгласом упала на снег.

"Щиты автоматически останавливают магические атаки, но мы обнаружили, что они не слишком помогают, если спотыкаешься о что-то, случайно оказавшееся перед тобой", – сказала Изабель.

Щит Элайн завибрировал вокруг нее, она ударом руки разбила камень и вскочила на ноги.

"Заткнись. Вы никто", – прорычала Элайн. В нее полетела стрела, и она пригнулась, ее щит завибрировал, когда лед вонзился в землю позади нее. "Вы все безумцы. Разве вы не видели..."

Кулак Тодда врезался в живот Элайн. Ее щит вспыхнул ярким светом, а глаза выпучились. По заснеженному полю пронесся мощный треск, и Элайн снова отбросило назад.

Позади нее из земли поднялся скальный лист, и она врезалась в него с силой, достаточной для того, чтобы расколоть камень. От кулака Тодда поднялись струйки энергии, и он встряхнул пальцы.

"Проклятые Равнины подери, что за?" прохрипела Элайн, падая на ноги. Сумка упала к ее ногам, и из отверстия вывалился жетон. Щит Элайн замерцал, по нему побежали трещины. "Как 1-й ранг может нанести столько урона одним ударом?"

Она схватилась за сумку, но в это время в воздухе снова пронеслась стрела. Элайн отдернула руку назад за мгновение до того, как в нее попала стрела, и ее щит издал треск, когда выстрел прошелся по нему.

Щит Элайн разлетелся на куски. Осколки зеленого света посыпались на землю вокруг нее, угасая прежде, чем достичь снега. Элайн в неверии уставилась на стрелу.

Снег вздыбился, когда каменный столб подтолкнул сумку Элайн и отбросил ее в сторону, рассыпав жетоны по земле. Сумка перекатилась к ногам Изабель, а затем столб расширился и поднял ее, чтобы она оказалась рядом с ней.

"Первый ранг и не может", – сказала Изабель с холодной улыбкой на лице. Она потянулась в сумку и достала четыре жетона. Два каменных усика вырвались из земли и ухватили Элайн за ноги, а затем, воспользовавшись ее шоком, привязали ее к земле.

"Мы больше не первого ранга". Тодд ухмыльнулся. "Это было бы отстойно, не находишь? Можешь себе представить?"

Элайн дернулась, пытаясь освободить ноги, а затем оскалила зубы. "Если ты думаешь, что я просто..."

Кулак Тодда снова врезался ей в живот, и Элайн сложилась вдвое, потеряв воздух из легких. Второй удар пришелся ей в голову, и она рухнула на землю, потеряв сознание.

"Не веди монолог, когда ты в ловушке", – сказал Тодд телу Элайн. "Это просто дурной тон, серьезно. Честно говоря, 2-й ранг– это такое значительное улучшение по сравнению с 1-м рангом. Я чувствую себя намного сильнее. Я не чувствовал этого, когда тренировался против вас, ребята".

"Это потому, что мы тоже 2-го ранга", – сухо сказала Изабель. Она слегка нахмурилась. "Если она проиграет пари, разве это не означает, что Ревин убьет ее?"

Ной моргнул.

Второй ранг? Когда вы все успели получить второй ранг? Хитрые маленькие гаденыши. Даже мне не сказали.

"Может, оставить ей жетон?" предложил Тодд, кивнув в сторону Элайн.

Рядом с ним возник Джеймс, и Тодд разразился целым букетом проклятий.

"Не делайте этого", – сказал Джеймс, его лицо стало смертельно серьезным. "Ревин очень, очень плохо воспримет, если вы вмешаетесь в его планы. Она проиграла. Она не заслуживает жетонов. Кроме того, потеря сознания – это уже проигрыш".

"Я не уверена, что хочу видеть ее кровь на своих руках. Победить кого-то в соревновании – это совсем не то, что убить его", – сказала Эмили.

"Ревин не убьет ее. Возможно".

"Ты уверен?" спросила Эмили.

Джеймс на мгновение замешкался, прежде чем кивнуть. "Все будет хорошо. Кстати, другая девушка ушла. Убежала сразу, как только Элайн упала".

"Странно". Изабель нахмурилась, затем пожала плечами. "Впрочем, не более странно, чем большинство других вещей, с которыми мы сталкивались".

Каменная броня Тодда рассыпалась, и он прижал руку к шее, издав медленное шипение сквозь стиснутые зубы. "Как вы думаете, нам стоит беспокоиться о маге, который портит Тенфорту жизнь?"

"Зачем беспокоиться?" спросила Эмили со смехом. "Он либо убьет нас, либо нет. Мы ничего не можем с этим поделать".

Остальные кивнули. Ной откинулся на спинку кресла, протер глаза и уставился на экран.

"Это твоя вина, знаешь ли", – сказала Мокси. "Я имею в виду, равнодушное отношение к жизни. Они должны были быть в ужасе".

"Они эффективны. Быть застывшим на месте никому не поможет". Ной сжал руки так крепко, что костяшки пальцев побелели. "Но когда этот идиот-проктор выведет оттуда детей? Они же погибнут под перекрестным огнем".

"Может быть, Тенфорт как-то связан с тем нападением, которое унесло Фердинанда?" предположила Мокси. "Он давно не двигается, так что, возможно, все под контролем".

Ной моргнул. Это было вполне возможно. Тенфорт уже почти минуту не двигался с места, просто глядя в сторону разрушенной горы. Существовала большая вероятность того, что он каким-то образом связан с тем, кто напал на Фердинанда.

"Да, наверное, ты права. Не могу представить, чем бы он еще занимался".

Но... серьезно, когда дети успели достигнуть второго ранга?

Паника

Тенфорт, маг 6-го ранга и сильнейший Исполнитель в Арбитаже, пребывал в панике. Он был магом 6-го ранга уже сорок три года и только недавно сумел сформировать вторую Руну 6 ранга – на три меньше, чем у директора, но все равно более чем достаточно, чтобы сравняться с самыми могущественными магами Империи Арбалет.

Он мог противостоять даже самым сильным главам родов, но против Фердинанда он чувствовал себя как муха, сражающаяся с гигантом. Кем бы ни был этот человек, он был по крайней мере так же силен, как директор.

Черт. Если бы я был один, я бы удрал отсюда и никогда не возвращался, но я не брошу учеников. У транспортной пушки нет способа сбросить время отзыва, так что мы застряли здесь на ближайшие несколько дней. Я не уйду, но не знаю, смогу ли я защитить кого-нибудь от такого монстра – тем более от женщины, которая на него напала.

Тенфорт щурился на обломки бывшей горы, пытаясь понять, сможет ли он что-нибудь разглядеть в них, но ничего не получалось. Два мага были где-то здесь, но он понятия не имел, где именно.

И пока он мог этого избежать, Тенфорт совершенно не собирался пытаться их искать. Он предпочитал оставаться в живых.

Тенфорт прижал руку к воротнику и сдавил маленькую кнопку. Она раскололась, и из нее вырвалась полоска энергии. Он был практически уверен, что кто-то уже засек странных магов, но рисковать не собирался. Остальные Исполнители будут вызваны на экзаменационную площадку, как только почувствуют сигнал бедствия – если они уже не в пути.

Покачав головой, Тенфорт сделал глубокий вдох и успокоился, а затем повысил голос, усилив его до такой степени, что его можно было услышать в любой точке испытательного полигона.

"Студенты, экзамен окончен. Немедленно спрячьтесь в укрытие. Если с этого момента вы будете замечены в бою с другими студентами, вы будете исключены. Инструкторы скоро придут вам на помощь".

***

"Для меня встретить вас большая честь", – сказал Фердинанд, смахивая с лица облако пыли. Нежные вихри розовой энергии окружили его тело, словно стая рыб. Женщина, стоявшая напротив него, молча наблюдала за происходящим, ее темная мантия развевалась на ветру.

Он знал, кто перед ним – хотя, если быть до конца честным с самим собой, Фердинанд не испытывал ни малейшего почтения. Женщина, стоявшая напротив него, была хорошо известна в Церкви Упокоения – Гарина, одна из Апостолов. Он не раз видел ее изображения, чтобы узнать ее, но видеть ее в реальности было совсем иначе. Единственным отличием между виденными им изображениями и настоящей женщиной был ошейник с шипами на шее. (1)

Ее невозможно бледная кожа резко выделялась на фоне одежды. Если бы Фердинанд не знал точно, он бы решил, что она уже мертва. Единственным цветом на ее лице были кроваво-красные губы, сжатые в недовольстве.

"А я вообще не знаю, кто ты такой", – сказала Гарина. Она сплюнула на землю. "Зато я знаю твою принадлежность. Церковь Упокоения. Что ты здесь делаешь? Ты знаешь законы так же хорошо, как и все остальные".

"Мои странствия вас не касаются", – сказал Фердинанд, смахивая с плеч пыль и поправляя белую мантию. "Я могу спросить вас о том же, если уж на то пошло. У меня шестой ранг. Согласно законам, мне все еще разрешен вход. А вот вам – нет".

"Я исполняю закон", – сказала Гарина, ее лицо было непоколебимо. "Не пытайся мне его цитировать. Я была там, когда его писали".

"Я прекрасно знаю, насколько вы стары", – сказал Фердинанд. Глаза Гарины сузились в раздражении от этой подколки, и он подавил усмешку. Церковь Упокоения не поощряла самообольщения, и он был уверен, что Гарина убьет его, если он улыбнется.

"Тогда я предлагаю тебе уйти, пока я не отправила тебя обратно в твою церковь по кусочкам".

"Я не нарушаю законов, находясь здесь. Даже если вы нарушаете их для себя, вы не можете нарушать их для других. По какому поводу меня можно изгнать?"

"По тому, как ты действуешь мне на нервы. Мне не нужно много поводов, чтобы избить еще одного из вас. И даже если ты еще не нарушил закон, рассказать им о Церкви – это уже переступить черту. Постороннее вмешательство недопустимо".

"Я не выдал им ничего такого, чего они не могли бы найти в Империи Арбалет", – ответил Фердинанд. Он тщательно подбирал слова. "Знаете, ударив меня, вы разбили артефакт. У меня их всего несколько штук. Они очень дорогие".

Гарина ухмыльнулась. "Ты просишь меня заплатить тебе? Это смело. Не часто встречаю такое от вас, крыс".

"Вы путаете нашу доброту со страхом и слабостью. У нас нет ни того, ни другого".

"Доброта – это совсем не то, как бы я назвала твои действия. Ты истощаешь мое терпение. Есть разница между тобой и свежеиспеченным седьмым рангом. У них есть оправдание в том, что они идиоты. А у тебя – нет".

Фердинанд поднял бровь. "Вы понимаете, что, убив меня, вы начнете войну?"

"Почему, по твоему мнению, ты все еще жив?" Гарина скрестила руки перед грудью. "Я все еще пытаюсь понять, как правильно с тобой поступить".

"Этот удар убил бы любого нормального 6-го ранга".

"Я просто верила, что в Церкви Упокоения нет настолько слабых членов, чтобы они погибли от одного удара". Гарина одарила Фердинанда безэмоциональной ухмылкой, и это сказало ему, что, если бы он умер, она бы действительно обвинила в его смерти его собственную слабость.

Сумасшедшая женщина. Почему именно с этим Апостолом мне пришлось столкнуться? Из всех шести Гарина – та, о которой я знаю меньше всего. Все только и говорят, что ее нужно избегать. По крайней мере, это не их глава. Будь это так, я был бы уже мертв. Богиня, на что я только не иду во имя тебя.

"Наверняка есть причина, по которой кто-то вроде вас развлекается в этой бессмысленной империи", – сказал Фердинанд. "Если бы вы действительно патрулировали, то не стали бы беспокоиться о моем прибытии. Есть что-то еще, не так ли?"

Взгляд Гарины, казалось, прожигал глаза Фердинанда насквозь и впивался в его череп изнутри. "Тебя это не касается".

"Понятно. Ну, я бы не стал лезть в дела Апостола, даже если ваш бог – мерзкое пятно на Вселенной", – сказал Фердинанд. "Похоже, у нас обоих связаны руки. Моя Церковь отдала мне приказ, и я его выполню. Я не нарушал законов во время своего прибытия, и если вы убьете меня, то это повлечет за собой последствия даже для вашего ордена".

"Последователь никчёмной богини, называющий моего Мастера мерзким, просто смешон. Вся ваша организация едва ли сможет противостоять нам шестерым". Гарина опустила руки и сделала шаг к Фердинанду, уперев палец ему в грудь. "И почему ты думаешь, что кто-нибудь найдет следы твоего исчезновения, если я решу тебя убить?"

"Значит, вы все-таки решили меня не убивать?" спросил Фердинанд, ухватившись за последнее предложение.

Гарина поджала тонкие губы. "Пока нет".

"Тогда я благодарю вас за милость и продолжаю выполнять свою задачу", – сказал Фердинанд. Он склонил голову и повернулся. Гарина была опасна, но она не станет нарушать договоры, которые существовали годами. По крайней мере, он надеялся, что она этого не сделает.

Шаги позади него заставили Фердинанда нахмуриться. Он обернулся. Гарина стояла в шаге позади него, ее лицо было так близко к его, что их носы почти соприкасались. Фердинанд отпрыгнул назад, сердце заколотилось в груди.

"Что вы делаете?"

"Следую за тобой".

"Почему?"

"Потому что я могу. Эта империя – моя территория, а ты на нее посягаешь", – ответила Гарина с язвительной улыбкой. "Если ты еще не нарушил никаких законов, то мне остается только ждать, пока ты это сделаешь. Что-то подсказывает мне, что это не займет много времени. Надеюсь, ты не собирался разыгрывать меня до последнего момента, а потом схватить то, за чем пришел сюда, и сбежать с этим, чтобы избежать моего суда".

Фердинанд сглотнул. Его план был практически полностью таковым.

"Действительно ли вы стали бы тратить зря столько времени..."

"О, абсолютно точно стану. Я люблю тратить время впустую". Гарина обнажила зубы в улыбке, по которой невозможно было понять, говорит она правду или язвит. В любом случае создавалось впечатление, что она хочет перегрызть Фердинанду горло своими подозрительно острыми клыками.

Она загнала его в угол. Если он откажется, то Гарина сможет легко обосновать свои подозрения в его адрес, и Фердинанд подозревал, что живым он из Империи Арбалет не уйдет. Но если она присоединится к нему, то невозможно будет ничего сделать без того, чтобы она не узнала о его истинных целях.

Хах. Это не имеет значения. Не может быть, чтобы человек, которого ищет Богиня, находился в этой ужасной захолустной империи. Наверняка кто-нибудь из моих братьев или сестер найдет его, и тогда я смогу уйти, как только получу новости. Остается только терпеть эту демоницу, ходящую за мной хвостом, пока ей не надоест.

В конце концов, мне просто нужно убедиться, что она не догадается, что мы ищем.

"Я... был бы очень рад видеть вас рядом", – со слабой улыбкой сказал Фердинанд.

"Так что, куда теперь? Опять домогаться к слабым магам?"

"Конечно, нет. Они уже сказали мне все, что нужно", – солгал Фердинанд. "Думаю, я буду исследовать леса".

"Леса". Гарина окинула его ровным взглядом.

"Да. Они выглядят очень мило. Вы уверены, что хотите сопровождать меня?"

"Я всегда хотела устроить пикник. Надеюсь, что ты захватил бутерброды".

У Фердинанда в дорожных припасах лежали два бутерброда, которые он приготовил утром. Ему показалось, что сумка потяжелела, когда на нее упал взгляд Гарины, но он отбросил эту мысль. Она просто удачно угадала. Он не хотел доставлять ей удовольствие тем, что она застала его врасплох.

Он отправился в путь, направляясь в противоположную сторону от того мага шестого ранга. С каждым шагом Фердинанд чувствовал холодное дыхание Гарины на своей шее.

Возможно, это худшее задание, которое я когда-либо получал.

- - -

П.: На этой исключительно милой ноте;) хочу поздравить всех нас с круглым числом глав, а также с приближающейся Пасхой!

(1) – Если кому-то интересна эта деталь, можете одним глазком заглянуть в главу 125, где некая скрытая в тенях женщина сказала «Я надену ошейник и начну лаять» ^^

Жизнь

Экзамен на выживание был завершен быстро. Все, у кого был жетон, прошли, а те, у кого его не было, провалились. Это было не совсем справедливо, но немногие вещи были справедливы. Кто бы ни пытался саботировать команду Эмили, он либо оставил свои попытки, либо преуспел в своих целях, потому что полчища монстров больше не появлялись.

Элайн была доставлена инструктором, а Ной не стал больше наблюдать за Кариной. Он должен был с ней что-то сделать, но это была проблема на будущее.

Может, она просто забудет о моем существовании. Не то чтобы мне требовалось разрешение Отца на брак с кем-либо, так что мне на самом деле наплевать, чего он хочет. У нас с Отцом и так перемирие. Сомневаюсь, что он сорвет его из-за этого.

"Итак? Как выступление Эмили?" спросила Ли, глядя на Эвергрин прищуренными глазами и создавая впечатление самодовольной кошки. "Она победила и даже несмотря на осаду монстров, которые пытались одолеть ее каждую секунду экзамена".

"Только до того момента, как появились маги шестого ранга", – сказала Эвергрин, но в ее голосе прозвучала нотка неодобрительного уважения. "Она справилась достойно".

"Значит, у вас нет никаких претензий?" уточнила Ли.

Эвергрин перевела взгляд своих серых глаз на Ли. "Нет. Претензий не имею".

"Может быть, вместо этого вам стоит высказать похвалу", – предложил Ной. Он понимал, что немного перегибает палку, но то, как семья Торрин обращалась с Мокси, уже давно действовало ему на нервы. Влияние демона или нет, но им стоило научиться уважать людей, которые работали под их началом. "Учитывая, что вы собирались буквально убить Мокси, если она потерпит неудачу, мне кажется, что за ее успех должна быть какая-то награда, нет?"

Эвергрин поджала губы и переплела пальцы, приподняв бровь. "Ты самый самонадеянный слабак, которого я когда-либо встречала. Ты ведешь себя так, будто ты мне ровня, но твоя сила по сравнению с моей – как у маленькой букашки".

Если быть точным, таракана.

"Это не делает меня менее правым". Ной пожал плечами. "Я не указываю вам, как управлять вашей семьей, Маг Эвергрин. Но, по моему опыту, если править, опираясь только на кнут и не имея пряника, то в конце концов столкнешься с тем, у кого кнут побольше, и не найдется никого, кто захочет тебе помочь. Не со всеми проблемами можно справиться с помощью страха и наказания".

"И что ты хочешь от меня? Наградить кого-то за то, что он выполнил работу, которая и так от него требовалась?" Слова Эвергрин так и сочились сарказмом.

"Звучит как блестящая идея!" Ной засиял, глядя на Эвергрин. "Я собирался предложить просто сказать "спасибо", но денежное вознаграждение было бы отличной идеей. Сколько вы собираетесь дать Мокси, и получу ли я тоже немного, ведь я помогал тренировать Эмили?"

Эвергрин скрипнула зубами. "Я утрировала. Я не буду делать ничего подобного. Если я буду награждать каждый винтик, который поворачивается в нужный момент, то вся система остановится. Мокси выполнила свою задачу. Больше ничего не нужно. Она удовлетворена..."

"Вообще-то", – сказала Мокси, выглядя несколько удивленной тем, что заговорила, – "я бы хотела немного отдохнуть. Я уже несколько лет без перерыва занимаюсь с Эмили. Сначала до Арбитажа, а теперь и в нем. У меня давно не было времени, чтобы как следует поработать над собой".

Эвергрин несколько секунд изучала Мокси. Ее губы поджались, и она вздохнула.

"Хорошо. Для продолжения обучения Эмили необходим твой дальнейший рост. Тебе будет предоставлен перерыв на несколько месяцев. Тебя это устраивает?"

"Прекрасно", – ответила Мокси. Она спрятала улыбку, но Ной знал ее достаточно хорошо, чтобы заметить вспышку удовлетворения в ее глазах. "Благодарю вас за вашу доброту".

Эвергрин хмыкнула. С помощью посоха она поднялась на ноги и, покачивая головой, подошла к двери. "Идемте. Мы должны приветствовать Эмили по ее возвращении".

"Я бы и не мечтал пропустить это событие", – сказал Ной, пристроившись позади Эвергрин рядом с Мокси и Ли.

Втроем они проделали путь, пройденный несколькими днями ранее, и вернулись к транспортной пушке, когда из нее начали прибывать ученики. Они следовали вниз по лестнице к основанию пушки и располагались во внутреннем дворе.

Всегда было интересно наблюдать за лицами после окончания экзамена. Небольшая часть студентов ухмылялась и болтала друг с другом – те, кого экзамен вообще не волновал.

Многие из них с облегчением вздохнули, когда экзамен закончился. Это были те, кто сделал все возможное и, скорее всего, сдал экзамен, но, вероятно, для многих из них это было довольно сложно. А вот последняя группа – те, кто провалился.

Ною никогда не нравилось смотреть, как дети терпят неудачу. Он хотел бы пропустить их всех – но это, очевидно, лишило бы происходящее смысла. По крайней мере на Земле такое часто было необходимо. Но после того как он увидел, как кто-то явно пытался саботировать Изабель и остальных, он ощущал лишь подозрение.

Были ли жертвами и другие люди? Мы не следили ни за кем, кроме наших детей, но если кто-то охотился за ними, то вполне возможно, что и за другими. Просто нам почти не на что ориентироваться.

Возможно, проблема связана с теми, кто испортил конструкт Эвергрин. Это, вероятно, безопасная ставка – но не та, на которую я хочу поставить. По крайней мере, пока. В мире слишком много чертовых придурков, преследующих свои цели, и я в их числе. Лучше действительно разобраться в ситуации и прийти к правильному выводу, чем сделать неверный.

Изабель помахала Ною, привлекая его внимание, когда спускалась с транспортной пушки. Тодд, Эмили и Джеймс шли позади нее. Тодд и Эмили сияли, в то время как Джеймс и Изабель гораздо лучше контролировали свое выражение лица.

Группа подошла и остановилась рядом с Ноем.

"Ну-ну, посмотрите, кто здесь у нас", – сказал Ной с ухмылкой. "Мы смотрели ваш экзамен. Я даже не знаю, с чего начать, поэтому просто выскажу свои поздравления. Вы все чертовски хорошо выступили. Я бы с удовольствием посмотрел еще немного, но я рад, что Тенфорт закончил экзамен раньше".

"Нам просто повезло, что Элайн наткнулась на нас с целым мешком жетонов. Если бы она этого не сделала, экзамен закончился бы раньше, чем мы успели бы даже увидеть жетон. Я совершенно не представляю, о чем она думала".

Ной хихикнул и покачал головой. "Вы даже не представляете. Она пыталась украсть жетоны у всех, кто попадался ей на глаза. Ну, не пыталась. На самом деле она это делала. Вы были следующими в ее списке. Полагаю, она думала, что они у вас есть, и хотела убедиться, что вы не сдадите экзамен".

Тодд зашелся от смеха. "У нас не было ни одного".

Эмили кивнула, и по ее лицу пробежала задумчивость. "Странно. Мы сражались со слишком большим количеством монстров. Намного большим, чем должно было быть. Было ощущение, что кто-то активно пытается нас убить".

"Не убить", – сказала Изабель. "Они бы послали что-нибудь посильнее".

"Просто было неудобно. Наверное, это был Ревин", – проворчал Джеймс.

Вообще-то... это возможно. Но Ревин, казалось, был очень занят, помогая нам убить конструкта Эвергрин. Мне не кажется, что это был он, но я не могу полностью отбросить эту мысль.

"Честно говоря, судя по тому, что я о нем знаю, я бы не..."

Это не он.

Ной поперхнулся, когда голос Азеля зазвучал в его голове, отдаваясь в сознании таким громким эхом, что он на мгновение перестал слышать свои мысли. Он яростно моргнул, а затем быстро улыбнулся Изабель, когда она бросила в его сторону обеспокоенный взгляд.

"Извините. Поперхнулся слюной". Ной смущенно потер шею. Не позволяя своим чувствам проявиться на лице, он со всей силой толкнул своим разумом на Азеля, отгоняя мысли демона прочь.

Прочь из моей головы, демон.

Ответа не последовало. Потому ли это, что он успешно отчитал Азеля, или потому, что демон был просто удовлетворен тем, что он сказал, Ной не был уверен. И, конечно, стоило ему на мгновение задуматься, как он понял, что у Азеля должна быть причина, по которой он не считает, что это Ревин.

Проклятье. Теперь мне придется поговорить с ним еще раз.

"Мы выясним, что произошло", – пообещала Мокси, заменяя Ноя, поскольку он явно отвлекся. Она похлопала Эмили по плечу и решительно кивнула ей. "Ты хорошо справилась. Вы все справились".

"Приемлемо", – уточнила Эвергрин. "Не раздувайте их эго".

"Нет ничего плохого в том, чтобы выразить одобрение за хорошее выступление", – ответила Мокси. Эмили перевела взгляд с нее на Эвергрин, ее брови слегка приподнялись. Затем она усмехнулась.

"Спасибо, Мокси. Я обязательно продолжу работать, чтобы быть на высоте".

"Уверена, что так и будет", – сказала Эвергрин. Ее жесткая внешность на мгновение рассыпалась, и Ной увидел в ее глазах вспышку одобрения. Что бы ни говорила Эвергрин, она действительно заботилась об Эмили – хотя бы немного.

Краем глаза Ной заметил, как к ним приближаются Гаррик и Элайн. Лицо Элайн было бледным, как лист бумаги. Она выглядела так, словно увидела привидение. На мгновение Ной растерялся.

Затем он вспомнил о пари Ревина с Эвергрин.

Ой, черт. Эвергрин забыла про пари, не так ли? Но это не значит, что оно не действует. Гаррик и Элайн все еще думают, что оно в силе, и что-то мне подсказывает, что Ревин не собирается просто так это оставлять. Элайн, вероятно, думает, что ее сейчас убьют.

"Ты провалила экзамен", – сказала Эвергрин, ее голос был ровным.

"Они... они были второго ранга!" воскликнула Элайн, ткнув обвинительным пальцем в сторону Эмили. "Это несправедливо! И – и та другая девушка! Она помогла им!"

"Ты потерпела неудачу", – повторила Эвергрин. Она покачала головой. "В неудаче всегда виноват тот, кто ее потерпел. Нет оправданий. Не бывает исключений. Если ты потерпел поражение, значит, ты не подготовился должным образом. Вот и все".

Для Элайн Эвергрин, по сути, говорит, что она заслуживает смерти. Ауч. Ну что ж. Я думаю, Ревин не станет ее убивать. Возможно. Его даже здесь нет. Может, он...

Тень Эвергрин дрогнула. Старуха посмотрела вниз, когда тьма лопнула пузырем, и посох Ревина вылетел наружу, вонзившись в землю. Он вытащил себя, крутанул косу и вскинул ее на плечо, криво усмехнувшись.

"Кто-нибудь думал обо мне?"

Боже, жуть какая.

"Ревин", – сказал Гаррик, его суровый голос звучал почти обеспокоенно. "Мы..."

"Заключили сделку", – закончил Ревин, и его ухмылка расширилась. "Не так ли, Эвергрин?"

Эвергрин перевела взгляд с Ревина на Элайн. Ее брови озадаченно изогнулись, но на лицах Элайн и Гаррика не было ни малейшего удивления.

"Если вы заключили сделку, то она касается только вас. Меня это не волнует", – категорично заявила Эвергрин.

"В таком случае – Элейн, не так ли?"

"Элайн".

"Элион. Как уже было сказано, я пришел за твоей жизнью".

Это отстой

"Вы не можете собираться убить ребенка", – сказал Гаррик, встав между Ревином и Элайн.

"Тебя не касается, что я делаю с Элон, не так ли?" спросил Ревин. Он наклонил голову в сторону, а затем постучал по земле прикладом своей косы. "Иди сюда, девочка. Как уже было сказано, твоя жизнь конфискована".

Элайн смотрела на него, не двигаясь ни на дюйм. Она тяжело сглотнула, а затем придвинулась к Гаррику. Ревин поджал губы.

"Только монстр будет стремиться убить кого-то из-за такой бессмысленной вещи, как..." начал было Гаррик, но Ревин прервал его.

"Вы заключили пари. Вам нужно было кое-что важное от меня, и я был достаточно любезен, чтобы согласиться в обмен на кое-что важное от вас", – сказал Ревин, и голос его помрачнел. Он разочарованно прищелкнул языком. "Все всегда так готовы поставить свою жизнь на кон, пока не наступает момент, когда жнец постучится в вашу дверь".

Брови Эвергрин нахмурились еще больше. Ной практически чувствовал, как она копается в своих воспоминаниях, пытаясь выяснить, когда Гаррик и Элайн заключали какое-либо пари с Ревином. На мгновение Ною показалось, что она вмешается и поможет.

Затем она повернулась и пошла прочь, стуча посохом о землю в такт каждому шагу. Глаза Ноя слегка расширились.

Черт возьми. Она действительно холодная сука. Ни секунды колебаний. Жизнь Элайн не стоит даже того, чтобы Эвергрин спрашивала, почему она подвергается риску.

Гаррик стиснул зубы. Его руки сжались по бокам. Затем его взгляд стал холодным, а руки разжались. Он повернулся на пятках и зашагал за Эвергрин, оставив Элайн в шоке смотреть ему в спину. Она открыла рот, потом тяжело сглотнула.

Похоже, в семье Торрин это в порядке вещей.

Ной взглянул на Мокси, которая все еще держала руку на плече Эмили.

То есть, в большинстве семьи Торрин. Мокси – исключение. Если повезет, она спасет Эмили от превращения в Эвергрин. Хотя для Элайн всё довольно отстойно.

Ну да ладно. Она переживет. Образно, а не буквально.

"Он действительно собирается убить ее?" срочно прошептала Изабель, обращаясь к Ною. "Ты должен остановить его!"

"Я не уверен, что смогу", – пробормотал Ной. "Просто подожди. Если он действительно попытается что-то сделать, мы вмешаемся. Но я бы не пытался предугадать действия Ревина. Он – сила хаоса, а не логики".

Ревин оглянулся через плечо и, поймав взгляд Ноя, послал ему ухмылку, а затем снова посмотрел на потрясенную Элайн.

Как, черт возьми, он это услышал? Чем больше я узнаю этого парня, тем больше начинаю думать, что он действительно может обладать какой-то магией сбора информации. Может быть, эта история со Всевидящим Оком вовсе не бред.

"Ну что же, это отстой", – сказал Ревин. "Похоже, наставники, за которых ты готова была отдать жизнь, бросили тебя целиком и полностью, не сказав даже нескольких слов сожаления".

Руки Элайн сжались в кулаки. "Они... они вернутся".

"Нет, не вернутся", – сказал Ревин. Он постукивал пальцем по своему посоху. "Они уже ушли. Им понадобилось всего пять секунд, чтобы сдать тебя. Даже я думал, что они будут сопротивляться дольше".

"К чему все это?" потребовала Элайн, глядя на Ревина. Она вытянула шею. "Просто сделайте это уже! Я не буду сидеть здесь и терпеть ваши издевательства. Убейте меня, если осмелитесь. Посмотрим, что будет, когда дом Торринов..."

"Не потеряет даже ни одного мгновения сна? (1)" Ревин поднял бровь. "Взгляни на них, девочка. Они даже не смотрят на твою казнь. Им все равно. Совсем".

Глаза Элайн метнулись к Эвергрин, а затем к Гаррику. Ревин был прав. Ной видел, как в глазах Элайн рушились последние остатки надежды. Никто не пришел ей на помощь. Ее оставили разбираться с последствиями пари, на которое она, конечно же, согласилась, но которое ее наставники не должны были даже допустить.

Прошло несколько секунд тишины.

"Что ж. Вот и все", – сказал Ревин. Он приподнял свою косу. "Мы будем заканчивать, я думаю".

Элайн даже не успела ответить. В мгновение ока Ревин повернул косу так, что ее приклад уперся в шею Элайн. Она испуганно вскрикнула, когда из рукояти косы вырвалось усико тени и обвилось вокруг ее шеи. Оно затянулось, превратившись в плотную цепь тьмы. Она напоминала украшение из обсидиана.

Джеймс издал стон. "Я знал, что это случится".

"Что ты сделал?" спросила Элайн, касаясь своей шеи. "Что это?"

"Доказательство", – ответил Ревин. "Твоя жизнь принадлежит мне".

"Он сделал то же дерьмо и со мной", – сказал Джеймс, потирая переносицу и испуская усталый вздох.

"Ты... не собираешься меня убивать?" с недоумением спросила Элайн.

"Ты еще будешь жалеть, что он этого не сделал", – пробормотал Джеймс.

"Конечно, нет". Ревин разразился хохотом. "Зачем мне убивать кого-то столь слабого, как ты? В этом нет абсолютно никакого удовольствия. Нет, Элли. Я не собираюсь тебя убивать".

"Элайн".

"Не трудись", – сказал Джеймс. "Он будет делать так еще какое-то время".

"Я не стану тебя убивать. Я буду тебя тренировать", – сказал Ревин, и на его губах появилась ухмылка. "Я исправлю все ошибки, которые сделали Торрины и которые позволили тебе оказаться там, где ты сейчас. И тогда, когда ты станешь достаточно сильной, ты сможешь вернуть себе свободу".

Элайн непонимающе уставилась на Ревина. Наконец она сглотнула. "Это не шутка? Зачем ты это делаешь?"

"Потому что мне так захотелось", – сказал Ревин, пожав плечами. "Мне тоже бывает скучно, знаешь ли. Иногда приятно просто сделать что-то, чтобы помочь людям без всяких скрытых мотивов".

Глаза Джеймса сузились. Ревин подчеркнуто не смотрел в его сторону, но Джеймс подошел, чтобы заставить Ревина посмотреть на него.

"Никаких скрытых мотивов?"

"Абсолютно никаких".

"Ты уверен?" Джеймс изогнул бровь.

"Конечно, да", – сказал Ревин. "Зачем мне лгать о таких вещах? Мои помыслы чисты, как свежевыпавший снег".

"Значит, это никак не связано с тем, что ты должен дать мне отпуск на следующие несколько месяцев?" надавил Джеймс.

Ревин прочистил горло. "Правда? Если честно, я совсем забыл. Как забавно. Неважно. Меня это почти не волнует. То, что ты делаешь, – это твоя забота, а не моя".

"Конечно, конечно", – со знанием дела сказал Джеймс. "Значит, ты не сделал все это специально, потому что тебе некого будет заставить приготовить завтрак, пока ты путешествуешь?"

"Твои вопросы носят очень обвинительный тон", – заявил Ревин. "Мне они не особо нравятся, поэтому я предпочту не отвечать".

Глаза Ноя сузились.

Вы же не серьезно, да?

"На совершенно не относящейся к делу ноте", – сказал Ревин, сделав ударение на последних словах. "Элтон, как твои навыки по кухне? Ты проходила какие-нибудь тренировки по выживанию?"

"Что? Думаю, я имею кое-какие навыки", – заикаясь, ответила Элайн. "Он шутит? Вы серьезно..."

"Замечательно. Нам скоро придется их использовать", – заявил Ревин. Он сделал небольшую паузу, затем взглянул на Джеймса. "Еще раз, когда ты отправляешься?"

"Через неделю".

"Мы приступим через неделю", – кивнул Ревин. "Это хорошее время. Правда, тебе понадобится предварительная подготовка".

"Это значит, что он хочет убедиться, что твоя стряпня не настолько ужасна, что он ее будет ненавидеть", – вставил Джеймс.

Элайн бросила на Джеймса ошарашенный взгляд, но больше ничего не успела сказать. Ревин потрепал ее по плечу своей косой, а затем кивнул Ною.

"Увидимся со всеми вами. И прочти книгу, которую я тебе дал, Вермил".

Элайн испуганно вскрикнула, падая в разверзшуюся под ней тень, и исчезла во тьме. Ревин опустился вслед за ней, а затем они исчезли. Все остальные уставились на то место, где несколько мгновений назад стояли эти двое.

"Я думаю, что смерть в данном случае действительно была бы лучшим вариантом", – сказала Изабель, вздрогнув. "Джеймс, у твоего профессора серьезные проблемы".

"Мне можешь не рассказывать", – пробормотал Джеймс.

Эмили успокаивающе положила руку ему на плечо. "Это отстой".

Красноречиво. Но точно. Думаю, я могу с некоторой натяжкой предположить, что с Элайн все будет в порядке. Ревин – сумасшедший, но я не думаю, что он злобный. Скорее, хаотично глуп. Честно говоря, мне нет особого дела до Элайн, так или иначе, так что я благодарен за то, что могу вычеркнуть еще одну вещь из списка. У меня слишком много других забот.

"Знаете, что я хочу знать?" спросил Ной. Все посмотрели на него. "Когда вы все успели получить 2-й ранг? Это было во время экзамена? Я даже не заметил".

Тодд усмехнулся. "Нет. Это было раньше".

"Когда мы тренировались в Серых Курганах", – сказала Изабель. "Ближе к концу мы стали больше охотиться по ночам. Мы уже много охотились, и все сделали дубликаты Рун и заполнили их. Однажды ночью мы просто объединили их".

"И вы ничего не сказали?" Мокси наморщила нос. "Вы могли бы сказать нам. Я тоже не догадывалась".

"Это должен был быть крутой сюрприз", – сказала Эмили. "Это было довольно впечатляюще, правда?"

"Ваши Руны хорошие?" спросил Ной.

Тодд кивнул. "В итоге я отказался от Руны Тепла. Руна 2 ранга называется "Сокрушительные Удары"(2). Она не идеальная, но это действительно хорошая Руна. Я сделал ее из смеси Скалы, Камня и Льда".

"У меня просто Руна Камня 2 ранга", – сказала Изабель, пожимая плечами. "Тоже не идеальная, но когда я сделала ее, она была заполнена на пятнадцать процентов, так что тоже недалеко. Мои будущие Руны должны будут иметь больший диапазон, чтобы избежать дисбаланса".

Подожди, только Камень? Что это за синяя энергия, которую ты использовала, и почему ты не использовала ее во время экзамена? Учитывая, как высоко ты ценишь магию своего отца... хм. Думаю, я могу догадаться, куда делась та Мастер-Руна, которую искали знатные семьи.

Я не позволю ни одному из них иметь ничего, кроме идеальных Рун, но я думаю, что было бы лучше дать им немного потренироваться на 2-м ранге, прежде чем я верну их на 1-й ранг и заставлю заново комбинировать вещи. Если они будут знать, что я буду просто исправлять их ошибки, это сделает их неаккуратными. Мы займемся исправлением их Рун в конце каникул. Это будет хороший способ начать учебный год.

"Не то чтобы вам необходимо это услышать, но я горжусь всеми вами. Вы очень хорошо справились, и это почти полностью заслуга вашей тяжелой работы".

"Значит ли это, что у нас будет еще одна вечеринка с пиццей?" с нетерпением спросила Ли.

"Вообще-то мы собирались пойти поужинать", – сказал Тодд, обменявшись взглядом с другими студентами.

Ли открыла рот, потом взглянула на Ноя и закрыла его.

"Что ж, не позволяйте мне мешать вам", – сказал Ной. "Я ваш учитель, а не ваш отец. Развлекайтесь. Важно уделить несколько минут тому, чтобы оценить, как далеко вы зашли, чтобы у вас было что-то, что поддержит вас, когда снова возникнут трудности".

Изабель бросила на Ноя задумчивый взгляд, затем склонила голову. "Ага. А ты собираешься задержаться в кампусе еще какое-то время?"

Ной наклонил голову в сторону. "А почему нет?"

"Экзамен на выживание был последним экзаменом в этом году", – сказала Мокси. "Ты так и не удосужился ознакомиться с расписанием, верно?"

Ной смущенно прокашлялся. "Я... забыл?"

"Ясно", – протянула Мокси. "Что ж, я напомню тебе. Все студенты освобождены от занятий на два месяца. Обычно в это время они возвращаются в свои семьи, чтобы изучить ведение дел и наладить отношения с другими семьями, но..."

"Для нас это не подходит", – закончил Тодд. "Мы с Изабель будем тренироваться самостоятельно".

"Только тренироваться?" спросил Ной, бросая на Тодда пристальный взгляд.

Настала очередь Тодда прочистить горло. "Мы не будем делать ничего слишком опасного, обещаю".

"Ну, просто вернитесь живыми. Я бы предпочел не искать новых учеников. Мне нравятся мои нынешние", – сказал Ной. Тут его осенила мысль, и он бросил обеспокоенный взгляд на Мокси. "Наши ученики остаются прежними, верно?"

"Конечно, да", – фыркнула Мокси. "Ты же наставник. Зачем им менять их на середине обучения? Не похоже, что кто-то еще настолько ненавидит своих детей, чтобы отдать их тебе. Эмили, сейчас, наверное, самое время сказать тебе, что этим летом я и сама возьму отпуск. Это первый отпуск за много лет, так что, надеюсь, ты не будешь против".

"Серьезно?! Ты наконец-то берешь отпуск? Я волновалась, что ты так и не сделаешь это. Я рада".

Мокси моргнула. Она явно не ожидала такой реакции. "Я... да. Да".

"Я планировала следовать за тобой до начала занятий, чтобы иметь возможность продвинуться в обучении", – призналась Эмили, глядя в сторону. Ее глаза засияли, и она пожала плечами. "Ничего страшного. Я придумаю что-нибудь еще".

"Я тоже буду тренироваться", – сказал Джеймс, прочистив горло. "Ты можешь присоединиться ко мне, если хочешь. Тебе не обязательно, если ты не хочешь..."

"Мне подходит!" Эмили ухмыльнулась. "Я так и сделаю".

Ловко.

"Время ужина", – провозгласил Тодд. "Пойдемте. Увидимся, старички".

"Я не намного старше тебя", – огрызнулась Мокси, но присоединилась к Ною и Ли, помахав им на прощание, когда студенты направились прочь.

"Я хочу есть", – грустно вздохнула Ли. "Я хотела бы тоже присоединиться к их ужину".

"Все в порядке. Мы сами пойдем ужинать", – сказал Ной. "Хочешь присоединиться, Мокси?"

"Я так поняла, что это подразумевается. Давайте занесем результаты экзамена и пойдем", – сказала Мокси. "А пока мы можем решить, что будем делать на каникулах".

"Мы?" спросил Ной, моргая.

Мокси подняла бровь. "Ты планировал оставить меня одну?"

"Конечно, нет", – сказал Ной. "Я просто не..."

"Ной?" Мокси посмотрела на него уголком глаза, в то время как Ли захихикала рядом с ней.

"Да?"

"Заткнись. Ты роешь себе яму еще глубже".

"Ладно".

- - -

П.: Оригинальное название главы "That sucks", причем в кои-то веки это выражение встречается в главе несколько раз. Постаралась перевести их все одинаково, но не уверена, что везде получилось нормально вписать в окружающий текст. Если где-то бросается в глаза, маякните, пожалуйста.

(1) – "Doesn’t even lose a single wink of sleep?" – смысл, понятно, в том, что переживать в семье Торрин никто даже не попытается, но найти подходящий по смыслу оборот речи на русском мне опять не удалось.

(2) – Shattering Blows. Первое слово может переводиться как «Сокрушительные», «Дробящие», «Осколочные» и так далее, возможно, когда нам продемонстрируют действие Руны поближе, придется сменить вариант перевода. В связи с этой Руной, сделанной из "a mix of Rock, Stone, and Ice", меня теперь гложет любопытство, в чем разница может быть вообще между Рунами Скалы (Rock) и Камня (Stone)?!

- - -

На этой оптимистичной ноте заканчивается второй том, недавно вышедший на Амазоне. На этом же Амазоне имеется анонс третьего тома… причем с выпуском 20 мая, однако никаких объявлений от автора на RoyalRoads насчет третьего тома нет, там до сих пор висит второй. На всякий случай главы сохранены далеко наперед, так что сюрпризов мы должны будем по идее избежать.

И на закуску вот вам планируемая обложка 3-го тома…

Ей-богу, я прямо чувствую, как у меня развивается Стокгольмский синдром с этими обложками… На фоне большинства из них мне все больше начинает нравиться та, где лица гг почти не видно, с черепом. Как вы смотрите на то, чтобы все-таки заменить текущую обложку на нее?)

Слияние

"Я хочу есть", – объявила Ли, когда они шли по рыночному району Арбитажа.

"Именно поэтому", – сказала Мокси, глядя на Ли краем глаза, – "мы и идем за едой. Обычно я не брожу в поисках еды только для того, чтобы поглазеть на нее".

"Правда? А я постоянно так делаю".

"Серьезно?" Ной поднял бровь. "Я не удивлен, что ты хочешь есть, но я никогда не видел, чтобы ты действительно воздерживалась от того, чтобы съесть что-то, что ты хотела".

Ли метнула на Ноя пристальный взгляд. Он на мгновение задумался, а потом понял, что еще не видел ничего, что Ли не могла бы съесть. Ной предположил, что, если Ли может съесть практически все, это не значит, что ей это нравится.

Возможно, я неправильно выразился. Она определенно положила глаз на тележку торговца едой – буквально на тележку.

"Может, нам стоит перекусить чем-нибудь на скорую руку", – предложил Ной. "Я уже неделю ем всякую причудливую дрянь от Эвергрин. Я бы не отказался просто сесть и поесть нормальной еды".

"Например?" спросила Мокси, когда они остановились на обочине улицы, убравшись с дороги, чтобы не мешать прохожим. "Я думала о чем-то существенном".

Ной прошелся взглядом по окружающим их торговцам. В еде недостатка не было, но его взгляд быстро остановился на мужчине с разнообразными пирогами, выставленными на его лотке. Они различались по форме и размеру, а их цвет был удивительно разнообразен. Казалось, что он воплотил радугу в форме пирогов.

Я знаю, что Мокси любит пироги, и не думаю, что Ли сильно волнует, что мы в итоге съедим, лишь бы что-то съесть.

"А как насчет тех?" спросил Ной, указывая на продавца пирогов. Глаза Мокси загорелись, но она быстро взяла выражение лица под контроль и пожала плечами.

"Ты уверен? Они немного... простенькие, тебе не кажется? Я думала, мы захотим устроить что-то более праздничное, ведь все сдали экзамен".

"В этом нет ничего плохого", – ответил Ной. "Простота может быть вкусной, и я думаю, что хочу пирог прямо сейчас. А ты, Ли?"

"Мне все равно. Просто положите еду мне в рот".

Ной подавил смех, и они втроем подошли к лотку, к большому удовольствию продавца. Через несколько минут они отправились в путь с небольшой охапкой пирогов в руках.

Изначально они планировали купить по одной-две штуки, но дальше как-то пошло одно за другим, и настойчивое желание Ли попробовать все до единого вкусы победило остальных двоих. Когда они вернулись в учительский корпус и добрались до комнаты Мокси, Ной был более чем удивлен, что им удалось ничего не уронить.

Все трое выложили свои покупки на стол Мокси, едва сумев уместить все на нем, чтобы не упало. Когда Ной отступил назад, чтобы полюбоваться своей работой, он не мог не заметить, что куча Ли была значительно меньше, чем у него и Мокси.

Они оба уставились на нее.

"Что?" спросила Ли, вытирая черничную начинку со рта. "Я споткнулась, поднимаясь по лестнице, и часть пирогов попала мне в рот. Я ничего не могла сделать. Вы же не захотите пироги, которые я облизала, правда?"

В ответ Мокси быстро взяла пирог себе и села на пол. Это показалось разумным решением, и Ной поступил так же. Ли двумя руками взяла пару пирогов и в итоге просто запихнула оба сразу в рот.

Было немного странно наблюдать, как ее голова растягивается, чтобы уместить пироги – особенно когда она не снимает их с маленьких металлических блюдечек, на которых они лежат, – но Ной уже насмотрелся на то, как Ли ест трупы, и был более чем привычен к этому.

Несколько минут все трое ели молча, наслаждаясь едой и тем, что впервые за неделю на них не смотрят угрюмые старухи. Когда все было съедено, они все дружно расслабились и провели некоторое время в полном удовлетворении.

"Это было вкусно", – сказала Мокси с небольшой улыбкой на лице. "Даже если Ли съела большую часть еды".

"Не похоже, что кто-то из вас мог съесть больше", – защищалась Ли. "Я просто спасала вас от переедания".

"Если ты знала об этом, почему настаивала на том, чтобы мы купили их так много?" спросил Ной.

Ли повернула голову и посмотрела на него. Ной закатил глаза.

"Это был риторический вопрос, Ли. Думаю, мы все знаем, почему".

Мокси с кряхтением поднялась на ноги. Она подошла к шкафу и несколько секунд рылась в нем, после чего удовлетворенно хмыкнула и достала небольшой пузырек, наполненный сверкающей голубой жидкостью.

"Что это?" спросил Ной, когда Мокси вернулась к ним на пол. "Случайно не то самое средство, чтобы взбодриться поутру? Я все еще верю, что ты начинаешь пить в более позднее время дня".(1)

Мокси закатила глаза. "Нет. Это то, о чем мы говорили некоторое время назад. Зелье Слияния Разумов (2)".

"Это... звучит не очень приятно", – осторожно сказал Ной, с подозрением изучая флакон в ее руках. При ближайшем рассмотрении оказалось, что флакон разделен пополам тонким стеклянным листом, проходящим по его центру. "Вообще-то я предпочитаю, чтобы мой разум не сливался с другими".

"Я тоже", – сказала Мокси. "Но на что-то получше у меня не было средств, и я уже давно застряла в узком месте. Ты сказал, что можешь починить мои Руны, но для этого нужно проникнуть в мою душу. Это самый простой способ сделать это. Я собрала несколько Рун, чтобы поработать с ними, и на данный момент я скорее предпочту потерпеть неудачу, чем иметь бесполезные Руны".

Ли облизнула губы. Мокси уловила этот жест и кивнула в сторону шкафа. "Там есть еще один для тебя, Ли. Я купила два, но пока не пей. Ты должна будешь выпить половину, а потом попросить того, кто будет посещать твою голову, выпить вторую половину".

"Похоже, что на вкус это будет как черника".

"Скорее всего, нет", – сказала Мокси. Она повернулась к Ною. "Я знаю, что мы только что закончили с экзаменом, но я не знаю, когда в ближайшем будущем у меня будет еще один шанс по-настоящему сосредоточиться на себе. Я не хочу терять время. Это если ты готов помочь. Я не знаю, нужно ли тебе провести какую-то подготовку или..."

"Я могу сделать это сейчас", – сказал Ной, подняв руку, чтобы прервать ее. Мокси выглядела взволнованной, в таком состоянии он ее видеть не привык.

Думаю, она не часто обращается к кому-либо за помощью. Я воздержусь от шуток по этому поводу. Полагаться на других – это хорошо, и я не хочу мешать ей делать это в будущем.

Мокси закрыла рот и кивнула, протягивая флакон. "Хорошо. Значит, мы оба просто выпьем по половине этого, и, поскольку я выпью первой, ты будешь втянут в мое сознание на час. Этого достаточно?"

"Должно хватить", – ответил Ной. Он сделал паузу, затем прочистил горло. "Ты ведь полностью уверена, что это безопасно? Я не хочу выяснять, что произойдет, если мой разум каким-то образом застрянет вне моего тела".

"Они не настолько мощные, чтобы навсегда переселить чью-то душу", – покачала головой Мокси. "Если что-то пойдет не так, то, скорее всего, зелье не будет действовать достаточно долго или вообще ничего не сделает. Оно не сможет заставить тебя застрять".

"Отлично", – сказал Ной. "Ли, ты не присмотришь за нами?"

"Я верну тебе эту услугу, когда Ной отправится чинить твои руны", – добавила Мокси.

Ли поднялась на ноги, потирая живот. "Хорошо. Я прослежу, чтобы никто не вмешивался".

"И не пей зелье раньше времени", – сказала Мокси, бросив на Ли выразительный взгляд. "Потому что тогда ты потратишь его впустую, и я не стану покупать тебе второе".

"Не буду пить раньше времени", – пообещала Ли.

Мокси кивнула, затем взглянула на Ноя. "Ну что, сейчас?"

"Сейчас".

Вытащив гримуар, Мокси открыла его на чистой странице и положила на колени. Она поддела большим пальцем пробку в верхней части флакона, затем откупорила ее и поднесла флакон к губам. Наклонив его, Мокси одним махом выпила половину и передала наполовину наполненный флакон Ною.

На верхней половине флакона была небольшая пробка, которая не давала остаткам зелья вылиться. Ной вытащил ее, поднес ко рту и выпил. По горлу пробежало слабое покалывание. На вкус зелье отдавало травой и медью.

В затылке возникло легкое жужжание. Ной покачнулся, нахмурив брови, так как окружающее его пространство стало расплывчатым. Мокси улеглась рядом с ним, и Ной постарался быстро скопировать ее, прежде чем упадет в обморок.

Я бы мог, наверное, просто расшибить себе голову и умереть. Как бы забавно это бы ни было, я бы предпочел не тратить зелье зря.

Это были последние мысли Ноя, прежде чем он почувствовал, что его сознание резко поплыло. Комната Мокси исчезла из его поля зрения, и несколько секунд царила кромешная тьма.

Затем, с неожиданным всплеском, цвет расцвел снова. Вокруг Ноя выросли густые разноцветные деревья, и он обнаружил, что стоит на прекрасной залитой солнцем поляне. Напротив него сидела Мокси, но ее арбитажную форму сменили простая зеленая рубашка и коричневые штаны.

"Это... странно", – сказал Ной, оглядываясь по сторонам.

Мокси нахмурилась. "Тебе не нравится?"

"Ничего подобного. Просто твое пространство сознания сильно отличается от моего", – быстро сказал Ной. "Это очень красиво – но где же твои Руны?"

"Нам придется их добывать. Душа естественным образом формирует защиту, когда появляется то, чему не положено здесь быть. Я пыталась сопротивляться этому, но я еще не настолько сильна, чтобы полностью контролировать свое подсознание".

Ной потер подбородок. Он не мог видеть края пространства сознания Мокси, но листва вокруг них была такой густой, что он мог находиться в нескольких метрах от него и не заметить. Как бы то ни было, это действительно было очень красиво. Что-то в этом было такое, что заставляло его чувствовать себя умиротворенным, хотя Ной не мог определить, что именно.

"А твоя душа всегда была такой? Только с Рунами в дополнение к деревьям?"

"Да".

"Это здорово", – сказал Ной. "Я бы с удовольствием проводил здесь много времени, если бы мог это сделать. Обычно природа занята тем, что пытается меня убить".

Мокси рассмеялась. "Да, иногда это бывает так. А какая у тебя душа? Обычно она становится тем, что ты по-настоящему любишь. Надеюсь, ты не в классной комнате".

Ной нахмурил брови. "Я... серьезно?"

Мокси кивнула, но ее улыбка померкла, когда она увидела выражение лица Ноя. "Да. А что? На что похожа твоя душа?"

"Это просто пустота. Большая черная пустота, в которой нет ничего, кроме Рун", – сказал Ной. Он покачал головой. "Сейчас не время для этого. У нас тикает счетчик, и я не хочу терять деньги, которые ты потратила на зелье. Как мы должны найти твои Руны? Чем быстрее я смогу закончить с правкой твоих способностей, тем быстрее я смогу продолжить сидеть в твоем сознании и наслаждаться видом".

Я бы посоветовал начать с небольшой экскурсии.

Ной резко обернулся, кровь застыла в его жилах, когда позади него возникла щегольски одетая фигура Азеля. Крошечные частички красного пепла осыпались с его глаз, а на лице расплылась самоуверенная улыбка.

"Какого черта ты здесь делаешь?" рявкнул Ной, делая шаг назад и потянувшись к своим Рунам.

"Ну же, Ной". Азель покачал головой в насмешливом разочаровании. На его губах заиграла голодная ухмылка. "Наши души связаны. Куда бы ни направилась твоя счастливая маленькая душа, я последую за ней. Не смотри на меня так. Это будет забавно. Только мы втроем, проведем немного времени вместе. Что может пойти не так?"

- - -

П.: Надеюсь, сюрприз получился приятным ^^ В связи с некоторыми обстоятельствами появилась возможность начать марафон по переводу – одну главу в день по идее должна буду вытянуть. Сколько времени продлится сам марафон – не могу предсказать, но постараюсь подольше)

Также в пробном режиме обложка заменена на имхо лучшую из имеющихся официальных…

(1) – Ответственно заявляю, что худшие места для перевода – те, где гг с подачи автора начинает хохмить. Оригинальная фраза "Not more of your wake-up potion, is it? I’m still convinced you’re just a day drinker", что бы она черт побери ни значила. С "помощью зала" изобразили что-то на тему.

(2) – "Mind Meld potion".

Вопросы

"Не так уж и много, я думаю", – сказала Мокси, не выглядя даже слегка ошарашенной. Она просто скрестила руки и подняла бровь. "Ты в моей душе, демон. Зелье Слияния Разумов не опасно для первого, кто его выпьет, – оно опасно для второго. Неужели ты думаешь, что я забыла, что ты связан с Ноем? Я бы не позволила ни одному из вас войти сюда, если бы думала, что есть шанс, что в мой разум заглянет полностью дееспособный демон".

Ухмылка Азеля не сходила с лица ни на мгновение, но он наклонил голову в сторону. "Какая большая уверенность. Даже если это не моя душа, неужели ты думаешь, что я не смогу ничего сделать?"

Мокси окинула Азеля ровным взглядом. Она щелкнула пальцами, и его костюм исчез, сменившись плохо сидящим розовым платьем, покрытым нарисованными от руки цветами. Азель окинул себя взглядом, затем поджал губы. "Не могла бы ты сделать платье немного короче? Я бы предпочел, чтобы оно немного стимулировало воображение, если вы понимаете, о чем я".

Лес вокруг Мокси зашевелился, выдавая ее раздражение, когда она бросила на демона тяжелый взгляд. "Возвращайся в тело Ноя. Здесь ты абсолютно ничего не сможешь сделать. Я полностью контролирую ситуацию".

Земля под ногами Азеля вздыбилась, и он пошатнулся: из грунта полезли лианы, обхватывая его ноги и связывая их на месте. Азель попытался вытащить ноги, но они крепко застряли. Он вздохнул.

"Я подумал, что ты забудешь или предположишь, что зелье втянет только одну душу, а не обе. Это довольно раздражает".

"Даже если бы я это сделала, ты буквально объявил о своем присутствии", – заметила Мокси. "И кто вообще мог забыть о существовании демона, связанного с душой Ноя? Даже если просто предположить о таком".

Ной и Азель обменялись взглядами. Азель открыл было рот, но Мокси фыркнула.

"Не говори про Ноя. Я более чем в курсе, что он собой представляет. У него слишком много забот на уме, поэтому некоторые из них отодвигаются на второй план. И это ты, демон. Лишнее раздражение – и не тот, на кого я хочу тратить время. Возвращайся или сиди здесь в скуке".

"А что, если есть третий вариант?" спросил Азель, его губы разошлись в улыбке. По его телу пробежала рябь, как по волнующемуся озеру, и он переместился, пройдя сквозь связывающие его ноги путы и оказавшись рядом с Ноем.

Глаза Мокси расширились, и она сделала шаг назад. "Это невозможно".

"Вы, люди, так мало знаете о душе". Азель покачал головой в насмешливом разочаровании. "Хотя основную часть вы поняли правильно. Я признаю это. Я ничего не могу сделать с тобой. Это действительно твоя душа, и моя магия здесь мало что может. С другой стороны, я сам себе хозяин. Ну, я полагаю, что в основном я сам себе хозяин. В любом случае, ты не имеешь никакого контроля над моим телом".

Лоза, вырвавшаяся из ветвей деревьев, пронзила шею Азеля и отсекла ему голову. Рука демона метнулась в сторону и схватила его голову, прежде чем она упала. Не успела кровь начать вытекать из раны, как Азель снова прижал голову на место. Он пошевелил губами, потом сморщил нос и снова улыбнулся Мокси.

"Ты действительно очень решительна, но это ничего не изменит", – сказал Азель. Он поднял руку, и центр его ладони изменился, превратившись в циферблат часов. "Ты уверена, что хочешь продолжать играть со мной? Я не против, но у тебя всего час на Зелье Слияния Разумов, и это при условии, что оно будет работать все это время. Тик-так, Мокси".

Мокси поджала губы, а затем испустила тяжелый вздох. "Ну, не могу сказать, что я не думала, что что-то подобное произойдет. Но это чертовски раздражает. Ладно, пойдем искать мои Руны".

Она направилась в лес, и Ною пришлось ускориться, чтобы догнать ее. Азель шел позади них, но, к удивлению Ноя, держался на достаточном расстоянии, так что не находился прямо рядом с ними.

"Я не подумал, что..." начал Ной.

"Я в курсе", – сказал Мокси, одарив его кривой улыбкой. "Все в порядке. Думаю, я провела достаточно времени рядом с тобой, чтобы понять, как ты мыслишь. Ты склонен сосредотачиваться на одной проблеме за раз и отодвигать все остальные на второй план. Твоя текущая проблема – это я, так что демон был забыт".

Ной открыл рот, потом закрыл. Сам он об этом даже не задумывался, но теперь, когда Мокси упомянула об этом, это стало очевидно.

Наверное, в других людях что-то уловить легче, но, черт возьми. Такое ощущение, что она знает меня лучше, чем я сам.

"Полагаю, у тебя нет способа справиться с ним?" спросил Ной, кивнув через плечо на Азеля, который в данный момент был увлечен красочной покрытой цветами лозой.

"К сожалению, нет. Он демон пятого ранга, Ной. Я мало что могу сделать. И даже если бы я смогла, велика вероятность, что это повредит и тебе. Ваши души определенно связаны, и я не хочу убивать тебя вместе с ним".

Ной раздраженно хмыкнул. "Ясно. Ну, он знает буквально всё из моих воспоминаний, но не слушай ничего из того, что он говорит".

Мокси бросила на Ноя шутливый взгляд. "Я знаю, что обещала Ли судить о людях по каждому конкретному случаю, но он демон. Я не собираюсь верить ни одному его слову".

Азель перешел на бег, чтобы догнать их. Ветка резко выскочила и ударила его по лицу с такой силой, что его череп хрустнул. Демон даже не сбавил шага. Он просто продолжал бежать, догоняя их, в то время как его лицо восстанавливалось.

"Говорите о своем хорошем друге Амберли?" спросил Азель. "Всегда приятно, когда тебя ценят, но я не могу отделаться от ощущения, что вы не в фокусе. Мы ведь ищем Руны, не так ли?"

"Кто это, черт возьми, такая – Амберли?" спросил Ной.

Азель бросил на него обиженный взгляд. "Ты уже забыл мое имя?"

"Тебя зовут Азель".

"Нет. Амберли".

"Это всего лишь вымышленное имя, так что это не имеет значения", – заметил Ной. "Но ты точно сказал, что это Азель. Ты пытаешься проделать то же самое, что Ревин делал с Элайн? Потому что у него это получалось гораздо лучше, чем у тебя".

Азель выглядел ошеломленным. "Он... был лучше меня? Невозможно. Я отказываюсь в это верить".

"Может, ты присядешь здесь и подумаешь, как тебе стать лучше?" предложила Мокси. "Мы с Ноем просто продолжим искать Руны. Ничего интересного".

Виноградные лозы выгнулись из земли и образовали кресло позади Азеля. Демон окинул его взглядом, а затем пожал плечами. Он откинулся на спинку кресла, закинув ноги на возникший тут же небольшой подставной стульчик, и заложил руки за голову. "Мне подходит. Развлекайтесь".

Я не могу поверить, что это сработало.

Мокси не стала ждать, пока Азель передумает. Она схватила Ноя за руку и потащила его глубже в лес. Деревья быстро закрыли им вид на Азеля, и они снова остались одни – ну, или, по крайней мере, настолько одни, насколько это было возможно.

"Чем быстрее мы это сделаем, тем лучше", – сказала Мокси. Она оглянулась через плечо в том направлении, куда они пришли, а затем скорчила гримасу. "Черт... Терпеть не могу, когда эта гадость у меня в голове. Такое ощущение, что за мной кто-то пытается шпионить".

"Наверное, потому что это так и есть", – сказал Ной. "Тогда давай найдем твои Руны. Какие из них нуждаются в изменении? Может, все?"

"Кровоточащий Лес идеален, так что с ним ничего делать не нужно. У меня есть еще две идеальные Руны, но остальные четыре не мешало бы переделать. Я создавала многие из них до того, как по-настоящему разобралась в себе, так что в итоге они получились довольно плохо продуманными".

"Что это за Руны?" спросил Ной, протискиваясь сквозь заросли деревьев и прищуриваясь, чтобы разглядеть где-нибудь свечение Рун. Он должен был признать, что, каким бы прекрасным ни был ум Мокси, он предпочитал простоту своего собственного.

"Три Руны Вьющейся Лозы и одно Расколотое Цветущее Семя".

"Что, черт возьми, делает Расколотое Цветущее Семя?"

Мокси отвела взгляд в сторону. "Делает цветы, в основном".

"Мне стоит спрашивать, зачем тебе это?"

"Она была основана на моей первой Руне, которую я сформировала", – пробормотала Мокси себе под нос. "Тогда я долгое время не бывала на улице. Мне очень хотелось увидеть цветы. Финалом должна была стать Руна Роста Растений, но та плохая Руна, которая у меня была, все испортила. Мне действительно следовало вырвать плохую Руну 1 ранга в самом начале и устранить повреждения на том этапе, но я не могла рисковать неудачей".

"В этом есть смысл", – кивнул Ной. "И ты начинала еще в детстве, так что, думаю, мы можем дать тебе скидку. Честно говоря, не лучше ли просто иметь Руны, которые тебе нравятся, а не те, которые ты считаешь сильными?"

Мокси посмотрела на него краешком глаза. "Не все из нас бессмертны, Ной".

"Я не это имел в виду. Магия есть магия, понимаешь? Не то чтобы цветок, сделанный из ядовитых лезвий или чего-то подобного, был менее смертоносным, чем виноградная лоза. Это просто другое. Так что, если ты подумаешь об этом, я думаю, ты пойдешь дальше, занимаясь тем, что тебе действительно нравится, а не тем, что, по твоему мнению, сделает тебя сильнее всех. Ты можешь обнаружить, что эти два понятия – одно и то же".

Мокси несколько мгновений молчала. "Это верно только тогда, когда тебе не приходится переживать по поводу ужасных комбинаций".

"К счастью, с этого момента тебе это не грозит", – сказал Ной, щелкнув Мокси по плечу. "Надеюсь, у тебя в гримуаре есть Руны, которые позволят тебе превратить эти в то, что тебе действительно нужно. Мне нет смысла делать это, если на следующем ранге у тебя будет еще одно узкое место, потому что ты не сможешь найти нужное намерение для следующей комбинации".

"Да", – сказала Мокси, ее голос стал мягче, чем прежде. "Думаю, ты прав. И у меня должны найтись Руны, которые сработают. Планы придется менять, но Намерение – самая важная часть этого".

Не успела она договорить, как лес вокруг них вздрогнул. Ной напрягся, наблюдая, как деревья расступаются, образуя небольшую поляну. Перед ними ожила руна, светящаяся нежно-зеленой энергией.

Вьющаяся Лоза

Сила исходила из Руны с достаточной силой, чтобы отбросить Ноя на шаг назад. У него самого не было ни одной заполненной Руны 3-го ранга, но она все равно была ненамного слабее, чем Фрагмент Возрождения и Разлом. По силе она была примерно такой же, как Воспламенение.

"Ты только посмотри на это", – сказал Ной. "Нашел".

"Неужели?" Мокси закатила глаза. "Ладно. Что тебе нужно будет сделать?"

"Прикоснуться к ней. Затем тебе нужно будет быстро приступить к работе. Она распадется на составляющие ее Руны 2 ранга, и тебе нужно будет действовать очень быстро, чтобы привнести новые Руны, вложить неиспользованные в твой гримуар, а затем объединить их. Чем быстрее ты будешь работать, тем больше энергии ты сможешь сохранить от оригинальной Руны Вьющейся Лозы".

"Поняла", – сказала Мокси. Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. "Я готова, когда ты будешь готов. Я даю тебе доступ к твоим Рунам".

Ной кивнул, затем сделал шаг к Руне. Он призвал Разлом, чувствуя, как холодный лед струится по его венам. Протянув руки, Ной коснулся Руны 3-го ранга.

А потом он исчез.

Мокси замерла, потрясенно глядя на то место, где он стоял. Позади нее хрустнула палка, и Азель вышел из леса, скрестив руки за спиной, с мягкой улыбкой на инфернальных чертах лица.

"Надеюсь, что ты не будешь возражать", – сказал Азель, останавливаясь напротив нее. "Я хотел поговорить с тобой наедине. Ной будет занят ненадолго, и я подумал, что сейчас самое время".

Глаза Мокси сузились. "Что ты сделал? Почему Ной исчез?"

"Та же душа, помнишь?" спросил Азель, изогнув вверх уголки губ. "Если у него есть доступ к его Рунам, то и у меня тоже. О, не волнуйся – он и понятия не будет иметь, что мы разговариваем. Он даже не поймет, что прошло какое-то время".

Мокси поджала губы. "Чего ты хочешь?"

Ухмылка Азеля стала еще шире. "Думаю, более точным будет вопрос: чего хочешь ты?"

Доверие

"Обойдемся без ребусов". Мокси скрестила руки перед грудью. "Просто скажи мне, чего ты хочешь. Есть только один демон, которому я доверяю, и это не ты".

"Доверять демону – дело рискованное", – усмехнулся Азель. "Малышка Ли. Такой интересный экземпляр. Я никогда раньше не видел такого демона, как она. Но Ли здесь ни при чем. Я здесь из-за тебя, Мокси".

"Если бы это прозвучало от кого угодно другого, я бы, возможно, была польщена". Взгляд Мокси был непоколебим. "Скажи, что хочешь, и верни нас на место. Я предполагаю, что ты сформировал некое подпространство в моем разуме, но это не будет длиться вечно. Все, что не принадлежит мне, со временем разрушится, а у тебя больше нет доступа к твоим Рунам. Я могу просто немного подождать".

"Ты можешь", – согласился Азель. Он кивнул ей с восхищением. "Ты на самом деле более осведомлена о душе, чем я ожидал. Большинство представителей вашего рода не проявляют к ней должного уважения".

Мокси пожала плечами. "Для меня в этом был особый интерес. И продолжает быть. Но это у тебя ограниченное время, Азель. Говори или не говори – в конце концов, мне все равно".

"Пожалуйста, зови меня Адам".

"Нет".

Азель вздохнул. "Как же с вами трудно. Я хорошо тебя знаю, Мокси. Не забывай, что все воспоминания нашего дорогого Ноя – это и мои собственные воспоминания. Ты возвела вокруг себя огромные стены, и не зря. Они защищают тебя. Эта холодная, решительная внешняя сторона – щит от твоих истинных чувств".

"К чему ты клонишь?" спросила Мокси. "Воспоминания или нет, но мне плевать на твое мнение. Ты должен понимать, что скоро мы найдем способ вырвать тебя из души Ноя, и тогда ты исчезнешь".

Азель почесал подбородок. "Да, я рассматривал такую возможность. Но в тот момент, когда наши души освободятся, вам придется сражаться с демоном пятого ранга. Неужели ты думаешь, что победишь в этой схватке?"

Мокси закатила глаза. "По-твоему, мы вообще имели шансы выиграть любой из крупных боев, в которых участвовали? И все же мы здесь. Я бы сказала, что мы рискнем".

Выражение лица Азеля дрогнуло. На мгновение Мокси уловила в его тлеющих глазах отблеск беспокойства. Но потом оно исчезло, сменившись его раздражающей улыбкой.

"Возможно. Посмотрим, когда этот день наступит". Азель пожал плечами. "Но мы сбились с курса. Как я уже сказал, речь идет о тебе. Чего ты хочешь, Мокси?"

"Я хочу, чтобы ты покинул мою голову".

"Подумай более обобщенно", – сказал Азель, совершенно невозмутимый. "Забудь обо мне на мгновение. Мы говорим о твоей жизни в целом. О твоих желаниях. Твоих целях. Будущее, Мокси".

"Множество вещей, но ничего такого, чем бы я хотела поделиться с тобой".

Азель поджал губы. Он развел руки в стороны. "А что, если мы заключим сделку? Ты соглашаешься ответить на мои вопросы. После этого я оставлю вас с Ноем наедине до конца сегодняшней работы. В противном случае я буду затягивать тебя в одну из этих маленьких бесед каждый раз, когда Ной будет обращаться к Разлому. И еще одно – ты никому не должна рассказывать об этом маленьком разговоре, поскольку он касается только нас. Я обещаю, что это не коснется непосредственно Ноя или Ли".

Мокси открыла рот, потом снова закрыла. Азель поднял бровь. Прошла секунда, и Мокси издала прерывистый вздох.

"Хорошо. Я отвечу на твои вопросы, но ничего такого, что могло бы подвергнуть риску меня или кого-то из моих близких. Договорились?"

"Приемлемо", – ответил Азель. Он протянул руку, и из его ладони поднялся слабый вихрь дыма. "Сегодня я не собираюсь ничего такого делать. Хочешь верь, хочешь нет, но я действительно пытаюсь тебе помочь".

"Не верю". Мокси с сомнением посмотрела на руку.

"Пожмем руки", – сказал Азель, его улыбка стала еще шире. "Это сделка, Мокси. Если ты хочешь, чтобы я выполнил свою часть сделки, то тебе придется выполнить свою".

"Три вопроса. Не больше".

"Очень хорошо". Азель покачал рукой.

Мокси протянула руку и сжала руку Азеля. Как только они пожали друг другу руки, она отстранилась. Азелю, казалось, было все равно.

"Тогда вернемся к тому, о чем я уже спрашивал. Что для тебя будущее, Мокси? Чего ты действительно желаешь?"

"Свобода", – ответила Мокси.

"Неверно".

Мокси моргнула. "Что?"

"Ты не полностью ответила на мой вопрос. Заверши его".

"Это полный ответ".

Азель покачал головой. "Я знаю человеческие эмоции как никто другой – я питаюсь ими, дорогая Мокси. И ты не говоришь мне всей правды. Полуправда не является честным ответом, так что это не будет считаться завершением сделки. Закончи ответ на вопрос".

Мокси в замешательстве уставилась на Азеля. "Но я не говорю полуправду. Это действительно то, чего я хочу. Когда Эмили будет в безопасности и больше не будет нуждаться во мне, тогда я хочу найти способ освободиться от контроля Торринов надо мной. Вот и все. Это все, что я хотела сделать в течение многих лет".

"Это было все, чего ты хотела ранее", – поправил Азель. "Я чувствую честность в твоих словах, но ты не до конца ответила по всем пунктам. Ты желаешь большего".

Мокси нахмурила брови и на несколько мгновений задумалась. "Я... наверное, я бы хотела иметь возможность продолжать проводить время с Ноем и Ли. С Эмили тоже – но в другом качестве. Я не собираюсь вечно находиться под контролем Торринов".

На губах Азеля появилась улыбка, и он кивнул. "Намного лучше. Все еще не полностью, но я приму это. Это ближе к полной правде. Тогда перейдем ко второму вопросу. Что для тебя любовь? И не надо давать мне общее определение – я хочу знать, что это значит лично для тебя".

"Что это вообще за вопрос?"

"Вопрос, который я задал, и на который ты должна ответить". Азель поправил лацкан своего костюма. "Я демон, Мокси. И мне совершенно не стыдно признаться, что я питаюсь вашими повышенными эмоциями. Гнев. Похоть. Ненависть. Все эти прекрасные маленькие искорки внутри вас, людей, – они доставляют мне величайшее наслаждение. Так что, если тебе это поможет, можешь считать, что этот вопрос возник исключительно из профессионального интереса".

Лианы у ног Мокси извивались, пока она размышляла. Наконец Мокси вздохнула. "Не знаю. У меня не было времени подумать об этом. У меня нет возможности думать о таких вещах, пока я работаю на Торринов. Я боюсь, что все закончится только болью, так что лучше избегать этого – по крайней мере, пока я не освобожусь. Как тебе такой ответ?"

"Неплохо", – сказал Азель, удовлетворенно кивнув. "Достойный честный ответ. Однако жизнь смертных течет быстро, Мокси. Такие, как ты, всегда гонятся за свободой, но редко когда получают шанс ее реализовать. Ты должна знать, что вряд ли ты станешь достаточно сильной, чтобы вырваться из дома Торринов".

Мокси поджала губы. "Это был не вопрос".

"Нет, не был", – согласился Азель. "Просто наблюдение. Твои планы подождать любви галантны, но жизнь редко бывает такой сговорчивой. Иногда приходится действовать в неоптимальной ситуации, чтобы добиться исполнения своих желаний".

"К чему все это?" потребовала Мокси.

"Развлечение и еда, в основном. Давненько я так не ел. Очень вкусно. И, как я уже сказал, я лишь пытаюсь помочь. Запомни мои слова, Мокси. Жизнь будет идти вперед – с тобой или без тебя. Жди идеального момента, чтобы получить то, что ты ищешь, и ты можешь обнаружить, что это уже недосягаемо".

"Просто задай свой последний чертов вопрос".

Азель усмехнулся. "Нет, не думаю, что задам. Я никогда не говорил, когда буду задавать вопросы, только то, что буду. На данный момент мы закончили. Наслаждайся временем, проведенным с Ноем. Мы еще увидимся".

Вихрь пламени охватил тело Азеля. Он сгорел в одно мгновение, превратившись в светящийся пепел, который развеялся по ветру. Мир вокруг Мокси подернулся рябью, а затем Ной вернулся, словно и не пропадал.

***

Ной не заметил выражения лица Мокси. Он был слишком сосредоточен на том, чтобы правильно разрезать ее Руну на части. Он никогда не делал этого для кого-то другого и не хотел по ошибке причинить ей вред. Его рука прижалась к поверхности Руны Вьющейся Лозы. Мокси открыла рот, но не успела ничего сказать.

Вены Ноя стали темно-серыми. На мгновение мир замер. Глубокий гул прокатился по ее душе, и линия чистого черного цвета прорезала Руну сверху донизу. Энергия хлынула наружу, образовав вокруг Ноя густое облако силы.

Семь Рун мерцали, формируясь из вихрей энергии вокруг него. Ной снова повернулся к Мокси и настойчиво поманил к Рунам.

"Нужно ли мне разделить их до 1-го ранга, или модификации 2-го ранга будет достаточно?"

Мокси покачала головой и подбежала к нему.

"Для этого случая второй – в самый раз", – ответила Мокси. Она протянула руки, и Руны устремились к ней. Ной сделал несколько шагов назад, когда она приступила к работе. Несколько из них исчезли, когда Мокси вложила их в гримуар, лежавший рядом с ней в реальном мире.

В ее душе возникли новые Руны, обретая форму вокруг ее тела. Ной наблюдал за происходящим с восторженным вниманием. Он уже несколько раз делал то же самое, но наблюдать за тем, как это делает кто-то другой, было странно завораживающе.

Кроме того, Мокси все же была намного быстрее его в управлении своей душой. Всего за несколько секунд Мокси заменила почти половину Рун. В ее гримуаре оказалось немало полных Рун, так что она, должно быть, готовилась к этому с тех пор, как он об этом упомянул.

Значит ли это, что она тоже ходила и охотилась на монстров, чтобы заполнить их? Итак, буквально никто не пользовался нашим лагерем, пока мы тренировались. Мы все только делали вид, что используем его. Ну разве что у нее уже были какие-то полные Руны. Я бы предположил, что это смесь двух вариантов.

Он недолго наблюдал за происходящим. Прошло не более тридцати секунд, прежде чем Мокси хлопнула в ладоши. Семь Рун вздрогнули, а затем снова сомкнулись в едином плавном движении.

Это не было похоже на комбинации Ноя, когда он медленно соединял все до щелчка. Это больше походило на то, что Мокси не оставила им выбора. Семеро стали одним целым в одно мгновение.

В ушах Ноя раздался громкий хлопок, когда изменилось давление. Светло-зеленая энергия закружилась вокруг Мокси, вливаясь в новую Руну. Она опустила руки и сделала шаг назад, облегченно переводя дыхание.

Новая руна источала гораздо большее давление, чем предыдущая, и была заполнена лишь наполовину. Хотя значительная часть энергии, скорее всего, была потеряна при преобразовании, Ной мог сказать, что она была гораздо лучшего качества, чем предыдущая.

Неконтролируемый Выкорчеванный Лес (1)

"Думаю, это сработало", – сказал Ной.

Мокси подняла руку и осторожно провела по Руне тыльной стороной ладони. "Я не верю. Я знаю, ты говорил, что это возможно, но... вот оно. Не совсем идеально, но по сравнению с тем, что у меня было раньше..."

"О. Тогда давай просто повторим это снова", – сказал Ной.

"Серьезно?"

"Ага. Ты знаешь, что ты сделала не так? Не хочется тратить собранную тобой энергию без причины".

Мокси задумалась на несколько мгновений, а затем кивнула. "Да, я знаю. Я испортила свое намерение в последнюю секунду. Думаю, я все еще застряла между тем, о чем ты говорил, и тем, чему меня учили. Ты действительно можешь так легко разделить ее?"

Ной только усмехнулся. "Приготовься".

Он шагнул вперед и прижал руку к Руне. Сила Разлома хлынула по его венам, и линия прорезала ее во второй раз, разделив только что образовавшуюся Руну 3-го ранга на части.

Мокси не теряла времени даром. Как только появились семь Рун второго ранга, она подхватила их и снова сомкнула все вместе. Едва магия успела вырваться наружу, как новая Руна взвилась в воздух – но, несмотря на то, что почти вся прежняя сила была сохранена, эта оказалась почти на десять процентов менее полной, чем предыдущая попытка.

Выкорчеванный Лес

Ной усмехнулся. "Как по мне, это идеальная руна".

Мокси молча уставилась на новую Руну. Затем она повернулась, обхватила Ноя руками и крепко обняла его. От неожиданности он на мгновение застыл, но затем вновь обрел контроль над своим телом и тоже обвил Мокси руками.

Она быстро отпустила его, прочистила горло и сделала шаг назад. "Прости. Я позволила своим эмоциям одержать верх. Я никогда не формировала идеальную Руну самостоятельно. Я не предполагала, насколько все по-другому. Я чувствую себя невероятно".

Ной лишь усмехнулся и жестом указал на лес вокруг. "Что ж, нам нужно еще кое-что сделать, а для этого как раз есть время. Может, продолжим?"

- - -

П.:

(1) – Uncontrolled Uprooted Forest. "Uprooted" может быть также переведено как «Вырванный», лично мне вообще кажется, что в данном случае будет иметься в виду более буквальное значение, что-то типа «растущий корнями вверх», но попробуем дождаться описания действия Руны и тогда, возможно, скорректируем. Финальная Руна именуется просто Uprooted Forest.

Бизнес

Ною потребовалось чуть больше получаса, чтобы изменить остальные Руны Мокси, и большую часть этого времени он потратил на поиск Рун в лесу разума Мокси. Все Руны Вьющейся Лозы превратились в Выкорчеванный Лес, и она превратила Расколотое Цветущее Семя в Цветущую Землю (1), причем сделав ее идеальной с первой попытки.

Мокси даже не нужно было ничего говорить – Ной мог чувствовать, что она излучает счастье, как никогда раньше. Он никогда не видел, чтобы она так сильно ослабляла бдительность, хотя и подозревал, что к моменту их возвращения в реальный мир она, скорее всего, вернется.

"Никогда не могла подумать, что у меня будет семь Идеальных Рун", – сказала Мокси после того, как заменила свою последнюю Руну. Они с Ноем стояли в центре поляны, а над ними в воздухе парили ее вновь преобразованные Руны.

"Однако все они снова заполнены примерно наполовину", – сказал Ной. "Придется немного поохотиться, чтобы снова наполнить их".

Мокси бросила на него взгляд из уголка глаз. "К счастью, я, кажется, знаю кое-кого, кто, вероятно, проведет большую часть своих каникул, убивая монстров".

Ной усмехнулся. "Виноват".

"С чего ты взял, что я имела в виду тебя? Я говорила о Ли".

Они оба разразились хохотом. Мокси покачала головой, и улыбка исчезла, а черты ее лица снова стали серьезными.

"Это очень много значит для меня, Ной. Большинство этих Рун были подарены мне семьей Торрин, и они казались мне еще одной вещью, связывающей меня с ними. Я знаю, что на самом деле я не свободна, но я чувствую себя свободной".

"Когда-нибудь ты будешь", – пообещал Ной. "Если Эвергрин похожа на Отца, а я подозреваю, что так оно и есть, то мы сможем с ней договориться. А если не сможем, то просто убьем ее".

Мокси закатила глаза. "Ты так говоришь, как будто настоящая Эвергрин не 6-го ранга. Мы не будем в состоянии убить ее в ближайшее время. Впрочем, все в порядке. Я говорю тебе это не для того, чтобы попросить тебя решить все мои проблемы, Ной. Я говорю это, потому что ценю то, что ты уже сделал".

Ной открыл было рот, но потом закрыл его и просто кивнул. В глубине его сознания зародилось слабое покалывание. Мокси заметила, как изменилось выражение его лица.

"Чувствуешь, что действие зелья начинает ослабевать?"

"Да, думаю, да", – сказал Ной, когда покалывание усилилось и превратилось в тупой жужжащий гул. "Разве не прошло чуть больше получаса? Я думал, это должно было длиться час".

"Наверное, это как-то связано с твоей испорченной душой", – со смехом сказала Мокси. "Все в порядке. Мы получили то, что нам было нужно, так что жаловаться не на что. Но имей это в виду, когда будешь работать над душой Ли".

"Обязательно. Тогда до встречи в реальном мире".

"Ага". Мокси кивнула, но в ее словах чувствовалась легкая неохота.

У Ноя не было времени размышлять об этом. Ощущения, атаковавшие его разум, усилились. Под ногами исчезла земля, появилось резкое ощущение падения. Он резко вдохнул, и тут же наступила темнота. Он открыл глаза и снова увидел над собой потолок комнаты Мокси.

Он сел, протирая глаза, когда последние остатки зелья выветрились и жужжание полностью исчезло. Ли сидела на стуле Мокси, держа в руках перевернутую книгу, и медленно перелистывала страницы, сосредоточенно нахмурив брови и поджав губы.

"О, вы вернулись. Я и не заметила", – сказала Ли, опуская книгу и аккуратно закрывая ее. "Я была занята".

Ной поднял бровь. "Ты читаешь вверх ногами?"

Ли опустила взгляд на книгу, затем перевернула ее. "Нет. Должно быть, твоя голова все еще немного не в порядке из-за воздействия зелья. Она была повернута правильной стороной вверх".

"Конечно", – проворчал Ной, сдерживая желание рассмеяться. "Ну, Руны Мокси все исправлены".

"Правда?" спросила Ли, ее глаза мерцали. "Я не думала, что все получится так просто. Обычно на середине процесса что-то идет не так".

Мокси фыркнула, садясь рядом с Ноем. "Это правда".

"Это определенно не так", – запротестовал Ной. Он на мгновение задумался, а затем прочистил горло. "Я признаю, что у меня есть склонность каким-то образом ухудшать ситуации, в которых я участвую, прежде чем они улучшаются, но это происходит не каждый раз".

"Значит, ничего не пошло не так?" спросила Ли.

Мокси помахала рукой в воздухе. "Незваный гость Ноя появился, чтобы доставить нам беспокойство, но и покинул нас без особых проблем".

"Азель ушел?" Ной моргнул. "Я думал, что ты привязала его где-то в уголке своего сознания".

"Нет. Мне удалось убедить его уйти".

"Каким образом?"

"Неважно", – ответила Мокси. Она кивнула Ли. "Не заставляй Ли больше ждать. Она и так достаточно терпелива – надеюсь, у тебя еще достаточно сил, чтобы работать с ее Рунами? Уверена, что это очень утомительно".

Ной на мгновение задумался, затем кивнул. "У меня сил хватает. Но Ли, у тебя есть Руны на замену?"

Все замерли. На лице Ли появилось удивительно виноватое выражение, и она рассеянно потерла затылок.

"Э-э... нет".

"Как я могла забыть об этом?" спросила Мокси, потирая лоб и вздыхая. "Прости, Ли. Я была так увлечена своими Рунами, что это вылетело у меня из головы. У тебя ведь даже нет никакой Ловчей Бумаги, на которой можно было бы хранить лишние Руны, верно?"

Ли покачала головой. Мокси поднялась на ноги и подошла к своему столу, обогнув Ли, чтобы пошарить в одном из ящиков. Через несколько секунд Мокси выругалась под нос и покачала головой.

"Проклятье. Я надеялась, что у меня есть еще запас. Наверное, придется купить тебе, Ли. Но это будет не дешево. Ловчая Бумага, способная удержать Руну 3-го ранга, будет стоить около двухсот золотых за лист".

"У меня есть несколько Рун, которые я мог бы продать. Я Линвик, то есть являюсь благородным. Значит ли это, что я могу безопасно продать Руну?"

Мокси помахала рукой в воздухе. "Вроде того. Тебе придется найти торговца, который не очень любит благородные семьи, ведь ты нигде официально не числишься продавцом (2), насколько я знаю, но это возможно. А вообще, продавать Руны – не самая лучшая идея. Это своего рода пустая трата денег. Я бы предпочла продавать части монстров или что-то подобное".

Ной начал было кивать, но остановился. В уголках его губ появилась небольшая ухмылка. "Вообще-то, я думаю, что могу знать, где мы можем достать кое-что по хорошей цене".

"Где?" спросила Ли, вскакивая со стула. "Я тоже хочу починить свои Руны! Давай сделаем это".

"Не забывай, что нам еще нужно достать для тебя новые Руны, прежде чем я буду их чинить", – усмехнулся Ной. "Но начнем с того, что раздобудем эту Ловчую Бумагу. Думаю, есть все шансы, что то, что нам нужно, будет где-то в районе моей комнаты".

Мокси нахмурила брови, но не стала задавать очевидный вопрос. Она просто пристроилась за Ноем и Ли, когда они втроем направились обратно по коридору к его комнате.

Еще до того, как они добрались до комнаты, их встретил громкий раздраженный стук. Ной уже знал, кто это будет, прежде чем они втроем завернули за угол. Карина стояла перед его дверью в своем истинном облике – светловолосой и рубиновоглазой.

"Ты выглядишь заскучавшей", – сказал Ной, когда Карина повернулась к ним, нахмурившись.

"Где тебя, Проклятые Равнины, носило?!" потребовала Карина. Ее взгляд остановился на Мокси, и она замерла. Ее черты стали холодными, и она сделала шаг назад. "И почему ты с Торрином?"

"Сопоставь факты. Одну из студенток в группе Изабель звали Эмили", – заметил Ной. "С чего бы, как ты думаешь, я бы был с Торрином? Мы работаем вместе".

Карина испустила несколько ругательств под нос. "Ты с ума сошел. Ты пытаешься добиться того, чтобы семья убила нас обоих?"

"Скажу честно, мне совершенно все равно, что случится с тобой", – сказал Ной, проходя мимо нее и открывая свою дверь. "Но я думал, что это уже было достаточно ясно. Тебе не нужно беспокоиться о моих взаимоотношениях".

"Кто это?" спросила Мокси у Ноя.

"Карина. Женщина из семьи Линвик, которая дважды пыталась меня убить. У нее есть способности к перевоплощению, так что вы уже встречались с ней под именем Брия".

"Так вот как ты меня представляешь?!" воскликнула Карина.

"Да. Теперь пойдемте внутрь".

Карина открыла рот, потом вздохнула. Она прошла внутрь, и Ли вошла следом за ней, закрывая за собой дверь.

"Так почему Карина здесь и как ты узнал, что она будет здесь?" спросила Мокси.

"Подожди, ты знал, что я здесь, и все равно заставил меня ждать?" Глаз Карины дернулся, а руки сжались в кулаки.

Ной окинул ее ровным взглядом. "Думаю, мы уже обсуждали, что я о тебе думаю, Карина. Единственная причина, по которой ты еще жива, заключается в том, что ты пообещала, что будешь более полезной живой, чем нет, – ты же не собираешься пытаться изменить мое мнение на этот счет?"

Лицо Карины побледнело, и она замотала головой. "Нет".

"Хорошо", – сказал Ной. "Полагаю, ты здесь с какой-то целью – и, по совпадению, я тоже. Ты можешь начать первой. Что тебе нужно?"

"Откуда ты знаешь..."

"Иначе зачем бы тебе быть у моей двери?"

"Я твоя невеста! Совершенно логично, что я оказалась у твоей двери".

"У тебя есть невеста?" спросила Мокси, широко раскрыв глаза. Через мгновение они еще больше расширились, когда ее осенила новая мысль. "И как давно? Это было..."

"До того, как мы встретились, да". Ной потер переносицу. "Карина. Мне кажется, ты что-то не так поняла. Я сказал, что подумаю, как вытащить тебя из этого, поговорив с Отцом в какой-то момент, но это не значит, что я просто соглашусь, если он скажет "нет". Не называй меня своим женихом. Я им не являюсь. Это деловые отношения и ничего больше. Так скажи мне – что тебе надо?"

Плечи Карины опустились, и она вздохнула. "Я сделала то, что обещала, не так ли? Я помогла твоим ученикам сдать экзамен, не прибегая к жульничеству. Они все сделали сами. Я только раскрыла позицию Элайн".

"Да", – кивнул Ной. "И?"

"Ну, я не могу сейчас вернуться в поместье Линвиков. Это не совсем безопасно для меня".

Ной нахмурил брови. "А почему это? Отец не должен хотеть тебя убить. Он пытается использовать всю эту проблему с невестой, чтобы досадить мне".

"Ты не можешь знать, но у меня, знаешь ли, довольно много врагов. Пройдет немного времени, как Отец раскроет, что наши отношения прерваны, и люди придут за мной. Ты больше ничего не сможешь от меня получить, если я умру".

"Ты просишь о защите?"

"Нет, просто о месте, где можно остановиться на некоторое время".

И это все? Или ты надеешься, что сможешь меня в чем-то переубедить, если мы будем вместе достаточно долго? Но... ее предложение помочь нам попасть на благородные аукционы и получить редкие Руны очень заманчиво. Я бы предпочел, чтобы она не умирала прямо сейчас. Но я ни за что не буду спать с ней в одной комнате.

"Ты можешь пожить немного в моей комнате", – предложила Мокси. "Тогда Карина может воспользоваться твоей".

"Это сработает", – кивнул Ной, одарив Мокси благодарным взглядом и совершенно не обращая внимания на шокированный взгляд, брошенный на него Кариной.

"Я слышала, как некоторые студенты говорили о вечеринке с ночевкой". Ли задумчиво потерла подбородок. "Это и есть вечеринка с ночевкой? С едой и разговорами посреди ночи?"

Ной хмыкнул. "Наверное, да".

"Тогда я с вами!"

"Ты просто собираешься оставить меня в своей комнате? Одну?" спросила Карина.

"Да. Добро пожаловать. И еще – тронь что-нибудь, что тебе не положено, и я тебя убью".

Карина испустила тяжелый вздох. "Спасибо".

"Без проблем", – ответил Ной. "И раз уж я оказал тебе услугу, теперь твоя очередь. Мне нужна высококачественная Ловчая Бумага, и я думаю, что у тебя наверняка есть способ ее достать".

- - -

П.: Название главы в оригинале "Bisnis", может ли это быть чем-то иным, чем искаженный «бизнес», или в чем смысл искажения, мне выяснить не удалось.

(а еще, поймав некоторые спойлеры при загрузке глав с оригинала, стоило просто неимоверных усилий удержаться от комментариев к некоторым фразам этой главы. Люди, которые читали оригинал и приходят сюда читать перевод, удерживаясь от спойлеров, вы глыбы)))

(1) – Blooming Earth.

(2) – В оригинале "You’ll have to find a vendor that doesn’t love the noble families a ton, since you aren’t officially listed as a merchant anywhere". Если кто-то больше понимает, в чем различие между "vendor" и "merchant", которые в переводчике просто одинаковые «торговцы», проверьте, пожалуйста, корректность фразы.

Встреча знакомых

"Я могла бы достать немного Ловчей Бумаги, да. Но я не стану делать это бесплатно", – сказала Карина.

"Разве кражи моей комнаты и потенциального появления убийц на моем пороге недостаточно?" спросил Ной. "Ты сказала, что у тебя есть враги. Значит, есть шанс, что нам придется сражаться с другими членами семьи Линвик и, возможно, ввязаться в твои проблемы".

"Это всего лишь защита твоих собственных интересов", – заметила Карина. "Если я умру, я не смогу провести тебя ни на один аукцион, и ты не получишь от меня ничего полезного".

Ной наморщил нос. Карина была права, но она ему не нравилась. Что бы она ни говорила, эта женщина умела манипулировать и уже дважды пыталась убить его. Единственным человеком, которому было позволительно убивать его, был он сам.

"Чего ты хочешь?" спросил Ной. "И хорошенько подумай. Если потребуется, я просто соберу деньги и куплю Ловчую Бумагу сам".

"Я хочу, чтобы ты пообещал прервать нашу помолвку", – сказала Карина. "И я хочу, чтобы ты сделал это как можно скорее. Твое предыдущее обещание сводилось к тому, что ты оставишь меня в живых и, возможно, рассмотришь этот вопрос. Я хочу, чтобы ты поклялся, что действительно разорвешь эту помолвку – и так, чтобы это не закончилось моей смертью".

Ной постучал пальцами по ноге. Требовать что-то от Отца было рискованно. Чем он был дальше от Отца, тем безопаснее себя чувствовал. Прийти к нему и попросить аннулировать заключенную сделку о женитьбе Вермила на Карине – значит, скорее всего, ввязаться в очередную схему от Отца.

У меня и так слишком много дел. Мне нужно закончить модификацию Стихийного Бедствия, выяснить, кто испортил экзамен, узнать, кто контролировал конструкт Эвергрин, и определить их цели, выучить Формации, заменить Руны Ли и разобраться с проклятым демоном в моей голове. А кроме того, мне нужно помочь Мокси выбраться из-под контроля Торринов и проследить, чтобы Тодд и Изабель продолжали учиться и развиваться.

Если повезет, я смогу многое из этого сделать за время летних каникул в Арбитаже, но добавлять в список еще одну конфронтацию с Отцом – последнее, что мне сейчас хочется делать.

"Не думаю, что могу это обещать", – сказал Ной, покачав головой. "Я не в том положении, чтобы снова сталкиваться с Отцом. Слишком много минусов ради вознаграждения, которое не стоит больше нескольких сотен золотых".

"Но..."

"Не пойми неправильно. Не то чтобы мне доставляло удовольствие мучить тебя, вынуждая торчать вот так, но у меня слишком много дел. Обращение к Отцу означает, что я почти наверняка окажусь втянутым в интригу, к которой не хочу иметь никакого отношения. Полагаю, он знал, что я так на это отреагирую, поэтому и свалил проблему на тебя".

Карина скрипнула зубами и кивнула. "Он так и сделал. Но я не могу оставить все как есть. Пока мы обручены, Отец имеет надо мной власть. Как только я сделаю хоть шаг, он может вклиниться и заявить, что я действовала по его приказу, поскольку я принадлежу к его семейной ветви, за исключением фамилии. Мои руки связаны до тех пор, пока все не будет разорвано".

"А ты не думала о том, чтобы просто расслабиться и забыть о политике? Ты могла бы сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее и улучшить свои Руны, пока в конце концов не придет время, когда я смогу заняться этим. Я же тоже не хочу быть обрученным с тобой".

"Я уже потеряла год из-за тебя", – огрызнулась Карина. "Я не хочу терять еще больше времени. Мои соперники вырвались вперед, а когда я должна была выйти и присоединиться к Отцу, он вместо этого предал меня, и теперь мой единственный путь – найти способ выбраться из этой передряги".

Ной демонстративно развел руками. "Мне жаль, но я не собираюсь рисковать тем, что есть".

"А если я увеличу вознаграждение?" в отчаянии спросила Карина. Она сглотнула, словно бы сожалея о своих словах.

"Как?" спросил Ной.

"Тебе нужна мощная Ловчая Бумага, верно?"

Ной кивнул.

"Я читала об артефактах в катакомбах моей семьи, пока находилась в уединении. Один из них – мощный гримуар, принадлежавший магу седьмого ранга. Я навела справки и нашла записи о нем. Все Руны были удалены и отправлены на изучение, но гримуар все еще там. Судя по тому, что я прочитала, никто так и не выяснил, какое именно количество страниц в нем имеется. На него наложено какое-то странное Наполнение. По сути, это бесконечная Ловчая Бумага, и, насколько мы можем судить, она совершенно неуничтожима".

Брови Ноя поднялись. "Ладно. Это привлекает мое внимание – но я вижу две довольно очевидные проблемы. Во-первых, как мы попадем в ваши семейные катакомбы, не навлекая при этом на себя беду? А во-вторых, если этот гримуар настолько могущественный, почему он просто лежит без дела? Полагаю, кто-то им должен пользоваться".

Карина поерзала на месте и скорчила гримасу. "По всей видимости, он немного странный. Мне было трудно найти точную информацию, но что-то в нем не так. Но все же. Даже если гримуар странный, это бесконечный источник Ловчей Бумаги. Это бесценно, не так ли?"

"Ты не сказала, как мы собираемся его добывать", – заметила Мокси. "Это никому не принесет пользы, если мы все умрем в процессе".

"Мои родители принадлежат к главной ветви", – сказала Карина, прижав руку к груди. "Они практически отказались от остальной части нашей семьи, когда у них появилась возможность присоединиться к ней. Это значит, что у меня есть большая свобода действий. Мне не составит труда провести нас внутрь, а учитывая, насколько старыми были записи, не думаю, что кому-то еще есть дело до этого гримуара".

"Это совершенно точно никак не подозрительно", – сухо сказал Ной. "Старый гримуар, в котором бесконечное количество Ловчей Бумаги, но он каким-то образом странный? Если это единственная проблема с ним, то, полагаю, кто-нибудь уже забрал бы его. Ловчая Бумага слишком дорога. Ты что-то не договариваешь".

"Для знатной семьи, возможно, его стоимость будет ниже", – сказала Мокси через мгновение. Она поджала губы в раздумье, а затем пожала плечами. "Обычно для людей из влиятельной семьи золото не является большой проблемой. Золото достается легко, когда ты уже богат. Не исключено, что эта вещь может оказаться полезной".

"Конечно, полезной", – огрызнулась Карина. "Ну что? Этого тебе достаточно?"

Ной хмыкнул. "Можно поступить так. Если все так, как ты говоришь, то да – мне очень интересно. Но в то же время у меня еще много дел. Как насчет такого: дай мне месяц на то, чтобы разобраться с тем, над чем я уже работаю. После этого я снова встречусь с тобой, и мы отправимся на поиски твоего гримуара. Если все так, как ты говоришь, то я сразу же пойду разбираться с Отцом".

В глазах Карины мелькнуло облегчение, и она быстро кивнула, ее плечи расслабились, а со спины словно сняли тяжесть. "Месяц. Да, я смогу с этим справиться".

"А заодно узнай, не намечается ли какой-нибудь из этих благородных аукционов", – сказал Ной. "Думаю, у нас будет немало денег после того, как мы соберем трофеи со всех монстров, которых нам предстоит убить".

"Отлично. Клятва Рун?" спросила Карина, но Ной уже качал головой.

"Нет. Я не буду делать это по каждому поводу. Ты выполнишь свою часть сделки, а я выполню свою. Если ты не доверяешь мне, найди другой способ решить свои проблемы".

Карина пожевала внутреннюю сторону щеки и вздохнула. Она поднялась на ноги и отряхнула брюки. "Хорошо. Один месяц. Где я тебя найду?"

"Без понятия", – признался Ной. "Где находятся ваши семейные катакомбы? В поместье Линвик?"

"Нет. Они находятся примерно в трех днях пути на север. Они находятся у основания небольшой горы под названием Белая Скала. Там есть небольшая деревня, которую легко найти".

"Тогда встретимся там через месяц", – сказал Ной.

Карина кивнула. Она сделала паузу, и на мгновение показалось, что она собирается задать вопрос. Затем она передумала и вышла в дверь, захлопнув ее за собой. Ли издала вздох.

"Она не выглядит очень счастливой".

"И не говори", – язвительно заметил Ной. "Учитывая все обстоятельства, я думаю, что все прошло как нельзя лучше. Разорвать помолвку – лучшее, что мы оба можем сделать. Если бы это было проще, я бы сделал это прямо сейчас".

"Просто будь осторожен в общении с Отцом", – предупредила Мокси. "Хотя, полагаю, я не должна тебе это говорить".

"Я буду начеку. Но мы совсем ушли в сторону. Что мы собираемся делать во время каникул? Есть очень большой список вещей, которые нужно сделать".

"Для начала нам нужно исправить Руны Ли, а это значит, что нам нужны деньги. После этого..." Мокси пожала плечами и сделала неопределенный жест вокруг себя. "Не знаю. Может, мы просто будем работать над тем, чтобы стать сильнее, пока не встретим Карину".

"Меня это устраивает, хотя я бы еще хотел попытаться выяснить, что, черт возьми, происходило во время экзамена", – сказал Ной, пожевав нижнюю губу. Он нахмурил брови и покачал головой. "Честно говоря, это просто бессмысленно. Когда Эдвард и Аллен пытались саботировать детей, это имело смысл. Но не было ощущения, что они как-то связаны с этим разом".

"Они избегали почти всех, как я слышала. Никогда нельзя сказать наверняка, но я соглашусь с тобой. Не думаю, что они виновны в этом. Однако я даже не знаю, с чего начинать поиски настоящих виновников".

Прошло несколько молчаливых секунд, пока все трое размышляли об экзамене, пытаясь понять, есть ли какие-нибудь зацепки. Единственными, кто пришел на ум Ною, были самозваная Эвергрин и маги шестого ранга, которые начали драться в середине экзамена, но ни один из них не был связан с Изабель и Тоддом.

Беспокоиться о 6-ых рангах, вероятно, бесполезно. Тенфорт не знал, кто этот лысый мужик, и я подозреваю, что никто не знает. Чем бы они ни занимались, похоже, это не имело отношения к детям. Проклятье. У меня нет абсолютно никаких зацепок.

И когда все трое сидели в глубокой сосредоточенности, в дверь решительно постучали. Ной чуть не подпрыгнул от этого звука и обменялся взглядом с Мокси. Ли поднялась на ноги и вытянула руки над головой.

"Как вы думаете, это Карина?" спросила Ли. "Может, она что-то нашла".

"Не похоже на нее", – сказал Ной, протирая глаза и подходя к двери. Он положил руку на ручку, на мгновение приостановился и повысил голос. "Кто там?"

"Просто старик", – ответил смутно знакомый голос. Ной не смог определить, кто это был. "Мы можем немного побеседовать?"

Ной на мгновение задумался, но не было никакой причины не открыть дверь, особенно учитывая то, как всё складывалось в данный момент. Он потянул дверь на себя, и на пороге появился мужчина с волосами цвета соли с перцем, на плечи которого было накинуто красное пальто. Его правая нога, сделанная из блестящего серебра и покрытая сложными Наполнениями, стукнула по полу.

"Мы снова встретились, Маг Вермил, – сказал Сильвертид. "Я надеюсь, что ты сможешь ответить на несколько моих вопросов".

- - -

Примечание от Автора

Я заметил, что несколько человек были удивлены тем, каким жестоким/холодным был Ной в нескольких главах, особенно когда в дело вступила Карина, говоря, что Ной ведет себя как психопат/является гораздо более злым без причины, и он не был таким раньше.

По крайней мере с точки зрения автора, Ной всегда был написан в этом ключе. Его цель - избежать настоящей "смерти", и даже если он может возродиться, любой, кто попытается убить его или (теперь, как следствие, любого, кто ему дорог), будет тем, кого он либо ненавидит, либо сделает все, что в его силах, чтобы победить. Я никогда не пытался написать его святым или хорошим парнем, который всегда хочет всем помочь. Он задуман как очень несовершенный человек с хорошими и плохими чертами, но я не думаю, что он действовал не в соответствии с мотивами, которые я установил. Он обычно добр к людям до тех пор, пока они не пытаются его убить, после чего он попытается лишить их жизни без каких-либо колебаний. Я думаю, что это уже было понятно, но я просто хотел убедиться, что люди знают, что я не просто пишу Ноя как огромного засранца ни с чего из-за кучи сцен с Кариной, в которых он ведет себя бессердечно.

- - -

П.: Перевела примечание автора, потому что оно было в оригинале. Но теперь сомневаюсь, нужно ли было… Лично для мня ничего нового автор тут не сказал, кроме наличия в его читателях на том сайте недалеких людей)

Сильвертид

"Вообще-то я сейчас занят", – сказал Ной.

Сильвертид через его плечо взглянул на Мокси и приподнял бровь. "Я вижу. Но мне кажется, ваша компания предпочла бы, чтобы я вошел".

Ной оглянулся и чуть не поперхнулся от удивления. Глаза Мокси были широко раскрыты и искрились от восхищения.

Кто, черт возьми, этот тип?

"Проклятые Равнины", – выдохнула Мокси. "Сильвертид у тебя на пороге. Но… Вермил, что происходит? (1) Ты знаешь Сильвертида? И не сказал мне?"

"Не уверен, что "знаю" – подходящее слово", – сказал Ной, потирая затылок. Он подавил вздох. Он не мог придумать ни одной веской причины, чтобы попросить Сильвертида отвалить, а судя по тому, как на него смотрела Мокси, поговорить немного не повредит.

Ной отступил назад, освобождая дверь, и Сильвертид вошел внутрь. Его взгляд блуждал по комнате Ноя без малейшей доли стыда. Выражение лица Сильвертида абсолютно не изменилось, так что если он и нашел то, что искал, то не подал виду.

"Мы столкнулись совсем недавно", – с легкой усмешкой сказал Сильвертид. "Он чуть не убил моего идиота-ученика".

Глаз Мокси дернулся. "А. Ну да".

"Похоже, вы не особенно удивлены". Сильвертид поднял бровь. "И часто Маг Вермил делает подобные вещи?"

"Нет. Я доверяю ему своих учеников", – сказала Мокси, качая головой и сбрасывая с себя удивление, вызванное появлением Сильвертида. "Не хочу обидеть, но если он атаковал вашего ученика, то, вероятно, тот это заслужил".

Сильвертид откинул голову назад и разразился хохотом. "О, скорее всего, так и было. Вермил напугал его до смерти. С тех пор он не перестает тренироваться. Он почему-то боится, что вы придете за его головой".

Ной неловко прочистил горло. "Простите за это. Я..."

"Сделал то, что делают многие солдаты", – сказал Силвертид, прервав Ноя. Он пододвинул стул Ноя и сел в него, а затем, взглянув на Ноя, постучал по стулу пальцем: "Не возражаете, если я присяду?"

Вы должны были спрашивать об этом перед тем, как сесть.

"Нет, чувствуйте себя как дома".

"Великолепно. Пожалуйста, познакомьте меня с двумя прекрасными женщинами, которых вы принимаете в своей комнате", – сказал Сильвертид. "Эти ярко-рыжие волосы – семья Торринов? Одна из боковых ветвей, я полагаю?"

"Это Мокси", – сказал Ной. Он кивнул в сторону Ли, которая сидела на краю его кровати и наблюдала за Сильвертидом, прищурив глаза. "А это Ли".

Сильвертид протянул руку Мокси и взял ее за руку, один раз пожал, а затем повернулся к Ли.

"Она выглядит немного... юной", – медленно проговорил Сильвертид. "Студентка?"

"Ассистент преподавателя", – поправил Ной.

"Понятно", – сказал Сильвертид. Он протянул руку. Ли уставилась на нее с презрением. Она сморщила нос и не сделала ни единого движения, чтобы пожать ее. Через мгновение Сильвертид убрал руку. "Рад познакомиться с тобой, Ли".

"Ага. Теперь вы можете уйти?"

Сильвертид хмыкнул. "Компания очень прямолинейных людей. Я такое уважаю. Если вы не против, я буду относиться к вам так же (2). Я всегда предпочитал переходить к делу, а не ходить вокруг да около".

"Это было бы лучше всего", – сказал Ной, сохраняя ровный тон. Он понятия не имел, чего хочет Сильвертид, но если Мокси знала, кто он такой, то этот человек наверняка был могущественным магом. Ной мог придумать не так уж много причин, по которым такой человек мог бы искать его, и ни одна из них не была хорошей.

"Я сейчас помогаю в расследовании", – сказал Сильвертид, переплетая пальцы и откидываясь на стуле. Он перевел взгляд на Ноя. "И я надеялся, что вы поможете мне разобраться в некоторых вопросах".

"Не знаю, чем я могу помочь, но буду рад оказать посильную помощь". Ной гордился тем, как ровно он произносит слова. Хотя он знал, что лжет, он сам себе почти верил.

Я просто отфутболю его и отправлю к Брейдену. Не было ничего, что могло бы связать меня со смертью Исчадия Ада, поскольку Ли сняла бирку с моего трупа, и никто не знает, что я могу возвращаться к жизни. Кроме того, когда он умер, я был только первого ранга. Нет ни малейшего шанса...

"Если вы не возражаете, я хотел бы узнать, почему вы убили Исчадие Ада".

Выражение лица Ноя дрогнуло лишь на мгновение. "Что, простите? Вы, наверное, ошиблись. Я был первого ранга, когда было убито Исчадие Ада. Не было никакой..."

Сильвертид стукнул пальцем по стулу Ноя. Раздался четкий звук, эхом прокатившийся по комнате, как выстрел, и мгновенно заставивший Ноя замолчать.

"Мы были честны друг с другом", – мягко сказал Сильвертид. "Пусть все так и продолжается".

Ли сместилась на кровати, глаза ее сузились, и она подалась вперед, принимая положение, в котором могла бы сделать выпад. Мокси не шелохнулась, но из края ее штанины вывернулась лоза и начала прокладывать себе путь по полу.

"Не могли бы вы пояснить, почему вы считаете, что это я убил Исчадие Ада?" спросил Ной. "Это было бы настоящим безумием для мага первого ранга, Сильвертид. Но я польщен, что вы считаете меня способным совершить нечто подобное".

Технически это не ложь.

"О, у меня пока нет никаких эмпирических доказательств", – усмехнулся Сильвертид. "У трупа, который мы нашли, не было Рун, а на форме отсутствовала бирка. Это загадка – признаюсь, я понятия не имею, кто бы это мог быть. Но вы, с другой стороны, убили Исчадие Ада. В этом у меня нет никаких сомнений".

Ной открыл было рот, но Сильвертид поднял палец.

"Прежде чем вы заговорите, позвольте мне обрисовать некую картину. Молодой человек отправляется на поиски Великого Монстра. Он выступает против его подчиненных, сражаясь с ними снова и снова. За несколько месяцев тренировок он начинает понимать, как они сражаются. Выясняет все, на что они способны, и убивает их толпами.

У этого юноши были грандиозные планы: он собирался не просто выучить приемы этих монстров. Он собирался овладеть ими в совершенстве, а затем использовать это для победы над Великим Монстром, управляющим ими. Но он кое-чего не понимал – Великий Монстр чувствовал все эти смерти и не собирался просто сидеть и смотреть.

Оказывается, если ваша душа слаба, то другое существо может проникнуть в ваш разум. А если вы потребляете огромное количество Рунической энергии, раз за разом убивая определенный тип монстров, то связанный с ними Великий Монстр может найти способ залезть в ваш разум".

Сильвертид наклонил голову в сторону, внимательно наблюдая за выражением лица Ноя. Когда ничего не изменилось, он вздохнул.

"Тогда я продолжу. Можете ли вы догадаться, что случилось с этим молодым человеком? У него начались видения. Он начал видеть монстров в темноте. Галлюцинации и непрекращающееся желание выследить и убить Великого Монстра – все это вложил в его разум тот самый Великий Монстр, чтобы избавиться от его назойливости".

"И что случилось с этим молодым человеком?" спросил Ной.

"Он потерял ногу, убивая Серебряного Змея", – сказала Мокси, сглотнув. Сильвертид оглянулся на нее, и по его лицу пробежала ухмылка.

"К сожалению, да. Для меня большая честь знать, что у меня есть поклонник. Видишь ли, Вермил, ты не единственный, кто охотился на Великого Монстра. Я узнал это выражение в твоих глазах, когда мой ученик-идиот Тайлер усугубил твое состояние. И с тех пор, как я услышал новость о смерти Исчадия Ада, я знал, кто это сделал – но, похоже, ты смог совершить мой подвиг, не потеряв ни одной ноги".

Только несколько жизней.

"Не отрицай этого", – продолжал Сильвертид. "Мой вопрос был не в том, как ты это сделал, а в том, почему".

Ли приготовилась к броску. Ной сразу понял, что если Ли попытается напасть на Сильвертида, она не переживет этого. Однако ее взгляд был полностью сосредоточен на шее мужчины. Она не следила за его глазами даже мельком, поэтому он не мог предупредить ее без слов.

"Стоп", – рявкнул Ной. Ли замерла, остановившись лишь за мгновение до нанесения удара. Она отпрянула назад, ее взгляд был прикован к Сильвертиду, который даже не оглянулся в ее сторону. "Если ты так уверен, что это сделал я, почему не сказал Арбитажу?"

"Потому что мне нет дела до Арбитажа", – усмехнулся Сильвертид. "Меня интересуют студенты и маги в нем, но Линвики заменили Исчадие Ада. Виновник вряд ли имеет значение, пока их семья устраняет последствия. Нет, я хочу знать, почему".

Я мог бы попытаться продолжать отрицать, но Сильвертид держит меня на крючке. Черт.

Ной украдкой взглянул на Мокси. Она была неподвижна, как стена. Значит, Сильвертид был очень силен. Вероятность того, что они одолеют его, даже если захотят, была невероятно мала.

"По той же причине, что и ты, я полагаю". Ной вздохнул и опустил плечи. "Оно пыталось убить меня".

Сильвертид улыбнулся. "Конечно, это так. Но вопрос "почему" относится ко времени до того, как Исчадие Ада проник в твой разум. По какой причине ты убил так много его монстров?"

"Подготовка", – ответил Ной. "Мне нужно было узнать, как они сражаются, в совершенстве, чтобы я мог обучать своих учеников. Но все зашло слишком далеко, и оно начало лезть мне в голову, и так пошло одно за другим. В итоге остался выбор: или я, или Исчадие Ада".

Сильвертид задумчиво кивнул. "Ты имеешь в виду это. Значит, Мастер-Руна монстра совсем не была твоей целью?"

"Это дополнительный бонус, но это не то, к чему я стремился. Я просто хотел выжить".

"Ты собираешься кому-нибудь рассказать?" спросила Ли.

"Если бы я сказал "да", подозреваю, что вы с Мокси, скорее всего, попытались бы меня убить". Сильвертид погладил бороду, ничуть не обеспокоенный сложившейся ситуацией. "Увы, я неравнодушен к вопросам верности и редко встречаю людей, готовых положить свою жизнь в условиях, когда они сами понимают, что это верная смерть".

Сильвертид искоса глянул на лозу Мокси, давая ей понять, что ему известно обо всем, что она делает. Мокси выдержала его взгляд, не дрогнув.

"С какой целью все это сейчас было?" спросил Ной. "Это ровным счетом ничего не дает".

"А вот и нет", – сказал Сильвертид. "Я оценивал твой характер. Доверие твоих спутников уже говорит о нем – хотя у меня уже были представления. Я разговаривал с твоими учениками, прежде чем прийти сюда".

Спина Ноя напряглась, а взгляд стал жестким. "Что ты с ними сделал?"

"Абсолютно ничего", – ошеломленно ответил Сильвертид. "Я бы никогда не причинил вреда ребенку без причины. Напротив, они причина, по которой я здесь".

"Изабель и Тодд ничего бы не сказали", – твердо сказала Ли. "Ты лжешь".

"А, я сменил тему. Речь больше не идет об Исчадии Ада", – сказал Сильвертид. Он наклонился вперед, уперся руками в колени и посмотрел Ною в глаза. "Я пришел из-за их особой ситуации. Я был другом их семей, видите ли".

"Ты знал родителей Изабель?" спросила Ли. Ее глаза сузились. "Тогда почему ты так долго оставил их одних? Друг, называется".

Впервые за время их разговора уверенный взгляд Сильвертида поник, и по его лицу пробежал стыд. "Этот провал полностью лежит на моих плечах. Я участвовал в ряде очень сложных миссий, которые никак не подходили для участия детей. Это и привело к тому, что я прибыл в Арбитаж не так давно".

"Вы пришли проведать Изабель и Тодда?" спросила Мокси.

"Нет", – ответил Сильвертид. "Я пришел, чтобы забрать их от никчемной политики Арбитажа и взять под свою опеку".

- - -

П.:

(1) – Ною повезло с именем, потому что тут Мокси от шока начала называть его по-настоящему, а потом исправилась)

(2) – В оригинале "If you don’t mind, I’ll treat you in kind", несколько странный дословный перевод «Если вы не против, я буду относиться к вам по-доброму» (?) и рифмованность звучания возможно намекают, что это какая-то поговорка, но мне найти не удалось. Поэтому текущий перевод больше «по контексту»

Непростые разговоры

"Ты собираешься увезти Изабель и Тодда?" спросила Ли, выражение ее лица изменилось.

"Я собирался", – хмуро ответил Сильвертид. "Они отказались от моего предложения. Сказали, что им вполне нравится их нынешний учитель. Видимо, они никогда не знали меня по-настоящему, я очень редко навещал их и, полагаю, не был темой для разговоров в семье, но я все равно был удивлен. Поэтому я и пришел. Я просто решил убедиться, что они выбрали вас по собственной воле".

Ной не знал, что сказать. Он все еще не знал, кто такой Сильвертид, но этот человек был сильным и известным. Изабель и Тодд, вероятно, могли бы получить от него потрясающие наставления – лучше, чем все, что мог сделать Ной со своими ограниченными знаниями и ресурсами.

"Выражение твоего лица в точности соответствует тому, что я почувствовал", – сказал Сильвертид, и в его голосе прозвучала нотка раздражения. Он покачал головой и усмехнулся. "К сожалению, мои чувства не были предметом разговора. Должен заметить, что они приняли мое предложение пройти обучение во время каникул, но я не стану оставлять их у себя".

Погодите. Если он так известен, значит, он должен быть богат, верно?

"Если вы будете обучать Тодда, то, возможно, сможете помочь ему в более важном деле. Полагаю, у вас есть доступ к каким-нибудь мощным ресурсам. Некоторое время назад Тодд получил серьезное повреждение нерва, и не похоже, что это можно исправить без очень дорогостоящей процедуры. Можете ли вы что-нибудь с этим сделать?"

Сильвертид нахмурил брови. "Это у него с шеей? Это объясняет его осанку. Но... зелье исцеления не помогло? Должно было помочь".

"Зелье исцеления не смогло исцелить его должным образом", – сказала Мокси.

"Любая рана, достаточно тяжелая для того, чтобы зелье исцеления не помогло, невероятно серьезна. А если в этом месте поврежден нерв..." Черты лица Сильвертида стали грозными, а глаза – холодными. Температура в комнате упала на несколько градусов, а волосы на затылке Ноя встали дыбом. "Кто свернул ему шею?"

"Никто из тех, кому вы могли бы отомстить", – сказал Ной. "Он уже мертв. Я убил его".

Комната вернулась в прежнее состояние и стул Ноя скрипнул, когда Сильвертид ослабил свою железную хватку. Он оставил на дереве небольшие вмятины. Его хватка была настолько сильной, что он едва не раздавил его пальцами.

"Понятно", – сказал Сильвертид. "Я изучу этот вопрос и посмотрю, что можно сделать. Такие серьезные повреждения в таком важном месте, как шея, не всегда имеют столь простое решение, как деньги".

"Если вы можете хоть чем-то помочь Тодду, это может все для него изменить. Он работает с удвоенной нагрузкой, чтобы не отставать от Изабель, а я не могу придумать, как ему помочь, кроме как заработать достаточно денег, чтобы найти способ вылечить его".

Сильвертид хмыкнул. "Как ему вообще свернули шею? Это не тренировочная травма".

А вот это уже вопрос на минном поле.

"Убийцы", – наконец сказал Ной. "Они шли за мной, а не за ним. Мы были в пути, и на нас неожиданно напали".

"А тот, кто их послал?"

"Жив, но больше не пытается меня убить, насколько мне известно. Сейчас он слишком силен, чтобы я мог действовать напрямую, но он получит по заслугам".

Сильвертид потер лоб и покачал головой. "Политика. Это всегда политика. Вот почему я стал Солдатом. Причина, по которой это проклятое королевство не может иметь седьмой ранг, скорее всего в том, что мы все убиваем друг друга за клочки власти. Я не буду поднимать этот вопрос – по крайней мере, пока. Это не мое дело".

Это... удивительно понимающе, на самом деле. Я ожидал, что он попытается выяснить, кто послал убийц, и разозлится на меня за то, что я подставил Тодда под удар.

Вздохнув, Сильвертид поднялся с кресла и расправил свой плащ. "Я потратил достаточно времени, терроризируя вашу комнату. Завтра я уезжаю с Изабель и Тоддом, и мы будем отсутствовать ровно два месяца. Они уже достигли второго ранга, что многое говорит о вашем стиле тренировок, поскольку, как я подозреваю, они стали сильными не благодаря ваннам с монстрами. Я буду заниматься другими темами, так что не беспокойтесь. Они вернутся живыми. Я не позволю причинить им вред".

"Благодарю вас", – сказал Ной. Ему не нужно было скрывать облегчение. Сильвертид казался надежным, и знание того, что летом детей будет сопровождать кто-то могущественный, сняло с его плеч большой груз, о котором он даже не подозревал.

"Почему?" резко спросила Ли. Сильвертид и Ной обернулись к ней.

"Почему что?" спросил Сильвертид.

"Почему ты помогаешь им? Что ты от этого получаешь?" Ли озадаченно наморщила лоб. "Ты пытаешься подружиться с Изабель и Тоддом?"

Сильвертид усмехнулся. "Потому что я любил их родителей. Благородные дома предали их семьи. Изабель и Тодд даже не могут больше произносить имена своих родителей из-за Черного списка, и это приводит меня в ярость. Они были невероятными магами и еще лучшими людьми. Они заслуживали свободной жизни, а не того, чтобы их имена были вычеркнуты из истории Империи Арбалет. К сожалению, я опоздал, чтобы спасти их родителей, поэтому я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь им".

Во взгляде Ли читалось лишь замешательство. Приняв это за согласие, Сильвертид направился к двери и, открыв ее, оглянулся через плечо.

"Вермил, да?"

Ной кивнул.

"Пройдись со мной. Я хочу обсудить кое-что наедине". Ли напряглась. Глаза Сильвертида метнулись к ней, и он слабо улыбнулся. "Твой друг вернется невредимым. Я клянусь в этом".

"Все в порядке, Ли", – сказал Ной, снимая тыкву и сумку и ставя их на пол на всякий случай. Что бы ни хотел сказать этот Солдат, Ной хотел это услышать. "Я скоро вернусь".

Он последовал за Сильвертидом, захлопнув дверь и оставив Ли и Мокси в комнате позади себя.

***

Ли несколько секунд смотрела на дверь.

"С ним все будет в порядке", – сказала Мокси. "Сильвертид много чего может, но я еще ни разу не слышала, чтобы он лгал. Если он сказал, что Ной вернется в целости и сохранности, значит, так оно и будет".

"Это не то, о чем я думаю", – сказала Ли. "Он немного староват, верно?"

Мокси испустила сдавленный фыркающий смех. Ли растерянно моргнула, когда Мокси привела эмоции в порядок и бросила недоуменный взгляд в ее сторону.

"Что ты имеешь в виду? Он 6-го ранга", – сказала Мокси. "Сильвертид – очень необычный случай. Он много лет прозябал на низких рангах, несмотря на свои весьма впечатляющие достижения. Но когда ему было около семидесяти, он внезапно стал еще более известным, пройдя путь от 3-го до 5-го ранга всего за год. Вскоре после этого он достиг 6-го ранга".

"Я говорила не об этом", – сказала Ли, покачав головой. "Он слишком стар, чтобы любить Изабель и Тодда. А еще, разве не положено любить только одного человека? Он жадный, любит их родителей и их самих. Разве это возможно? Это же шесть человек!"

Мокси разразилась хохотом. Недоумение Ли только возросло, когда Мокси покачала головой и положила руку ей на плечо.

"Ли, Сильвертид не имел в виду, что он романтически влюблен в Изабель и Тодда. Это было бы невероятно тревожно. Вероятно, он не был влюблен и в их родителей. Он любил их как друзей".

Ли окинула Мокси пустым взглядом. "Ты сказала одно и то же дважды".

"Нет. Это другое", – сказала Мокси. Она задумалась на несколько мгновений, а потом потерла затылок. "Романтическая любовь и платоническая любовь – это все тоже любовь. Разные люди понимают это по-разному, но я бы сказала, что романтическая любовь – это то, что ты испытываешь к одному человеку, который кажется тебе... привлекательным, я думаю. С точки зрения романтики".

Ли одарила Мокси бесстрастным взглядом. "Это на самом деле ничего не объясняет".

"Я пытаюсь, хорошо?" Мокси пожевала внутреннюю сторону щек. "Никогда не думала, что буду говорить об этих вещах с демоном. Это когда кто-то нравится тебе больше, чем кто-либо другой, до такой степени, что ты готов следовать за ним куда угодно, и он делает то же самое для тебя".

"Значит, это что-то вроде супердружбы?"

Мокси рассмеялась. "Нет, я бы не сказала, что это лучше или хуже дружбы. Это другое. Я... о, боги. Ладно. Романтическая любовь обычно включает в себя желание быть очень близким с кем-то. Физически. Я не знаю, как демоны размножаются, но..."

"Сначала обычно происходит драка, а потом..."

"Нет!" Мокси подняла руки вверх. "Извини, но это точно не то, что мне нужно узнавать сегодня. Может быть, все же не то, как это делают демоны. Представь себе кого-то, кто кажется тебе настолько привлекательным, что ты хочешь проводить все свое время рядом с ним, потому что тебе нравится на него смотреть. Что-то в этом роде".

Ли несколько секунд смотрела вдаль, а потом медленно кивнула. "Хорошо. А что такое платовая любовь?" (1)

"Платоническая. Это любовь к друзьям", – пояснила Мокси. "Это чувство гнева, которое ты испытываешь, когда кому-то из твоих близких угрожает опасность. И счастье, которое ты ощущаешь, когда они добиваются успеха. Она отличается от романтической любви, но она не лучше и не хуже".

Глаза Ли загорелись. "О! Тогда я люблю тебя".

Наступила короткая пауза, когда Мокси отчаянно пыталась понять, что Ли имела в виду под этой фразой, но Ли избавила ее от необходимости думать слишком много.

"Я также люблю Ноя. И Изабель. И Тодда. И Эмили тоже. Разве мне можно любить столько людей?"

Мокси разразилась смехом. "Да, я думаю, это нормально. Нет предела тому, сколько у тебя может быть друзей. Они как семья, которую ты можешь выбрать".

Ли открыла рот, потом снова закрыла его, и на ее лице снова проступило замешательство. "Семьи тоже любят друг друга?"

Улыбка исчезла с лица Мокси. "Сейчас я определенно не тот человек, который может ответить на этот вопрос. Иногда лучше выбирать тех, кого любишь. Если ты родился у кого-то, это еще не значит, что он тебя любит".

"О."

Несколько секунд они обе молчали. Мокси старалась не выглядеть слишком довольной. Ей каким-то образом удалось ответить на вопросы Ли, ничего не напортачив. Ли взглянула на Мокси уголком глаза.

"Мокси?"

"Да?"

"Ты можешь испытывать романтическую любовь к еде?"

Мокси вздохнула.

- - -

П.:

(1) – Эх, в оригинальной фразе "So what is plate love?" получается шикарный каламбур, полностью подходящий Ли, так как она говорит, по сути, про «любовь к тарелкам»)) Однако вывести нечто подобное по смыслу из «неправильно услышанного слова платоническая» на русском, по-моему, нереально, поэтому этот прикол останется лишь здесь.

Дружеская

"Мне это никогда не нравилось", – сказал Сильвертид, когда они достигли лестницы в конце коридора. Ной шел рядом с ним.

"Нравилось что?" спросил Ной.

"Лестницы", – ответил Сильвертид. Он похлопал по тому, что, по мнению Ноя, было его тезкой (1). Серебряная нога мерцала даже в слабом освещении здания Т. Если бы она не была прикреплена к его телу, она могла бы стать произведением искусства в музее. Замысловатая резьба ловила свет, искажая его и рассеивая по полу.

"Вам трудно спускаться по лестнице?"

"Нет". Сильвертид одарил Ноя язвительной улыбкой и зашагал вниз по лестнице, преодолевая по две ступеньки за раз. Ной поспешил догнать его, едва не отстав в самом низу. "Несмотря на то, что думают люди, я далеко не калека. Моя нога – далеко не самая слабая часть моего тела".

"Тогда..."

"Я не единственный, кто потерял ногу, и не каждому посчастливилось найти такую же хорошо сделанную ее замену, как моя".

Они дошли до конца здания Т и вышли на тропинку, направляясь в сад. Сильвертид остановился у одного из кустов разноцветных роз и наклонился, глубоко вдыхая. Он удовлетворенно вздохнул. "Сады намного лучше, чем любые здания".

"У меня к ним смешанные чувства. У меня постоянно возникают здесь какие-то очень важные разговоры". Ной заметил, как изменилась поза Сильвертида, и старик прочистил горло.

"А. Это прискорбно. Боюсь, что сейчас я пополню этот список".

"Я так и предполагал. Можете приступать. Если вы не собираетесь объявить, что на самом деле являетесь членом семьи Линвик и пришли жениться на мне, думаю, я переживу".

Сильвертид хихикнул и покачал головой. Он снова понюхал цветок, и на его лице мелькнула улыбка. "Уверяю тебя, тебе это не грозит".

На несколько секунд они погрузились в молчание. Ной поднял бровь.

"Я должен признаться, что я не самый терпеливый человек в мире. Вы хотели о чем-то рассказать?"

Сильвертид отвернулся от роз, чтобы посмотреть Ною в лицо. "В старости мой разум иногда блуждает, поэтому я надеюсь, что ты меня простишь. У меня есть информация, которая тебе очень нужна, но я должен удостовериться, что ты можешь ее получить".

"Что это значит?" Ной нахмурил брови в замешательстве. "Вы хотите, чтобы я доказал, что мне можно доверять или что я не собираюсь вас предавать?"

"Ничего подобного. Твой характер уже проверен. Я хочу проверить гораздо более практичные вещи. Такой тип информации опасен, Маг Вермил. Узнав ее, ты неизбежно вступишь на путь, который приведет тебя к конфликту".

Настала очередь Ноя смеяться. Он отмахнулся от удивленного взгляда Сильвертида. Возможно, тот хотел подчеркнуть важность того, чем собирался поделиться с Ноем, но прошло уже столько времени с тех пор, как Ной НЕ находился в конфликте с кем-то, что вес слов Сильвертида оказался для него слишком незначительным. "Простите. Это был долгий день. Я не пытаюсь пренебречь вашей осторожностью, но я бы предпочел риск невежеству".

"Многие скажут то же самое, но мало кто действительно знает, что это значит", – сказал Сильвертид. Он передернул плечами и улыбнулся краешком рта. "Боюсь, слов для этого недостаточно. Тебе придется доказать, что ты способен защитить себя. Если ты не способен, то рассказ приведет только к неприятностям".

Ной напрягся, ожидая нападения в любую секунду. Но ничего не произошло. Сильвертид просто молча смотрел на него, наблюдая за его реакцией.

"Это обычно тот момент, когда мне нужно ждать вашу атаку".

"Ты еще ни на что не согласился. Если ты не пожелаешь знать, то я не стану".

"Хм. Тактично. Вы ведь понимаете, что вы на два ранга выше меня? Даже если я сражусь с вами, не существует ни одного варианта, где бы я победил".

"Я не стал бы набрасываться на тебя со всей своей силой. Это был бы не бой. Это была бы казнь. Но не обещаю, что бой тебе понравится. Я хочу испытать тебя, а не дать тебе спарринг-партнера".

Ною потребовалось несколько секунд, чтобы обдумать слова Сильвертида. Его не особенно беспокоили травмы, так что он не видел никаких серьезных недостатков в попытке узнать, что же скрывает Сильвертид.

Он тоже ничего не выиграет от того, что увидит, как я сражаюсь. Я не собираюсь использовать против него Разлом или Фрагмент Возрождения. Раскрытие их не стоит всех его знаний. Думаю, он просто хочет убедиться, что я достаточно силен, чтобы справиться со всем, что меня будет ожидать.

"Хорошо", – сказал Ной, делая шаг назад и понижая свою стойку, пока он черпал энергию Стихийного Бедствия, собирая на ладонях капельки воды. "Если вы считаете, что это важно, то мне нужна эта информация. Как мы это будем делать?"

Сверкнуло серебро. Ной отпрыгнул назад, едва не столкнувшись с… чем-то. Он не был уверен, что это было за пятно, но оно пронеслось по воздуху в том месте, где он стоял, так быстро, что к тому времени, когда он упал на землю, его уже не было.

Он перекатился на ноги, и тут из-за спины Сильвертида вылетело еще одно пятно. Ной шарахнулся в сторону, и за его спиной послышался глухой бух! от разбитой земли. Он вскочил на ноги, вытянув вперед руку.

Сверло из потрескивающей воды рванулось вперед и устремилось в грудь Сильвертида. Еще одно серое пятно промелькнуло в воздухе, рассекая магию на части. Вода безвредно расплескалась вокруг Сильвертида. Он ни разу не сдвинулся с места. Его руки были скрещены за спиной в парадной стойке, а выражение лица было непроницаемым.

Не было никаких признаков того, откуда исходят атаки. Еще одно пятно метнулось к Ною, и он извернулся, чтобы уклониться от него. Он видел эту атаку уже несколько раз, но все еще не знал, что это такое и откуда она исходит, – кроме того, что она связана с Сильвертидом. Еще одно пятно метнулось в сторону Ноя. Он бросился вниз, и оно пронеслось над головой.

На этот раз оно даже появилось не у него за спиной. Что это за магия, черт возьми? У меня нет даже секунды, чтобы отдышаться и контратаковать. В таком случае...

Ной уперся руками в землю, отталкиваясь от нее, и отправил через нее вибрацию. Сильвертид продолжал стоять на своем месте, но слегка пошатнулся, когда земля под ним задрожала. Этого мгновения Ною хватило, чтобы выиграть немного времени на размышления.

Теперь, когда я думаю об этом, Стихийное Бедствие довольно плохо подходит для небольших боев. Оно мощное и эффектное, но когда я пытаюсь не повредить случайно окружающие предметы, оно становится каким-то неуклюжим. Разлом был бы здесь гораздо лучше, но я, очевидно, не могу его использовать.

Однако Сильвертид уже в курсе про Воспламенение. Нет смысла скрывать его. Это может оказаться тем самым инструментом, который мне нужен.

Ной глубоко вздохнул, уклоняясь от очередной размытой атаки, а затем вырвал воздух из окружающего их пространства. Если Сильвертид и был удивлен, то по его лицу этого не было видно. Он просто остался на своем месте, наблюдая за Ноем.

Два серых пятна метнулись к Ною с разных сторон. Он упал на землю, а затем инстинктивно перекатился в сторону. Третий удар впился в грязь на том месте, где он только что был. Ной воспламенил небольшой участок травы рядом с собой, поднял пылающий материал в воздух и направил его на Сильвертида, больше для того, чтобы отвлечь его, чем для того, чтобы причинить вред.

Как всегда, серебристая вспышка рассекла магию. Но за то короткое мгновение, что потребовалось Сильвертиду, чтобы блокировать атаку, Ной бросился на него. С уровня земли в него выстрелили еще два размытых пятна, и Ной, не теряя ни секунды, бросился вперед, приземлился в кувырке и тут же вскочил на ноги.

Если я не смогу достать его заклинаниями дальнего боя, придется подойти поближе и посмотреть, может, там мне повезет больше.

Ной сформировал клинок ветра. Из его ладоней вырвалась молния и устремилась к Сильвертиду. И снова старый маг отсек его атаку. Ной сделал выпад, метя плечом в живот Сильвертида, чтобы сделать захват.

К его удивлению, Сильвертид даже не вздрогнул. Это было похоже на удар о кирпичную стену. По телу Ноя ударила судорога, и он удивленно отпрянул назад, его плечо яростно запульсировало. Он бросился в сторону, и серебристое пятно пронеслось мимо его лица, снова едва не задев.

Ной отскочил назад, используя порыв ветра, чтобы оказаться вне пределов досягаемости. Он настороженно наблюдал за Сильвертидом, но тот все еще не двигался с места. Несколько секунд они изучали друг друга.

Затем Ной поджал губы. Если бы он использовал больше магии, то в итоге уничтожил бы сад – и это абсолютно ничего не изменило бы в схватке. Сильвертид даже не вздрагивал от его атак.

Их словно не существовало, и добавление дополнительной энергии ничего не изменит. Если это была защита Сильвертида, когда он сильно сдерживал свои силы, то Ною не хотелось думать о том, насколько смертоносным был этот человек, когда он действительно старался.

Если это тот уровень угрозы, который мне действительно грозит, если я получу информацию, которую предлагает Сильвертид... Я не смогу справиться с ним. Пока не могу. Сила Разлома и так была малоэффективна против ягуара, потому что я не был достаточно силен, чтобы правильно направить его. Даже если я имею 3-й ранг, то, подозреваю, не смогу положиться на Разлом в вопросе мгновенного убийства чего-то сопоставимого.

Я не могу выиграть этот бой. Если бы я не переживал о раскрытии силы Разлома, я мог бы попробовать более агрессивные приемы и пройти несколько смертей, пока не найду брешь в том, как сражается Силвертид... но это явно не прокатит.

"Понятно", – сказал Ной, опуская руки и делая шаг назад. "Я не смогу выиграть. Я думал, что смогу считать это победой, если нанесу вам ощутимый удар, но не думаю, что это произойдет. Не раньше, чем мы разнесем сад – и, возможно, даже не тогда".

Сильвертид улыбнулся. "Ты прошел".

"Что?"

"Твоя сила всегда может измениться", – сказал Сильвертид, расцепив руки и подойдя к Ною. "Ты можешь стать сильнее. Обстоятельства боя могут складываться в твою пользу, или у тебя могут быть могущественные союзники. Но что не меняется, так это твой подход. Когда люди сталкиваются с непреодолимой угрозой, они ведут себя по-разному. Ты был достаточно смел, чтобы попытаться сразиться со мной, но не стал разбиваться о камни, когда понял, что тебя превосходят".

"Вы просто пытались понять, отступлю ли я от угрозы, если пойму, что не смогу победить?"

"Ты удивишься, если узнаешь, сколько людей будут продолжать сражаться до тех пор, пока не потерпят поражение, убежденные, что в жизни важна только воля. Понимание ситуации и самого себя не менее важно, чем тренировки", – сказал Сильвертид, и по его лицу пробежала язвительная улыбка.

Я не уверен, что могу сказать, что обычно не тороплю события.(2)

"Настойчивость – это не то же самое, что идиотизм", – сказал Сильвертид, словно прочитав мысли Ноя. "Я узнаю этот взгляд в твоих глазах, Вермил. У меня такое уже было. Я не знаю тебя, но знаю, что я в своей жизни натворил немало всяких глупостей. Разница лишь в том, чтобы понять, когда ты действительно побежден, а когда у тебя еще есть шанс".

"Это был очень важный урок", – сказал Ной, действительно имея в виду свои слова. "Спасибо".

"Всегда рад помочь. Однако ты заслужил информацию, которую хотел, если она тебе еще нужна".

"Нужна".

"Очень хорошо. Я внимательно следил за экзаменом этого года. Там было множество интересных событий".

"Я тоже это заметил", – кивнул Ной. "Я был достаточно удачлив, чтобы получить приглашение в смотровую комнату с Эвергрин".

"Эвергрин? Я бы не стал называть это удачей". Сильвертид усмехнулся, но выражение его лица быстро стало серьезным. "Тогда я уверен, что ты заметил помехи в работе команды Изабель и Тодда и появление мага 6-го ранга".

"Двух магов 6-го ранга, верно?"

Бровь Сильвертида нахмурилась, и он несколько мгновений ничего не отвечал. "Скорее всего. Я не уверен. Один из них был намного сильнее другого. Но не это главное. Никто не смог найти их следов, и я подозреваю, что они ушли. Какова бы ни была их цель – это неважно. Важно то, что, когда они появились, я на мгновение отвлекся. И за это время тот, кто управлял монстрами, напавшими на Изабель и Тодда, успел ускользнуть".

"Значит, ими все-таки кто-то управлял?"

"Да. Но очень странным образом. Такое впечатление, что они стремились скорее отвлечь, чем убить. Это незначительный факт, но в сочетании с типом используемой магии я пришел к выводу. Тот, кто вмешивался в экзамен, – опытный пользователь Руны Разума из семьи Херрон по имени Кало".

"Херроны – одна из крупнейших благородных семей, так ведь? Я был почти уверен, что это либо кто-то пытается запугать Изабель и Тодда из-за их статуса в Черном списке, либо нацелился на Эмили из-за семьи Торрин. Но почему Херронов должно волновать что-то из этого?"

"Потому что ни то, ни другое не было их целью", – ответил Сильвертид. "Я подозреваю, что они догадались, что Изабель все еще хранит якобы пропавшую Мастер-Руну ее покойного отца".

- - -

П.:

(1) – Странное предложение, в оригинале "He patted what Noah presumed to be his namesake", я так понимаю, смысл в «серебряном» в имени Сильвертида (Silvertide), однако в целом его имя переводится как «Серебряный Прилив», при чем тут нога, без понятия.

(2) – "I’m not so sure I’d say that I’m typically the type to take things slowly". Как ни крутила варианты перевода, постичь полет мысли гг в этом месте мне тоже не удалось, к чему он так выразился.

- - -

Ну что же, первая неделя марафона замкнулась… С одной стороны – это было труднее, чем ожидалось, с другой – думаю, что выдержу и продолжу до каких-нибудь форс-мажорных ситуаций по типу командировок (о чем-то худшем думать не будем).

Рассказ

Ной постарался выглядеть удивленным, но слова Сильвертида лишь подтвердили то, о чем трудно было не догадаться хотя бы отчасти. Когда Изабель формировала свои каменные доспехи во время тренировок, по ним пробегали голубые полосы света.

Они определенно не были частью ее Руны Камня, и Ной прекрасно знал, что Изабель не умела делать ничего подобного в Наполнениях. Сильвертид заметил, что Ной довольно вяло отреагировал на его откровение, и приподнял бровь.

"Ты уже знал?"

"Я подозревал", – ответил Ной, пожав плечами. "Впрочем, это было не мое дело. Я не хотел совать нос куда не следует. Судя по всему, ей пока удавалось держать все в тайне".

Сильвертид кивнул, и в его глазах мелькнула печаль. "Да, это так. Но это чертовски возмутительно, что ей приходится скрывать это. Эта Руна – ее наследие от отца, который все еще должен быть жив. Тот факт, что они почти отняли у нее и то, и другое, – если бы я мог что-то сделать, я бы сделал. К сожалению, я всего лишь один солдат".

"Вы знаете, почему дворяне так сильно хотят заполучить эту Руну?" спросил Ной. "Мне не нужно знать, что это такое, но должна же быть причина, по которой они так сильно хотят ее заполучить. Если я не ошибаюсь, существует довольно много Мастер-Рун. Некоторые из них редкие, но их основная привлекательность в том, что они уникальны".

"Верно. Большинство Мастер-Рун не имеют особой ценности кроме того, что они уникальны, но Руна Изабель не из таких. Ее Мастер-Руна... могущественна. Ей еще предстоит полностью научиться использовать ее. Это будет нелегко, но я постараюсь помочь ей в этом во время наших тренировок".

Для меня этого достаточно. Ничего такого, чего бы я не знал, но, по крайней мере, у меня есть имя того, кто портил детям жизнь во время экзамена. Если уж на то пошло... стоит ли мне рассказать Сильвертиду о парне, который захватил конструкт Эвергрин?

Ной несколько секунд молча наблюдал за Сильвертидом. Он не был склонен доверять кому-либо слишком быстро, но Сильвертид не сделал ничего, кроме как был с ним откровенен. Похоже, этот могущественный маг руководствовался в первую очередь интересами Изабель и Тодда.

В конце концов, это проблема Эвергрин, а не моя. У меня не будет никаких неприятностей из-за того, что я поделюсь информацией, если Сильвертид не встанет и не расскажет всему миру, что это я его проинформировал.

"Не знаю, связано ли это с нападением монстров во время экзамена, но случилось кое-что еще".

Силвертид жестом попросил Ноя продолжать, на его обветренном лице отразилась смесь интереса и озабоченности.

"За то время, что я провел с Магом Эвергрин, я обнаружил, что на самом деле она не та, за кого себя выдавала. Эвергрин была конструктом".

Из уст Сильвертида сорвался резкий смешок. "Она стала очень неосторожной, если позволила второму рангу выяснить подобное".

"Третий ранг, вообще-то", – рассеянно поправил Ной. "Но проблема была не в этом. Проблема была в том, что мы – Ли, Мокси и я – выяснили, что кто-то в какой-то момент перехватил ее конструкт и, по сути, контролировал его разум. Не знаю, какова была их цель, но они знали, что в экзамен вмешиваются. Было похоже, что они тоже причастны к этому, но вмешательство не было их целью. Они знали и об Эмили".

"Кто-то смог взять под контроль конструкт Эвергрин? Это вызывает беспокойство. Вам удалось выудить из них какую-нибудь дополнительную информацию?"

"К сожалению, нет. Другой профессор по имени Ревин убил конструкта, пока тот, кто им управлял, пытался договориться с нами о встрече. Я не собирался с ними встречаться, но надеялся получить дополнительную информацию".

Сильвертид нахмурил брови и потер подбородок, погрузившись в раздумья. Он прервал свои размышления, когда молчание стало некомфортным. "Я займусь этим. Уверен, мне не нужно предупреждать тебя об этом, но проследи, чтобы ни слова об этом не попало к Эвергрин. Она опасна. Я не знаком с Ревином, но он принял правильное решение, быстро убив конструкта. Тот, кто контролировал его, мог бы отследить его местоположение, имея достаточно энергии или времени. Вы доверяете Ревину?"

Ной едва не рассмеялся. "Вовсе нет, но... мне кажется, его цели могут совпадать с моими. Может быть. Его очень трудно прочитать, и я думаю, что он может быть сумасшедшим".

"А. Я встречал таких парней". Сильвертид одарил Ноя знающей улыбкой. "Обычно это были солдаты, а не профессора. Постоянные сражения способны вывести из равновесия даже самых собранных людей. Тогда я бы посоветовал держать то, чем ты со мной поделился, в тайне. Я позабочусь о безопасности Изабель и Тодда, так что, пожалуйста, уделите время тому, чтобы подготовиться к предстоящему. Вам не помешает отдых".

Скорее, тренировки. Идея сидеть и ничего не делать все еще кажется мне примерно такой же приятной, как втыкание булавок себе под ногти.

"Спасибо", – сказал Ной, начиная поворачивать обратно к зданию Т.

"Я также должен поздравить тебя", – сказал Сильвертид, когда Ной уже зашагал обратно. "Достичь 3-го ранга, когда всего несколько месяцев назад ты был 1-го ранга, – это уже подвиг, учитывая, что я чувствую давление, исходящее от твоих Рун, и оно совсем не такое низкое, как я ожидал бы от того, кто поспешно комбинировал свои Руны".

Ной на мгновение задумался, затем посмотрел через плечо на старшего мужчину. "Мне несколько раз улыбнулась удача".

"Могу себе представить. Как минимум дважды". (1) Сильвертид рассмеялся, а затем махнул Ною рукой. "Возвращайся к своим друзьям. И последнее – не беспокойся о расследовании дела Исчадия Ада. Я поговорю с Нейром. Если ты больше не будешь убивать Великих Монстров, которых закупает школа, думаю, все будет в порядке".

Ной облегченно вздохнул. "Благодарю вас".

Сильвертид только кивнул, и они разошлись в разные стороны.

Когда Ной добрался до здания Т и вернулся в свою комнату, он услышал через дверь разговор Мокси и Ли. Они не особо старались вести себя тихо, так что ему было трудно не подслушать.

"Значит, если я найду стейк физически привлекательным, то смогу начать с ним встречаться?" спросила Ли.

Ной замер, держа руку у двери.

"Пожалуйста, не надо встречаться с неодушевленным предметом", – сказала Мокси. Ной мог чувствовать усталость в ее словах, и он чуть не рассмеялся от выражения лица, которое, как он знал, было у нее.

"Значит, он должен быть живым".

"И дать согласие". Мокси вздохнула. "Пожалуйста, не забывай об этом".

"Ладно. На этот раз я все поняла", – сказала Ли. Ной услышал стук, предположительно когда она спрыгнула с чего-то, на чем сидела. "Значит, я могу любить друзей, потому что они друзья. Я могу сверх-любить кого-то другого, но он должен быть... другим. Каким-то образом. А еще я могу любить еду".

"Да, это как раз то, что нужно". На этот раз в голосе Мокси прозвучало облегчение. Ной хотел повернуть ручку двери и войти внутрь.

"А как насчет тебя?" спросила Ли.

Ной сделал паузу.

"Что ты имеешь в виду?" спросила Мокси.

"Ты даешь мне советы о любви, но даже не сказала, любишь ли ты кого-нибудь".

"Тебе не стоило обращаться ко мне за советом, если тебя это беспокоит".

"Ты так много об этом знаешь!" запротестовала Ли. "Ты скрываешь это от меня. Разве любить кого-то – это секрет? Ты меня обманываешь?"

"Это не секрет. Но большинство людей не говорят об этом так открыто".

"Почему?"

"Я... я не знаю. Это очень личное, я полагаю. Обычно люди не делятся друг с другом невероятно личными вещами. Это делает тебя уязвимым, а значит, слабым".

"Ты сказала, что люди, которые любят друг друга, делятся друг с другом всем".

Повисла долгая пауза. Потом Мокси вздохнула.

"Не все так открыты, как ты, Ли. Это сложно. Есть много вещей, которые я хотела бы сказать, но для многих из них это не лучшая идея. Иногда я завидую твоему полному отсутствию запретов".

"Тебе стоило бы. Это делает жизнь веселее".

Мне кажется, я уже достаточно долго стою за дверью, чтобы стать сертифицированным извращенцем. Пора заходить.

Ной повернул ручку, на мгновение задержался, чтобы убедиться, что они его слышат, и только после этого толкнул дверь и шагнул внутрь. Ли лежала у изножья его кровати и смотрела на Мокси, которая сидела на ней сверху.

"Все в порядке?" спросила Мокси, поднимая на него взгляд и выглядя слегка взволнованной.

"Ага", – кивнул Ной. Он закрыл за собой дверь. "Сильвертид, похоже, отличный парень. Он рассказал мне кое-какую информацию о том, что могло случиться с детьми во время экзамена. Некий человек из семьи Херрон по имени Кало".

Мокси поджала губы, потом покачала головой. "Никогда о нем не слышала, но это полезно иметь в виду на случай, если мы когда-нибудь столкнемся с ним. Он сказал, почему Кало вмешивался?"

"Личное дело, связанное с Рунами Изабель", – сказал Ной. Глаза Мокси слегка расширились, и она понимающе кивнула.

"Нам надо убить Кало?" спросила Ли.

Ной рассмеялся. "Я не уверен, что это будет так просто. Если он занимает высокое положение в семье Херрон, то, полагаю, добраться до него будет непросто. Пока что ничего не меняется. Мы будем держать ухо востро и сосредоточимся на том, чтобы стать сильнее. Я знаю, что Карина обещала нам способ получить бесконечную Ловчую Бумагу – и я все еще хочу этого, – но тем временем нам стоит сходить завтра на рынок. Я продам кое-что из собранного мной с монстров, чтобы получить немного дополнительной Ловчей Бумаги для тебя, Ли. В сочетании с гримуарами Дейтона и Эвергрин этого будет достаточно, чтобы ты смогла собрать несколько Рун для замены своих нынешних".

"Хорошо!" весело сказала Ли. "Я пойду побегаю вокруг и погоняюсь за чем-нибудь маленьким. Мокси сказала, что азарт охоты похож на любовь. Пока!"

Она распахнула окно и пролезла в него, а через мгновение исчезла из виду. Ной перевел взгляд с окна на Мокси, щеки которой начали краснеть.

"Думаю, мой диалог был гораздо сложнее, чем твой", – сказала Мокси, потирая переносицу и пытаясь взять себя в руки. "Знаешь, Сильвертид – это легенда".

Это определенно попытка сменить тему, но я проявлю милосердие.

"Могу понять", – сказал Ной. "Представляешь, я чуть не убил его ученика по ошибке".

Мокси ухватилась за этот спасательный круг и вскочила на ноги. "Точно! Ты же упоминал об этом. Нельзя просто так взять и сказать об этом вскользь. Расскажи мне, как все было. С подробностями".

"Может, нам стоит вернуться в твою комнату?" предложил Ной. "Мы пообещали Карине, что она сможет пользоваться этой, и я думаю, что она вернется, когда вспомнит об этом".

"О. Точно".

Они вышли за дверь. Ной прихватил свои вещи, и они направились обратно в комнату Мокси. Как только они добрались, Мокси указала на стул и села на свою кровать, наблюдая за Ноем с приподнятой бровью.

"Ну", – начал Ной. "На самом деле это не очень короткая история, но она началась с кучи чертовски раздражающих галлюцинаций".

- - -

П.: Смотрю, что для меня один из самых больших недостатков ежедневного перевода – тот факт, что на подбор приличной формулировки для сложных или неоднозначных фраз есть в лучшем случае несколько часов, а не дней, как ранее… Поэтому если заметите странные неестественные сочетания слов – маякуйте, скорее всего это будет означать, что перевод был «с колес».

(1) – Диалог в этом месте выглядит как “I’ve had a few strokes of luck.” – “I’d imagine. At least two of them.” Silvertide laughed, then waved Noah away. “Go back to your friends.“ Не могу отделаться от ощущения, что Сильвертид здесь прямо намекает на Мокси и Ли как «две улыбки удачи» у Ноя… В любом случае, придумать подобный намек в переводе мне не удалось(

Списки

"Невероятно", – сказала Мокси, недоверчиво покачав головой, когда Ной закончил рассказ о своей первой встрече с Сильвертидом. "Знаешь, у тебя талант к чему-то такому".

"Эй, это почти не моя вина. Это потому, что я оказался настолько связан с обезьянами, что после моей смерти Исчадие Ада сумел пробраться в мой разум. Откуда мне было вообще знать, что произойдет нечто подобное?"

Мокси только закатила глаза. Прошло несколько минут с тех пор, как они вернулись в ее комнату, и на протяжении всего рассказа Ноя она перебирала бумаги на своем столе. У нее была удивительная способность делать два дела одновременно, что Ноя совершенно обескураживало.

Когда я пытаюсь разделить свое внимание на две вещи, я в итоге уничтожаю обе.

Похоже, эта проблема была только его. Мокси закончила раскладывать стопку бумаг и книг, а затем пролистала несколько из них.

"Что у тебя там?" спросил Ной. "Планы, куда мы отправимся на лето?"

"Идеи для этого. Кстати, я специально исключила все места с Великими Монстрами".

"Наверное, это к лучшему", – признал Ной. "У тебя есть план, выходящий за рамки поиска кучки сильных монстров и их убийства?"

Мокси бросила на него укоризненный взгляд. "Именно над этим я и работаю. Как ты уже сказал, у нас не одна цель. Здесь ты можешь помочь. Помоги мне понять, чего именно нам нужно достичь. У нас всего два с половиной месяца на работу".

Из рукавов Мокси выплеснулись лианы, превратившись в зеленый стул у ее ног. Ной пожал плечами и сел, взяв со стола перо и чистый лист бумаги. Он поднял перо, затем остановился.

"Есть ли причина, по которой каникулы составляют два с половиной месяца? Это просто ужасное совпадение".

"Два месяца уходят на обучение, обычно дома с семьей. Подготовка к управлению бизнесом, изучение политики, в общем, все то, на чем они сосредоточены. Последние полмесяца – это отдых и подготовка к следующему году".

"Хм. Интересно", – сказал Ной.

Наверное, это просто совпадение, что их летние каникулы практически такие же по продолжительности, как и на Земле. Раньше мне всегда казалось, что два-три месяца – это очень мало.

Ной постукивал указательным пальцем по перу, рассматривая бумагу и пытаясь собрать свои мысли воедино. На него навалилось столько всего, что ему потребовалось больше времени, чем он хотел бы признать, чтобы вспомнить все это. Он приложил кончик пера к бумаге и начал писать.

Исчадие Ада

Травма Тодда – Сильвертид, надеюсь, позаботится об этом, но мы все равно должны посматривать вокруг.

Руны Изабель и семья Херрон.

Вендетта Изабель и Тодда против дворян, включая Дейтона, который, насколько я знаю, все еще где-то бродит. Он, наверное, ждет, когда я где-то появлюсь.

Контесса – В основном с ней разобрались, и она больше не является противником, но нужно убедиться, что она не переметнется на другую сторону и не попытается нас предать.

Карина – Не знаю, что здесь делать. Нужно как-то заставить Отца расторгнуть помолвку, или мне придется разобраться с ней каким-то другим способом.

Исправить Руны Ли

Усовершенствовать мои собственные Руны, чтобы убедиться, что Стихийное Бедствие полностью идеально. Добавление чего-то на основе снега должно помочь сбалансировать его немного лучше.

Семья Торрин – Практически вся семья – проблема, на самом деле.

Формации – Изучить книгу Ревина.

Фруктовая корзина для Возрождения (1) – чтобы не оказаться раздавленным, когда она в следующий раз найдет меня. В идеале, она это не сделает никогда.

Фрагмент Возрождения и Разлом – До сих пор не знаю, как именно работает Фрагмент. Его нужно протестировать.

Отец – Удостовериться, что этот старый ублюдок больше ничего не замышляет.

Тим – Прошло уже много времени, но я пообещал себе, что найду способ помочь ему. Его Руны испорчены, и я должен придумать, как починить их так, чтобы он не догадался, что это сделал я.

Азель – Очень нужно выкинуть этого проклятого демона из головы. Может, я смогу пить демонический яд, пока...

"Проклятые Равнины", – сказала Мокси, заставив Ноя вздрогнуть. Он нечаянно дернул перо, оставив черту на последнем предложении. Он так увлекся своими мыслями, что даже не заметил, как Мокси встала и заглянула ему через плечо.

"Что?" спросил Ной.

"У тебя там почти две страницы", – сказала Мокси. "И ты не проявляешь никаких признаков замедления. Может, тебе стоит больше сосредоточиться на проблемах, которые действительно могут быть решены в ближайшем будущем?"

Ной прочистил горло. "Точно. Увлекся. Давненько я не садился и не пытался все разложить по полочкам. Обычно я просто продолжаю метаться, пока что-нибудь не получится".

"Я не замечала".

Мокси наклонилась ближе, переместив подбородок на его плечо, так что их щеки почти соприкоснулись. Прядь длинных волос задевала шею Ноя, но Мокси, казалось, не замечала этого. Она внимательно изучила почерк Ноя. "Что это за язык, Ной?"

"А, английский. Не похоже, чтобы у вас был такой язык. Это как шифр, я полагаю".

"И какая мне от этого польза?" спросила Мокси, закатив глаза. "Я не могу читать твои мысли, Ной".

Ной кашлянул в сжатый кулак. "Ну да. Я не очень-то привык делиться своей писаниной с другими людьми. Думаю, главное, над чем мы можем поработать этим летом, – улучшить наши Руны, починить Руны Ли и посетить один из тех аукционов, о которых говорила Карина. Мы должны быть в состоянии заработать много денег, убивая кучу монстров, и затем мы можем использовать их, чтобы получить некоторое снаряжение. Щиты, настоящие зелья исцеления, какие-нибудь предметы с Наполнениями. О! Это еще одна вещь, которую мне нужно сделать".

Ной сделал еще одну пометку внизу своего листа.

Вернуть Наполнение Тела, которое я потерял, когда достиг 3 ранга. Я бы очень хотел вернуть Виброчутье.

Мокси бросила на Ноя укоризненный взгляд и прочистила горло. Его щеки покраснели, и он опустил перо. Это, похоже, напомнило Мокси об их близости, и она внезапно отступила назад, зачесывая волосы на плечо. "Я примерно так и думала касательно наших планов. Будет разумно, если на время каникул мы станем искателями приключений".

"Как Солдаты?"

"Солдаты подчиняются правилам и приказам", – напомнила Ною Мокси. "А искатели приключений – нет. Они просто наемные маги. Хороший способ получить немного денег, если ты не против запачкать руки, убивая монстров".

"По правде говоря, я особенно хорош в этом".

"Я так и поняла". Мокси закатила глаза. "Есть несколько разных мест, которые, как мне кажется, могут подойти, но мне понадобится немного времени, чтобы разобраться в них".

"Помочь?"

Мокси покачала головой. "Я просто хотела убедиться, что наши цели совпадают. Нам просто нужно место, где Ли сможет найти подходящие ей Руны, и где мы оба сможем испытать себя и стать сильнее. Тебе больше ничего не нужно делать".

Бумага в руках Ноя скорчилась бы от стыда, если бы была живой. Ной просто пожал плечами, сложил ее и сунул в карман. У него было ощущение, что в ближайшем будущем он вспомнит еще несколько вещей, которые нужно будет к ней добавить.

"Если ты так уверена", – сказал Ной. Он обвел взглядом комнату, затем нахмурился. "Может, мне стоило принести какие-то покрывала из своей комнаты? Мне тут негде спать".

"Просто используй кровать. Я могу легко сделать гамак из лозы".

Ной не собирался с этим спорить. Кровать Мокси была удобной – что-то в лозах, которые она использовала, делало ее гораздо мягче, чем его собственная кровать, что не имело для него абсолютно никакого смысла.

Лозы не должны быть мягче, чем хлопок.

Запрыгнув на кровать Мокси, Ной удовлетворенно вздохнул. Он выскользнул из куртки и повесил ее у изножья кровати, а сам забрался под одеяло. Ной поставил свою тыкву и дорожную сумку у задней стены, а затем оглянулся на Мокси. "Ты уверена, что тебе не нужно..."

"Ложись спать. Это не займет у меня много времени, и будет быстрее, если я смогу просто спокойно почитать". Из-под штанины Мокси выскользнула лоза, пересекла комнату и поднялась к окну, где задернула шторы. Она слегка шлепнула Ноя по лбу, когда возвращалась, но Мокси в его сторону не смотрела, так что он не мог понять, намеренно это было сделано или нет.

Хотя поспать – это неплохо. Я не буду заставлять Мокси спорить со мной по этому поводу.

Ной закрыл глаза, позволяя себе опуститься на кровать. Он глубоко вздохнул, готовясь прогнать мысли и позволить отдыху захватить его. На груди у него поселилась тяжесть. Поначалу ему просто показалось, что дышать стало немного труднее.

Но уже через секунду стало ясно, что эта тяжесть не только в его голове. Ной открыл глаза. На нем свернулось калачиком большое, похожее на кошку существо. Оно было размером с большого ребенка, с длинной пушистой шерстью. Милое выражение его мордочки портили гладкие красноватые шипы, торчащие из белого меха. На его теле то появлялись, то исчезали мерцающие фиолетовые руны, пульсирующие с каждым ударом сердца Ноя.

Что это за чертовщина?

Ной открыл рот – и кот исчез. Тяжесть исчезла с его груди, как будто ее там и не было. Он бросил взгляд на Мокси, но та, сгорбившись над столом, не смотрела в его сторону. Она ничего не видела.

Правый глаз Ноя непроизвольно дернулся. Он резко поднялся на ноги и, схватив свою записку, подошел к столу рядом с Мокси. Она удивленно посмотрела на него, когда он взял перо и написал на бумаге еще одну строчку.

Выяснить, что это была за жуткая кошка.

Ной сложил бумагу и вернулся в постель, не говоря ни слова. Если он что-то скажет, это сделает проблему реальностью. Кошка – и все дополнительные проблемы, которые эта глупая тварь хотела добавить к его постоянно растущему списку, – могла подождать до завтра.

"Спокойной ночи", – сказал Ной, укладываясь обратно в кровать Мокси.

"Спокойной ночи", – ответила Мокси с ноткой веселья в голосе. "Все в порядке?"

"Угу. Просто вспомнил еще одну вещь, с которой мне нужно разобраться".

Ной снова закрыл глаза, затем на секунду замер, прежде чем снова открыть их. Кошки не было. Он покачал головой, ворча под нос, и позволил себе расслабиться.

Ни он, ни Мокси не заметили красных глаз, наблюдавших за ним из темноты у основания кровати, рядом с его тыквой, пока он погружался в сон.

- - -

П.:

(1) – Там действительно "Fruit basket for Renewal", очевидно, в качестве средства задобрить богиню. Глубокий смысл мне до сих пор непонятен.

Хорошая драка

Когда Ной проснулся на следующее утро, Мокси уже не спала. Он бы заподозрил, что она работала всю ночь, если бы в центре комнаты не висел гамак из лозы. Впрочем, похоже, что гамак был занят, поскольку в его центре свернулась калачиком Ли.

Зевнув, Ной поборол желание остаться в постели и сел. Он протер глаза и кивнул Мокси, которая взяла стопку бумаг и сунула ее в свою дорожную сумку.

"Ты ведь не просидела всю ночь без сна, верно?" Ной был уверен, что она выглядит отдохнувшей, но чувствовал, что должен спросить, пусть даже ради себя самого.

"Конечно, нет. Я встала час назад", – ответила Мокси. "Когда Ли влетела в окно".

"Как птица или что-то в этом роде?"

"Нет, она буквально нырнула в окно. Не представляю, как ты мог такое проспать".

Полагаю, это хорошо. Было время, когда я просыпался с готовностью начать взрывать все вокруг из-за влияния Исчадия Ада. Сон во время Ли-происшествий (1) будет жизненно необходим, если я хочу сохранить рассудок и полноценно отдохнуть.

"Я человек с множеством талантов".

Мокси фыркнула. "Я бы сказала, что ты человек, который действительно хорош в нескольких вещах и полное дерьмо в остальных".

"Верно подмечено", – согласился Ной. Он свесил ноги с кровати и зацепил ногой свою дорожную сумку, потянул ее на себя и достал смену одежды. Он натянул куртку и обернулся к Мокси. "Ну что, определимся, куда мы отправимся?"

"Да. Я перебрала кучу мест, но решила, что нам нужно найти баланс между расстоянием и хорошим местом. Поскольку у нас есть месяц до встречи с твоей прекрасной невестой в Белой Скале, я взяла ее за точку возвращения. Учитывая это, думаю, мы можем попробовать отправиться в Рассветную Кузню (2)".

Ной уставился на Мокси, но она не выглядела особенно удивленной. Она просто подошла к гамаку и осторожно приподняла Ли, слегка встряхнув ее. Ли развернулась, сморщив нос, и уставилась на Мокси.

"Зачем это?"

"На самом деле ты не спишь, а гамак висит посреди комнаты".

"Что? Как ты узнала?"

"Твои глаза были открыты".

"О".

Мокси прикоснулась к гамаку, и лианы свернулись, отделились друг от друга и заскользили по стенам и полу, пока не скрылись в ее штанине. "Рассветная Кузня – большой город искателей приключений, Ной. По размерам он не сравнится ни с одним из Бастионов, но это был один из первых городов, построенных после Долгой Ночи. Он находится в центре области, сильно населенной монстрами, и многие торговцы приезжают туда, чтобы продать и купить редкое оборудование и материалы".

"Звучит так, будто это вполне соответствует нашим целям", – кивнул Ной. "Сколько времени займет путешествие?"

"Пешком? Слишком долго". Мокси подняла со стола свою дорожную сумку и перекинула ее через плечо. "К счастью, у тебя есть летающий меч. С ним это займет всего несколько дней. Я уже собрала для нас припасы на случай, если по дороге мы не сможем убить достаточно монстров".

Что ж, не могу отрицать, что это даже приятно – не раздумывать по поводу того, куда нам отправиться. Сохраняет много сил для вероятности встретиться с худшим результатом.

"Мне подходит", – сказал Ной. "Не знал, что ты можешь использовать летающий меч. У тебя есть магия ветра?"

Мокси изогнула бровь. "Нет. Для этого ты и понадобишься. Ли может превратиться во что-нибудь маленькое и отправиться прицепом, а я просто буду держаться за тебя. Твой меч довольно большой".

Ной посмотрел на ржавое лезвие, лежащее рядом с его дорожной сумкой. Его длины, вероятно, хватило бы, чтобы на нем уместились два человека, но если бы меч вел себя, как обычно, поездка была бы далеко не гладкой. Мокси заметила его сомневающееся выражение лица и махнула рукой.

"Я же видела, как ты летаешь на этой чертовой штуке. Все будет в порядке – или же ты хочешь купить новый, потратив на него кучу золота?"

Ной вздрогнул. "Нет. Мне нравится мое золото, спасибо большое. Нет нужды тратить его впустую, когда у меня и так есть нечто вполне функциональное. Стоит нам тогда попытаться достать для Ли Ловчую Бумагу в Арбитаже или уже в Рассветной Кузне?"

"В любом случае это не имеет большого значения", – сказала Мокси после некоторого раздумья. "Не думаю, что цены будут сильно отличаться".

"Давайте купим его там! Я уже видела здешний рынок", – сказала Ли.

"Меня устраивает, если только этот летающий меч действительно будет работать", – сказал Ной. "Ну что, пойдем? Не думаю, что стоит терять еще больше времени".

"Именно это я и собиралась сказать", – кивнула Мокси. "Пойдемте".

***

Каждая волосинка сущности Ноя была сосредоточена на мече. Ветер с воем проносился мимо его лица, когда летящий меч стремительно рассекал воздух. План Мокси казался ему гораздо более разумным, пока он не попытался воплотить его в жизнь, но теперь было уже слишком поздно менять свое мнение.

С Ли проблем не возникло – она превратилась в ворону с блестящими красными глазами и запрыгнула в сумку Ноя. Ее голова была высунута из клапана ровно настолько, чтобы наблюдать за тем, куда они направляются, а все остальное было защищено от сильного ветра.

Ною и Мокси повезло меньше. Летающий меч, казалось, обиделся на то, что Ной делит его с кем-то еще, и управлять им стало еще сложнее, чем обычно. Он подпрыгивал и смещался каждые несколько секунд, заставляя его перестраиваться, чтобы не лететь прямо вниз или не врезаться в склон каждой горы, мимо которой они пролетали.

Если бы Мокси не прижималась к его спине и не обхватывала руками его грудь, то сохранять контроль было бы не так сложно. Несколько лиан обвились вокруг них обоих. Это был отличный способ убедиться, что Мокси не свалится, но Ной испытывал гораздо больше трудностей с концентрацией, чем предполагал вначале.

Они летели уже чуть больше пяти часов, и Ною приходилось удерживать себя от того, чтобы не взглянуть на Мокси, чье лицо находилось чуть выше его плеча. Чем сильнее он старался сосредоточиться на поездке, тем сложнее было игнорировать ее.

"Ты не врал!" крикнула Мокси, перекрикивая ветер. Если бы она не была так близко, он бы ни за что ее не услышал. Но так как она была рядом, Ной едва разобрал ее слова. "Как ты вообще можешь всегда так летать?"

Обычно у меня нет никого расплющенного по моей спине.

"Ты привыкнешь к этому!" крикнул в ответ Ной. Мокси скорректировала хватку, каким-то образом умудрившись подтянуться еще ближе, и Ной, из-за того, что немного изменил положение ног, едва не отправил их носом вперед в землю.

Он быстро справился с собой, откинувшись назад и поправив меч. Ной стиснул зубы, сжимая кулаки, чтобы вновь обрести контроль над своим вниманием.

Я украл Руну у бога. Возможно, это было непреднамеренно, но я все равно сделал это. И будь я проклят, если могу сделать такое, но не могу управлять непокорным мечом, когда рядом со мной находится симпатичная женщина.

Мысль – а это была именно мысль – проскочила быстрее, чем Ной успел ее зафиксировать. Почти сразу после того, как он осознал, что пронеслось у него в голове, из глубины его души раздался низкий смешок.

Какого черта ты там творишь, Азель?

Это самое прекрасное. Абсолютно ничего.

Смех Азеля постепенно затих, а Ной сузил глаза. С демоном можно будет разобраться позже. Он полностью сосредоточился на полете, вытеснив из головы все остальное.

Сейчас важно было только добраться до Рассветной Кузни.

***

Каким-то чудом неделя путешествия прошла без особых проблем. Каждый вечер они приземлялись, где Мокси разбивала небольшой лагерь, используя свои лианы для создания палаток, а на следующее утро отправлялись в путь.

Ной засыпал почти мгновенно каждый раз, когда они приземлялись. Полет отнимал у него гораздо больше умственных сил, чем он ожидал, хотя в Стихийном Бедствии было достаточно энергии, чтобы меч пролетел весь день без каких-либо затруднений.

На седьмой день Ной впервые увидел Рассветную Кузню. Город, конечно, был меньше Арбитажа, но выглядел так, словно никто не напоминал его строителям, что здания можно строить в каком-либо другом направлении, кроме как вверх.

Рассветная Кузня была городом небоскребов. Огромные, возвышающиеся над облаками колонны соединялись между собой проложенными между ними пешеходными дорожками. Сами стены города, должно быть, превышали пятнадцать метров в высоту и были сделаны из отполированного серебра.

Из города и в город вели несколько огромных дорог, по которым двигались и пешие, и повозки. Должно быть, сотни людей также вылетали из города. Что касается тех, кто летел сюда, то они приземлялись на дорогах задолго до того, как достигали городских стен.

Но прежде всего внимание Ноя привлекла огромная башня в центре города. На ее вершине вращался мерцающий диск золотой энергии, озаряя своим ярким сиянием весь город.

"Похоже, я понял, откуда у этого города одна часть названия", – заметил Ной с усмешкой.

"Вообще-то, обе части", – поправила Мокси. "На самом деле это вершина огромной кузницы, которая раскинулась под городом – по крайней мере, я так слышала. Однако тебе стоит посадить нас здесь. Нам пока не нужно подходить слишком близко к городу".

Ною не нужно было повторять дважды. Он направил летающий меч под углом вниз, целясь в большой каменистый холм. Мокси, уже более чем привыкшая к их приземлениям, обхватила Ноя за шею и подняла ноги в воздух. В последнюю секунду он подпрыгнул, отправляя меч в землю, и сделал несколько шагов, чтобы не упасть лицом вниз.

"Неплохо", – сказала Мокси, отпуская его и становясь на землю. "Однако твой меч определенно хочет нас убить".

"Полностью согласен", – сухо сказал Ной. Он подошел по неровным камням к своему мечу, вытащил его из земли и прикрепил к боку. "Почему нам не надо было приближаться к городу?"

"Нет смысла идти туда, пока мы не раздобудем монстров. Нам нужно что-то продать, а возле самого города вряд ли найдется что-то стоящее. А вот здесь, я уверена, мы сможем найти интересных противников".

Верхняя часть сумки Ноя сдвинулась, и Ли высунула голову наружу, все еще в вороньей форме. Она оттолкнула край сумки, затем вытащила свою одежду и бросила ее на землю. Ной и Мокси отвели глаза, когда птица изменила форму, расширившись и вернувшись в обычную форму Ли.

"Это было весело", – сказала Ли, снова надевая одежду. "Я должна чаще быть вороной. Ездить в сумке гораздо легче, чем ходить".

"Я не стану изображать почетное кресло", – сказал Ной, бросив на Ли насмешливый взгляд. "Кстати, я как раз хотел спросить. В основном ты превращаешься только в других людей. А разве ты не можешь превращаться во что угодно? Например, в ворону. Почему бы тебе не делать такое чаще?"

"О, ты имеешь в виду какого-нибудь супермощного монстра или что-то в этом роде?"

"Признаться, именно к этому я и вел, да".

"Я должна съесть то, во что превращаюсь", – сказала Ли. "Точнее, я должна съесть что-то похожее по структуре. Люди практически все одинаковы, ведь я меняю только внешность. Но если речь идет о чем-то другом, я должна съесть это, чтобы определить его строение".

"Логично", – кивнул Ной. Затем он сделал паузу. "Ты съела ворону?"

"Я много чего съела".

"Возможно, не стоит продолжать эту линию вопросов", – предложила Мокси.

"Я последую этому совету", – сказал Ной. Он повернулся и окинул взглядом окружающие их скалистые холмы. Под землей находились десятки отверстий, и если прислушаться, то можно было услышать слабые звуки, доносящиеся из них. В этой местности – точнее, под ней – определенно было много монстров. "Ну что, приступим? Давненько я не участвовал в хорошей драке".

- - -

П.:

(1) – "Sleeping through Lee-events", натурально) Перевела как "Сон во время Ли-происшествий", что, конечно, не совсем передает посыл.

(2) – Оригинальное название города "Dawnforge", варианты перевода на самом деле неоднозначны – Рассветная Кузня, Кузница Рассвета, или даже Даунфордж (очень неплохо смотрелся в одном предложении с Арбитажем). Учитывая, что персонажи обсуждают значение названия, по идее лучше перевод... Как понимаете, это будет локация на половину тома.

Улыбка

"Итак... мы прыгаем в дыры?" спросила Ли.

На самом деле это хороший вопрос. Я не уверен, что прыгать сразу в логово монстров – это самый мудрый шаг.

Ной бросил взгляд в сторону Мокси. "...Полагаю, у тебя нет стратегии на этот счет? У меня было Наполнение, которое позволяло мне чувствовать вибрации земли, но я потерял его, когда усовершенствовал свои Руны, и до сих пор не придумал, как его заменить".

"Это было бы полезно. И да, у меня есть несколько идей, как достать оттуда монстров. Самая заманчивая – просто использовать твою магию, чтобы наполнить пещеры дымом, но это, скорее всего, приведет к тому, что мы вызовем что-то больше, чем сможем осилить. Мы же не хотим вызывать всех монстров в округе".

"Так что же мы делаем в таком случае?" спросила Ли.

В ответ Мокси протянула руку. Длинная лоза вырвалась из ее рукава и свернулась на земле у ее ног. Заостренный кончик поднялся вверх, и Мокси достала из дорожной сумки большой кусок сушеного мяса. Она протянула его лозе, та дважды обвила его вокруг, а затем уползла в дыру.

"Ты собираешься рыбачить?" спросил Ной, разразившись смехом. "Должен признать, что среди всех вещей, которые я ждал от тебя, этой не было".

"Эй, это работает. Я видела, как другие люди делали точно так же. Нужно только надеяться, что та тварь, которая клюнет, будет стоить затраченных усилий. Это называется Приманка (1), и в Рассветной Кузне ежегодно проводятся соответствующие соревнования. Это неплохой вид спорта".

"Я не мог себе представить, что ты ценитель рыбалки", – сказал Ной, извиняюще подняв руки. "Как они определяют победителя? По размеру монстра, которого вытащили?"

"По тому, насколько силен монстр, и выживет ли Приманщик в этой схватке. Если тебя убьют, ты потеряешь несколько очков".

Ной открыл рот, потом снова закрыл. Мокси говорила совершенно серьезно. Его глаза сузились, и он секунду изучал ее. "И часто выигрывают мертвецы?"

"Это случается время от времени. Как в прошлом году и три года до этого".

"Ты... ты ведь на самом деле в этом участвуешь, верно?" спросил Ной, поняв, что Мокси действительно не разыгрывает его.

"Ага. Это интересно", – ответила Мокси, пожав плечами. "У меня было не так много возможностей для развлечений, и Торрины часто наведывались в Рассветную Кузню, чтобы узнать, не появилось ли на рынках что-нибудь интересное. Иногда мне приходилось ездить с ними".

"Хм. Значит, ты, по сути, эксперт по городу?"

"Я бы не стала утверждать подобное, но я немного знаю эти места". Мокси слегка потянула лозу, закрыв глаза от сосредоточенности. Она несколько раз обмотала ее вокруг запястья, чтобы убедиться в надежности захвата, а затем ослабила хватку. Лоза продолжала уходить все глубже в дыру.

Ли наблюдала за лозой, и Ной видел, как в ее глазах промелькнуло искушение подергать ее. Она подняла голову и посмотрела сначала на Мокси, а потом на Ноя. Озорное выражение на ее лице исчезло, и она скрестила руки за спиной.

Не ожидал. Честно говоря, мне было интересно посмотреть, что произойдет. Но я ничего не скажу ни одной из них.

В отверстии замерцал крошечный пурпурно-красный огонек, заставивший Ноя бросить на него повторный взгляд. Он уже видел этот цвет раньше, но пока он пытался понять, где именно, Мокси ухватилась за лозу и резко дернула ее. Лоза не дрогнула. Она открыла рот, чтобы заговорить, скорее всего, чтобы выразить замешательство, но не успела.

Лоза мгновенно натянулась, сорвав Мокси с места. Земля вокруг дыры в одно мгновение осыпалась, а из-под ног раздался гул, и Мокси понесло к дыре.

Она обмотала лозу вокруг своих рук так, что на освобождение потребовалась бы секунда – но к тому времени она уже была бы под землей. Ной сделал рывок, ухватившись за одну из ног Мокси и намереваясь удержать ее.

Однако его унесло вместе с ней. Вдвоем они в одно мгновение исчезли под землей, проносясь сквозь тьму с невероятной скоростью. Если они врежутся во что-нибудь на такой скорости – то Мокси уже не вернется.

Ной подтянулся, обхватил Мокси за талию и призвал энергию Стихийного Бедствия. Он вызвал перед ними мощную стену ветра. Она разорвала лозу на куски, и они оба упали в нее.

Ветер поднял их, и Ной развеял энергию, прежде чем она разорвала бы их на части, а вместо этого сформировал еще один порыв ветра под их ногами. Это еще больше замедлило их падение, но они все равно пролетели еще несколько душераздирающих метров, прежде чем со звуком приземлились на землю.

Тьма простиралась во все стороны, клубясь, как чернильное море. Слабый свет, проникавший из отверстий в потолке, был совершенно недостаточен, чтобы осветить яму, в которую они провалились.

"Ты в порядке?" спросил Ной, произнося слова тихим шепотом.

"Да. Спасибо", – ответила Мокси. "Здесь не должно быть ничего такого большого. Что, Проклятые Равнины побери, схватило лозу?"

Ной пошарил в сумке. Нащупав рукоять трубки, он достал из мешочка щепотку Вспых-травы, набил трубку и сунул ее в зубы. Он воспламенил траву, затем подхватил светящиеся угольки, когда они начали подниматься вверх, и пустил их широким кольцом, освещая окрестности.

Их окружала черная гниющая листва. Она была настолько прогнившей, что напоминала кашицеобразный ил, и единственное, что говорило Ною о том, что когда-то она была живой, – это увядшие листья, свисавшие со стен.

С останков засохшего дерева капала густая смолистая жидкость, растекаясь по земле рядом с ними. Словно дожидаясь, пока Ной обнаружит ее, в ноздри Ною внезапно ударила мерзкая вонь.

С тех пор как он оказался в Арбитаже, он много чего видел и нюхал. Но ничего подобного еще не было.

К горлу Ноя подступила желчь. Глаза жгло, и он с трудом подавил желание отплеваться. Мокси огляделась вокруг с нескрываемым ужасом и отвращением.

"Что это за мерзкое место?" прохрипела Мокси. "Не может быть, чтобы здесь так плохо пахло секунду назад".

"Понятия не имею, но нам нужно выбираться отсюда. Дай мне секундочку, чтобы достать мой летающий..."

Свет, проникающий из отверстий над ними, исчез. У Ноя застыла кровь. Он выдохнул струйку дыма, наполненного угольками, пытаясь зажечь вокруг них больше света. Все, что он обнаружил, – это еще больше гнилого дерева и оскверненной земли.

"Что это, Проклятые Равнины, такое?" спросила Мокси, зажав нос рукой. Она инстинктивно сделала шаг ближе к Ною, который поступил так же. Они прижались спинами друг к другу, вглядываясь в темноту.

"Понятия не имею, но не думаю, что оно дружелюбное. Ты почувствовала, куда делась твоя лоза?"

"Нет. Это было так быстро, что у меня не было ни единого шанса. Я никогда не встречала такой силы".

"Может..."

Черная лоза вырвалась из темноты и ударила Ноя по ноге, прежде чем он успел среагировать. Он выругался, когда лоза в мгновение ока натянулась и свалила его с ног. Он ударился спиной о мокрую землю и издал болезненный стон. Мокси щелкнула пальцами, и одна из ее собственных лоз метнулась в сторону, рассекая черный усик.

Он испустил шипящий визг и скрылся в темноте. Еще одна лиана Мокси обвилась вокруг груди Ноя под мышками и потянула его вверх. Мокси удержала Ноя, когда он, споткнувшись, повалился на нее.

"Спасибо", – сказал Ной, отряхнув ногу и вглядываясь в тень. "Эта штука быстрая".

"Да. Я заметила", – сказала Мокси, глядя в другую сторону. Ной чувствовал напряжение в ее теле по жесткости спины. "Нам нужно уходить отсюда. Это ужасное место для сражения".

"Мы можем попробовать просто сесть на мой меч и улететь. Потолок не выглядит слишком толстым, так что я, вероятно, смогу разнести его достаточно сильным взрывом".

"Это будет лучшая стратегия. Я думаю, мы в какой-то форме магической тьмы. Просто не позволяй твоей..."

Земля под ними вздыбилась. Ной ухватился за Мокси и с силой запустил их обоих в воздух. Не успели они покинуть пол, как он прогнулся внутрь, словно пасть покрытого кровавыми гнойниками гиганта, рассыпаясь и крошась при закрытии.

Ной отбросил их в сторону еще одним порывом ветра, увлекая за собой угли, поднимавшиеся из его трубки. Они были единственным источником света, и он не хотел его терять.

Заманчиво было просто начать воспламенять все вокруг, но Ной был готов поспорить, что сжигание любого из прогорклых черных отложений приведет к появлению самого страшного биологического оружия в истории. (2)

Земля хлюпнула под Ноем и Мокси, когда они приземлились, и крошечные угольки замерцали вокруг них, как светлячки. Ной схватил свой меч, но заколебался, прежде чем бросить его на землю. В глубине его сознания зазвенело предостережение.

Мокси дернула Ноя в сторону за мгновение до того, как земля под его ногами вздыбилась. Из земли вырвалась покрытая шипами лоза, истекающая серой жидкостью, и просвистела над головами обоих, пока они пригибались, чтобы избежать ее.

Капли черного ила забрызгали их обоих, и Ной выругался. Он снова хотел бросить меч – и снова замер в последний момент. На клинок попало несколько капель черной жидкости, и она проделала дыру прямо в металле.

Ни хрена себе. Если я брошу меч наземь, он расплавится в прах.

"Стой", – прошипел Ной. "Я не могу опустить меч на землю. Эта дрянь плавит металл. Держись за мою спину. Я подниму нас в воздух и подложу его там".

Мокси даже не стала тратить время на ответ. Она прыгнула на Ноя и обвила его шею руками. Как только она оказалась на нем, Ной снова призвал Стихийное Бедствие. Мощный порыв ветра взорвался у его ног, подбросив их обоих в воздух.

Угольки разлетелись от силы ветра, а затем по команде Ноя устремились за ними. Он шлепнул мечом по ногам, и тот ожил. Энергия в клинке казалась слабее, чем обычно, – более приглушенной.

Впрочем, сейчас было не время разбираться в этом. Ной наклонился вперед и устремился к потолку, а в это время угольки догоняли их.

По мере того как они приближались, по костям Ноя пробегал жестокий озноб. Он не мог понять, откуда он исходит, но ощущение усиливалось с невероятной скоростью, и казалось, что он вот-вот замерзнет.

К ужасу Ноя, он понял, что это не просто ощущение. Они замедлялись. Меч полз по воздуху, двигаясь едва ли быстрее, чем обычная прогулка. На лезвие налип ил, и оно начало быстро разрушаться.

Что-то в темноте сдвинулось с места.

Пара тошнотворно-фиолетовых глаз смотрела на него из темноты. Мимо Ноя пронесся легкий ветер. Один за другим все его угольки гасли. Через несколько секунд единственным светом остался слабый, угасающий отблеск Вспых-травы в его трубке.

Ряд изогнутых блестящих зубов растянулся в улыбке на самом краю тени, достаточно близко, чтобы поймать свет. Достаточно далеко, чтобы тот, кому они принадлежали, знал, что он его видит. (3)

Затем его трубка зашипела и погасла, и осталась только темнота.

- - -

П.: Полагаю, что художник попытался изобразить именно этого монстра на обложке 3 тома (кто забыл, можно заглянуть в конец 202 главы). И да, здесь искусство заголовков автора представлено во всей красе))

(1) – "Baiting", перевела как «Приманка», может быть переведено и как «Наживка» (но тогда «спортсмен» получается «Наживщик», а не «Приманщик», мне понравилось меньше).

(2) – Думаю, что я бы как раз поспорила с Ноем в этом месте – если бы он зажег содержимое той пещеры, биологическое оружие он бы точно не получил – а вот химическое – наверняка)

(3) – Оригинальная фраза "Just far enough that whatever they belonged to knew he could see it", она не влезает в мой уровень понимания ангийского, а переводчик дает такой размах вариаций, что это становится еще веселее. Поэтому, пожалуйста, если кто-то заметит, что текущая версия перевода сильно промазала мимо реального смысла, маякните по обыкновению ^^

Меня

В кромешной тьме Ной видел несколько вариантов развития событий, пока его меч отчаянно пытался удержать себя в полете. Ни один из них не сулил ничего хорошего. Если они не видели, с чем сражаются, то не могли и защититься от этого.

И даже если бы Мокси не была вместе с ним, тыква Ноя была на его бедре. Если он умрет здесь, это ничем не будет отличаться от смерти любого другого человека. Он просто вернется прямо к монстру, и его снова убьют.

Похоже, что мне придется изменить обстоятельства.

Ной призвал Воспламенение. Он ничего не видел, но ему это и не требовалось. Он усилием воли попытался зажечь буквально все, что находилось вокруг них.

"Задержи дыхание!" прошипел Ной, обращаясь к Мокси. Если она услышала, то не стала тратить лишний воздух, отвечая ему. Времени на подтверждение не было – даже если глаза Ноя не могли ничего различить, его Мастер-Руна могла.

Раздался громкий звук, когда искра зажглась на остатках дыма из трубки, которые все еще касались его кожи. Пламя помчалось по его следу, на мгновение осветив дым, словно контур, и устремилось во все стороны.

Одно из этих направлений случайно совпало с гнилой лозой, свисавшей с одной из стен. Она затрещала. Раздался громкий бах, и огонь взревел, как голодный зверь. Если бы Ной не знал точно, он бы подумал, что только что поджег поле сухой травы.

Через мгновение половина комнаты была охвачена пламенем. Вокруг них заклубился тошнотворный черный дым, огонь усилился, и магия, удерживавшая летающий меч Ноя, рассыпалась.

Вместо того чтобы взлетать, они упали. Ной отбросил клинок от себя и поднял порыв ветра, смягчивший их падение и подтолкнувший к холму в море разлагающейся грязи.

Он с трудом приземлился, запнувшись о скользкую поверхность под ботинками. Ной использовал силу Стихийного Бедствия, чтобы отгонять от них дым, и стиснул зубы, вглядываясь в мерцающий свет в поисках существа.

"Ты можешь пока дышать", – сказал Ной, скорректировав свое предыдущее предложение. "По крайней мере пока я держу дым подальше от нас. Но мне придется прекратить, если я поменяю Руну, которую использую".

Мокси отпустила его и сделала шаг назад. "С чем это, Проклятые Равнины побери, мы столкнулись? Я никогда не видела ничего подобного. А еще посмотри на потолок".

Ной поднял глаза вверх. Над ними нависало тяжелое ложе из сгнивших лоз. Должно быть, здесь было не менее трех или четырех слоев густой растительной поросли, и каждый из них был толщиной с грудь Ноя.

"С этим может быть не так просто справиться", – пробормотал Ной. "Как это произошло так бесшумно? И где, черт возьми, эта жуткая улыбающаяся штука?"

Они с Мокси снова осмотрели пространство. Ной чувствовал, как его сердце стучит в груди так громко, что это почти перекрывало рев огня вокруг них. Никаких признаков чудовища, которое он успел разглядеть до того, как погас свет, не было.

Часть света в помещении исчезла, когда у дальней стены внезапно потухла большая часть пламени. Ной и Мокси развернулись в его сторону, едва не поскользнувшись при этом. За то время, что им понадобилось, чтобы повернуться, позади них исчез еще один участок пламени.

"Либо оно очень быстрое, либо у него большой радиус действия магии", – предупредила Мокси. "Что случилось с твоим мечом?"

"Умер", – резко ответил Ной, разминая пальцы во время поиска цели для боя. Все, что угодно, было бы лучше, чем просто сканировать темноту, ожидая, когда его противник сделает следующий шаг. Это было похоже на повторную схватку с ягуаром, но на этот раз у него не было Виброчутья. "Думаю, он разложился под действием ила. Ты можешь уничтожить или сдвинуть лозы на потолке?"

"Нет. Они больше не считаются лозами. Они изменились".

"Прекрасно", – пробормотал Ной. Еще одна порция огня исчезла. Несмотря на то, что в помещение поступало все больше дыма от горящих мертвых растений, пламя, освещавшее его, гасло одно за другим. С другой стороны, у Ноя теперь было огромное количество дыма, с которым можно было работать.

Я не знаю, как он повлияет на тех, кто его вдыхает, но сейчас я не собираюсь использовать себя в качестве подопытного. Я бы предпочел избежать длительного пребывания здесь. Лучше просто убраться отсюда и запечатать его.

"Новая идея", – сказал Ной. Свет, освещавший его лицо, снова померк, так как огонь гас, но он не обращал на это внимания. Он призвал Разлом, потянувшись к успокаивающей холодной энергии Мастер-Руны.

Дрожь прошла по его душе, и Ной замер. Разлом ощущался... по-другому. Он не мог точно определить, как именно, но Руна, казалось, реагировала на происходящее вокруг. По позвоночнику Ноя пробежали мурашки.

Черный ил, окружавший их, был точно таким же материалом, который капал с обладателя копья при нападении на Возрождение в Водах Жизни.

Но он никак не мог меня выследить. Если бы это был он, я бы уже был мертв. Так что это за штука?

Ной резко потянул Разлом, и энергия потекла по его венам. Они стали темно-серыми, когда сила потекла по ним. Ной сжал пальцы, а затем поднял взгляд к потолку.

"Мокси, можешь запустить нас в потолок большой лозой? Я буду прорезаться сквозь нее".

Мокси обхватила Ноя за талию. Он почувствовал, как маленькие лианы скрепили их вместе. По земле пронесся гул. По какой-то причине пламя перестало потухать, но Ной не собирался жаловаться.

Холм взорвался. Под Ноем и Мокси из-под земли вырвалась огромная лоза шириной с автомобиль. Ной пошатнулся при стремительном подъеме, но Мокси держала его достаточно крепко, чтобы они оба остались на вершине. Гнилое окружение промелькнуло мимо Ноя, когда они стремительно приближались к потолку.

Как только они приблизились к нему, лоза остановилась. Если бы не лианы поменьше, удерживающие Ноя и Мокси за ноги, импульс запустил бы их обоих прямо в почерневшие лозы над ними.

Вместо этого они остановились прямо под ними. Рука Ноя метнулась вверх, и, едва коснувшись влажной растительности, он высвободил магию Разлома.

Черная вспышка взметнулась вверх, в мгновение ока прорезав лианы. Из пораненных растений полился ил. Лозы Мокси поднялись вокруг них, образуя защитный зонтик, прежде чем он коснулся их.

Вокруг того места, которое Ной разрезал, отрезанные стебли стали оттягиваться назад. Вместе с илом посыпалась грязь, обнажив дно земли – или вершину пещеры? Ною было все равно. Для него это была свобода.

Он схватил дым, заполнивший пещеру, с помощью Стихийного Бедствия, сформировал его в шип и направил вверх в отверстие, которое только что образовалось в растениях. Шип пронзил воздух, врезался в грязь и легко пробил ее. Ной выдернул шип обратно, и через образовавшееся отверстие внутрь хлынул дневной свет.

Мокси не нужно было просить действовать. Лоза задрожала под ними, поднялась вверх и запустила обоих через отверстие на дневной свет. Узы, удерживающие их вместе, развязались, и Ной, тяжело дыша, свалился с лозы, повернувшись к отверстию, которое в данный момент затыкалось верхушкой лозы Мокси.

"Сдвинь ее".

"Ты уверен?" спросила Мокси, вытирая лоб и глубоко, жадно вдыхая свежий воздух. "Весь этот дым... "

"Я знаю. Все хорошо. Корневой Изверг".

В глазах Мокси мелькнуло понимание. Она кивнула и опустила лозу немного вниз. Ной использовал Стихийное Бедствие, чтобы еще раз захватить дым, а затем отправил его на дно пещеры, оставив лишь тонкую струйку, ведущую к нему снаружи.

Затем он воспламенил его.

Искра пронеслась по струйке, сжигая ее, и устремилась к основанию пещеры. Лоза Мокси поднялась обратно, запечатав отверстие. Прошла секунда. Потом еще одна. Ной открыл рот.

Сильная дрожь сотрясла землю под ними. Ной пошатнулся, едва не потеряв равновесие. Под ними определенно произошел взрыв, но, похоже, он не смог пробить толстый слой мертвых растений, покрывавших все вокруг. Лоза Мокси упала назад, вновь открыв отверстие.

Взрыв должен был быть достаточно сильным, чтобы отключить его или убить.

Ной прижал руку к земле и снова призвал Стихийное Бедствие. Мелкие движения были далеко не его специализацией с этой Руной, но ему и не нужно было, чтобы они были мелкими – только быстрыми.

Он стиснул зубы, пытаясь правильно направить Руну. Через несколько мгновений из-под земли вылез большой кусок грязи и камня и сполз к яме, закрыв ее.

Прошло несколько секунд молчания. Ной выпрямился, вытер пот со лба и уперся руками в колени. "Вот дерьмо. Ты получила хоть какую-то энергию от убийства монстра?"

Мокси покачала головой. "Ничего. Он все еще жив".

Они посмотрели друг на друга.

"Ты хочешь вернуться туда?"

"А ты?" Мокси подняла бровь.

Он как-то связан с Разломом – или Разлом имеет к нему отношение? Так или иначе, монстру удалось выжить после взрыва, который убил бы огромного Корневого Изверга в десятки раз больше. Не уверен, что теперь, когда нам удалось спастись, мы захотим вступать в схватку.

Но, что еще важнее, не все было так, как должно было быть, на поверхности. Ной нахмурил брови, поворачиваясь кругом. Не хватало чего-то очень важного.

"Где Ли? Я думал, она здесь".

Мокси ругнулась. "Ты издеваешься. Она же не упала вместе с нами, верно?"

"Нет, не упала. Она все еще наблюдала, и мы бы точно услышали ее, если бы она упала", – сказал Ной. Его взгляд привлекло углубление на земле, которое находилось недалеко от того места, где они стояли до того, как Мокси затянуло в подземную пещеру. Казалось, что землю прорезал коготь крупного существа. "Что это?"

Мокси посмотрела вниз. Ее губы сжались, и она повернула голову, осматривая землю в поисках чего-то. Она заметила что-то и пробежала несколько шагов, остановившись рядом с таким же отпечатком. "Какие-то следы когтей".

Не может быть, чтобы какая-то здоровенная тварь пробралась сюда средь бела дня и умудрилась схватить Ли, пока та не обращала на нее внимания. Мы не так уж долго находились под землей. Она бы так просто не сдалась.

Ноя осенила мысль. Он поднял голову – и увидел огромную черную птицу, мчащуюся к ним. Под ней торчали две огромные когтистые лапы, а шея выгнулась под странным углом. На птице сидела Ли и, словно обезумевший машинист поезда, гнала ее прямо в землю.

"Святое дерьмо", – пробормотал Ной. Мокси проследила за его взглядом. Однако птица ничуть не замедлилась. Ной и Мокси как один прыгнули в сторону. Уклоняясь, Ной использовал силу Стихийного Бедствия и послал волну ветра.

Ли спрыгнула со спины птицы прямо в созданную Ноем подушку. Она не была совсем мягкой из-за природы Стихийного Бедствия, но бурлящая энергия замедлила падение Ли настолько, что она смогла благополучно приземлиться.

Птица же врезалась в землю и разлетелась во все стороны, разбрызгивая черную жижу по широкому кругу вокруг места приземления – ту самую жижу, которая капала со всех растений в пещере под ними.

"О! Вы вернулись", – сказала Ли. "Вам удалось поймать хорошего монстра? Эта птица схватила меня сразу после того, как вы упали. Правда, несколько секунд назад она вдруг перестала сопротивляться".

Сразу после того, как я взорвал пещеру.

"Черт побери", – пробормотал Ной. "Это точно будет в моем списке задач. Что-то происходит".

"Думаешь, Рассветную Кузню атакует какая-то странная дрянь?" спросила Мокси.

"Нет", – мрачно ответил Ной. "Думаю, что меня".

Кошка

"Ты, наверное, забыл, но я была той, кого затянуло в дыру", – заметила Мокси. "Почему ты думаешь, что монстр охотился за тобой?"

"Прямо перед тем, как тебя дёрнуло, я увидел мерцание красновато-фиолетового света где-то в дыре", – ответил Ной, настороженно глядя на участок земли, который он перетащил над дырой, чтобы убедиться, что он не сдвинулся. Когда ничего не сдвинулось, он продолжил. "А когда я засыпал перед тем, как мы покинули Арбитаж, я видел тот же цвет на существе, похожем на кошку".

Мокси нахмурила брови. "Существо, похожее на кошку? Ты ничего об этом не говорил".

"Честно говоря, я немного забыл об этом. Оно исчезло, когда я моргнул, и я вроде как заподозрил, что это Азель издевается надо мной или что-то в этом роде. Очевидно, это не так. Это не похоже на него".

"Ты должен постараться говорить о таких вещах до того, как что-то случится". Мокси скрестила руки.

"Наверное, ты права". Ной смущенно потер затылок. "Я по глупости предположил, что кошка не будет пытаться кого-то убить. Наверное, это была первая моя ошибка. Всё здесь пытается убить нас".

"Почти всё", – поправила Мокси. "К сожалению, я совершенно не представляю, что это могла быть за кошка. Я никогда не слышала о монстре, похожем на кошку с красной энергией. Можешь описать его подробнее?"

"На нем было какое-то количество шипов. Именно оттуда исходила энергия. А в остальном... оно было милым, я думаю?" (1)

"Понятия не имею, что это было", – пожала плечами Мокси. Она посмотрела на Ли. "А ты?"

"Никогда о таком не слышала", – сказала Ли. "Оно выглядело съедобным?"

"Если учесть, что оно было покрыто шипами, то, наверное, нет".

Ли скорчила гримасу. Она подтолкнула ногой тело разбрызганной птицы рядом с ними. "Значит, ты с этим не дрался?"

Ной покачал головой и опустился на колени рядом с птицей. Ему не хотелось прикасаться к ней, но достаточно было лишь беглого наблюдения, чтобы понять: черная жижа, сочившаяся из ее исковерканного трупа, была до ужаса похожа на то, что покрывало растения в пещере под ними.

"Та же гниль", – заметил Ной, поднимаясь на ноги и вытирая руки о края куртки. "Они определенно связаны, хотя время нападения, вероятно, подразумевает это в любом случае. Кроме того, монстр не пытается напасть снова".

Мокси вздохнула и потерла переносицу. "Это значит, что он, скорее всего, умный и является засадным хищником, а значит, у нас снова такая же ситуация, как с ягуаром".

"Ну, это немного другое. С ягуаром мы знали, с чем столкнулись. Мы также знали его мотивы – съесть нас", – деловито сказал Ной. "Кроме того, что этот монстр, скорее всего, тоже имеет форму кошки, я даже приблизительно не представляю, на что он способен".

"Еще лучше". В словах Мокси сквозил сарказм. Несколько секунд все трое стояли в тишине.

"Ну что... еще поохотимся? " с надеждой спросила Ли.

"Думаю, стоит", – ответила Мокси. "Теперь, когда меч Ноя превратился в кашу, нам есть смысл отправиться в город. Возможно, нам придется идти длинным путем и надеяться, что мы встретим еще каких-нибудь врагов над землей. Мне не слишком хочется снова тащиться под землю. Думаю, будет разумно немного скорректировать наш план. Давайте направимся к городу и будем охотиться по пути, но найдем жилье и остановимся в нем, а не станем сначала собирать все убитые вещи снаружи".

"А что? В городе, наверное, больше еды. Мне нравится эта идея".

"В Рассветной Кузне есть защита от сильных монстров. Я не знаю, что охотится за Ноем, но ему будет сложнее добраться до нас, когда мы будем в городе".

И с этими словами они снова отправились в путь. Солнце шло по небу над головой, проходя над ними и продолжая свой путь к горизонту. Чем дальше двигался день, тем жарче становилось.

В окрестностях Рассветной Кузни не было ни деревьев, ни других видов тени. Слабые полоски облаков на небе служили плохим прикрытием, и их было мало, и они были далеко друг от друга. Единственной защитой, пожалуй, была тень городских стен, а до них оставался день или два пути. Но с приближением солнца к горизонту день становился все прохладнее и терпимее.

Ной прищурился, прикрывая рукой глаза от солнца. Он спокойно шагал за Мокси, но не тратил особых усилий на поиски монстров, как это делали она и Ли.

Вместо этого его мысли были направлены внутрь, на Стихийное Бедствие. В данный момент он был занят дискуссией. Бой под землей напомнил ему, насколько важны Виброчутье и другие Наполнения, но он все же планировал внести еще несколько изменений в Стихийное Бедствие, чтобы полностью довести Руну до идеала.

У меня есть 5 уникальных Рун 2 ранга в Стихийном Бедствии – Пирокластический Резонанс, Фокусная Дрожь, Воющий Водоворот, Пронзительный Муссон и Оглушительная Гроза. Затем у меня есть два дубликата – Пирокластический Резонанс и Воющий Водоворот.

На данный момент я уже знаю, что один из дубликатов должен быть заменен на что-то ледяное. Замороженный Туман станет основой для этого. Это будет просто. Думаю, мне нужно серьезно подумать о том, должны ли все семь Рун быть полностью уникальными.

Баланс – это важно, когда я собираю все мои Руны вместе в моей душе, но он не является частью того, что мне нужно учитывать, когда я просто собираю отдельную Руну. Это важно для целого, но не для отдельных частей.

Короче. Я получу Руну 3 ранга на основе Льда, а с остальным разберусь позже. Интересно, есть ли у Дейтона в свитке что-нибудь подходящее?

Ной порылся в сумке, достал свиток Дейтона и открыл его. Им еще не довелось столкнуться с монстрами, и он был уверен, что Мокси предупредит его, прежде чем произойдет что-то важное.

Это был далеко не первый раз, когда он заглядывал в гримуар, но в последний раз он искал Руны Молнии. У Дейтона была обширная коллекция, и поиски Ноя были быстро вознаграждены.

Черная Замораживающая Ночь – 3 ранг

Ной издал звучное фырканье.

"Что?" спросила Мокси.

"Извини. Просто смотрю на Руны, которые буду использовать, чтобы подправить свой 3-й ранг", – сказал Ной и осмотрел оставшуюся часть свитка, после чего свернул его и вернул в сумку. "У Дейтона была очень сильная склонность к созданию самых смешных и убого звучащих Рун, о которых я когда-либо слышал".

"Я все еще не могу поверить, что ты разгуливаешь с этой вещью – не говоря уже о второй", – сказала Мокси через плечо, качая головой в недоумении. "Абсолютно нечестно".

Ной открыл рот, а потом ударил себя по лбу с такой силой, что эхо разнеслось по всему полю. Мокси и Ли развернулись к нему.

"Что случилось?" спросила Мокси.

"Я идиот", – сказал Ной. "Руны Дейтона переполнены темными Рунами. Разве это не то, что нужно Ли? Я легко могу получить из них как минимум две или три Руны 3-го ранга".

Мокси моргнула. "Я... как я это упустила? Черт".

"Я, наверное, не смогу сделать это для всех Рун, но у Ли уже есть две Руны Теневого Тела", – сказал Ной, ускоряя темп речи по мере того, как идея укоренялась в его сознании. "У тебя есть Руна с названием Проклятая Скрывающая Тень и еще куча Рун Сдвига (2), верно? Какие из них ты заменила?"

"Две Руны Сдвига". Черты лица Ли потемнели, когда ее мысли переключились на то, что ей явно не нравилось. "Я слишком боюсь удалять Проклятую Скрывающую Тень. Она слишком прочно связана с моим телом".

"А что ты думала сделать для комбинации? Уже знаешь?"

"Я много об этом думала", – призналась Ли. "Я... я думаю, что, возможно, мне придется выбирать между изменением и сокрытием".

"Что ты имеешь в виду?" спросила Мокси. "Я уверена, что можно найти способ совместить оба варианта".

"Возможно", – согласилась Ли. "Но это также означает, что мне придется разделить свое намерение между ними, по крайней мере для первой Руны. А это, вероятно, означает, что я не смогу сформировать ничего идеального".

"К какому из них ты склоняешься?" спросил Ной. "Похоже, у тебя уже есть много Сдвига, так что если это то направление..."

"Тень. Сдвиг был для меня способом выжить на Проклятых Равнинах. Это позволяло мне не попадаться на глаза слишком могущественным существам. Но теперь, когда я здесь, за исключением нескольких особых ситуаций, я не думаю, что она мне так уж нужна. Она все еще полезна, и я, вероятно, всегда буду хранить некоторые Руны, связанные с ней, но думаю, что лучше было бы сосредоточиться на Тени. Может быть, я сохраню одну Руну Сдвига в комбинации, но не более того".

Ной потянулся в сумку, достал оттуда гримуар Дейтона и бросил свиток Ли. Она поймала его, а затем бросила на Ноя растерянный взгляд.

"Просмотри его, когда у тебя будет время", – сказал Ной. "Выясни, какие Руны, по твоему мнению, могут содержать полезные для тебя компоненты, и попробуй составить список, какие Руны ты хочешь сделать. Как только ты определишься с этим, мы сможем обеспечить тебя несколькими из них".

Ли улыбнулась Ною и кивнула, прижимая свиток к груди. "Хорошо!"

Не могу поверить, что не подумал об этом раньше. В гримуаре Дейтона также есть немного свободного места, так что мы сможем хранить там несколько довольно солидных Рун, если вдруг наткнемся на них до того, как я смогу купить хорошую Ловчую Бумагу.

"Что это за выражение у тебя на лице?" спросила Мокси у Ноя, замедляя шаг и останавливаясь.

Он так растерялся, что чуть не врезался в нее. Успев остановиться в последнюю секунду, Ной кашлянул в кулак и покачал головой.

"Извини. Я просто думал о том, что мое внимание постоянно расходится в разные стороны, и я не могу ни на чем сосредоточиться. Мне кажется, я мог бы решить половину этих проблем, если бы мог просто остановиться и разобраться с одной за раз".

"Может, так и надо делать?" предложила Мокси. "К чему такая спешка, Ной? Половина этих проблем – не твои. Они наши. Я – и, я уверена, Ли тоже – мы обе ценим то, как сильно ты пытаешься нам помочь, но никто из нас не умрет, если ты не сможешь дать нам идеальные Руны к завтрашнему дню".

"Знаю, знаю. Я просто постоянно перескакиваю с одной вещи на другую", – устало сказал Ной.

"Ну и над чем тебе нужно поработать в первую очередь? Я помогу тебе не сбиться с пути", – сказала Мокси.

"Наверное, это завершение Руны 2 ранга, основанной на льде", – сказал Ной, посылая ей благодарную улыбку. "Мне нужно найти еще одну, потому что сейчас у меня есть что-то под названием Замороженный Туман, и она не очень хорошая. Если я найду еще одну Руну Льда 2 ранга, думаю, я смогу объединить их и сделать ту, которая мне понравится".

"Хорошо. Легко. Мы просто будем поглядывать..."

Вспышка красновато-фиолетового цвета пронеслась по камням слева от Ноя и исчезла под землей. Мокси, очевидно, тоже увидела это, потому что отпрыгнула назад, защитно подняв руки. Ной и Ли встали в боевые стойки, и все они принялись высматривать энергию.

"Кажется, твой кот вернулся", – прошептала Мокси.

Раздался громкий треск. Вокруг них задрожали камешки, а земля загудела. В дюжине шагов от них образовался курган, вздымающийся вверх. Камень и грязь разлетелись в стороны, когда из земли вырвалась зазубренная бело-серая рука и впилась в землю. Когти глубоко вонзились в камень, а на соединенной с ними руке вздулись похожие на веревки синеватые мышцы.

Громадное чудовище выбралось из-под земли. Грязь осыпалась с его тела. Оно было человекоподобным, но невероятно худым. Крупные овальные отверстия испещряли его тело. Лицо монстра выглядело так, словно его поместили в блендер.

Один глаз находился на лбу, а второй, похоже, там, где должно было быть ухо. На одной щеке, рядом с другим отверстием, криво сидел рот, наполненный шипами. Монстр изогнул спину, издав пронзительный вопль.

"Это", – сказала Ли, делая шаг назад. "Не похоже на кошку".

- - -

П.: /да будет загрузка и редакт с телефона сниться тем, кто это извращение придумал, хотя с другой стороны иначе сегодня главы бы не было.../

(1) – "На нем было какое-то количество шипов. Именно оттуда исходила энергия. А в остальном... оно было милым, я думаю?" – гениальное описание, Карл, вот прям буквально вижу его перед глазами)

(2) – на всякий случай снова напоминаю, что "Shift Runes" Ли переводятся по факту не совсем корректно (я бы сейчас перевела их как Руны Изменения), потому что так их перевел еще первый переводчик еще тогда, когда Ли называла себя Оборотнем.

Перфекционист

Из-под земли под Мокси вырвалась толстая лоза, хлестнула и врезалась в бок монстра. Учитывая, насколько худым он был, Ной вполне ожидал, что на этом бой закончится. Монстр должен был полететь, как бейсбольный мяч.

Вместо этого лоза была разрублена прямо надвое. Отрезанная половина шлепнулась на землю позади монстра и покатилась к большому камню. Одна из рук долговязого существа обледенела, превратившись в сплошной ледяной клинок.

Вот это время реакции. И кстати, о совпадениях. Мы только что говорили о том, что надо бы найти монстра с Руной Льда... но это выглядит слишком удобно, не так ли? Мы буквально не успели закончить разговор.

Монстр издал еще один вопль, и из его спины поднялась волна ледяных шипов. Монстр пошатнулся и опустился на четвереньки, когда лед стал еще больше, сверкая в лучах заходящего солнца. Его когти впились в землю, разрезая ее легко, как масло.

"Ладно, теперь оно больше похоже на кошку", – сказала Ли.

Монстр атаковал. Ной зачерпнул энергию из Стихийного Бедствия. Времени на сбор энергии у него было немного, но его хватило, чтобы выпустить волну электрически заряженного ветра прямо в морду твари.

Громкий раскат расколол воздух, когда магия Ноя врезалась в него с размаху, отбросив на несколько шагов назад. Оно покатилось по земле, затем подхватилось и снова бросилось в атаку.

Еще одна лоза вырвалась из земли и врезалась в бок чудовища. На этот раз оно не успело отразить атаку. Оно кувыркнулось, оставив на земле глубокую борозду, но, перевернувшись на ноги, встало совершенно невредимое.

"Вот это крепкий ублюдок", – сказала Мокси.

Ной вытянул влагу из воздуха и собрал ее во вращающийся бур в своей руке. Он направил его вперед, когда монстр снова набросился на них. Энергия влилась в воду, и она продолжала собирать влагу, выстреливая вперед.

Болт превратился в мощный поток. Он снес ледяное чудовище с ног, отправив его в полет назад. К сожалению, Ной быстро потерял контроль над магией, когда она распространилась достаточно далеко, поэтому его удар лишь оттолкнул тварь еще дальше от них.

Он был вполне уверен, что силы удара должно было хватить, чтобы раздавить большинство людей, но ледяной монстр выглядел ничуть не хуже.

"Действительно крепкий ублюдок", – сказал Ной, взял трубку и достал из сумки большой пучок Вспых-травы. Он воспламенил траву, набивая ее в трубку.

Для этого боя может пригодиться немного огня, но это при условии, что эта штука вообще способна растаять.

Издав еще один громкий вопль, монстр снова бросился на них. Ли метнулась вперед, выпустив когти из одной из рук. Раздался четкий звук, когда монстр пригнулся, выставив перед Ли свою ледяную, покрытую шипами спину. От ее удара лед зазвенел, и несколько шипов сломались.

Она отпрыгнула назад, когда чудовище бросилось на нее и его недоразвитая пасть едва не задела ее ногу. Ли метнулась в сторону, когда монстр снова прыгнул на нее, замахнувшись одним из своих смертоносных когтей.

"Задержите его", – сказал Ной, сделав глубокий вдох. "Мне нужно набрать побольше горячего дыма".

Моя атака "дыхания дракона" сейчас бы отлично подошла. Жаль, конечно, что у меня сейчас нет для этого взрывных Наполнений. Не похоже, что я смогу набить эту штуку дымом – она слишком тонкая и хлипкая, с большим количеством отверстий. Это будет просто очаг для сбора горячего пепла.

Мокси вытянула руки вперед. Четыре лианы вырвались из земли и потянулись к монстру, словно щупальца древнего чудовища. Первые две были мгновенно разрублены, через третью тварь перепрыгнула, но четвертая нашла свою цель.

Она обмоталась вокруг ног монстра, стягивая их. Из пасти монстра вырвался яростный вопль, и Мокси подняла его в воздух, подвешивая, как пиньяту (1). Раскаленный пепел продолжал подниматься в воздух вокруг Ноя, и он сосредоточился на том, чтобы собрать его, в то время как усиленно черпал силу Стихийного Бедствия.

От черно-оранжевого дыма, струящегося вокруг него, исходило тепло, быстро нарастающее по интенсивности. Монстр взмахнул рукой и, изогнув тело, перерубил последнюю лозу Мокси. Он упал на землю и тут же бросился наутек – но этих нескольких секунд было достаточно.

Из дыма, собравшегося вокруг Ноя, возникло расплавленное лезвие из раскаленного пепла и угля, которое вонзилось в грудь чудовища. От удара лед на его спине разлетелся вдребезги, и он зашатался.

Лед с шипением противостоял раскаленной магии, и Ной направил ее вверх, пробив грудь и голову чудовища. Голубая кровь брызнула на землю, и чудовище повалилось вперед, рухнув вниз.

Ной отпустил Стихийное Бедствие и бросился к умирающему чудовищу. Лед на его спине отступал, тая с огромной скоростью. Ной притянул к себе Разлом, его вены почернели, и он наблюдал за ним, как ястреб, выжидая удобного момента.

Первые частички энергии начали собираться, готовя душу монстра к выходу из тела. Ной ударил рукой вниз, и Разлом разрубил ускользающую душу на две части. Ветер трепал волосы Ноя, кружась вокруг мертвого монстра, втянутого в энергетический вихрь.

Семь рун образовали кольцо над его телом, и Ной сразу же понял, что что-то серьезно не так. Пять рун источали тошнотворную черную энергию и были деформированы так, словно их переплавили в шлак.

Пока он смотрел, шестая начала изгибаться внутрь себя, и темная энергия начала оплетать ее паутиной. Его взгляд метнулся к последней неповрежденной Руне.

Сверкающий Лед (2)

Она была мощной. Ной не сомневался, что это действительно Руна 3-го ранга – гораздо сильнее, чем он ожидал, учитывая, что монстр не оказал особого сопротивления.

Ной не стал раздумывать дальше. Он схватил Руну, отделив ее от монстра и втянув в свой разум, прежде чем странная болезнь успела добраться до нее. Через несколько секунд он облегченно вздохнул. Позже у него будет время проверить, как именно действует эта Руна, но он успешно ею завладел.

Испорченные руны рассыпались, и ветер унес их энергию. Он сделал шаг назад, тяжело дыша и изучая труп у своих ног. В отличие от птицы, на монстре не было видно ни черной жидкости, ни других гниющих частей.

"Что, черт возьми, только что произошло?" спросил Ной.

"Ужасное совпадение", – сказала Мокси, подойдя к нему. "Ледяной монстр как раз тогда, когда мы о нем говорили? И эта энергия..."

"Ага". Ной кивнул. "Я думал о том же. Тогда это должно быть как-то связано с кошкой. Но... как это понимать?"

"Может, она пыталась помочь?" предположила Ли.

Ной и Мокси посмотрели на нее.

"С ледяным монстром понятно, а как насчет того, что затащило нас под землю, или птицы, которая пыталась тебя похитить?" спросил Ной, уже качая головой. "Если только Мокси когда-нибудь не высказывала свое предпочтение тому, чтобы на нее под землей нападали липкие растения-монстры".

"Уж точно нет".

"Я тоже не просила, чтобы меня похищали", – сказала Ли, потирая подбородок. "Может, она пытается помочь, но при этом очень глупая?"

Ной фыркнул. "Думаю, мы не можем отбросить эту версию. Кто-нибудь из вас случайно не заметил, что произошло с его Рунами? Они сгнили. По крайней мере, так это выглядело. Я никогда не видел такого раньше, но это определенно было нехорошо".

"Я видела это", – подтвердила Мокси. Она держалась на достаточном расстоянии от трупа монстра и скорчила гримасу в его сторону. "Эта тварь была очень жуткой. Один из самых уродливых монстров, с которыми я когда-либо сражалась".

"Я даже не хочу его есть", – пробормотала Ли. "То же самое с птицей. Они очень плохо пахнут. Как гниющая плоть".

"Держу пари, он должен стоить немало, верно?" Ной опустился на колени рядом с огромным монстром. "Этот не выглядит сгнившим. Наверняка некоторые его части – большая редкость, особенно если ты никогда о нем не слышала, Мокси. Ты здесь часто бываешь, так что если бы это был обычный монстр, я полагаю, ты бы его узнала".

"Наверное, да", – согласилась Мокси. "Но я не собираюсь таскать с собой части этой штуки. Если ты понесешь ее, то вся прибыль будет твоей".

"Я того же мнения", – добавила Ли, ущипнув себя за нос.

"Ну, я не собираюсь брать с собой все. Только несколько кусочков", – сказал Ной, загибая пальцы. Мокси никогда не нуждалась в деньгах, а Ли просто брала их у Ноя.

Но, хотя его пребывание на Земле было относительно коротким по сравнению с тем, сколько времени он провел мертвым, оно было гораздо более ярким. Все годы, проведенные в загробном мире, слились воедино, но он до сих пор помнил грызущую боль в желудке после единственной чашки лапши быстрого приготовления, которая была его единственной едой за целый день.

Ной снова потянул силу Разлома к кончикам пальцев. Копаться в теле кинжалом ему не хотелось. Тело монстра было крепким, и не было никакого желания тратить на это целый час.

"Посмотрим, что я смогу добыть", – сказал Ной.

Затем он принялся за работу.

***

Примерно через десять минут Ной закончил, и они снова отправились в путь. Брезентовый мешок, которым Мокси щедро одарила Ноя, висел у него на боку, набитый до отказа частями монстра. Ной не делал особого различия – они были так близко к городу, что он решил, что пора выбрать количество, а не качество.

Через час они расположились на ночлег, и вдалеке уже вырисовывались стены города. Если бы они не сбавляли темп, то добрались бы до него где-то к полудню следующего дня.

Пока Мокси устанавливала палатки для всех, Ной, не теряя времени, погрузился в свое пространство разума, чтобы проверить новую Руну, которую он украл.

Сверкающий Лед плавал между Замороженным Туманом и Большой Руной Ветра, напротив Стихийного Бедствия. С первого взгляда Ной понял, что Руна сделана хорошо. Она не была идеальной, но была сильной.

Он снова открыл глаза.

Несмотря на то, что Мокси установила три палатки, все они в итоге оказались в одной. Ли зацепилась ногами за потолок и повисла вниз головой; в руках у нее был свиток Дейтона, который она читала. Ной и Мокси сидели под ней, погруженные в собственные мысли.

"Ты собираешься попробовать внести изменения в Стихийное Бедствие сегодня вечером?" спросила Мокси.

"Наверное, мне стоит, но..."

"Просто сделай это", – сказала Мокси. "По одному, помнишь? Раз уж у тебя есть детали, с которыми можно работать, то можно и разобраться. Не пытайся делать все сразу".

Ной открыл рот, а затем закрыл его, кивнув. "Верно. Да, я так и сделаю".

"Я буду караулить", – пообещала Мокси. "Если что-то случится, я дам тебе знать. Не волнуйся".

Ной кивнул. Он положил на колени свой первоначальный гримуар и пролистал его, остановившись на базовой Руне Льда, после чего позволил себе погрузиться в пространство разума, приветствуя тьму, поглотившую все. Вокруг него замигали Руны, и на него обрушилось давление Разлома и Фрагмента Возрождения.

Он отодвинул все на второй план, приблизив к себе Замороженный Туман. Первым делом нужно было разобрать эту Руну второго ранга и посмотреть, из чего она состоит. Затем он одолжит у Ли гримуар Дейтона и попробует придумать, как создать идеальную Руну второго ранга из всех имеющихся у него компонентов.

Тогда приступим к делу. Если все пойдет по плану, к завтрашнему утру моя Руна 3-го ранга будет доведена до совершенства.

- - -

П.:

(1) – Пиньята (исп. Piñata) — латиноамериканская по происхождению полая внутри игрушка, изготовленная из папье-маше разных форм и размеров, которую наполняют разными угощениями и сюрпризами, в основном конфетами, конфетти, всякой мишурой, мелкими игрушками и небольшими подарками. Её подвешивают за веревочку и главная задача детей разбить её палкой, чтобы получить содержимое.

(2) – Glistening Ice

Хруст

Ной разбил Разломом Замороженный Туман, и семь его компонентов 1 ранга материализовались в воздухе перед ним.

Туман

Туман

Туман

Лед

Лед

Лед

Лед

Ной не ждал от этих Рун особых сюрпризов. Если бы ему пришлось гадать, какие Руны были в Замороженном Тумане, он, вероятно, выбрал бы именно эти. Очевидно, этого было недостаточно, чтобы создать идеальную Руну.

После беглого осмотра Ной решил, что на то есть две причины. Первая заключалась в том, что Руны Тумана были Малыми Рунами. Они были гораздо менее сложными, чем другие Руны первого ранга, которые он видел, и обладали значительно меньшей силой.

Руны Льда, с другой стороны, определенно не были Великими Рунами. В них не было ничего особенного или плохого – это были просто Руны. Но Ноя это вполне устраивало. Он быстро собрал заполненные Руны Льда и поместил их в свой разум.

На мгновение открыв глаза в реальном мире, он перелистнул несколько пустых страниц в конце гримуара – последние, что у него еще оставались, – и снова закрыл глаза, впечатывая Руны Тумана в бумагу в полном объеме.

Весь процесс занял чуть больше нескольких секунд. Но по окончании Ной стал гордым обладателем четырех Рун Льда. Таким образом, общее число Рун в его душе, не считая Мастер-Рун, достигло девяти.

Стихийное Бедствие

Сверкающий Лед

(Великая) Ветер

(Великая) Тень

(Великая) Тень

Лед

Лед

Лед

Лед

Две Руны Льда были затенены и висели в глубине сознания Ноя, а остальные плавали на свету. Две Руны Теней привлекли внимание Ноя, но скорее ради Ли, чем ради него самого.

Они лежали у него с тех пор, как он разобрал руны Дейтона, чтобы закончить создание Стихийного Бедствия. В данный момент от них не было никакой пользы, но тратить на них Ловчую Бумагу казалось расточительством.

Но это все равно полные Руны Тени. Могут очень пригодиться, чтобы помочь Ли сделать... ну, что бы она ни решила сделать. Пока что я просто придержу их. В моей душе более чем достаточно места для нескольких бесполезных Рун.

Ной снова открыл глаза, возвращаясь в реальный мир, и закрыл гримуар на коленях. "Ли, можно мне на минутку одолжить гримуар Дейтона? Мне нужно место, где я смогу провести несколько экстренных Наполнений, пока буду модифицировать свою Руну".

"Конечно", – ответила Ли, каким-то образом умудрившись пожать плечами, несмотря на то, что висела вверх ногами. Она бросила свиток Ною, который поймал его и положил себе на колени.

"Спасибо". Не теряя времени, Ной закрыл глаза, вернулся в свое пространство сознания и обратил внимание на Сверкающий Лед. Руна 3-го ранга была полна силы, но он, вероятно, может потерять значительную ее часть.

Даже если бы она была идеальной – а она таковой не была, – Ной не видел, как она могла бы вписаться в Стихийное Бедствие в своем нынешнем состоянии. Ему пришлось бы разобрать ее на части, а избыток энергии просто некуда было бы девать.

Несколько мгновений он размышлял над Руной. Его душа уже была переполнена. Если он разделит ее на части, то, вероятно, будет довольно сложно сохранить все Руны второго ранга, а потерять их было бы огромной тратой времени.

Я не хочу Наполнять Руны Льда 1 ранга, потому что в итоге я могу расщепить некоторые Руны 2 ранга, которые создают Сверкающий Лед, и тогда они мне понадобятся, чтобы их исправить. Мне придется работать очень быстро, чтобы не потерять слишком много энергии, пока я буду все переделывать.

Я уверен, что моя душа может вместить гораздо больше Рун. Я никогда не ощущал, что она переполняется. Давайте просто сделаем это. Я хочу исправить Стихийное Бедствие, чтобы наконец-то снова заняться созданием новых Наполнений.

Медленно вдохнув, чтобы успокоить свои мысли, Ной привлек к себе Сверкающий Лед и обратился к силе Разлома. Он прижал ладонь к Руне 3-го ранга, и сквозь нее пролегла линия чистого черного цвета.

Руна разлетелась на куски. Сила зашумела вокруг Ноя, вытекая из Руны Льда густым белым облаком. Вспышки энергии, словно миниатюрная гроза, покрывали землю у его ног и поднимались вверх по телу, заставляя кожу покалывать. Душа Ноя содрогнулась, когда Руна раскололась на части, из облака вырвались семь Рун второго ранга и замерцали, оживая.

Истинный Лед

Истинный Лед

Истинный Лед

Нежный Снег

Нежный Снег

Отражающая Вода

Отражающая Вода (1)

Руны Истинного Льда явно были идеальными Рунами. Правда, это несколько обесценивало Руны Льда 1 ранга, которые Ной только что получил из Замороженного Тумана, но зато теперь он мог сохранить Руны Истинного Льда 2 ранга в целости и сохранности.

Может, я смогу отдать их Эмили или Тодду. Уверен, им обоим они пригодятся. Хотя сейчас я не могу сосредоточиться на этом. Снежная буря (2). Что может быть в такой Руне? Снег, очевидно. Лед тоже. И, честно говоря, скорее всего, моя Великая Руна Ветра. Это было бы здорово.

Три Снега, три Льда, один Ветер. Это идеально.

Ной размял пальцы. Он должен был действовать быстро. Не было времени думать о том, насколько быстро ему придется действовать. Он просто должен был это сделать.

Его рука метнулась вперед, и он, используя силу Разлома, разрубил одну из Рун Нежного Снега. Энергия Сверкающего Льда уже начала понемногу исчезать, но у него еще оставалось много запаса.

Перед Ноем возникли три Руны Снега и четыре Руны Порошка. Он не знал, что именно должна была означать Руна Порошка, кроме кокаина, но в данный момент ему было все равно. Ной собрал Руны Снега и с облегчением обнаружил, что все они были Великого качества.

Он отодвинул Руны в сторону, собрав их вместе с Великим Ветром и тремя из четырех Рун Льда 1 ранга. Все больше и больше энергии испарялось в его душу и вытекало из облака, оставленного Сверкающим Льдом, но Ной продолжал игнорировать его.

Потратив секунду на то, чтобы убедиться в правильности своего намерения, он собрал семь Рун первого ранга вместе, сосредоточенно поджав губы. Они содрогались в сопротивлении его воле, но она была слишком сильна.

Руны слились воедино, спрессовавшись в одну Руну. Вспышка белого света озарила душу Ноя, на мгновение ослепив его, хотя он и ожидал этого. Он яростно моргнул, прищурившись, чтобы разглядеть то, что создал.

Замораживающий Ледяной Буран

Брови Ноя нахмурились от досады. Даже когда он втягивал оставшуюся энергию в Руну, чтобы заполнить ее как можно больше, стало ясно, что он не создал идеальную Руну. В лучшем случае она была чуть выше среднего.

Так не пойдет. Совсем не годится. Я уверен, что с рунами все в порядке, так что это должно быть мое намерение. Наверное, я не так уж много знаю о метелях. К счастью, это не имеет значения. У меня осталось более чем достаточно сил, чтобы попробовать еще раз.

Он разорвал только что образовавшуюся Руну на части с помощью Разлома еще до того, как она закончила свое формирование, а затем соединил Руны обратно так быстро, что, будь у них хоть немного самосознания, они, вероятно, даже не успели бы понять, что происходит.

К сожалению, эта попытка не принесла ничего хорошего. К счастью, Ноя это не волновало. Несовершенные Руны не представляли для него такой угрозы, как для всех остальных. Они были лишь легкой досадой, которую можно было преодолеть грубой силой – что он и сделал.

Через три попытки комбинаций перед Ноем появилась новая Руна 2 ранга. Она была морозно-белого цвета с едва заметными оттенками синего, а энергия, исходящая от нее, была настолько холодной, что Ной вздрогнул. Но это не помогло стереть с его лица самодовольную ухмылку.

Замораживающая Вьюга (3)

"Да", – сказал Ной, скрестив руки перед грудью и рассматривая Руну, которая была заполнена лишь на десять процентов. "Это идеальная Руна".

Он не слишком долго любовался своей работой. Магия, оставшаяся от Сверкающего Льда, уменьшилась более чем наполовину, но в его душе еще оставалось много. Это была не совсем та магия, которой обладала Замораживающая Вьюга, но она была близка к ней, а значит, не было смысла сидеть сложа руки и позволять ей пропадать впустую.

Ной мысленно собрал белое облако, а затем направил его в Замораживающую Вьюгу. Руна 2 ранга задрожала, когда магия меняла форму, прокладывая себе путь в нее. Значительная ее часть была потеряна при преобразовании, но разница между Руной 3-го ранга, которая уже была частично заполнена, и Руной 2-го ранга была огромной.

Он был вынужден черпать энергию из некоторых оставшихся составляющих Сверкающего Льда, истощая их одну за другой, пока не оставалось сил на их поддержание и они не рассеялись, исчезнув из его сознания.

Но, в конце концов, его Руна была полностью готова.

Ему захотелось опуститься на землю и вздохнуть с облегчением, но оставалось сделать еще один шаг. Ной обратился к оставшимся Рунам, из которых состоял Сверкающий Лед.

Остались две Руны Истинного Льда, Руна Нежного Снега и Руна Отражающей Воды.

Даже несмотря на относительно небольшие потери, Ной не мог быть более доволен своими результатами. Замораживающая Вьюга была полна и совершенна, и у него было несколько примерно наполовину полных Рун 2 ранга, которые он мог использовать в будущем. После того как вся пыль осела, у него осталось девять Рун.

Стихийное Бедствие – 3 ранг

Замораживающая Вьюга – 2 ранг

(Великая) Тень – 1 ранг

(Великая) Тень – 1 ранг

Истинный Лед – 2 ранг

Истинный Лед – 2 ранг

Нежный Снег – 2 ранг

Отражающая Вода – 2 ранг

Лед – 1 ранг

Последние две Руны были окутаны тенями по краям сознания Ноя, и он все еще не чувствовал, что его душа близка к переполнению. Все его тело было наполнено энергией от всей магии, которую он только что нечаянно впитал, но его работа на эту ночь еще не была закончена.

Затылок Ноя покалывало, когда он обращался к силе Разлома. Сегодня он уже много раз использовал его, но был уверен, что сможет еще несколько раз обратиться к его силе, прежде чем не сможет больше справляться с ней.

Ему предстояло сделать еще один шаг.

Ной подозвал Стихийное Бедствие, чтобы оно плыло рядом с Замораживающей Вьюгой. На мгновение он приостановился, чтобы перевести дух. Затем он наморщил лоб и прижал ладонь к наполненной магией поверхности Стихийного Бедствия.

А затем он разбил его Разломом.

- - -

П.: Как человеку с системным подходом по жизни, мне приходится держать свои руки изо всех сил, когда речь начинает идти о работе Ноя с его рунами, чтобы не убиться случайно фейспалмами. Но это авторский текст, и, как бы меня ни бомбило в процессе, я переношу его максимально близко к оригиналу; однако когда в логике повествования возникает явный большой перекос, не могу не попытаться исправить ситуацию. В данном случае в оригинале про Руны Льда говорилось так: "The Ice Runes, on the other hand, were definitely Greater Runes. There wasn’t anything special or bad about them – they were just Runes". Однако сам же автор в списках Рун пишет их без приставки «Великая», поэтому мне очень кажется, что он просто потерял там частицу «не», которую я туда и добавила...

(1) – True Ice – Истинный Лед, Gentle Snow – Нежный Снег, Reflective Water – Отражающая Вода.

(2) – Слово blizzard, которое использует тут Ной, переводится на русский язык целым «букетом» относительно разных, на мой взгляд, понятий, таких как «снежная буря», «метель», «вьюга», «буран» и так далее. В связи с этим постаралась упомянуть все эти синонимы в главе при переводе одного и того же слова на английском. Надеюсь, это не вызвало ощущения кринжа – из-за марафона у меня больше нет возможности отложить текст на день, чтобы оценить его свежим взглядом(

(3) – Freezing Blizzard, пока остановилась на варианте «Замораживающая Вьюга», хотя переводчик также предложил довольно атмосферный вариант «Леденящая Метель». В общем, еще есть возможность переназвать, если будут пожелания.

Вперед

Сила обрушилась на Ноя, как приливная волна, но это было ничто по сравнению с Разломом или Фрагментом Возрождения. Семь знакомых Рун обрели форму в бурлящей магии того, что раньше было Стихийным Бедствием.

Пирокластический Резонанс

Пирокластический Резонанс

Фокусная Дрожь

Воющий Водоворот

Воющий Водоворот

Пронзительный Муссон

Оглушительная Гроза

Ной взмахнул рукой, перемещая одну из Рун Пирокластического Резонанса в сторону и заменяя ее на Замораживающую Вьюгу. На мгновение он приостановился, чтобы обдумать свои Руны. Насколько он знал, если настолько разнообразить Руну, добавив в нее шесть уникальных вещей, то это, скорее всего, сделает Руну 3-го ранга мощной, но дальнейшее развитие будет гораздо сложнее.

Я смогу справиться с более трудными задачами. Мне нужно стать сильнее. Пока у меня есть Разлом, у меня нет границ. Трудности можно преодолеть.

Ной поднял руки, затем свел их вместе. Семь Рун столкнулись друг с другом, когда Ной силой мысли заставил их соединиться, заставив линии, из которых они состояли, пересечься и наложиться друг на друга.

Магия окутала тело Ноя, струясь по венам и загораясь в глазах. Его руки дрожали от давления, но он сопротивлялся. Дюйм за дюймом Руны прижимались друг к другу, пока все они не наложились на одну область.

Ной закрыл глаза, когда яркая вспышка заполнила его душу. Он зашатался от внезапно возникшего давления, едва не свалившего его с ног. Ной попятился назад, щурясь от точек, плывущих в его поле зрения, на новую Руну, которая проплыла перед ним. Даже не глядя, он собрал всю оставшуюся энергию и влил ее обратно в Руну, стараясь потерять как можно меньше. Только когда вся энергия была израсходована, Ной позволил себе сделать шаг назад и осмотреть свою работу.

Стихийное Бедствие

На лице Ноя промелькнуло разочарование. Все выглядело так, словно ничего не изменилось. Он сделал шаг к ней, внимательно изучая Руну. И почти сразу же Ной понял, что ошибся.

Что-то изменилось. Несмотря на то, что Руна носила то же название, она не была прежней. Его разум автоматически переводил Руну на английский, но физическая форма была другой. Линии, которые раньше были неровными и острыми, теперь стали более гладкими и совершенными, словно их отполировали и тщательно проработали. Название Руны Стихийного Бедствия не изменилось, но изменились ее состав и внешний вид.

Интересно. Раньше казалось, что она просто написана небрежным почерком, а теперь она стала более четкой. Интересно, насколько это влияет на ее реальную силу.

Переделка Стихийного Бедствия действительно уменьшила его наполненность: с сорока пяти процентов до тридцати. Ной был совершенно уверен, что большая часть этой потери энергии произошла из-за разрушения и рекомбинации Руны.

Сделав несколько шагов назад, Ной скрестил руки и осмотрел свою работу. Руна чувствовалась правильной. И, что, возможно, еще важнее, он узнал еще больше о том, как сочетать Руны.

Его попытки создать Замораживающую Вьюгу оказались более познавательными, чем он ожидал. Намерение и сами Руны, которые использовал Ной, безусловно, важны для конечного результата, но был еще один фактор, который он только начал замечать, а именно – понимание самой Руны.

Физическая форма Руны, как понял Ной, была не просто описанием. Это была сама сила. Каждый раз, когда он формировал и разбирал свои попытки создать Руну Вьюги, Ной видел, как название слегка смещается и меняется в зависимости от внесенных изменений.

Он мог видеть недостатки слов, которые сдерживали его, не давая полностью раскрыть свой потенциал. И, повторяя эти попытки, он узнал еще немного о том, как выглядят Руны, когда они доведены до совершенства.

Ной даже не собирался специально изменять форму Стихийного Бедствия, но теперь, когда он смотрел на конечный результат своей работы, стало ясно, что его выводы верны. Чем ближе Руна была к своей идеальной форме, тем более четкими были ее линии. В них было меньше изъянов и внезапных разрывов, которые вели в никуда.

Руны – это проявление силы. В будущем мне определенно нужно стараться обращать больше внимания на форму каждой Руны, которую я вижу, даже если в них нет силы или я не могу их поглотить. Это почти как другой язык. Может, в этом и заключается смысл Формаций? Складывание слов в предложения.

Ной остановил себя, прежде чем успел углубиться в эту тему.

По одной вещи за раз. Формации будут следующими – но после моих Наполнений. Я хочу как минимум вернуть виброчутье.

Он позволил своим Рунам вернуться на свои места в сознании и с улыбкой оглядел все вокруг. Стихийное Бедствие было доведено до совершенства, и он наконец-то смог выбраться из той небольшой ямы, в которой находился, и снова начать развиваться.

Ной открыл глаза, на его лице по-прежнему сияла довольная улыбка. Следующее утро должно было быть веселым.

"Все сделал?" спросила Мокси.

"И за один раз". Ной издал протяжный зевок. "Как долго это было?"

"Не так уж и долго. Может быть, несколько минут".

"И только? Честно говоря, я думал, что это было намного дольше".

Ной прижал руку к гримуару Дейтона. Свободных мест в нем было не так уж много, но ему все равно не хотелось таскать с собой кучу ненужных Рун. Он прошелся по ним, вложив Руну Льда 1 ранга, обе Великие Руны Тени и Руну Отражающей Воды.

"Что ты там делаешь?" спросила Ли, раскачиваясь, чтобы получше рассмотреть свиток.

"Просто положил не нужные мне Руны", – ответил Ной, передавая свиток Ли. Она с нетерпением пролистала его. "Ты добавил несколько Рун Тени!"

"Подумал, что они могут тебе пригодиться", – кивнул Ной. Его тело все еще ощущало прилив энергии, которую он впитал во время комбинаций Рун, поэтому он старался не двигаться слишком активно. Лишняя энергия уйдет к утру, но до этого он не хотел по ошибке проделать дыру в растительном шатре Мокси. "Свиток снова в твоем распоряжении, Ли. Дай мне знать, если что-нибудь придумаешь".

"Обязательно". Ли зарылась носом в свиток.

"Я могу подежурить пока", – сказала Мокси. "Спи, а потом расскажешь мне про все интересное, что было, позже?"

Для Ноя это было в самый раз.

***

Утро следующего дня наступило быстро. Мокси разбудила Ноя через несколько часов, чтобы он подежурил, но ночь прошла тихо и ничего интересного не произошло. Вскоре солнце поднялось над горизонтом, и Ли с Мокси вышли из палатки, чтобы присоединиться к Ною за ее пределами.

Ли копалась в сумке Ноя, пока Мокси протирала глаза от сна.

"Ну и?" спросила Мокси. "Как я понимаю, судя по твоей ухмылке прошлой ночью, тебе удалось достичь того, чего ты добивался?"

"Да", – подтвердил Ной. Он достал из кармана сложенную бумагу, и Ли тут же протянула ему перо, продолжая рыться в сумке. Ной принял перо без паузы. "Наконец-то я могу заняться восстановлением своих Наполнений. А еще я могу сделать вот это".

Размашисто взмахнув пером, Ной зачеркнул строку из списка "дерьма, с которым придется иметь дело".

Усовершенствовать мои собственные Руны, чтобы убедиться, что Стихийное Бедствие полностью идеально. Добавление чего-то на основе снега должно помочь сбалансировать его немного лучше.

Он на мгновение задумался, ища строчку о своих Наполнениях, но потом понял, что забыл добавить эту часть. (1) Он быстро добавил дополнительное задание в самом низу.

Исправить мои Наполнения.

Ли издала победный вопль, когда наконец нашла то, что искала, – полоску вяленого мяса, которую Ной припрятал для себя на дне сумки. Она засунула ее в рот и захлопнула клапан теперь уже совсем дезорганизованной сумки, похлопав по нему один раз.

"Ну что, может, вернемся к охоте?" спросила Мокси. Она бросила взгляд на сумку с частями ледяного монстра, которая все еще лежала на земле у входа в палатку. "Надо постараться добраться до Рассветной Кузни до конца дня, чтобы там ничего не сгнило. Я знаю, что за сердце можно выручить много денег, но не думаю, что оно будет хорошо пахнуть через два дня".

"Просто думай о деньгах", – посоветовал Ной, перекинув сумку через плечо и кивнув Мокси. "Я готов. Пойдемте. Как думаешь, ты сможешь найти еще каких-нибудь... ну, нормальных монстров, с которыми мы могли бы сразиться? "

"Наверное". Мокси звучала чуть менее уверенно, чем накануне. "Если нам больше не будет мешать то, что, похоже, преследует тебя, то я смогу найти более нормальных врагов. Думаю, я все же воздержусь от слишком тугого обвязывания себя лозой".

"Наверное, это хорошая идея", – согласился Ной.

Мокси разобрала палатку, отправив лианы обратно в землю, и все отправились в сторону Рассветной Кузни.

- - -

П.:

(1) – «Он на мгновение задумался, ища строчку о своих Наполнениях, но потом понял, что забыл добавить эту часть». Искренне недоумеваю, возможно ли, что рассеянность автора сравнима с его персонажем? Потому что вот пара предложений из главы 212: «Ной сделал еще одну пометку внизу своего листа. Вернуть Наполнение Тела, которое я потерял, когда достиг 3 ранга. Я бы очень хотел вернуть Виброчутье.»

Пауки

Слова Мокси оказались вызовом для вселенной.

Каким-то образом группа перешла от полной невозможности найти что-либо, кроме странных мерзких тварей, к тому, чтобы быть просто заваленной монстрами. Никто из них не был особенно силен, поэтому бои проходили значительно лучше, чем предыдущие.

У Ли было столько накопившейся энергии, что она заканчивала большинство боев еще до того, как они успевали начаться. Она свернула шею существу, напоминавшему каменного голема, еще до того, как оно закончило вытаскивать себя из земли, что было попросту неуважительно, и нанесла более чем дюжине мелких каменных пауков такой удар, что они пропали за холмами.

Ной напомнил Ли, что после этого мероприятия они все еще хотят разделать монстров, чтобы продать их части, и Ли немного поутихла, но тут в дело вступила Мокси. Как-то так получилось, что она оказалась еще более жестокой, чем Ли.

Когда лоза обвилась вокруг ноги другого скального монстра и подняла его в воздух, Ной поднял руки, чтобы вызвать порыв ветра и покончить с ним. Но вместо этого лоза Мокси швырнула его обратно вниз. Голем с громким треском ударился головой о холм, но она еще не закончила.

Словно ребенок, бьющий игрушку в истерике, лоза Мокси поднялась и принялась шлепать бедное чудовище со всех сторон, разрывая его на куски, пока от него не осталась лишь раздробленная нога. Ной прочистил горло, когда Мокси бросила на него взгляд.

"Что?" спросила Мокси.

"Ничего-ничего. Ты ведь не сердишься на меня, правда?"

"С чего бы мне на тебя сердиться?"

"Нет причин. Просто хочу удостовериться".

Мокси закатила глаза. Лоза бросила крошащуюся ногу на землю перед ними и скользнула обратно под камень. Мокси опустилась на колени и подняла ногу. "Вот. Добыча".

"Я не думаю, что кто-то захочет купить ступню какой-то странной каменной штуки".

"Никогда не знаешь наверняка. Может, какому-нибудь коллекционеру понравится". Мокси засунула ногу в и без того объемистую сумку Ноя. Он открыл рот, но тут же закрыл. Она пыталась помочь. Возможно. Но не менее вероятно и то, что она над ним смеется – а если подумать, то гораздо более вероятно, что она смеется над ним.

Однако после того, что она сделала с каменным монстром, Ной решил, что таскать с собой ногу только на тот случай, если кто-то захочет ее купить, наверное, не самое худшее. Деньги есть деньги, в конце концов.

"Ты вообще собираешься драться?" спросила Ли, потянув за край рубашки Ноя. "Сегодня ты только наблюдаешь".

"Я сосредоточился на своих Наполнениях", – признался Ной. "Я знаю, что немного от вас отстал, но мне кажется, что я уже близок к успеху. Я просто хочу понять, как пересоздать виброчутье, которое у меня было".

"Зачем тебе нужно его пересоздавать?" спросила Ли.

"Потому что оно было полезно?"

"Нет. Я имею в виду, почему бы просто не использовать ту же самую Руну?"

Ной нахмурил брови. "Я достиг 3-го ранга. У меня больше нет Фокусной Дрожи, поэтому я не могу использовать ту же Руну".

Ли уставилась на Ноя. "Ты разве не можешь нарезать Руны или что-то в этом роде? Просто заново сформируй Фокусную Дрожь и используй ее до тех пор, пока не найдешь способ сделать Наполнение с помощью своей Руны 3 ранга".

Прошла секунда молчания. Глаз Ноя дернулся, и он втянул внутреннюю сторону щек. Мокси разразилась фыркающим смехом.

"Слишком увлекся деталями, и это вылетело из головы, не так ли?"

"Может, и так", – пробормотал Ной. "Но у меня уже есть Руна 3-го ранга, и я не стану разбирать эту чертову штуковину, если мне не станет совсем уж невмоготу. Я уверен, что смогу имитировать виброчутье с помощью Стихийного Бедствия. Мне просто нужно понять, как использовать только часть магии, а не всю".

"Жаль, что Тодда здесь нет", – сказала Ли, грустно покачав головой. "Наверняка он бы что-нибудь знал об этом".

"Вполне возможно", – согласился Ной. "Я приостановлю работу с Наполнением, пока мы не доберемся до города".

"Отлично", – сказала Мокси, подняв руку вверх. Ли и Ной застыли на месте, а Мокси подбородком указала на небольшой бугор, торчащий из холма перед ними. "Тогда ты займешься этим, Ной".

"Мне правильно кажется, что камень, на который я смотрю, – это не просто камень?"

"Скальный Паук", – ответила Мокси. "Это его голова. Судя по ее размерам, паук, наверное, два или чуть больше метров в длину. Большой ублюдок. Но нам с ним повезло. Их яд очень ценен, и достать его бывает очень сложно. Лучший способ получить его – это сделать это, пока они еще живы".

Ной бросил на Мокси взгляд краешком глаза. "Что-то мне подсказывает, что паук не собирается просто вежливо сидеть и ждать, пока мы заберем яд. Как я смогу его достать, пока он жив?"

"Обычно один человек держит его за ноги, другой – за голову, а последние несколько человек работают над тем, чтобы вытащить ядовитую железу. Это может быть непросто, потому что железа часто лопается, если Скальный Паук борется достаточно сильно, и распространяет облако яда в округе. Для этого требуется много навыков и практики".

"Я понял, к чему ты клонишь. Хочешь, чтобы я заморозил паука?"

Мокси кивнула. "Или хотя бы попробовал. Если использовать землю, чтобы просто придавить его, железа почти наверняка лопнет. Она хрупкая".

"Я попробую. Насколько велико будет облако яда, если я облажаюсь?"

"От четырех до шести метров. Ничего слишком сумасшедшего. Мы можем избежать этого".

"Мне подходит. Ужасно удобно, что паук сидит под землей, а наружу торчит только его голова. Полагаю, ты сможешь добраться до железы, если она останется в таком же положении?"

"Наверное".

"Отлично", – сказал Ной, призывая Стихийное Бедствие. Руническая энергия разлилась по его телу, когда он глубоко погрузился в магию. Он не был уверен, сколько именно энергии ему понадобится, чтобы заморозить двухметрового паука, но если выбирать между чрезмерной или недостаточной заморозкой, то Ной предпочел бы первое.

Воздух вокруг Ноя начал быстро терять температуру по мере того, как его воля вливалась в Руну. Набрав достаточно силы, Ной высвободил ее. Из его ладоней вырвался арктический ветер, прокатившись по земле и сковав ее льдом.

Не было ни резкого треска, ни громкого грохота, когда его магия соприкоснулась с пауком. Была только тишина – тишина, которая совершенно не соответствовала внезапной вспышке голубовато-белого инея, прокатившегося по земле вокруг паука.

Ной напрягся, ожидая, что монстр попытается подняться или как-то иначе избежать его магии, но тот даже не шелохнулся. Он и остальные в легком шоке наблюдали, как большой круг вокруг паука прочно заледенел, а монстр даже не пытался уклониться.

Через несколько секунд паук заблестел. Он был полностью заморожен.

"Что это было?" спросил Ной. "Неужели оно настолько глупое?"

"Не думаю, что пауки очень чувствительны к холоду", – сказала Мокси, моргнув. "Может, он даже не понял, что замерз?"

"Может быть, надо достать ядовитую штуку, пока он не умер", – предложила Ли.

Мокси опомнилась от удивления и кивнула. Она подняла руку, и из ее рукава выскользнула лоза, которая, извиваясь, устремилась к кургану. Ной все еще не знал, где находится рот паука, – он просто поверил Мокси на слово, что на самом деле нападает на монстра, – но она, похоже, знала, что делает.

Ее лоза обвилась вокруг каменной глыбы и погрузилась в отверстие на ее спине, которое Ной не заметил. Мокси сосредоточенно нахмурила брови, и несколько секунд прошло в напряженном молчании. Затем лоза плавно поднялась вверх. На ее конце висел маленький зеленый мешочек размером с детскую ладошку. Он был покрыт слабым слоем инея. Лоза поднесла мешочек к рукам Мокси и осторожно положила его на землю.

"Ну и ну", – сказал Ной. "И мы даже не убили... "

Прилив энергии ворвался в его тело. Он на мгновение застыл от удивления, а затем прочистил горло. "Ладно, неважно. Теперь он мертв".

И это было чертовски приятно. Добавление Замораживающей Вьюги к Стихийному Бедствию было определенно правильным шагом. Лед – это мощно, особенно когда ваш противник просто сидит и позволяет вам заморозить его. А еще Стихийное Бедствие теперь гораздо легче вызывать. Не мощнее... просто плавнее.

"Обычно они не выживают после удаления железы. Не могу также представить, чтобы замораживание до твердого состояния благотворно сказалось на его здоровье", – рассудительно заметила Мокси. "Но это было чертовски эффективно. Отличная работа. Не думаю, что мне доводилось видеть столь успешное извлечение".

"Ты видела много других извлечений?" спросила Ли. "Как часто ты сюда приходила?"

"Не так уж и много", – стыдливо призналась Мокси. "Всего около... трех. И почти все они провалились. Может, это потому, что никто не пытался заморозить пауков. Это были просто члены семьи, а не обученные профессионалы или что-то в этом роде. Нам не очень-то нужны были деньги, так что это был скорее спорт и веселье, чем реальная попытка достичь успеха".

"Логично", – сказал Ной. "Однако нам определенно следует как можно скорее добраться до Рассветной Кузни. Мы, по сути, ходим с маленькой бомбой".

"Мы всего в часе или двух пути", – сказала Мокси, кивнув в сторону города. "И я как раз хотела предложить то же самое. Давайте сделаем это. Признаться, мне любопытно узнать, сколько денег мы заработали".

***

Как и предсказывала Мокси, чуть больше часа спустя они добрались до одних из ворот Рассветной Кузни. Солнце как раз достигло своего пика на небе, светило прямо на них и полностью убрало тени.

Несмотря на то, что вход был огромным, на дороге, ведущей к нему, все равно образовалась небольшая очередь. Они встали в нее за командой ворчливых мужчин и женщин и терпеливо ждали, пока очередь медленно продвигалась вперед.

Спустя полчаса они наконец добрались до входа. У ворот стояла дюжина стражников, все они были облачены в мерцающую металлическую броню, покрытую вихрящимися Наполнениями. Они сильно напоминали те, что носил Гэвин, солдат, которому они помогли сразиться с огромными Корневыми Извергами.

И это, вероятно, означает, что они примерно так же сильны, как и он. Это одновременно радует и настораживает. Если ворота охраняют такие могущественные люди, то насколько сильны остальные жители города?

"Искатели приключений?" – спросил один из стражников, когда они подошли. На нем был шлем в тон серебристым доспехам, но из-под него торчал небольшой хохолок черных волос. Его зеленые глаза сверкали легким весельем.

"На данный момент", – сказала Мокси, выходя вперед, чтобы привлечь все их внимание на себя. "Мы охотились на монстров за городом".

"Я так и понял", – сказал охранник, переведя взгляд на сумку на боку Ноя. На его лице мелькнула ухмылка. "Похоже, вы добились успеха. Вы раньше бывали в Рассветной Кузне?"

"Да".

"Просто фантастика. Избавляет меня от необходимости перечислять правила. Пустая трата времени, черт побери. Имя?"

"Мокси Торрин".

Стражник даже не моргнул, услышав фамилию Мокси. Он просто кивнул, а затем пригласил их пройти. "Вы отвечаете за своих спутников. Вы знаете условия договора".

"Знаю. Спасибо", – сказала Мокси, кивнув охраннику.

И вот так, пройдя через ворота, они вошли в Рассветную Кузню.

Торг

Вдоль главной улицы возвышались высоченные здания, отбрасывая тень на белый булыжник, хотя солнце стояло почти прямо над головой. Рассветная Кузня была ближе всего к земным городам, чем все, что Ной видел с тех пор, как попал в Арбитаж.

Все было плотным и тесно расположенным друг к другу, и даже самые короткие строения вокруг были не менее трех этажей. Казалось, что архитекторам не хватало размера города, и они просто решили строить прямо вверх, а не расширяться в любом другом направлении.

Конечно, по словам Мокси, где-то под городом находилась огромная кузница, так что при желании они вполне могли строиться и вниз.

Улицы были плотно заполнены интересной смесью людей. Большинство из них выглядело как искатели приключений: потрепанные, уверенные в себе, открыто носящие оружие. Доспехи многих из них были покрыты Наполнениями, а на снаряжении виднелись брызги крови или повреждения, полученные в недавнем бою.

Остальные прохожие выглядели так, будто им больше подошло бы место в шикарном замке или в комнате глубоко под землей. У них либо не было оружия, либо они носили кинжал, настолько маленький, что он, вероятно, не мог сделать ничего больше, чем нарезание хлеба.

Ни одна из групп, казалось, не обращала на другую особого внимания, и все торопливо двигались по своим делам. Улицы не были полностью забиты, но они были слишком оживленными, чтобы останавливаться и долго смотреть на них, а Ли именно это и пыталась сделать.

"Не останавливайся посреди улицы, Ли", – сказала Мокси, схватив Ли за рукав рубашки и потянув ее за собой, когда она остановилась, чтобы посмотреть на мужчину, тянущего по дороге огромную тележку с рыбой.

"Я просто думала о том, чтобы помочь ему".

"Съев рыбу, чтобы облегчить его груз?" спросил Ной, заговорщически приподняв бровь.

"Откуда ты знаешь?"

"Должно быть, у него „Всевидящее око“ Ревина", – пошутила Мокси. Они втроем продолжили путь по улице, Мокси шла впереди. Похоже, у нее был план, куда они направляются, и Ной был более чем доволен тем, что позволил ей вести их, а сам просто любовался окружающим городом. «Мы можем сделать остановку, чтобы осмотреть город, как-нибудь в другой раз, Ли. Нам некуда спешить. Он никуда не денется».

"Вообще-то я всегда задавалась этим вопросом. Почему ваши города все еще существуют?" спросила Ли.

Ной оторвал взгляд от небоскреба, полностью состоящего из полированного камня, и посмотрел на Ли. "Что?"

"Ну, знаешь. Города должны быть в состоянии двигаться, если возникнет действительно большая угроза".

"Не знаю, что ты подразумеваешь под городом, но обычно они не слишком много двигаются", – сказала Мокси. "А это по-другому в... ну, ты знаешь. Там, откуда ты родом?"

Ли кивнула. "Это не совсем города. Большинству из нас, как правило, не так уж хорошо живется вместе, но иногда бывают причины, по которым мы можем торговать или как-то иначе собираться. Они представляют собой нейтральные территории, на которых собрания не так смертельно опасны, как обычно. Они перемещаются".

"Как?" спросил Ной.

"Ногами", – ответила Ли, как будто это был самый очевидный ответ в мире.

Ной открыл было рот, но тут же закрыл. Если он начнет расспрашивать Ли о том, что из себя представляют Проклятые Равнины и почему у ее городов есть ноги, то кто-нибудь подслушает их разговор, а это, скорее всего, ни к чему хорошему не приведет.

"Тебе надо будет рассказать мне об этом позже", сказал Ной.

Прежде чем он успел сказать что-то еще, Мокси остановилась у большого четырехэтажного здания. Его каменные стены поддерживали большую деревянную крышу, которая торчала во все стороны вокруг. Если бы им нужна была бы дополнительная тень, то она была бы в самый раз. Часть здания подпирали резные деревянные сваи, и трудно было сказать, служили ли они украшением или выполняли какую-то функцию. Ной искренне надеялся, что это первое, потому что они не внушали доверия к структурной целостности здания.

"Вот", – сказала Мокси, сойдя с дороги и подойдя к открытому дверному проему. "Я чуть не пропустила это. Прошло немало времени с моего последнего визита".

"Что это?" спросила Ли.

"Торговец", – ответила Мокси. "Из достойных. В Рассветной Кузне их много, но Таддиус довольно честный, и я не думаю, что он попытается нас слишком сильно обмануть, учитывая, что мы не постоянные клиенты".

"Слишком сильно?" Ной наморщил нос. "Это и есть тот масштаб, с которым мы работаем? Полагаю, надеяться на абсолютно честного торговца было бы слишком жадно?"

"Скорее, заблуждением. Только если ты не известный или влиятельный авантюрист", – усмехнулась Мокси. "Я бы включила в список высокопоставленного члена знатной семьи или знаменитого Солдата, но не думаю, что в наших планах на ближайшее время есть что-то подобное. Пойдемте".

Она направилась внутрь здания, Ной и Ли следовали за ней. Почти сразу же в ноздри Ноя ворвался запах кожи и табака. Он обрушился на него, как удар кувалдой, вызвав бурлящие воспоминания о Земле.

На полках стояло – ну, практически все. Черепа, рога, щиты и оружие, ряды склянок – все было забито в каждый уголок высоких деревянных полок, выстроившихся внутри здания. Здесь было так много разных случайных предметов, что они лежали на полу небольшими кучками.

Если в магазине и была какая-то организация, Ной ее не заметил. Единственное, что было понятно, – это проложенная через товары дорожка, ведущая к небольшому полукруглому столу в задней части магазина, за которым сидел крупный слегка полноватый мужчина, которого Ной определил как Таддиуса, попыхивая самой большой сигарой, которую Ной когда-либо видел.

Толстый слой серовато-черного дыма вился по потолку, словно дождевая туча. Почти инстинктивно Ной призвал Стихийное Бедствие, чтобы собрать дым и отогнать его от своей группы.

Мокси подвела их к прилавку, и он изучил всех полуприкрытыми, но заинтересованными глазами. Он вытащил сигару из губ и кашлянул в кулак, наклонившись вперед, чтобы получше рассмотреть Мокси.

"Чем я могу помочь вам сегодня, мои добрые друзья? Все, что вы захотите – я могу достать. Только скажите. Таддиус в вашем распоряжении, и я гарантирую лучшие цены во всей Рассветной Кузне. Моя личная гарантийная печать прилагается".

"Я Мокси Торрин", – прямо сказала Мокси. "Мы уже встречались. Приятно возобновить знакомство".

Таддиус прищурился. Он слегка наклонил голову в сторону, затем хмыкнул и снова сунул сигару между губами, долго затягиваясь, а затем выпустил дым через нос. Ной снова направил его в сторону от них – если Таддиус и заметил, то, похоже, его это не волновало.

"Мокси, Мокси. А! Ты немного подросла с тех пор, как была здесь в последний раз", – сказал Таддиус, потирая подбородок. Его взгляд метнулся к Ною, а затем к Ли. "И кто бы мог это быть?"

"Друзья. Это Вермил, а это – Ли".

Ной не мог не заметить, что Мокси не назвала его фамилию. Возможно, это было к лучшему.

"Я не могу быть более рад нашему знакомству", – сказал Таддиус без малейшего намека на сарказм в голосе. Он протянул Ною огромную руку, тот взял ее и пожал. "Итак, что может предложить вам этот трудолюбивый торговец? Для друзей друзей я предоставляю скидку. Лучшего отношения к вам не найти нигде в Рассветной Кузне".

Ты и впрямь слишком стараешься, не так ли? Таддиус уже второй раз обещает, что его магазин лучше, чем все остальные. В общем, это заставляет меня думать, что это точно не так. Но если все остальные места хуже, чем это, может, мы все же получаем лучшее из того, что возможно.

"Я в этом не сомневаюсь", – сказала Мокси. Трудно было понять, серьезно она говорит или нет. Мокси жестом указала на сумку в руках Ноя. "Мы немного поохотились за пределами Рассветной Кузни и хотели разгрузить некоторые трофеи, которые нам удалось добыть, если только вы сможете их себе позволить".

"Позволить?" Таддиус обиженно фыркнул. "Я не простой торговец, Мокси. Уверяю вас, все, что у вас есть, более чем по карману мне. Давайте, показывайте, что у вас есть".

Ной поставил сумку на стойку перед Таддиусом, и она опустилась с громким стуком и легким хлюпаньем. Он постарался сделать все возможное, чтобы не раздавить ничего из более... податливых вещей, которые он извлекал из монстров, но было несколько предметов, которые, вероятно, не пережили путешествие в полной сохранности.

Таддиус пододвинул к себе сумку и заглянул в нее, на его лице ничего нельзя было прочесть. Он потянулся к столу, достал пару длинных щипцов с плоским концом и осторожно вытащил из сумки детали монстров, разложив их на столе.

Зубы, кости, когти, несколько сердец, куски бронированной шкуры и все, что Ной смог отобрать за последние несколько дней, собралось в большую кучу перед Таддиусом. Торговец не произнес ни слова, пока осматривал все. На каждую деталь он тратил по несколько секунд, изредка останавливаясь, чтобы записать что-то на полоске бумаги большим разноцветным пером. На все про все у него ушло чуть больше десяти минут.

"Вы принесли немалый груз", – сказал Таддиус с широкой улыбкой. "Я понимаю, почему у вас были опасения, но многое из этого можно будет использовать только в определенных обстоятельствах и только тем людям, которым это нужно. Мне будет трудно продать это за высокую цену".

"Прежде чем вы начнете торговаться, у меня есть еще и это". Мокси достала мешочек с ядом из паука, которого заморозил Ной, и аккуратно положила его на стол перед Таддиусом. Глаза торговца скользнули по нему, и Ной увидел в них вспышку жадности.

"И еще кое-что", – сказал Ной, потянулся в сумку и достал тускло светящийся рог. Он уже давно носил его с собой, и ему казалось, что за него можно выручить хотя бы немного денег.

Таддиус даже не поднял глаз, когда Ной поставил его на стол. Его взгляд был прикован к мешочку с ядом.

"Его правильно извлекли?"

"Да. И заморозили".

"Для сохранения? Мудро", – пробормотал Таддиус.

Не совсем запланированно, но я приму это как похвалу.

"И что?" надавила Мокси. "Сколько? И учти, что ты не единственный купец, которого знает моя семья, Таддиус. Ты можешь сделать только одно предложение. Убедись, что оно будет хорошим".

Ной заметил, как Ли с голодным взглядом уставилась на одно из сердец монстров, и бросил на нее быстрый взгляд. Ли раздраженно сморщила нос, но сделала шаг назад от стола.

Таддиус осторожно поднял щипцами мешочек с ядом со стола, закрыв один глаз и прищурив другой. Кончик языка высунулся изо рта, когда он повернул мешочек вправо и влево, а затем аккуратно положил его на стол.

"Достойно", – согласился Таддиус. Он посмотрел на рог Ноя, и по его широким чертам лица пробежала легкая гримаса. "Но что это вы здесь положили, мой друг? Я его не узнаю".

"Я взял его у Блеятеля. Это был надоедливый маленький ублюдок. Я решил, что он должен стоить немало, потому что его рог все еще светится. Даже если он ни на что не пригоден, из него получится симпатичная декоративная фигурка для камина".

"Так и есть", – пробормотал Таддиус. Он еще несколько секунд изучал рог. "Это от мутировавшего монстра?"

"Да. Полагаю, это повышает его цену?"

Таддиус поморщился. "Возможно. Не все мутации хороши. Некоторые просто не приносят пользы или даже могут быть вредны. Я бы не стал доплачивать за плохую вещь".

"Но это ведь не плохая вещь, верно?"

Торговец бросил взгляд на Мокси, затем прочистил горло. "Весьма разнообразный ассортимент вы представили мне, маленькая Торрин. Однако боюсь, у меня есть возражение".

"О?" Мокси подняла бровь. "Какое?"

"Вы сказали, что я могу сделать только одно предложение. Этого просто не может быть. Я же торговец".

"И что это значит?"

"Я должен следовать своей природе". На лице Таддиуса появилась хищная ухмылка, и он протянул руки, словно желая заключить их в объятия. "Пришло время для торга".

- - -

П.: Вчера марафон сорвался по причине друзей, которым вздумалось позвонить в девять вечера, сообщив, что они едут ко мне в гости о_О Поэтому сегодня две главы, надеюсь, никто вчера сильно не расстроился…

Книжки

"Торг зависит от твоего стартового предложения", – сказала Мокси, не упуская ни секунды. "Или ты решительно настроен, или мы найдем другого торговца".

"И вы действительно ограбите мою семью..."

"Сыновья или дочери?" спросила Мокси, перебивая Таддиуса.

Купец моргнул. "Дочери. Красивые маленькие девочки, но каждый день приходится бороться за еду..."

"Сколько лет?"

Таддиус в замешательстве нахмурил брови. "Девять и десять, соответственно".

"Удочеренные?"

"Нет, свои. Я не совсем уверен, что понимаю..."

"Когда я была здесь в последний раз, у тебя не было ни жены, ни детей", – сказала Мокси, холодно улыбнувшись Таддиусу. "А это было меньше девяти лет назад. Если только ты не разработал способ искривлять время, у тебя нет детей".

Несколько мгновений Таддиус стоял неподвижно. Затем он выругался под нос. "Я забыл, что мы говорили об этом, когда вы были здесь в последний раз. Кто помнит такую несущественную деталь?"

"Семья – это важно", – ответила Мокси. "А теперь давай уже предлагай".

"Нет. Золото – это важно. Семью можно купить – и для вас я предлагаю две тысячи триста золотых".

Глаза Ноя едва не вылезли на лоб. Две тысячи. Он все еще не прошел регистрацию в Арбитаже, чтобы получить новую зарплату третьего ранга, желая избежать излишнего внимания, которое он привлек бы к себе, поднявшись дважды так быстро, но это все равно было... ну, на порядок больше, чем все, что он когда-либо имел. Это была безумная сумма.

"Слишком мало", – сразу же сказала Мокси. "Три тысячи пятьсот".

"Три тысячи?" Таддиус хлопнул сжатым кулаком по столу, отчего тот содрогнулся. "Ты хочешь снять с меня одежду и отшлепать меня по сырому?"(1)

Несколько секунд они молча таращились на него. Таддиус прочистил горло и поправил воротник рубашки.

"Фигура речи. Вы пытаетесь вывести меня из себя? Это жестоко – ни один хороший купец не даст вам больше двух тысяч трехсот, говорю вам. Но, поскольку я оказываю вам дружескую поддержку, я соглашусь на две тысячи пятьсот".

Мокси скрестила руки и пронзила Таддиуса взглядом. Ною и раньше доводилось встречать этот презрительный взгляд, но это было довольно давно. Он до сих пор помнил, как ощутил его при первой встрече с Мокси, и это было не самое приятное чувство. Она досконально владела искусством смотреть с отвращением. Таддиус выдержал ее взгляд, не моргая. Это было похоже на наблюдение за тем, как неостановимая сила бьет неподвижный предмет.

"Двадцать семь сотен", – сказала Мокси.

"Двадцать пять – это уже фантастическая цена. Вы заблуждаетесь, если хотите..."

"Двадцать пять сотен за все, кроме рога", – заявила Мокси, хлопнув ладонью по столу. "Рог мы выставим на аукцион, а ты получишь десять процентов за организацию продажи".

Таддиус склонил голову набок. "Рог? Почему меня должно интересовать..."

"Это единственная вещь, к которой ты проявил интерес больше, чем на несколько мимолетных секунд, не считая мешочка с ядом, да и тот тебе пришлось осмотреть, чтобы убедиться, что он не лопнул. Это значит, что он тебе нужен, а значит, он многого стоит".

Таддиус переплел пальцы и покровительственно усмехнулся. "Ах, Мокси. Вы оптимистичная девушка. Этот рог ничего не стоит. Никто не купит его на аукционе. Я дам вам двадцать шесть за весь товар. Как вам это?"

"Нет. Ты точно хочешь рог. Три тысячи за все, кроме рога, и я разрешаю тебе оставить десять процентов от аукционной цены".

Таддиус оттолкнулся от кресла и встал во весь рост, возвышаясь над Мокси на добрых две головы. Он обвиняюще ткнул пальцем в ее сторону. "Ты не туда двигаешься. Вы должны торговаться о снижении цены, а не о ее повышении. Пытаешься надо мной поиздеваться?"

"Следующее предложение будет три тысячи пятьсот".

"Ба. Ваш рог все равно столько не стоит. Ни один торговец и не подумает о нем. Это всего лишь маленькая красочная косточка. Кто заплатит за нее хоть сколько-нибудь значительную сумму? Безумие!"

"Вермил, ты можешь начать собирать все обратно?" спросила Мокси, не отрывая взгляда от Таддиуса. "Мы идем в другое место".

Ной пожал плечами и потянулся к рогу. Рука Таддиуса с удивительной быстротой метнулась навстречу и попыталась схватить его за запястье. Таддиус оказался гораздо быстрее, чем ожидал Ной, но после того, как Ной провел столько времени в боях, даже этого было недостаточно, чтобы вызвать у него удивление. Он отдернул руку, избегая хватки Таддиуса, и схватил со стола рог.

"Подождите!" поспешно сказал Таддиус. "Мы еще не закончили торговаться. Не будь такой поспешной, Мокси. Подумай о моих детях".

"У тебя их нет".

"Я работаю над этим. Ты пытаешься вырвать из моих рук даже скудную прибыль. Как я найду себе жену, если ты оставишь меня без возможности прокормить себя, не говоря уже о ком-то другом?"

"Ты можешь попробовать проститутку".

"Увы, они тоже стоят денег. Двадцать пять сотен и десять процентов от аукционной цены".

"Двадцать восемь".

Таддиус поджал губы и несколько мгновений рассматривал Мокси. Его глаза слезились, словно Мокси только что избила его собаку и украла обед. Наконец, издав душераздирающий вздох, он протянул руку. Мокси протянула руку и взяла ее, но ее ладонь казалась совсем детской по сравнению с его.

Они пожали друг другу руки, и по лицу Таддиуса расплылась огромная ухмылка. Он похлопал Мокси по плечу, а затем нетерпеливо обратился к Ною. "Рог. Отдай его, друг мой".

Ной вернул рог, теперь совершенно не понимая, что происходит. Он смотрел видеоролики о том, как люди торгуются на Земле, но здесь ему показалось, что он столкнулся с двумя людьми, говорящими на совершенно другом языке. Еще несколько секунд назад он был уверен, что они собираются уйти и найти нового торговца.

"Так что же это такое?" спросила Мокси.

"Понятия не имею", – пожав плечами, ответил Таддиус и от души рассмеялся. "Я не специалист по редким вещам, но ценный предмет узнаю сразу. Правильному коллекционеру он будет продаваться очень хорошо".

"Через аукционный дом?" предположил Ной.

"Не аукционный дом. Мы не настолько важны для подобного, друг мой", – усмехнулся Таддиус. "Нет, это будет частный аукцион. Я свяжусь со своими знакомыми и проведу сделку в течение нескольких дней. Надеюсь, этого достаточно?"

"Это приемлемо", – согласилась Мокси, расцепив руки и положив ладонь на плечо Ли, прежде чем та отправилась бродить по магазину. Таддиус пересчитал на столе несколько пачек золота, затем сложил все в полотняный мешочек и передал его Мокси.

"Есть ли что-нибудь, что может заинтересовать вас в моей лавке?" спросил Таддиус, жестом указывая на окружающий их беспорядок. "Здесь все только самого высокого качества. Отличный способ сбросить напряжение по пути к двери".

"И для тебя вернуть свои деньги. На сегодня мы закончили, но если нам придет в голову что-то конкретное, я приду и найду тебя", – пообещала Мокси.

Таддиус попрощался с ними, когда они вышли из его магазина, и в его тоне прозвучали веселые нотки. У Ноя возникло ощущение, что Мокси, вероятно, могла бы получить более выгодную сделку, если бы приложила немного усилий, но она уже сделала это гораздо лучше, чем мог бы он.

"Ни хрена себе", – сказал Ной, когда они снова оказались на улице и зашагали. "Ты занималась этим раньше, Мокси?"

"Время от времени", – ответила Мокси. Она не прилагала особых усилий, чтобы скрыть самодовольную ухмылку на лице. "Неплохо, я бы сказала. Хотя я могла бы еще поднять цену. Ты же видел, как обрадовался Таддиус, когда мы ушли".

"Видел, но думаю, ты справилась лучше, чем я бы, и уж точно лучше, чем Ли".

"Эй!" запротестовала Ли, оторвав взгляд от уличного торговца едой и уставившись на Ноя. "Я отличный переговорщик".

"Ему достаточно предложить тебе всего несколько кусочков еды, и ты тут же сдашься".

Ли открыла рот, потом снова закрыла. "Ладно, может быть. Но на золото можно купить еду. А тысяча золотых – это очень много еды. Я бы, наверное, приняла то первое предложение, которое он сделал".

"Тогда вы оба одинаково плохи", – рассмеялась Мокси.

Они шли еще несколько минут, углубляясь в город. По мере приближения к центру Рассветной Кузни толпа становилась все гуще. Мокси подвела их к длинному четырехэтажному зданию, которое тянулось вдоль всей улицы. Большие окна в нижней части здания открывали вид на заполненную людьми столовую, деревянные столы которой освещались теплым оранжевым светом факелов, висевших на стенах.

Они вошли и оказались в большом зале ожидания. Перед ними тянулись две очереди. Более длинная из них вела к деревянной стойке у входа в столовую, где официантка занималась рассадкой вновь прибывших.

Другая шла к столику у широкой лестницы. За столом сидела женщина – точно такая же, как официантка во главе другой очереди, – и что-то выводила пером на пачке бумаги.

Обе очереди двигались быстро, и вскоре Ной и остальные оказались перед женщиной. В верхней части стола висела небольшая деревянная табличка, на которой были указаны ее имя и роль.

Бетани – помощник трактирщика

"Добро пожаловать в "Бурлящий Простор"(2), – сказала Бетани, одарив их вежливой улыбкой. "Вы хотите снять комнаты?"

"Да, пожалуйста", – сказала Мокси. "Для начала, думаю, на неделю. Сколько за ночь?"

"Семь серебряных за большую комнату, четыре за маленькую".

"А еда входит в стоимость?" спросила Ли, осматривая столовую. "Я вижу, что люди едят".

"Завтрак для всех, кто живет в комнате. Обед и ужин за ваш счет".

"Большая комната подойдет", – сказала Мокси, положив на стол один золотой. Бетани взяла его, и монета исчезла в кармане ее фартука.

Бетани достала ключ и протянула его Мокси. "Комната 415. Четвертый этаж".

"Спасибо", – сказал Ной. Они с Ли поспешили за Мокси, пока она поднималась по лестнице.

Их комната оказалась немного больше, чем Ной ожидал. В ней стояли две большие кровати по обе стороны огромного окна с видом на город. По обе стороны от окна висели выцветшие фиолетовые шторы, а прямо под ним стоял письменный стол, чтобы как можно лучше улавливать свет. На столе стояла небольшая корзина с фруктами.

"Ух ты", – одобрительно кивнул Ной. "Не знаю, чего я ожидал, но здесь довольно мило".

Ли подошла к столу и взяла фиолетовый фрукт. Он напоминал банан, но был гораздо крупнее, а его кожура имела древесную текстуру. Ли поднесла его ко рту и с громким хрустом надкусила.

"Если бы это была я, у меня бы все зубы разлетелись вдребезги", – сказала Мокси, наблюдая за Ли со смесью зависти и благоговения.

"Вкушно", – сказала Ли сквозь рот, полный хрустящей древесины и мякоти фрукта. Она протянула его Мокси. "Хочешь?"

"Их нужно чистить", – сказала Мокси. "Если я так укушу его, то, наверное, сломаю себе челюсть".

Ли крепко сжала банан, с громким треском разбив его твердую оболочку и раздавив внутренности. Она протянула руку к Мокси. Мокси открыла рот, подняв палец. Потом закрыла его и протянула руку, взяв немного кашицы. "Спасибо".

"Пожалуйста", – ответила Ли с радостной улыбкой. Она запихнула в рот оставшийся фрукт, хрустнула еще два раза, прежде чем проглотить, и перевела взгляд на остальную часть корзины с фруктами.

"И что теперь?" спросил Ной. "Нам нужно что-то сделать? Настроиться на..."

"Мы отдохнем, Ной", – сказала Мокси, положив руку ему на плечо, чтобы остановить его. "Разве у тебя и так не достаточно дел? Хватит искать еще. У нас еще много времени, чтобы заняться работой и исследованиями".

Ной поморщился. Мокси, как всегда, была права. Время было, и как бы ни было заманчиво осмотреть город, это почти наверняка приведет к появлению новых дел в его бесконечном списке.

"Ты права", – сказал Ной, присаживаясь на одну из кроватей. Это была не самая мягкая кровать, на которой ему доводилось лежать, но жаловаться было не на что. Он достал из кармана свой список и развернул его, перечитывая все, что записал.

"Собираешься попробовать выполнить несколько заданий, прежде чем приступать к новому?" Мокси весело усмехнулась.

"Ну, с большим количеством из них я пока ничего не могу поделать", – проворчал Ной. Он достал учебник по Формациям, который дал ему Ревин. "Но с теми, что я могу, – да, я сделаю. Начну с этой штуки. Я давно собирался взглянуть на нее".

"Удачи", – сказала Мокси. "Формации – это жестко".

Ной открыл маленькую книжку, пропуская несколько первых страниц, чтобы сразу перейти к содержанию.

И замер.

"Ты в порядке?" спросила Мокси, в ее голосе слышалось беспокойство. "Ревин что-то сделал с книгой?"

Ной не ответил. Он даже не обратил внимания на ее слова. Перед ним в книге о том, что Ревин называл формациями, лежало то, чего он не видел уже тысячи лет.

Это была музыкальная партитура.

- - -

П.: Заранее сообщаю, что музыкальная теория – это та область, в которой я практически ни в зуб ногой. Здесь не должно быть, надеюсь, ничего сильно сложного, но на всякий случай предупреждаю.

(1) – Оригинальная фраза торговца "Do you wish to strip the clothes from my back and spank me raw?", но, учитывая, что никто его не понял, думаю, что это выдуманное выражение.

(2) – Название гостиницы "Stirring Sprawl", из всех вариантов, предложенных переводчиком, выбрала "Бурлящий Простор" как самое нейтральное.

Маркетинг

Ной пристально вглядывался в начертанные на листе строки, на которых вместо нот были нарисованы различные символы. При ближайшем рассмотрении оказалось, что они еще больше отличаются от того, что он видел на Земле. Руны были соединены между собой множеством новых линий, которые он не узнал, но основа рисунка оставалась.

Он перевернул страницу, открыв вторую партитуру. Все еще моргая в недоумении, Ной вернулся к первой. С тех пор как он прибыл в Арбитаж, ему нечасто доводилось сталкиваться с музыкой. Однако Ной не ожидал найти ее здесь.

"Ной!" Мокси схватила Ноя за плечи достаточно резко, чтобы он от испуга чуть не выронил книгу. Ему удалось поймать ее и поднять на нее взгляд.

"Извини, что?"

"Я спрашивала, все ли с тобой в порядке. Я испугалась, что Ревин спрятал в этой книге ловушку или что-то в этом роде".

"О... нет. Я в порядке. Но посмотри на это!" Ной сунул страницу перед носом Мокси. Она подняла руку, медленно опустила ее и бросила на него растерянный взгляд.

"Это Формация".

"Это музыкальная партитура!"

Мокси окинула Ноя пустым взглядом.

"Ты же не хочешь сказать, что у вас здесь нет музыки. Я слышал, как ее играли, когда был в доме Отца в поместье Линвик".

"Конечно, у нас есть музыка", – сказала Мокси, с недоумением глядя на Ноя. "Формации – это личное, помнишь? Они зависят от того, какие именно Руны у тебя есть, и все такое. Есть люди, которые пытаются использовать ритм или музыку, чтобы все проходило легче. Ты должен быть в состоянии идеально исполнить уникальную песню, предназначенную для каждой Формации. Это может показаться проще, чем просто нарисовать круг, но я должна тебя заверить, что это не так".

Мокси взяла книгу у Ноя. Она пролистала ее и остановилась на странице, расположенной в центре, а затем повернула ее к нему. Небольшой сложный круг из взаимосвязанных линий содержал в себе три Руны. Там были абзацы и параграфы, объясняющие, что делает каждая линия.

"Это гораздо больше похоже на то, что я видела раньше. Возможно, книга просто начинается с музыки, потому что это заманчивый способ увлечь людей. Это маркетинговая тактика, Ной. Поверь мне, каждый, кто когда-либо задумывался о Рунах, пытался по-настоящему увлечься музыкой, ритмом или какой-либо другой формой выражения Рун. Но ведь такое не сделаешь специально. В отличие от Рун, если ты хочешь использовать музыку для Формаций, ты должен быть хорош в этом. Это равные части природного таланта и практики".

Ной перелистал страницы книги. Как и говорила Мокси, только первые несколько из них содержали музыкальные партитуры, остальные же были полны подробной информации о Рунном искусстве, Формациях и правильной балансировке замысловатых линий в кругах Рун, чтобы при активации Формации ничего не взорвалось.

"Однако я знаю это", – пробормотал Ной. Прошли годы, но он так и не смог полностью избавиться от тяги к музыке. Даже если он временно отказался от добавления музыки в свои Руны, чтобы убедиться, что он достаточно силен, чтобы заниматься ею в будущем, желание все еще оставалось.

"Знаешь Формации?" Мокси нахмурила брови в замешательстве. "Как?"

"Нет, не Формации". Ной постучал пальцем по музыкальной партитуре. "Это. Музыка. Это была моя жизнь. Есть несколько новых символов, которые я не узнаю, но было время, когда я учил этому".

"Ты учил Формациям?" с недоверием спросила Мокси.

"Нет. Я же сказал. Я преподавал музыку".

"Это одно и то же".

Ной открыл рот, потом сделал паузу. Осознание, наконец, настигло его, и оно сопровождалось раздражением такой силы, что он едва не развернулся и не врезался лбом в стену, как капризный ребенок.

Дело не в том, что в этом мире нет музыки. Просто музыка – это не то, чем люди обычно занимаются сами по себе, а то, чем они занимаются специально для изучения Формаций. В каком-то смысле, наверное, это похоже на то, как порох изначально использовался только для фейерверков, а не для бомб. Только... наоборот.

"Ты меня разыгрываешь", – пробормотал Ной. "Есть ли в этом мире обычные музыканты, Мокси? Люди, которые изучают музыку, потому что любят ее, а не потому, что она полезна для Формаций?"

"Наверное, какие-то есть", – ответила Мокси, искоса поглядывая на Ноя, словно пытаясь понять, не проверяет ли он ее. "Но какой в этом смысл? Если ты потратишь столько времени на то, чтобы хорошо разбираться в музыке, ты, скорее всего, не продвинешь свои Руны достаточно далеко и умрешь довольно молодым. Единственные люди, которые могут позволить себе тратить время и силы на освоение музыки, – это Мастера Формаций. Учитывая, насколько ограничены возможности Формаций, очень немногие люди тратят на это силы. В каждой благородной семье обычно есть один или два таких Мастера, и они могут быть очень могущественными, но также имеют все недостатки посвящения себя Формациям вместо улучшения Рун".

Ной потер лоб. Он попытался отвлечь себя, снова изучив первые несколько страниц книги, но это было невозможно. Несмотря на наличие дополнительных символов, единственное, что он мог разглядеть между строк, – это потенциал для музыки.

Перевернув страницу, он проверил, нет ли там информации о том, как на самом деле использовать модифицированную партитуру для создания Формации, но на этом информация в книге заканчивалась. Как и сказала Мокси, это была всего лишь маркетинговая тактика.

По крайней мере, так было бы для любого другого.

Для Ноя это было похоже на запах старой любимой комнаты детства. Словно взгляд на то, что, как он думал, уже давно исчезло.

"Ной, я серьезно. Ты в порядке?" спросила Мокси. "Ревин что-то с тобой сделал? Ты ничего не знал о Формациях. Как так получилось, что ты говоришь, что вдруг знаешь? Может, он наложил на эту книгу какое-то странное Наполнение?"

"Мокси. В моем прошлом – в другом времени, давным-давно – я изучал именно это. Не Формации, а музыку. Просто ради нее. Потому что я любил музыку, а не потому, что она давала мне что-то помимо удовольствия".

Глаза Мокси расширились. "Как хобби?"

"Ну, это была и моя работа. Но это было нечто большее. Это была моя жизнь, Мокси. Каждое свободное мгновение я посвящал ей – обучению ей. Я удивлялся, почему в вашем мире так не хватает музыки. Я думал, что здесь никому нет до нее дела, но это было, очевидно, глупое предположение. Все любят музыку. Проблема в том, что вы связываете ее с чем-то другим, и это мешает людям использовать ее по назначению".

"Я... подожди. "В вашем мире"? Ты же говорил, что ты не демон, Ной!"

А, черт. Полагаю, мы находимся более чем далеко от всех, кто мог бы иметь значение. Если и есть лучшее время рассказать ей, то, наверное, сейчас. Я бы предпочел придумать, как это сделать лучше, но, кажется, я давно задолжал это Мокси.

"Мне давно следовало рассказать тебе обо всем остальном", – сказал Ной. Он кивнул на кровать рядом с собой. "Ты можешь присесть. Это не короткая история".

Мокси несколько секунд смотрела на него, а затем медленно опустилась на кровать рядом с ним. Она не сводила с него глаз, ища правду.

"Так ты демон?"

"Нет. Я такой же человек, как и ты".

"Тогда..."

"Давай я начну с самого начала", – сказал Ной, подняв руку, чтобы остановить Мокси. "После этого ты можешь задавать любые вопросы, хорошо? И, Ли, как ты думаешь, ты сможешь проследить, чтобы мы каким-то образом не упустили подслушивающих? Я расскажу тебе все подробности позже".

Ли отдала Ною шуточный салют и выпорхнула из комнаты. Как только за ней закрылась дверь, Ной продолжил.

"Я не с этой планеты. Я даже не из этой вселенной. Я родился на дерьмовой унылой скале под названием Земля".

"Это просто грязь, но ты придал ей особое ударение".

"Слушай, я не давал ей имя. Она просто так называлась. Тебе нужна эта история или нет?"

"Извини, извини". Мокси подняла руки. "Пожалуйста, продолжай".

"Как я уже сказал, я прибыл с Земли. У нас не было ни магии, ни Рун. У нас было чертовски много других вещей, но сейчас не время вникать во все это. Честно говоря, я едва понимал, как работает большинство из них. Единственное, что меня действительно интересовало, – это музыка. Я вырос с родителями, которые оба были музыкантами, и я хотел стать таким же".

"Музыканты... как работа?" Мокси растерянно моргнула. "Не знаю, понимаю ли я. Как они зарабатывали деньги?"

"Играя музыку. Не так-то просто стать достаточно хорошим, чтобы зарабатывать этим на жизнь, и они были далеко не богаты, но достаточно талантливы, чтобы это работало".

"Не могу представить, чтобы это сработало здесь. Любой, кто играет или поет что-то сверх того, что можно найти в таверне на публике, будет считаться пытающимся подготовить Формацию, и, скорее всего, кто-то нападет на него, чтобы сохранить мир. Очевидно, что все может быть по-разному, поэтому мелочи не вызывают особого беспокойства, но вокруг них много общественного порицания. Формации могут нанести большой урон, если им удастся принять форму. Долгое время подготовки – их главная слабость".

Я не так часто бывал в тавернах. Мне обязательно нужно выяснить, какая музыка здесь распространена. Даже если она не будет особенно интересной, все равно лучше, чем ничего.

"Это потому, что у этого мира все задом наперед", – сказал Ной. Он ткнул Мокси в живот. "Дай мне закончить".

"Извини", – смущенно сказала Мокси. "Я все еще не до конца разобралась с музыкальной частью".

"К чему я и веду. Я начал учиться играть на скрипке, когда мне было шесть лет. У меня не очень хорошо получалось, но я становился лучше. Я ходил в музыкальную школу, а потом стал преподавать скрипку повсюду – везде, реально. Я любил это больше всего на свете. Делиться музыкой с детьми, которые хотели учиться... для меня это было все. Ничто не сравнится с наблюдением за тем, как в их глазах загорается искра, когда они наконец-то справляются с трудной песней или впервые чувствуют, как скрипка поет в их руках".

Ной замолчал, давние воспоминания поднимались из глубин его сознания, как пузыри из густого болота.

Прошло несколько мгновений молчания, прежде чем стало ясно, что Ной отвлекся, и Мокси снова заговорила. "Мне трудно понять некоторые моменты. Ты сказал, что у вас нет Рун. Кто-то их запретил?"

"Их не существовало. Там не было магии вообще".

"Тогда как ты оказался здесь? Ты прав – этого не может быть нигде рядом с нами. Я думала, у всего есть Руны. Они соединяют вселенную".

"Я умер", – сказал Ной с кривой улыбкой. "Полагаю, это была та самая соединяющая часть".

"Я думала, ты не можешь умереть. Что могло убить тебя?"

"Технически, я все еще могу умереть. Я просто не остаюсь мертвым. Но это было раньше. Тогда я был обычным человеком без каких-либо сил. Короче говоря, я умер, а потом очутился в загробном мире. Через несколько тысяч лет я попал сюда и украл тело Вермила после того, как он убился, выпив бутылку яда".

Мокси выглядела так, будто пыталась прожечь взглядом дыру во лбу Ноя. Ее рот был слегка перекошен от всего, что Ной только что рассказал. Он больше ничего не говорил, выждав немного времени, чтобы его слова дошли до ее сознания.

"Боги", – пробормотала Мокси. "Я всегда считала тебя каким-то могущественным магом, чье тело было разрушено".

"Ну, теперь ты знаешь. Ты первый человек, которому я рассказал всю историю. Ли, вероятно, будет второй, и я не уверен, что вообще будет третий".

"Это многое о тебе объясняет", – сказала Мокси, покачав головой и издав смешок, разрушивший напряжение. "Неудивительно, что ты так мало обо всем знал. Мне нужно время, чтобы все обдумать. Это слишком нелепо, чтобы быть ложью, и я не думаю, что ты выдумал бы что-то подобное, но все равно это очень много. Впрочем, не волнуйся об этом. А как же твоя музыка? Помнишь ли ты еще что-нибудь о ней? Если да..."

"Да", – сказал Ной, решительно кивнув Мокси. "Половина того, что помогало мне сохранять рассудок в бесконечной мгле загробного мира, – это воображение музыки. Не знаю, что у меня осталось сейчас, но есть только один способ это выяснить. Мне нужно раздобыть скрипку".

Арнольд

Мокси подняла бровь. "Ной, ты что, пропустил половину того, что я тебе сказала? Маленькие музыкальные инструменты достать не так уж и сложно, но скрипка? Это для серьезной музыки. Ты не найдешь что-то подобное просто так, по дешевке. Если ты хочешь, чтобы она была хорошей, тебе придется выложить как минимум тысячи золотых".

Ветер резко покинул паруса Ноя (1), и он выругался под нос. Проведя рукой по волосам, Ной покачал головой. "Проклятье. Кажется, я слишком увлекся и забежал вперед. Как насчет чего-то похожего? Уверен, приспособить его будет не так уж сложно. Какие инструменты не так часто используются для Формаций и, соответственно, дешевле?"

Мокси задумалась на несколько мгновений. "Может, банджо? Честно говоря, я не знаю об этом достаточно, чтобы дать хороший ответ. Формации далеки от моей компетенции. Эти вопросы лучше адресовать Тодду".

"К сожалению, Тодда здесь нет". Ной опустил взгляд на книгу в своих руках, затем захлопнул ее и издал небольшой вздох, который и близко не передавал его разочарования. "Мы еще вернемся к этому. Формации – это интересно, но это не единственное, над чем я могу поработать. А пока я могу поискать другой инструмент. Я бы предпочел скрипку, но хоть что-то будет лучше, чем ничего. Но я должен спросить – могу ли я вообще купить скрипку? Или это приведет к тому, что я попаду в какой-нибудь список?"

Мокси покачала рукой в воздухе туда-сюда. "Определенно есть знатные семьи, которые держат при себе кого-то специально из-за его способностей к музыке. Проблема в том, что не так много людей делают подобные инструменты, так что купить их будет сложно, не оказавшись замеченным".

"Понятно. Тогда неважно. Займусь пока Наполнениями".

Это был не самый вдохновляющий вывод, но тоска по тому, чего у него не было уже несколько тысяч лет, ничего не изменит. Если бы он подождал еще немного, это бы его не убило. Гораздо важнее было сосредоточиться на тех проблемах, которые он мог решить, а не на тех, которые не мог.

В сегодняшних сутках оставалось еще несколько часов, и Ной не собирался тратить их впустую.

"Я буду в своем пространстве разума и попробую найти способ исправить свои Наполнения", – объявил Ной, прислонившись к стене позади и закрыв глаза. "Дайте мне знать, если случится что-то важное".

***

Луна висела в небе, серебряным глазом взирая на погруженную в тень Рассветную Кузню. Даже ночью шар на большой башне в центре города горел мягким сиянием, почти как упавшая с неба звезда.

Было уже несколько часов ночи, и холодный ветерок пробирался по тесным переулкам города, танцуя на коже Мокси. Она плотнее натянула плащ, ускоряя шаг, целеустремленно шагая и держась в тени, насколько это было возможно.

Она остановилась перед маленькой обветшалой витриной в основании многоэтажного здания. По кирпичам шли трещины, деревянная дверь почти сгнила, но за заляпанными грязью окнами горел слабый свет свечей.

Это была не первая точка, куда Мокси заходила этой ночью, но, судя по свету, едва пробивавшемуся сквозь щель в нижней части дверного проема, она надеялась, что здесь то самое место, которое она искала.

Мокси подняла руку и с громким скрипом распахнула дверь. Свет был настолько слабым, что вместо того, чтобы изливаться на улицу, казалось, будто наоборот ночь проникает в комнату перед ней.

В центре груды металлолома стоял единственный письменный стол. Куски полированного дерева и металла, разбросанные по полу, выстраивались в странный узор, понятный только безумцу.

Над столом, сгорбившись, с парой длинных тонких инструментов в массивных руках, покрытых перчатками, сидел мужчина более двух метров ростом. Его тело было полно мускулами, а с головы свисала густая копна заплетенных в косу волос, переходящая в длинную черную бороду.

Он взглянул на Мокси, когда она вошла внутрь, и приостановил работу над деревянной шкатулкой размером с небольшую собаку, которая стояла перед ним на столе. Его взгляд остановился на значке на груди Мокси, и он медленно опустил свои инструменты, выпрямив спину.

"Магазин закрыт".

"У меня небольшой вопрос", – сказала Мокси. "Он не займет у вас много времени".

"Вы не понимаете, что значит „закрыт“?"

"Ваша дверь была открыта".

"Она никогда не закрывается".

"Тогда я не ошибусь, если предположу, что вы не закрыты".

Крупный мужчина поджал толстые губы, а затем покачал головой. Он нетерпеливым жестом указал на Мокси. "Тогда выкладывайте. Чего вам надо? Если вы настаиваете на том, чтобы спросить, то спрашивайте. Чем быстрее вы это сделаете, тем быстрее я смогу сказать, что не могу вам помочь".

"Я пытаюсь найти талантливого мастера по дереву", – сказала Мокси. "Кого-то, кто владеет определенными навыками Наполнений. Я помню, как моя семья посещала вас несколько лет назад, и я знаю, что вы обладаете этими навыками".

"Вы ошиблись. У меня их нет. Я просто мастер по ремонту".

Мокси нахмурила брови. "Я точно знаю, что вы лжете. Я не буду заставлять вас помогать мне, но вы могли бы просто сказать мне „нет“. Вы ведь Арнольд, верно? Я помню, вы помогали делать посох Эвергрин".

Раздался громкий треск. Металлический стержень в руке мужчины сломался, его верхняя половина отлетела и с грохотом упала на дерево. Вены на его руке вздулись, мышцы напряглись, но лицо мужчины ничуть не изменилось.

"Я – Арнольд. Вы правы в этом – и в другом тоже. Я не буду вам помогать".

Мокси хмыкнула. "Вы могли бы просто сказать это с самого начала. Хорошей ночи".

Она повернулась на каблуке и с громким скрипом отворила дверь.

"И это все?" спросил Арнольд.

Мокси сделала паузу. Она оглянулась через плечо и нахмурилась. "Да. Вы сказали, что не будете помогать. Зачем мне продолжать тратить впустую наше время? Вы не единственный человек в городе, знаете ли. Я не собираюсь упрашивать".

Настала очередь Арнольда хмыкнуть. "Значит, вы здесь не по делам семьи".

Глаза Мокси сузились, и она повернулась лицом к крупному мужчине. "С чего вы это взяли?"

"Торрины так просто не принимают отказ. Ни одна из крупных дворянских семей так не поступает. Вы хотите сделать что-то на своих собственных условиях. И что же это? Я буду соблюдать условия своей Клятвы. Вся информация, которой вы поделитесь со мной, будет храниться в полной и абсолютной тайне при условии, что вы будете говорить только правду".

"Почему? Разве имеет значение, на кого я работаю?"

"Если вам нужна моя помощь, то имеет".

"Вы сказали, что не собираетесь помогать".

"Это было до того, как вы показали, что слушаете мои слова". Арнольд с громким стуком опустил одну из своих закованных в перчатки рук на стол. "Так вам нужна моя помощь или нет?"

Я помню, что он был занозой в заднице, когда с ним приходилось работать, но посох Эвергрин оказался настолько хорош, что это того стоило. Я сказала Арнольду, что есть и другие места, куда я могу пойти, но я проверила семь других мастерских этого засранца, прежде чем нашла его здесь. Если он действительно будет работать со мной, я не могу упустить такую возможность.

"Да, это так", – призналась Мокси. "И, как вы уже догадались, сейчас я не работаю в официальном качестве. Я делаю это исключительно из эгоистических мотивов. Должна заметить, что финансирование тоже мое, так что я не уверена, что смогу достичь той цены, которую Торрины заплатили вам за посох Эвергрин".

Арнольд разразился звонким смехом. В нем прозвучала горькая нотка, которой Мокси никак не ожидала. "Ни при каких обстоятельствах я бы не поверил, что вы можете сравниться с тем, как Торрины заплатили мне за работу. Впрочем, не буду больше спрашивать. Что вы хотите изготовить? Я больше не занимаюсь изготовлением доспехов и оружия. Если вам нужно произведение искусства, то я могу помочь. В противном случае..."

"Мне нужна скрипка".

"Скрипка? Вы сказали, что пришли не по официальному делу. Я отказываюсь".

"Это не официальное дело", – огрызнулась Мокси. "Скрипка не для Торринов".

"Значит, вы хотите сами стать Мастером Формаций". Арнольд пожал плечами. "Мне все равно. Я не буду помогать".

"Это не для меня".

"Тогда вы солгали".

"Это для кого-то за пределами семьи Торрин", – раздраженно сказала Мокси. "И я делюсь с вами этим только потому, что знаю, что вы более чем способны хранить секреты. Я предполагаю, что вы продолжите в том же духе".

Арнольд изогнул бровь. "Да, да. Я уже говорил вам, что Клятва все еще в силе. Дворяне не позволяют одиноким искателям приключений узнавать свои секреты без нее. Значит, вы планируете предать Торринов, вырастив Мастера Формаций для другого дома?"

"Что? Нет. Это не для этого. Ну, вы не совсем ошибаетесь, но остальное вас не касается. Я не предаю Торринов. Это для кое-кого, кто на самом деле хочет использовать скрипку для музыки. А Формации – это просто бонус".

Арнольд внимательно изучал выражение лица Мокси с непостижимым выражением. "Никогда не слышал такого аргумента, но Клятва не горит, так что вы не лжете. Хотя никогда не слышал, чтобы кто-то хотел получить скрипку только для того, чтобы играть на ней музыку. За игру на ней на публике их просто прогонят".

"Это не ваша забота. Вы можете сделать скрипку или нет? Я готова заплатить две тысячи золотых. Полагаю, это не так много, как мы заплатили вам за посох Эвергрин, но ведь это намного проще, не так ли? Не нужно будет делать так много Наполнений".

"Две тысячи?" Уголок губ Арнольда изогнулся от усмешки. "Что ж, проект действительно кажется довольно интересным. Я уже сыт по горло всеми, кто просит меня об оружии и доспехах".

Плечи Мокси расслабились. "Тогда..."

"Я не могу вам помочь".

"Что? Почему? Вы же только что сказали, что можете!"

"Нет. Я сказал, что это интересно, и что я не могу вам помочь. Не не хочу. Не могу".

Арнольд уперся одной рукой в стол, а другой надавил на верхнюю часть металлической перчатки. С гримасой и тихим хлопком он выдернул руку из перчатки. У него отсутствовала рука от запястья вниз. Остался лишь сильно покрытый шрамами огрызок.

"Часть платы, которую Торрины дали мне за посох Эвергрин", – сказал Арнольд, его голос был полон ярости. "Чтобы убедиться, что не смогу сделать эквивалентное оружие для кого-либо еще. Я многое включил в наш контракт, но по глупости забыл включить в него пункт о том, что я останусь невредим".

У Мокси сдавило грудь, когда она уставилась на руку Арнольда. Судя по перчатке на другой руке, он потерял не только одну руку. Желчь застыла у нее в горле, и она сжала губы, уперев руки в бока.

Я ненавижу Эвергрин. Это ее рук дело – я знаю. Эта мерзкая прогорклая старуха.

"Не извиняйся. Если ты попытаешься что-то сказать по этому поводу, я вышвырну тебя отсюда прямо сейчас", – предупредил Арнольд, просовывая руку обратно в перчатку. "Мне не нужны бесполезные извинения. Я прекрасно понимаю, что все это произошло не из-за тебя, так что даже если бы я и хотел извинений, они ничего не значат, исходящие от тебя. Это не исправит того вреда, который ваши люди нанесли моим рукам. Десять тысяч золотых за мощное исцеляющее зелье – могут, но в моем нынешнем состоянии я не могу сделать ничего, что стоило бы и близко".

Мокси чуть было не извинилась, но вовремя остановилась. Взгляд Арнольда подсказал ей, что он настроен серьезно.

Но... с его талантами, даже без рук, разве он не мог попросить у кого-нибудь взаймы? Он мог бы легко вернуть эти деньги. Но я никак не могу спросить прямо сейчас. Без того, чтобы меня не вышвырнули отсюда.

"Понятно", – наконец сказала Мокси. "Но вы же над чем-то работали. Вы никак не можете помочь со скрипкой? Я могу найти другого мастера в городе, но не просто так я искала вас. Никто из других не может сравниться".

"Эвергрин тоже так считает", – холодно усмехнулся Арнольд. "Если только вы не хотите стать моими руками, тогда нет. Ничего не выйдет".

"Быть вашими руками?"

"Фигура речи". Арнольд покачал головой. "Не обращайте внимания".

"Вы имеете в виду, что нужно будет делать то, что вы мне прикажете, так ведь?" спросила Мокси. "Помогать вам в создании, занимаясь мелкими деталями, в то время как вы справляетесь с крупными?"

Арнольд вздохнул. "У вас есть опыт создания предметов и их Наполнения?"

"Нет, но, как я уже сказала, у меня есть две тысячи золотых. Это далеко не десять тысяч, но начало пути".

Арнольд несколько секунд ничего не отвечал. Затем, вздохнув, он обошел стол и подошел к Мокси.

"Вы полны решимости. Расскажите мне о человеке, для которого вы хотите сделать эту скрипку".

- - -

П.: Похоже, я начну собирать коллекцию вызовов от вселенной, которые будут мешать мне продолжать марафон без сбоев) Потому что на этот раз, кажется, у моего используемого онлайн-переводчика решили обновить что-то, в итоге свернув ему половину мозгов набекрень. Такой ереси он мне не выдавал еще никогда, и в итоге вместо того, чтобы вчера по-быстренькому в пятничный вечер забросить текст на перевод и, поправив род глаголов, залить, пришлось сегодня по факту переписывать почти всю словесную дуэль Мокси с Арнольдом от себя, чтобы была хоть какая-то нормальная логика… Чую, что следующая глава будет еще веселее для перевода. Она будет сегодня.

(1) – Мне показалось, что поговорка о «покинувшем паруса ветре» (The wind left Noah’s sails abruptly, and he swore under his breath) довольно ясна из контекста, поэтому не стала менять ее на какой-то более скучный оборот (а нескучных быстро не нашла:_).

Творение

"Это действительно необходимо?" спросила Мокси, тщательно подбирая слова и следя за выражением лица Арнольда. Черты лица грузного мастера были совершенно нечитаемы.

"Да".

Мокси вздохнула и пожала плечами. "Ладно. Что о нем рассказать?"

"Имя".

"Как это может..."

"Эвергрин терпела мои вопросы, когда ей нужен был посох", – сказал Арнольд, не дав Мокси закончить. "Если вы хотите, чтобы я помог вам, то вы будете делать то же самое. А теперь ответьте на вопрос. Он защищен Клятвой, как и все остальное, что мы обсуждаем. Если этого недостаточно, то вы можете уйти".

Мокси пожевала нижнюю губу.

Технически, я могу сказать «Вермил». Это не было бы неправдой, но и не совсем правда. Я не совсем понимаю, зачем Арнольду нужно его имя, но если это для какого-то Наполнения, то было бы эффективнее, если бы это было настоящее имя Ноя.

Но я не вправе разглашать его имя.

"Не знаю, имею ли я право назвать вам его имя", – сказала Мокси после еще нескольких секунд внутренних споров. "Оно было сообщено мне конфиденциально, и даже если ваша Клятва существует, это не оправдывает того, что я разглашаю тайну".

Брови Арнольда приподнялись, и на его лице промелькнуло одобрение. Оно исчезло так же быстро, как и появилось, и он склонил голову в едва заметном жесте признания. "Очень хорошо. Ваше отсутствие ответа говорит мне столько же, сколько могло бы сказать имя. Мы разберемся с этим, когда придет время. Далее, эта скрипка для опытного пользователя?"

"Очень", – кивнула Мокси.

"Часто ли будут путешествия, или это будет демонстрационный образец?"

"Функциональность превыше всего остального", – сразу же сказала Мокси. "И прочность, пожалуйста. Мы не живем мирной жизнью, и, если возможно, я бы предпочла, чтобы скрипка была способна пережить повреждения".

"Каким типом магии он владеет?"

Мокси снова сделала паузу. Вопросы были на грани личного. Возможно, даже если бы она действительно рассказала Арнольду о чем-то, это не стало бы такой уж проблемой, но все равно это было похоже на выдачу секретов, которыми она не имела права торговать.

"На основе природы", – сказала Мокси через несколько минут. "Но не только земля. Все формы природы".

"Расплывчато".

"Еще один секрет, которым я не вправе делиться. Возможно, мне стоило просто взять его с собой. Это было бы мудрее и гораздо эффективнее".

"Возможно", – согласился Арнольд. Он снова опустился в кресло и поднял бровь. "Так почему же вы этого не сделали?

"Он был очень занят и, скорее всего, возражал бы против того, чтобы тратить столько денег на себя, когда мы могли бы использовать их для других целей. Но я считаю, что это того стоит. Я знаю ваше мастерство".

Арнольд усмехнулся. "Сюрприз, значит?"

Мокси посмотрела в сторону. "Я этого не говорила".

"Нет, не говорила". Арнольд в задумчивости постучал перчаткой по столу. "А он поет? Или он только играет?"

"Я не уверена. Но я никогда не видела, чтобы он пел".

"Тогда последний вопрос. Почему вы хотите купить это для него?"

Мокси нахмурила брови. "Формации сильны. Этого должно быть достаточной причиной, разве не так?"

"Вы сказали, что это больше ради страсти, чем ради Формаций, и я знаю, что вы не солгали. Это не ради силы".

"Разве это имеет значение?"

"Да". Взгляд Арнольда впился в глаза Мокси, немигающий и непоколебимый. "Каждый аспект будет иметь значение. У меня нет рук. Я не смогу сделать что-то настолько детализированное, как то, что нам нужно. Вам придется помогать мне, но вы не сможете сделать все. Нам придется работать вместе. А для этого я должен понять вашу цель изготовления этого инструмента".

"Это подарок".

"От кого?"

"От меня".

Арнольд фыркнул. "С вами так нелегко".

"А вас трудно понимать. Что вам нужно еще?"

Арнольд несколько секунд изучал Мокси. Затем он наклонился вперед и, опираясь на стол, поднялся на ноги. Покрутив шеей, Арнольд прошел среди дерева и металла, покрывавших пол, и прижал перчатку к стене.

С тупым скрежетом каменная плита раздвинулась, открыв короткий проход в более чистое помещение. В глубине комнаты стоял стол для ремесла, а вокруг него по стенам располагались полки с материалами.

"Идемте", – сказал Арнольд, проходя внутрь.

Мокси последовала за ним. Как только она переступила порог, дверь с грохотом захлопнулась за ней, оставив их вдвоем в темноте. Мгновение спустя в темноте раздался тихий щелчок, и по всей комнате затрепетали несколько свечей.

Арнольд стоял на коленях у одной из полок, сдвигая в сторону куски дерева и незаконченную резьбу в поисках чего-то. Мокси молчала. В данный момент было похоже, что Арнольд собирается ей помочь, и она не хотела говорить ничего, что могло бы повлиять на это.

Через несколько секунд Арнольд нашел то, что искал. Он поднялся на ноги, держа в руке длинный брусок темного дерева. Внутри него переливались нежные вихри тусклого, почти мерцающего фиолетового оттенка, едва заметные на свету.

Арнольд положил деревяшку на стол с грохотом, который прозвучал скорее так, будто он уронил кирпич из металла, а не кусок дерева. Он нетерпеливым жестом указал на Мокси. "Чего вы тут стоите? Примените свои руки и подержите это".

Она подошла к столу и прижала блок с обеих сторон. "Вот так?"

"Да. Не двигай".

Арнольд сосредоточенно нахмурил брови, и ветер закружился вокруг его перчаток, превращаясь в тонкую пелену клубящегося белого воздуха. Он поднял руки и провел ими по краю дерева.

Дерево стонало, когда его вырезали, и опилки разлетались по столу и взлетали в воздух. Порыв ветра унес пыль, как только она появилась, и Арнольд продолжил работу, проводя руками по бруску быстрыми точными движениями.

Мокси не смела ослабить хватку ни на мгновение. Арнольд не слишком бережно обращался с деревом, и если бы она хоть немного ослабила давление, блок наверняка бы пошел вразнос.

У меня нет ощущения, что Арнольд будет готов начать все сначала, если что-то пойдет не так.

Арнольд продолжал водить пальцами по блоку, по очереди отделяя большие куски черного дерева. Ветер утих лишь на то время, когда он поправил хватку Мокси, а затем, не говоря ни слова, снова вернулся к делу.

Через несколько минут он отрезал от бруска большие куски и отложил их в сторону. Остался один большой плоский кусок. К удивлению Мокси, Арнольд схватил тонкий прямоугольный кусок и провел пальцем прямо по центру, разрезая его на две части.

Арнольд повернулся и взял с верхней полки большой пузырек с пробкой. Он постучал по одной из его стенок. "Держите это вертикально".

Мокси выполнила указание, и Арнольд откупорил пробку от пузырька. Прогорклый запах мгновенно заполнил комнату, причем с такой силой, что Мокси едва не задохнулась. Арнольд не обратил на нее внимания и осторожно поднял флакон к дереву, прижав его к краю и поджав губы.

Его глаза сузились. Он выругался под нос и поставил пузырек на место, выхватив кусок из рук Мокси. "Я буду держать его. Вы наливайте клей. Не слишком много. И не слишком мало. Вдоль края. Понятно?"

Мокси кивнула и взяла емкость, держа ее как можно дальше от себя. Арнольд поддержал кусок дерева, и она медленно провела флаконом по краю, приподняв его ровно настолько, чтобы вылить вязкую серую жидкость. Как только та коснулась дерева, оно зашипело.

"Быстрее", – рявкнул Арнольд.

Мокси быстро двинула рукой, наклонив флакон еще чуть-чуть. Как только ее рука оказалась в конце пути, Арнольд указал подбородком на другой кусок.

"Возьмите его напротив этого. Быстро".

Взяв его, Мокси расположила оба куска и прижала их друг к другу. Она почти сразу же почувствовала, как они начали соединяться. Шипение, издаваемое деревом, стало громче, а затем исчезло в течение следующих двух секунд. Мокси крепко держала куски.

Арнольд кивнул ей и положил детали на стол. "Хорошо. Я займусь следующей частью. Ждите".

Он потянулся к карману и с небольшим усилием вставил чернильное перо в паз на перчатках. Похоже, перо было сделано именно для этой цели, потому что оно легко закрепилось. Мокси вернула пробку в пузырек с клеем для спокойствия их обоих.

Несмотря на отсутствие у Арнольда конечностей, он рисовал на дереве с уверенностью и точностью мастера-художника. Всего за несколько минут он нарисовал дизайн передней панели скрипки.

"Держите".

Мокси положила руки на центр блока и надавила. Арнольд провел пальцами по нарисованному контуру и за несколько секунд вырезал лишнюю древесину. Затем он убрал руки Мокси и стал работать над поверхностью лица скрипки, вырезая уклон вниз от ее середины.

На кончике пальца Арнольда образовалось лезвие ветра, и он провел им по дереву, примерно в четверти дюйма от его края. Затем он повернулся и стал рыться в деревяшках на полках, пока не нашел длинную тонкую полоску золотисто-желтого дерева. Он отмерил ее, отрезав лишнюю часть, и жестом подозвал Мокси.

"Клей в паз, который я вырезал. Не слишком много. Не пролейте ни капли".

Мокси подняла пузырек, снова откупорила его, и из ее мантии выскользнула тонкая лоза. Она погрузилась в сосуд, а затем побежала по желобку, возвращаясь наверх, чтобы набрать еще, когда порция заканчивалась.

К тому времени, когда все было готово, верхушка лозы уже расплавилась. Арнольд вдавил полоску золотистого дерева в паз, и раздавшееся шипение подсказало Мокси, что две детали соединились.

Как только шипение прекратилось, Арнольд убрал заготовку на край стола и взял другие вырезанные им куски дерева. Вырезание этой фигурки заняло у него почти час, но Мокси не смела ничего сказать. Она едва понимала, что они делают, но полагала, что все станет ясно, когда все будет закончено. На лице Арнольда было такое сосредоточенное выражение, что казалось, будто его глаза могут прорезать сталь.

К тому времени как он закончил, в его руках сформировался облик скрипки. Арнольд отложил ее в сторону и взял брусок дерева цвета обсидиана. Он бросил его Мокси. "Вы знаете, что делать".

"Держать его неподвижно?"

"Очень хорошо".

Арнольд прижал пальцы к дереву, и из него раздался глухой вой. Двигаясь с расчетливой точностью, Арнольд начал отрезать тонкую полоску. Он вращал блок в руках Мокси, продолжая вырезать, пока не превратил все в длинную плоскую деревянную лапшу. Арнольд опустился на колени и достал большой металлический прибор, поставив его на стол. Он прижал к нему руку, и тусклое оранжевое свечение, нагреваясь, стало заполнять комнату.

"Прижмите полоску к изогнутой части", – приказал Арнольд, передавая Мокси только что отрезанный кусок. "И будьте готовы клеить".

Мокси сглотнула, затем кивнула. Следовать инструкциям становилось все труднее, но, похоже, пока ничего не требовалось делать слишком точно. Повинуясь его указаниям, она потянула твердую древесину по металлу, раздалось шипение. К ее удивлению, она не обнаружила никаких признаков ожога.

Арнольд взял ее руки, надавил на них и придал деревянной полоске нужную форму. Он двигался быстро, смещая и заставляя ее прижимать разные части дерева к горячему металлу. За несколько секунд он идеально сформировал контур скрипичных граней, лежавших на столе по бокам.

"Это будут ребра скрипки", – сказал Арнольд, положив контур на место.

Как он делает это так легко? Я думала, что ему нужен какой-то ориентир или слепок. Делать все на глаз – это безумие.

"Клей", – приказал Арнольд, указывая на место на задней поверхности скрипки. Мокси капнула на дерево крошечное количество дурно пахнущего вещества, и Арнольд прижал к нему тонкую полоску дерева. Они повторили этот процесс еще несколько раз, затем взяли ребра и, нанеся немного клея по краям скрипки и на только что добавленные тонкие кусочки, приклеили ребра к задней поверхности.

Затем Арнольд взял длинный слегка изогнутый кусок дерева, который он отложил в сторону, и щелкнул пальцами. Мокси нанесла на него немного клея, и Арнольд приклеил его изнутри к центру нижней части скрипки.

Когда шипение закончилось, они приклеили лицо скрипки. Едва они это сделали, как Арнольд повернулся и ушел, бормоча себе под нос. Он еще раз порылся на полках и вернулся с цилиндрическим куском черного дерева.

"Подержите это и сконцентрируйтесь", – сказал Арнольд, вложив его в руки Мокси.

"Сконцентрироваться? На чем?"

"На нем", – ответил Арнольд. "На том, чем, на ваш взгляд, должна быть эта скрипка для него. Просто сосредоточьтесь на этом. Не отвлекайтесь. Обычно я сам выполняю эту часть. Она самая важная – но я не знаю его, и его здесь нет. В таком случае это сделаете вы".

Мокси взяла у него дерево.

"Это займет некоторое время. Десять минут, не меньше. Не позволяйте своим мыслям блуждать. Вы готовы?"

Прошло мгновение, прежде чем Мокси ответила. "Да. Я готова".

"Закройте глаза, это поможет", – посоветовал Арнольд.

Мокси последовала его совету, очистив мысли и сосредоточившись только на куске дерева в своих руках и Ное. Волнение в его глазах, когда он говорил о музыке, и разочарование, которое он испытывал из-за потери прошлой жизни. Каждый кусочек тоски, повисший в воздухе при его словах, – все снова пронеслось в голове Мокси.

Видение стало более острым, чем должно было быть, как будто она действительно переживала разговор заново. Слабое покалывание пробежало по конечностям Мокси и вышло из кончиков пальцев, но она не обратила на него внимания.

Она не знала, сколько времени потратила на концентрацию, но тут кто-то схватил ее за плечо. Открыв глаза, Мокси поняла, что больше ничего не держит. Она пошатнулась, когда внезапная волна усталости нахлынула на нее, но Мокси даже не успела ничего понять. Она открыла рот, но Арнольд заговорил первым.

"Расслабьтесь", – сказал Арнольд, заметив беспокойство в ее глазах. "Вы погрузились глубже, чем я ожидал. Вы хорошо справились".

Мокси облегченно вздохнула. "Я подумала, что что-то пошло не так. Что это было?"

"Старая техника Наполнения", – ответил Арнольд, пожав плечами. "Некоторые люди более искусны в ней, чем другие. Очевидно, у вас есть некоторый опыт. Вы погрузились в состояние глубокой концентрации гораздо дольше, чем требовалось".

"Я никогда не слышала ни о чем подобном. Почему мне кажется, что мои Руны истощены?"

На лице Арнольда мелькнула улыбка. "Вы были достаточно любезны, чтобы предоставить мне большую часть необходимой энергии. Ваши Руны, скорее всего, полностью израсходованы, но они сделали свое дело. Скоро вы восстановитесь. Немного энергии – небольшая цена за подобное".

"Значит, скрипка в порядке?

Арнольд хохотнул. "Да. Я – мы, я полагаю, – закончили его час назад. Не хотите ли взглянуть на наше творение?"

- - -

П.:

(1) – я снова пас перед улавливанием смысла в напряженном диалоге(( Оригинальные фразы "Arnold snorted. “You are being difficult.” “And you aren’t making sense. What more do you need?”", все, на что меня хватило, чтобы это было похоже на человеческий разговор, – «Арнольд фыркнул. "С вами так нелегко". "А вы не объясняете смысл. Что вам нужно еще?"». Если кто-то поможет, буду очень благодарна.

UPD: большое спасибо, теперь лучше ^^

Быть здесь

"Все готово?" спросила Мокси. Она стряхнула с себя последние остатки транса. "Когда? Могу поклясться, что мы сделали только несколько частей, а не все целиком".

"Я занимался остальными частями создания инструмента, пока вы отдыхали". Арнольд покрутил шеей и собрал оставшиеся обрезки дерева в кучу, отнеся ее на одну из полок, чтобы отложить в сторону. "У меня уже были подготовлены некоторые материалы для оставшихся этапов. Это части давнего проекта, который, как я подозревал, я никогда не закончу".

"Тогда да, я хотела бы увидеть скрипку. Где она?"

Арнольд обошел Мокси и вышел через открытую дверь в грязную главную комнату магазина – стена, разделявшая их, была открыта в какой-то момент, пока Мокси была отвлечена. Она последовала за ним, и Арнольд махнул рукой, с грохотом закрыв за собой стену.

Должно быть, у него в магазине есть какие-то Наполнения, которые позволяют ему управлять этим. Это эффективный способ обойти отсутствие рук.

Взгляд Мокси остановился на простой лакированной деревянной шкатулке, которая стояла на столе Арнольда. Это было темное гладкое дерево с закругленными углами и сдвигающейся крышкой. Несмотря на то, что она никак не была украшена, от нее веяло тихой роскошью.

"Моя работа", – сказал Арнольд, подходя к коробке и осторожно кладя на нее руку. "Коробка, то есть. Я включу ее в ваш счет".

Мокси сглотнула и кивнула. Коробка была красивой, но ее интересовала не сама коробка, а то, что в ней хранилось. Губы Арнольда скривились в уверенной ухмылке, и он отодвинул крышку коробки.

Внутри шкатулки находились мягкие подушки из синего бархата. В них лежала скрипка из дерева, темного, как обсидиан. По краям скрипки шли тонкие золотые нити, а на лицевой стороне, словно танцующие огоньки, сверкали слабые золотые блики.

Гриф скрипки был вырезан в виде плавной волны, а по его торцу проходили семь сверкающих золотых струн. Даже ручки в верхней части головки были отделаны и украшены золотом.

Это был, без сомнения, самый красивый музыкальный инструмент, который Мокси когда-либо видела. Это был не совсем комплимент, поскольку Мокси видела их не так уж много, но она была уверена, что даже если бы видела, этот был бы самым красивым. Она выглядела так, будто ей самое место за стеклом – только смотреть на нее, но никогда не играть.

"Я знаю, о чем вы думаете", – сказал Арнольд, положив руку на боковую стенку футляра. "Вы просили долговечную скрипку".

"Эта мысль приходила мне в голову. Вы проделали невероятную работу, но я не уверена, что она долго продержится в условиях боя. Я бы побоялась играть на ней, опасаясь поцарапать, не говоря уже о том, чтобы брать ее куда-то".

Арнольд кивнул. Он потянулся в карман и достал большой нож. К ужасу Мокси, он опустил его острием вниз, прямо в центр лица скрипки. Удар пришелся по центру скрипки с неприятным звуком. Арнольд поднял нож, держа его острием вверх. Оно согнулось.

Скрипка была абсолютно не повреждена.

"Обугленное Чародерево (1)", – провозгласил Арнольд. "Обработано кровью Огнеплева. Невероятно прочное и устойчивое почти ко всем видам ударов. Я не смог бы повредить его, даже если бы захотел – не после такой обработки. Чародерево обладает невероятной впитывающей способностью, а если добавить к нему кровь Огнеплева, оно станет прочным, как алмаз, и при этом не испортит ни одного звука, который может создать".

Прежде чем Мокси успела что-то сказать, Арнольд прижал нож к струнам и рванул его изо всех сил. Громкий скрип эхом разнесся по магазину. И снова скрипка оказалась совершенно неповрежденной.

"Золотошелк для струн. Мелодичен, как ангел, но является самым неразрушимым материалом на рынке. Единственная причина, по которой он находится в пределах бюджета, заключается в том, что этот чертов материал невозможно нормально использовать в одежде, поэтому он имеет очень ограниченное применение".

Мокси подошла к скрипке и внимательно присмотрелась к ней. Нигде не было ни единого изъяна. Чтобы убедиться в этом, Арнольд еще несколько раз ударил ножом по скрипке, как мог, разрывая и царапая ее. К концу нож был обломан, затуплен и испорчен. Скрипка выглядела точно так же, как и при открытии коробки.

"А что насчет магии?" спросила Мокси.

"Вот тут-то и начинается следующая часть. Твоя энергия не была использована просто так. Я наложил на этот предмет несколько Наполнений. Самое важное еще не завершено. Оно ожидает скрепления. На обратной стороне этой красавицы есть круг. Когда ты отдашь его твоему парню, пусть он прижмет к нему свою ладонь. Это соединит их".

"Как соединит?"

"Коммерческая тайна". Арнольд ухмыльнулся Мокси, явно гордясь своей работой. "Но это сделает так, что скрипка останется с ним до тех пор, пока он жив. Это не обычное Наполнение. Как только он это сделает, другим Наполнениям станет откуда черпать силу".

"И что они делают?"

"Я не совсем уверен".

Мокси моргнула. "Что?"

"Я же сказал вам, что вы помогли больше, чем я ожидал. В скрипку вошло больше вашей личности и силы, чем я планировал. У меня есть Наполнение, которое позволит твоему парню усиливать или заглушать звук скрипки, но остальные – полная загадка для меня. Все они вписаны в дерево, полностью замаскированы. Невозможно выяснить их предназначение, пока они не раскроются".

"Разве это не опасно?" Мокси бросила обеспокоенный взгляд на скрипку. "Я не хочу дарить ему взрывоопасную скрипку".

"Зависит от обстоятельств. Вы хотите причинить ему вред?"

"Нет, конечно, нет. Зачем бы я это делала, если бы хотела причинить ему вред?"

"Тогда и скрипка не навредит. Наполнения пришли от вас. Они будут делать то, что вы хотели, когда создавали скрипку". Слова Арнольда не оставляли места для дальнейших разговоров.

Он наклонился, подцепил пальцем маленькую защелку на боковой стенке шкатулки и открыл ее. Она выдвинулась, открыв длинный красиво вырезанный смычок. Нити, протянутые вдоль него, были сделаны из того же материала, что и на скрипке.

"Здесь все то же самое", – сказал Арнольд. "Просто предупредите его, чтобы он был осторожен. Этот смычок ужасно острый. На них обоих сделаны Наполнения, чтобы они никогда не сломались, но у смычка нет воли, как у скрипки. Он может перерезать ему пальцы".

Мокси начала кивать, но потом остановилась. "Воли?"

"Как и у посоха Эвергрин. Нельзя создавать предметы такого качества, не вложив в них часть себя. Скрипка не позволит своему владельцу нанести себе увечья, но смычок – другое дело. Это инструмент. Просто проследи, чтобы он не стал таким же, как я". Арнольд поднял одну из своих рук, испустив сухой смешок. "Хотя это, конечно, было бы иронично".

"Я буду иметь это в виду".

Арнольд задвинул защелку и вернул крышку на место. Он подтолкнул ее через стол к Мокси. Она уставилась на нее, почти боясь взять шкатулку в руки, даже если учесть все, что она узнала о прочности скрипки.

"Неужели двух тысяч золотых хватит на это? Мне кажется, что я не платила ни за что такого уровня".

"У вас было больше?"

"Не слишком. Немного".

"Тогда я буду честен", – сказал Арнольд, скрестив руки и прислонившись к стене. "Я – ремесленник. Создание такого инструмента, как тот, что перед вами, – это причина, по которой я живу. Мне нужны деньги, но я видел, как сильно вы хотели этого. Я чувствовал это. Монета в конце концов придет. Несколько тысяч золотых не так уж много значат. И, если честно, вы никогда не смогли бы позволить себе ни одной вещи от меня. У вас бы кровь из ушей пошла, если бы вы знали, сколько Эвергрин заплатила мне за этот посох".

"Но я думала, что вам нужно всего десять тысяч..."

"Десять тысяч еще. Неужели вы думаете, что человек с моим талантом не смог бы найти кого-то, кто заплатил бы ему десять тысяч золотых в обмен на несколько изделий на заказ?" Арнольд разразился хохотом. "Я заплатил больше, чем хочу вспоминать, исправляя все повреждения, нанесенные вашей семьей. Последние несколько тысяч золотых я получу без особых усилий. Вам повезло, что я все еще был в городе. Я уже разобрал все свои мастерские. Через месяц-другой мои руки вернутся, и я исчезну. Эта скрипка была возможностью сделать то, что я хотел, а не тем, что мне нужно было сделать".

Мокси перевела взгляд с Арнольда на скрипку, затем медленно кивнула. "Понятно. Спасибо. Я знаю, что человек, для которого вы это сделали, будет очень дорожить этим. И хотя я в этом не виновата, мне жаль, что моя семья так с вами поступила".

"Не я сделал", – поправил Арнольд. "Мы сделали. И ваши соболезнования приняты, даже если они близки к извинениям. Если вы хотите отблагодарить меня должным образом, то все, что вам нужно сделать, – это доставить эту скрипку ее законному владельцу".

"Обязательно".

"Хорошо". Арнольд похлопал Мокси по плечу. "А теперь берите коробку и убирайтесь из моего магазина. И не приходите больше – меня здесь не будет".

- - -

П.: И снова пару слов об «искусстве заголовка» этого автора. Название главы в оригинале "Be here", что является, с одной стороны, буквально двумя последними словами главы, а с другой – полная последняя фраза целиком “I won’t be here.” Я не уверена, восхищаюсь ли я или хотела бы ему врезать)

(1) – на всякий случай, материалы скрипки в оригинале – Charred Hexwood, Flamespitter blood и Goldensilk.

Скрипка

За ночь Ной добился определенного прогресса в реформировании своих Наполнений Тела. Стихийное Бедствие по своей природе было разнообразной Руной. В ней было много аспектов, и призывать только один из них с помощью единой Руны было не идеально.

Конечно, всегда оставался вариант воспользоваться заново сформированными Рунами 2 ранга, чтобы сделать из них Наполнения, но он предпочитал найти способ заставить Стихийное Бедствие работать. Более сильная Руна означала более сильные Наполнения, а ранг 3 значительно превосходил ранг 2.

Однако, проведя несколько экспериментов, о которых Ной никогда бы и не помыслил, если бы не знал, что в самом худшем случае сможет просто вырвать Наполнение и покончить с собой, он понял, что, хотя полностью игнорировать все лишние части Стихийного Бедствия, которые он не собирается использовать, невозможно, было можно изменить способ его применения так, чтобы почти не тратить энергию на ненужные части.

Вместо того чтобы сосредоточиться исключительно на улавливании вибраций, Ной использовал каждый вид энергии, вошедший в Стихийное Бедствие, для поиска вибраций в их собственных формах. Затем он ограничил поток энергии, поступающей во все остальные части Стихийного Бедствия, кроме той, что была сфокусирована на земле, до тех пор, пока тот не стал лишь на волосок выше нуля.

Таким образом, функционально ноги Ноя были наделены способностью улавливать вибрации земли и, в невероятно малой степени, огня, снега, воды, ветра и молний. Он не особенно медлил с процессом Наполнения, но он уже делал это раньше и не опасался нанести вред своему телу.

На форматирование этой Руны ушла большая часть ночи, но Ной пошел еще немного дальше. Он наложил похожую Руну на барабанные перепонки, но сменил фокус с земли на вибрации ветра. Ной сохранил очень низкую мощность этого Наполнения, не желая, чтобы у него лопнули уши в тот момент, когда какой-нибудь идиот упадет с лестницы.

Через минуту или две после того, как Ной закончил последнюю проверку своих Наполнений, дверь щелкнула. Он открыл глаза и заморгал, прогоняя сон. Суставы болели от долгого неподвижного сидения, и, судя по слабым следам света, проникающего через окно, было невероятно раннее утро.

Дверь распахнулась, и Мокси просунула голову внутрь. Она выглядела нехарактерно нервной, ее глаза быстро перебегали то на Ноя, то от него.

"Мокси?" Ной сдвинулся с места, поднимаясь на ноги. "Что-то случилось? На тебя ведь не напали или что-то в этом роде?"

"Нет, ничего такого. Все в порядке". Мокси быстро покачала головой, но все еще не до конца вышла из-за двери.

Ной сделал паузу, а затем растерянно поднял бровь. "Так... почему ты прячешься за дверью?"

Мокси прочистила горло. Она толкнула дверь плечом и шагнула внутрь, осторожно держа в руках полированную деревянную шкатулку, словно та могла в любой момент разбиться. Каблуком Мокси закрыла за собой дверь.

Секунду они смотрели друг на друга.

"Ты собираешься заставить меня спросить, что находится в этой невероятно подозрительной коробке?" спросил Ной. "Она выглядит дорогой".

"Не особенно. Для того, чем это является, цена была очень неплохой".

"Тогда почему ты держишь ее так? Мне становится любопытно", – сказал Ной. "Что это?"

Мокси протянула коробку. Ной осторожно взял ее. То, как она с ней обращалась, заставило его почувствовать, что она либо стоит гораздо больше, чем кажется, либо находится на расстоянии легкого толчка от взрыва и убийства их обоих.

"Ты хочешь, чтобы я..."

"Просто открой ее".

Ей не нужно было повторять ему дважды. Ной поставил коробку на кровать, чтобы убедиться, что по ошибке не уронит ее, и провел руками по гладкому дереву. Шкатулка была настолько хорошо сделана, что казалась цельным куском, и он не сразу понял, что верхняя часть на самом деле может сдвигаться.

Она издала тихий щелчок и одним плавным движением вышла из коробки. Хорошо, что Ной поставил шкатулку на кровать. На синих бархатных подушках лежала самая красивая скрипка, на которую Ной когда-либо бросал взгляд.

Витки золота плясали по матово-черному дереву, которое было настолько темным, что практически напоминало обсидиан. Позолота была красивой, но достаточно тонкой, чтобы не показаться экстравагантной. Ной уставился на нее, и его глаза были не в состоянии должным образом передать мозгу масштабность увиденного.

Его рот работал, но слова не слетали с губ. Он потянулся к скрипке, но потом остановился и снова посмотрел на Мокси.

"Это..."

"Это для тебя, идиот", – сказала Мокси, закатив глаза и не сумев скрыть огромную ухмылку на лице. "Давай".

Ной осторожно взял скрипку в руки и прижал ее к груди. Она оказалась гораздо легче, чем он ожидал, но от нее исходило правильное ощущение. Несмотря на то, что прошло уже несколько тысяч лет с тех пор, как он в последний раз держал в руках музыкальный инструмент, скрипка скользнула на место, словно знала, где ей нужно быть.

Мокси подошла к Ною и надавила рукой на защелку в коробке. Она открылась, обнажив смычок с красивыми золотыми нитями по всей длине.

"Осторожнее с этим", – предупредила Мокси. "Он острее ножа. Не прикасайся к нитям ничем, кроме струн на скрипке".

Ной кивнул, все еще не в силах произнести ни слова. Он провел рукой по скрипке, удивляясь гладкости дерева под пальцами. У скрипки было семь струн, а не четыре, как обычно, и она была немного меньше привычного ему инструмента, но в остальном она была удивительно похожа.

Желание испытать ее было очень сильным, но Ной воспротивился ему. Он осторожно положил скрипку обратно на мягкие подушки, уложив ее как ребенка.

"Что-то не так?" спросила Мокси, и на ее лице промелькнуло беспокойство. "Это не то, что ты..."

Ной обнял Мокси и крепко притянул ее к себе. Мокси резко вдохнула, а затем растаяла и обхватила его руками.

"Спасибо тебе". Ной наконец обрел дар речи, его пальцы слегка впились в одежду на спине Мокси.

"Не за что". Голос Мокси был приглушен из-за того, что она говорила в плечо Ноя, но она не делала никаких движений, чтобы отстраниться. "Я должна рассказать тебе еще кое-что, прежде чем ты начнешь играть".

"Например, как тебе удалось раздобыть такую красоту всего за одну ночь?"

Мокси издала приглушенный смешок. "Да. Я так понимаю, тебе нравится?"

"Я ее обожаю, а ведь я еще даже не играл на ней". Тут Ноя осенила мысль, и он напрягся. "Боже, я так давно не занимался музыкой. Что, если я ужасен в этом?"

"Тогда ты станешь лучше".

Ной отпустил Мокси. Ее мягкие волосы коснулись его кожи, когда он сделал небольшой шаг назад, чтобы снова посмотреть на ее лицо, и ее щеки приобрели слабый оттенок красного.

"Это самый лучший подарок, который мне когда-либо дарили", – сказал Ной, снова опустив взгляд на скрипку. "Должно быть, это невероятно дорого".

"Не обращай внимания на стоимость, ведь половина из этих денег, по сути, ушла из твоих карманов", – сказала Мокси, прочистив горло.

"Для чего-то подобного мне было бы все равно, сколько ты с меня возьмешь. Я хочу сыграть. Можно мне сыграть?"

Мокси разразилась хохотом. "Клянусь, иногда ты просто ребенок, Ной. Прежде чем играть на ней, тебе нужно положить руку на ее заднюю сторону и вложить в нее немного энергии. Это не просто скрипка. Ее сделал мастер ремесленник – тот же, что сделал посох Эвергрин".

"Как ты, черт побери, вообще смогла себе это позволить?"

"Не волнуйся об этом. На самом деле, это было не так уж и дорого. Думаю, он сделал мне одолжение".

"Вау", – пробормотал Ной. "Ну, он проделал невероятную работу. Я никогда не слышал, чтобы кто-то мог сделать скрипку за одну ночь. В моем мире этот процесс занимает месяцы. Величайшие скрипичные мастера за всю свою жизнь делали не более тысячи скрипок".

"Он, наверное, больше не сделает ничего подобного. М… он вложил в него много энергии. Гораздо больше, чем обычно. Не думаю, что это было намеренно".

"Ну, она прекрасна. Если она будет звучать хотя бы на четверть так же хорошо, как выглядит, то это будет величайшая скрипка в истории".

Мокси закатила глаза. "Просто положи руку на заднюю стенку и разберись с тем, что он сделал. Как только ты с ней свяжешься, сможешь играть".

Подняв скрипку, Ной осторожно перевернул ее в руках. На задней стороне скрипки был небольшой круг, покрытый резьбой в виде кольца крошечных шипов. Ной прислонил ладонь к задней стенке скрипки.

Мокси не сказала, как именно он должен с ней связаться, но как только его рука оказалась на дереве, по руке пробежало холодное покалывание, переходящее в позвоночник. Чужое присутствие надавило на его разум.

Присутствие было не совсем живым, но и не инертным. В голове Ноя промелькнули образы, смешанные с эмоциями. Тепло пламени и горькая вонь клея. Тяжелые металлические перчатки, вырезающие корпус скрипки из деревянного бруска. Меньшие руки, гораздо более хрупкие, помогали ему и сжимали детали.

И, глубоко проникая в каждый аспект скрипки, было что-то еще. Это было нечто большее, чем просто желание, чтобы на ней играли. Скрипка теплела в руках Ноя, пульсируя слабыми ударами сердца. Теплое, успокаивающее чувство охватило его.

На мгновение он ощутил каждую частичку скрипки, как будто она была частью его собственного тела. Он мог сказать, откуда взялись эти части и чем они когда-то были. В этот момент Ной узнал Арнольда. Он почувствовал страсть этого человека к своему ремеслу и его желание сделать каждое свое произведение самым лучшим.

Но Арнольд, к недоумению Ноя, был лишь крошечной частью скрипки. Скрипка признавала его главным мастером, но он не был ее создателем. Это звание принадлежало Мокси.

Скрипка прямо-таки трепетала от энергии и чувств, которые она влила в нее во время создания. По какой-то причине Мокси не сказала ему, что участвовала в создании скрипки, но скрипка не собиралась скрывать этот секрет.

Когда момент слияния прошел и присутствие скрипки стало уходить из сознания Ноя, у него осталось одно ощущение – и оно не было его собственным. Это была глубокая забота, вложенная в скрипку, рожденную не только ради нее самой, но и ради него. Это было выше любви любого знакомого или друга.

Последние следы видений исчезали, но Ной все еще чувствовал слабую связь со скрипкой, гудевшей в глубине его сознания. Даже если присутствие скрипки отступило, в ее исчезновении все равно чувствовался покой. Он поднял глаза и встретился взглядом с Мокси.

"Ты сделала ее", – сказал Ной. "Арнольд просто помогал".

"Он сделал большую часть работы. Я просто..."

"Нет". Ной покачал головой. "Скрипка вспоминала, как ее делали, и показывала мне. Арнольд просто направлял все и собирал последние части вместе. Сердце скрипки – от тебя. Ты создала ее. Я это почувствовал".

И я чувствовал твои чувства тоже.

Мокси помолчала несколько мгновений. "Я и не думала, что она может делать что-то подобное. Что еще в ней там есть?"

Это вообще нормально? Я на тысячи лет старше Мокси.

На мгновение Азель зашевелился в сознании Ноя.

Большая часть этого времени не проходила обычным способом. Твой разум просто зачах бы, если бы это было иначе. Оно было сжато и разделено на части. Логически ты понимаешь, что время прошло, но многое из того, что ты помнишь, – это сконденсированные страдания. На самом деле ты не намного старше Мокси.

В кои-то веки Азель не выглядел самодовольным или самоуверенным. Даже демон казался почтительным перед лицом того, что скрипка показала Ною, – или, что более вероятно, Азель в данный момент питался всеми теми эмоциями, что бурлили сейчас в сердце Ноя.

Годы одиночества в загробном мире, не сопровождаемые ничем, кроме затухающих звуков его собственных мыслей. Его неспособность завязать сколько-нибудь значимые отношения на Земле и изоляция, в которой он оказался бы в Арбитаже, если бы не столкнулся с Мокси и остальными.

Ной сделал паузу, используя остатки чувств, которыми наполнила его скрипка, чтобы отбросить все мысленные оправдания и аргументы, на мгновение заглянув в свои истинные желания.

"Она тебе что-то показала?" – спросила Мокси, в ее голосе слышалось беспокойство, несмотря на все ее старания скрыть его.

"Да", – ответил Ной, поднимая глаза и встречаясь взглядом с Мокси. "Это".

Затем он наклонился вперед и поцеловал ее.

Разговор

Следующие несколько минут скрипка оставалась лежать на бархатных подушках. Ной тщательно следил за тем, чтобы положить ее в безопасное место, даже несмотря на заверения Мокси, что она сможет пережить больше, чем он сам.

Но Ной мог долго не обращать на нее внимания, даже несмотря на те события, которые она принесла. Мокси, похоже, тоже не терпелось, чтобы он ею воспользовался, так что в итоге они стояли бок о бок у кровати и вместе смотрели на скрипку.

"Ты еще не все обо мне знаешь", – сказал Ной. "Ты уверена..."

"Никто не знает всего о других. Я знаю достаточно того, что важно, а об остальном ты расскажешь мне позже. Ты ведь почувствовал скрипку, не так ли?"

Шея Ноя покраснела, и он прочистил горло. "Да. Почувствовал".

"Тогда этого должно быть достаточно".

Как бы ему ни хотелось принять это как есть, Ной заставил себя отступить. Он положил руки на плечи Мокси и заглянул ей в глаза. "Ты уверена? Есть много вещей, в которые я втянут. Ты уже знаешь большинство из них, но это не совсем безопасно".

Мокси встретила его взгляд. "А я вынуждена работать на Эвергрин против своей воли. У нас обоих есть свои проблемы, но в моих глазах это ничего не меняет. Поначалу я планировала дождаться, когда выберусь из-под власти Эвергрин, и только потом позволить себе рискнуть жить для себя, но теперь я так больше не могу. Я прекрасно понимаю, с каким дерьмом нам обоим приходится сталкиваться, но ждать, пока все станет идеально, я не собираюсь".

"Ты ведь также понимаешь, что технически это не я, верно?" Ной жестом указал на себя. "Это Вермил".

"Меня не волнует, что снаружи. В Вермиле отталкивала его личность, а не внешность. К тому же ты и так набрал немного мускулов". Мокси криво усмехнулась, а затем ткнула его пальцем в грудь. "Я могу сама принимать решения, Ной. Я не вляпалась в это, как какая-нибудь восторженная девчонка. Я пока не собиралась действовать, но так получилось, что шило вылезло из мешка. Хватит пытаться засунуть его обратно".

Ной рассмеялся и обнял Мокси. Он проявил всю должную осмотрительность. Если Мокси была не против, то и он тоже.

"Я просто хотел убедиться", – сказал Ной. От волнения у него затрепетало в животе, и он снова почувствовал себя подростком в школе, что, как ему казалось, никогда не могло повториться. "Ты сказала, что у скрипки есть Наполнения, верно? Какие они?"

"Я не знаю. Арнольд сказал, что со временем они проявятся. Думаю, ты поймешь их, когда будешь играть на ней. И, кстати говоря, ты собираешься попробовать? Я хочу послушать".

"Позволь мне сначала немного потренироваться. Я никогда не пользовался таким инструментом", – признался Ной. Он с некоторой неохотой отпустил Мокси, а затем посмотрел на скрипку. "У нее семь струн, а я привык к четырем. Мне не терпится увидеть, насколько больше я смогу с ней сделать, но я хочу, чтобы первое выступление было таким, которым я мог бы гордиться".

"Если ты так хочешь, то я не буду спорить", – сказала Мокси. "Только не заставляй меня ждать слишком долго".

"Думаю, мое нетерпение передалось тебе".

"Думаю, не только это", – Мокси вскинула бровь, ее глаза весело сверкнули. "Только позаботься о том, чтобы я услышала скрипку до того, как мы вернемся в Арбитаж, хорошо?"

"Обязательно", – пообещал Ной. Его взгляд словно разделился на две части. Половина его хотела смотреть на Мокси, а другая половина пыталась смотреть на скрипку. В итоге он просто расположился так, чтобы смотреть на них обоих, и Мокси это заметила, судя по ее самодовольной ухмылке.

Она определенно знает, как дарить подарки. Придется придумать, что подарить ей взамен.

"Я должна честно предупредить, что никогда ни с кем не встречалась", – сказала Мокси, ее щеки слегка покраснели. Ной удивленно моргнул, а Мокси сузила глаза, ее щеки вспыхнули. "Что? Это ведь то, что мы делаем, не так ли?"

"Определенно да", – поспешно сказал Ной. "Думаю, в этом есть смысл. Честно говоря, я тоже не в курсе".

Настала очередь Мокси уставиться на него. "Разве тебе не несколько веков?"

"Никто не ходит на свидания в загробном мире", – раздраженно сказал Ной. "Не смотри на меня так. Все мои воспоминания о том времени сбились в кучу, и я был так же зажат на своей предыдущей планете, как и ты здесь".

"Вполне справедливо". Мокси наклонила голову. Затем она оторвала взгляд от Ноя и оглядела комнату. "Кстати, а где Ли? Ее ведь здесь нет?"

Я очень надеюсь, что ее здесь не было. Это было бы неловко.

Ной огляделся по сторонам, затем покачал головой. "Должно быть, она отправилась куда-то ночью. Она делает это довольно часто. Думаю, она скоро вернется. Солнце уже не так далеко от восхода".

"Нам стоит пойти позавтракать, когда она вернется", – предложила Мокси. "И убедиться, что она в курсе, что скрипка не съедобна".

"Принято к сведению", – сказал Ной.

Интересно, чем занимается Ли. Наверное, гоняется за белками или еще чем-нибудь.

***

Ли откинула голову назад и принюхалась к воздуху, прогуливаясь по улицам Рассветной Кузни. Смесь запахов, витавших в городе, была странной, но она все равно легко различала каждый из них.

Это были разные люди. От некоторых пахло хорошо, от других – плохо. Большинство вообще ничем не пахло. Затем была магия. Мощный маяк в центре города и все мелкие частицы, разбросанные по нему. Интересно, но в данный момент не особенно привлекательно.

Была, разумеется, и еда. Довольно много, причем во всех формах и видах. Это было гораздо привлекательнее, чем все предыдущие варианты, и именно это выманило Ли посреди ночи.

Она пробиралась сквозь темноту, несколько минут следуя одному запаху, а затем отвлекалась на другой и меняла курс. Трудно было подойти достаточно близко к тому, что она учуяла, чтобы его съесть, – слишком много других вещей требовали ее внимания.

Но когда Ли по велению своего носа продолжила углубляться в город, ее внимание привлек другой запах. Запах возбуждения – и страха. Он был резким и внезапным, и его сопровождал топот ног.

Она шагнула за угол узкой улочки, как вдруг прямо на нее налетел мужчина. Ли даже не сдвинулась с места, а мужчина с разбегу ударил Ли плечом прямо в живот.

Он с грохотом опрокинулся навзничь, с глухим стуком уронив на землю сумку, и попятился назад, кашляя и отплевываясь. Он был выше Ли раза в полтора, широкоплеч и одет в черную одежду, скрывавшую все его лицо, кроме глаз.

"Привет", – сказала Ли. "Тебе, наверное, стоит смотреть, куда идешь".

"Что, Проклятые Равнины подери, с тобой не так?" Мужчина кашлянул в кулак, затем вытащил из ножен длинный клинок и направил его на Ли. "Убирайся с моей чертовой дороги".

Ли наморщила нос, уловив запах из сумки.

Вяленое мясо.

Она опустилась на колени возле сумки, совершенно не обращая внимания на мужчину. Сверху сумка была перевязана толстой серой веревкой. Когда она потянулась за ней, мелькнул клинок мужчины. Ли размылась в воздухе, уходя с пути клинка. Ее рука вырвала меч из хватки мужчины, раскрутила его и вогнала ему в живот.

Другая рука Ли пошла рябью, формируя когти. Она вонзила один из них в ткань сумки, разорвав ее снизу. Нащупав цель, она выхватила из-под ткани маленький пакетик с вяленым мясом. "Я могу это взять?"

Мужчина схватился за живот, кровь залила его рубашку, распустившись цветком вокруг торчащего из нее лезвия. В темноте позади них что-то отозвалось эхом. Мужчина обернулся, а затем издал серию болезненных проклятий.

Он подхватил с земли сумку, в которой теперь осталось на один пакет вяленого мяса меньше, и, пошатываясь, скрылся в ночи. Ли смотрела ему вслед, нахмурив брови. Затем она пожала плечами, открыла пакет, достала кусок вяленого мяса и сунула его в рот.

"Думаю, это считается за то, что он дал мне вяленое мясо, верно?" спросила себя Ли. "Если бы он хотел, то мог бы вернуться и забрать его".

Она прожевала и проглотила кусок вяленого мяса, а затем достала еще одну полоску. Оно было не так хорошо, как то, которое Ной носил с собой, но это было в основном потому, что мясо принадлежало ему. (1)

В темноте послышалось еще одно эхо.

Ли приостановилась, оторвавшись от еды. Она не почувствовала ничего нового, кроме запаха человека, который только что убежал, а звуки доносились не с той стороны.

В переулок вошел молодой человек. Он выглядел не намного старше Тодда и Изабель, но черты его лица были настолько красивы, что казалось, будто они принадлежат женщине. На его губах, между которыми была зажата маленькая зубочистка, играла мягкая улыбка.

Два коротких простых меча висели у него на боках, а шею окружал пурпурный плащ. Заметив Ли, он остановился, и на его лице мелькнуло замешательство.

"Кто вы?"

"Ли". Ли протянула свой пакет с вяленым мясом. "Хочешь?"

Мужчина моргнул, а затем издал мелодичный смешок. "Очень приятно, Ли. Меня зовут Тиллиан. Вы вышли из дома в странное время".

"Я проголодалась". Ли достала из сумки еще один кусок вяленого мяса и стала жевать его, слегка нахмурившись, изучая Тиллиана. У него не было запаха. Ни одной его частички. "Ты тоже поэтому вышел?"

"Наверное, можно сказать и так". Тиллиан откинул плащ и принял позу. "Голод по справедливости!"

Ли уставилась на него пустым взглядом. Тиллиан прочистил горло и опустил руки, вернувшись в нормальную позу. "Ладно. Это не сработало".

"Мясо?" Ли протянула полоску.

Тиллиан взял мясо у Ли и благодарно кивнул ей. "Спасибо. Вообще-то, я чувствовал себя довольно голодным. У меня было слишком много сладкого и слишком мало настоящей еды".

Взмахнув рукой, Тиллиан вытащил зубочистку изо рта. На конце ее был маленький шарик, похоже, сделанный из какого-то затвердевшего сахара. Ли внимательно посмотрела на него.

"Ты случайно не видела, как несколько секунд назад здесь кто-то пробегал?" спросил Тиллиан, откусывая от вяленого мяса. "Я ищу преступника".

"О. Он был плохим?" спросила Ли. "Он дал мне это".

"Это мясо?"

"Ага".

Тиллиан удивленно моргнул. "Он не показался мне человеком, которому особенно нравится делиться. Может, в нем было что-то хорошее?"

Ли кивнула в знак согласия. "Он отдал мне весь мешок!"

"А потом ты отдала и мне часть. Очень щедро с твоей стороны", – сказал Тиллиан. Он потянулся в карман и достал еще одну зубочистку. Сверху она была обернута тонким слоем вощеной бумаги. "Хочешь?"

"Что это?"

"Конфета. Их делают, растопив сахар и смешав его с фруктовым маслом. Получается немного кисловато. Мне очень нравится".

Это не пахнет едой.

"Почему у него нет запаха?"

Тиллиан наклонил голову в сторону. Затем в его глазах мелькнул огонек понимания, и он хмыкнул. "У тебя, должно быть, интересный набор Рун. У меня есть несколько, которые помогают мне оставаться незамеченным. Трудно подкрасться к злодеям, когда они знают о моем появлении, и запах – одна из тех вещей, которые я скрываю. Уверяю, что это обычная конфета. Совершенно безопасная и очень вкусная".

Он протянул конфету. Ли взяла ее у него. Как только конфета оказалась у нее в руках, от нее разнесся аромат. Он был сладким, с нотками лимона. Ли положила конфету в карман, чтобы сохранить ее на потом. У нее еще оставалось изрядное количество вяленого мяса.

"Тебе случайно не нужна помощь?" спросил Тиллиан. "Для девушки уже поздновато выходить ночью. Рассветная Кузня – хороший город, но в ней не так уж безопасно гулять одной, особенно в этой части города".

"У меня все хорошо", – ответила Ли с ухмылкой. "Я просто хотела раздобыть немного еды. Теперь, когда она у меня есть, я отправлюсь домой".

"Ты уверена? Твой дом случайно не в том направлении, откуда я пришел?"

"Нет. Он там". Ли кивнула через плечо. "А что? Что там сзади? Что-то веселое?"

"Нет. Ничего веселого", – сурово сказал Тиллиан. "Опасные вещи. Такой девушке, как ты, не стоит встревать в такое поздно вечером. Ты точно уверена, что тебе не нужен сопровождающий?"

"Не-а! Я быстрая. Но разве ты не гнался за плохим человеком? Ему удалось скрыться".

"А, да. Эх. Я его догоню", – сказал Тиллиан, пренебрежительно махнув рукой. "Было приятно познакомиться с тобой, Ли. Береги себя на обратном пути и спасибо за еду".

"И тебе! И спасибо за конфету. Я съем ее позже".

Ли весело помахала Тиллиану рукой и двинулась обратно в темноту. Солнце уже начало подниматься над крышами, и ей пора было возвращаться домой и завтракать с Ноем и Мокси.

- - -

П.:

(1) – Блин, оригинальный абзац выглядит так: She chewed and swallowed before pulling out another strip of jerky. It wasn’t anywhere near as good as the stuff that Noah carried around, but that was mostly because it was his. Скажите мне, что его нельзя прочитать с таким значением, что мясо принадлежало Ною буквально? 0_о На свою голову поймала эту мысль, теперь не могу ее развидеть…

Музыка

Ной и Мокси все еще гадали, куда подевалась Ли, когда она влезла в окно.

"Я вернулась!" Ли заскочила в комнату и захлопнула за собой окно. Она перевела взгляд с Ноя на Мокси, а потом на скрипку, лежащую в деревянном футляре на кровати. "Что это?"

"С возвращением", – сказал Ной. "Это скрипка. Она не съедобна".

Ли разочарованно сморщила нос. "О. Ну, я хочу есть. Вяленое мясо в этом городе не такое вкусное, как то, которое вы, ребята, носите с собой".

Ной решил не спрашивать Ли, где она взяла вяленое мясо. Скорее всего, ему лучше не знать.

"Мы тут подумали, что пора бы позавтракать", – сказал Ной, бросив взгляд в окно на восходящее солнце. "Уверен, мы сможем найти что-нибудь вкусненькое".

"Но не слишком", – добавила Мокси, покраснев. "Мы не так богаты, как вчера. У нас еще есть несколько сотен золотых, но было бы разумнее приберечь их на тот случай, когда они нам действительно понадобятся, – по крайней мере, пока мы не найдем работу, за которую получше платят".

"Еда есть еда. Мы сможем съесть все самое вкусное позже", – пожала плечами Ли.

Все трое отправились в путь, покинув трактир и выйдя на улицы Рассветной Кузни.

"Как у тебя дела с Рунами?" спросил Ной у Ли, пока они шли. "Я знаю, что мы пока не в состоянии исправить всё, но ты уже определилась с тем, какой путь хочешь выбрать?"

"Да. Я нашла несколько Рун, которые, вероятно, подойдут, но, мне кажется, все еще не хватает некоторых", – сказала Ли. "Наверняка мы сможем достать их где-нибудь в округе".

"В Рассветной Кузне обширный рынок. Уверена, мы сможем купить или обменять любые Руны, которые нам действительно нужны, если у нас достаточно золота и они не очень редкие", – сказала Мокси. "Возможно, я смогу использовать свое благородное положение, чтобы получить доступ к ним".

"Получить новые Руны было бы очень здорово", – заметил Ной. "И для Ли, и для всех нас. А тебе, Мокси, наверное, просто нужна энергия".

Мокси кивнула. "Весь смысл приезда в Рассветную Кузню заключался в том, чтобы получить доступ к работе для искателей приключений, так что было бы обидно не сделать этого. Мы можем заняться этим сегодня".

Они остановились в нескольких минутах ходьбы по улице у небольшого кафетерия для завтраков, где уже начали заполняться столики. Из кухни доносились теплые манящие ароматы свежего хлеба, жирного бекона и кленового сиропа. Никто из них не произнес ни слова – все лишь обменялись молчаливым взглядом, а затем повернулись и направились прямо в ресторан.

Трапеза прошла быстро, и Ной ничуть не пожалел о потраченных на нее монетах. Предложение Мокси сэкономить быстро кануло в Лету, как только они попробовали еду, но ни один из них не жаловался, пока они возвращались в трактир.

"Может, повторим?" спросила Ли, проводя языком по губам и потирая живот. "Я не знаю, что такое кексы, но я хочу охотиться на них чаще".

"На кексы не охотятся. Их пекут", – сказала Мокси.

Ли нахмурила брови. "Пекут?"

"О боже", – пробормотал Ной, пряча смех. "Это точно хорошо закончится".

"Что значит "печь"?" спросила Ли. Они дошли до трактира и вошли внутрь, миновав общую комнату и направившись к лестнице, расположенной сзади.

"Это способ смешать кучу ингредиентов, чтобы потом поставить их в печь", – сказала Мокси. "В дороге довольно сложно что-то испечь, потому что для этого нужна печка, но с помощью выпечки можно приготовить много вкусной еды".

Ли издала глубокомысленное хмыканье. Это хмыканье, скорее всего, предвещало проблемы для всех, у кого поблизости есть печь, но Ной не собирался сбивать энтузиазм Ли. Он не забыл, какой была ее жизнь в Проклятых Равнинах, и подозревал, что у нее никогда не было возможности найти себе другое увлечение, кроме сражений.

Если она при этом сожжет несколько зданий, что с того? Мы просто должны убедиться, что никто в них не застрял. Здания можно заменить, но счастливые воспоминания остаются навсегда.

"Я могу попробовать показать тебе кое-что из того, что знаю, но сразу скажу, что я не особо талантливый пекарь", – предупредила Мокси.

О, это умный ход. Если кто-то будет с Ли, шансов, что здание сгорит, станет гораздо меньше. Я бы тоже вызвался присоединиться, но мне очень хочется опробовать свою новую скрипку.

"Звучит весело", – сказала Ли.

Они дошли до своей комнаты и остановились у двери.

"Знаете, мы вернулись сюда, но нам, наверное, стоит заглянуть в город", – сказала Мокси.

"Чтобы купить что-то для выпечки?" спросила Ли. "Я хочу поохотиться на кексы".

"Может, это будет одним из наших дел", – дипломатично предложила Мокси. "Нам придется найти кого-нибудь, у кого есть печь, которую мы могли бы использовать, если мы собираемся это сделать. Но я уверена, что мы сможем что-нибудь придумать. Еще нам нужны деньги, так что стоит поискать работу для искателей приключений".

"Тебе нужна помощь для этого?" Ной кивнул в сторону двери. "Я действительно хочу... ну, ты понимаешь".

Мокси усмехнулась. "Я так и подумала. Давай. Ли может пойти со мной, и мы попытаемся найти работу и выяснить, есть ли где-нибудь место, где нам разрешат воспользоваться их кухней".

"Спасибо", – сказал Ной. "Как вы думаете, сколько времени это займет? Не думаю, что что-то пойдет не так, но..."

"Лучше перестраховаться, чем потом жалеть", – кивком согласилась Мокси. "Часа три, не больше. Думаю, мы вернемся гораздо раньше".

Ной кивнул. Мокси и Ли помахали на прощание и направились обратно вниз по лестнице, а Ной открыл дверь в их комнату, но остановился на полпути. Мокси преподнесла ему такой сюрприз, что у него не было возможности испытать свои новые Наполнения Тела.

Он послал крошечный поток энергии в Наполнения в барабанных перепонках. Поток информации обрушился на разум Ноя. Если бы он не контролировал энергию так жестко, тот, вероятно, полностью захлестнул бы его.

Вместо этого он сумел отфильтровать данные, хлынувшие в его сознание, и превратить проходящие через него колебания в смутные образы. На лестничной площадке появились фигуры Мокси и Ли, но они были сильно искажены другими шумами, проникающими в картину из остальной части города.

Он даже не мог разобрать людей в глубине таверны. Все они были просто одним перемещающимся ревущим сгустком. В отличие от прежнего виброчутья новые Наполнения улавливали все вибрации, проходящие через воздух.

Наполнения на ногах были не слишком полезны, поскольку все они стояли на дереве, а не на земле.

Тем не менее, Ной был доволен результатами своих изысканий. Ему еще предстояло проделать определенную работу, чтобы полностью привести свои Наполнения в рабочее состояние, но они уже начали приближаться к тому, что ему было нужно.

Усмехнувшись про себя, Ной деактивировал свои Наполнения и шагнул в комнату, закрыв за собой дверь. Время поработать с Наполнениями будет позже. Пока же они могли подождать. У него было кое-что гораздо более важное.

Он быстро добрался до своей кровати и достал скрипку из футляра. Он лишь минуту любовался ее красотой, прежде чем осторожно вынул смычок из специального гнезда в коробке. Он прижал скрипку между ключицей и плечом, упираясь подбородком в гладкое дерево.

Когда Ной поднял смычок, его рука почувствовала неуверенность. Скрипка идеально лежала в его руке и, без сомнения, превосходила все инструменты, которые он когда-либо держал в руках. Играть некачественную музыку на таком произведении искусства казалось ему позорным.

Но стоило ему прислонить смычок к струнам скрипки, как на него нахлынуло чувство спокойствия. Оно не заглушило его тревоги и не заставило забыть о них. Это были успокаивающие объятия.

Скрипке было все равно, что он на ней играет. Ей было все равно, хорошая это музыка или самая отвратительная из всех, что когда-либо звучали в мире. Все, чего она хотела, – это чтобы на ней играли.

По лицу Ноя пробежала слабая улыбка. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, закрыв глаза, чтобы напряжение спало с плеч. Он выпрямился, обращаясь к воспоминаниям, которые были настолько старыми, что он почти забыл о них, и начал играть.

Даже последний болван мог бы сказать, что скрипка обладает ангельским голосом. Каждая нота звучала идеально, эхом разносясь по комнате вокруг Ноя. Он чувствовал, как внутри инструмента бурлит энергия, радуясь возможности впервые запеть.

Ной не играл какую-то конкретную песню. Он просто играл одну ноту за другой, пытаясь вернуться к страсти, к которой не прикасался уже тысячи лет. Это был инструмент, предназначенный для настоящего мастера. Но, если быть честным с самим собой, музыка была ужасной. Как бы хороша ни была скрипка, она могла петь лишь настолько хорошо, насколько он мог играть, а практики у него не было.

Но с каждым движением смычка по струнам скрипки улыбка Ноя становилась все шире. Воспоминания нахлынули на него, и его позиция неуловимо изменилась, поскольку все больше и больше его опыта стало возвращаться.

Ноты становились все более гармоничными, и, хотя три новые струны были для него совершенно чужими, он чувствовал, что скрипка стремится помочь ему. Струны сдвигались, когда ручки поворачивались по собственной воле. Скрипка сама настраивалась по мере того, как он играл, подстраиваясь под него.

Ной сомневался, что эта песня впечатлила бы кого-нибудь другого. Хотя музыка была не так плоха, как совсем только что, она и близко не стояла с тем, что он мог бы назвать невероятным.

Но в комнате больше никого не было. Только Ной и его скрипка, и с каждой нотой, которую он играл, двое понимали друг друга чуть больше.

Песня, которую он играл, не была песней, которую оценил бы кто-то, кроме него. Это было обещание, рожденное из взаимопонимания. Понимание того, что, хотя сегодняшняя музыка была лишь семенем, которое было посажено, со временем оно взойдет и вырастет в могучее дерево.

И сегодня Ной был более чем счастлив наслаждаться обществом этого семени, пока оно прорастало, пробиваясь сквозь землю и распуская свои метафорические листья. И хотя Мокси физически не было рядом с ним, он чувствовал, как ее индивидуальность и энергия, вложенные в скрипку, окутывают его теплыми объятиями.

Музыка – это путешествие, и если говорить о первых шагах, то этот он не променял бы ни на что.

Произношение

Только после того как Ной отнял смычок от скрипки, он вспомнил, что играть музыку – не самое разумное занятие, когда кто-то может его услышать. Он замер на несколько секунд, напряженно вслушиваясь, не уловит ли он чего-нибудь.

Ной активировал Наполнение на своих ушах, отфильтровывая самые громкие звуки, и сосредоточенно сморщил нос, пытаясь уловить хоть какие-то слова. К сожалению, Наполнение все еще не было достаточно точным. Слишком много шумов мешало; но время шло, и похоже было на то, что за ним никто не приходит.

Кажется, что комната достаточно звукоизолирована, и я не играл слишком громко. Хорошо. Это было бы очень неловко. Если бы я успел сыграть только одну песню, прежде чем появился какой-то мудак и попытался отобрать мою скрипку, я бы жутко разозлился.

Ной посмотрел на скрипку, и на его лице заиграла улыбка. Ему не терпелось провести с ней побольше времени, но продолжать испытывать судьбу было чертовски глупо.

И все же мысль о том, чтобы положить скрипку обратно в футляр, была... неприятной. Он не хотел выпускать ее из рук. Через мгновение Ной понял, что это колебание исходит не от него, а от скрипки.

"Я не могу просто так носить тебя на людях", – сказал Ной инструменту.

Скрипка замерцала в его руках. Из нее с молниеносной скоростью выполз черный колючий отросток и метнулся наружу, прежде чем Ной успел среагировать. Он обвился вокруг его запястья, впиваясь в плоть и вытягивая кровь.

Ной ругнулся от боли, но все закончилось прежде, чем он успел среагировать. Скрипка задрожала, а затем исчезла. Смычок исчез из другой руки, а руку Ноя охватило слабое жжение.

Он закатил рукав, обнажив черную татуировку на внутренней стороне предплечья, изображающую скрипку и смычок в мельчайших деталях. Ной все еще чувствовал слабую энергию, исходящую от татуировки, но она была приглушенной.

"Вы только посмотрите на это", – пробормотал Ной. "А Мокси сказала, что смычок не магический. Не очень-то в этом уверен. Но чертовски удобно".

Ной опустил рукав. Он поднял крышку шкатулки с кровати и задвинул ее обратно, а затем осмотрел всю шкатулку. Вряд ли она теперь будет выполнять свою роль, но все равно это была красивая коробка.

"Ты еще пригодишься", – заявил Ной.

Может, я смогу использовать ее для ответного подарка Мокси? Это было бы неплохо. У меня еще остались шкурки от снежного хорька. Я мог бы сшить ей платье из них.

Как только эта мысль пронеслась у него в голове, Ной скривился.

Кого я обманываю? Мокси не хочет платье. Ну, может, и хочет. Но я хочу подарить ей что-то, чем она сможет пользоваться, а не что-то красивое. Что-нибудь с Наполнением. Но это будет дорого. Это будет стоить денег, и, вероятно, немалых.

Я не уверен, что смогу оправдать трату еще большего количества монет, которые мы получили за свою работу, на подарок после того, как Мокси потратила столько на мой собственный подарок, так что, наверное, мне стоит заработать его самому.

Наверное, мне стоит постараться добыть еще несколько монстров или что-то в этом роде?

Ной потер подбородок. Он подошел к окну и взглянул на затененный город внизу. В переулке между двумя зданиями его внимание привлекло мерцание фиолетово-красной энергии.

Там сидела знакомая кошка, по спине которой бежали мерцающие красные шипы, а из головы торчали сдвоенные рога. На мгновение они встретились взглядами. Затем она встала, облизнула лапу, а после повернулась и скрылась в темноте.

Вот черт. Это, наверное, нехорошо.

***

"Мокси?" Ли запихнула в рот остатки мясного пирога, которым угостила ее Мокси, а затем вытерла губы тыльной стороной рукава.

"Да?"

"Почему от тебя пахнет Ноем?"

Мокси поперхнулась, едва не выплюнув часть пирога. Она кашлянула в кулак, ее щеки покраснели, прежде чем она покачала головой и прочистила горло. "Что ты имеешь в виду? Мы уже давно путешествуем вместе, так что, возможно..."

"Раньше от тебя никогда не пахло им так сильно", – сказала Ли, бросив на Мокси подозрительный взгляд. Она протянула руку и ткнула Мокси в бок. Мокси вскрикнула и отпрыгнула назад.

"Зачем это было?"

"Я проверяла, не придумал ли Ной, как менять форму".

"Ткнув меня?"

"Да".

"А это действительно позволяет выявить оборотня?"

"Зависит от того, хорошо у них это получается или нет", – ответила Ли. Ее взгляд метнулся к недоеденному пирогу в руках Мокси. "Ты собираешься его есть?"

"Да", – ответила Мокси, запихивая в рот остатки пирога. Она бросила на Ли самодовольный взгляд, но затем была вынуждена некоторое время жевать, прежде чем проглотить. В отличие от демона, Мокси не могла проглотить еду за секунду.

"Ну так что?"

"Что что?"

"Ты собираешься сказать, почему от тебя пахнет Ноем?"

Щеки Мокси покраснели еще больше. "Мы просто сидели близко друг к другу. Это не так важно. Тебе не стоит об этом беспокоиться".

"Избегание ответа только делает меня еще более любопытной".

К счастью, Мокси заметила свою цель прежде, чем ей пришлось отвечать на вопросы Ли. Они остановились у открытой двери большого пятиэтажного здания из белого полированного камня.

Небольшой поток потрепанных в боях мужчин и женщин входил и выходил из здания. Большинство жителей Рассветной Кузни выглядели так, словно могли постоять за себя, но здешние люди были на ступень выше остальных.

"Мы на месте", – быстро сказала Мокси. "Заходим".

"Ты уходишь от ответа", – пожаловалась Ли, бегом поспевая за Мокси, когда та скрылась в здании.

В помещении, куда они вошли, был небольшой бар и множество деревянных столов, за несколькими из которых сидели посетители. Некоторые из них говорили громким хвастливым тоном. Другие сидели молча, низко надвинув капюшоны на лица.

Мокси направилась к задней части комнаты, где на большой пробковой доске висело несколько десятков бумаг, каждая из которых была приколота тонким кинжалом-шпилькой.

"Вот. Задания, которые мы можем выполнить, чтобы заработать немного монет", – сказала Мокси. "Посмотри, может, тебе покажется интересным какое-нибудь из них?"

Ли перевела взгляд с Мокси на доску. Она смотрела на нее целых две секунды, а потом сразу же потеряла интерес и надулась. "Отстой. Я не могу прочитать ни одного из них. Какая из них стоит больше всего?"

Мокси осмотрела доску. Заданий было много, но ей не очень хотелось, чтобы Ли заскучала и вернулась к предыдущей линии вопросов. Она не возражала против того, чтобы научить Ли всякому о людях, но этого она предпочла бы избежать.

"Вот". Мокси сняла со стены бумагу и просмотрела ее содержание. "Мы можем сделать эту работу. Четыреста золотых только за то, чтобы выследить нескольких Растителей и заполучить их когти. Думаю, тот, кто разместил это объявление, был каким-то алхимиком".

"Растлителей?" (1) [в оригинале Ли говорит "Molesters", что на английском означает «людей, которые пристают (= сексуально нападают) к кому-либо, особенно к ребенку», название монстров "Molsters" – "Mole"(крот) + "monsters"; этот каламбур непереводим на русский, увы, поэтому будет нечто «по мотивам» – Прим. перев.]

"Растителей". Мокси бросила на Ли возмущенный взгляд. "Кротоподобных монстров. Здесь есть их изображение, видишь?"

Мокси развернула бумагу, чтобы Ли могла рассмотреть набросок большого похожего на грызуна существа, который кто-то нарисовал на ней. Они сильно напоминали больших крыс с плоской мордой, и это было бы не так уж и страшно, если бы их когти не были длиной с меч.

"Но мы уже сражались с другими кротообразными монстрами. Почему здесь куча разных видов?"

Мокси пожала плечами. "Я их не придумывала. Не спрашивай меня".

"Ну, это выглядит весело", – сказала Ли. "А мы можем выполнять несколько заданий одновременно? Что, если мы просто возьмем их все?"

"Не думаю, что есть правило, запрещающее это, но, наверное, это было бы плохим тоном. Мы должны оставить немного для других людей".

"А что, если мы закончим это?"

"Тогда мы сможем вернуться и взять еще".

"Так не будет ли эффективнее, если мы просто возьмем их все и сделаем их все?"

Мокси вздохнула. "Почему бы нам не взять только два? Если будет больше, это будет невежливо".

Ли окинула взглядом доску, затем взяла наугад одну бумажку. Она протянула ее Мокси. "Как насчет этого?"

Задание, изображенное на ней, было довольно простым. Маг хотел, чтобы кто-то собрал драгоценные камни у группы каменных монстров в нескольких минутах езды от Рассветной Кузни. Платили довольно хорошо, и, вероятно, это было не слишком далеко от того места, где они найдут Растителей. Плата тоже была неплохой – восемьсот золотых.

"Хороший выбор", – сказала Мокси, забирая у Ли бумагу. "Мы можем взять эти два. Нам также следует следить за любыми монстрами с Рунами, которые могут быть тебе полезны. Покупка Рун – это крайний вариант, но будет намного дешевле, если мы сможем найти их сами".

"Хорошо! Мы можем идти назад?"

"Разве ты не хотела купить принадлежности для выпечки и посмотреть, не найдется ли где-нибудь для нас печь?"

"Я думала об этом, но потом кое-что поняла".

Мокси подняла бровь. "О?"

"Я могу просто получить кучу денег и купить печь".

"Ты ведь понимаешь, что печи – это гигантские каменные блоки?"

"Угу".

"И ты понимаешь, что тебе придется таскать огромную печь с собой повсюду, пока мы не вернемся в Арбитаж? Не думаю, что они вообще предназначены для того, чтобы их переносили".

"Ничего страшного. Я уверена, что найду, куда ее положить".

Мокси была почти уверена, что Ли не сделает ничего подобного, но уверенность не была и близко той, что требовалась, чтобы утверждать, что Ли чего-то не сделает. Если существовала хоть малейшая, самая ничтожная вероятность того, что это может произойти, то всегда оставался шанс, что Ли это сделает.

"Понятно", – медленно произнесла Мокси. "Так ты хочешь пойти посмотреть на такие вещи позже?"

"Да. Давай просто вернемся и пообщаемся с Ноем. Сидеть здесь, пока на нас пялятся – не самое веселое занятие".

Мокси начала было кивать, но потом замерла. Она повернулась и окинула комнату случайным взглядом, словно раздумывая, на какую работу ей пойти. Мокси понизила голос. "На нас пялятся? Кто? Я не вижу никого, кто бы наблюдал за нами. Укажи на них, но не..."

"Тот затененный парень в углу", – провозгласила Ли, выставив палец и не делая ни малейшей попытки скрыть это.

"...слишком заметно", – со вздохом закончила Мокси.

Дело уже было сделано. Взгляд Мокси упал на худую фигуру, сидящую в задней части таверны и сгорбившуюся над кружкой эля. Несколько человек за другими столами тоже последовали жесту Ли.

Полагаю, это один из способов дать кому-то понять, что мы знаем о нем. Хотя я бы не стала выбирать такой способ.

"Уверена, он просто смотрел на доску заданий", – дипломатично ответила Мокси.

Ли послала Мокси взгляд, который точно сказал ей, что Ли думает об этом оправдании.

"Давай пока не будем обращать на них внимания. Мы же не хотим нарваться на неприятности посреди трактира для искателей приключений", – сказала Мокси, понизив тон и положив руку на плечо Ли, чтобы подтолкнуть ее к двери.

"Почему?" спросила Ли. "Нас что, изгонят или что-то в этом роде, если мы будем драться?"

"Что? Нет. Нас не изгонят за то, что мы защищаемся, если кто-то попытается что-то сделать. Просто будет неприятно разбираться со всем остальным дерьмом вокруг", – сказала Мокси, когда они выскользнули за дверь и вернулись на улицу. "Я бы не хотела привлекать лишнего внимания. Если кто-то попытается что-то сделать, я предпочту, чтобы он сделал это в темном переулке, где легче избавиться от его тела".

"Ооо", – сказала Ли, ее глаза загорелись пониманием. "Логично. Интересно, почему он смотрел на нас?"

"Кто знает", – ответила Мокси, пожав плечами. "Может, он узнал, что я Торрин. Неважно. Давай просто вернемся к Ною. Я чувствую себя немного нервно, и ничто так не поможет мне справиться с этим, как убийство нескольких монстров".

"А что, если он последует за нами из города и приведет с собой группу друзей?"

"Я бы сказала, что у тебя слишком активное воображение. Но если он так поступит, то это только облегчает нам задачу, не так ли? Никто из тех, кто так прячется, не будет особо силен, так что если появится их группа – что ж, мы получим целую кучу добычи, а ты – немного еды. Все в выигрыше, верно?"

"Хорошая мысль. Надеюсь, они попытаются нас убить", – сказала Ли, оглянувшись через плечо. "Как думаешь, мне стоит пойти и поиздеваться над ним?"

"Давай просто вернемся к Ною", – предложила Мокси. "Если они настолько глупы, что попытаются сделать что-то подобное, то твоя помощь им не понадобится. А если нет, то незачем убивать невиновного. Может, он просто смотрел на нас".

Ли сморщила нос. "Может, это потому, что от тебя пахнет Ноем".

Мокси издала многострадальный вздох.

Ну вот, опять.

- - -

П.: Думаю, автор очень гордился этим каламбуром, даже вынес его в название главы – "Pronunciation", то бишь «Произношение», постоянная проблема Ли, здесь удачно подколовшая Мокси, попутно превратив для меня эти пару дней в перманентный мозговой штурм)) В котором я признаю сокрушительное поражение, автор текущего варианта адаптации – kiknipefya.

(1) – В оригинале здесь каламбур между "Molsters" ("Mole" (крот) + "monsters", выдуманное название кротоподобных монстров) и "Molesters" (Molester – человек, который пристает (= сексуально нападает) к кому-либо, особенно к ребенку, согласно Кембриджскому словарю английского языка). Разница между ними в произношении, очевидно, минимальна, хотя на мой взгляд дилетанта транскрипция произношения molester [mǝ'lestǝ(r)] и molster (mole [moʊl] + monster [mänstər]) [moʊlstər] выглядят весьма по-разному.

В связи с тем, что каламбур не одноразовый, монстры переименованы в Растителей, чтобы перекликались с «Растлителями», которых сюда будут приплетать еще какое-то время.

Олив

Ной все еще стоял у окна, когда Ли и Мокси вернулись. Он повернулся, когда дверь открылась и они вошли внутрь.

"Что случилось?" спросила Мокси, сразу уловив выражение его лица.

"Я видел странную кошку, которая сидела у меня на груди еще в Арбитаже", – ответил Ной. "Она была в переулке внизу".

"Где?" спросила Мокси, подходя и заглядывая в окно.

"Сейчас ее уже нет. Она ушла совсем недавно. Я подумывал погнаться за ней, но сдержался".

Мокси начала кивать, но потом остановилась и сделала шаг назад, чтобы рассмотреть лицо Ноя.

"Что?"

"Просто не ожидала услышать, что ты действительно что-то обдумал, прежде чем делать. Молодец".

"Почему ты так впечатлена? Я же не полный идиот. Это была та же энергия, что появилась, когда мы сражались со странным слизистым монстром под землей".

Мокси хмыкнула. "Никто не говорит, что ты принял неправильное решение – я просто удивлена, что ты так поступил. Ты обычно сначала замахиваешься, а потом думаешь. На мгновение я даже подумала, что ты – кто-то другой, а настоящего Ноя похитили".

"Если ты думала об этом, то, наверное, не стоило говорить об этом вслух. Теперь я в курсе".

"Ли бы сразу заметила, если бы это было так". Мокси закатила глаза, затем протянула Ною кусок сухого пергамента. "Вот. Пока мы ходили, мы нашли несколько заданий. Похоже, они не так уж далеко друг от друга, так что мы можем сделать их оба за один раз".

Ной прочитал бумагу.

"Охота на Растлителей?"

"Я так и сказала!" воскликнула Ли.

"Растители. Рас-ти-тели", – произнесла Мокси. "Это большие такие крысы с гигантскими когтями и сплющенными мордами".

"Странно. Опять кротоподобные монстры, да?"

"Я так и сказала!" добавила Ли.

Мокси только закатила глаза.

Ной хихикнул и вернул работу Мокси. "Мне подходит. Звучит так, будто мы окажем миру услугу".

"Другая работа – бить камни", – сказала Ли.

"Убиваем нескольких скальных монстров, которые стали агрессивными и подошли слишком близко к городу", – объяснила Мокси. "Хотя, возможно, это не все, с чем нам придется иметь дело".

"В каком смысле?"

"Мы столкнулись с кем-то, кто, по словам Ли, следил за нами, пока мы брали задания", – сказала Мокси, складывая бумагу и убирая ее в карман. "Возможно, это просто пустяк, но есть вероятность, что кто-то нас вычислил и решил, что мы – легкая добыча".

"Интересно", – поджал губы Ной. "Они кажутся сильными?"

"Вряд ли. Если бы они таковыми были, вряд ли бы они сидели в тени трактира и ждали, пока найдутся легкие цели для ограбления. Впрочем, кто знает. Он мог просто смотреть на меня. Может, он увидел символ Торринов на моей одежде".

Не могу его за это винить.

Эта мысль пронеслась в голове Ноя прежде, чем он успел ее осознать. А когда он это сделал, смех Азеля уже звучал в его голове. Ной отмахнулся от демона, сохраняя нейтральное выражение лица.

"Что?" Мокси вскинула бровь.

"Ничего", – ответил Ной, прочистив горло. "Ничего. Просто размышляю. Просто будем держать ухо востро на случай, если кто-то появится и попытается нас ограбить, я думаю. Есть ли еще что-нибудь, к чему мы должны подготовиться, или работа находится достаточно близко, чтобы мы могли просто отправиться туда сегодня?"

"От города пешком идти далековато, но у нас еще есть приличный запас золота. Твой прежний летающий меч расплавился, но, учитывая, сколько времени он экономит, нам не помешает приобрести еще один".

Это правда. Я немного скучаю по этой штуке. Кусок дерьма или нет, но он был быстрым.

"Возможно, это хорошая идея", – согласился Ной. "Ты видела где-нибудь место, где мы могли бы его купить?"

"По пути мы заметили магазин Наполнителя. Мы можем заскочить туда по дороге из города. С летающим мечом мы сможем справиться с обоими заданиями за день и вернуться до наступления ночи".

"Меня устраивает", – сказал Ной. "Ну что, пойдем?"

Мокси кивнула, затем посмотрела на закрытую деревянную коробку на кровати Ноя. "Может, положить ее куда-нибудь?"

Ной с ухмылкой оттянул рукав, обнажив татуировку на предплечье. "Не нужно. Она идет со мной".

"Это скрипка?" Глаза Мокси расширились.

"Ага".

"Что за Наполнение может сделать такое? Я определенно сама его не ставила".

"Арнольд сказал, что оно примет собственную форму, не так ли? Может, это смесь чего-то, что сделала ты, и чего-то, что сделал он".

Мокси не выглядела убежденной, но она определенно выглядела впечатленной. "Что ж, это определенно решает вопрос о том, как носить ее с собой повсюду. Но мне бы хотелось узнать, как именно работает это Наполнение. Представь себе, что можно было бы Наполнить целый доспех. Вместо того, чтобы носить его с собой, он мог бы просто возникнуть, когда захочешь. Это было бы бесценно для Солдат".

"Может, тебе стоит спросить Арнольда. У меня есть только одно Наполнение Тела, с которым я не хочу экспериментировать, и это оно".

На губах Мокси появилась улыбка, и она кивнула. "Может быть, я так и сделаю, если мы встретим его снова. Тогда пойдем за летающим мечом?"

***

Магазин Наполнителя находился всего в десяти минутах ходьбы от их гостиницы. Он находился на третьем этаже длинного шестиэтажного здания, примостившись между бутиком и закрывшейся пекарней. Казалось, многие здания в Рассветной Кузне не имеют никакой логики и смысла, и это не стало исключением.

С другой стороны, интерьер магазина был безупречен. Ной с удивлением обнаружил, что вместо куч мусора и случайных предметов, разбросанных по полкам, в этом магазине царит идеальная чистота.

Оружие и доспехи выстроились вдоль стен и расположились на стендах, аккуратно расставленные, чтобы можно было сразу найти то, что ищешь. Коллекция была удивительно обширной для сравнительно небольшого магазина.

Между предметами с Наполнениями было разбросано множество подробных картин, на каждой из которых были изображены мужчины и женщины в доспехах и с оружием наперевес.

"Выглядит заманчиво", – сказала Ли, подходя к огромному боевому топору, висевшему на стене, и разглядывая его. Он был почти на три головы выше ее самой, а лезвия были шире ее туловища.

"По-моему, великоват для тебя", – сказал Ной.

"Я смогу удержать его". Ли скрестила руки.

"Уверен, ты сможешь", – быстро сказал Ной. Если бы это стало вызовом, Ли наверняка схватила бы топор и начала размахивать им – и он не сомневался, что она более чем способна справиться с массивным оружием. "Но я думаю, что в твоих руках это будет слишком опасно. Мы должны проявить немного милосердия к нашим врагам".

"Хм..." Ли уставилась на топор.

О нет.

"Доброе утро. Меня зовут Олив. Могу ли я вам чем-нибудь помочь?" – привлек внимание Ноя доброжелательный голос из дальнего конца магазина. Он отвернулся от Ли, когда владелец магазина вышел из-за двери. На его плечах висел белый плащ, а сам он был одет в полупластинчатые доспехи, хотя и находился в безопасности собственного магазина.

Длинные светлые волосы были завязаны в хвост на затылке, открывая острые черты лица и теплые карие глаза. Его лицо совершенно не соответствовало остальному плотному телу. Казалось, что кто-то взял голову куклы и приделал ее к туловищу боевой фигуры.

"Доброе утро", – ответил Ной. "Мы ищем летающий меч. У вас случайно нет такого?"

"Конечно", – ответил Олив, широко улыбаясь. Он подошел к стене напротив Ноя и вытащил один из клинков в середине секции внизу, а затем вернулся к Ною и протянул его. "Взгляните на этот. Какой у вас бюджет?"

"Мы бы хотели, чтобы цена не превышала ста золотых, если это возможно", – сказал Мокси, когда Ной взял меч.

Он был тяжелее предыдущего летающего меча. Возможно, отчасти это объяснялось тем, что у этого была рукоять. Лезвие было примерно на три дюйма шире, и все это было великолепно отполировано.

Ной чувствовал, что оружие в его руках невероятно хорошо сделано, хотя оно ни в коем случае не было экстравагантным. Вероятно, оно также выходило за рамки их бюджета.

"Это довольно мало для летающего меча", – дипломатично заметил Олив. "Это довольно мощные Наполнения. Обычно я не продаю их меньше, чем за пятьсот, и это только в самом крайнем случае".

Проклятье. Тот торговец в Арбитаже действительно предложил мне хорошую сделку, даже если меч был проржавлен до адских дыр.

Олив заметил кислое выражение лица Ноя и прочистил горло, совершенно не поняв его причины.

"Это не значит, что я не могу работать с меньшим бюджетом, конечно. Вас устраивает лимит в сто золотых? Я могу предложить что-нибудь за двести".

"Полагаю, это не он?" спросил Ной, подняв меч в руках. "Между прочим, он очень красивый".

"Боюсь, что нет", – со смехом согласился Олив. Он забрал меч у Ноя и вернул его на место на стене, а затем взял еще один из дальнего конца коллекции.

Второй меч был немного тоньше предыдущего, но качество его было почти таким же. Он был простым, на рукояти имелось несколько потертостей, но все равно выглядел очень качественно.

"Это двести?" спросил Ной, стараясь не выдать своего удивления.

"Это не самый быстрый из имеющихся у меня, не самый отзывчивый и не самый смертоносный. Не очень-то он и эффектный, но для работы подойдет". Олив не стал скрывать гордость в своем голосе. "Дешево, но эффективно".

"За двести?" переспросила Мокси.

Олив начал было кивать, но на полпути издал придушенный вскрик и протянул руку. Ной и Мокси повернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ли обхватывает одной рукой рукоять массивного топора и поднимает его со стены.

Она оглянулась на них, держа топор на расстоянии вытянутой руки от себя. "Как я выгляжу?"

"Проклятые Равнины, ты сильна", – сказал Олив, широко раскрыв глаза.

"Я знаю".

"Ли, может, положишь это на место, пока что-нибудь не сломалось", – предложила Мокси. "Мы не можем позволить себе ремонтировать какие-то вещи в этом магазине".

"И сколько же он стоит? Ради любопытства", – добавил Ной, понизив голос.

Олив проигнорировал их обоих. Он подошел к Ли, остановился в нескольких шагах от нее, поднял руки, образовав пальцами квадрат, и заглянул в него. Ли неохотно отправилась класть топор обратно на стену.

"Нет! Стой", – сказал Олив, схватив рукоять и осторожно подталкивая ее к Ли. "Возьми его снова".

Ли подняла топор.

"Передвинь его немного назад".

Олив поправил ее хватку на топоре и сделал шаг назад.

"Зачем я это делаю?" спросила Ли.

"Я хочу нарисовать тебя. Ты будешь чудесно смотреться на моей стене".

"Мне не очень нравится ощущение мокрых вещей на моем теле. Нет, спасибо".

"Что? Не покрасить тебя. Нарисую картину с твоим изображением", – сказал Олив. "Можно?"

"А топор я оставлю себе?"

Олив поперхнулся. "Это оружие за восемьсот золотых".

"А я – картина за восемьсот золотых".

"Пятьсот золотых за меч и топор, если она разрешит тебе нарисовать ее?" предложила Мокси.

Олив посмотрел на Мокси, затем на Ли. Он несколько секунд обдумывал предложение, а затем резко кивнул. "Хорошо. Но вам придется немного постоять. Я вижу, что это будет идеально. Милая маленькая девочка, владеющая таким топором? Хах. Никогда бы не подумал".

"Ты можешь нарисовать, как я рублю этим топором?" спросила Ли, глядя на топор. "Это было бы круче. И не забудь, чтобы повсюду летела кровь".

Ной подавил смех.

Я не уверен, что Олив осознает, во что ввязывается.

Модель

Как оказалось, Ной был совершенно неправ. Не Олив понятия не имел, во что ввязывается, а все остальные. Не успели они согласиться на его условия, как он нырнул в заднюю часть своего магазина.

Через минуту Олив снова появился, держа в руках огромную стопку сложенной одежды. Он положил ее перед Ли, глаза которой загорелись от восторга. Здесь было все: от обтягивающих кожаных костюмов до красивых бальных платьев с рюшами.

"Это для меня?" спросила Ли.

"Для модели", – подтвердил Олив, потирая руки. "Выбирай то, что тебе больше всего нравится.

"И я оставлю его себе?"

Глаза Олива сузились. "Нет".

Ли хмыкнула, но не стала спорить дальше. Она копалась в куче, перебирая одежду и перебрасывая через плечо то, что ей не нравилось. Пока она их перебирала, Олив еще раз сходил в подсобку и вернулся с другой кучей.

Ной и Мокси обменялись взглядами.

"Это может занять некоторое время", – пробормотала Мокси себе под нос.

"Но посмотри, как счастлива Ли. Думаю, подождать стоит".

Брови Мокси поднялись. "Ты? Проявляешь терпение?"

"Слушай, я работаю над этим, хорошо? К тому же, это не займет много времени. Я просто буду изучать свою книгу". Ной достал книгу по Формациям и начал читать ее, в основном для того, чтобы доказать свою точку зрения.

Мокси хмыкнула, но ничего не сказала. Ее предсказание оказалось весьма точным, поскольку примерно через час Ли все еще не определилась с нарядом. Олив за это время принес еще четыре стопки, но он ничуть не выглядел раздосадованным этой задержкой. Он просто вернулся и взял еще одну стопку одежды.

"Как ты думаешь, сколько у него там одежды?" прошептал Ной. Он наблюдал за Ли периферийным зрением на протяжении всей второй половины часа.

"Не хочу знать", – ответила Мокси. "Мне кажется, что Наполнение – это его побочное хобби, а не основная страсть".

К счастью для них, после часа поисков Ли наконец нашла то, что ей понравилось. Это было простое розовое платье до колен с небольшими оборками на манжетах и воротнике.

"Это ночная рубашка", – сказал Олив.

"Она хорошая. Мне нравится цвет".

Олив просто пожал плечами. "Тогда будем использовать ее".

Он щелкнул пальцами, и одежда, разбросанная по полу, взметнулась, пролетела мимо него волной и устремилась через дверь в заднюю часть магазина. Он заметил удивленные взгляды, которыми все одарили его, и усмехнулся.

"Все мои работы имеют Наполнения. Это касается и одежды".

"Вы сделали эту одежду?" спросил Ной.

"Я делаю почти все в этом магазине". Олив хлопнул в ладоши. "Теперь самое легкое осталось позади. Как тебя зовут, девочка?"

"Ли".

"Ли. Идем. Где бы ты хотела попозировать? Ты упоминала, что хочешь ударить по чему-то. У меня есть несколько соломенных манекенов в подсобке. Они подойдут, или нам нужно что-то более плотное? Это может вызвать более яркие эмоции, если ты будешь сражаться с чем-то, что сопротивляется".

Он планирует убийство?

"Давайте начнем с них и будем двигаться дальше, если они окажутся недостаточно забавными", – предложила Ли, натягивая розовое платье на рубашку и глядя на себя вниз.

Олив решительно кивнул ей, и они вдвоем прошли в заднюю часть магазина, действуя почти как единое целое, словно были связаны телепатически. Или, что более вероятно, находясь на одной волне легкого безумия.

Дверь за ними закрылась, и Ной и Мокси остались сидеть одни в торговом зале.

"Ну что ж", – сказала Мокси. "Это было нечто".

"Это хорошо, что они нашли общий язык".

"Возможно, кого-нибудь убьют".

"Возможно", – согласился Ной. "Готов поспорить, что у Ли никогда не было картины, нарисованной с нее".

"Почему это звучит так, будто ты намекаешь, что убийство кого-то только для того, чтобы у Ли был красивый портрет, – вполне приемлемая вещь?"

Ной потер затылок. "Я имею в виду, что пока они злые, все в порядке, верно?"

Мокси посмотрела на него уголком глаза, потом покачала головой. "По крайней мере, мы продвинулись к тому, чтобы преследовать только злых людей. Некоторое время назад, я уверена, ты бы просто пожал плечами".

***

"Что, Проклятые Равнины подери, она делает?" вопросил Эзвад, барабаня пальцами по рукояти своего меча.

"Торчит в лавке Олива", – ответил Ксаэль, его покрытое шрамами лицо исказилось в маске раздражения.

Выследить женщину было несложно. Эзвад и Ксаэль получили приказ вчера поздно вечером, и к тому времени, когда над Рассветной Кузней взошло солнце, они уже нашли свою цель. Она не доставила им особых хлопот.

К сожалению, она путешествовала с двумя другими магами. Трудно было сказать, насколько они сильны, но, учитывая компанию, можно было предположить, что они далеко не промах. И вот, вместо того чтобы закончить работу и отправиться обратно за хорошим вознаграждением, два ассасина застряли здесь, сидя в тени и ожидая удобного случая, чтобы нанести удар.

"Это всего лишь Наполнитель", – сказал Эзвад, беспорядочно вертя в руках кинжал. Кинжал выскользнул из его пальцев и полетел в темноту, когда он ослабил хватку, но каким-то образом рематериализовался в его ладони, не успев упасть. "Сколько времени это вообще может занять?"

***

Еще четыре часа. Именно столько времени потребовалось Ли и Оливу, чтобы закончить… ну, что бы они там ни делали. Ной уже не был уверен, что это просто портрет. С тех пор как они вдвоем направились в подсобку, там, похоже, разворачивались события фильма ужасов. Он, конечно, старался проводить это время, занимаясь Наполнениями Тела, читая книгу по Формациям и размышляя о будущем своих Рун, но это было нелегко.

Громкий треск, сопровождаемый визгом и приглушенными взрывами, постоянно сотрясал магазин. Ной почти ожидал, что стражники выломают дверь и ворвутся внутрь, но ничего подобного не произошло. Вместо этого они с Мокси сидели на маленькой скамейке и слушали со смесью недоумения и растущего интереса.

Наконец из подсобки появилась Ли. Она была одета в свою обычную одежду, а ее новый топор был перекинут через плечо. В другой руке она держала небольшой холст. Он был едва ли больше ее ладони.

"Что там произошло?" спросил Ной, не уверенный, хочет ли он знать ответ.

"Я позировала! Олив нарисовал мне уменьшенную версию, чтобы у меня тоже была", – сказала Ли с огромной ухмылкой. Она протянула рисунок, чтобы Ной мог его рассмотреть.

Странные методы или нет, но было невозможно сказать, что Олив не талантлив. Картина была невероятной, настолько, что Ной едва не принял ее за фотографию. На картине была изображена Ли, одетая в розовое платье, с топором, воткнутым в тыкву. Вокруг нее в воздухе летала оранжевая мякоть, а Ли улыбалась огромной радостной улыбкой.

"Вау", – сказала Мокси. "Это... на самом деле очень здорово".

"Что это были за вопли?" спросил Ной.

"Это тыква".

Что за тыквы умеют кричать?

"Тыквы обычно не кричат", – осторожно сказала Мокси.

"Олив издавал кричащие звуки, чтобы было более реалистично. Он играл роль тыквы".

Это... как-то ничего не проясняет. Зачем тыкве кричать? Знаете что? Я не хочу этого знать.

"Ну, Мокси права. Картина прекрасна", – сказал Ной. "Но нам, пожалуй, стоит заплатить Оливу и двигаться дальше. Нет смысла впустую тратить хороший солнечный свет".

"Все деньги уже пересчитаны", – сказала Мокси, доставая мешочек. Из задней двери высунулась голова Олива, и он протянул руку, жестом показывая Мокси, чтобы она бросила мешочек. Она так и сделала, и Олив выхватил его из воздуха.

"Великолепно! Приходите в любое время", – сказал Олив. "Ли стоит подумать о карьере модели. Я уверен, что она сможет стать на одну ступень с великими. У меня никогда не было такой увлеченной модели. Обычно они пытаются сбежать к концу второго часа".

Возможно, это потому, что вы играете роль кричащей тыквы.

"Хорошо! Спасибо!" сказала Ли, помахав Оливу рукой. Она обернулась к Ною и Мокси. "Нам пора идти, верно? Не хочется терять много времени, сидя без дела".

Наверное, уже несколько поздновато так говорить. Ну и ладно. Ли счастлива. Несколько часов – не такая уж большая проблема.

После короткого прощания они вышли из магазина. Ной повесил свой новый летающий меч на пояс и поправлял его, пока они возвращались в город. Сейчас здесь было гораздо оживленнее, чем утром. Улицы кишели прохожими, но Мокси, казалось, знала, куда направляется. Она прорезала толпу, как нож. Ною и Ли пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать от нее.

Мокси вела их по извилистым улочкам, которые, казалось, петляли туда-сюда сами по себе. Ной целиком и полностью заблудился уже через несколько минут, но Мокси каким-то образом привела их к одним из ворот Рассветной Кузни, ни разу не остановившись, чтобы сориентироваться.

"Почему мы просто не вылетели на мече? спросила Ли, когда они приблизились к ним.

"Потому что не разрешается просто так летать по городу", – ответила Мокси. "Если бы это было возможно, все стало бы слишком хаотичным. Летать могут только стражники и высшее сословие Рассветной Кузни. Остальным приходится выходить из города обычным путем, а после того, как мы окажемся за его пределами, летать. В самой Рассветной Кузне есть несколько стартовых площадок, которые мы могли бы использовать, но они были дальше, чем выход".

"Вполне справедливо", – сказал Ной. Они легко прошли через ворота – стражники были гораздо больше озабочены входящими, чем выходящими, – и продолжили путь. Когда между ними и городом пролегло несколько минут пути, Мокси наконец остановилась.

"Ладно. Мы уже достаточно далеко. Поехали?"

Ной достал свой новый летающий меч и бросил его на землю. "Ага. Мне не терпится испытать эту штуку. Посмотрим, успеем ли мы все завершить до наступления ночи?"

- - -

П.: Все, долги по марафону подтянуты)

Сделка

Эзвад остановился, глядя, как взлетает летающий меч, унося с собой его цель. Его глаз дернулся. Ксаэль подошел к нему.

"Ты проклятый идиот", – сказал Эзвад, ударив Ксаэля по лысому затылку. "Как они проскользнули мимо тебя?"

"Они проскользнули мимо тебя, а не мимо меня. Мне нужно было отдохнуть, вот я и вздремнул, ты, неуклюжий засранец. Это ты должен был следить за ними".

"Я спал! Я караулил последние несколько часов. Я же сказал, что у меня перерыв". Эзвад ткнул пальцем в грудь Ксаэля. "Ты не можешь просто взять и вздремнуть, не сказав мне!"

"Я сказал тебе".

Глаза Эзвада сузились. "Ты разбудил меня, прежде чем сказать?"

Ксаэль скрестил руки и уставился на другого убийцу. "Нет. С чего бы это мне так напрягаться? Это у тебя должны быть глаза на затылке. Готов к любому сценарию. Готов к любому противнику. Мастер теней, приносящий смерть. Ты ведь так и сказал боссу, верно?"

Эзвад снова ударил Ксаэля. "Придурок. Я просто пытался попасть к нему в расположение, чтобы быть ближе к его дочери. Все себя немного превозносят".

"Это больше, чем немного! Я знал, что у тебя нет глаз на затылке. Я никогда их не видел".

"Ты действительно верил… ох, забудь. В какие Проклятые Равнины отправилась цель?"

"Туда", – ответил Ксаэль, указывая вдаль. "Я все еще отслеживаю ее, но она движется ужасно быстро. У тебя есть летающий меч?"

"Конечно, нет. У меня нет магии ветра, болван. Думаешь, я просто волшебным образом получил ее после нашего последнего задания неделю назад?"

"Это ты болван, болван".

Убийцы уставились друг на друга. Эзвад сплюнул на землю и ткнул большим пальцем через плечо в направлении, указанном Ксаэлем.

"Тогда давай уже что-то делать с этим. Мы знаем, какую работу они взяли, так что нам остается только поймать их, пока они отвлечены. Хватит болтать, Ксаэль, и давай-ка поднимай свою задницу".

"Ты тоже болтаешь", – заметил Ксаэль.

Эзвад снова ударил его по затылку.

***

Ветер завывал в волосах Ноя и бил по его прищуренным глазам. Олив оказался прав – новый летающий меч действительно был сделан добротно. Он прекрасно реагировал и был лишен всех недостатков, которыми обладал его старый проржавевший меч.

Для любого другого человека это было бы идеальным вариантом. К несчастью для Ноя, он уже привык к агрессивным резким движениям, которых требовал предыдущий летающий меч. В результате его полет стал еще более неустойчивым.

"Перестань так сильно перестраиваться!" крикнула Мокси. Она прижалась к его спине, ее руки крепко обхватили его грудь. Это было бы гораздо романтичнее, если бы не было такой вероятности, что она в любой момент сорвется, и если бы между ними не был зажат массивный двулезвийный топор.

"Я пытаюсь!" крикнул Ной в ответ. "Он слишком чуткий! Мне нужен более дерьмовый меч!"

"Ты привыкнешь к нему! Только разберись, пока не влетел в землю!"

Ли, принявшая облик маленькой вороны, высунула голову из дорожной сумки Ноя и издала крик, который унес ветер. По крайней мере кто-то из них, похоже, получал удовольствие.

Посмотрите на вас двоих. Связаны тесными объятьями. Абсолютно захватывающе. В следующий раз пусть она встанет перед тобой. Но не могли бы вы избавиться от этого чертова топора? Он мешает развлечению.

Ладно. Двое из нас получают удовольствие, если, конечно, можно считать Азеля тем, кого я действительно рассматриваю как живое существо.

Я обижаюсь на такое отношение.

Мне все равно. Заткнись, или я расскажу Мокси, как тебе это нравится, и она месяц не сможет на меня даже взглянуть. Я ждал тысячи лет в очереди, Азель. Я могу подождать еще немного, чтобы стать мелочным куском дерьма для пиявки, застрявшей в моем сознании. У нас с Мокси много работы. Вполне разумно, если мы еще какое-то время сосредоточимся на своей работе.

Ты бы не стал. После всего того времени, что тебе понадобилось, чтобы добиться прогресса, ты вдруг остановишься?

А ты попробуй.

Азель заткнулся.

К счастью, остаток путешествия прошел без каких-либо серьезных происшествий. Ной постепенно обрел контроль над новым мечом, и их полет превратился из полета пьяницы в полет слегка подвыпившего человека.

К тому времени, когда Мокси крикнула Ною, чтобы он приземлялся, он уже почти полностью освоился с новым мечом. Было гораздо проще научиться управлять тем, что действовало неизменно независимо от того, что он делал, вместо того чтобы произвольно менять положение под его ногами.

Однако приземление все еще оставалось той вещью, которую он не умел делать правильно. Поэтому, как обычно, Ной протянул руку и обхватил Мокси за талию, спрыгивая с меча и позволяя ему зарыться в каменистый склон. Мокси ухватилась за топор, когда они падали, прижав его к боку, чтобы он не улетел без них.

Он призвал энергию Стихийного Бедствия и выпустил перед ними толстый поток воздуха, противоположный их движению, замедлив их настолько, что они благополучно приземлились в россыпи камешков.

Ной отпустил Мокси, которая с громким стуком уронила топор на землю. Ли выскочила из сумки. Ной успел лишь бросить ей одежду и отвернуться, прежде чем она снова превратилась в свою обычную форму. Он подошел к своему мечу и с лязгом выдернул его из камней.

"Это было весело!" воскликнула Ли, как только переоделась. "Меч выжил?"

"Совершенно не поцарапался", – провозгласил Ной. Он засунул его обратно на пояс.

"Я просто рада, что мы тоже выжили", – сухо сказала Мокси. "Хотя в конце стало получше. Более-менее прилично".

"Спасибо", – сказал Ной. "Я сделал все, что мог".

Ли подняла с земли свой топор и перекинула его через плечо. Она повернулась кругом, затем нахмурилась. "Где же те твари, которых мы должны убить?"

Ной задавался тем же вопросом, хотя подозревал, что знает на него ответ. Они пришли на каменистую местность, не слишком похожую на ту, на которой они сражались с монстрами накануне. Главное отличие заключалось в том, что холмы здесь были значительно больше, а по всей земле торчали гроздья сверкающих серых кристаллов. Некоторые из них поднимались в воздух почти на три метра.

Не могу представить, что они очень дорогие, потому что их много и они очень большие, но выглядят они очень красиво. Вроде серого льда, но с большим количеством завихрений в центре. Интересно, смогу ли я отломить кусочек и использовать его в качестве пресс-папье?

В любом случае, монстры определенно…

"Под нами", – сказала Мокси. "Растлители слепы, поэтому для охоты они используют другие органы чувств. Обычно они затаиваются под землей, пока что-то не привлечет их внимание".

"Ты сказала "Растлители", – сказала Ли. "Я думала, это Растители".

"Черт", – простонала Мокси. "Это засело у меня в голове, и я сказала не то слово".

"Надо было назвать их как-то иначе", – сказала Ли. "Растлитель – дурацкое имя".

"Раститель", – поправил Ной, бесстыдно влезая в дискуссию.

Ли и Мокси уставились на него. Ной поднял руки вверх, пытаясь сдержать смех.

Ли ударила ногой по земле, а затем почесала нос. "Значит, мы просто будем ждать, пока они не появятся?"

"Мы, наверное, сможем их оттуда выманить, если будем шуметь", – сказала Мокси. Из ее штанины выскользнула лоза и впилась в землю, проталкиваясь сквозь камень и почву. "Посмотрим, смогу ли я что-нибудь найти и привести их наверх".

"Ты знаешь, насколько они сильны в среднем?" спросил Ной.

Мокси пожала одним плечом. "Не настолько, чтобы представлять для нас какую-то значительную угрозу. Они обитают довольно близко к поверхности камня и являются распространенными вредителями. Они скорее раздражают, чем что-то еще. Более сильные существа находятся гораздо глубже, и нам придется потратить тонну энергии, чтобы привлечь их внимание".

"Насколько много?"

"Если бы ты одним заклинанием израсходовал все запасы Стихийного Бедствия, это могло бы привлечь их внимание. В остальном же беспокоиться не о чем".

"А как насчет... ну, ты знаешь. Моих других Рун".

Это заставило Мокси на мгновение задуматься. "Может, пока не использовать их?"

Ной кивнул. "Я тоже об этом подумал. И нет предела тому, сколько этих штук мы можем убить, верно?"

"Полагаю, есть предел, сколько нам заплатят, но не более того. Задание стоит четыреста золотых за то, чтобы получить десять штук, и я не знаю, заплатит ли тот, кто его разместил, больше за дополнительные вещи. Тогда мы всегда сможем продать эти части сами".

"В таком случае, может, устроим соревнование?"

"В чем соревнование?" спросила Ли, мгновенно заинтересовавшись.

"Мы можем взять с собой только столько, сколько сможем, и нет смысла истреблять их сверх того, чтобы получить немного энергии. Будем действовать, пока не убьем в общей сложности тридцать штук. Кто убьет больше из этих тридцати, тот и победил".

"Что будет выигрышем?" Ли окинула взглядом землю и поправила рукоять топора.

"Победитель выбирает, где мы будем ужинать, если цена будет разумной", – предложила Мокси, и по ее лицу пробежала ухмылка.

"Договорились!" воскликнула Ли. Она крутанулась на месте, а затем взмахнула топором над головой. "Вызывайте Растлителей".

"Рас... ох, забудь", – проворчала Мокси. Земля под их ногами слабо дрожала. "Я работаю над этим. Дайте мне секунду и приготовьтесь к бою. Скорее всего, они выйдут небольшой группой".

Ной активировал Наполнения Тела на ногах, направив свои чувства вглубь земли. Волна информации обрушилась на него, и он потратил мгновение на то, чтобы настроить чувствительность Наполнения.

Огромная улыбка расплылась на губах Ноя, когда его чувства уловили четыре формы, пробивающие когтями путь в земле под ними, примерно в десяти метрах ниже. Модифицированные Наполнения работали идеально.

Вероятно, у них будут те же проблемы, что и у тех основанных на Ветре в моих ушах, когда мы находимся в городе, из-за всех тех вещей, которые могут вызвать вибрации, но здесь, на природе, они идеальны. Мой радиус восприятия даже увеличился.

"Четверо Растлителей, идут напролом", – сказал Ной. "Двое идут на Мокси. Один идет к Ли, а еще один уже вцепился в..."

Мокси отдернула руку, вырвав лозу из земли. Она взлетела в воздух, унося с собой большое мохнатое существо. Монстр был размером с крупную собаку, с длинными плоскими зубами и огромными когтями.

Он успел испустить яростный визг, прежде чем лоза Мокси метнулась в его сторону, рассекая его шею чистым ударом. Мертвое чудовище шлепнулось на землю, а лоза обвилась вокруг Мокси, извиваясь за ее спиной, как змея, готовая нанести удар.

"Один за мной", – сказала Мокси, ухмыляясь Ною. "И чтобы ты знал, если я выиграю, ужин будешь готовить ты".

"Подожди, что? Это нечестно!"

Ухмылка Мокси стала еще шире. Из-под земли рядом с Мокси выскочили еще два Растителя. Ее лоза метнулась к ним и убила одного. Когда она понеслась к другому, из рук Ноя с громким треском вырвалась молния. Она врезалась в монстра, отбрасывая его по земле. Он врезался в камень и упал неподвижно, обугленный и дымящийся.

Энергия влилась в Ноя, и он вернул Мокси ухмылку.

"Твой отрыв сокращается".

"Неважно, пока я все еще впереди. Мне нужно придумать, что я заставлю тебя приготовить".

"Продолжай мечтать. Вместо этого тебе стоит подумать, что ты будешь готовить", – сказал Ной.

Пока они разговаривали, Ли с размаху опустила топор. Раститель, который шел на нее, даже не успел вырваться из земли. Ее топор пробил камень как масло, мгновенно убив монстра.

Виброчутье Ноя уловило еще несколько монстров, норовящих добраться до них троих. Он прибегнул к помощи Стихийного Бедствия и послал импульс в землю у своих ног. Тут же два Растителя изменили направление и устремились к нему.

"До тридцати!" – крикнул Ной, призывая на кончики пальцев еще больше силы Стихийного Бедствия. Он всегда мог просто убить монстров под землей, но это могло привести к повреждению их частей. Гораздо проще будет расправиться с ними под открытым небом.

Из-под земли стали вырываться новые Растители. Ной чувствовал, как еще больше их плывет под землей под ними.

Соревнование пошло полным ходом, и никто из них не собирался проигрывать.

- - -

П.: Надеюсь, никто сильно не сбился из-за того, что монстры из Молстеров стали Растителями, а соответственно «Молестеры» – «Растлителями». Из-за того, что каламбур затягивается, а также появления предложенного варианта адаптации (см. примечание к главе 230) дальше будет так.

Также хочу сообщить, что с ежедневной выкладкой глав все-таки будут нерегулярные проблемы, но количество глав будет соответствовать количеству дней.

Джентил*

"Кого ты послал проследить за ними?"

Человек в плаще отпрянул от голоса, прозвучавшего из тени, его шея покрылась мурашками.

"Э-Эзвада и Ксаэля. Там был всего лишь какой-то хмырь в переулке. Я не думал, что нам понадобится что-то большее".

Температура в темной комнате резко упала. Следующий вдох человека в плаще вырвался наружу в виде струи холодного белого воздуха, но он не посмел обхватить себя руками, чтобы сохранить тепло. Он стоял неподвижно, как статуя, не рискуя даже сглотнуть.

Вспышка тепла разогнала иней, а вместе с ним появился и мерцающий свет: по всей комнате зажглись свечи. Свет померк, едва осветив пожилого мужчину, сидевшего в старом деревянном кресле в глубине комнаты.

Его кожа была загорелой от многолетней работы под солнечными лучами, а лицо покрыто морщинами от улыбок. Его руки покоились на верхушке простой деревянной трости, а одежда выглядела так, как вещи, которые можно было бы найти на нищем на обочине улицы.

По всем внешним признакам он был совершенно не впечатляющим.

"Я приношу свои извинения. Это моя вина", – сказал мужчина, зажав переносицу пальцами и испустив тихий вздох. "Я был слишком поглощен своими делами и не рассмотрел ситуацию с твоей точки зрения, Халден".

Он знает мое имя. Черт. Черт. Черт.

"Я…"

Пожилой мужчина поднес палец к губам, его глаза блеснули, когда он улыбнулся и мягко остановил Халдена.

"Все в порядке, мой дорогой мальчик. (1) Если что, я должен попросить у тебя прощения. Я причинил вам беспокойство".

"Н-нет. Вы ничего такого не сделали, Маг Джентил. Вам совершенно не за что просить прощения".

"Нет, боюсь, я сильно обидел тебя". Джентил покачал головой, затем испустил тяжелый вздох. "Твои люди – Эзвад и Ксаэль, верно?"

"Да, господин".

"Когда они ушли?"

"Вчера вечером, как только мы получили информацию о цели".

"Ты их больше не увидишь". Джентил говорил так, словно оплакивал потерю любимого человека, но что-то в его тоне было не так. Это была печаль, но не та, что связана с благоговением перед человеческой жизнью. Больше похоже на то, что он сообщает ребенку, что только что вывел его собаку на задний двор и убил за то, что она нассала на дорогой ковер.

"Я... что? Почему? Они оскорбили вас, Маг Джентил?"

"Ничего подобного. С твоей компанией авантюристов было приятно работать. К сожалению, из-за моей небрежности вы, похоже, считаете, что эти ребята могут справиться с угрозой, за которой вы их послали. Они умрут".

Халден открыл рот, потом снова закрыл. Он сглотнул. Эзвад и Ксаэль работали с ним уже четыре года. Эти двое были идиотами, но хорошо знали свое дело, а их постоянные препирательства всегда делали комнату, в которой они находились, веселее.

Черт побери. Это должна была быть простая работа. Я должен был догадаться, что за нее платят слишком хорошо.

"Кто из моих людей передавал вам информацию об этом задании?" Джентил спросил таким мягким тоном, будто разговаривал с новорожденным.

Ледяная рука сжала сердце Халдена, но к ней примешивался сладкий привкус облегчения. Джентил был сосредоточен не на нем и не на его людях. Его внимание было приковано к его собственным людям.

Это имеет смысл. Если у Джентила действительно есть информация о цели, которой его люди не поделились с нашими, то это не наша вина. Хвала всем богам, которые могут слушать, а также тем, которые не могут.

"Это был Ленк", – сказал Халден. "Но..."

Джентил поднял палец, и рот Халдена захлопнулся.

"Не бойся. Как я уже сказал, вина за это лежит полностью на мне и моих людях. Вам требуется дополнительная компенсация за эту трагедию?"

Проклятые Равнины, нет. Я больше не хочу иметь с тобой ничего общего. Мне не следовало соглашаться на эту сделку.

"В этом нет необходимости, Маг. Если Ксаэль и Эзвад и погибнут, то только на поле боя. Мы все знаем о риске".

"Ты понимающий человек. Если бы все, с кем я работаю, были так же снисходительны, как ты". Джентил поднялся с кресла. Халден не мог заставить себя сдвинуться с места, когда Джентил положил грубую руку ему на плечо. "Значит, между нами все в порядке?"

"Абсолютно все в порядке, Маг Джентил. Вам не о чем беспокоиться".

"Я рад это слышать".

Пожалуйста, позвольте мне уйти.

"Однако я не удовлетворен".

У Халдена волосы встали дыбом. "Простите?"

"Я должен настоять на возмещении ущерба", – сказал Джентил, положив руку на плечо Халдена, в то время как прошел позади него. Рука Джентила провела по его спине – что должно было быть утешительным жестом, но на деле оказалось совсем не так, – вызвав мурашки в каждом месте, где она касалась. "Из-за моей некомпетентности погибли две жизни".

"Маг Джентил, я..."

"В свою очередь, я должен помочь тебе. Две жизни", – сказал Джентил, совершенно не обращая внимания на слова Халдена. "Этого достаточно?"

Как будто я могу сказать "нет". Я слышал, что случается с людьми, которые отвергают твои так называемые дары. Будь оно все проклято.

"Вы оказываете мне великую честь". Халден как можно лучше отмерил свои слова и наклонил голову, стараясь казаться благодарным.

Если только одна из этих жизней достанется мне, и я смогу выйти отсюда живым. А вторую можешь отдать тому несчастному ублюдку, который все испортил, мне все равно.

"Первая достанется твоей жене", – сказал Джентил, покрепче сжав плечо Халдена. "Ее кузнечное дело в последнее время сильно пошатнулось, не так ли?"

Если раньше кровь Халдена была холодной, то теперь она стала ледяной. Он застыл на месте, его спина напряглась.

Откуда, Проклятые Равнины побери, он знает о моей семье?

"Я задал тебе вопрос, парень".

Халден стиснул зубы. "Да. В последнее время ее дела идут неважно, но я уверен, что..."

"Она талантливая женщина. Гильдия Канарейки поручила своему кузнецу открыть лавку по соседству с ней и пытается вытеснить твою жену своими низкими ценами, да?"

"Да. Но наше качество лучше, чем у них, поэтому я уверен, что она будет упорствовать".

"Не будет. Гильдия Канарейки наняла нового кузнеца, который может конкурировать даже с твоей женой. Она вынуждена будет уйти".

Халден даже не смог заставить себя рассердиться на эту новость. В данный момент его занимало только одно: Джентил каким-то образом узнал не только о его семье, но и об их близких проблемах.

"Это... неприятно слышать, Маг Джентил".

"Действительно. Они мерзкие люди", – сказал Джентил, разочарованно покачав головой. "Поэтому я не буду чувствовать себя виноватым, помогая вам. Конкурентов твоей жены больше не будет".

Он внедряется в мою жизнь, чтобы навсегда связать меня с ним, и я абсолютно ничего не могу с этим поделать.

Было много вещей, которые Халден хотел сказать на это. Умолять Джентила не вмешиваться в его личные дела. Проклясть себя и того, кто убедил его согласиться на хорошо оплачиваемый контракт.

Но в конце концов он остановился на двух простых словах. Единственных, после произнесения которых он мог представить себя живым, выходящим из комнаты.

"Благодарю вас".

"Конечно. Я всегда готов помочь", – сказал Джентил. Он похлопал Халдена по спине, а затем кивнул на дверь в глубине комнаты. "Вторая жизнь, которую я дарую, – твоя собственная. Скоро я пришлю кого-нибудь поговорить с тобой".

Слюна Халдена приобрела вкус желчи. "Буду ждать с нетерпением, Маг Джентил. Это будет Ленк?"

"Боюсь, что нет. В обозримом будущем Ленк будет погружен в глубокие размышления о своей жизни", – печально покачал головой Джентил. "Ты можешь идти, Халден".

Халден выбежал из комнаты, как мышь, едва вырвавшаяся из лап кошки. Он бежал так быстро, как только могли нести его ноги, но ничто не избавляло его от ощущения добрых всепрощающих глаз Джентила, устремленных ему вслед.

***

Через несколько минут после ухода Халдена в освещенную свечами комнату вошел помощник, а за ним – долговязый мужчина с маленькими глазками. Он неловко поежился, оглядывая комнату, и последовал за помощником.

Они остановились перед Джентилом, не говоря ни слова.

"А, Ленк". Джентил глубоко вдохнул и медленно выдохнул. "Иди сюда, мальчик. Встань передо мной. Мои глаза уже не те, что раньше".

Худой человек подошел к Джентилу, словно пробираясь сквозь скользкий ил. Его пальцы дергались по бокам, и он так яростно сглатывал, что его адамово яблоко словно танцевало. Бледные тонкие губы дрожали от страха.

"Так гораздо лучше. Ты..." Джентил кивнул помощнику: "Не будешь ли ты так любезен прикрыть дверь? Вы оставили ее открытой".

Помощник склонил голову и повернулся к выходу из комнаты. Как только тот оказался спиной к Джентилу, все в его поведении изменилось. Дикая неприкрытая ненависть запылала в глазах Джентила, а его губы искривились в злобном оскале. На жилистом теле вздулись мускулы, а зубы заскрипели от ярости.

"Проклятые некомпетентные идиоты", – прорычал Джентил, каждое слово подрагивало от враждебности, настолько сильной, что воздух вокруг него дрожал. Ленк так и застыл на месте, в ужасе отпрянув назад. "Все было так просто. Все, что от тебя требовалось, – следить за целями. А теперь мне придется сказать Визену, что наставник Эмили и ее маленькая подружка-убийца будут ждать его. Идиоты!"

Тон Джентила становился все громче, он кричал, и с его губ летела слюна. Ленк повернулся, собираясь бежать, но Джентил оказался быстрее. Его руки метнулись в его сторону и обхватили шею Ленка. Громкий треск разнесся по комнате. Ленк рухнул на пол, его голова была разбита. Ярость исчезла с лица Джентила, как будто его переключили, и на смену ей пришла глубокая проникновенная печаль.

Помощник закрыл дверь.

"Благодарю тебя, мой мальчик", – сказал Джентил. "Прошу простить мою вспышку. У меня был очень неудачный день. Мой хороший друг скоро узнает, что я полностью и безжалостно нарушил его просьбу. Мне придется попросить у него прощения, но сначала я должен попросить прощения у тебя. Тебе не следовало подвергаться моему гневу. Простишь ли ты меня?"

Помощник ничего не ответил. Джентил и не ожидал этого – язык у этого человека был давно удален. Для него отсутствие ответа было равносильно утвердительному ответу. Помощник протянул руку, снова открывая дверь.

"О. Мой мальчик, еще одна просьба".

Помощник обернулся к нему.

В глазах Джентила вновь вспыхнул огонек ярости, а губы слегка разошлись, обнажив зубы. "Пришли кого-нибудь прибрать этот беспорядок".

- - -

П.: Здесь была заметка от автора, но она в некотором смысле была спойлером, так что обойдемся без нее. Любопытные могут пойти на Royal Roads, где находится оригинал (если эта глава уже не будет к этому моменту продаваться на Амазоне в очередном томе, тогда увы).

* Оригинальное название главы "Gentle", то бишь «Нежный/Мягкий», судя по всему, в стиле автора прямой намек на имя Джентила (Gentil), но так как в русском языке такая параллель совершенно неочевидна, заменила название.

(1) – Джентил ко всем, включая своего помощника, обращается “lad”, что мне переводилось и как «мальчик», и кое-где как «парень». Предлагало вообще и версию «малыш» и «отрок», но это уже по-моему тут кринж.

Кот-астрофа

"Я победила!" воскликнула Ли.

"Нет, не победила", – хором ответили Ной и Мокси.

"Нет, победила. У меня одиннадцать убийств". Ли надула грудь и ударила по ней кулаком. "Вы просто злитесь, что вам придется готовить для меня. Я, между прочим, хочу ужин из семи блюд".

С какого момента это превратилось из выбора места, куда мы пойдем за едой, в приготовление еды для победителя?

"Последний убитый тобой Раститель был номер тридцать один", – сказала Мокси, скрестив руки. "Это не считается. Мы договорились остановиться на тридцати".

Ли сделала паузу, мысленно подсчитывая, пока поворачивалась по кругу, глядя на окружающую их бойню. Растителям пришлось несладко. Их трупы валялись на земле повсюду, разрубленные на куски и поджаренные.

"О." Ли раздраженно сморщила нос. "Ну, это отстой".

"Если я не ошибся в подсчетах, мы все убили десять, прежде чем достигли лимита. Все дополнительные убийства после этого не считаются", – сказал Ной, потирая переносицу и вздыхая. "Может, нам стоило выбрать число, которое не позволяло бы нам сравняться".

"Возможно, это было бы мудрым решением", – согласилась Мокси. "Ну что ж. Думаю, нам придется приготовить что-нибудь вместе".

Ной краем глаза взглянул на Мокси. Похоже, она была слишком довольна таким выводом. Как будто она добилась того, к чему стремилась все это время. Мокси заметила его взгляд и самодовольно ухмыльнулась.

Эх. Не могу сказать, что я недоволен этим.

"Сначала нам придется перетащить все эти вещи обратно в Рассветную Кузню. Давайте начнем их разбирать", – сказал Ной, кивнув на окружавшие их тела и продолжая использовать свое виброчутье на земле под ними.

Похоже, Растители сообразили, что не стоит бросать им вызов, потеряв более тридцати своих членов, поскольку он больше не ощущал никаких вибраций рядом с ними. Монстры не оказали серьезного сопротивления, но у них было приличное количество энергии. Стихийное Бедствие заполнилось на один-два процента, что было довольно много. Конечно, заполнять Руну становилось тем сложнее, чем ближе к полному состоянию она находилась, но за то небольшое количество работы, которое он проделал, Ной получил солидные результаты.

Топор Ли сверкнул в свете восходящей луны, когда она обрушила его на одного из Растителей, с хрустом отрубив когти от тела. Она без труда подняла топор, и его окровавленные лезвия зловеще сверкнули.

Ной подавил дрожь. После прибытия в Арбитаж он видел не так уж много вещей, которые заставляли его напрягаться, но то, как легко Ли размахивала топором, вызывало чувство тревоги.

Он видел своими глазами, что это оружие – орудие смерти. Ли рассекала всех Растителей, которые приближались к ней, в сплошном стальном пятне. Если бы не способность Ноя чувствовать, где Растители появятся из-под земли, он был уверен, что Ли выиграла бы их соревнование. Она была слишком быстра.

Еще более страшным оружие делало то, что Ли совершенно не знала, как им правильно пользоваться. Она размахивала им, как игрушкой, а не топором с реальным весом. И поэтому у нее совершенно не было стиля боя. Невозможно было предугадать, как она замахнется или атакует в следующий момент.

Даже если это не магия, я рад, что она на нашей стороне. Скорость Ли в сочетании с ее силой серьезно пугает. Теперь я понимаю, почему люди в этом мире боятся демонов. Если бы не дурацкая сила инквизитора, которая каким-то образом подействовала на нас с Ли, она бы, наверное, убила того парня за несколько секунд.

Топор Ли звякнул, когда она разрубила тело очередного Растителя. Напевая себе под нос, она подошла к следующему монстру и снова обрушила на него топор.

Мокси придвинулась к Ною и легонько толкнула его плечом. "Ты в порядке?"

"Да. Просто отвлекся", – сказал Ной, покачав головой и улыбнувшись ей. "Ли довольно устрашающая с этим большим топором".

"И не говори", – согласилась Мокси. Лоза обвилась вокруг отрезанных частей Растителей и принесла их к ней. Мокси открыла сумку Ноя и положила их внутрь. "Это было довольно выгодно. Даже если мы не заработаем много денег, продавая их когти, я получила хороший заряд энергии".

"То же самое", – сказал Ной. Он опустился на колени рядом с другим Растителем и вызвал в своей руке лезвие ветра. Сила Стихийного Бедствия сделала его значительно больше, чем он хотел, но, несмотря на это, ему удалось отрубить монстру когти. "Не уверен, что мне стоит переживать из-за того, что мы всех их уничтожили".

"Не стоит. Это вредители, и они далеки от разумности. По сути, это стайные монстры с ульевым разумом, ближе к какому-то грибку, чем к нормальному живому существу. Сомневаюсь, что они вообще понимали, что происходит, пока их не умерло достаточно много. Кроме того, они убили не одного невезучего человека на дорогах. Они представляют собой огромную угрозу, когда им удается наброситься на тебя".

"Я вижу, почему". Ной поднял один из длинных когтей монстра. Никому из них не удалось нанести удар, но если бы они его нанесли, он был уверен, что тот прошел бы сквозь плоть, как будто ее и не было. Он бросил взгляд на свой рюкзак. "Какова вероятность того, что эти штуки прорежут мою дорожную сумку, пока мы будем лететь?"

"Почти сто процентов. Просто упакуй их поплотнее и постарайся, чтобы все было направлено в одну сторону. Я перевяжу их лозой, и мы сможем потратить часть заработанных денег на покупку новой".

"Это лучше, чем просто носить их в руках, я думаю. С моей удачей, я споткнусь и проткну себе мозг".

"Только бы это был твой, а не один из наших". Мокси фыркнула, затем на мгновение задумалась. На ее лице мелькнуло беспокойство. "У тебя ведь... бесконечное количество жизней, верно? А не ограниченное количество?"

"Насколько я знаю, да".

Мокси вздохнула с облегчением. "Хорошо. Я бы очень на тебя рассердилась, если бы ты просто растрачивал свои шансы. Боги знают, что они тебе нужны".

Ли вернулась к Мокси и Ною и бросила к их ногам груду когтей. Мокси собрала все в лозу и, как могла, запихнула в сумку Ноя. Ей удалось запихнуть чуть больше половины, прежде чем закончилось место.

"Ну, это неудобно", – сказал Ной.

"Я могу понести немного", – предложила Ли.

"Ты станешь маленькой птичкой, когда мы полетим обратно", – заметил Ной.

"О. Точно. Мокси могла бы..."

"Нет. Полет слишком нестабилен, и она может случайно поранить себя", – покачал головой Ной. "Все в порядке. Излишек это никогда не плохо. Просто оставим их и порадуемся, что у нас их было в избытке. А вот за каменными монстрами нам, возможно, придется вернуться позже. Здесь нет места для их драгоценных камней".

Ли пожала плечами. "Окей! Тогда мы возвращаемся? Я голодна и хочу съесть что-нибудь вкусное. Растители испортят мне аппетит".

Ной удивленно взглянул на Ли. Было редкостью, когда она предпочитала не есть что-то, как бы неаппетитно это ни выглядело.

Он начал было кивать, но замер. В темноте на вершине соседнего холма плясало мерцание красновато-фиолетового света, исчезнув в отверстии в земле, как только он его заметил. Глаза Ноя сузились.

"Ребята, вы видели..."

"Да", – сказала Мокси, поднимая лозу с земли у своих ног. "Опять кошка? Я видела шипы, когда оно прыгнуло в эту дыру".

"Как, черт возьми, оно умудрилось проследить за нами весь путь?" спросил Ной. "Мы же были на летающем мече!"

"Оно могло просто быстро бегать", – предположила Ли. "Я, наверное, могла бы очень быстро бежать по земле, если бы вкладывала в это все силы. Может, оно просто догнало нас?"

"Ноги у него короткие и коренастые. Если бы оно действительно было таким быстрым, я уверен, что оно бы уже всех нас убило". Голос Ноя был резок. Он просканировал землю своим виброчутьем, пытаясь уловить кошку.

Все было спокойно. Нигде не было никаких следов. Она ушла под землю за пределами его способностей, так что он не знал, сможет ли вообще ее почувствовать. Кошка казалась скорее призраком, чем физическим существом. Если бы Мокси и Ли не видели ее, он бы заподозрил, что у него опять галлюцинации.

"Оно ушло?" прошептала Ли.

Виброчутье Ноя уловило сдвиг в земле. Ной нахмурил брови и сосредоточился, настраивая свое Наполнение Тела, чтобы попытаться уловить движение. Только благодаря усиленной концентрации и сосредоточенности Ной смог заметить крошечное смещение в темноте возле большого серого кристалла на самом краю его виброчутья.

Маленькое черное пятно метнулось к Ли, двигаясь быстро, как стрела. Ной вскинул руку. Пятно врезалось в него, и он издал болезненный рык. Энергия исчезла, явив взору кинжал, воткнутый в его ладонь.

Мокси и Ли развернулись в сторону источника атаки. Темнота подернулась рябью, открывая взору двух мужчин. Один из них был лыс и покрыт шрамами. Он держал изогнутый бронзовый меч у бока в непринужденной позе, словно вышел на прогулку, а не напал на незнакомцев под покровом ночи.

Второй выглядел обыкновенным. Он щелкнул пальцами, и кинжал исчез из ладони Ноя и вновь появился в его руке. Кровь хлынула из раны Ноя, и он стиснул зубы, подавляя боль.

"Неприятно быстрая скорость реакции", – сказал человек с кинжалом, покрутив шеей. "Впрочем, тебя и это кровожадное отродье это не спасет".

Слабое мерцание знакомой красно-фиолетовой энергии заплясало по земле позади мужчин, когда кошка выскользнула из-под земли позади них. Она лизнула лапу, и ее темные глаза поймали взгляд Ноя. Он мог поклясться, что на морде маленького монстра появилось самодовольное выражение.

"Оно с ними!" прошипела Ли. "Как давно они за нами гонятся?"

"Я не уверен, но намереваюсь это выяснить", – ответил Ной, его глаза были холодны. Он обратился к Стихийному Бедствию, призывая силу устремиться через его тело, как бушующее море. Он приготовился к атаке.

Но у него не было и шанса.

Его чувства ослепли, когда виброчутье было стерто огромным количеством информации, обрушившимся на него в одно мгновение. Ной зашатался, рефлекторно схватившись рукой за голову.

Земля разлетелась вдребезги. Массивная покрытая шипами лапа размером с боевого коня поднялась позади двух мужчин и обрушилась вниз, прямо на светящегося кота. Тот бросил на него последний взгляд, затем зевнул и исчез.

К несчастью для двух мужчин, им так не повезло. Раздался неприятный звук, и оба человека были расплющены еще до того, как успели повернуться.

Из-под земли высунулась еще одна лапа, и наружу вылезло нечто, напоминающее бешеную крысу вперемешку с дикобразом, с его серого тела осыпалась грязь. Толстые острые шипы торчали во все стороны, пульсируя слабой серой энергией. Изо рта шла белая пена, а глаза были насыщенного красновато-рыжего цвета.

Оно издало яростный вопль, разбрызгивая слюну по земле перед собой. Жидкость шипела, прожигая землю насквозь.

"Ной?" прошептала Ли.

"Да?"

"Мне не кажется, что кошка была с ними".

Бешеный монстр снова закричал.

Затем он бросился в атаку.

- - -

П.: Глава реально называется "Cat-astrophe") Хотя по факту пришла крыса...

Крыса

Ной не стал дожидаться, чтобы увидеть, насколько силен монстр вблизи. Он выпустил всю энергию, которую уже успел собрать из Стихийного Бедствия, а это было процентов двадцать-тридцать от его полной энергии.

Вся эта мощь устремилась в землю под его ногами и вылетела наружу, вздымая грязь по прямой линии в сторону надвигающегося монстра. Из земли вырвалась линия зазубренных каменных шипов, которые вонзились в живот огромной крысы. Она пронеслась сквозь них, еще глубже вонзая острия в себя.

Казалось, чудовище не заметило ран. Глаза Ноя расширились, когда камень разлетелся вдребезги, а чудовище продолжило атаку. Его спина ощетинилась, шипы взметнулись и устремились прямо на них.

Лоза обвилась вокруг его ноги и отбросила его с дороги. Мокси ухватилась за нее и тоже вытащила себя в безопасное место. Ли бросилась к чудовищу и, подпрыгнув в воздух, обрушила топор на его спину.

Лезвие с громким звоном ударилось о шипы. Она отпрыгнула в сторону, когда из спины чудовища вырвался шип и вонзился в землю там, где она стояла, как копье.

"Спасибо", – пробурчал Ной, когда лоза Мокси опустила его на землю рядом с ней. "Что это, черт возьми, такое?"

"Без понятия. Не используй Разлом на полную мощность. Мы уже знаем, что под землей есть и другие сильные монстры. Они могут быть достаточно близко, чтобы почувствовать Разлом, если он выпустит огромное количество энергии. Мы можем оказаться в ситуации как с Ревином". Мокси развернулась и помчалась к крысе, махнув рукой в сторону земли. Мгновение спустя из-под земли под ней, словно волна, вырвались красновато-коричневые колючие лианы, закручиваясь и извиваясь.

Они выстрелили, когда Мокси опустила руку, врезавшись в монстра. Ной успел лишь увидеть брызги крови, разлетевшиеся от удара по открытой плоти большой крысы. Затем она исчезла, погребенная в море колючек.

"Святое дерьмо", – пробормотал Ной, глядя на большой шар. "Это ужасающе".

"Спасибо". Мокси одарила Ноя усталой ухмылкой. "Это Руна, которую ты мне дал, Кровоточащий Лес. (1) Требует много энергии, но я бы сказала, что она довольно эффективна".

Ной начал было кивать, но тут воздух расколол громкий треск. Все попятились назад, глядя на извивающиеся лианы. Большая часть их была разорвана. Крыса издала яростный вопль изнутри.

Лозы рвались и падали, а монстр вращался, разрывая энергию Мокси и вырываясь на свободу. Кровь смешивалась с пенистой слюной, когда он трясся от ярости.

"Черт", – выругалась Мокси, делая шаг назад. "Я не могу сделать это снова. Я еще недостаточно заполнила Руну".

Крысиный дикобраз никак не мог понять, что сказала Мокси, но он определенно знал, кто на него напал. Он бросился к ней, размываясь в пятно от скорости. Ли метнулась навстречу монстру, встречая его удар и размахнувшись топором.

Тело монстра завибрировало, и волна шипов снова встала на пути ее топора. Несмотря на то, что Ли была быстрее монстра, ему требовалось гораздо меньше движений, чтобы защитить себя, и топор безвредно зазвенел по шипам.

Ной вытянул руки вперед. Воздух затрещал, и из его ладоней вырвалась толстая желтая молния. Он даже не мог разглядеть морду чудовища из-за того, как быстро оно двигалось, но это было неважно. Он знал, куда оно направляется.

Молния опалила землю и пронеслась мимо Мокси, врезавшись в несущегося монстра и заставив его пошатнуться от удара. От его морды поднялся дым, и он яростно отряхнулся, мотнув головой в сторону Ноя.

Черт, этот ублюдок не из простых. Мы уже нанесли по нему несколько мощных ударов, и, похоже, не получили ничего, кроме поверхностных ран.

"Возможно, мне придется использовать Разлом", – крикнул Ной. "Не думаю, что мы сможем вскрыть его обычным способом".

"Возможно, ты прав", – мрачно согласилась Мокси.

Ли размылась в движении, врезаясь в монстра. Тот спрятался за шипами, но сила удара все равно заставила его отступить на шаг. Ли подняла топор и снова обрушила его, не давая монстру выйти из обороны.

"Ты можешь перевернуть его?" спросил Ной. "Я не знаю, какого ранга эта штука, но есть вероятность, что Разлом не убьет ее, если ему придется прорезать что-то настолько твердое".

"Я могу попробовать", – сказала Мокси. "Но на это уйдет все, что у меня осталось. Эта штука выглядит чертовски тяжелой".

"Сделай это". Ной повысил голос, обращаясь к Ли. "Ли, приготовься уклоняться! Мы собираемся перевернуть его. Как только мы это сделаем, постарайся нанести хороший удар по самому мягкому месту, до которого сможешь добраться!"

Ли продолжала изводить монстра, но Ной знал, что она его услышала. Он резко кивнул Мокси.

Мокси медленно вздохнула. Она потянулась к мешочку на боку, достала горсть мелких коричневых семян и бросила их на землю у своих ног. Закрыв глаза и сосредоточенно нахмурив брови, она вытянула руки.

Земля загрохотала. Из камня вырвалась огромная волна зеленых и цветущих лоз. Они вонзились в грудь крысы с такой силой, что Ной почувствовал ударную волну с того места, где стоял.

Яростно вопящая дикобразо-крыса была поднята в воздух. Она яростно сопротивлялась, но покрывающие ее тело шипы в итоге оказались скорее помехой, чем преимуществом. Она была жесткой и малоподвижной и не могла согнуть голову или передние лапы настолько, чтобы достать до лоз, упирающихся ей в плечи.

Монстр повалился на спину, подняв волну пыли. Ли подпрыгнула в воздух и просканировала открытую нижнюю часть брюха. Она пролетела мимо морды чудовища, приземлившись на... гораздо более уязвимое место.

Ее топор поднялся в воздух и опустился. Ной не мог не вздрогнуть, когда воздух разорвал пронзительный крик – он был гораздо выше, чем все остальные звуки, издаваемые монстром.

Впрочем, времени на жалость было не так уж много. Кошка, вероятно, все еще находилась где-то поблизости, и чем дольше они ждали, тем больше вероятность того, что эта сумасшедшая тварь снова появится с другим, еще более крупным монстром.

Ной подбросил себя в воздух порывом ветра, а затем потянулся в пространство своего разума и призвал Разлом. Он не собирался тянуть энергию, осторожничая. Рана, которую Ли открыла на монстре, была большой, но было видно, что даже открытая плоть затвердела и ее трудно пробить.

Остановимся на семидесяти пяти процентах. Этого должно быть достаточно для такого дела.

Вены Ноя почернели в середине полета. Он обрушился на живот крысы, выпуская всю мощь Разлома на открытую рану. Его волосы встали дыбом, когда сила вырвалась из его тела и влилась в крысу.

Прямо перед Ноем возникло темное копье, вонзившееся в тело извивающегося монстра. Он завизжал от боли, когда по нему с ног до головы прошла черная линия. Копье исчезло так же быстро, как и появилось, а кровь брызнула фонтаном.

Ной упал на землю, тяжело дыша. Мгновение спустя две половинки дикобразо-крысы рухнули на землю, выбрасывая вокруг себя отвратительную волну крови и внутренностей. Лоза ухватила Ноя и Ли за талии, оттаскивая их назад, прежде чем они успели промокнуть.

Однако Ной еще не закончил. Он чувствовал, как душа монстра начинает собираться. Он мог получить энергию разными способами, но гораздо больше его интересовали Руны, которыми оно обладало.

Он взмыл в воздух с еще одним порывом ветра. Из-за возросшей силы Стихийного Бедствия он пролетел гораздо дальше, чем планировал, и едва не приземлился на одну из половинок монстра.

Лоза Мокси успела подхватить его, прежде чем он приземлился прямо посреди кучи кишок. У Ноя не было времени поблагодарить ее. Он снова призвал Разлом, выпустив силу в собирающуюся энергию и разделив ее на части.

Из белого тумана в воздухе вокруг него материализовались семь Рун. Ной с облегчением вздохнул, увидев их. Он был достаточно быстр, чтобы поймать душу монстра до того, как она рассеялась и превратилась в энергию.

Но, к разочарованию Ноя, каждая из семи Рун была для него совершенно непонятна.

"Там есть что-нибудь хорошее?" Мокси подошла к Ною. "Если да, то тебе лучше побыстрее забрать его. Не стоит сидеть здесь слишком долго. Не может быть, чтобы мы не привлекли внимание какой-нибудь гадости, потратив столько энергии".

"Все Руны монстров", – отозвался Ной. "Ли, ты можешь сказать, что это такое?"

"Ага", – ответила Ли, запрыгивая на монстра рядом с тем местом, где Ной висел в воздухе на лозе Мокси.

"Ты можешь использовать какую-нибудь из них?"

Ли наморщила нос, потом покачала головой. "Наверное, смогу, но они мне не подходят. Я предпочитаю быть быстрой, а все эти штуки лишь осложняют причинение вреда. Большинство из них делают тебя еще и медлительным".

Ной поджал губы. После всей проделанной работы ему не хотелось тратить Руны впустую, но он все еще не знал, что произойдет, если он втянет Руну монстра в душу человека.

Ты будешь жить, идиот. Ты забыл, с кем делишь душу? У тебя здесь уже есть Руны монстров.

О, черт. Я даже не подумал об этом.

Просто возьми Руну и убирайся отсюда, пока нас не съели. Мне не нравится умирать. Только, пожалуйста, не бери слишком много. Ты видел, что могут сделать с тобой мои Руны. Эффект будет намного сильнее, если они будут в твоей собственной душе. Я рекомендую взять одну из них и немедленно поместить на Ловчую бумагу.

Ной не стал расспрашивать Азеля дальше. Их связь подсказывала ему, что Азель был честен – по крайней мере, в том, что касалось желания поскорее убраться отсюда. Ной сильно сомневался, что Руны, лежащие перед ним, пригодятся Азелю, поэтому ничего страшного в том, чтобы захватить одну из них, не было.

"Ты можешь сказать мне, что это такое?" спросил Ной, удерживая энергию, чтобы не дать ей угаснуть.

"Шесть Хитиновых Шипастых Доспехов, а также Руна Пенистого Бешенства" (2). Ли указала на Руны по порядку. "Все примерно одинаковой силы, Руны 3-го ранга".

В языке Империи Арбалет не было термина "бешенство", но разум Ноя автоматически перевел его на английский, и этого было более чем достаточно, чтобы он даже не подумал прикоснуться к последней Руне.

Он достал свиток Эвергрин и открыл его на одном из пустых мест. Закрыв глаза, Ной прижал руку к одной из Рун Хитиновых Шипастых Доспехов, вырисовывая ее в своем пространстве сознания. Через несколько минут и несколько попыток дело было сделано.

Руна монстра действительно отличалась от обычных, к которым он привык. Вся ее структура казалась более дикой и менее ограниченной, в ней было больше случайных фрагментов и странных форм. Однако сейчас было не время беспокоиться об этом.

Ной не хотел выяснять, какие именно изменения произведет с его телом Руна Хитиновых Шипастых Доспехов. Как только Руна приняла форму, он впечатал ее в зеленый лист Ловчей бумаги.

К тому времени, когда он закончил и открыл глаза, остальные шесть Рун уже испарились. Ной облегченно вздохнул. Он получил то, что хотел, – вернее, большую часть этого.

"Хорошо. Все в порядке. Спасибо за спасение, Мокси", – сказал Ной, сворачивая свиток Эвергрин и возвращая его в сумку.

Лоза опустила Ноя на землю рядом с Мокси, а Ли спрыгнула рядом с ними. Ной потратил минуту на то, чтобы отрезать несколько игл от огромного монстра с помощью Стихийного Бедствия. Было ощущение, что он скорее отпиливает их, и стало ясно, что на сбор всех уйдет час. Учитывая размеры этих игл, они все равно не смогут забрать их все с собой.

Мокси протянула лозу, привязав несколько игл к топору Ли для удобства транспортировки. Ной благодарно кивнул ей.

"Знаешь", – сказал Ной, вынимая свой летающий меч и кладя его на землю. "Я и не подозревал, что ты формируешь лианы с помощью семян".

"Серьезно?" спросила Мокси. "И это то, что ты вынес из этой битвы?"

Ной усмехнулся, и Ли протянула Ною свой топор. Как только он взял его, она уменьшилась, превратившись в маленькую ворону. Ной поднял с земли ее одежду и сложил ее в свою дорожную сумку, оставив достаточно места для Ли, чтобы втиснуться рядом с тупыми сторонами всех имеющихся у него когтей.

"Дамы вперед", – сказал Ной, жестом указывая на летающий меч. "Наверное, нам стоит последовать твоему предложению и убраться отсюда. Я не в том состоянии, чтобы вынести еще одну большую драку – или эту кошку".

Мокси изогнула бровь в своей фирменной манере, а затем ухмыльнулась и вскочила на меч. Ной встал за ней, обхватив ее за талию, чтобы удержать на месте. Он послал импульс энергии в меч и они полетели.

- - -

П.:

(1) – Если кому-то нужно, Кровоточащий Лес был взят из свитка Эвергрин в 130 главе.

(2) – Руны крысы – Chitinous Spine Armor и Frothing Rabies. Пассаж насчет отсутствия понятия «бешенство» в Империи мне совершенно непонятен, поскольку и Руна имеет название, которое каким-то образом же сказала Ли? и крыса даже в предыдущей главе именуется "rabid monster" (Rabies – бешенство как болезнь).

Два шага

В полете Мокси плотно обмотала руку Ноя тканью, перевязывая, как могла, рану от кинжала. К счастью, они находились достаточно высоко в воздухе, чтобы любое резкое движение не привело к падению их на землю.

Они летели целый час, прежде чем приземлились на вершине большого холма. Это приземление прошло немного лучше, чем предыдущее, хотя Ной все равно умудрился глубоко вогнать меч в землю. Он вернул Ли ее одежду и занялся вытаскиванием клинка, пока Ли одевалась.

"Я подумал, что нам стоит поговорить нормально прежде, чем мы вернемся в Рассветную Кузню", – сказал Ной, наконец-то с кряхтением выдернув меч. "Ли не может говорить, находясь в птичьей форме, а тебя, Мокси, трудно услышать из-за ветра".

"Я тоже хотела предложить это сделать", – сказала Мокси. "Ли, кто-нибудь из тех мужчин был похож на того, кого ты видела в зале?"

"Ага", – ответила Ли, вытирая остатки крови с лезвия своего топора, и на мгновение посмотрев на иглы, которые Мокси привязала к нему, прежде чем поднять на них глаза. "Они не очень-то доставили проблем".

"В этом не было нашей вины", – сказал Ной. "Поправьте меня, если я ошибаюсь, но я практически уверен, что их убила кошка".

"Действительно, так и было", – согласилась Мокси. "Она заманила к ним монстра, а потом сидела с видом легкого раздражения, пока тот их не убил".

"Значит, она союзник?" спросила Ли.

Они оба посмотрели на Ли.

"Я не уверен". Ной пожевал нижнюю губу, затем пожал плечами. "Каждый раз, когда она появлялась, она приводила с собой монстров. Я немного не готов сказать, что кошка на нашей стороне, когда из-за нее чуть не погибли мы с Мокси".

"Похоже, что это скорее некая свободная личность (1), которой очень нравится заманивать монстров к людям", – проворчала Мокси. "И может, ей просто все равно, к каким людям".

"Как она вообще приманивает монстров?" спросил Ной. "Ревин делал то же самое, и ты говорила, что с помощью мощных Рун можно приманивать сильных монстров, но как это работает? У меня не было возможности спросить об этом в тот момент".

"Так же, как мы чуем вкусную еду", – ответила Мокси. "Если выпустить тонну Рунической энергии, она улетучивается далеко, и монстры, обладающие достаточной силой, могут ее уловить. Чем больше энергии ты выпустишь, тем сильнее будет запах. На самом деле он никогда не распространяется очень далеко, но мы находимся в районе, где много монстров под землей и куча дыр, соединяющих их с поверхностью. Маловероятно, что кто-то из них что-то почувствовал, но я не хотела рисковать".

"В этом есть смысл, но это не объясняет, как кошка это делает. Я так понимаю, что могущественных монстров не очень-то интересует малое количество Рунической энергии, верно?"

"Скорее всего, нет".

"Тогда как кошка привлекает этих тварей? Значит ли это, что у нее есть Руна, которая по крайней мере так же сильна, как Разлом или Стихийное Бедствие, когда они выпускают всю свою силу разом?"

"Может, она просто очень убедительна", – предположила Ли.

Ной и Мокси посмотрели на нее.

"Что?" спросила Ли. "Каждый раз, когда я вижу эту кошку, мне хочется ее схватить. Возможно, монстры чувствуют то же самое".

"Я не собираюсь отвергать эту версию, в силу Бритвы Оккама, но мне кажется, что это уже похоже на хватание за соломинку", – сказал Ной.

"Бритва Оккама?" Мокси наклонила голову в сторону.

"А, это принцип, который гласит, что самое простое решение часто бывает правильным. Мне кажется, что это более реалистично, если эта глупая кошка просто будет достаточно интересной, чтобы монстры пошли за ней, чем если бы эта кошка разгуливала по округе с эквивалентом мощной Мастер-Руны".

Мокси кивнула, но не выглядела убежденной. "Мы видели кошку, когда на нас напал тот монстр из слизистых лоз. Она выглядела гораздо более угрожающей, чем сейчас. Она не показалась мне слабой, и у нее явно есть какая-то Руна, позволяющая ей телепортироваться".

"Верно подмечено", – признал Ной. "Но я не знаю, что еще мы можем сказать о кошке на данный момент. Просто не хватает информации. Думаю, нам стоит больше сосредоточиться на тех двух парнях, которые пришли за нами. Это совсем не похоже на ограбление. Они сразу пошли за Ли. Что происходит?"

"Понятия не имею". Мокси озадаченно покачала головой. "Ли заметила, как один из них наблюдал за нами в трактире, где мы брали наши задания, но мы никогда с ними не общались. Я, честно говоря, думала, что они охотятся за мной, но это явно было не так. Они хотели убить Ли".

"Но почему?" Ной нахмурил брови в замешательстве. "Они не были охотниками на демонов. Я бы хотел, чтобы кто-нибудь из них прожил чуть дольше, но они оба были раздавлены так чертовски быстро. Что они могли получить от убийства Ли? У них даже не должно было быть причин знать ее".

Ли потерла подбородок. "Интересно, может, это из-за тех закусок? Они пахли немного похоже".

Ной сделал паузу в середине мысли. Его взгляд упал на Ли. "Закуски?"

"Агась. Вчера вечером мне досталось немного закусок".

"Не могла бы ты уточнить?" осторожно спросил Ной.

Ли пожала плечами. "Ну, ты медитировал, а Мокси ушла по своим делам, и мне стало скучно. Я вышла в город, чтобы посмотреть, не найду ли я чего-нибудь вкусненького, и наткнулась на парня в темном переулке".

Только Ли может начать рассказ о том, как получила еду так, что кажется, будто это было попыткой ограбления.

"И?" Ной жестом попросил Ли продолжать.

"О, он дал мне закуски. На этом все. Правда, после первого я встретила еще одного парня. Он был милым. Но я забыла его имя".

"Эти люди пахли больше как первый или как второй парень?"

"Первый".

Похоже, Ли посчастливилось наткнуться на того единственного чувака, прогуливающегося по темным переулкам и раздающего еду ради развлечения. Зачем ему быть связанным с бандой головорезов, которые убивают людей без всякой причины? Разве что… погодите.

"Ли, он дал тебе еду?" спросил Ной, его глаза сузились. "Или ты взяла ее?"

"Он дал ее мне!"

"А что произошло перед тем, как он дал ее тебе?"

"О, я заколола его ножом. Но сначала он пытался ударить ножом меня, так что все было по-честному", – непринужденно ответила Ли. "После этого все было в порядке. Я получила закуски в качестве платы за беспокойство, и он ушел, так что не думаю, что он был зол".

Ной и Мокси обменялись взглядами. Ли была одновременно одной из самых проницательных и глупых личностей, которых Ной когда-либо встречал.

Не оскорбляй ее. Ли – не личность. Она демон.

Заткнись, кретин. Для меня она личность.

Ной задвинул Азеля обратно в глубины своего сознания и запер ментальные двери перед демоном. Он был уверен, что на самом деле не делает ничего такого, способного действительно запереть демона, но Азель не сопротивлялся.

"Ладно. Думаю, это больше похоже на то, что ты его ограбила", – сказала Мокси. "Это похоже на заслуженное ограбление, но обычно люди, которые дают тебе еду после того, как ты их ударишь ножом, тебе не друзья, и между вами не все так хорошо".

Глаза Ли расширились. "Серьезно? Он обиделся? За небольшой удар ножом? Вот засранец. Он сделал это первым".

"Люди могут быть очень лицемерными". Ной похлопал Ли по плечу. "Полагаю, теперь у нас есть мотив. Банда головорезов, вероятно, разозлилась на тебя, потому что ты поранила одного из их парней".

"Это глупо. Они напали на меня первыми".

"Никто не говорил, что они хорошие люди", – сказал Ной. "Все в порядке. Тебе не за что себя корить. Если уж на то пошло, я думаю, тебе стоит быть немного осторожнее с теми, от кого ты принимаешь еду. Вообще, я бы избегал брать ее у подозрительных людей в темных переулках".

"Что же нам тогда делать?" спросила Мокси. "Если это была банда, то, скорее всего, в ней много людей. Думаю, они сообразят, что еще двое их членов мертвы".

"Мы, конечно, действуем первыми", – сказал Ной, его глаза потемнели. "Если они послали за нами людей, потому что Ли кого-то ранила, то вряд ли они будут рады, что еще два их члена мертвы. И я не думаю, что если мы укажем им на то, что технически этих засранцев убила кошка, это что-то изменит в их глазах".

"В любом случае, мы окажем городу услугу", – согласилась Мокси. "Отбросы. Они нападают на людей, а потом злятся, когда кто-то возвращает им должок".

"Как Рассветная Кузня относится к народным мстителям?" спросил Ной.

Мокси помахала рукой в воздухе. "Будем избегать поимки. Стражникам будет все равно, если кучка убийц получит по заслугам. Мы должны быть уверены, что убиваем именно тех, кого нужно. Будет очень плохо, если мы случайно убьем не тех".

"Это должно быть достаточно просто. Они знают, как выглядит Ли", – сказал Ной. "Все, что нам нужно сделать, – это подойти. Если они узнают Ли и нападут, мы сможем спокойно ударить в ответ".

"Звучит весело", – сказала Ли. "Может, сначала продадим все эти вещи? Я не хочу, чтобы к моему топору были привязаны всякие штуки, пока я им пользуюсь".

Ной кивнул. "Да. С этими идиотами мы разберемся утром. Полагаю, ты можешь их вынюхать?"

Глаза Ли сверкнули. "За кого ты меня принимаешь?"

"Справедливо. Тогда давайте продолжим. Я хочу посмотреть, сколько денег мы сможем получить за все это. По одной вещи за раз. Шаг первый: продать барахло и сдать работу. Шаг второй: убить бандитов. Все просто и понятно".

"Рада видеть, что ты принял мой совет близко к сердцу", – с язвительной улыбкой сказала Мокси.

"Что я могу сказать? Ты очень убедительна".

Ли кивнула в знак согласия, затем сделала паузу. "А какой третий шаг?"

"Я не уверен. Я еще не продумал эту часть", – ответил Ной. "Скорее всего, случится какая-нибудь дурацкая хрень, которая в итоге меня прервет, так что планировать все так далеко вперед кажется глупой затеей. Посмотрим на это со стороны после второго шага".

Мокси вздохнула. "Что ж, два шага лучше, чем ни одного, я думаю".

"Эй! Два шага – отличная длина. Это на один больше, чем я обычно предпочитаю думать". Ной швырнул свой летающий меч на землю.

Мокси вскинула бровь, ступив на него. Ли передала Ною свой топор, а затем превратилась в птицу. Ной подхватил ее одежду, когда она падала, засунул ее в свою дорожную сумку и сделал небольшое гнездо, чтобы Ли могла на нем сидеть.

Он встал на меч позади Мокси, посылая импульс магии в клинок. И они снова понеслись сквозь ночь к Рассветной Кузне.

- - -

П.:

(1) – Мокси называет кошку "a loose cannon", что по идее не совсем переводится как «свободная личность», но по контексту проходит, поэтому не стала копать глубже)

Отпуск

"Маг Джентил, группа, за которой вы просили присмотреть, вернулась в Рассветную Кузню", – сказал помощник, опустив глаза к земле. "Они вернулись менее десяти минут назад. Я проследил за ними до трактира, и, похоже, они планируют остаться там на ночь".

Джентил просиял, глядя на своего помощника. "Великолепно, мой мальчик. Абсолютно великолепно. Ты проделал чудесную работу".

"Благодарю вас, Маг Джентил. Что вы прикажете делать дальше? Похоже, они перемещаются нерегулярно, так что если мы не будем постоянно следить за их местонахождением, вполне вероятно, что они снова уйдут".

"Так и есть", – согласился Джентил, откинувшись на спинку кресла и потирая подбородок. Он покачал головой и издал небольшой смешок. "Это превратилось в такую суматоху, не так ли? Должно быть, я старею. У меня появились морщины?"

"Да, Маг Джентил".

"А. Конечно, да. Держись на расстоянии от этих троих, но не выпускай их из виду. Никакой другой стражи, и ни при каких обстоятельствах не вступай с ними в бой. Мы должны наблюдать, пока Отец не ответит".

"Будет сделано. А если они меня заметят?"

"Убедись, что они этого не сделают". Черты лица Джентиля стали жесткими. "Эти бедные наемники уже прокололись, и Ленк до сих пор расплачивается за их неудачу. Мы не можем выдавать себя еще больше. Это лишь мимолетный интерес, который может принести нам благосклонность Отца, а не наша главная цель. Если придет время, ты откажешься от этой миссии, прежде чем позволишь себя раскрыть. Я верю, что такой ценный член семьи, как ты, никогда не подведет меня до такой степени. Ты ведь останешься скрытым, не так ли?"

"Да, Маг Джентил".

Помощник скрылся в темноте, оставив Джентила одного при мерцающем свете свечей.

***

"Чем занят?" спросила Мокси, заходя в комнату и закрывая за собой дверь.

Ной опустил книгу о Формациях, которую дал ему Ревин. Волосы Мокси были еще влажными после купания, а через плечо она несла полотенце, сделанное из лозы. Ной не был уверен, что из лозы получается особенно эффективная ткань, но не стал об этом говорить. Раз Мокси умела пользоваться магией, он был уверен, что она сможет найти какую-нибудь лозу, которая впитывает воду лучше, чем обычно.

"Легкое чтиво по Формациям", – ответил Ной. "Это на удивление познавательно. Я думал, что это будет куча мусора".

"Потому что ее тебе дал Ревин?"

"Как ты догадалась?"

Они оба захихикали. Мокси обвела взглядом комнату, затем наклонила голову в сторону. "Куда делась Ли? Только не говори мне, что она снова ищет еду".

"Я спросил ее о том же, когда она уходила, но Ли ответила, что хочет осмотреть город, чтобы понять, может ли она учуять тех, кто на нее напал".

"Неужели это разумно?" Мокси озабоченно наморщила лоб и подошла к окну, заглядывая в него, чтобы увидеть Ли. "За нами только что охотились убийцы. Наверное, ей небезопасно гулять одной".

"Точно такой же вопрос я задал после первого. Хотя у Ли был довольно убедительный аргумент. Она просто сменила форму, а затем исчезла из окна быстрее, чем я успел заметить".

Мокси фыркнула. "Да, похоже на нее, и это справедливое замечание. Она самая быстрая из всех, кого я когда-либо видела – особенно в нашем ранге. Странно, ведь у нее нет ни одной Руны, способствующей скорости".

"Я никогда об этом не думал", – признался Ной, просматривая очередной отрывок из книги. "Хорошая мысль. Может быть, у нее хитроумное Наполнение Тела?"

"Скорее всего, так и есть", – кивнула Мокси. "В любом случае, думаю, она в безопасности. Если они хотят ее поймать, им придется ее засечь – а даже если и так, что ж, им придется ее ловить".

"Именно поэтому я сижу здесь и читаю, а не гоняюсь за ней. Пока ей удобно, я не беспокоюсь. Она вообще любит бродить по ночам. Она нечасто оставалась ночевать в моей комнате в Арбитаже".

Мокси подошла к Ною и села на кровать рядом с ним. Его взгляд отвлекся от страниц книги, когда до его носа донесся слабый аромат жимолости. Мокси усмехнулась, заметив, как изменилось выражение его лица.

"Что? Я ведь не отвлекаю тебя, правда?"

"Ничуть", – ответил Ной, поднимая книгу и возвращаясь к своему исследованию. Он действительно хотел успеть прочесть большую часть книги до следующего утра. Он был уверен, что, если ему удастся лучше понять, как Формации связаны с музыкой, он сможет довольно быстро научиться их использовать.

Можно было бы потянуть, чтобы закончить все к следующему дню, но не стоило понапрасну терять время, а медитация, чтобы получить хоть немного больше энергии в Стихийном Бедствии, не принесет никакой реальной пользы. Занятия на скрипке тоже были не самым лучшим вариантом, так как было уже слишком поздно, чтобы он мог играть без привлечения постороннего внимания. Поэтому лучше всего было сосредоточиться на Формациях.

Мокси прислонилась к плечу Ноя, глядя на книгу, которую он изучал.

"Ты ведь не против, если я посижу здесь, если не буду мешать?"

Он совсем не возражал.

***

На следующее утро солнце взошло гораздо раньше, чем хотелось бы Ною. Он разлепил глаза, прищурившись, и понял, что заснул во время своего исследования.

Книга упала ему на колени на открытой странице, а Мокси все еще прижималась к нему, ее грудь вздымалась и опускалась от медленного дыхания. Через окно доносились звуки утренней суеты, достаточно громкие, чтобы вырвать его из сна, но менее раздражающие, чем он ожидал.

Они звучали энергично, за отсутствием лучшего слова. Город был живым, и он хотел жить.

Жаль, что завтра к восходу солнца город станет чуть менее живым. Неважно. Мы просто окажем городу небольшую услугу и уберем мусор.

Ной подправил свои Наполнения Тела, опробовав несколько небольших настроек, которые он придумал предыдущей ночью, чтобы ограничить количество информации, проникающей в Наполнения на его барабанных перепонках. Он направил в них струйку энергии, а затем приостановился, почувствовав в комнате рядом с собой не одну, а две другие формы.

Мокси было легко почувствовать – во сне она почти не двигалась, но физически прикасалась к нему, поэтому все ее движения было гораздо легче уловить его магии. Гораздо менее легко было уловить маленький комочек во внутреннем кармане его куртки.

Он осторожно откинул клапан, открыв Ли в ее вороньей форме. Должно быть, она пробралась в него ночью. Ли подняла на него глаза, один раз клацнув клювом. Ной попытался подавить смех, но этого движения оказалось достаточно, чтобы глаза Мокси открылись.

Она выпрямилась, потерла щеку и перевела взгляд с Ноя на Ли.

"Что ж", – сказала Мокси, кашлянув в кулак. "Похоже, все мы в сборе. Думаю, нам стоит пойти и все сдать, правильно?"

"Нет смысла терять время", – согласился Ной. "Готова, Ли?"

Она снова щелкнула клювом.

Насколько мог судить Ной, это было примерно то же самое, что и получить от Ли согласие в ее нынешнем виде. Он был уверен, что вороны способны в какой-то степени имитировать человеческую речь, и готов был поспорить, что Ли избегает говорить только потому, что находит это забавным, но не было причин портить ей удовольствие.

Ной и Мокси встали. Они успели сделать один шаг к двери, прежде чем из глубин одежды Ноя донеслось очередное клацанье. Оба остановились на полушаге, затем посмотрели на Ли.

"Что?" спросил Ной.

Ли выпорхнула из его куртки, облетела вокруг его головы, приземлилась на нее и слегка клюнула. Ной ругнулся и едва не смахнул ее, но остановился.

"Что это было?"

Ли спрыгнула на пол, затем повернулась и устремила на него пристальный взгляд своих птичьих глаз. У Ноя по спине пробежал холодок, когда Ли расправила крылья и имитировала растяжку.

"Ой, да ладно. Мы же в отпуске".

Взгляд Ли ничуть не изменился.

"Полагаю, это хорошая идея – поддерживать себя в форме", – сказала Мокси со сдержанным смешком. Она села и начала разминать ноги. "И размяться, наверное, хорошая идея. Мы отправимся за идиотами, которые напали на нас, после того как продадим все наши вещи, так что нам стоит позаботиться о том, чтобы не получить судорогу во время боя".

Ной опустился на пол перед Ли и присоединился к Мокси. "Тебе хотя бы удалось выяснить, где они прячутся, Ли? Нам будет гораздо проще, если не придется рыскать по городу в их поисках".

Ли кивнула головой.

"Хорошо. После того как все продадим, подготовимся за день и нанесем им визит на закате. Как тебе такое предложение?"

Ли щелкнула клювом. Хотя она не произносила никаких слов, Ной без тени сомнения понял, что она имеет в виду.

Сначала закончите растяжку.

Безвкусно

Растяжка прошла на удивление хорошо. Сдача работы и продажа всего, что они собрали, прошли еще лучше. Когда все было сказано и сделано, они получили обещанные четыреста золотых и снова отправились в путь.

Мокси отвела их к Таддиусу, торговцу, которого они посетили, когда только добрались до Рассветной Кузни. Он был рад их видеть – до тех пор, пока они не начали торговаться. На протяжении всего разговора Таддиус старательно делал вид, будто они активно швыряют кошек в его окна. (1)

Он успокоился только тогда, когда они с Мокси окончательно договорились о цене всего, что привезли, – за лишние когти Растителей еще сотню золотых, а за закаленные иглы бешеной крысомордой твари – солидные дополнительные несколько сотен.

Всего за день они заработали тысячу золотых. Ною несколько месяцев назад такая сумма казалась невероятной. Теперь же, несмотря на то, что он не сообщил Арбитажу о достижении 3-го ранга, он зарабатывал сотни золотых за один день.

"Это около трехсот на каждого из нас и еще сотня в запасе. Мы не богаты в благородном смысле этого слова, но у нас есть деньги, если мы хотим их потратить", – сказала Мокси, когда они вышли из лавки Таддиуса. Торговец пообещал им, что у него есть заинтересованные покупатели и что в ближайшие день-два он устроит аукцион, так что денег скоро будет еще больше. "Нам что-нибудь нужно?"

Что-нибудь для тебя. У Ли появился новый топор, у меня – скрипка, но я все еще не знаю, чего бы хотела Мокси. Использовать мех – достойный вариант, но я даже не представляю, какие Наполнения на него наложить.

"Еда", – сказала Ли. Она вернулась в человеческий облик, прежде чем они покинули гостиницу, вероятно, чтобы иметь возможность побольше съесть. "Одежда. Не обязательно в таком порядке".

"А что насчет тебя?" Мокси спросила Ноя.

Он пожал плечами. "Меня все устраивает. Думаю, я уже получил от Рассветной Кузни больше, чем планировал. Я был бы счастлив и без всего остального. Единственное, о чем я еще думал, – это накопить денег на способ исцеления Тодда, но, похоже, Сильвертид с этим разобрался. Мы всегда могли бы накопить денег на Руны или Ловчую бумагу, но с Ловчей бумагой, скорее всего, мы разберемся в катакомбах Карины, а если мы захотим купить Руны, нам придется найти благородного торговца, а затем получить Руны 2 или 3 ранга, что будет чертовски дорого. Вероятно, в этот момент будет проще просто добыть Руны самостоятельно. Вообще-то, если уж на то пошло, мне нужно попытаться раздобыть еще несколько базовых Рун для..."

"Ной!"

Ной моргнул и посмотрел на Мокси.

"По одной вещи за раз, помнишь?"

"А. Точно. Сорвался с катушек". Ной смущенно прочистил горло. "По одному. Да. Черт. Я думал, что уже все исправил. Давай просто пойдем поедим чего-нибудь".

"До тех пор, пока ты это осознаешь", – сказала Мокси, покачав головой с язвительной улыбкой. "И не стоит ожидать, что ты так быстро полностью изменишь свои привычки. Это ведь не шаг за шагом, верно?"

"Я услышала про еду", – сказала Ли, полностью проигнорировав остальной разговор. Она указала на улицу и взволнованно улыбнулась. "Я чую, там что-то вкусное. Уверена, тебе понравится, Мокси".

"Пироги с мясом?" предположил Ной.

Ли посмотрела на него широко раскрытыми глазами. "Когда у тебя появился хороший нюх? Я думала, ты глух к запахам".

"По сравнению с тобой любой человек глух к запахам". Ной закатил глаза. "Может, я теперь могу читать мысли?"

Ли наморщила нос, а затем бросила на него ожидающий взгляд. "О чем я думаю?"

"О еде. Предположительно, о пирогах с мясом".

"Как ты этому научился?" Глаза Ли сузились. "Или ты всегда умел читать мысли? Это многое объясняет".

"Он не умеет читать мысли", – сказала Мокси, ткнув Ноя в плечо. "Ты просто довольно предсказуема, Ли".

"Да? Я знаю, о чем ты думаешь прямо сейчас".

Мокси скрестила руки и изогнула бровь. "Ну так расскажи".

"О пирогах с мясом".

Мокси открыла рот, потом раздраженно сморщила нос и бросила на него насмешливый взгляд. "Ладно, но это был низко висящий плод (2). Это нечестно ни в малейшей степени".

Они рассмеялись и направились в город, предоставив Ли вести их в сторону мясных пирогов. Каким бы отвратительным ни предстоял конец дня, Ной не видел причин, чтобы не развлечься в это время.

В конце концов, это было просто постепенное движение шаг за шагом.

***

Пока Мокси и Ли продолжали исследовать город, Ной провел остаток дня в своей комнате, играя на скрипке. Скрипка, казалось, знала о его страхе кого-либо насторожить и играла тихо, но как бы он ни старался, она все равно звучала не совсем правильно. Он совершенствовался – Ной был в этом уверен, – но чего-то все равно не хватало.

День прошел в мгновение ока, и вскоре солнце уступило место луне. Ли и Мокси вернулись в комнату, а Ной убрал свой инструмент.

Время развлечений закончилось – нужно было разобраться с группой убийц. Перед уходом они втроем обсудили свой план. Ной высказал свои опасения по поводу того, что их враги могут быть значительно сильнее тех ассасинов, которые пришли за Ли, но Мокси была уверена, что вряд ли среди них есть кто-то сильнее 3-го ранга. Она отметила, что маги 4-го ранга и выше и так встречаются довольно редко, так что вероятность того, что кто-то из них будет тратить время с бандой головорезов, невероятно мала.

На всякий случай Ной оставил свою тыкву в комнате, когда они отправились в путь. На случай, если что-то пойдет не так, он был уверен, что сможет выиграть для Ли и Мокси достаточно времени для того, чтобы сбежать. Итак, разработав примерный план побега, Ли повела Ноя и Мокси к тому месту, откуда пришли напавшие на нее люди.

Ной ожидал увидеть затененный темный переулок где-нибудь в глубине города, куда никто не осмелится зайти. Его вполне устроила бы канализация или какая-нибудь другая укромная база, которая больше подошла бы группе ублюдков, пытающихся убить молодую женщину.

Вместо этого Ли привела их в пекарню.

Несмотря на то, что прошло уже несколько часов с тех пор, как пекари прекратили заниматься своим ремеслом, из здания доносился аромат свежего хлеба и вкусных сладостей. Внутри витрин красовались пирожные и торты, а несколько буханок хлеба все еще ждали, когда их кто-нибудь купит.

Ной и Мокси посмотрели в сторону Ли.

"Что?"

"Ты уверена, что привела нас в нужное место?" осторожно спросил Ной. Он посмотрел на торты в окне. "Я не сомневаюсь в твоем носе. Просто хочу убедиться, что ты не отвлеклась".

"Нет. Это оно".

"Место, откуда пришли люди, преследовавшие нас, верно?" уточнила Мокси. "Не то место, где есть вкусная еда".

Ли решительно кивнула. "Да. Еда пахнет вкусно, но это также то место, откуда они пришли. Хотя мы можем взять немного их пирожных по дороге обратно. Они выглядят аппетитно".

Ной пожал плечами. "Если ты уверена".

Он толкнул дверь. Она скрипнула, и маленький колокольчик звякнул, когда он шагнул внутрь. Восхитительные запахи донеслись до него еще сильнее, когда не было преграды, отгораживающей их. Мокси и Ли последовали за ним внутрь.

"Одну минутку!" – раздался из глубины зала бодрый голос.

Они неловко стояли в холле и ждали. Ной не ожидал, что их встретят те, за кем они охотились. Люди, которые охотятся за детьми в переулках, не были похожи на тех, кто должен обслуживать клиентов.

Мне просто начать их взрывать? Это как-то неправильно. Я должен хотя бы увидеть того, кто говорит, верно?

К счастью, решение было принято за него. Из задней части лавки вышел крупный, грузный мужчина, вытирая руки, покрытые мукой, о фартук. На боку у него висел небольшой разделочный нож в ножнах. Пекарь одарил их широкой улыбкой и подошел к прилавку.

"Добро пожаловать! Уже поздновато, но сегодня все было испечено свежим и с любовью. Уверяю вас, мы вложили душу и сердце во все здешние блюда. Что вам принести?"

Какова вероятность того, что нос Ли обманули едой? Этот парень действительно не похож на человека, убивающего людей.

Ной прочистил горло и оглядел магазин, ища хоть малейшее свидетельство того, что это не обычная пекарня.

Он не мог найти ничего – по крайней мере, в главной комнате. Единственной вещью, которая хоть отдаленно напоминала опасность, был большой тесак, висевший на задней стене, с тиснением в виде пересекающихся букв "V" и "A", предположительно в честь какого-то повара или пекаря, имя которого Ной не знал.

Проклятье. Что я должен здесь делать? Спросить, убивают ли они людей ради забавы?

Мокси выглядела не менее заторможенной.

"Можно нам немного осмотреться?" спросил Ной.

"Конечно. Пожалуйста, не отвлекайтесь на меня. Мы скоро закрываемся, но я не против задержаться, если это сделает ваш день хоть немного лучше".

Черт, этот парень хорош.

Ной повернулся, обхватил Ли за плечи и притянул ближе, чтобы прошептать ей на ухо, когда они подошли к стойке с тортами.

"Ты на сто процентов уверена, что это то самое место?" прошептал Ной.

Ли кивнула. "Да. Запах здесь намного сильнее. Это не только еда".

Что ж. Для меня этого достаточно. Она серьезна.

Ной выпрямился и снова повернулся к прилавку. Он активировал Наполнения Тела в ногах и ушах, но ни одно из них не смогло дать никакой полезной информации. Пол был деревянным, что лишало силы первое Наполнение, а город вокруг был слишком оживленным, чтобы воздушное Наполнение могло дать ему достоверную информацию. Однако он уловил легкое движение в земле под ними. Это не означало ничего, кроме того, что в этом районе есть подвал, но все же это была информация.

"Извините за это", – сказал Ной. "Просто нужно было узнать ее мнение кое о чем. Я подумал, не могу ли я узнать и ваше".

Грузный пекарь рассмеялся и кивнул. "Конечно. Я буду рад помочь".

"Вы когда-нибудь кололи кого-нибудь?" спросил Ной, потирая затылок.

"Я... что? Простите?"

"Зарезать кого-нибудь", – сказал Ной, имитируя удар лезвием. "Ну, вы понимаете. Невинных людей, гуляющих в темных переулках".

"Нет. Не могу сказать, что я это делал, сэр. Какой смысл задавать такой вопрос?"

"А как насчет твоих друзей?" спросил Ной, не обращая внимания на шокированное выражение лица пекаря. "Они кого-нибудь били ножом? Потому что я могу сказать, что они это сделали. Я пока не буду вмешиваться, приятель. Ты был просто прикрытием или участвовал в операции?"

"Я понятия не имею, о чем вы говорите". Глаза пекаря потемнели, и он ткнул широким пальцем в сторону двери. "Думаю, мне придется попросить вас уйти. Вам здесь не рады".

Ной вздохнул.

"Ты превращаешь это в огромную головную боль, понимаешь? Неужели мы не можем хоть несколько секунд побыть откровенными друг с другом? Это было бы намного проще. И избавило бы нас обоих от душевных терзаний".

"Убирайтесь из моего магазина".

Ной посмотрел на Ли.

"Насколько сильно он пахнет ими?"

"Невероятно похоже", – шепотом сказала Ли. "Они проводили время вместе, и я чувствую запах крови на ноже у него на боку".

"Интересно", – сказал Ной. "Тогда я сейчас покину вас. У меня только один очень быстрый вопрос. Вы продаете пироги с мясом?"

"Нет, не продаем". Пекарь наблюдал за Ноем, поджав губы, положив одну руку на рукоять ножа, а другую направив к двери. "Уходите".

Ной впитал в себя силу Стихийного Бедствия. Пекарь явно не был сильным магом, потому что выражение его лица даже не дрогнуло, когда энергия потекла по телу Ноя и собралась внутри него.

Все сводится к тому, доверяю ли я носу Ли или нет – и это еще один способ сказать, что мне нужно решить, доверяю ли я Ли или нет.

Я уже знаю ответ на этот вопрос.

Из рук Ноя вырвался столб молнии. Глаза пекаря на мгновение расширились. Вокруг него вспыхнул голубой щит, когда магия приблизилась к нему, но он разбился, как кусок стекла, и магия врезалась в него.

Она подняла пекаря с земли и с громким треском впечатала его в стену. Он рухнул на пол, дымясь и обгорая, – он умер еще до того, как ударился о стену. Ной шагнул вперед и перепрыгнул через прилавок.

Он поставил ногу на рукоятку ножа и выдвинул его из ножен. На рукоятке стилета – отнюдь не пекарского ножа – запеклись брызги крови.

"Ну что же", – сказал Ной, его глаза были полны гнева. Он вошел в заднюю комнату магазина, Ли и Мокси следовали за ним. Вдоль стен стояли бочки с мукой и другими ингредиентами для выпечки, но Ною было на это наплевать. Ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы отыскать на земле люк, частично прикрытый тяжелым мешком с мукой. В его руки хлынула магия, собираясь вокруг тела в трещащие дуги. "Давайте выбросим немного мусора".

Мокси бросила на Ноя косой взгляд.

"Что? Слишком безвкусно?"

"Безвкусно и банально".

"Неважно. Давайте убьем этих уродов".

- - -

П.:

(1) – Должно быть, про кошек в окна это идиома (оригинальное предложение "Throughout the entire conversation, Thaddius pretended as if they were actively dropkicking cats through his windows"), но почему-то найти ее мне не удалось. Думаю, впрочем, что смысл приблизительно понятен и так)

(2) – "low-hanging fruit" – то, что достается без особого труда, что легко получить, чего легко достичь или чем легко воспользоваться. Тоже считаю, что довольно понятно по контексту, тем более, что аналог по-быстрому не придумался.

Чёрные цветы

"Ах, Отец. Я все думал, когда же вы свяжетесь со мной", – сказал Джентил, и по его лицу расплылась широкая улыбка. Перед ним мерцал фиолетовый портал. Сразу за порталом за столом сидел Отец, глаза его были как всегда пусты.

Отец медленно отпил из кубка, который держал в руке. Ни единая деталь его выражения лица или языка тела не была читаема, даже Джентилу. Этот человек был настоящим мастером скрывать свои чувства.

"Я не в твоем распоряжении, Джентил, как и члены моей семьи. Почему ты беспокоишь Дженис?"

"Потому что в моем городе есть один из ваших", – ответил Джентил. Громкий треск, а затем приглушенный взрыв эхом прокатились по камню над ним, и Джентил на мгновение приостановился, прежде чем заговорить снова. "Сейчас он режет нескольких бедных невинных ягнят. Вам следовало бы научить его хорошим манерам".

"Один из моих?" Отец склонил голову набок. "Поверь мне, Джентил. Если бы я решил начать против тебя войну, ты бы не узнал об этом, пока твой труп не висел бы в петле. Меня не интересует средненькое преступное подполье, которое твой хозяин создал в Рассветной Кузне".

Улыбка исчезла с лица Джентила. Он вскочил на ноги и с яростным рычанием обрушил кулак на сиденье своего кресла, разбив его вдребезги. "У меня нет хозяина! Это я создал! Я!"

Безэмоциональные глаза Отца встретились с глазами Джентила.

"Ты вызывал меня, чтобы устроить истерику, Джентил? Ты напоминаешь мне Дейтона, только им легче управлять. Говори, что хочешь, или я уйду".

Ярость Джентила мгновенно улетучилась. Он поправил лацкан и горестно покачал головой. "Всегда такой холодный, Отец. С таким отношением у вас никогда не будет друзей. И что бы вы мне ни говорили, вы все равно лжете. Возможно, моя информационная сеть не так обширна, как ваша, но мне известно о присутствии в городе вашей прямой линии".

"Брейден?" Отец поднял бровь. "Если он нападает на тебя, то это твоя вина. Я приказывал ему не делать ничего подобного. Его вообще не должно быть в Рассветной Кузне".

"Это не Брейден", – сказал Джентил. "Это Вермил. Он путешествует с двумя интересующими меня лицами".

Отец на мгновение замер. Хотя выражение его лица ничуть не изменилось, Джентил понял, что наконец-то привлек внимание старика.

"Интересующие лица? Твои или Визена?"

Губы Джентила сжались, а руки сжались в кулаки. Он издал дрожащий вздох, его зубы скрежетали так сильно, что могли бы смять сталь. Над ним раздался еще один взрыв, но он проигнорировал его.

"На данный момент наши с ним интересы совпадают".

Отец ничего не сказал. Да ему и не нужно было. Пальцы Джентила подергивались.

"Понятно", – сказал Отец. "И кто же эти интересные личности?"

"Первая – женщина по имени Мокси. Низкопоставленный член семьи Торрин, но наставница и телохранительница Эмили Торрин. Вторая представляет интерес конкретно для меня – маленькая девушка, которая ранила одного из моих людей. Мне нужно научить ее хорошим манерам".

Отец постучал пальцем по столу. "Понятно. И зачем же ты меня вызывал?"

"Я счел нужным сообщить вам, что собираюсь наказать одного из членов вашей семьи. Я не хотел, чтобы между нами возникли неприязненные отношения, Отец. У таких людей, как мы, нет причин вступать в конфликт из-за такой простой вещи, как это, не так ли?"

"А. Я подумал, что ты перебежал от Визена и собираешься предложить эту Торрин мне". Отец потер подбородок, затем сделал еще один долгий глоток из своего кубка. Новый взрыв потряс комнату вокруг Джентила. Отец отставил кубок и пренебрежительно махнул рукой. "Мне все равно, что Вермил с тобой сделает. Если ты можешь убить его, то, пожалуйста, не стесняйся. Он работает отдельно от моей семьи, так что ничего из того, что он делает, не идет по моему приказу".

Джентил моргнул. Из всех ответов, которые он ожидал от Отца, этот был последним. Отец был известен тем, что всегда использовал членов своей семьи, но, предоставив Джентилу полную свободу действий в отношении Вермила, он снял с него множество ограничений. Ему не пришлось бы оставлять этого дурака в живых, чтобы отослать к Отцу и избежать войны.

Торрин – проблема Визена, но она единственная, кто ему нужен. Я собирался убить двух других независимо от этого, но это гораздо проще.

"Благодарю вас, Отец. Это очень любезно с вашей стороны", – с улыбкой сказал Джентил. "Было приятно снова увидеться с вами. Нам следует делать это чаще. Возможно, в будущем мы сможем помогать друг другу. Думаю, нам обоим есть что предложить".

Выражение лица Отца оставалось неизменным. Он допил остатки из своего кубка и поставил его на стол. "Хорошо, что ты видишь мир в таком позитивном свете, Джентил. Скажи мне, Визен все еще в Рассветной Кузне?"

"Нет, его здесь нет. Даже я не знаю, куда он отправился".

"Тогда как ты доставишь ему Торрин?"

"Один из его агентов здесь. Я просто передам ее ему", – пожал плечами Джентил. "Это будет довольно просто. Гораздо проще, раз уж вы разрешили мне действовать с развязанными руками".

Отец кивнул, затем взмахнул рукой. Портал захлопнулся, вновь оставив Джентила во тьме.

Улыбка прошла по лицу Джентила, когда он отодвинул обломки кресла и повернулся к своему помощнику.

"Иди. Можешь сражаться, не сдерживаясь".

"С удовольствием".

***

"Что Вермил может делать в Рассветной Кузне, ссорясь с Джентилом?" спросила Дженис у Отца. "Я не понимаю, зачем ему вступать в конфликт с группой Визена".

"Я и сам задался тем же вопросом", – сказал Отец, откинувшись в кресле. "Любопытно. Визен так долго работал тихо, но, похоже, он решил, что Торрины – его следующая цель".

"Стоит ли нам корректировать наши планы?"

Отец усмехнулся. "Конечно. В подполье Рассветной Кузни скоро возникнет вакансия, Дженис".

Он поднялся на ноги и подошел к шкафу, обшаривая глазами различные артефакты и диковинки, лежащие на нем. Их взгляд остановился на небольшой деревянной шкатулке. Он открыл защелку, обнаружив внутри крошечный черный цветок.

Отец еще раз закрыл шкатулку и передал ее Дженис, ее щеки побледнели на несколько тонов.

"Что вы хотите, чтобы я с этим сделала, Отец?"

"Доставь его, конечно", – сказал Отец, его улыбка была такой же мертвой, как и его глаза. "Когда прибудешь в Рассветную Кузню, положи его на могилу Джентила".

***

Ной опустил руки, и по полу вокруг них заплясали дуги электричества. Человек, в которого он только что выпустил молнию, упал вперед, разбившись о пол в дымящуюся кучу. Энергия вливалась в его тело, и он старался не думать о том, откуда она взялась.

"Проклятье", – сказала Мокси, выходя из-за спины Ноя и разглядывая мертвеца. Он был четвертым, кого они встретили, пробравшись через люк в пекарне, и четвертым, кого они оставили мертвым на темном вымощенном булыжником полу.

"Ты разбил его щит вдребезги как ничто", – сказала Ли, глядя на мужчину и поправляя рукоять большого топора. "Может, оставишь что-нибудь для нас?"

"Оказывается, Стихийное Бедствие довольно эффективно, когда я не пытаюсь его слишком сильно сдерживать", – сказал Ной. Он не был уверен, что это правильно – чувствовать себя самодовольным из-за того, что отправил четырех человек в загробный мир, но это они приняли решение напасть на Ли, а не он.

"Слишком сильно?" Мокси разразилась смешком. "Ты хочешь сказать, что все еще сдерживаешься? Разве это не Руна всего лишь 3-го ранга?"

"Только очень грубая", – ответил Ной. "Это молоток, а наши противники – гвозди. Если бы мы пытались сделать это втихую, все было бы гораздо хуже. Хорошо, что здесь так легко использовать молнию. Много статической энергии, из которой можно черпать и взрывать".

Дверь в конце маленькой комнаты, где они стояли, распахнулась, и из нее без предупреждения вырвался огненный шар. Мокси вытянула руки вперед, и лианы вырвались из земли, образовав плотную стену на пути пламени.

Громкий взрыв потряс комнату, и волна жара обдала лицо Ноя. Огненный шар не смог пробить защиту Мокси, и через секунду раздался и затих крик боли. Лианы раздвинулись, и взору предстал человек, которому тонкая острая лоза пронзила горло.

Мокси вырвала из него свои растения, и он рухнул на землю мертвым.

"Оставьте немного для меня!" пожаловалась Ли. "Ведь это на меня напали! Я должна иметь возможность повеселиться!"

"Можешь взять следующего", – сказал Ной, шагая в только что открывшуюся дверь и заглядывая в коридор. Теперь, когда они находились под землей и стояли на камне, его виброчутье снова было полезным – и оно подсказывало ему, что за углом по лестнице бегут четыре человека. "Следующие четверо, вообще-то. Они будут здесь через мгновение".

"Моё!" Ли бросилась вперед, замахнувшись топором, как копьем. Если бы кто-то другой попытался сделать то же самое, это наверняка закончилось бы катастрофой. Оружие было слишком тяжелым, чтобы держать его таким образом, но Ли не была кем-то другим.

Раздалась серия влажных ударов, затем болезненные крики, которые быстро оборвались. Мокси поморщилась, пока они с Ноем продолжали идти по коридору, обнаружив, что четверо мужчин, которых Ной почувствовал, распались на части и лежат в луже крови на верхней площадке лестницы.

Ли нигде не было видно, но испуганный крик мужчины через несколько секунд подсказал им, что она находится у подножия лестницы.

Разве это не мило? Наш маленький демон, совсем взрослая.

Заткнись. Они сами за ней пришли.

Я никогда не говорил, что это не так, Ной. Большинство людей так и поступают. Нам просто нравится возвращать им долг.

Ной не стал удостаивать Азеля ответом. Демон не стоил того, чтобы вступать с ним в спор, а отвлекаться, пока они штурмуют базу пекарей-убийц, означало рисковать тем, что его самого – или, что еще хуже, кого-то, кто был ему небезразличен, – убьют.

Лязг металла о металл эхом разнесся по коридорам, и Ной ускорился, соскользнул с лестницы и вбежал в следующую комнату. Мокси бросилась за ним, и через несколько мгновений они оказались в большой круглой комнате.

Ли стояла в центре, окруженная несколькими истекающими кровью мужчинами. Напротив нее стоял человек с двумя длинными кривыми кинжалами в руках. Его тело прикрывал рваный плащ, а под капюшоном виднелись два тусклых серых огонька глаз. Тело Ли расплылось, когда она взмахнула топором – и, к шоку Ноя, мужчина поймал его на острие своего лезвия.

Два оружия столкнулись с громким лязгом, но мужчина даже не сдвинулся с места. Взмахнув рукой, он отбросил удар Ли в сторону, а затем с ослепительной быстротой направил другой кинжал ей в шею.

Ли исчезла, погрузившись в землю и вновь появившись позади мужчины. Она сделала выпад, замахнувшись топором, и замерла, когда второй кинжал мужчины метнулся ей в лицо, полностью повторяя ее скорость. Ли упала, погрузившись в землю за мгновение до того, как лезвие вонзилось в нее.

Она вновь появилась рядом с Ноем и Мокси, глаза ее сузились. "Он быстрый".

Серый свет, горевший в капюшоне мужчины, мерцал. "Кто из вас Торрин?"

"Та, что со значком на груди, идиот", – ответила Мокси, и из темноты на мужчину полетела лоза.

Он дернулся в сторону, и его кинжалы сверкнули, разрубив растение прежде, чем оно успело до него дотянуться. Тем же движением он крутанулся на месте, чтобы уклониться от разряда молнии, вырвавшегося из ладоней Ноя. Тот осветил комнату короткой вспышкой, а затем врезался в стену позади мужчины.

"Отлично", – сказал мужчина, и в его светящихся серых глазах мелькнула улыбка. "Тогда мне не придется беспокоиться о том, чтобы сдерживаться, перед остальными".

Он исчез. Виброчутье Ноя предупреждающе взвыло, и он бросился в сторону. Кинжал прорезал воздух в том месте, где он стоял, и пронесся достаточно быстро, чтобы зацепиться за мантию Ноя и прочертить по ней тонкую линию. Ной упал на землю, перекатившись, и повернулся лицом к человеку с кинжалом.

Черт. Этот парень чертовски быстр, и у нас нет времени долго с ним возиться. С каждой секундой у этих уродов появляется все больше времени, чтобы собраться с силами.

Лозы Мокси метнулись по воздуху, и мужчина отпрыгнул назад, легко уклонившись от них.

"Но… ой, Вермил?" Голос Мокси был резок. "Возможно, стоит разобраться с этим побыстрее".

"Я тоже так думаю".

"Мило", – сдержанно усмехнулся мужчина. "К сожалению, я не любитель быстрых действий, так что мне придется отказаться. Я предпочитаю делать бои более интересными".

Он исчез, оставив их троих стоять в темноте. В ушах Ноя стучала кровь, адреналин бурлил в его теле. Он сосредоточился на своем виброчутье, но оно ничего не улавливало. Но это не отменяло того факта, что мужчина все еще находился где-то в комнате и ждал удобного момента, чтобы нанести удар.

М-да. Это может стать небольшой проблемой.

Стигман

"Ты что, собираешься прятаться вечно?" Ной окликнул его, и его виброчутье обострилось, пытаясь уловить малейшее движение. Что бы ни делал человек с кинжалом, он был совершенно невидим для Ноя.

"На добычу всегда легче охотиться, когда она застигнута врасплох". Голос мужчины доносился из темноты, но Ной не мог определить, откуда он исходит.

"Или ты просто боишься с нами драться", – ответил Ной. Если он не сможет найти человека, то всегда сможет попытаться выманить его, разозлив. Как правило, выводить людей из себя у него получалось довольно успешно. "Что делает такая сильная группа преступников, как ваша, пытаясь убивать девушек? У вас что, нет стандартов?"

Смех эхом прокатился по комнате. Руки Ноя сжались в кулаки. Казалось, он действительно слышит этого человека со всех сторон. Невозможно было определить, где он находится, и чем дольше они теряли время, тем больше времени было у других преступников, чтобы собраться и объединиться.

Можно было бы просто идти вперед, но тогда этот урод останется у нас за спиной. Это ужасная идея.

"У тебя есть имя или что-то в этом роде?" спросил Ной, разминая шею. "Думать о тебе как о "Мистере Мрачные Штаны-с-кинжалом" (1) действует мне на нервы. Серьезно, что с тобой такое, что ты ведешь себя как школьник, которому отказала подружка?"

"О чем, Проклятые Равнины тебя подери, ты говоришь?"

Ной вздохнул. "Забудь. Просто назови свое имя, придурок".

В воздухе позади Ноя что-то мелькнуло. Ли оттолкнула его с дороги, и кинжал, пролетев мимо него, ударился об пол, проскользнув сквозь темноту и скрывшись из виду. Ной повернулся к источнику атаки, но ничего не обнаружил. Его виброчутье не успело уловить кинжал, когда он уже был в полете.

"Меня зовут Стигман. И ты сглупил, придя сюда, Линвик. Если тебе трудно противостоять мне, то ты никогда не выйдешь отсюда живым. Я далеко не самый сильный из помощников Джентила. Девчонка не сможет спасать тебя вечно".

Кто, черт возьми, такой Джентил? Звучит как мудак. Кроме того, это только подтверждает мою мысль. Стигман просто пытается потратить наше время. Если бы он действительно дрался, не может быть, чтобы он не напал уже сейчас. Что он задумал?

"Тебя зовут Вонючка?" спросила Ли [Еще один каламбур в неподражаемом стиле Ли с именем мужика Stigman/Stinkman, но заморачиваться с аналогами нет никакого объективного смысла;) – Прим. перев]. Она нахмурила брови. "Какое глупое имя".

"Стигман, а не Вонючка", – прошипели тени с нотками неподдельного раздражения.

Настала очередь Мокси отшатнуться в сторону. Она оступилась, и кинжал полоснул ее прямо по руке, прочертив тонкую линию крови. Ной выпустил клинок ветра в направлении удара, но по смеху Стигмана понял, что удар не попал.

Как, черт возьми, этот ублюдок это делает? Он быстр, но настоящая проблема – это скрытность. Я не могу понять, как он прячется от меня. Если бы я мог просто прикоснуться к нему, я бы использовал Разлом, и все было бы кончено. Но проблема в том, как до него дотронуться.

"Для человека, обладающего подавляющим преимуществом идеальной скрытности, ты хреново целишься", – заявил Ной. "Уже два прома..."

На этот раз виброчутье уловило лезвие, метнувшееся к его шее. Ной упал на землю и крутанулся в сторону источника атаки. Даже несмотря на быстроту реакции, кинжал пронесся прямо над его головой, промахнувшись лишь на миллиметр.

Когда он повернулся, то увидел лишь, как кинжал Стигмана исчезает в темноте.

"Вонючка быстрый, но плохо целится", – сказала Ли, но что-то в ее голосе было не так. Ее нос был направлен в воздух, и Ной мог заметить, что ее кожа слабо подрагивает, когда меняется. Хотя ее форма, казалось, не менялась, было похоже, что у нее есть какой-то план.

Ной поднялся и отступил назад, встав ближе к Ли и ожидая, стараясь сдержать учащенное сердцебиение, пока он внимательно слушал.

"Если бы я хотел, чтобы вы все умерли, вы бы уже были мертвы", – прошипел Стигман.

"Это звучит как оправдание того, что ты не можешь попасть ни в одного из нас", – воскликнул Ной, призывая силу Стихийного Бедствия на кончики пальцев. Раз он не мог увидеть Стигмана, то всегда мог бы просто начать взрывать большие части комнаты вокруг них. В конце концов, что-нибудь да попадет.

"Я думаю, он просто очень плохой убийца", – сказала Ли, высунув язык. "Он не может попасть в широкую сторону своего..."

Ли в мгновение ока погрузилась в пол, а остатки ее слов исчезли в тени. Раздался испуганный крик, и в воздухе над ними пронесся Стигман. Он с громким хрустом врезался в землю, и от удара кинжал отлетел от его тела.

В темноте блеснуло серебро: с потолка свалилась Ли, ее топор был нацелен в шею Стигмана. Он перекатился в сторону и отпрыгнул назад, схватив с земли кинжал и подняв оба оружия, его светящиеся глаза сузились.

"Как?!" воскликнул Стигман.

"Ты слишком много болтаешь", – ответила Ли. Она отклонилась назад и взмахнула топором, отправив его в полет, словно пушечное ядро. Стигман упал на пол, а Ли метнулась к нему.

Кинжалы Стигмана скрестились, чтобы перехватить Ли. Не добежав до него, она прыгнула, на мгновение приземлившись на землю перед ним, ее ноги подогнулись так, что она почти сидела на земле.

Затем, как лягушка, Ли перепрыгнула через его голову. Она пронеслась мимо Стигмана, схватила топор в полете и метнула его ему в спину. Стигман крутанулся, пытаясь скрыться из виду, но атака была слишком быстрой, чтобы увернуться.

Он вскинул кинжалы и поймал топор на оба лезвия. Металл ударился о металл, но силы удара все равно хватило, чтобы отбросить его назад. Ли затормозила, а затем снова бросилась к Стигману.

"Хорошая попытка", – сказал Стигман, и его усмешка угасла в темноте, когда он растворился в воздухе, а через секунду раздался крик боли, когда кулак Ли врезался во что-то. Стигман возник в поле зрения и попятился назад, хватаясь за нижнюю часть тела. Его светящиеся глаза расширились от растерянности и боли, и он сумел выдавить из себя лишь придушенное: "Как?"

"Просто нужно было разобраться, чем ты пахнешь. Вы все пахнете так одинаково", – сказала Ли, ударив его кулаком в лицо. Кости разлетелись вдребезги и брызнула кровь, когда он взлетел на добрый метр в воздух.

Ной был почти уверен, что на этом бой и закончится, но Стигману каким-то образом удалось приземлиться на ноги, а не рухнуть на землю, как следовало бы. Он сплюнул на землю, кровь капала из темноты его капюшона.

Одна из его ног взметнулась вверх и врезалась в живот Ли. От удара она отпрыгнула назад, хрюкнув от боли.

"Сильная маленькая дрянь, не так ли?" Стигман зарычал, его голос стал невнятным и гнусавым. "Не могу дождаться, когда Джентил разберет тебя на части. Он не убьет тебя, знаешь ли. Он заставит тебя слушать. И я буду там, девочка. Я уже потратил достаточно времени. Вы все мертвы. Я с нетерпением жду нашей следующей встречи".

Его хихиканье эхом разнеслось по комнате, когда он начал исчезать, – и тут его тело резко взвилось в воздух. Ной едва успел разглядеть длинную похожую на веревку лозу, спустившуюся с потолка в полумраке.

Она обвилась вокруг шеи Стигмана и натянулась, пытаясь его задушить. Его ноги брыкались, когда он отчаянно царапал лозу, но кинжалы отскакивали от ее поверхности, словно это была сталь, а не растение.

Все проклятия, которые он собирался обрушить на них, так и не вырвались из его горла. Ной со смесью отвращения и благоговения наблюдал, как лоза продолжает затягиваться, удушая Стигмана и полностью лишая его сил.

Лоза резко дернулась, и раздался резкий треск. Стигман обмяк и затих. Ли подхватила с земли свой топор и, взмахнув им, подошла к нему. Нижняя половина тела мужчины рухнула на землю.

"На всякий случай", – сказала Ли, подталкивая ногой его труп. "Его оказалось труднее убить, чем я ожидала".

"И не говори", – согласился Ной. "Что ты делала в разгар боя, Ли? Мне показалось, что ты менялась, но я не вижу никаких изменений".

"Я настраивала свой нос, чтобы лучше чувствовать его запах. Он так похож на всех остальных здесь, что их трудно было отличить. Но у меня получилось".

"Понял", – сказал Ной с сухим смешком. "Я пытался понять, есть ли способ подобраться к нему достаточно близко, чтобы прикоснуться. Не похоже, чтобы это было возможно, и следующей лучшей идеей было начать взрывать большие участки комнаты, пока что-нибудь не сработает. Твой метод оказался гораздо эффективнее".

"Решение всех наших проблем не может заключаться в том, чтобы уничтожить их подавляющей силой", – сказала Мокси, опускаясь на колени рядом с телом Стигмана и обшаривая его карманы. "Это лишь решение для большинства из них".

Ной фыркнул. Лоза Мокси опустила верхнюю часть тела Стигмана на землю рядом с Ли и отступила, скользнув обратно в штанину. Но поскольку Ной не успел нанести ему ни одного удара, энергия его смерти не была ему видна, а значит, не было и души, которую он мог бы увидеть и разрезать Разломом.

Я не могу Разломать что-то, если не знаю, где оно находится. Ну что ж. Думаю, здесь будет более чем достаточно людей, готовых пожертвовать свои Руны. В следующий раз я не позволю себе сидеть и смотреть. Если мне удастся нанести хотя бы один удар, я смогу использовать Разлом после того, как наш противник умрет. В любом случае, было разумно припрятать Разлом для таких мелких боев. Я не знаю, следят ли за нами, и не хочу выдавать свой сильнейший прием.

"Я никогда раньше не видел, чтобы ты использовала такую лозу", – заметил Ной, когда Мокси встала на ноги.

"Я просто закачала в нее безобразное количество энергии. Ничего особенного, но для внезапной атаки очень хорошо подходит. Ли привлекла к себе столько его внимания, что я была абсолютно уверена, что достану его с первой попытки. Если бы я не была уверена, все могло бы пойти насмарку". Мокси пожала плечами. "А у Стигмана ничего не было с собой. Только кинжалы и плащ. Учитывая, как легко он пал, когда мы его поймали, он был 3-го ранга".

"Кажется, для 3-го ранга он был немного сильноват", – сказала Ли, слегка нахмурившись. "Нам, наверное, стоит двигаться дальше. Мы провели с этим парнем больше времени, чем следовало".

Мокси кивнула. "Похоже, нас поджидают более серьезные угрозы. Не знаю, почему они приходят по одному, а не делают это все сразу, но, возможно, именно по этой причине они послали этого идиота, чтобы он нас задержал".

"Думаете, нам стоит повернуть назад?" спросил Ной.

Мокси покачала головой. "Ничто не дает нам оснований полагать, что у них есть кто-то намного сильнее Стигмана. Мы оказываем городу услугу, и я не хочу оставлять таких людей на свободе, когда мы можем одним махом уничтожить всех остальных".

"Согласен". Ной призвал Стихийное Бедствие, а затем направился к двери в дальнем конце комнаты. "Тогда давайте двигаться. Нам еще многое нужно убрать, прежде чем закончится эта ночь".

- - -

П.:

(1) – В оригинале Ной называет Стигмана ‘dagger wielding edge lord’, где "edgelord" мне Интернет объяснил как «Так англоязычные называют людей, натужно старающихся выглядеть крутыми или мрачными, но вызывающих этим только насмешки и обвинения в подростковом максимализме». Русскоязычным аналогом этого понятия сайт WikiTropes дает «Мистера Мрачные Штаны», с вот таким описанием: «Мистер Мрачные Штаны (кратко ММШ), он же edgelord — это разновидность антигероя или злодея, которому присуще зашкаливающее количество «мрачных и зловещих» элементов антуража и показной крутизны. Нередко это сочетается с сомнительной характеризацией и клишированным поведением».

Бриорн

Меч прошипел в темноте, направляясь прямо к горлу Ноя. Из-за его спины вырвалась лоза, схватила руку, державшую лезвие меча, и выдернула ее владельца оттуда, где он прятался за стеной.

Мужчина успел только вскрикнуть, прежде чем Мокси впечатала его в стену, заставив замолчать навсегда.

Ной почувствовал, как под его ногами хрустит солома. Он посмотрел вниз, а затем ухмыльнулся, призывая Воспламенение. От его ноги отскочила искра, попала на сухую солому и с треском воспламенила ее.

Пламя пронеслось по комнате, заливая все вокруг теплым оранжевым светом. Он сразу же заметил шесть человек, которые прятались за бочками и ящиками, разбросанными по комнате, будучи ошеломленными внезапным светом.

Не успел Ной и глазом моргнуть, как шестеро превратились в пятерых. Топор Ли пробил бочку и человека, разрубив их обоих одним ударом. Ной шагнул в огонь, призывая угли вокруг себя, как мантию, с помощью Стихийного Бедствия.

"Вы не можете этого делать!" – закричал один из мужчин, метнувшись к двери в дальнем конце комнаты. "Это то, что мы..."

Остаток его фразы был потерян в столбе раскаленного угля и пламени. Он горел с такой силой, что опалил булыжную стену за его спиной до черноты. Ной позволил пламени померкнуть и угаснуть, а затем тряхнул руками.

Слишком близко поднес их к огню. Упс.

Ветер пронесся по комнате. Две женщины бежали к Ною, их движения размывались вихрями белой энергии. Они взмахнули мечами в слаженной атаке, которая была бы весьма эффективной, если бы Мокси не схватила одну из них за ногу лозой и не подбросила ее в воздух, разворачивая бедняжку и впечатывая ее в свою коллегу с силой, достаточной, чтобы раздробить кости.

Вдвоем они кувыркались по земле в ворохе конечностей и врезались в груду бочек, которые с громким треском обрушились на них сверху. Ной даже невольно поморщился. Оставшиеся в комнате люди повернулись и бросились прочь, ныряя в дверь в дальнем конце, словно это был вопрос жизни и смерти – а Ной полагал, что так оно и было.

"Я ожидал большего после предыдущей комнаты", – сказал Ной, отгоняя от них пламя, пока выходил в центр комнаты. "Сейчас мы как будто издеваемся над ними".

"У тебя отвратительно сильная Руна 3-го ранга", – сказала Мокси, глядя на Ноя прищуренными глазами. "Или ты забыл? По сравнению с тобой, даже если бы у этих идиотов тоже были Руны 3-го ранга, у них не было бы ни единого шанса – и это не считая меня и Ли".

Это хорошая мысль. Стихийное Бедствие – идеальная Руна 3 ранга. Полагаю, это большая редкость, особенно если учесть, насколько сильно благородные семьи контролируют поток Рун. Конечно, я не удивлюсь, если благородная семья как-то замешана во всем этом, но я уверен, что они не раздают свои лучшие руны бандитам.

"Осторожно", – сказала Мокси. Ной удивленно посмотрел на нее, и Мокси постучала пальцем по своей щеке. "Ты выглядел немного... злым, как мне кажется".

Ной моргнул. Смех Азеля раздался в его голове и угас прежде, чем Ной успел оттолкнуть его. Ной поджал губы и благодарно кивнул Мокси. "Спасибо. А то этот засранец опять начал пытаться наворотить дел".

"Полагаю, что так будет всякий раз, когда мы будем вести напряженную борьбу", – сказала Мокси. Она махнула рукой в сторону открытой двери, откуда по коридорам все еще разносились крики двух беглецов. Если бандитов было больше, они наверняка знали о приближении троицы. "Однако нам следует двигаться дальше. Я начинаю задумываться, насколько глубоко уходит это место. По крайней мере, мы знаем, что точно не взрываем какую-нибудь бедную пекарню".

Как глубоко... Я и сам задаюсь этим вопросом. У них есть сеть по всей Рассветной Кузне? Если да, то мы в полной заднице. Мы ни за что не сможем поймать их всех.

Ной глубоко вздохнул и настроил свое виброчутье, пытаясь отрешиться от лишних вибраций, проходящих через его ступни. Из города поступало огромное количество информации, но они уже забрались довольно глубоко под землю.

И чем глубже они забирались, тем более приглушенными становились все люди наверху, и тем легче было начать прощупывать подполье Рассветной Кузни. Губы Ноя разошлись в ухмылке, когда его виброчутье уловило новую информацию и передало ее в его сознание.

"Вообще-то, нам это не обязательно".

"Что ты имеешь в виду?" Мокси нахмурилась. "Ты хочешь сдаться после того, как мы зашли так далеко? Там еще больше людей. Они ни за что не отпустят нас после того, как мы убили кучу их собратьев. Это как инфекция. Вырви ее целиком или она снова разрастется".

"О, я не сдаюсь", – сказал Ной, глубоко погружаясь в резервы Стихийного Бедствия. Пол дрожал под его ногами, а магия бурлила внутри него, набирая силу. "Я просто воспользуюсь коротким путем. Держитесь, ладно?"

Мокси и Ли вцепились в Ноя, не задавая лишних вопросов. Мгновение спустя Ной высвободил собранную им силу. В комнате раздался жуткий грохот: земля разорвалась на части, и в камне образовалась огромная трещина.

Возможно, некоторые крики преступников, которым не повезло попасть под удар Ноя, и были слышны, но, скорее всего, это просто его разум придумывал что-то свое. Темный камень пролетал мимо них, пока они падали, проваливаясь глубоко под землю.

Ной не стал сдерживать себя в заклинании и точно запомнил, насколько глубоки пещеры. К сожалению, знание глубины не помогло ему лучше рассчитать время для магии ветра.

Он выпустил поток ветра под их ногами, сведя на нет значительную часть их импульса, но опоздал на секунду. Он быстро перестроился, увеличив силу магии, чтобы не дать им разбиться вдребезги, но для топора Ли это оказалось слишком.

Он выскользнул из ее хватки и упал прямо на голову человека в плаще. Тот рухнул, мгновенно потеряв сознание от удара тяжелым оружием, и упал на землю за мгновение до того, как Ной и остальные оказались рядом с ним.

"Не бросай тяжелые вещи, когда падаешь", – назидательно сказал Ной. "Ты можешь случайно кого-нибудь поранить".

"Извини", – сказала Ли, поднимая свой топор. Они все посмотрели на бессознательного мужчину. Оружия у него не было, но на стене висела пара мечей-близнецов, которые выглядели так, будто в правильных руках они могли бы стать довольно опасными.

"Как вы думаете, мы испортили их боевой порядок?" спросила Ли.

"Надеюсь, что да", – сказал Ной. "Идиоты. Они что, действительно думали, что мы просто будем проходить комнату за комнатой и выбиваться из сил?"

"Я уверена, что так поступил бы любой другой", – сказала Мокси, покачав головой. "Никто не пойдет прямо сквозь землю. А вот завалить тебя кучей неважных головорезов, прежде чем ты доберешься до важных мест, – это очень умно. Учитывая, как далеко мы забрались, мы бы, наверное, совсем выдохлись, когда добрались бы до этой точки".

"Не хвали преступников".

"Это не похвала. Я просто признаю, что они могут знать, что делают. Но этот парень точно не 4-го ранга. Если бы он был им, падающий топор ни за что бы его не свалил. А значит, можно считать, что нас не ждут противники высокого ранга".

Ной пожал плечами, а затем посмотрел на огромную дыру, которую он проделал в земле. "На всякий случай, вы ведь сможете выбраться обратно, если понадобится, верно?"

"Наверное, тебе стоило спросить об этом перед тем, как делать дыру, но да", – сказала Мокси. "Моя магия позволяет мне легко взбираться на вещи".

Упс.

"Хорошо", – сказал Ной. "И моя ошибка. Я думал о том, как действовать, пошагово, но шаг, о котором я думал, – это как убить этих парней, а не как выбраться обратно".

Мокси вздохнула. "Когда-нибудь мы до этого дойдем".

Потерявший сознание мужчина пошевелился. Один из его пальцев дернулся, и мечи на стене задрожали. Из-за двери в глубине комнаты, рядом с мечами, раздался странный звук. Ли взмахнула топором и с размаху срубила ему голову. Ной и Мокси посмотрели на нее.

"Что?" спросила Ли. "Он собирался внезапно вскочить и начать делать крутые боевые штуки. Я просто предотвратила проблему до того, как она возникла".

"Не жалуюсь". Ной поднял руки. "Хотя мне кажется, что мечи двигались, потому что какой-то идиот не мог открыть дверь".

Не успел он договорить, как дверь с громким звуком слетела с петель. В комнату вошел закованный в броню мужчина, от его тела струились завитки желтой магии. Он замер, заметив обезглавленного человека у ног Ли, а затем издал яростное рычание.

"Вы, ублюдки. Вы убили Брайана!"

"А вы пытались убить нас", – пожал плечами Ной. "Я не вижу здесь проблемы".

Он ударил человека молнией. На нем была броня, и Ной был уверен, что на этом все должно было закончиться. К его удивлению, магия врезалась в человека и закружилась вокруг его тела, собираясь в его руках, а затем сформировалась в светящийся длинный меч из электрической энергии.

"Ух ты", – сказал Ной. "Не ожидал такого".

"Ты не первый, кто пытается использовать молнию против меня", – прорычал мужчина. "Меня зовут Бриорн, брат Брайана. Ты будешь..."

Громкий звон эхом прокатился по комнате, когда топор Ли отскочил от шлема Бриорна, оборвав его речь. Топор грохнулся на пол, и Ли с досадой опустила руку. Она швырнула его через всю комнату, чтобы попасть в Бриорна.

"Дай мне закончить!" закричал Бриорн, метнув меч в сторону Ли. Из его кончика вырвалась молния, и Ли отпрыгнула в сторону, чтобы не поджариться. За первой молнией последовали еще две, но Ли удалось увернуться от обеих.

Лианы Мокси разорвали землю и потянулись к Бриорну. Он запрокинул голову, испустив еще один яростный крик. Волна электрической энергии пронеслась по земле, зачерняя и убивая лианы Мокси.

Призвав Стихийное Бедствие и выпустив собственную волну молний, Ной шагнул перед Мокси и Ли. Две магические стены врезались друг в друга в центре комнаты, яростно треща и разрываясь.

Магия Ноя победила. Она пробилась сквозь магию Бриорна и потекла к бронированному человеку, как река. Он выставил вперед руки, и молния вскочила с земли, влилась в его перчатку и исчезла.

Меч в его руке засветился еще ярче.

"Какая раздражающая магия", – сказал Ной. "Как ты крадешь мою энергию? Твоя Руна явно слабее моей".

"Ты ждешь, что я отвечу?" Бриорн фыркнул. "Я никогда не скажу тебе, мерзкий убийца".

"Вы не можете называть нас убийцами сразу после того, как послали убийц за Ли", – сказал Ной, щелкнув пальцами. Земля под его ногами треснула, и волна шипов пронеслась по линии между ним и Бриорном. Они разбились о его доспехи, но с грохотом впечатали его в стену.

"Она заслужила смерть за то, что сделала", – прорычал Бриорн. Он пробил шипы и шагнул вперед, метнув в Ноя молнию.

Ной воздвиг перед собой каменную стену, и разряд безвредно вонзился в нее. Тогда он с грохотом разбил камень, и тот разлетелся шквалом крупных шипов. Они с громким лязгом ударялись о Бриорна, но ни один из них не смог даже вмять его доспехи.

Бриорн откинул голову назад и издал еще один рев – он явно любил это делать. Энергия заструилась по его телу, превращаясь в трещащий желтый плащ. Из макушки шлема вырвался шлейф энергии, и воздух наполнился запахом озона.

"Как ты думаешь, он это репетировал?" прошептала Ли.

"Вероятно". Ной почесал нос. "Полагаю, у тебя нет способа убить этого засранца?"

Ли покачала головой. "Ничего особенного. Бить его, пока что-нибудь не сломается?"

Ной посмотрел на Мокси, которая тоже покачала головой. Ной вздохнул.

Судя по всему, этот может оказаться неприятным. Он кажется идиотом, но мы даже не поцарапали его. Этот парень на самом деле настоящий боец.

Бриорн направил свой клинок на горло Ноя. "Подходи. Ты падешь от моей руки".

"Тебе действительно следовало бы выбрать другую профессию", – сказал Ной, черпая энергию из истощающихся запасов Стихийного Бедствия. "Твои таланты пропадают зря. Ты выглядел бы гораздо лучше в театральной труппе".

Ничего страшного, что у меня мало энергии. Убив этого парня, я получу хороший запас для дальнейшей работы. Я только не хотел бы использовать Разлом, если это не будет абсолютно необходимо.

"Твои насмешки закончатся вместе с твоей смертью", – прорычал Бриорн, бросаясь на Ноя. Он вскинул меч, посылая волну яростных молний, рвущихся наружу.

"Нет, не закончатся". Ной поднял руки в воздух, вздымая с земли огромную каменную стену. Их магия столкнулась в центре комнаты с ярким взрывом. Энергия с ревом пронеслась мимо лица Ноя, и вспышка света на мгновение ослепила его.

С другого конца комнаты Бриорн издал ряд высокопарных проклятий. Он не ринулся в атаку, но это было нормально. Цель была не в том, чтобы убить его, а в том, чтобы дать Ною несколько секунд.

Ной зачерпнул силу из Стихийного Бедствия и по его рукам пробежал холодок. Если он не мог пробить защиту Бриорна в ее нынешнем виде, то придется сделать так, чтобы ее было легче разрушить.

Игрушки

Стена разлетелась вдребезги, и Ной бросился вперед, используя дождь камней как прикрытие.

Я не могу терять время с этим идиотом. Виброчутье подсказало мне, что на такой глубине находится всего несколько комнат с людьми, а это значит, что глава этого логова где-то рядом. Нужно прикончить этого парня и отправиться за боссом, пока он не сбежал.

Бриорн повернулся к Ною и сразу же заметил его. Очевидно, камней, летавших вокруг него, было недостаточно для прикрытия. Впрочем, это было нормально. Ной никогда не отличался скрытностью.

Он хлопнул в ладоши, а затем выпустил из ладоней яростный порыв ледяного ветра. Лед потек по земле и покрыл доспехи Бриорна, за несколько секунд превратив их из мерцающих серебристых в белесо-голубые.

Движения Бриорна замерли, и он зарычал от ярости. "Что ты сделал со мной, изверг?"

Ной опустил руки. Это сработало лучше, чем он ожидал. Он сделал шаг к Бриорну – и отшатнулся назад, когда лед разлетелся вдребезги, а Бриорн бросился вперед. Его меч просвистел у Ноя за спиной, пропоров одежду.

Он упал на землю и перекатился в сторону, отбросив себя назад порывом ветра, а затем молния обрушилась на то место, где он находился до этого. Ной вскочил на ноги и попятился назад, упершись в стену и стиснув зубы.

"Ты читаешь меня", – сказал Бриорн, вертя в руках меч. "У тебя есть определенное мастерство. Ты уже убил много невинных, мерзкий человек?"

Этот болтливый мудак на самом деле чертовски хорош.

"Мне кажется, ты не до конца осознаешь, на кого работаешь", – сказал Ной. Он потянулся к своему рюкзаку и достал трубку, зажал ее между зубами и набил в нее немного Вспых-травы. Он воспламенил траву, глубоко вдохнул и выпустил в воздух струйку дыма.

"Разумеется, ты еще и куришь", – сказал Бриорн. "Мерзкий до мозга костей. Неужели ты развратил добрых женщин, путешествующих с тобой? Должно быть, так. Они попали в рабство. Не бойтесь, девушки. Я освобожу вас от влияния этого демона".

Каждое слово, вылетающее из уст этого болвана, заставляет меня еще больше желать поджарить его. Почему он не мог быть одним из тех слабых парней?

Ной шагнул вперед. Идеи уже начали иссякать, но у него оставался один прием, который еще не подводил его. Когда вокруг него собрался дым, Ной приготовился снова вступить в бой с Бриорном.

Но у него не было и шанса.

Мокси пронеслась мимо него, красные лозы вырвались из-под камня и обвились вокруг ног Бриорна. Он издал испуганное проклятие.

"Порабощенная ведьма опутывает меня! Тебе не удержать меня, распутница!"

Лозы Мокси плотно обхватили броню Бриорна, но пробить ее не смогли. Но это ее не остановило. Она зарычала от злости и резко отдернула руку. Лозы дернули одну из ног Бриорна, закрутив его, как вертушку.

Он издал испуганный крик, затем попятился назад и с громким стуком рухнул на землю. Лозы Мокси извивались по его броне, шипы щелкали по металлу, пытаясь найти хоть какую-то щель.

Волна электричества вырвалась из тела Бриорна. Вокруг Мокси взметнулись лианы, блокируя магию и становясь при этом поджаренными. Затем она отпрянула назад и ударила Бриорна ногой по шлему, но не пяткой, а верхней частью стопы, чтобы не сломать кость.

Раздался звук, похожий на звон колокола. Бриорн разразился целым рядом проклятий. Мокси снова пнула его.

"Прекрати!" крикнул Бриорн.

"Этот парень меня серьезно достал", – сказала Мокси. "Н… Вермил, сними с него шлем".

Я думал, что это я с ним сражаюсь.

"Я не уверен, как это сделать", – сказал Ной, подойдя к Мокси. Он поднял каменную стену, когда из Бриорна вырвалась еще одна молния, блокируя его магию.

"Вы ничего не сделаете. Не бойся, распутница. Глубоко в глубине твоего разума я знаю, что ты кричишь о свободе от этого мерзкого человека. Я спасу тебя!"

"Я могу опустить его в землю и запечатать ее над ним", – предложил Ной.

"Нет", – сказала Мокси, хрустнув костяшками пальцев. "Я хочу именно этого".

"Ага!" – воскликнул Бриорн. "Ее истинная сущность выходит наружу! Тоска по настоящему..."

Мокси уперлась ногой в нижнюю часть шлема Бриорна, окутав всю ногу толстым слоем лиан. В нее вонзился поток молний, но лианы поглотили его, почернев при этом.

В то же мгновение красные лозы, окутывающие ноги Бриорна, дернулись назад. Он издал придушенный крик. Раздался громкий треск, и шлем слегка откинулся назад, открыв крошечное отверстие.

В отверстие устремились красные лозы Мокси. Крики Бриорна стали еще громче. Лозы пульсировали, их и без того красный оттенок становился все темнее. Ной с ужасом наблюдал, как Бриорн корчится на земле, беспомощно извиваясь.

Через несколько секунд Мокси отступила назад. Бриорн лежал неподвижно. Лужица крови стекала с его доспехов, а затем быстро исчезала, впитываясь в красные лозы, покрывающие его.

Руна, которую я дал ей, была Кровоточащий Лес, верно? Боже. Что, черт возьми, делают эти лозы?

"Тебе лучше не знать", – сказала Мокси, бросив на Ноя безучастный взгляд и прекрасно угадав его мысли. "Этот парень вывел меня из себя".

"Я вижу", – сказал Ной. "Меня он тоже вывел из себя".

Он почувствовал, как энергия собирается от Бриорна и поднимается в воздух. Разлом мог бы, наверное, собрать ее, но Мокси проделала всю работу, а Ною в этот момент не нужна была еще одна Руна молнии – к тому же нужно было сохранить всю магию для предстоящих боев, так что он не стал использовать Разлом на ней.

Небольшая часть энергии перешла к Ною, а большая ее часть досталась Мокси.

"Он был громким", – сказала Ли, подходя к ним и поднимая с земли свой топор. "Кстати, от него пахло потом и сыром".

"Знаешь что? Я мог бы сразу догадаться", – сказал Ной, скорчив гримасу. "Полагаю, они с братом обычно сражались вместе. Это могло представлять реальную угрозу. Учитывая, как тяжело было поразить Бриорна, мне кажется, что его брат делал упор на нападение. Ну что ж. Хреново для них".

"Идем дальше?" спросила Ли, кивнув в сторону одной из трех дверей в комнате, в которую они упали.

Ной задействовал свое виброчутье и бегло проверил все комнаты вокруг них. Он покачал головой, а затем указал на дверь слева от них.

"Туда. В этой комнате три человека, а остальные сейчас пусты. Я больше нигде не чувствую движения, поэтому уверен, что люди, за которыми мы охотимся, ждут именно там".

"Ждут?" спросила Мокси, приподняв бровь. "Это смело. Или глупо. Они должны были броситься на нас, как только мы спустились сюда".

"Должны были", – согласился Ной. "Полагаю, есть только один способ выяснить это. Вы с Ли не хотите отступить на случай, если что-то пойдет не так?"

Ли и Мокси обменялись взглядами, затем обе покачали головами.

"Нет", – сказала Мокси. "Мы задержимся здесь, по крайней мере, еще на некоторое время. У нас нет причин бросать тебя".

Ной кивнул. "Тогда вместе. Только будьте осторожны".

С этими словами он подошел к двери и толкнул ее.

Теплый свет свечей хлынул наружу, и Ной моргнул. Комната перед ним оказалась ярче, чем он ожидал. Ряды красных восковых свечей устилали пол и торчали из стен. Большинство из них расплавились, покрыв большую часть комнаты толстым блестящим слоем воска.

Единственными непокрытыми участками были дорожки, проходящие через всю комнату и ведущие к единственному креслу в задней ее части. На нем сидел пожилой мужчина с переплетенными пальцами и мягкой, приветливой улыбкой на лице.

Рядом с ним стояла молодая женщина. Ее кожа была загорелой от многолетней работы под солнцем, и она не могла быть намного старше Изабель. Она держала на боку тонкий клинок в положении покоя. Лезвие упиралось в верхушку одной из свечей, как будто его острие поддерживало пламя, а не фитиль.

Ной заметил еще одного человека только благодаря своему виброчутью. В глубине комнаты, скрытый в темноте, нетронутой свечами, стоял человекообразный силуэт в тяжелом плаще, скрывавшем большую часть его черт. В отличие от двух других людей в комнате, тот, что стоял в дальнем углу, дернулся всего один раз – похоже, он даже не дышал.

"Добро пожаловать в мой дом", – сказал старик, простирая руки в знак приветствия. "Я надеялся, что вы выберете более длинный путь, но дети часто бывают непокорными. Я не могу вас ни в чем винить. Вы нашли свое приключение приятным?"

О, чудесно. Он совершенно не в себе. Возможно, это хорошая идея – попытаться найти здесь какую-нибудь информацию. Что-то в этих парнях меня настораживает.

"Зависит от того, что вы понимаете под словом "замечательно", – сказал Ной. "У вас есть привычка убивать невинных людей?"

"Ни в коем случае. Я бы никогда не простил себе, если бы причинил боль тому, кто в ней не нуждается". Старик говорил так искренне, что Ной почти поверил ему. "Но я веду себя невежливо. Я должен представиться. Меня зовут Джентил".

"Хотел бы я сказать, что это было приятно. Я так понимаю, вы уже знаете, кто мы такие?"

Брови Джентила поднялись. "Прекрасная догадка! Да, я знаю. Ты – Вермил Линвик. Твоя спутница – Мокси Торрин, а девушка с этим прекрасным топором не принадлежит ни к одной из семей. Как вы догадались?"

Потому что всегда находятся всякие странные ублюдки, которые случайно владеют всей информацией, которой не должны обладать. Впрочем, не то чтобы мы так уж сильно скрывали свои личности.

"Ну, Мокси носит значок, и я полагаю, что какие-то сведения распространились по тем или иным каналам". Ной пожал плечами. "Хотя ты кажешься вполне разумным парнем. Какой смысл во всем этом?"

"Ваша подруга хладнокровно убила одного из моих людей". Джентил покачал головой, назидательно прищелкнув языком. "Это не то оскорбление, которое я принимаю легкомысленно. Не ей отнимать их жизни. Это была большая трагедия. По нему будут скучать и помнить о нем".

Раз его так не хватает, почему ты не назвал его по имени, а не просто "он"?

"Он первым ударил меня ножом", – вставила Ли. "Я просто хотела немного еды".

К удивлению Ноя, на лице Джентила промелькнуло удивление. "Что он сделал?"

"Он ударил меня ножом", – повторила Ли. "Попытался, по крайней мере. И я заколола его в ответ его же кинжалом. Но это было не так уж и сильно. Я не думала, что убила его".

"Мы также убили около... десяти или двадцати ваших людей на данный момент?" сказал Ной, почесывая затылок. "Это, впрочем, на вашей совести. Нас бы здесь не было, если бы вы не шастали по темным переулкам, пытаясь зарезать людей".

Брови Джентила гневно изогнулись. Он повернулся к неподвижному человеку в углу комнаты.

"Это правда?"

Ответа не последовало. Джентил снова повернулся лицом к Ною, его руки сжались на подлокотниках кресла.

"Чудовищная трагедия. Похоже, что мы вступили в конфликт исключительно из-за того, что, как я теперь понимаю, было очень несовершенной информационной системой. Вы простите меня?"

Этот парень совершенно точно серьезно не в себе. Я ни на секунду не верю в эти извинения. К тому же мы только что убили кучу его людей. Неужели он совсем не заботится о них?

"Ну, я бы сказал, что мы квиты из-за..." Ной кивнул через плечо. "Ну, ты знаешь. Все те люди, которые были у нас на пути".

"Ах, да. Надеюсь, они предоставили вам достаточно развлечений, мисс Торрин".

"Не предоставили. Я их возненавидела", – сказала Мокси ровным голосом.

Джентил выглядел так, словно его ударили физически. Его лицо опустилось. "О. Понимаю. Я надеялся, что вас развлекут. Я позаботился о том, чтобы каждая комната представляла собой несколько более сложную задачу, чтобы вы могли совершить увлекательное путешествие вниз".

Ты специально расставил своих людей так, чтобы мы уничтожали их по одной группе за раз? Ни хрена себе. Это люди или игрушки?

"Почему именно Мокси?" спросил Ной, почти не желая знать ответ, но слишком любопытный, чтобы остановиться.

"Видите ли, наша первая встреча, возможно, была чистой случайностью, но на самом деле у меня назначена встреча с мисс Торрин", – сказал Джентил, выпрямляясь в кресле. Выражение его лица вернулось к доброй улыбке в мгновение ока – слишком быстро для того, чтобы произошла какая-то настоящая эмоциональная перемена. "Есть люди, которые очень хотят с ней встретиться".

"А если я не захочу с ними встречаться?"

"Тогда они будут очень огорчены", – сказал Джентил, и улыбка исчезла с его лица. "А я ненавижу разочаровывать людей. Боюсь, я вынужден настаивать".

"Тогда я вынуждена отказаться", – сказала Мокси. "И что теперь?"

"Похоже, мы зашли в тупик", – пробурчал Ной, начиная тянуть энергию из Стихийного Бедствия. "Кто-нибудь вообще учил тебя, что "нет" означает "нет"?"

"Мне придется просить у вас прощения в загробном мире", – сказал Джентил, щелкнув пальцами. "Ты забрал жизни нескольких моих людей. Это должно уравновесить твою собственную, верно? Александра, Помощник, идите. Уберите незваных гостей из нашего дома – и убедитесь, что оставили мисс Торрин в живых".

- - -

П.: Тот парень, Бриорн, почему-то нелегко дался автору – еще ни разу я не встречала здесь столько опечаток в чьем-либо имени с такой их концентрацией) Вот набор вариантов, встречавшихся далеко не по одному разу: Byrorn, Byron, Bryron, Bryrorn, при правильном варианте Bryorn… У него заплетались пальцы?)

Злой

Девушка, которую Ной определил как Александру, размылась в движении. Она бросилась к нему без малейшего колебания, как только последнее слово приказа Джентила донеслось до ее слуха, и подняла меч, чтобы полоснуть его по горлу.

Убийство девушки, которая была ровесницей одного из его учеников, не очень-то устраивало Ноя, но он не собирался бездействовать и позволять ей резать себя. Он выпустил силу Стихийного Бедствия в виде сферы яростного ветра.

Она врезалась Александре в живот, подхватила ее с ног и закружила, словно в торнадо, а затем швырнула в стену. Девушка врезалась в нее и упала на землю, а вокруг нее посыпались каменные обломки.

Выражение ее лица ничуть не изменилось. Александра приземлилась на ноги и снова бросилась на него.

"Тихий парень" – мой", – крикнула Ли, проносясь мимо Ноя и занося топор. Мокси перевела взгляд с Ли на Ноя.

"Помоги Ли", – сказал Ной. "Не дай себя поймать".

"Спасибо. Сама про это не догадалась", – сухо сказала Мокси и побежала к Ли. Джентил не сдвинулся с места в своем кресле. Как ни заманчиво было Ною взорвать его молнией, но если Джентил собирался просто пересидеть бой, он не стал бы жаловаться. Это только меняло дело в их пользу – и, в идеале, у них еще оставался в живых старый ублюдок, чтобы допросить его, когда вся пыль осядет.

Александра замахнулась мечом на Ноя. Он отклонился в сторону, легко уклонившись от удара. Она не была медлительной, но далеко не такой быстрой, как другие противники, с которыми ему приходилось сталкиваться.

Напрашивается вопрос, почему этот сумасшедший старик держит ее подле себя.

Раздался грохот, и Ной краем глаза взглянул на Ли и Мокси. Они вдвоем сцепились в жестоком танце с молчаливым мужчиной, и казалось, что он держит их на расстоянии.

По сравнению с ним этот цыпленок даже не помеха. Что с ней не так?

Ной резко выбросил ногу, выбив ноги девушки из-под нее. Она упала на землю, и Ной вышиб меч из ее руки. "Лежи. Я не хочу убивать ребенка".

Если Александра и услышала его, то не подала виду. На ее лице не было ни осознания, ни мысли. Она рывком отодвинулась от Ноя и схватила свой меч, снова поднимаясь на ноги.

Меч Александры снова рассек воздух. Ной отскочил в сторону, затем поднял руку в другую сторону, целясь в человека в капюшоне. Он выпустил молнию, которая пронеслась по комнате и попала тому в грудь.

Магия впечатала мужчину в стену, и Ли, воспользовавшись моментом отвлечения, замахнулась на него топором. Он невероятно быстро увернулся, избежав удара, и бросился на Ли, заставив ее отпрыгнуть назад, чтобы не напороться на кинжал.

Проклятье. Он такой же быстрый, как тот Стигман, только без всех этих дурацких острот.

Ной снова обратил внимание на Александру, откинув голову назад, чтобы избежать ее меча, и отбросил ее назад порывом ветра.

"Что с этой девушкой?" Ной обратился к Джентилу. "Ты не похож на человека, который посылает детей в бой".

Он безумен, так что, возможно, я смогу сыграть на его заблуждениях или что-то типа того.

Джентил усмехнулся. "Александра гораздо больше, чем просто девушка. Она просто немного не хочет сражаться. Не так ли, Александра?"

Лицо Александры даже не дрогнуло. Она снова бросилась на Ноя, подняв меч точно так же, как и в прошлый раз. Ной поджал губы и отбросил ее назад точно таким же порывом ветра, который только что использовал.

"Она очень сильна", – продолжал Джентил, постукивая указательным пальцем по подлокотнику. "Александра совершила большую ошибку, но я оказал ей милость. Но, как непокорный ребенок, она отказывается от моего отпущения грехов. Так мы и застряли. Не беспокойся за нее, Маг Вермил. Она скоро убьет тебя".

Каждое слово из твоего рта заставляет тебя казаться скорее жутким извращенцем, чем... ну, кем бы ты ни пытался себя изобразить. Фу.

Ной послал в Александру еще один порыв ветра, а затем призвал Стихийное Бедствие, чтобы расколоть землю между собой и девушкой. Небольшая пропасть пронеслась по полу, разверзлась и поглотила Александру целиком.

Она упала на метров пять в темноту и с шумом приземлилась на дно трещины.

Я займусь ею, как только разберусь с остальными парнями.

"Александра", – произнес Джентил с ноткой слабого раздражения в голосе. "Пожалуйста, перестань разочаровывать меня. Сражайся".

Волосы на затылке Ноя встали дыбом. Он крутанулся на месте и упал на землю как раз вовремя, чтобы избежать клинка Александры, который с шипением пронесся в воздухе над его головой. Она двигалась так быстро, что его виброчутье едва успело уловить ее.

Ной отступил на шаг, понизил свою стойку и вновь посмотрел на Александру. Она застыла на месте, ее рука дрожала на рукояти меча. На мгновение в ее лице мелькнули эмоции.

Она стиснула зубы, и из одного ее глаза скатилась слеза. Затем лезвие ее меча с глухим звуком вспыхнуло. Александра размылась в броске.

Если бы не все те тренировки, которые Ной провел с Ли, на этом бы его бой и закончился. Но, к счастью для него, он привык сражаться с теми, кто быстрее его, и это дало ему достаточно опыта, чтобы броситься в сторону, как только Александра исчезла.

Ее клинок пронзил камень в том месте, где он находился, пройдя сквозь него без сопротивления и звука. Александра повернулась к нему, изо рта у нее вырвался клуб пара. От слезы не осталось и следа, но и ее было достаточно.

Позади Александры Ной увидел добродушное выражение лица Джентила – настолько фальшивое, что он мог бы распознать его за километр. В груди Ноя забурлило отвращение.

"Ты старый больной кусок дерьма", – прорычал Ной. "Ты заставляешь ее драться?"

"Она не справлялась, и мне пришлось взять на себя тяжелую ношу по ее перевоспитанию", – ответил Джентил. "Я…"

Мощная молния опалила землю, вырвавшись из рук Ноя, и врезалась в Джентила, как грузовик. Вокруг него вспыхнул серый щит, но его не хватило, чтобы полностью остановить атаку.

Несмотря на то, что щит выдержал, Джентила сбросило с места. Он пролетел по воздуху и врезался в ряды воска, перекатившись один раз и ударившись о стену.

Ной не успел увидеть последствия своей атаки. Меч Александры метнулся к его лицу. Он сделал выпад назад, но она была так быстра, что он не смог полностью избежать удара. Раскаленный жар опалил его щеку, когда лезвие рассекло ее, оставив тонкую рану, которую тут же прижгло.

Вскрикнув от боли, Ной взорвал мощный поток энергии ветра прямо позади Александры. Ее снесло с ног в момент, когда ветер закрутился в миниатюрный торнадо, и Ной воспользовался моментом, чтобы посмотреть на Джентила.

Старик уже поднялся на ноги. На его лице не осталось и следа от той нежной маски, которую он носил минуту назад. Все, что осталось, – это чистая, без примесей ненависть и ярость.

"Как ты смеешь?" закричал Джентил, брызгая изо рта слюной. "Ты ударил меня? Того, кто оказал тебе милость? Я воздержался от вступления в бой! Я дал тебе шанс поверить, что ты сможешь выжить! А ты, неблагодарный, неоцененный, извращенный..."

Еще одна молния вонзилась в Джентила, оборвав его бешенство. Щит вспыхнул светом, и его отбросило к стене, разбив еще больше свечей.

Святое дерьмо, какой мощный у него щит. Он даже не дрогнул от всех атак, которые я в него обрушил.

"Прекрати читать свои монологи, придурок", – прорычал Ной. "Отпусти ребенка, пока я не отрезал тебе голову".

Александра снова бросилась на Ноя. Он отпрыгнул назад, едва не споткнувшись о несколько свечей на земле. Ему удалось удержаться на ногах и едва избежать удара, но Александра нанесла еще один.

Со второй атакой Ною не повезло. Одна из свечей подожгла его штанину. Момент отвлечения был коротким, но его хватило Александре, чтобы сократить расстояние между ними.

Она сделала выпад. Ной извернулся, но понял, что удар все равно нанесет неприятную рану в грудь. За мгновение до удара клинок остановился. Конечности Александры задрожали от напряжения.

Ной восстановил равновесие и отступил от девушки на некоторое расстояние как раз в тот момент, когда ее сопротивление было сломлено. Она снова бросилась на него, но Ной отбросил ее назад порывом ветра.

Если я убью Джентила, то контроль, который он имеет над этой бедной девушкой, исчезнет. Я не могу тратить время на борьбу с ней. Она слишком быстра, чтобы ее можно было надежно победить, не убив, а я не стану этого делать, если только это не будет моим последним средством.

Взгляд Ноя метнулся к Джентилу. Не нужно было быть гением, чтобы понять, о чем он думает. Рот Джентила скривился в улыбке, полной ненависти, – контраст с выражением лица, которое он видел всего несколько секунд назад, был настолько разительным, что поверить в то, что эти лица принадлежат одному и тому же человеку, было почти невозможно.

"Это щит пятого ранга", – сказал Джентил, приглашая Ноя продолжать. "Твоя магия – не более чем легкое неудобство для него. Вы с Александрой оба мне отвратительны – отказываетесь отвечать за свои мерзкие поступки и считаете себя правыми. Я исправлю тебя, Маг Линвик. И только когда ты поймешь ошибочность своих действий, я убью тебя".

Ной зарычал, собрал значительную часть оставшихся сил Стихийного Бедствия и помчался к Джентилу. В воздухе висели электрические разряды, которые собирались вокруг его тела, и их невозможно было сдержать.

Джентил стоял на месте, его мерзкие глаза следили за Ноем с таким самодовольством, что Ной почувствовал его вкус.

Это вывело его из себя. Энергия с треском вырвалась из Ноя, когда он подпрыгнул в воздух, взмахнув руками, чтобы выпустить всю собранную им магию. Джентил не сдвинулся с места. Он знал, что магия Ноя даже не пробьет его защиту.

Из короткого разговора Ноя с Джентилом он понял, что старик искренне верит в свою правоту. Он был невероятно высокомерен, и это означало, что он чувствовал себя неприкасаемым. А когда человек уверен, что его нельзя тронуть, его легче всего поразить.

Ной выпустил всю собранную им магию – не в сторону Джентила, а за своей рукой. Мощный рев наполнил комнату, когда ветер ускорил Ноя, позволив ему двигаться со скоростью, даже большей, чем у Ли, в течение кратчайшего мгновения.

Его кулак буквально пронзил воздух и врезался в нос Джентила, пройдя прямо сквозь его щит. Ной почувствовал резкую боль, когда кости в его руке раздробились, но это ничуть не заглушило удовлетворения, которое он испытал, наблюдая, как Джентил кувыркается по земле и врезается в стену с такой силой, что она разлетается вдребезги.

Ной кувыркнулся, падая на землю, и едва удержал равновесие.

Гребаные мудаки, злоупотребляющие щитами. Никогда не забывайте, что щиты автоматически работают только на магические атаки, а чтобы блокировать физический удар, нужно использовать физическую часть. Гори в аду, Джентил. Та очередь была создана для таких, как ты.

Груда обломков, среди которых упал Джентил, дернулась. Ухмылка исчезла с лица Ноя, когда Джентил, пошатываясь, поднялся на ноги. Кровь текла по его лицу, а удар по носу был нанесен с такой силой, что его буквально расплющило, но Джентил каким-то образом был еще жив, а ненависть в его глазах пылала так ярко, что они буквально светились красным.

С ней

"Похоже, вся твоя умиротворенная монашеская манера поведения начинает страдать", – процедил Ной сквозь стиснутые зубы. Вся рука пульсировала от боли, и он был уверен, что осколки сломанных костяшек впиваются в плоть изнутри, но в данный момент у него не было времени разбираться с этой проблемой.

Александра по-прежнему надвигалась на него с мечом, и каждый удар проходил в опасной близости от цели. Единственное, что спасало Ноя, – это периодические паузы и рывки, когда она пыталась вернуть контроль над своим телом от чего-то того, что с ней сделал Джентил.

Из темного угла комнаты все еще доносились звуки схватки Ли и Мокси, и, если уж на то пошло, они даже усилились. Противник сдерживал их обоих сразу, и, похоже, ему это удавалось не слишком плохо.

Это не самый лучший вариант.

Губы Джентила зашевелились, словно он пытался что-то сказать, но от гнева он не мог вымолвить и слова. Вены на его шее вздулись, а воздух вокруг колебался, как мираж, когда из его тела хлынула магия.

Он скорчился, скребя руками по спине. Пальцы рвали одежду и впивались в кожу, оставляя кровавые борозды. Джентил зашатался и испустил яростный крик, когда его голова снова поднялась, и красный свет полностью залил его глаза.

"Черт, мужик. Истерики следует оставить на то время, когда ты еще ребенок. Не слишком ли ты взрослый для этого?" спросил Ной, подняв руку. Щит Джентила был на его левой руке. Пока он оставался там, Ной не хотел рисковать, используя Разлом и теряя свое самое мощное оружие.

Меч Александры вонзился в плечо Ноя. Он рыкнул и еще одним порывом ветра отшвырнул ее прямо сквозь дверь с громким треском. У него не было возможности держать девушку на расстоянии и одновременно сражаться с Джентилом. Убрав ее с дороги, он мог использовать Разлом, не опасаясь оставить свидетелей.

Кроме того, она очень крепкая. Я до сих пор не оставил на ней ни одной царапины, так что уверен, что если ее размажут по нескольким предметам, это не вызовет у нее никаких долгосрочных проблем – если, конечно, она выживет сегодня. Я не в восторге от ее шансов.

"Ты поплатишься за это", – прошипел Джентил, протягивая к Ною покрытую кровью руку. Воздух перед Джентилом дрогнул, и Ной нырнул, едва успев уклониться от четырех полупрозрачных когтей, рассекающих стену позади него на аккуратные участки.

"Что это за чертова магия?" спросил Ной, пошатываясь, поднимаясь на ноги и преодолевая боль, пульсирующую в руке. "Не слишком-то добрый поступок. Разве мы не должны попытаться все это решить дипломатически?"

"Молчать!" закричал Джентил, бросаясь к Ною. Он двигался с обманчивой быстротой пьяного шатающегося человека, за секунду преодолев расстояние между ними и набросившись на Ноя.

Ной проскочил мимо Джентила, избежав еще одних кровавых когтей, и выбил из-под него ноги – вернее, попытался это сделать. Это было все равно, что удариться о кирпичную стену. Ной выругался и отпрыгнул назад, запустив между ними взрыв магии ветра.

Щит Джентила вспыхнул, но Ной не пытался причинить ему вред. Ветер отбросил Ноя назад, и он пронесся над землей на несколько метров, освободив себе немного места. Краем глаза он увидел, как Александра вышла из-за двери, ее меч все еще пылал.

С потолка сыпались камни, разлетаясь по всей комнате. Огромные лианы свисали вокруг того места, где сражались Мокси и Ли, но звон металла не прекращался. Похоже, никто не мог помочь Ною.

"Ты будешь..." начал было Джентил, но его прервали: Ной подхватил пламя со свечей вокруг них и направил его вперед в виде стены огня, окутывающей его.

Щит Джентила засветился, не позволяя магии коснуться его. Хотя Ной не мог разглядеть Джентила сквозь поток огня, он видел, как светится его щит, когда тот продвигался к Ною, пробиваясь сквозь пламя, словно легкий ветерок.

"Мокси!" крикнул Ной. "Вы справляетесь?"

"Мы в порядке!" крикнула Мокси через секунду. "Это крепкий ублюдок, но мы его удерживаем".

Ной поджал губы. Александра бросилась на него. Он ослабил огонь и еще одним сильным порывом ветра отбросил ее к стене. Хорошо, что она не применяла никакой стратегии и даже не пыталась уклониться. Если бы она попыталась, бой был бы невозможен без ее гибели.

Как только огонь Ноя угас, Джентил бросился на него, протягивая когтистую руку. Ной почувствовал, как магия пронеслась над его спиной, когда он пригнулся и нырнул в сторону, едва избежав хватки Джентила.

"Мне придется воспользоваться своей специализацией", – крикнул Ной. "Мне очень жаль. Джентил слишком силен. С вами все будет в порядке?"

Прошло мгновение, прежде чем Мокси ответила. "Мы справимся! Только не делай глупостей!"

Слишком поздно.

Джентил направился к Ною. Его пылающие глаза вспыхнули, когда он сделал шаг к Ною, расставив руки в стороны, как борец сумо.

"Больше никаких побегов. Ты будешь наказан", – прорычал Джентил.

"А тебе нужно придумать, как сделать так, чтобы это не звучало, будто ты разводишь тут грязные разговоры", – возразил Ной, потянулся в сумку и достал большой пучок Вспых-травы. Он Воспламенил его полностью, но позволил дыму подняться вокруг себя и присоединиться к остальному дыму от свечей. Быстрый взгляд показал, что Александра еще не вернулась в комнату. Ной воззвал к силе Разлома. Он жадно пил, втягивая в себя столько силы, сколько мог. "Ну же. Поймай меня".

Джентил с воплем бросился на него. Вены Ноя почернели. Ледяная сила затопила его тело, когда рука Джентила сомкнулась на шее Ноя. Джентил начал сжимать его горло, но это не остановило голодную магию внутри него.

Ной выпустил все ее запасы. Черная вспышка прорезала воздух, и из тьмы под потолком вылетело копье, пронзив воздух, словно мстительный кулак бога, и вонзившись прямо в спину Джентила.

Щит вспыхнул – и разлетелся вдребезги. Магия закружилась вокруг них двоих, вздыбив волосы Ноя и наполнив воздух густой, словно сироп, силой. Джентил вскрикнул от боли. Браслет на его запястье треснул и развалился на две идеально ровные половинки.

Вот черт. Разлом не прикончил его.

Джентил выпрямился. Каким бы мощным ни был Разлом, все его силы ушли только на то, чтобы пробить Щит 5-го ранга.

"Что это было?" Джентил зашипел, сжимая горло Ноя так сильно, что тот не мог дышать. Ной задергал ногами и захрипел, хватаясь за свою магию. Она быстро иссякала, и боль нарастала с ужасающей скоростью.

Ной зашевелил губами, пытаясь выговорить слова.

"Скажи мне!" закричал Джентиль, яростно тряся Ноя. Его хватка ослабла ровно настолько, чтобы Ной смог говорить. "И если твои вены снова почернеют, я сверну тебе шею здесь и сейчас".

Разлом уже сделал свою работу. Больше он мне не понадобится.

Ной в последний раз призвал Стихийное Бедствие и собрал весь дым, витавший в воздухе вокруг них. Затем он вернулся назад, используя свои последние силы, и загнал все клубы дыма в рот Джентилу.

Джентил удивленно вскрикнул и закашлялся, пока Ной проталкивал дым в его легкие. На мгновение его хватка ослабла, и Ной воспользовался этим, чтобы втянуть последнюю порцию дыма, которую он смог собрать из Вспых-травы, и засунуть ее Джентилу меж губ – через нос втягивать не было смысла, так как он все еще был сплющен.

Ной отпрянул назад и со всей силы ударил Джентила кулаком в рот. Зубы треснули под ударом, но кости самого Ноя ломались точно так же. Тело Джентила было каким-то образом магически укреплено, но у него не было времени разбираться, в чем причина.

Джентил вцепился в его руку, как бешеная собака, но Ной холодно улыбнулся сквозь боль, пронзившую его тело.

"Я бы сказал, что увижу тебя в аду, но мне не позволят там задержаться", – сплюнул Ной. Кончик его пальца, принадлежащего руке, которая в данный момент была засунута в рот Джентилу, исторг искру, когда Ной призвал Воспламенение.

Глаза Джентила выпучились. Он отчаянно пытался отпрянуть, но было уже поздно. Пламя устремилось вниз, уходя по следу в сгусток дыма, клубящийся в легких. Последним, что увидел Ной, было выражение ужаса на лице Джентила.

***

Огромный взрыв потряс комнату, поглотив Ноя и Джентила в клубок пламени, который разнес в клочья все кусочки расплавленного воска вокруг них. Последовавшая ударная волна потушила все свечи в комнате, которая на мгновение озарилась ослепительным светом от огненного шара.

Пламя прокатилось по потолку, и с него посыпался пепел. Два обугленных ломких трупа, оба полностью разорванные на куски и искореженные до неузнаваемости, с треском упали на пол, почти мгновенно развалившись на части.

На мгновение человек в плаще, сражавшийся с Мокси и Ли, застыл, в недоумении глядя на своего мертвого хозяина. Этого мгновения оказалось достаточно. Лианы Мокси взметнулись, наконец-то сумев схватить его за руки и натянуть их.

Топор Ли со свистом пронесся по воздуху и вонзился ему в шею. Топор со звоном пробил несколько миллиметров, а затем скрежетнул по невероятно прочной коже. Впрочем, Ли это не особенно расстроило. Она просто отступила назад и снова замахнулась.

Мужчина яростно сопротивлялся, пытаясь освободиться, но кроваво-красные лианы были крепки, как железо. Сколько бы он ни бился, они держали его мертвой хваткой.

Примерно через пятнадцать ударов его голова наконец отлетела и упала на землю. Удерживающие его лианы отступили, и тело безымянного мужчины было брошено на землю рядом с его головой.

Мокси развернулась и побежала к месту, где закончилась схватка Ноя и Джентила. Ли бежала рядом с ней, окидывая взглядом останки тел.

"Хорошо", – сказала Ли со вздохом облегчения. "Он точно ушел".

Мокси кивнула, хотя выглядела гораздо менее успокоенной, чем Ли. Она сглотнула, адреналин все еще заставлял ее сердце гулко биться в груди. "Угу. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к этому. Проклятые Равнины. Этот человек был чудовищем".

"У него была какая-то странная магия", – сказала Ли. "Но не четвертого ранга. У него не было домена".

"Третий ранг", – кивнула Мокси, делая медленный вдох, чтобы успокоиться. "Но он был наделен магией более высокого ранга. Я не знаю, сколько времени у нас осталось, пока не появятся остальные люди этого злобного ублюдка. Ли, ты ведь чувствуешь запах магии, верно?"

Ли кивнула.

"Можешь поискать что-нибудь с магическим запахом и постараться собрать это?" спросила Мокси. "Мне нужно кое с чем разобраться".

"Хорошо", – кивнула Ли. "А с чем разобраться?"

Мокси перевела взгляд на Александру, которая прислонилась к дверной раме, ее лицо было покрыто пеплом, а в руке свободно болтался пылающий меч.

"С ней".

Отсюда

"Где он?" прохрипела Александра, почти сложившись вдвое в приступе кашля. Казалось, она не говорила уже несколько месяцев.

"Кто?" Мокси внимательно наблюдала за Александрой. Несмотря на ее молодость, Мокси видела, как быстро Александра может двигаться – и это тогда, когда ее заставлял сражаться Джентил, а не по собственной воле. "Ты имеешь в виду Джентила?"

"Да. Где Джентил?"

"Мертв", – ответила Мокси, кивнув на обугленные трупы, лежащие между ними на поле из раздробленного расплавленного воска. "Прямо перед тобой".

Александра вытерла свободной рукой копоть с лица, не делая никаких движений, чтобы погасить пламя, тлеющее на клинке. Она двинулась вперед, спотыкаясь, но с каждым шагом становясь все устойчивее, пока не оказалась над останками Джентила.

Несколько секунд никто из них не разговаривал. Единственным звуком в комнате было тлеющее пламя, оставленное взрывом Ноя, и шорох на заднем фоне, когда Ли перемещалась по помещению в поисках магических предметов.

"Невозможно", – сказала Александра. Она облизнула губы, потом покачала головой. "Я не могу в это поверить".

"Остатки его Щита не так уж далеко от твоих ног. По крайней мере, одна его половина. Не знаю, куда делась остальная часть". Мокси указала на искореженный металлический обломок на земле, наполовину погребенный в куче воска, куда он упал после взрыва.

Александра присела, опираясь на меч, и потянулась вниз, чтобы вытащить сломанную полоску металла из горячего воска. Она сглотнула, затем опустила руку и снова подняла глаза на Мокси.

"Кто вы?"

"Разве это важно?" спросила Мокси. "Думаю, лучше спросить, кто ты".

И что ты вообще здесь делаешь? Думаю, Ной предположил, что ты здесь против своей воли, но не менее вероятно, что ты член банды Джентила, просто сделавшая что-то, что вывело его из себя. Если это так, то юная ты или нет, ты ничем не лучше остального мусора, который мы сегодня убрали.

"Александра".

"Знаешь, я догадалась", – сказала Мокси, пытаясь сдержать свой сарказм и терпя неудачу. "Может быть, ответишь на этот вопрос с дополнительным контекстом? Как ты сюда попала, Александра? Почему Джентил контролировал твой разум?"

"Не контроль разума, и не Джентил". Александра покачала головой и скорчила гримасу, потирая место над правым ухом. "Это было Наполнение Тела, которое перехватывало сигналы, посылаемые моим мозгом телу. Я осознавала все, что делала. Мой разум был на месте, но я не могла ничего контролировать".

"Это мерзко, но не отвечает на остальную часть моего вопроса. Я понимаю, что ты устала, но мне нужно знать. И что ты имеешь в виду, говоря, что это был не Джентил?"

"Джентил не был тем, кто наложил на меня Наполнение. Это был Визен", – сказала Александра, гневно сдвинув брови. "Визен наложил Наполнение, а затем привязал его к Джентилу, чтобы тот мог контролировать меня. Наполнение разрушилось, когда Джентил умер".

"Визен?" спросила Мокси.

Я думаю, это может быть не просто банда головорезов. Это тот, с кем работал Джентил, который по какой-то причине хотел схватить меня?

"Хозяин Джентила, хотя старый ублюдок вырвал бы глотку любому, кто сказал бы это вслух. Джентил просто руководил частью преступного подполья в Рассветной Кузне. Все остальное координировал Визен. Именно он, по словам Джентила, хотел тебя видеть".

"Продолжай", – сказала Мокси. "Кто он?"

"Понятия не имею", – ответила Александра. Огонь, бегущий по ее клинку, наконец-то погас, но она так и не сделала никакого движения, чтобы убрать его в ножны. "Мои воспоминания о нем полностью стерты. Я не могу вспомнить о нем ничего, кроме того, что именно он наложил на меня Наполнение".

Это просто великолепно. У нас есть некий маг, способный влиять на сознание людей, и у него это отлично получается.

От громкого треска содрогнулась комната, когда Ли уронила покрытую воском книжную полку. От удара о пол та разлетелась на осколки. Мокси и Александра повернулись к Ли, которая бросила на них виноватый взгляд.

"Извините".

Мокси покачала головой и обернулась к Александре. "Ладно. Я разберусь с этим дерьмом с Визеном позже. Я хочу знать о тебе, прежде чем мы пойдем дальше. Почему ты здесь?"

"Почему это вас беспокоит?"

"Потому что мы только что спасли тебе жизнь".

Глаза Александры расширились, и Мокси практически в реальном времени увидела, как ее осенила мысль. Ее взгляд упал на землю, где рядом с Джентилом лежало тело, которое когда-то было Ноем. Александра напряглась и сглотнула.

"Ваш компаньон. Он умер?"

"Что? Нет". Мокси закатила глаза. "С ним все в порядке. У него есть техника, которая позволяет ему приносить в жертву поддельное тело. Она основана на некоторых новых исследованиях Оборотней. Однако он спас тебе жизнь".

"Я... что?"

"Пора прекратить менять тему", – сказала Мокси, сохраняя мягкий, но твердый тон. "Отвечай на вопрос. Почему ты здесь?"

Секунда молчания прошла. Александра опустила глаза, прикусив нижнюю губу. "Это была работа. Хорошая, с очень хорошей платой".

Проклятые Равнины. Она просто убийца.

Пальцы Мокси подергивались, когда она медленно подтянула поближе Руны. Молодая она или нет, но если Александра была ничуть не лучше остальных людей, с которыми они только что расправились, она не могла оправдать того, что пощадила девушку, – особенно если Александра собиралась просто уйти и присоединиться к какой-нибудь новой преступной организации.

"Я никого не убивала!" поспешно сказала Александра. "Ну, то есть некоторых монстров. Я начала просто выполнять обычные задания, но Джентил был так добр поначалу – и платил гораздо лучше, чем за обычную работу".

"Ты убийца, который никого не убил?" Мокси приподняла бровь.

"Джентил пытался заставить меня, но я не стала этого делать. Он отправил меня на задание с одним из своих помощников, но не сказал, в чем оно. Когда мы прибыли на место, я обнаружила, что цель – люди, а не монстры. Я отказалась их убивать".

"И так ты разозлила Джентила?"

Александра поджала губы. "Именно. Это было месяц назад. Я уже начала сходить с ума. Но клянусь, я никого не убивала. Даже когда Визен взял меня под контроль для Джентила".

"Зачем тратить на тебя столько сил?" спросила Мокси. "Кажется, они потратили кучу усилий, только чтобы сделать твою жизнь несчастной".

"Как пример для других. Джентил ненавидит, когда люди не делают того, что он им говорит, а Визен сказал, что я буду полезна в будущем. Это все, что я знаю. Я почти уверена, что Джентил вытащил меня из комнаты, в которой запер, только потому, что знал, что вы двое придете. Возможно, он предполагал, что вы не захотите убивать кого-то младше себя, явно находящегося под контролем разума".

Мерзкие твари. И, черт возьми, это не в моей компетенции. Я не знаю, как мне поступить. Убийца она или нет, но она была частью группы преступников и активно помогала им, даже если притворялась, что никому не причиняла вреда. Я могу отнестись к ней с пониманием и поверить, что она никогда никого не убивала, но это не значит, что ее действия не привели к смерти.

"Разве ты никогда не слышала, что если что-то слишком хорошо, чтобы быть правдой, то это, скорее всего, обман?" спросила Мокси.

Александра опустила взгляд. "Да... Я знаю. Но... это были очень хорошие деньги".

И посмотри, куда они тебя привели.

Пальцы Мокси барабанили по ее ноге. Позади них Ли столкнула еще одну книжную полку. В этот момент Мокси была уверена, что Ли делает это специально. Она оглянулась на демона.

Ли убила более чем достаточно вещей. Хотя это не совсем та же ситуация. То же самое с Ноем. Вероятно, и я нанесла некоторый серьезный ущерб другим из-за некоторых вещей, которые Эвергрин заставляла меня делать.

Мокси вздохнула. "Тебе есть куда пойти?"

Откашлявшись, Александра кивнула. "Да. У меня есть комната в городе. Не думаю, что Джентил сделал бы что-нибудь, чтобы избавиться от нее. Впрочем, я не собираюсь здесь оставаться. Я уеду из Рассветной Кузни".

"И что ты будешь делать?" Мокси приподняла бровь. "Присоединишься к другой группе убийц, потому что там платят больше, чем у конкурентов? Станешь настоящим ассасином?"

Щеки Александры покраснели от стыда. "Нет. Клянусь, что не буду. Я найду учителя, чтобы стать сильнее. Я буду учиться у них. А потом, когда я стану достаточно сильной, я найду Визена и убью его".

Стоит ли обратить внимание на то, что Александра технически говорит, что собирается идти убивать людей? Не думаю, что в данный момент эта шутка будет уместна. Она и так едва держится на ногах, а я ужасно умею давать советы людям. Хотелось бы, чтобы Ной был здесь.

"Только не облажайся на этот раз". Мокси потерла переносицу. "И, возможно, тебе стоит подождать здесь еще немного. Остатки банды Джентила все еще где-то там, и это может быть небезопасно. Ты можешь уйти вместе с нами".

Мокси кивнула на Ли, которая в это время рассматривала изогнутый черный кинжал. Александра проследила за взглядом Мокси и кивнула. Она прислонилась к стене, явно слишком измученная, чтобы выдавить из себя что-то большее, чем слабое "спасибо".

Теперь, когда адреналин начал уходить, Мокси не могла не чувствовать себя измотанной. Помощник Джентила не использовал никакой явной магии, но он был одним из самых сильных людей, с которыми Мокси приходилось сражаться за последние годы.

Его невероятная скорость и сила были дополнены смертоносным чувством боя. Даже если Мокси и вступала в бой вместе с Ли, ей едва удавалось удержаться от того, чтобы не быть разрубленной пополам.

Почему такой талантливый человек просто сидел на третьем ранге и работал на Джентила? Это не имеет смысла. И почему Визен интересуется мной? Он как-то связан с Торринами или Линвиками, или это что-то совершенно новое? Я…

Проклятье. Ной, посмотри, что ты со мной сделал. Я начинаю думать, как ты.

Мокси глубоко вздохнула и с шумом выдохнула. "Ли, нашла что-нибудь полезное?"

"В основном это", – откликнулась Ли, помахивая кинжалом. "В одном из шкафов была куча драгоценных камней, которые, как мне кажется, они пытались спрятать. Наверняка найдется еще немного золота, если мы обшарим все вокруг".

"И это все? Странно. Ты знаешь, что это такое?" спросила Мокси у Александры, но девушка покачала головой, прежде чем Мокси закончила говорить.

"Нет. Я никогда не видела его раньше. Впрочем, Джентил совсем недавно заплатил за что-то крупную сумму. Возможно, поэтому у него не было много золота. Он задолжал Визену много денег".

"Прискорбно, но я думаю, что драгоценные камни все равно пойдут по хорошей цене, когда мы их продадим. Где ты нашла кинжал, Ли?"

"Он был в одной из книг, покрытой воском", – сказала Ли, протягивая книгу. "Пахнет забавно. Хотя все остальное здесь было в порядке".

Мокси пожала плечами. "Тогда бери его с собой. Только давай уберемся отсюда, пока стражники не нагрянули. Я совершенно не хочу ничего объяснять".

Ли присоединилась к Мокси, а Александра убрала меч в ножны.

"Сколько еще людей препятствуют нашему уходу?" – спросила Александра. "Банда Джентила была довольно большой. Если вы не перебили их всех по пути сюда..."

"Сомневаюсь, что все они захотят умереть за босса, который уже мертв", – сказала Мокси, а затем взглянула на Александру. "Если только они не находятся под контролем разума".

"Если бы это было так, контроль был бы уже нарушен".

"Тогда не о чем беспокоиться", – сказала Мокси. "Просто оставь меч в ножнах. Мне не нужна твоя помощь, и я буду считать, что ты пытаешься предать нас, если достанешь его. Понятно?"

Александра кивнула.

"Хорошо. Тогда держись поближе. Давайте выбираться отсюда".

Барб

Дженис шагнула из клубящегося фиолетового портала на кладбище. Портал захлопнулся за ней. Она оглянулась через плечо, и в ее мыслях мелькнуло раздражение. Но это не отразилось на ее чертах, которые оставались совершенно сдержанными.

Разве он не мог оставить портал открытым, чтобы я могла вернуться через него, а не тратить кучу золота на то, чтобы уговорить одного из магов Рассветной Кузни отправить меня обратно в поместье Линвик?

Конечно, Дженис не стала высказывать свое раздражение вслух. Хотя Отец, возможно, и впрямь что-то предпринял бы, но выносить на его рассмотрение любые жалобы было плохой идеей. Гораздо безопаснее было разобраться во всем самой.

Повернувшись, Дженис почувствовала запах мха и увядших цветов, и ее взору предстало причудливое кладбище. Многие мраморные надгробия были повалены, но могила прямо перед ней была чистой и не тронутой листвой. На ее лицевой стороне было написано только одно:

Джентил. Покинул этот мир слишком поздно.

Дженис полезла в карман и достала деревянную шкатулку, которую дал ей Отец. Земля на могиле уже была засыпана – Отец, очевидно, не ожидал, что от тела Джентила останется что-то, что можно будет похоронить.

Она опустилась на колени, поставила шкатулку на землю и открыла ее, чтобы обнажить нежный черный цветок. Он блестел в тусклом свете, вызывая дрожь по позвоночнику Дженис. Она уже не в первый раз доставляла этот цветок, и это никогда не заканчивалось хорошо.

Это не было жестом, предназначенным для умерших. Он предназначался для живых, а живые редко хорошо воспринимали угрозы.

"Отец действует быстро. Видимо, старость мало что изменила в его замерзшем сердце".

Дженис напряглась, поднялась на ноги и обернулась. За спиной Дженис стояла женщина средних лет, заложив руки за спину, и на ее губах играла маленькая насмешливая улыбка. Волосы женщины свисали вокруг лица, и она была слегка полновата. На ней был передник, запачканный мукой.

Будучи почти на голову ниже Дженис, женщина при всем желании не могла бы выглядеть менее устрашающе. Но, несмотря на это, по шее Дженис пробежали мурашки. Она делала для Отца много вещей, но одной из главных была способность чувствовать магию, а эта женщина обладала ею в полной мере.

"Отец меняется, когда считает нужным", – сказала Дженис. Она посмотрела вниз на могилу. "Вы случайно не были знакомы с Магом Джентилом?"

"Я встречалась с ним раз или два, но не больше. У нас просто были общие знакомые". Женщина покачала головой, а затем бросила взгляд на черный цветок. "Он будет весьма недоволен этим жестом".

"Меня не волнует, как другие воспримут действия Отца. Я просто посланник".

"Да, да", – сказала женщина. "Не волнуйся. Я не собираюсь убивать посланника. Хотя не могу сказать, что Отец не поступил бы так же".

Дженис ничего не ответила.

"Не слишком разговорчивая, да?" – пожала плечами женщина. "Все зависит от тебя. Но не кажется ли вам, что вы действуете несколько упреждающе? Джентил не мертв. Его цель – группка 3-го ранга. Он более чем достаточно силен – даже если у него не все в порядке с головой – чтобы справиться с ними. Возможно, Отец начинает переоценивать свои силы, а?"

"Если Отец решил, что Джентил мертв, значит, он мертв". Дженис снова посмотрела на цветок. "Значит, ты одна из людей Визена?"

"Одна из женщин Визена, благодарю покорно". Женщина рассмеялась, но Дженис не поняла, в чем заключалась шутка. "Я бы посоветовала тебе не допускать грязных мыслей, но подозреваю, что в этом нет смысла. Ты не выглядишь очень веселой".

"Я и не веселюсь".

"Я это уже заметила, дорогая. Однако считай, что твое послание передано. Я обязательно передам его Визену – только будьте готовы к тому, что последует за этим".

"На самом деле это не все сообщение". Дженис потянулась в задний карман и достала письмо. Отец передал ей его перед тем, как отправить через портал, сказав, что оно понадобится ей, когда она столкнется со слугами Визена по дороге. Как обычно, он оказался прав.

"О? Как причудливо. Неужели Отец решил не использовать обычные способы связи?"

"Не мне судить о его решениях. Это только для глаз Визена", – сказала Дженис, передавая письмо женщине.

Она взяла его, на ее губах появилось недоуменное выражение. "А если бы я осмотрела его, прежде чем отдать Визену, опасаясь яда? Отец уже не в первый раз устраняет с его помощью потенциального врага".

"Тогда вы, скорее всего, пожалеете о своем решении".

Женщина посмотрела на письмо. Затем она спрятала его в задний карман и вытерла руки о передник. "Ладно. Не нужно угрожать. Я прослежу, чтобы Визен получил письмо. Хочешь немного еды в дорогу?"

Дженис моргнула, затем прищурилась и посмотрела на женщину. Похоже, она не шутила. Заметив взгляд Дженис, женщина потянулась в карман и достала завернутое в вощеную бумагу пирожное. Она протянула его.

"Не отравлено. Обещаю. В отличие от Отца, я предпочитаю убивать своих врагов лицом к лицу – не то чтобы у меня их было много".

"Если вы работаете на Визена, то по крайней мере одно из этих двух утверждений – ложь".

Женщина прикрыла рот и рассмеялась. "Если кто-то считает меня врагом, это не значит, что я отвечаю ему тем же. В конце концов, все мы придем в одно и то же место. Нет смысла тратить эмоции на ненависть, не так ли?"

Дженис рассмотрела выпечку, затем протянула руку и взяла ее. В тесте присутствовали признаки магии, но он не был неприятен для чувств Дженис. Это было редкостью. Большинство вещей были таковыми.

"Знаешь, ты первая, кто взял это за последнее время. Обычно люди ведут себя грубо и отказываются от моих подарков. Как тебя зовут?"

"Дженис".

"Приятно познакомиться, Дженис. Мне жаль, что это произошло при таких обстоятельствах", – сказала женщина. "Меня зовут Барб".

Если бы кто-то приставил нож к моему горлу и дал мне три попытки угадать ваше имя, я почти уверена, что догадалась бы.

"Спасибо за еду. Не хотите ли вы, чтобы я передала Отцу какое-нибудь сообщение?"

"О, нет. Я бы предпочла остаться в стороне от этой истории. Я…"

Под ними раздался рокот, настолько слабый, что Дженис приняла бы его за небольшое землетрясение, если бы не прислушивалась. Он был невероятно слабым, но она чувствовала магию, пронизывающую землю под их ногами.

Отец выбрал место для могилы так близко к месту проживания Джентила. Если бы это был кто-то другой, я бы сказала, что это совпадение. Но с ним это явно не так. Он хотел, чтобы люди Визена знали, что это его рук дело – даже если это не так. По крайней мере, я так не думаю. С ним трудно что-либо сказать точно.

Барб наклонила голову в сторону. Она потянулась к шее и достала небольшое ожерелье, украшенное шестью изумрудами. Пять из них сверкали темной, почти черной энергией. Шестой был тусклым и пустым. "Ну что ж. Полагаю, мне следует отказаться от своего предыдущего заявления, не так ли? Джентил, похоже, умер".

Это прозвучало так, словно Барб обсуждала погоду, а не чью-то смерть.

Учитывая то, что я знаю о Джентиле, я не очень-то и удивлена. Он был ужасным ублюдком. Мир стал лучше без него. Неужели Визен действительно так мало заботится об этом? Джентил был одной из его пешек.

"О чем ты думаешь, Дженис? Я совсем не могу прочесть это твое выражение лица".

"Я задумалась о том, как Визен воспримет смерть Джентила".

"Полагаю, спокойно. Мужчины умирают на войне. Такое случается. Нет никаких причин для того, чтобы что-то чувствовать. Он просто будет жить дальше. Обычно для этого нужно разобраться с людьми, которые выступили против него, но я не могу предсказать, как он будет двигаться дальше, если убийцы будут от Отца".

"Я верю, что письмо, которое написал Отец, разрешит все возможные недоразумения".

"Полагаю, нам придется это увидеть. Есть ли что-нибудь еще?" спросила Барб. "Полагаю, Визен с нетерпением ждет моего возвращения. Ему будет очень занятно разбираться, что делать, после того, как Джентил взял и убился. Как ты думаешь, стоит ли мне возвращаться сейчас или лучше подождать немного и заставить его помучиться?"

"Я бы не стала советовать вам, как поступить. Хотя это может плохо кончиться, если вы вызовете недовольство Визена".

"О, шикарно. Визен не такой, как твой Отец, дорогая. Он вполне разумный человек. И, кстати говоря, я надеюсь, что у Отца нет никаких планов на Рассветную Кузню. Визен так просто не отдаст свою власть над ним".

Дженис лишь оглянулась на цветок у их ног. "Отец не сказал мне, какие у него планы на Рассветную Кузню, но я не стала бы медлить с передачей информации, которую прислал Отец. Хотя не думаю, что это будет иметь какое-то значение".

Барб опустилась на колени и осторожно подняла шкатулку с цветком, закрыла крышку и убрала ее в карман, а затем взглянула на Дженис. "И почему же?"

"Потому что, что бы вы ни предприняли, Отец, скорее всего, уже предсказал это. За семьдесят с лишним лет только один человек смог застать его врасплох".

"Ещё один?"(1) Барб моргнула. "Кто?"

"Тот самый, кто только что убил Джентила". Дженис склонила голову. "Спасибо за угощение. Я пойду".

С этими словами она повернулась и пошла прочь с кладбища. Барб смотрела ей вслед с задумчивым выражением лица. Затем пожилая женщина направилась в противоположную сторону. Могила Джентила осталась пустынной и скрытой в тенях, уже забытой.

Она так и останется нетронутой и забытой, пока стихии не сотрут имя с ее лица и не раскрошат полированный мрамор.

- - -

П.:

(1) – почему-то мне кажется, что тут имеется некий намек на будущее, на всякий случай оригинальный диалог выглядит так: "There’s only one person that has taken him by surprise in over seventy years.” “A new one?” Barb blinked. “Who?”

Мысленный разговор

Ной рывком вскочил на ноги, издав придушенный вдох, когда его душа вернулась на место в тесном шкафу. Схватив свою тыкву, он поднялся на ноги и стал рыться в сумке в поисках одежды.

Хорошо, что я захватил с собой все те шмотки, которые сделал для меня Отец. Было бы неловко, если бы мне пришлось бегать по магазинам голышом – или кутаться в одежду Мокси.

В висках Ноя стучала головная боль, но это было не самое худшее, что ему приходилось испытывать. Поскольку технически он сам нанес себе завершающий удар, его душа не получила слишком сильного урона – но он все равно был лишен возможности пользоваться магией в течение следующих двенадцати часов или около того.

Последнее, что он увидел в форме души перед тем, как его выдернуло, – обугленный труп Джентила, падающий на землю, и его помощника, которого прикончили Ли и Мокси.

Все должно быть в порядке. Хотя нельзя сказать, что самоубийство не является чертовски эффективной тактикой.

Она эффективная. Но и глупая. Разве нельзя найти буквально любой другой финишный прием?

В этом нет ничего страшного. Разве ты не должен быть счастлив, что я только что убил кучу людей? Это ведь то, чего ты хочешь, не так ли?

Азель хмыкнул.

Да. Помимо всего прочего. Смерть – это... не очень приятно. Я не понимаю, почему ты подвергаешь себя – и, что еще важнее, меня – этому. Ты осознаешь, что я сотни лет спокойно обходился без подобных ощущений, а потом испытал их десятки раз после того, как оказался в твоем обществе?

Я бы сказал, что это я влип в тебя, а не наоборот.

Ной натянул рубашку, а потом понял, что надел ее задом наперед. Он втянул руки обратно и развернул рубашку, исправляя ситуацию.

Семантика. Я демон, находящийся на пути к пику своего могущества. И я застрял в твоей никчемной душонке, и все из-за этой твоей проклятой Руны.

Ты хочешь, чтобы я устроил тебе вечеринку жалости (1) или что-то в этом роде? Если бы ты не был злобным засранцем, я бы попытался найти способ помочь тебе.

И если бы ты не был идиотом, ты бы не проявлял такую слабость. Что, если я просто притворяюсь добрым?

Ной фыркнул. Он подошел к окну и выглянул из него, надеясь вскоре увидеть Мокси и Ли, идущих по улице.

Я более чем уверен, что ты буквально не можешь себя контролировать. Демоны бывают разные, но ты не умеешь действовать тонко. Если бы это было так, ты бы не раскрыл свое присутствие перед Эвергрин. Раскрытие себя также позволило мне найти ту маленькую струну моей души, к которой ты привязан. Если бы ты этого не сделал, я бы, возможно, не смог тебя найти.

Азель недовольно хмыкнул, и Ной поборол желание покачать головой. С Азелем было легко стать самодовольным. Конечно, у демона был совершенно однонаправленный ум, но он также был более чем способен подтолкнуть Ноя к действиям, которых тот не хотел.

Он уже не раз испытывал это на себе, и часть ярости, пылавшей в груди Ноя во время схватки с Джентилом, несомненно, исходила и от Азеля. В тот момент, когда он забудет, насколько опасен Азель, он оступится.

Раз уж мы заговорили об оплошностях, какова твоя цель? Ты не выходишь из моего тела с того самого раза. Чего ты хочешь? Кроме как отделаться от меня.

Буквально это и ничего больше, хотя, признаюсь, мне нравится, когда ты убиваешь людей направо и налево. Если ты будешь делать это чаще, меня можно будет убедить задержаться здесь подольше.

А вот этого как раз не хочется мне.

Смешок Азеля эхом отозвался в голове Ноя.

Тогда продолжай искать способ разделить нас. Я с нетерпением жду, когда смогу разорвать тебя на части своими собственными руками.

Это чувство взаимно.

Ной замер, когда его осенила мысль, куда более важная, чем Азель. Он схватил рукав рубашки и оттянул его назад, издав облегченный вздох, когда увидел, что Наполнение скрипки и ее смычка все еще удобно расположилось на его предплечье.

"Слава богу", – пробормотал Ной, отпуская рукав. "Она все еще здесь. Я был бы вне себя от ярости, если бы потерял ее... Но значит ли это, что Наполнение на самом деле находится в моей душе, а не на руке? Если это так, то почему я его вижу?"

Азель фыркнул.

Люди так высокомерны. Вы считаете, что совершенно не похожи на тех, кого вы называете монстрами, и что ваша душа и ваше тело разделены. Это не так. Тело связано с душой. Как ты думаешь, почему после смерти у тебя болит голова? Не похоже, что твой физический мозг – это то же самое, что и твоя душа.

Я... Это хорошая мысль, на самом деле. Но люди не так сильно меняются под воздействием Рун, как монстры, верно? И есть Руны, которые мы не можем использовать.

Все вещи – это энергия. Твое тело, твоя магия, твоя душа. Человеческая энергия отличается от энергии тех, кого вы называете монстрами. Она образует лучший барьер, не позволяя душе и телу полностью слиться. Но это не значит, что они не связаны. Просто имей это в виду. Люди и демоны не так уж сильно отличаются друг от друга. Просто наш барьер между телом и душой гораздо слабее вашего.

С этими словами Азель погрузился в глубины сознания Ноя, и в его голове запульсировала волна дискомфорта. Ной поморщился. Азель действительно оказался полезен. Эта мысль не могла не вызывать беспокойства, потому что он не мог придумать ни одной причины, по которой Азель мог бы быть полезен.

Ной не отрывал взгляда от окна. Без магии отправиться на поиски Мокси и Ли было бы скорее помехой, чем помощью, поэтому ему оставалось только ждать.

К счастью, ему не пришлось долго ждать. Напряжение спало с плеч Ноя, когда он увидел, как Ли и Мокси бодрым шагом направляются по улице и исчезают из виду, приближаясь к входу в трактир.

Через минуту дверь щелкнула, и они вошли внутрь. Мокси выглядела усталой, но усталость исчезла, когда она заметила Ноя и облегченно выдохнула. Ли слегка помахала Ною рукой, прислоняя топор к стене.

"Ты здесь!" Мокси обняла Ноя, затем отступила назад и прочистила горло. "Это немного сложно – помнить, что на самом деле ты не можешь... ну, ты понимаешь. Смотреть, как ты умираешь, тревожно".

"Я бы пообещал стараться делать это реже, но, думаю, мы оба понимаем, что это было бы ложью", – сказал Ной, улыбаясь сквозь дискомфорт от головной боли. "Что случилось после того, как я отключился?"

"Ты не много пропустил. После того как ты взорвал Джентила, мы убили молчаливого типа и немного поговорили с Александрой".

"Значит, с ней все в порядке?"

Мокси помрачнела. "Не уверена, что "в порядке" – правильное слово. Похоже, она была в легком шоке, но она жива. К тому же она была не жертвой, а участницей их группы по собственному желанию".

"Ты шутишь". Ной нахмурил брови. "Она была убийцей?"

"К счастью, нет. Я бы не оставила ее в живых, даже если она так молода. Она отказалась убивать, и именно это привело ее в то состояние, в котором мы ее встретили".

Она рассказала Ною об остальном, что узнала во время короткой беседы с Александрой, а затем отступила назад, когда Ли подошла и протянула черный кинжал, который они извлекли из комнаты.

"Не думаю, что это что-то хорошее, но я понятия не имею, для чего он нужен", – сказал Ной, потирая затылок. "Может быть, мы могли бы передать его Сильвертиду? Из всех, кого мы знаем, он скорее всего знает, что это такое".

"Неплохая идея. Если мы не сможем выяснить, что это такое, до конца лета, то это неплохая идея", – сказала Мокси.

"Мы всегда можем его протестировать", – предложила Ли.

"Звучит как хороший способ взорвать себя", – хохотнул Ной, о чем тут же пожалел, так как в голове у него запульсировала боль. Мокси бросила на него обеспокоенный взгляд, но он отмахнулся от нее. "Не беспокойся обо мне. Это всего лишь последствия моего небольшого приключения. К завтрашнему дню все пройдет".

Мокси кивнула. "Ли, ты возьмешь кинжал себе или поручишь это сделать мне? У меня есть сумка, в которую мы можем его засунуть. Если ты будешь хранить его, смотри, чтобы никого не зарезать. Я не знаю, что делает этот кинжал, и не хочу выяснять это на собственном опыте".

"Можешь забирать", – сказала Ли, протягивая кинжал рукояткой вперед. Мокси осторожно взяла его и положила в дорожную сумку, обернув запасной рубашкой, чтобы лезвие случайно ничего не порезало. "Можно я оставлю себе драгоценные камни? Они красивые".

"Если только ты их не съешь", – ответила Мокси, только наполовину шутя. "Скоро мы их продадим".

"Лады!" (2) Ли плюхнулась на одну из кроватей в дальнем конце комнаты и тут же испортила довольно чистые простыни, размазав по ним кровь и пот. Мокси и Ной обменялись взглядами, но никто из них ничего не сказал.

Ущерб уже был нанесен, так что не было смысла мешать Ли немного расслабиться. Ли схватила один конец одеяла и перекатилась, завернувшись в него и мгновенно заснув.

"Вау", – сказала Мокси, глядя на нее с недоверием. "Это было очень быстро".

"Должно быть, она выдохлась. Я еще ни разу не видел, чтобы она так долго сражалась. Обычно она быстро заканчивает свои поединки. Полагаю, такой быстрый бег в течение длительного времени утомляет. Кто бы мог подумать?"

Мокси закатила глаза. "Очень смешно. Удивительно, что ты сам не устал".

"Я немного устал, но, по-моему, усталость – это скорее свойство тела, а не души, и... ну, тело, которое устало, сейчас лежит обугленным на глубине нескольких сотен метров под землей. Но смотри!"

Ной оттянул рукав, с гордостью демонстрируя Наполнение скрипки. "Она все еще здесь!"

"Это радует. Признаюсь, я немного волновалась, что она могла потеряться, когда ты умер, но, думаю, ты сохраняешь и другие Наполнения Тела, так что беспокоиться было не о чем".

"Угу", – сказал Ной, его тон был задумчивым. "Когда я вернулся, у меня был разговор с Азелем, который пошел в интересном направлении. Он сказал, что наши тела и наши души связаны, как и у монстров. Просто у нас есть нечто посередине, что делает эту связь менее очевидной, или что-то в этом роде".

"Интересно. А что привело к такому вопросу?"

"Разговор о Наполнениях. Это не совсем то, что сразу имеет отношение к делу, но Азель сделал на этом большой акцент. Он не из тех, кто помогает бесплатно, так что, думаю, это очень важно. Хотя не знаю, почему".

"То же самое. Просто надо иметь это в виду, наверное". Мокси вытянула руки над головой и зевнула. "Я пойду приму душ и лягу спать. У Ли была правильная идея".

Ной рассеянно кивнул. "Ага. Я буду держать оборону".

Мокси отправилась в душ, а Ной сел на свободную кровать в комнате. Он поправил одну из подушек и прислонился спиной к стене, нахмурив брови, чтобы проанализировать все, что произошло за этот день, и попытаться составить хоть какое-то подобие плана на завтра.

Несмотря на то, что он утверждал, что не устал, прошло не более минуты, прежде чем он задремал, поглощенный приятным забвением сна.

- - -

П.: Оригинальное название главы Mental Chat, было довольно большое искушение просто написать те же слова русским языком, но потом передумала. Сейчас не знаю, было ли это правильным решением)

(1) – Оригинальная фраза "Do you want me to throw you a pity party or something?" "Pity party" - "вечеринка жалости" – определяется в английском словаре как «приступ снисходительной жалости к себе», а если чуть расширенно, то «Вечеринка жалости – это когда человек предается крайней жалости к себе или чувству жертвы. Они жалеют себя и зацикливаются на своих проблемах, не предпринимая никаких действий для их решения».

(2) – В оригинале Ли уже второй раз за все время говорит “Kay!”, что, очевидно, сокращенное “Оkay!”. Похоже, это становится ее привычкой, а значит, хотелось бы подыскать какой-то адекватный русский аналог (так как прежде я изо всех сил пыталась избегать использования «Окей», заменяя его на всякие контекстные «Хорошо» и тому подобное). Проблема в том, что в моей голове в представлении подобной ситуации и с оглядкой на характер Ли возникает только фраза «Гут!», что тоже далеко не на русском)) А вариант «Харош!» не связывается с характером Ли, хоть меня убей. UPD: благодарю за помощь, утверждается текущий вариант ^^

Руны Пространства

На следующее утро Ной проснулся голодным. В животе заурчало, и он сел, с удивлением обнаружив, что за ночь каким-то образом переместился из положения сидя у стены в положение лежа в кровати.

Ли и Мокси – что неудивительно – уже проснулись. Они сидели на полу в центре комнаты, между ними стояло металлическое блюдо с хлебом, маслом, яйцами, разнообразным жирным мясом и фруктами.

"Пахнет вкусно", – сказал Ной, сползая с кровати прямо на пол рядом с ними и не делая ни шагу. "И расположение удобное. Я умираю с голоду".

Мокси и Ли бросили удивленные взгляды на Ноя, когда тот взял кусок хлеба, завернул в него несколько кусков колбасы, а затем запихнул все это в рот – прием, который он не раз видел у Ли.

"Что?" спросил Ной с набитым ртом. Его голос был приглушен из-за еды, но он был уверен, что они поняли, о чем идет речь.

"Ничего", – ответила Мокси, откусывая от яблока, которое она держала в руке. "Просто я еще не видела, чтобы ты радовался еде – вообще никогда".

"Я радовался, когда ты угостила всех нас тем шикарным ужином".

"Это было очень дорого. Любой бы обрадовался, если бы ел дорогую еду", – сказала Мокси.

"Я радуюсь любой еде", – сказала Ли.

"Это факт, с которым я хорошо знакома", – сказала Мокси. "Ной, напротив, всегда забывает поесть, пока мы ему не напомним".

"Может, я просто проголодался после того, как был взорван". Ной наконец сглотнул, затем взял апельсин и начал чистить его от кожуры. "Я что-нибудь пропустил?"

"Нет. Мы только что проснулись".

"Вы только что проснулись", – поправила Ли, направив банан на Мокси и затем откусив от него половину – кожуру и все остальное. "А я, напротив, не сплю уже несколько часов. Я осматривала город".

Мокси подняла палец, потом, очевидно подумав, опустила его. Были темы, которые просто не стоило поднимать. У Ли еще не было несварения желудка ни от чего из того, что она ела, так что Ной подозревал, что немного банановой кожуры ей не повредит.

"Надеюсь, это не значит, что ты зарезала кого-то еще", – усмехнулся Ной.

"На этот раз нет. Просто немного побродила. Ночью в Рассветной Кузне очень красиво. Я воздержалась от перекусов, чтобы не разозлить кого-нибудь".

"Может, это и к лучшему". Мокси одобрительно кивнула. "Нам следует по возможности свести крупные происшествия к одному в неделю".

"Одно в неделю? Это слишком много". Ной доел свой апельсин, затем взял еще одну колбаску и сунул ее в рот. Он оглядел комнату. "Есть ли здесь вода..."

Мокси протянула ему флягу с водой, которую он с благодарностью взял. Он выпил несколько глотков, прежде чем опустить ее.

"Значит, город не охвачен волнением или чем-то еще?" спросил Ной, передавая флягу обратно Мокси. "Мы только что взорвали пекарню. И еще всякое по мелочи".

"Не похоже. Повсюду не шныряют стражники, если ты об этом спрашиваешь. Я уверена, что люди сейчас проводят расследование в пекарне, но я подозреваю, что они нашли всю систему подземных туннелей и больше озабочены тем, чтобы разобраться с оставшимися преступниками, чем чем-либо еще".

"Будет ли проблемой, если мы останемся здесь?"

Мокси покачала головой. "Теперь, когда мы точно знаем, что Джентил был преступником? Вовсе нет. Даже если стражники и придут за нами, это будет скорее из-за информации, чем из-за подозрений. Рассветная Кузня – город искателей приключений. Они не будут злиться на нас за то, что мы искоренили убийц".

"Отлично. В таком случае, каков наш план?"

"Это у тебя огромный список того, что ты хочешь сделать", – с язвительной улыбкой сказала Мокси. "Ты мне скажи".

То есть я действительно могу выбирать, а не просто появляется новая проблема и заставляет меня решать ее в первую очередь? Ох, здорово.

Ной откинулся на спинку кровати и взял свою дорожную сумку, подтащил ее поближе и достал из нее список дел. Они были в путешествии чуть больше недели. Если отложить еще неделю на встречу с Кариной, оставалось около двух недель.

Что касается Рун, то с Мокси на данный момент практически все решено. Ли требует больше всего работы, и мы не достигли в этом большого прогресса. Жаль, что у нас не было возможности взять для нее Руны у тех ассасинов, но это может стать поводом для дальнейшего изучения.

Что касается меня, то я должен выяснить, как работает Фрагмент Возрождения. Я до сих пор не знаю, какова его пассивная способность. Кроме того, мне просто нужно добыть больше энергии в Стихийное Бедствие и решить, какими будут остальные Руны 3-го ранга.

Из всего этого Ли, пожалуй, самая насущная и легко решаемая проблема.

"Почему бы нам не вернуться к тому, чем мы, собственно, занимались в первую очередь?" предложил Ной. "Ли, как продвигаются дела с выяснением того, какие Руны тебе нужны?"

"Довольно хорошо. Мне очень нравятся Руны Теневого Тела, и я хотела бы оставить хотя бы одну Руну Сдвига. Остальные четыре... сначала я думала, что хотела бы сделать что-то с тенями, но потом изменила свое мнение".

"О? На что?"

"Ты помнишь Брейдена?"

"Очень хорошо".

"Его магия материи (1) была очень интересной. Я бы хотела попробовать научиться ей, если получится. Если я оставлю две Руны Сдвига, две Руны Теневого Тела, а затем получу три Руны Пространства, которые позволяют телепортироваться, думаю, это сработает отлично".

"Интересная комбинация", – заметила Мокси. "К чему ты стремишься?"

Ли пожала плечами. "Просто мне это кажется правильным".

Это ответ в стиле Ли, если я когда-либо слышал такой. Ну, не то чтобы мы не могли отменить эту комбинацию с Разломом, если что-то пойдет не так.

"Отлично", – сказал Ной, хлопнув ладонями по коленям. "Тогда это наша цель. Нам нужно раздобыть для тебя три Руны Пространства. Не похоже, чтобы их было так уж легко найти".

"Это так", – подтвердила Мокси. "Любые монстры, способные телепортироваться, будут очень опасны по понятным причинам. Я не знаю, какие подобные монстры водятся в округе, но думаю, что в ближайшее время нам будет сложно найти подходящего. К счастью, магия телепортации всегда пользуется большим спросом. Я точно знаю, что мы сможем найти что-то подобное в продаже".

"Что ж, это удобно", – сказал Ной. "Таддиус?"

"Таддиус", – подтвердила Мокси. Она поднялась на ноги, и двое других последовали ее примеру. По пути к выходу Ной прихватил яблоко, откусил от него кусочек и задумчиво жевал, пока они выходили из трактира.

***

"Тридцать восемь тысяч золотых", – сказал Таддиус.

Глаз Ноя дернулся.

"И это со скидкой", – добавил Таддиус, постучав пальцем по переносице. "Как вы думаете, легко ли достать высококачественные Руны Истинного Пространства (2)? Руна 3-го ранга и так стоит довольно дорого, а вы просите одну из тех, что пользуются наибольшим спросом. Знатные дома стремятся скупить их сами".

"А как насчет набора Рун 2 ранга?" попробовал Ной.

Таддиус только усмехнулся. "Возможно, это будет еще дороже, потому что вам придется найти целый набор. Если бы вы не были ограничены во времени, это, безусловно, позволило бы сэкономить. Может быть, до двадцати тысяч или около того, но вы сказали, что хотите быстро".

"И нет ни одного способа купить их дешевле?" надавила Мокси.

Таддиус покачал головой. "Поверьте мне. Если бы это было так, я бы продавал их за полцены и делал бы в десять раз больше продаж. Все становится сложным, когда ты пытаешься заполучить в свои маленькие лапки действительно сильные вещи и не являешься прямым порученцем какого-нибудь благородного дома. В этом случае вы можете получить некоторые скидки".

Если мощные Руны так дорого стоят на обычном рынке, то я даже не хочу думать, как высоко поднимутся цены на аукционе. Если мы попросим Карину отвести нас на один из них, то нам нужно будет убедиться, что у нас действительно достаточно денег, чтобы что-то купить.

"Как насчет драгоценных камней, которые мы вам показывали?" спросила Мокси. "Сколько вы за них заплатите?"

"Они довольно хороши. Я готов дать вам тысячу пятьсот, но буду честен с вами. В другом городе вы могли бы получить больше. В окрестностях Рассветной Кузни так много каменных монстров, что цена на драгоценные камни здесь не так высока, как в других местах".

"Ты? Честен?" Брови Мокси поднялись.

"Не привыкайте к этому", – сухо сказал Таддиус.

"А как насчет худших версий Рун?" спросил Ной после некоторого раздумья. "Плохо сделанные Руны 3-го или 4-го ранга с Рунами Пространства в них?"

"От десяти до пятнадцати тысяч, я полагаю". Таддиус потер подбородок. "Хотя мне придется найти того, кто продает подобные. Не забывайте, что у меня нет лицензии на продажу Рун. Хотя могу пожелать удачи вам в поисках такого продавца. Если только вы не приехали по служебным делам или не явились, разбрасываясь монетами, они даже не станут тратить на вас время".

"Разве нелегальная продажа Рун не очень опасна?"

"О, разумеется. Но я сказал "технически". Я уже имел дела с дворянами, и пока я не сую свой нос куда не следует, они могут не беспокоиться обо мне. Впрочем, Руны от этого дешевле не станут".

Ной наморщил нос. Он был уверен, что они могли бы заработать кучу денег, если бы провели все две недели в непрерывной охоте на монстров, но это позволило бы Ли купить только одну из необходимых ей Рун.

Он мог бы снизить цену, купив кучу плохих Рун и перекомбинировав их, но это все равно заняло бы немало времени и денег. Похоже, что найти Руну естественным путем было бы самым простым и быстрым вариантом.

Интересно, сможем ли мы найти Брейдена и убедить его сделать Наполнение на самую малость одной из своих Рун?

"Боюсь, что у вас дерьмово с удачей, если ваша удача сама не дерьмо". (3) Таддиус разразился раскатистым смехом.

"И что это должно означать?" спросила Мокси, нахмурив брови.

"А, это просто шутка насчет казино. У них в качестве призов за разные вещи дают неплохие Руны, но вам лучше поберечь свои деньги и заработать на Руны нормальным путем".

"Призы?" Глаза Ли загорелись. "Они дают Руны?"

"Это очень упрощенный способ сказать, что они предлагают Руны, чтобы получить все ваши монеты", – поправил Таддиус. "Если я мошенник, то казино – чудовища. Никто никогда не выходит оттуда счастливым. Если есть мизерный шанс выиграть партию и получить хорошую Руну, это не значит..."

"Тебе нужно выигрывать Руны и играть в игры? Я хочу сделать это". Ли перевела взгляд на Ноя. "Мы можем сделать это?"

О боже. Это может закончиться только хорошо. Полагаю, у Ли есть триста золотых, полученных при дележе добычи. Потерять их будет не так уж и страшно.

Ной взглянул на Мокси, которая пожала плечами и переложила решение на него.

"Я полагаю, просто посмотреть нам не повредит", – предположил Ной. "Ты знаешь, где они находятся, Мокси?"

Таддиус издал многострадальный вздох, когда Мокси кивнула.

"Вы только зря потеряете свое золото", – сказал Таддиус, когда они выходили из лавки.

"Только не забывай про аукцион", – ответила Мокси, глядя через плечо на торговца. "Тебе лучше поскорее продать этот рог – и помни, что ты должен нам девяносто процентов от суммы продажи".

С этими словами они покинули лавку и вышли на улицу, направляясь к казино.

- - -

П.:

(1) – Ли сказала "His matter magic", что по факту значит «его магия материи» (Брейдена), но как у них естественно соединяются материя и Руны Пространства, мне не очень понятно. В моей голове это довольно разные концепции… Upd: Позднее появятся буквально Руны Материи, отличные от Рун Пространства, так что это действительно и у них разные понятия...

(2) – True Space Runes

(3) – В оригинале “I’m afraid you’re shit out of luck, unless your luck isn’t shit” – очевидный каламбур с "shit" и "luck")

Казино

Ной был впечатлен.

Казино они нашли довольно легко, и оно было поразительно похоже на то, что он видел на Земле. Ярко освещенное красочное здание с множеством различных азартных игр и слишком большим количеством еды и алкоголя.

Ли потребовалось в общей сложности три минуты, чтобы промотать все три сотни своих золотых. Ной в шоке наблюдал из кресла рядом с Ли, как она неоднократно пытала удачу в карточной игре – и неоднократно эффектно проигрывала.

Несколько раз он пытался мягко остановить Ли, но это было бессмысленно. Как только она проиграла первый раунд, это стало смертельной вендеттой. Ной все еще не разобрался в правилах игры и был на полпути к тому, чтобы все понять, когда Ли объявила, что потратила все свое золото.

На этом все должно было закончиться. Ной уже начал ругать себя за то, что позволил Ли потратить свои деньги впустую в казино – она еще так мало знала о мире, что у него возникло ощущение, будто он позволил ребенку играть в азартные игры.

Но когда Ной собрался увести Ли, ее удача переменилась. Перемена заключалась в появлении полупьяного дворянина, который заказал огромное блюдо с едой, но его стошнило еще до того, как он успел к нему приступить.

Официант уже собрался было выбросить блюдо, потому что оно занимало много места на столе, когда Ли остановила его.

"Я бы съела это меньше чем за минуту", – сказала Ли, разглядывая башню из жирного мяса и хлеба.

Один из мужчин за столом фыркнул. "Такая мелочь, как ты? У тебя нет ни единого шанса, детка. Я скорее поверю, что ты выиграешь партию в "Королевский Гамбит", чем сможешь доесть это, а тем более съесть все меньше чем за минуту".

Ли приподняла бровь. "Хотите пари?"

"У вас есть еще золото?" – спросила округлившаяся женщина средних лет. "Вы сказали, что у вас было всего три сотни, когда вы сели за стол, и вы уже все проиграли".

Ли бросила взгляд на Ноя. "Пожалуйста?.."

Это будут самые легкие деньги, которые мы когда-либо зарабатывали.

"Ну, не знаю", – усомнился Ной, бросив взгляд в сторону. "Я не уверен, что это хорошая идея. Это действительно очень большое блюдо с едой".

"Я могу это сделать!"

"Слышали?" – спросил мужчина, пощипывая усы, пока остальные за столом смеялись. "Она может это сделать. Как насчет того, чтобы поставить пятьдесят золотых?"

"Пятьдесят?" Ной наморщил нос. "Это вряд ли того стоит. Это даже не покроет уборку, если она лопнет, пытаясь съесть все это".

Стол снова разразился хохотом, а усатый мужчина достал с пояса мешочек с золотом и шлепнул его на стол, в то время как крупье смотрел на это с растущим раздражением из-за задержки в игре.

"Пятьсот. Как вам такое?"

У меня нет пятисот золотых, которые мне хотелось бы выделить на пари... но я не думаю, что это будет долгой проблемой.

"По рукам!" воскликнула Ли.

"Я не спрашиваю тебя, пискля. Я спрашиваю у этого лохматого парня".

"Ты уверена, что сможешь это сделать?" нехотя спросил Ной, пожевав губу, пытаясь по-настоящему убедительно продать это.

"Да!"

"Ладно", – сказал Ной. "Пятьсот золотых. У нее есть минута".

"Отсчет начнем с того момента, как она сделает первый укус. Давай, детка. Не торопись. Если тебе нужно немного подождать, чтобы переварить предыдущую еду, я не..."

Ли ухватила блюдо и придвинула его к себе. Раздавив продукты в пасту, она начала запихивать их в рот, даже не делая паузы, чтобы отдышаться.

Ей потребовалось не более десяти секунд, чтобы расправиться со всем содержимым.

Откинувшись назад, Ли громко рыгнула. Она посмотрела на тарелку, затем на мешочек с золотом на столе. Она медленно протянула руку и взяла у ошеломленного мужчины мешочек с золотом, переместив его через стол и положив перед собой.

Минута ошеломленного молчания закончилась, когда все за столом, кроме усатого мужчины, разразились радостными возгласами и аплодисментами. Даже крупье выглядел несколько впечатленным.

"Что за... это мошенничество или что-то в этом роде?" – спросил мужчина.

"Это ты решил сыграть в азартную игру, милый", – сказала женщина средних лет, прикрывая рукой смех. "Не думаю, что ты мог бы найти лучший способ проиграть".

"Как она это сделала?" – спросила другая женщина, подойдя к Ли и заглянув под стол. "Она ее куда-то спрятала?"

"Нет. Я просто была голодная". Ли прищурилась на женщину. "Зачем мне прятать еду, если только я не собираюсь припасти ее на потом?"

Это вызвало новый приступ смеха за столом. Раздраженный крупье замахал руками на Ли, пытаясь прогнать ее.

"Вы явно больше не играете в эту игру", – сказал крупье. "Давайте. Уходите. Вы тратите мое время".

Наверное, к лучшему. На самом деле мы в плюсе на двести золотых. Сейчас самое подходящее время убраться отсюда, пока...

Ной моргнул. Ли исчезла.

"Вон там", – сказала грузная женщина, кивнув Ною через плечо. Он повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ли опускает мешочек с золотом и ставит его целиком на бросок монеты.

"Решка!" провозгласила Ли.

"Это орел", – сказал крупье, глядя в центр стола. Он забрал у Ли мешочек с золотом.

Ной открыл рот, но тут же закрыл его, его плечи опустились, и он издал пораженческий вздох. "Я должен был это предвидеть".

"Тогда вам это тоже следовало бы увидеть", – позвала женщина из-за спины Ноя. Он поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ли проскальзывает между двумя официантами и направляется в дальний конец казино.

Ной выругался про себя и бросился за ней. Ли обладала уникальным талантом создавать хаос с невероятной скоростью. Его еще ни разу не выгоняли из казино, и он не стремился сделать этот случай первым.

Пока он проталкивался сквозь толпу, с ним поравнялась Мокси.

"Куда подевалась Ли?" спросила Мокси.

"Туда. Она проиграла все свои деньги моментально. Я пытаюсь поймать ее, пока она не натворила чего-нибудь еще".

"Мне кажется, мы должны были это предвидеть", – сказала Мокси, покачав головой и ускорив шаг. "Что случилось?"

"Случились карточные игры. Кстати, чем занималась ты? Я потерял тебя из виду, как только мы вошли сюда".

Мокси ничего не ответила. Ной посмотрел на нее и с удивлением обнаружил, что она стыдливо смотрит в сторону. Ной проследил за ее взглядом и увидел большое вращающееся колесо, за которым на полках стояли разнообразные игрушки в виде животных (1).

Это больше напомнило ему игру на ярмарке, чем что-то подходящее для казино, но, учитывая, что оба места процветали за счет одинакового мошенничества, он решил, что в этом есть смысл.

"...ты проиграла свои деньги, так ведь?"

Мокси прочистила горло. "Я инвестировала их в развлечение".

"Не могу тебя в этом упрекнуть. Значит, ты развлеклась?"

"Я не выиграла", – проворчала Мокси. "Весь смысл этих игр в том, чтобы выиграть, разве нет? Я потратила гораздо больше золота, чем все эти вещи стоили. Я могла бы получить пятьдесят таких призов за ту сумму, которую потратила, чтобы получить один".

Ной похлопал ее по плечу, что было довольно впечатляющим маневром, учитывая, что они все еще протискивались сквозь толпу в быстром темпе.

"Все дело в опыте. Вряд ли мне нужно тебе говорить, но азартные игры часто оказываются не самой лучшей идеей. Может, запишем это как единоразовый поучительный опыт, а?"

Мокси хмыкнула. "Ага. Давай найдем Ли и уберемся отсюда, пока что-нибудь не случилось".

***

Их выгнали из казино.

Ной хотел бы сказать, что был удивлен, но после того как их троих вытолкали на улицу и захлопнули за ними входную дверь, он мог только покачать головой. Ли одарила его и Мокси виноватой гримасой.

"Простите".

Она удивительно эффективно уходила от их преследования – это можно было бы списать на совпадение, но Ной знал Ли более чем достаточно хорошо, чтобы понять, что она определенно чуяла их приближение и специально держалась на расстоянии, чтобы не отвлекаться от своего развлечения.

Ной едва сумел уследить за тем, как она выиграла еще около трех ставок, все на еду, после чего каждый раз стремительно проигрывала все свои деньги – и всегда молниеносно исчезала, прежде чем он или Мокси успевали ее поймать.

Вероятно, казино было бы совсем не против, чтобы Ли снабжала их деньгами еще, но все закончилось, когда в одной из ее ставок прозвучало, что они договорились, что Ли может есть все, что есть на столе, а не только еду.

Возможно, они решили, что это хитрый способ избежать необходимости платить Ли. Они, конечно, не ожидали, что Ли схватит все фишки на столе и начнет запихивать их себе в рот – вместе с картами, столовым серебром и женской шляпой.

"Все нормально", – сказал Ной, потирая лоб. "По крайней мере, нас не оштрафовали. А то, что нас выгнали и запретили вход – не самое худшее, что могло случиться. В конце концов, мы потеряли всего лишь немного золота. Ничего страшного".

Я очень рад, что они не оштрафовали нас. А то, что мы отделались лишь запретом на посещение, – это вообще большая удача.

"Так когда мы сможем вернуться?" спросила Ли.

"Никогда. Нам запрещено".

"О. Это не страшно. Азартные игры – это отстой. Это просто кучка стариков, которые забирают твои деньги и злятся, когда ты ешь их еду". Ли задрала нос, пока они шли по улице.

"Это не самая лучшая из привычек", – сказал Ной. "Может, и к лучшему, что ты ее не полюбила".

"Я хотела получить достаточно денег, чтобы купить крутую Руну", – разочарованно нахмурилась Ли. "Они – кучка мошенников. Я так и не получила свою плату за то, что съела все, что было на том столе".

"Мы просто попросим Брейдена Наполнить немного его Руны и заплатим ему за беспокойство. Это гораздо эффективнее, чем морочить себе этим голову". Ной взъерошил волосы Ли. "Забудь об этом. Знаешь, у нас еще есть одно задание, которое мы так и не выполнили. То, что с каменными големами".

"О, да. Я забыла об этом из-за того жуткого старика", – сказала Ли. "Как ты думаешь, у скальных монстров есть Руны Пространства?"

"Скорее всего, нет", – сказал Ной. "Но зато за них дают деньги, и нам никто не запретит избивать кучу камней. Если мы хотим получить Руну от Брейдена, мы должны быть в состоянии заплатить ему за его труды".

А мне нужно раздобыть еще немного денег, чтобы купить Мокси что-нибудь. Кажется, она очень хочет одну из тех игрушек. Я никогда не думал, что ей нравятся такие милые вещи, и не уверен, что одна из них заменит настоящий подарок, но, может быть, я мог бы купить ей плащ или что-то в этом роде и надеть его на игрушку, когда буду дарить его ей.

Это будет слишком? Эх. В любом случае, мне нужны деньги. Остальное я придумаю позже.

"Хорошо!" Ли ухмыльнулась, совершенно забыв о своем раздражении по поводу казино. "Тогда пойдем и сделаем это".

"Ты тоже не против?" спросил Ной у Мокси.

"Угу. Я только что растратила больше золота, чем хотела бы признать, так что пополнение запасов не повредит. Да и энергия для Рун не помешает. Каждый шаг к четвертому рангу – это шаг в правильном направлении".

Ной кивнул, и они втроем отправились к окраине города.

По всему выходило, что Мокси и Ли вполне получили свое удовольствие, хотя повторить его в ближайшее время вряд ли удастся.

Полагаю, заплатить несколько сотен золотых за то, чтобы расслабиться после того, как мы вытерли пол этим отвратительным ублюдком Джентилом, – не такая уж большая трата. Приятно время от времени относиться ко всему проще.

Тут Ноя посетила мысль, и он с трудом сдержал гримасу.

Надеюсь, эта кошка не появится и не доставит хлопот, пока мы будем разбираться с каменными монстрами.

- - -

П.:

(1) – в оригинале в игре находились "stuffed animals", дословно «набитые животные», что может переводиться и как «чучела животных», и как «плюшевые мягкие игрушки».

Долгое время

Они добрались до места, где обитали скальные монстры, проделав недолгий путь. Ною удалось довольно удачно приземлиться со своим летающим мечом на вершине холма. Он и Мокси сошли с него, когда Ли выпорхнула из сумки.

Вернув ей одежду, Ной оглядел холм. Как и большинство мест в окрестностях Рассветной Кузни, он был неровным и изрезанным. По земле были разбросаны дыры, а из-под земли беспорядочно торчали грубые каменные образования.

Некоторые из выступающих скал были высотой со здание и отбрасывали длинные тени, придавая местности неприветливый вид. Ной инстинктивно включил свое виброчутье, ощущая любые колебания земли рядом с ними.

"Где они?" спросил Ной. "Наверное, прячутся по скалам?"

"Возможно", – кивнула Мокси. "Мы не слишком шумели при посадке, так что, возможно, нам придется расшевелить некоторых из них".

"А просто использование кучи энергии не сможет вызвать их?"

"Скорее всего, нет". Мокси опустилась на колени возле дыры и направила в нее лозу, хотя Ной заметил, что Мокси старательно избегает хвататься за лозу. Если что-то и дернет ее, то лоза уйдет в землю без нее. "Скальные монстры встречаются довольно часто, и они не так уж сильны. Они, скорее всего, убегут, если ты начнешь разбрасываться огромным количеством энергии".

"И тогда мы бы получили каменного гига-монстра!" заявила Ли, подняв топор в воздух и взмахнув им, словно собираясь отрубить кому-то голову. "Держу пари, драгоценные камни из него продавались бы дороже".

"Мы доставляем драгоценные камни по заданию, а не оставляем их себе". Лоза Мокси снова скользнула в ее рукав, и она встала, отряхивая колени. "Драгоценные камни – это, честно говоря, несколько натянуто. На большинство каменных монстров в окрестностях Рассветной Кузни охотятся так часто, что их части стоят не так уж много. Это скорее блестящие кусочки стекла".

"О." Ли опустила глаза. "Тогда, по-твоему, они вкусные?"

"Скорее всего, на вкус они как камни".

Ли посмотрела на камень, лежащий на земле, с задумчивым выражением лица. Мокси подошла к другой дыре и снова направила в нее свою лозу.

"Не думаю, что камни очень вкусные", – сказал Ной, когда Ли взяла один из них в руки.

"Почему? Ты пробовал?"

"Ну... нет. Но я уверен, что на вкус это будет просто камень".

"И ты не знаешь, каков он на вкус".

"Я… ладно. Съешь камень".

"Я больше не хочу".

Ной не был уверен, должен ли он смеяться или издавать пораженный вздох, но он заметил блеск веселья в глазах Ли. Она издевалась над ним. Ной покачал головой.

Из отверстия, рядом с которым находилась Мокси, донеслось несколько отдаленных стуков. Она выпрямилась, сделав несколько предупредительных шагов назад.

"Кажется, я нашла одного".

"Что именно делает эта лоза?" спросил Ной, выжидательно глядя на дыру. "Ну, типа... как она заставляет монстров выходить наружу? Энергия или что-то еще?"

"Нет. Я щекочу их, пока они не раздражаются и не начинают вылезать, чтобы остановить меня".

"Ты щеко..."

Из отверстия вырвалась рука, и земля вокруг него вздыбилась. Все сделали несколько шагов назад, когда из-под земли вынырнуло грубое каменное существо: с его тела посыпались камешки и грязь, и оно выпрямилось.

Вес чудовища приходился на верхнюю часть тела. Оно было немного гуманоидным. Руки и грудь были острыми и иззубренными, а ноги выгнуты в странных направлениях, и не похоже, что они служили для чего-то еще, кроме равновесия.

Вместо головы у него была скорее грубая шишка с несколькими остроконечными камнями вокруг отверстия, которое, как подозревал Ной, было его ртом. Два сверкающих красных камня на вершине бугра обозначали глаза.

"Ух ты, какая уродливая штука", – прокомментировала Ли.

Монстр пришел в движение – не при помощи ног, а при помощи рук. Словно краб, он заскакал по камням и бросился на Ли. Она взмахнула топором, как битой, и с громким гулким эхом обрушила его на голову чудовища.

Монстр отлетел назад, дважды подпрыгнул по земле, как камень, брошенный на озере, и врезался в большую скалу позади себя. Пыль посыпалась вниз, когда чудовище поднялось на ноги, а по его грузному телу пробежала огромная трещина.

Ной собрал силу, но Мокси оказалась быстрее. Красная колючая лоза скользнула по земле и, взметнувшись вверх, вонзилась прямо в открытую пасть чудовища. Чудовище вздрогнуло, отбиваясь от лозы когтистыми пальцами, но они лишь звякнули о ее поверхность.

Чудовище взвизгнуло, и из его живота вырвалась лоза. Из него вырвались еще лозы, за несколько секунд разорвав существо изнутри. Оно рассыпалось в прах, и лоза Мокси, обвив его глаза, поползла к ней.

Мокси сняла с лозы драгоценные камни и положила их в сумку, а затем ухмыльнулась Ною и Ли. "Мои".

"Эй! Это было мое убийство!" возмутилась Ли.

"Надо было быть быстрее. Ты сама отправила его в полет. Я просто сорвала низко висящий плод".

Ли сверкнула глазами на Мокси, а затем, надувшись, топнула ногой по земле. "Хулиганка".

Земля задрожала. Из-под нее вырвалась еще одна рука, за ней еще несколько. Из-под земли вылезли еще четыре каменных монстра, издав синхронный рев.

Ух ты. Если бы они немного поработали над своей интонацией, то получился бы отличный квартет.

"Мое!" Ли с криком бросилась вперед и обрушила свой топор на центр головы ближайшего из них. Камень взорвался в виде облака пыли и разлетелся повсюду – вместе с глазами монстра.

"Нам нужны драгоценные камни!" крикнул Ной, посылая каменную волну сквозь землю под ногами в живот другого монстра. Это оторвало тварь от земли, и он ударил клинком ветра в шею, отделив голову от плеч.

Он хотел схватить голову, но в последний момент одумался и отдернул руки. Скальные монстры были, по сути, большими камнями. Попытка схватить падающий камень была заведомо чревата последствиями.

И, конечно, вместо того чтобы быть пойманным, камень упал ему на ногу. Ной разразился проклятиями и запрыгал на здоровой ноге, тряся второй. Он почти не замечал энергии, которую получил от победы над монстром, из-за своей досады. Два оставшихся чудовища подкрадывались к нему своими странными похожими на крабов движениями.

Лоза Мокси зацепила их обоих, подбросила вверх и подвесила в воздухе. Ли взвилась в воздух и ударила топором по груди одного из них. Схватив голову, она оторвала ее и, упав на землю, вырвала глаза из драгоценного камня, чтобы победно поднять их в воздух.

"Поймала!"

"Молодец", – процедил Ной сквозь стиснутые зубы, продолжая прыгать вокруг. Было много видов боли – и он пережил немало из них, – но получить тяжелый предмет, упавший на палец, почему-то оказалось больнее, чем получить рваную рану.

Может быть, это потому, что я знаю, что боль закончится, как только я умру. Может, мне стоит...

Ной заметил, что Мокси смотрит на него. Он прочистил горло и опустил ногу на место. "Что?"

"У меня просто возникло ощущение, что ты подумал о чем-то глупом".

Ной хотел было предупредить, как его виброчутье уловило монстра, движущегося по земле под Мокси, но она опередила его. Она опустила руку, и лоза, пробив землю, вырвалась из-под нее с монстром, получившим сквозное ранение в грудь.

Он рассыпался в пыль, и Мокси поймала его глаза, бросив на Ноя самодовольный взгляд. Он прочистил горло и решил ответить на вопрос, который она задала за мгновение до этого.

"Я не думал. Я никогда не думаю о глупостях".

"Точно", – сухо сказала Мокси. Она щелкнула пальцами, и ее лоза с громким треском обрушила оставшегося монстра, которого она поймала, на землю, разбив его в пыль. Она подошла к этой куче и порылась в ней, выковыривая глаза. "Почему я тебе не верю?"

"Не имею ни малейшего представления", – ответил Ной. Виброчутье подало сигнал, и Ной взвился в воздух с порывом ветра. Стихийное Бедствие отправило его значительно выше, чем он планировал, но все же позволило ему убраться с дороги, когда под ним пронеслось каменное чудовище, прочертив когтями воздух.

Ной послал вниз заряд молнии, одним заклинанием разнеся монстра на части. Он с шумом приземлился, пошатнувшись и восстанавливая равновесие. Энергия влилась в его Руны, и он подобрал драгоценные камни с останков монстра.

"С ними довольно весело сражаться", – сказал Ной. "Не слишком опасно. И энергии в них не так уж много. Похоже, их атаки тоже довольно похожи. Либо они бросаются на тебя, либо поднимаются из-под земли".

"В этом районе есть Великий Монстр, который влияет на них. Почти уверена, что он находится под Рассветной Кузней", – сказала Мокси.

"Под городом? Это не кажется мне разумным. Учитывая, насколько сильны Великие Монстры, я представляю себе каменного монстра размером с холм. Может быть, небольшую гору".

"Небольшая гора, если верить слухам. И он не лежит там просто так. Он связан".

Атака каменного монстра, пробивающегося сквозь землю, была прервана Стихийным Бедствием, с силой сжавшим камни вокруг него. Мгновение спустя Ной расколол землю и извлек из-под обломков драгоценные камни глаз.

"Это как-то неправильно. Они заковали Великого Монстра в цепи? Разве Великие Монстры не более разумны, чем обычные? Мне не жалко убивать этих каменных монстров, но если бы они были разумными..."

"Я никогда не утверждала, что одобряю это, но неужели это говорит тот же человек, который без устали пытался убить Исчадие Ада?" поддразнила Мокси.

"Это другое. Он использовал меня как службу доставки еды. Исчадие Ада заслужил то, что с ним случилось".

"Ага!" воскликнула Ли. "А еще я частенько получала от него закуски. Мне нравился Исчадие Ада".

Ной бросил взгляд на Ли, которая озорно ухмыльнулась.

"Серьезно?"

"Ну, ты не пользовался своими телами. Я помогала!"

Ной только покачал головой. Он обратил внимание на свое виброчутье, пытаясь понять, не втянулись ли в бой еще какие-нибудь скальные монстры, но больше ничего не обнаружил. Он открыл было рот, но замер: на вершине соседнего холма что-то промелькнуло.

Что-то красное.

Ой, да ладно. Это происходит каждый раз, когда мы куда-то идем. Это уже даже не сюрприз. Неужели ты не можешь хотя бы попытаться сделать все немного интереснее, хотя бы для того, чтобы мне не приходилось иметь дело со случайным дерьмом каждый раз, когда я выхожу на природу?

Кошку, окутанную красновато-фиолетовой энергией, шипы на теле которой мерцали при каждом движении, пока она мчалась к ним, казалось, не волновали внутренние жалобы Ноя.

"Ох, да ты должно быть шутишь", – сказала Мокси, поворачиваясь, чтобы проследить за взглядом Ноя. "Опять?"

"По крайней мере, оно…", – начала Ли.

Огромный каменный паук размером со здание перемахнул через вершину холма позади кота, и его шипастые лапы замелькали по земле, когда он помчался в погоню. Ной краем глаза взглянул на Ли.

"…одно", – закончила Ли.

Ной передернул плечами и призвал Стихийное Бедствие. "Приготовьтесь к бою. Эта штука выглядит довольно крепкой".

Мокси встала рядом с Ноем, лианы обвились вокруг ее ног и вздымались вверх, как море змей. Ли приготовила свой топор, и все трое стали ждать, чтобы встретить наступающего паука.

У них не было ни единого шанса нанести удар.

Пурпурная вспышка на мгновение озарила небо. Паук споткнулся, его ноги зацепились друг за друга, загибаясь внутрь, и тело покатилось к подножию холма, на котором стояли Ной и остальные.

Мяукнув с видимым весельем, кошка нырнула в нору и исчезла. Ной едва заметил это – он больше не обращал на нее внимания.

Его взгляд был прикован к человеку, который только что появился позади паука, с массивным мечом, занесенным над его столь же массивным телом.

Это был кто-то, кого Ной не видел уже долгое время – и кто-то, как он с удивлением обнаружил, встречу с которым он действительно ждал.

Брейден.

Призраки*

"Вермил!" воскликнул Брейден. "Что ты здесь делаешь?"

"Я как раз собирался задать тебе тот же вопрос", – сказал Ной, издав недоверчивый смешок. "Я рад, что с тобой все в порядке. Почему ты в Рассветной Кузне?"

"Дела Отца", – ответил Брейден, убирая меч в ножны и поднимаясь по склону к ним. Подойдя к ним, он хлопнул Ноя по плечу, и тот едва не провалился сквозь землю от силы дружеского жеста. "Я пришел, потому что, по его мнению, у Дженис могут возникнуть сложности с местными жителями. А что ты сам здесь делаешь?"

"Летние каникулы", – ответил Ной, кивнув в сторону Мокси и Ли. "Мы прибыли, чтобы немного отдохнуть и поработать над нашими Рунами".

"Как сопровождение Дженис превратилось в охоту на пауков?" спросила Ли.

"Какой-то треклятый кошачий монстр украл мой обед", – сказал Брейден, потирая затылок. "Дженис приготовила его для меня, и я не хотел его упускать. Я погнался за этой глупой тварью, а потом, как только я приблизился к кошке, на меня набросилась куча огромных пауков. Пришлось их прикончить, чтобы не нападали на случайных прохожих. Это был последний из них".

Это... не может быть. Мы только что говорили о том, что нам нужно найти Брейдена, чтобы получить от него Руну. А теперь он просто случайно появляется? С этим котом что-то неладно.

Ной сосредоточенно нахмурил брови. Впервые кошка появилась в Арбитаже. Там она ничего не делала, только сидела у него на груди.

Потом ее энергия появилась вместе с жутким морозным монстром – как раз тогда, когда Ной решил, что ему нужно получить Руну, основанную на льде. Она снова возникла, когда на них напала странная липкая штука из лоз, а затем появилась как раз вовремя, чтобы раздавить потенциальных убийц.

Теперь она появилась вместе с Брейденом.

Срань господня. Думаю, Ли оказалась права. Кошка действительно пытается нам помочь. Или, может, оно просто издевается над нами? Не знаю, к чему был тот илистый монстр, но все остальные разы, когда мы с ним встречались, приносили нам пользу.

"Что-то не так?" спросил Брейден.

"Извини. Я заблудился в своих мыслях". Ной скопировал приветствие Брейдена и похлопал крупного мужчину по плечу – по крайней мере, сделал это насколько смог. Из-за роста Брейдена он чувствовал себя как ребенок, который просит родителей поднять его на руки, но тем не менее цель была достигнута. "Как у тебя дела?"

"Занят", – помрачнел Брейден. "Отец совершает много действий. Давно я не видел его таким активным".

"Есть что-нибудь, о чем нам следует беспокоиться?" спросила Мокси.

Брейден взглянул на нее. "Возможно, у тебя. Торрины давно были занозой в боку Отца – он и Эвергрин давно знакомы. И хотя Отец не является главой семьи Линвик, у него все равно более чем достаточно неурегулированных проблем с Эвергрин. Хорошо, что он не глава, иначе все было бы гораздо хуже".

"Это... беспокоит", – сказал Ной. "Думаешь, он планирует что-то большое?"

"Он всегда планирует что-то большое. Но я не думаю, что он собирается ввязываться в полномасштабную войну. Другие знатные дома этого не допустят. Впрочем, неважно", – покачал головой Брейден. "Я слишком долго был занят делами. Я рад снова видеть вас всех. Даже тебя, Торрин".

Ной ответил ему тем же. Из всех людей, с которыми он общался за пределами своего ближайшего окружения, Брейден был одним из немногих, кто не был злостным засранцем тем или иным образом.

"Мы надеялись встретить тебя!" сказала Ли. "Можешь Наполнить для меня немного одной из твоих Рун? Я хочу научиться Пространственной магии. Я могу заплатить тебе закусками!"

"Подожди, Ли", – сказал Ной, рассмеявшись. "Пусть работа подождет немного".

Улыбка Ноя дрогнула.

Брейден все еще верит, что я Вермил. Конечно, он почти наверняка считает, что вызванный Вермилом демон, по крайней мере, в какой-то степени, вертится вокруг, но, вероятно, он все еще думает, что в душе я действительно Вермил.

"Ты выглядишь расстроенным", – сказал Брейден, нахмурив свое большое лицо. "Что-то случилось?"

Не думаю, что я могу просить Брейдена о чем-то, когда маскируюсь под его брата. Если бы он был засранцем, я бы не стал раздумывать, но он только и делал, что помогал нам.

"Вермил?" Брейден схватил Ноя за плечи. "Что случилось? Отец уже что-то сделал?"

Я не Вермил, черт возьми. Это чертовски глупо говорить ему, но я не могу продолжать лгать этому бедному парню. Он заслуживает лучшего.

Ной взглянул на Мокси уголком глаза. Ему не нужно было ничего говорить. Она знала его достаточно хорошо, чтобы понять, о чем он думает, и слегка наклонила голову в знак одобрения. По одному этому движению Ной понял, что она поддержит любой его выбор.

Часть груза свалилась с его плеч. Не вся, но какая-то часть. Ной вздохнул. Он осторожно убрал руки Брейдена со своих плеч.

"Я думаю, мне нужно с тобой поговорить", – сказал Ной.

Брейден нахмурился. "Мы уже разговариваем. Ты имеешь в виду наедине?"

"Нет, не это. Я полностью доверяю Мокси и Ли". Ной на мгновение приостановился, затем сжал руки в кулаки и выдавил из себя. "Я не был с тобой до конца честен".

"Никто из тех, кто работает с Отцом, не бывает полностью честен", – усмехнулся Брейден. "Это то, что так тебя обеспокоило?" (1)

"Брейден, послушай меня. Все, что ты обо мне думаешь, неверно", – сказал Ной. "Я не тот, за кого ты меня принимаешь".

Брейден закатил глаза и сделал шаг назад, скрестив руки перед грудью. "Да ладно, Вермил. Отец уже рассказал мне. Думаешь, я настолько глуп?"

"Сказал?" Ной моргнул.

"Да. То есть, ты и сам мне говорил. В тебе заперт демон. Вот что заставило тебя измениться, верно? Должно быть, это интересный демон. В любом случае, мне все равно. Ты счастливее, чем раньше, и это главное".

Ною казалось, что его желудок скручивается в узлы. Он прикусил нижнюю губу и вздохнул.

"Брейден, это тоже не то".

"Что? В тебе нет демона? Но я думал..."

"Я не Вермил".

Брейден замер. На его лице отразилось замешательство. "Что?"

"Вермил мертв. Он умер, пытаясь вызвать демона", – сказал Ной. Стыд зашевелился в глубине его сознания, но он проигнорировал его. Он был очень обязан Брейдену. Идти по жизни, используя тело Вермила в качестве марионетки рядом с его братом – были границы, которые даже он не мог переступить.

"Ты… ты демон?" спросил Брейден, его черты лица были нечитаемы.

Ной стиснул зубы. Он прекрасно понимал, что каждое слово, вырвавшееся из его уст, может попасть прямо к Отцу. Технически он не был демоном, но снова лгать Брейдену было как-то... неправильно.

"Я... нечто большее. Не тот демон, которого пытался вызвать Вермил. Меня просто случайно втянуло во все это", – сказал Ной, тщательно подбирая слова. "Я не встречался с Вермилом. Он был мертв… отравлен, прежде чем я занял его тело".

Выражение лица Брейдена даже не дрогнуло. Он был словно статуя, и прошло несколько секунд, прежде чем он снова заговорил. "Отравлен? Как?"

Ной посмотрел на исцеляющее зелье у себя на поясе. "Карина. Его зелье исцеления было ловушкой, но это на самом деле не имело значения. У Отца все было подстроено против Вермила. Он был обречен на смерть во время этой миссии. Просто он оказался достаточно невезучим, чтобы первой его убила Карина".

Брейден сглотнул. Его большие глаза слегка подергивались, а руки сжались в кулаки. На мгновение показалось, что он сейчас заплачет.

Но он не заплакал.

"У меня были подозрения", – наконец сказал Брейден. Каждое слово, сорвавшееся с его губ, было размеренным и ровным, лишенным типичного сухого юмора или веселья, которые обычно окрашивали его голос. "Вермил никогда не был таким общительным, как ты. Я думал, что он просто изменился".

"Мне жаль", – сказал Ной. "Поначалу у меня не было другого выбора, кроме как обманывать тебя. Мне нужно было защитить своих учеников – и себя. Добраться до Отца было единственным способом сделать это. Я не возражал против того, чтобы лгать этому ублюдку, но я не могу продолжать лгать тебе".

"От Вермила что-нибудь осталось?"

"Нет. Его больше нет. Все, что осталось, – это мое тело".

Брейден глубоко вдохнул и выдохнул с легкой дрожью. "Понятно. Наверное, это должно было быть очевидно, но мне хотелось верить".

Ной не знал, что на это ответить. Ему казалось, что любые слова, прозвучавшие из его уст, будут просто дешевкой – соболезнованиями от человека, который обманывал Брейдена с самого начала.

Еще хуже ему было от мысли, что Ной сделал бы все это снова. Что бы он ни чувствовал, выживание было превыше всего.

"Я не скажу Отцу. Я оставлю это в секрете", – наконец сказал Брейден. "Это он убил Вермила. Он и Карина. И, возможно, Вермил заслужил это".

Ной открыл рот, но Брейден продолжил, прежде чем он успел заговорить.

"Но мне все равно. Они убили моего брата. Они..." Брейден прервал его слова и сделал еще один рваный вдох, его брови напряглись. "Проклятье. Я ненавижу эту семью. Кто ты на самом деле?"

"Мое настоящее имя Ной".

Брейден кивнул. Он сделал шаг назад, а затем положил руку на эфес своего меча. На мгновение Ною показалось, что он собирается выхватить его. Вместо этого тело Брейдена окутало сияние фиолетовой энергии.

Затем он с треском исчез. Прощания не было. Ни гнева, ни печали. Просто... ничего. Ной уставился на то место, где стоял Брейден. Формально разговор прошел хорошо.

Брейден обещал никому не говорить правду. Но, несмотря на это, Ною было почти физически плохо.

"Я думаю, это было к лучшему", – сказала Мокси.

"Разве ты не должна была указать на то, как глупо было делиться этим?" спросил Ной. "Возможно, мы только что нажили себе еще одного врага".

"Я думаю, бывают случаи, когда честность может стоить того ущерба, который она наносит. Если уж на то пошло, я считаю, что ты поступил правильно. Если бы кто-то заменил Эмили, я бы хотела знать".

Ной хмыкнул. "Да. Полагаю, что так".

"От ложных надежд лучше избавляться", – сказала Ли, ее тон стал серьезнее, чем был в последнее время. "Даже если Вермил был ужасным парнем, позволить Брейдену оплакать брата – это правильно".

Ной издал отрывистый саркастический смешок. "Да. Думаю, да".

"Мы просто заработаем денег и получим Руну Пространства другим способом. Думаю, я предпочту получить ее так, чтобы чувствовать, что я ее заслужила", – сказала Ли. "Пойдем сдадим эту работу и поужинаем".

"Мы собрали достаточно монстров?" спросил Ной.

Мокси на мгновение задумалась, а потом скорчила гримасу. "Нет. Мне так не кажется".

"Как вы думаете, вы вдвоем могли бы заняться остальными?" спросил Ной. "Если вы не возражаете, я бы хотел немного посидеть и подумать".

Мокси и Ли кивнули, и Ной присел на камень.

"Да, все в порядке", – сказала Мокси. Она ткнула Ноя кончиком ботинка. "Только не делай глупостей, ладно?"

"Не буду", – пообещал Ной. "Я их уже сделал, мне кажется".

Мокси слабо улыбнулась ему. Они с Ли повернулись и пустились бежать трусцой в поисках новых скальных монстров. Ной подождал, пока они отойдут на некоторое расстояние, и поддернул рукав.

Он провел пальцами по Наполнению своей скрипки на предплечье. Воздух сгустился, и инструмент материализовался в его руках. Ной поднес смычок к струнам и провел им по струнам в длинной медленной ноте.

Словно почувствовав его желание, звук инструмента был тихим – достаточно громким, чтобы его слышал только он. Смычок заплясал, когда Ной начал играть, а его эмоции превратились в песню. Он потерял счет времени, когда музыка потекла рекой.

Ной был настолько сосредоточен на самом процессе игры, что едва замечал музыку, которую создавал.

Но если бы он был внимателен, то понял бы, что впервые с тех пор, как у него появилась скрипка, ее призрачная песня (2) звучала именно так, как он хотел.

- - -

П.: * Оригинальное название главы "Haunting", что непосредственно может быть переведено как «Преследующий, навязчивый» или как «Призраки/призрачный», но на самом деле в классическом стиле этого автора является кусочком последнего предложения главы, вырванным из контекста. Просто знайте об этом)

(1) – Брейден на самом деле спрашивает Ноя "That’s what has you up in knots?" – дословно "Это то, что завязало тебя в узел?", поначалу хотела оставить эту идиому, так как она довольно понятна из контекста, но затем передумала. Идиома "tie someone (up) in knots" имеет как значение «расстроить, обеспокоить или привести кого-то в замешательство», так и «специально сбить кого-то с толку и сделать так, чтобы он не смог объяснить что-то внятно».

(2) – В оригинале "haunting song", фраза, давшая название главе. В Кембриджском словаре это словосочетание переводится как «красивая, но печальная песня и зачастую такая, которую невозможно забыть», а в американской версии английского (а автор у нас американец) также имеет значение «песня, не выходящая из головы, застряющая в памяти». Вариант перевода «призрачная песня» второстепенен, но по крайней мере достаточно расплывчат, чтобы не нарушать настрой текста.

Кот

В какой-то момент во время песни Ной закрыл глаза. Когда он наконец закончил играть и открыл их снова, то обнаружил, что перед ним сидит кошка. Это был самый близко подошедший к нему маленький монстр со времен Арбитажа.

По всей спине кошки блестели красные шипы, пробивающиеся сквозь белоснежный мех, словно кровавые отростки. Рога, растущие из головы, сделанные из той же светящейся красной энергии, что и шипы, действительно больше напоминали оленьи.

Ной опустил скрипку, и кошка подняла на него недовольный взгляд. Глаза кошки представляли собой абсолютно черные омуты, в каждом из которых было по паре светящихся зрачков. (1)

"Как долго ты там сидишь?"

Кошка, как это обычно бывает у кошек, ничего не ответила. Она облизала лапу, потом обошла вокруг Ноя, а затем снова уселась на то же самое место, где сидела до этого.

"Стоит ли мне беспокоиться, что подо мной выпрыгнет монстр или что-то в этом роде?" спросил Ной, превентивно запустив свое виброчутье. Он ничего не обнаружил – земля, казалось, была лишена всякой живности.

На этот вопрос он получил раздраженный взгляд. Кошка испустила небольшой выдох воздуха, который, будь она человеком, можно было бы расценить как вздох.

"Трудно разобраться, каковы твои цели, когда ты постоянно появляешься с монстром на хвосте. Части меня кажется, что ты пытаешься нам помочь, а другой части – что тебе просто нравится смотреть, как мы сражаемся со всякими вещами".

Кот протянул лапу и ткнул ею в одну из ног Ноя. Если бы он не знал лучше, Ной мог бы поверить, что перед ним просто очень странная домашняя кошка.

"Ничего не хочешь мне сказать, да?" спросил Ной. "Может, хотя бы скажешь, друг ты или враг?"

Кот чихнул.

Ной позволил скрипке и смычку исчезнуть из его рук и вернуться в Наполнение на предплечье. Он полез в сумку и порылся в ней, вытащив полоску вяленого мяса и свой вечно растущий список с делами. Ной бросил вяленое мясо коту, который поймал его прямо в рот и проглотил одним куском, даже не потрудившись прожевать.

Домашняя кошка, блин.

"Видишь, я пытаюсь заполнить вот это", – сказал Ной, постучав пальцем по бумаге. "И ты здесь в числе тех, с кем мне нужно разобраться. Я бы хотел вычеркнуть тебя, если это возможно. Сделаю ли я это в бою или договорившись о дружбе, зависит от тебя. Ты уже несколько раз помогал нам. Если бы не тот монстр, который утащил Мокси под землю, я бы уже решил, что ты на нашей стороне. Но мне нужно подтверждение. Я знаю, что ты умнее, чем хочешь казаться".

Кот посмотрел на Ноя. Тот вздохнул.

"Да ладно. Ты явно понял мои разговоры с Мокси и Ли. Ты привел нам монстра именно с нужными мне Рунами, а потом притащил Брейдена, когда мы его искали. Дай мне что-нибудь, с чем можно работать".

Кот ударил лапой по списку в руке Ноя, сбивая его на землю. Глаз Ноя дернулся. Он потянулся вниз, чтобы схватить его, пока тот не оказался разорванным, но замер, увидев, как в воздух взметнулась крошечная струйка дыма.

Взмахнув когтем, кошка провела им по одной из строк на его бумаге, а затем отступила назад. Ной поднял бумагу, и его брови поползли вверх на лоб, когда он увидел, что она только что перечеркнула.

Кошка – Выяснить, что это была за странная кошачья штука, и найти способ от нее избавиться. (2)

Когда Ной поднял глаза от бумаги, кошки уже не было. Он несколько секунд смотрел на то место, где она стояла, потом тихонько хихикнул и свернул лист бумаги, вернув его в сумку.

Полагаю, это примерно самый полный ответ, который я могу получить на данный момент.

Он встал и смахнул грязь со штанов, замечая, как Ли и Мокси направляются через холмы в его сторону, их сумки были набиты драгоценными камнями.

"Тогда до встречи", – тихо сказал Ной окружающему его воздуху. "Может, предупредишь в следующий раз, когда заглянешь, а?"

Как обычно, ответа он не получил.

***

Дорога обратно в Рассветную Кузню прошла быстро – и оказалось, что Ли и Мокси взяли с собой гораздо больше глаз каменных монстров, чем требовалось по заданию. Ной был уверен, что они задержались, чтобы дать ему больше времени побыть одному, но никто из них об этом не говорил.

В итоге их дополнительная работа принесла им дополнительных триста золотых. Хотя глаза каменных чудищ не были редкостью в Рассветной Кузне, их большое количество, которое они принесли, стоило того, чтобы потратить время.

Когда все было сказано и сделано, каждый из них получил еще по триста золотых. Оставшиеся двести отправились в общую кассу, чтобы их можно было накопить на жилье, еду и другие нужды.

Когда они выходили из здания гостиницы для искателей приключений, у Ноя заурчало в животе, и Мокси удивленно посмотрела на него.

"Опять?" Она подняла бровь. "Ты голоден дважды за день? Это что-то новенькое".

"Это был долгий день. Я хочу чего-нибудь сытного. Мясные пироги?"

Мокси ухмыльнулась. "Тебе не нужно просить о подобном дважды".

Убеждать Ли, конечно, не пришлось. Как только она услышала первые признаки голода от Ноя, она уже начала вынюхивать ближайшую тележку с едой.

В тот вечер ужин показался немного пресноватым, но Ной не возражал. Ему все равно понравилось. Какая-то часть его сознания задавалась вопросом, чем занимается Брейден, но он не позволял себе долго размышлять на эту тему. Это было не его дело.

"Что мы делаем завтра?" спросила Ли, когда все трое направились к гостинице, чтобы расположиться на ночлег.

"Мы могли бы выполнить еще несколько заданий", – предложила Мокси.

"Думаю, нам стоит попробовать раздобыть Руну для Ли", – сказал Ной. "Давайте посмотрим в записях или библиотеке Рассветной Кузни и попробуем выяснить, есть ли поблизости монстры, от которых есть шанс получить Руну Пространства. Даже если это будет небольшое путешествие, у нас есть несколько недель и мой летающий меч".

"Ты уверен, что ты Ной?" спросила Мокси, приглядываясь к нему и щурясь. "Потому что ты только что предложил пойти в библиотеку. По собственной воле".

Ной закатил глаза и отмахнулся от нее. "Это хорошая идея, разве нет? Я просто оставлю вас двоих читать книги, пока я буду заниматься чем-то более интересным".

"Это звучит уже более правдоподобно".

Они вернулись в свою комнату. Ной обнаружил, что усталость навалилась на него сильнее обычного, поэтому он не стал тратить время на то, чтобы принять ванну, и сразу же отправился в постель. Ему предстояло сделать еще слишком много дел, но с ними лучше разбираться, когда он будет в полном порядке.

Он плюхнулся в постель, когда Мокси отправилась умываться. Не более чем через несколько минут он уже крепко спал.

***

Ной сидел на деревянном кресле. Это было не самое приятное кресло, в котором он когда-либо сидел, но и не неудобное. Снизу и со спинки имелись красные бархатные подушки, а напротив него стоял письменный стол, очень похожий на стол Отца.

Стол был завален стопками книг, которые шатко стояли друг на друге и норовили упасть от легкого дуновения ветерка. За столом тянулись ряды книжных полок, отгороженных толстыми веревками.

Между столом и полками стоял Азель, между двух его пальцев горел огонь. У его ног лежали остатки веревки, и он оглянулся через плечо на Ноя, когда еще одна веревка упала на пол перед ним с грохотом, эхом прокатившимся по большой комнате.

"Что, черт возьми, происходит?" спросил Ной, моргая. "Что ты делаешь, Азель? И где я?"

"Осматриваюсь. А это всего лишь твоя душа. Ничего особенного. Я просто сделал несколько изменений, чтобы она стала более уютной", – ответил Азель. Он взмахнул рукой, и книжные полки исчезли. Веревки мигнули, и кресло исчезло из-под ног Ноя, уронив его на пол, а вокруг расстилалось темное пространство его души.

На краю пространства его сознания мерцали трещины белого света – повреждения, оставшиеся после его недавней смерти.

"Так лучше?" спросил Азель. "Мило и скучно".

"Не уверен, что "лучше" – правильное слово". Ной поднял себя с земли и настороженно посмотрел на Азеля. "Осматриваюсь" вряд ли можно считать достаточным ответом, когда речь идет о моей душе, с которой ты что-то делаешь. Что ты сделал?"

"Разве ты не заметил? Это уже должно было стать очевидным".

Ной начал качать головой, но потом остановился. Его глаза сузились. "Ты заставляешь меня быть голодным? Какую цель ты преследуешь?"

Азель разразился хохотом. "Что? Нет. В смысле – я полагаю, это часть процесса, но скорее симптом, чем цель. Ты можешь подумать получше, Ной".

Ной уставился на Азеля. Несколько секунд никто из них не разговаривал. Самодовольная ухмылка демона исчезла.

"Ты не заставишь меня сказать это. Это лишит меня всего удовольствия".

Ной молчал.

Глаз Азеля дернулся. "По крайней мере, угадай. За последние несколько дней симптомы усилились. Наверняка ты о чем-то догадывался".

"Я знаю, что ты был поглощен своими делами, но в последнее время я был немного занят. У меня нет ни времени, ни желания играть в твои игры. Особенно когда я ничего не выигрываю. Говори, что ты натворил".

Азель скрестил руки. "Нет".

Я не чувствую себя по-другому. Азель сказал, что заберет у меня что-то, но... ничего не чувствуется. Впрочем, подыгрывать ему – именно то, чего он хочет. Я не даю ему ничего, с чем можно было бы работать.

"Ты ведь понимаешь, что я без колебаний убью нас обоих?" спросил Ной. "Если я хоть на мгновение заподозрю, что ты собираешься сделать что-то, что поставит под угрозу Ли или Мокси..."

"Ох, расслабься хоть на минутку". Азель вскинул руки вверх. "По твоему поведению можно подумать, что ты демон. Убиваешь себя как решение для каждой проблемы. Разве ты не хочешь немного развлечься?"

"Нет. Я хочу, чтобы люди, о которых я забочусь, были в безопасности".

"Настолько, что ты отправишь себя обратно в ту очередь, которую ты так ненавидел?"

"Хочешь узнать?"

Они уставились друг на друга, сцепившись в бессловесной схватке. Наконец Азель тяжело вздохнул.

"Поверь, я прекрасно понимаю, насколько ты безумный дурак. Я не стремлюсь к тому, чтобы меня развеяло на части в небытии. Несмотря на то, что ты об этом думаешь, если после смерти мой разум сотрется, это все равно покажется мне настоящей смертью".

Ной пожал плечами. "Тогда расскажи мне, что ты делаешь. Ты явно хочешь этого".

"Ладно, ты, скучный кретин. Я просто обошел тут все вокруг и распутал несколько узлов. Оказывается, разум смертного не способен запомнить бесконечность великого потустороннего мира, и ты кое-что заблокировал, пока был там, наверху. С тех пор как я очнулся, я распутываю эту защиту. Разве это не весело? Я так много о тебе узнал".

- - -

П.:

(1) – Оригинальная фраза "Its eyes were pitch black pools, each containing a pair of glowing pupils", и скажите мне, что я читаю тут неправильно, что у этого кота по два зрачка в каждом глазу… 0_о

(2) – Простите, если это кому-то разрушает погружение, но я не могу не угорать в таких ситуациях)) Фраза, записанная в списке Ноя в этой главе, выглядит как "Cat – Figure out what the weird cat thing was and determine a way to get rid of it". А в главе 212, где собственно происходило добавление этого пункта, он выглядел как "Figure out what the hell the creepy cat thing was" – в моем переводе «Выяснить, что это была за жуткая кошка»)) Если бы я писала историю, подобные вещи я бы писала на реальной бумаге, чтобы не допускать подобных ляпов спустя энное количество глав)

Гобелен

"Ты что, пытаешься свести меня с ума, возвращая мне воспоминания о том, что мой мозг заблокировал?" спросил Ной, больше озадаченный, чем что-либо еще. "Какой смысл делать все это только для того, чтобы просмотреть мои воспоминания? Ты не станешь свободнее, если я рехнусь".

"Не просматривать – и ты уже, как ты выразился, рехнулся", – поправил Азель, подняв палец в воздух. "Ты прав. Я уже видел твои воспоминания – те, что происходили на Земле или в Империи Арбалет, то есть. Но я говорю не о воспоминаниях. Я говорю об эмоциях".

"Ты... наблюдал за моими эмоциями?"

"Высвобождал их, если точнее. Твой разум приглушил огромные аспекты тебя самого в качестве механизма выживания. Твое желание есть. Твои чувства по отношению к жизни – как к своей, так и к чужой. Дюжина других, все ключевые составляющие человеческой жизни. Каждая мелочь, которую ты должен был любить, была засунута подальше и запечатана, так что их зов стал лишь слабым шепотом".

"Я никогда не ощущал, что не чувствую того, что должен".

"Разумеется, нет. Ты не знаешь, чего тебе не хватает, когда у тебя этого нет".

Ной нахмурил брови, но в конце концов детали сказанного Азелем встали на свои места, и понимание проступило на его лице.

"Ты повлиял на мои чувства к..."

"Ни в малейшей степени". Ухмылка Азеля стала еще шире. "Это все ты. Я просто приоткрыл некоторые вещи, чтобы ты снова почувствовал их. Разве эмоции не прекрасны?"

"Я не понимаю, что от этого получаешь ты". Ной проигнорировал вопрос Азеля. "И откуда мне знать, что ты говоришь правду?"

"Потому что ты бы уже сделал гораздо больше, если бы я действительно воздействовал на твои истинные чувства, а не подталкивал их от момента к моменту". Азель скрестил руки перед грудью. "Серьезно. Даже после того, как я расставил все по своим местам, ты все равно отказываешься вести себя как нормальный человек. Но, по крайней мере, ты на пути к тому, чтобы меньше походить на какое-то бездушное чудовище. Не могу сказать, что мне нравятся все те эмоции, которыми ты обеспечивал меня в последнее время, но все они лучше, чем ничего".

Ной открыл рот, потом нахмурился. "Ты питаешься тем, что я испытываю. Вот почему ты это делаешь".

"Дзынь! Очень хорошо, Вайнс. Даже после того, как я тебя подталкивал, твои эмоции были настолько приглушенными, что я умирал от голода. Почему бы тебе не сказать спасибо?"

"Не дождешься".

Азель бросил взгляд на Ноя. "Неблагодарный. Ты хоть понимаешь, как долго ты бы оставался таким, каким был, если бы я не начал распускать этот гобелен душевных шрамов?"

"Я никогда не просил тебя что-то менять. Откуда мне знать, что ты не сделаешь еще хуже, Азель? Мои эмоции принадлежат мне. Я не хочу, чтобы ты трогал мои мысли и менял то, что я чувствую".

"Я ни разу не менял твои чувства. Я только кое-что усилил. Все остальное ты сделал за меня".

Ной на мгновение задумался, затем наклонил голову в сторону. По крайней мере, насколько он знал, Азель не лгал. Каждый раз, когда Азель оказывал на него влияние, это лишь усиливало его гнев, а не порождало его на пустом месте.

Если Азель способен так влиять на мои эмоции, почему он не делает этого чаще? Не потому, что он меня уважает, это уж точно.

"Ты ведь не можешь потреблять эмоции, которые создаешь сам, верно?" понял Ной. "Это был бы просто цикл самопоглощения. А это невозможно. Тебе нужно, чтобы они исходили от кого-то другого".

Улыбка Азеля сползла с лица.

"Верно. Ты пришел к этому выводу медленнее, чем я надеялся, но, по крайней мере, ты понял это без моих объяснений. Мы застряли вместе, Вайнс. Мне это не нравится. Тебе не нравится. В любой момент любой из нас может убить другого, но мы пойдем ко дну вместе. И я знаю, что, как и я, ты хочешь жить".

"И чем больше я привязан к жизни, тем меньше вероятность того, что я убью нас обоих, да?"

"Ни в малейшей степени", – согласился Азель. "Мы не союзники, Вайнс. Я с нетерпением жду того дня, когда смогу разорвать тебя на части, но пока что я застрял в этой твоей жалкой голове – и это значит, что я хотел бы получить от этого удовольствие".

"Учитывая, что ты питаешься ненавистью, я не склонен тебе в этом помогать".

"А вот это вряд ли справедливая оценка. Ненависть – это лишь одна маленькая, крошечная часть гнева, а я гораздо больше. Дай мне немного пространства для работы. В конце концов, мы застряли в этом вместе. Я хочу для тебя только лучшего – вплоть до того момента, когда я освобожусь из этой тюрьмы и мы сможем разорвать друг друга на части каждый по своему усмотрению".

Ной не верил ни единому слову Азеля, но, к его досаде, демон был прав. Он никогда бы не признался в этом вслух, но несмотря на то, что происходило в последнее время, ему действительно было веселее – и поесть было гораздо приятнее, чем просто выживать с помощью убийства монстров.

Привыкнуть полагаться на Азеля – отличный способ начать сползать по склону, который будет становиться все круче. Но... черт возьми. Он смог действительно сделать что-то полезное.

"И я признаю, что ценю кое-что из того, что ты сделал". Ной вздохнул. "Я не упустил намек на то, что, возможно, не сказал бы Брейдену правду, если бы не ты, – а это было необходимо сделать. То же самое можно сказать и о других вещах, которые происходили в последнее время. Так что только в этот раз я скажу тебе спасибо".

Азель растерянно моргнул.

"Не привыкай к этому", – добавил Ной. "Я возвращаюсь ко сну. Есть очень мало людей, о которых я хочу думать всю ночь, и ты точно не из их числа. Жаль только, что ты не можешь питаться более полезными эмоциями, такими как благодарность. Возможно, это сделало бы тебя менее невыносимым".

С этими словами Ной вышел из своего пространства сознания. Его тело исчезло, оставив Азеля одного в кромешной тьме с хмурым выражением на тлеющем лице.

***

В кои-то веки Ной проснулся рано. Солнечные лучи только-только начали пробиваться в окно, а Ли все еще свернулась комочком под покрывалом. Вероятно, на данный момент она уже успела вдоволь нагуляться по городу.

Мокси прислонилась к Ною, ее грудь вздымалась и опускалась в медленном дыхании под одеялом. Хотя Азель еще ничего не сказал, Ной инстинктивно оттолкнул демона. Он уже более чем достаточно пообщался с Азелем накануне вечером и не желал выслушивать его не слишком желательные предложения.

Ной никак не мог встать с кровати в своем нынешнем положении, поэтому он решил расслабиться. Глаза закрылись, дыхание стало совпадать с дыханием Мокси, и он начал медитировать, призывая свои Руны, чтобы медленно черпать энергию из окружающего мира.

Прошло немало времени с тех пор, как он пытался заниматься медитацией, и он делал это даже медленнее, чем обычно, не желая вызвать значительный сдвиг в температуре, забирая слишком много энергии.

Дополнительная энергия была приятна, но он медитировал скорее для того, чтобы оправдать свое пребывание в постели, чем для того, чтобы действительно увеличить возможности своих Рун.

Прошел почти час, прежде чем он снова открыл глаза и увидел, что смотрит прямо в глаза Мокси. Они оба замерли. Затем Мокси в своей обычной манере изогнула бровь.

"Ты не выглядишь очень сонным". Мокси сказала это тихим голосом, чтобы не разбудить Ли.

"Ты тоже. Обычно ты просыпаешься первой, не так ли?"

"Может, я хотела поспать подольше".

"Ты не спала".

Мокси открыла рот, потом сделала паузу. Затем она ткнула Ноя в живот, отчего тот сложился пополам с удивленным возгласом. "Что это было?!"

"Мой мозг еще не заработал в полную силу. Однако я не против использовать дешевую тактику для победы".

Ной закатил глаза. Он уже подбирал ответ, когда его внимание привлекло крошечное пятнышко бежевого цвета. На полу, прямо перед дверью, лежал листок бумаги. Мокси уловила перемену в его выражении лица и проследила за его взглядом.

"Что это?"

"Не знаю".

"Надеюсь, это не дополнительная работа". Мокси села и убрала волосы с лица. "Хоть раз я бы хотела, чтобы ничего не происходило. Разве я прошу слишком многого?"

"Да", – сказал Ной, пытаясь сохранить честное лицо и терпя неудачу. Мокси пихнула его, тогда он соскользнул с кровати и подошел к листу бумаги. Ной опустился на колени рядом с ним. В верхней части бумаги, которая оказалась письмом, было два небольших прокола. Ной был уверен, что кто-то доставил его не в ту комнату, но это не помешало ему прочитать его.

У меня было немного времени, чтобы обдумать то, о чем мы говорили вчера. Не так много, как хотелось бы, ведь сегодня мы покидаем город, но достаточно.

Я не уверен, что должен чувствовать по этому поводу. Я скучаю по брату, но меня осенило, что я не общался с ним толком с тех пор, как Отец заставил его должным образом приступить к выполнению того дурацкого задания.

Когда мы встретились после твоего небольшого инцидента с Исчадием Ада, я был в восторге. Я подумал, что Вермил наконец-то перерос свои проблемы и стал вполне респектабельным – пусть и странным – человеком.

Отец всегда уделял Вермилу больше внимания, чем мне, за что мне стыдно быть благодарным. Не стану утверждать, что Вермил вырос бы вполне приличным человеком, если бы его оставили в покое, но мы никогда не узнаем наверняка. Отец позаботился о том, чтобы Вермил стал тем, кто нужен ему.

Мне казалось, что Вермил наконец-то хоть немного ослабил влияние Отца на него. В последние несколько месяцев мне казалось, что я вернул себе брата. Но сейчас до меня дошло, что я общался не с ним, а с тобой.

Странно осознавать, что ты разговаривал не с тем человеком, о котором думал. Однако это не меняет фактов. Вермил мертв, его погубили действия Отца. Карина помогла, но она такая же жертва Отца, как и Вермил.

Мне кажется, я начал бредить. Я написал это письмо, чтобы сказать, что мы не братья. Ты не тот, за кого себя выдавал. Я понимаю, почему ты поступил так, как поступил, но любовь, которую я питал к Вермилу, была предназначена только для него. Он был членом семьи.

Но ты… я думаю, через некоторое время мы могли бы стать друзьями.

P. S.

Я передал твоему коту это письмо. Надеюсь, эта чертова тварь его доставит. Пока я это писал, она целый час скидывала вещи с моих полок.

Письмо не было подписано, но это и не требовалось. В какой-то момент, пока он читал его, Ной сел. Он уставился на письмо, в его животе бурлили эмоции – какие именно, он до сих пор не понял.

Мокси подошла и прислонилась к нему, заглядывая в письмо через его плечо. Она молчала, но Ной все равно оценил ее присутствие. Он перевернул письмо, чтобы посмотреть, не написано ли на нем что-нибудь еще, и замер.

Он держал в руках не просто бумагу – это была Ловчая бумага. А на другой ее стороне, мерцая энергией, была начертана Руна Пространства.

Новая Руна

"Ну, черт", – выдохнула Мокси. "Вот так не верь рассказам про руку дружбы".

Ной и сам с трудом мог поверить в это. Он не был уверен, чему обрадовался больше – письму или подарку, но ответ на этот вопрос пришел к нему буквально через мгновение.

Это было письмо, причем с большим отрывом. Союзники стоили в тысячу раз больше, чем любая из Рун. Ной выпрямился и бросил взгляд на кровать Ли – и обнаружил, что она свисает с потолка.

Ной ничуть не удивился. "Я вижу, ты уже проснулась, Ли".

"Я унюхала кое-что интересное. Там есть что-то хорошее для меня на этой Ловчей бумаге?"

"Откуда ты знаешь? Не говори мне, что ты можешь чуять Руны".

"Я учуяла Брейдена". Ли спустилась на пол и протянула руки. Ной протянул ей бумагу, и ее глаза загорелись. "Ого. Я думала, что мы ему больше не нравимся".

"Люди могут быть сложными", – сказала Мокси.

"Мы можем пойти и поблагодарить его?"

"Может, чуть позже. Думаю, Брейдену сейчас нужно побыть одному", – сказал Ной. "Он также сказал, что отправляется из Рассветной Кузни, так что мы, скорее всего, не встретимся с ним здесь. Но мы можем придумать, как отблагодарить его при следующей встрече".

"Едой". Ли выпрямилась и посмотрела на Руну Пространства, в ее глазах читалось желание. Она опустила руки и посмотрела на Ноя. "Что мы будем делать с Руной?"

"Она вся твоя. Как только заполнишь ее достаточно, можешь сделать несколько дубликатов, а там посмотрим", – сказал Ной и взял Ли за плечо. "И пожалуйста, не вырывай больше свои Руны".

"А почему бы и нет? Ты ведь можешь снова исцелить меня, верно?"

Ной открыл рот, потом снова закрыл. Он мог. В последнее время все происходило так быстро, что он не успел выяснить, в чем заключается пассивная способность Фрагмента Возрождения, но это не меняло его обычных функций.

Хотелось бы, чтобы он дал мне хоть небольшое руководство, как это сделал Разлом. Это было бы удобно. Наверное, Возрождение не слишком рада тому, что я выбил ее Руну. Надо будет подумать, что делать и с этим... когда-нибудь. Сомневаюсь, что в ближайшем будущем я найду что-нибудь стоящее для бога, так что не совать нос в ее дела будет самым мудрым решением.

"Думаю, мы могли бы это сделать", – неохотно согласился Ной. "Но мне не нравится мысль о том, что ты навредишь себе".

"У нас есть только одно из тех крутых зелий, которые купила Мокси, так что тебе придется исправлять все мои Руны за один раз с помощью своей магии. Нет смысла делать это сейчас, верно? Мне нужно просто заполнить эту, сделать дубликаты, и только после того, как новые Руны Пространства будут заполнены, ты сможешь все расставить по своим местам".

"Вполне логично. Среди людей я, наверное, последний, кому стоит говорить, чтобы ты не причиняла себе слишком много боли – просто убедись, что ты не убьешь себя. Не думаю, что силы моей Руны простираются так далеко".

"Я не буду! Секунду. Я собираюсь поглотить это". Ли отдала ему шуточный салют, затем закрыла глаза и положила руку на поверхность Руны на бумаге.

Несмотря на свои слова, Ной затаил дыхание, глядя на сосредоточенное выражение лица Ли. Прошла секунда. На мгновение Ной подумал, что Ли, возможно, действительно удалось поглотить Руну, не причинив себе вреда.

По кончикам пальцев Ли пробежал треск энергии, и Руна Пространства исчезла с бумаги. Ли резко вдохнула и пошатнулась. Мокси подхватила ее, когда она упала и кровь с ужасающей скоростью потекла из ее носа.

Ной тут же шагнул вперед и задействовал силу Фрагмента Возрождения, направив освежающую энергию из своего тела в Ли. Боль на ее лице почти мгновенно уменьшилась, и она издала тихий вздох, а ее глаза снова открылись.

"Ты в порядке?" спросил Ной.

Ли высунула тонкий язык и слизнула кровь с лица. "Да. Спасибо. Это было не так уж плохо. Повреждения заживают очень быстро. Скоро все будет хорошо".

Ной покачал головой. "Знаете, мне кажется, я теперь понимаю, что вы чувствуете по поводу моих постоянных самоубийств".

"О, правда?" В голосе Мокси было поровну раздражения и веселья. "Значит ли это, что ты перестанешь это делать?"

"Скорее всего, нет", – признал Ной. "Это слишком полезно. С поглощением Руны проблем не возникло, так ведь, Ли?"

"Никаких. Как только я заполню ее достаточно, я сделаю копии для всех нас. Пространственные Руны – это очень круто". Ли протянула письмо Ною. К счастью, при извлечении Руны Бумага не пострадала, и он положил письмо в сумку вместе с другими важными бумагами.

Если что-то круто, это еще не значит, что оно подойдет для наших комбинаций... но наличие Руны Пространства определенно полезно. Чем больше Рун у меня будет, тем сильнее я буду, когда доберусь до более поздних рангов и мне придется еще больше мудрить с комбинациями.

Кроме того, от телепортации в той или иной форме вроде бы не стоит отказываться. Не помешает иметь наготове и такую возможность.

"Похоже, нам пора на охоту", – сказала Мокси. "Если никто не возражает".

"Вообще-то, я хотел бы сделать кое-что еще". Ной потер затылок. "Как вы думаете, ребята, вы справитесь с этим в одиночку?"

"Ты собираешься попрактиковаться на скрипке, да?" спросила Мокси.

"Угу".

Мокси фыркнула. "Поняла. Все нормально – лишь бы я получила свою песню и не ждала ее слишком долго. Я с нетерпением жду ее, знаешь ли".

"Нам надо будет взять какую-нибудь еду, когда ты будешь ее исполнять", – предложила Ли. "Закуски и музыка. Хорошее сочетание".

"Откуда ты знаешь?" Мокси посмотрела на Ли краем глаза, слегка удивившись. "Разве в Проклятых Равнинах была музыка?"

"Нет. Просто я думаю, что они хорошо сочетаются".

"Ты считаешь, что с едой хорошо сочетается все, что угодно", – заметил Ной.

"Нет!"

Ной взял листок из книги Мокси и вскинул бровь, жестом предлагая Ли рассказать подробнее. "Тогда продолжай. Что с едой не сочетается?"

Ли наклонила голову в сторону, раздумывая над его вопросом около секунды, а затем пожала плечами. "Не знаю, но уверена, что что-то есть. Я дам тебе знать, когда пойму это".

Ной не смог удержаться от смеха. "Звучит неплохо. Тогда я буду здесь. Но не беспокойтесь, если меня не будет в комнате, когда вы вернетесь. Возможно, я отправлюсь осмотреть окрестности Рассветной Кузни".

"Только не начинай никого убивать, как бы сильно они этого ни заслуживали. У нас и так достаточно проблем", – приказала Мокси.

Ной изобразил шуточный салют. "Я сделаю все, что в моих силах".

"Это не слишком обнадеживает". Мокси прищурилась на Ноя, пока Ли подскочила к двери и потянула ее на себя, что-то напевая под нос.

"Идем! Я хочу заполнить свою новую Руну", – заявила Ли и скрылась в коридоре. Мокси поспешила за Ли, что, вероятно, было мудрым решением. Оставить Ли наедине с собой даже на несколько секунд означало лишний шанс получить хаос.

Ной подождал, пока шаги Ли и Мокси не стихнут вдали, и только после этого двинулся с места. Хотя он планировал найти время для занятий со скрипкой, на уме у него было еще одно дело, с которым он должен был разобраться гораздо быстрее.

Мне нужно начать работу над подарком Мокси до того, как мы покинем Рассветную Кузню, и сейчас для этого самое подходящее время. У меня есть немного золота и общее представление о том, что я хочу сделать, – надо только выяснить, сколько это будет стоить, и начать как можно скорее.

С этой целью Ной вышел из комнаты и направился к магазину Олива. Наполнитель казался ему хорошим местом для начала его поисков.

***

"Я делаю оружие. Клинки, способные выдержать напряженную битву и доставить своих владельцев на другой край в целости и сохранности", – сказал Олив, скрестив руки и в недоумении глядя на Ноя.

"Да, это мы уже выяснили".

"И вы хотите, чтобы я сделал... набитого медведя?"

"Это называется плюшевый медведь (1)". Ной вытянул руки перед грудью, ладони направлены друг к другу. "И не просто плюшевого мишку. Я хочу пушистого, примерно такого размера".

"Дело не в этом", – сказал Олив, отталкивая руки Ноя двумя пальцами, – "дело в другом. Я – известный Наполнитель в городе Рассветная Кузня. А вы хотите, чтобы я сделал детскую игрушку".

"Ха. Ты сшил все эти костюмы у тебя в подсобке". Ной скрестил руки и встретил взгляд Олив. "Не говори мне, что ты выше того, чтобы сделать кому-то подарок. Чем это отличается? Или ты считаешь, что не в состоянии это сделать?"

"Я распознаю ваши попытки склонить меня к согласию".

Ной пожал плечами. "Ну, ты не единственный Наполнитель в городе. Я уверен, что смогу найти кого-нибудь еще, кто сможет это сделать – может быть, они сделают еще одного и выставят его перед своим магазином, чтобы показать, насколько лучше они умеют радовать своих клиентов, чем ты".

Олив схватил Ноя за руку, когда тот повернулся, чтобы выйти из магазина. Ной оглянулся на Олива, который пристально смотрел на него.

"То, что я распознаю твои попытки, не означает, что у меня есть к ним иммунитет". Олив отпустил Ноя и нетерпеливо щелкнул пальцами. "Расскажи мне остальные подробности о твоем маленьком подарке, а потом мы определим цену за этот маленький побочный проект".

"О, я хочу не только медведя". Ной потянулся в сумку и достал сверток мягкого белого меха, который он носил с собой уже довольно долгое время. Шкура снежного хорька лежала без дела и ждала, когда он сможет применить ее по назначению. "У меня есть это, и я хочу сшить что-нибудь, что будет хорошо сочетаться с плюшевым медведем".

"Я могу сделать медведю плащ".

"Мило, но я больше думал о предмете с Наполнением", – сказал Ной. "Для женщины, которая была со мной, когда я был в магазине в прошлый раз. Может быть, что-то защитное?"

"Есть много Наполнений, которые могут удовлетворить эту просьбу. Позволь мне взглянуть на материал". Олив протянул руки, и Ной вложил шкурку в руки мужчины.

Олив провел руками по меху, выражение его лица было неразборчивым. После почти двух минут молчаливого осмотра он снова посмотрел на Ноя.

"Это довольно качественная вещь. Сам по себе он не может похвастаться какими-то значительными свойствами, но на ощупь просто божественен. Возможно, я смогу сделать из него что-нибудь интересное".

"Так ты мне поможешь?" Глаза Ноя загорелись.

"Как только мы договоримся о цене. Один... плюшевый медведь и плащ с защитными свойствами. Ты предоставишь мне этот мех для работы, а я подберу все остальные необходимые материалы".

"Ага. Звучит неплохо. Сколько? Я пойду убью несколько монстров и соберу монет, как только узнаю, сколько ты за него хочешь".

Олив разразился хохотом. "О нет, мой дорогой друг. Мы еще не закончили. Это ведь подарок, не так ли? Ты не можешь вот так просто дать мне общую информацию и уйти. Это идет от твоего сердца, а не от моего. Я просто предоставляю руки, чтобы создать это".

Ной моргнул. "Что это значит?"

"Это значит, что ты заходишь в мастерскую", – сказал Олив, приглашая Ноя следовать за ним, и прошел в дверь в задней части комнаты. Через мгновение он высунул голову, и на его лице промелькнуло раздражение. "Чего ты ждешь? Входи. Нам нужно многое обсудить".

- - -

П.:

(1) – на самом деле Ной просит Олива сделать "a teddy bear" – не просто игрушечного медведя произвольного формата, а конкретного облика, получившего в англоязычном мире название, связанное с именем президента США Теодора Рузвельта. За подробностями отправляю в Википедию, а тут хочу подчеркнуть, что это очередное слово, которое вокруг Ноя никто не знает. У нас вроде бы тоже особо никто не в курсе про «мишку Тедди», поэтому перевела как просто плюшевого мишку.

Вулк

Ной вышел из магазина Олива спустя всего тридцать минут под большим впечатлением. Когда Наполнитель затащил его в подсобку, Ной вполне ожидал, что его будут допрашивать десять часов подряд. Казалось, так это обычно и происходило.

Но, к его удивлению, Олив всего за полчаса выпытал у него все, что хотел. И хотя вначале Олив не выглядел слишком воодушевленным проектом, Ной мог поклясться, что Наполнитель узнал о том, что ему нужно, больше, чем он сам.

Тысяча пятьсот золотых, и он может оставить себе все обрезки шкуры. Я уверен, что ему досталась лучшая часть сделки, но он чертовски хорош, так что я не возражаю. У меня есть около шестисот золотых, осталось набрать еще девятьсот.

Я не буду поддаваться искушению прихватить драгоценные камни, которые носит с собой Ли, и просто разберусь со всем сам. С помощью работы в Гильдии искателей приключений я быстро разберусь со всеми делами, если, конечно, мне удастся найти хорошо оплачиваемое задание.

С этими мыслями Ной снова отправился в путь. Он оставил шкуру у Олива, чтобы Наполнитель мог приступить к работе с ней. Если повезет, Олив закончит к его возвращению.

Было бы более чем неловко, если бы Ной наткнулся на Мокси и Ли по пути за заданием, но ему повезло избежать обнаружения. Бегло просмотрев доску с заданиями, он заметил одно, за которое полагалось семьсот золотых в обмен на убийство и сбор зубов Песчаных Вулков (1) к югу от города.

Судя по описанию, Песчаные Вулки были стайными животными, очень похожими на волков – как и следовало из названия. Они были маленькими и тощими, но в задании предупреждалось, что у них часто бывают Руны Яда. Он не знал, откуда взялась песчаная часть в их имени, но в задании об этом не говорилось, а искать где-то дополнительную информацию было неинтересно.

Убийство вулков не даст ему всю необходимую сумму, но продажа дополнительных частей, которые он получит, возможно, компенсирует оставшуюся разницу. С этими мыслями Ной отправился в путь, вскочив на свой летающий меч, как только оказался за чертой города.

Найти стаю Песчаных Вулков было несложно. Они находились в трех часах пути в той области гор, где чаще всего росли густые кустистые деревья. Ной приземлился на поляне и наугад выбрал направление.

С моей удачей, думаю, пройдет не так уж много времени, прежде чем я на что-нибудь наткнусь. Если говорить о лесах, то этот кажется достаточно милым. Тень, комфортная температура, и он не полон пепла. Чего еще желать?

Ной не ошибся. Уже через несколько минут ходьбы по густому лесу его виброчутье уловило группу монстров, пробирающихся среди деревьев позади него и идущих по его следу.

Он остановился, выбрав место, где не было слишком много густых деревьев, чтобы было куда уклоняться. Его виброчутье улавливало вспышки движения, когда монстры рыскали вокруг него.

Это было соревнование, кто из них окажется терпеливее. Ной был уверен, что разумнее всего было бы сидеть сложа руки и ждать, пока один из них не нападет на него первым.

Ной, к несчастью для Песчаных Вулков, не был достаточно терпелив для этого. Вокруг не было никого, о ком можно было бы беспокоиться, поэтому он решил ускорить процесс. Зачерпнув силу Стихийного Бедствия, он вытянул руки вперед и послал из ладоней смерч яростного ветра.

Тот пронесся сквозь деревья и обрушился на одного из монстров, который испустил испуганный вопль за мгновение до того, как магия Ноя впечатала его в землю и разорвала на куски.

Остальные члены стаи издали вопль и бросились на Ноя, скоординированно атакуя из тени между деревьями. Они были ближе к росомахам, чем к волкам, с кошачьими телами и длинными жилистыми хвостами. Их зубы занимали непропорционально большую часть пасти, а глаза были огромными и выпуклыми.

Боже, они отвратительны. Я не буду чувствовать себя плохо из-за этого.

Ной вытянул из Стихийного Бедствия еще больше энергии, и вокруг него закрутилась сфера ветра.

Она не была достаточно сильной, чтобы разрезать что-либо, но это было скорее потому, что Ной не был до конца уверен в своем тонком контроле над Стихийным Бедствием – всегда оставался шанс, что он сделает сферу слишком низкой и в итоге по ошибке отрежет себе голову.

Вместо этого она просто раскидала вулков вокруг него, подбросив многих из них высоко в воздух. Когда ветер рассеялся, Ной вытянул влагу из воздуха вокруг и послал несколько водяных струй в падающих монстров.

Вулки извивались, пытаясь уклониться от летящей в них магии, но у них, очевидно, не было собственных Рун Ветра. Их борьба быстро закончилась, когда магия Ноя разорвала их на части, обрушив на голову Ноя дождь крови и кишок.

Его глаз дернулся, когда он откинулся назад, уклоняясь от очередного Песчаного Вулка, который прыгнул, пытаясь вырвать ему горло. Не успел он уклониться, как виброчутье выдало предупреждение, и Ной упал на землю.

Мимо него мелькнул второй вулк, его челюсти сомкнулись на воздухе. Ной перекатился в сторону, посылая волну молний из своего тела в окружающее пространство. Несколько Песчаных Вулков вскрикнули от боли, когда их поджарило.

Ной отпрыгнул в сторону, когда с деревьев спрыгнули еще три монстра. Убить их было довольно легко, но они были неостановимы. Это было похоже на рой крыс – а он сам был будто сделан из сыра.

Энергия перетекала в Ноя от всех убитых монстров, но у него не было времени, чтобы оценить ее как следует. Их было слишком много, они надвигались на него с разных сторон.

Выругавшись про себя, Ной едва успел уклониться от очередного вулка, запустив под ноги мощный порыв ветра. Его подбросило в воздух, и он смог лучше рассмотреть ситуацию.

На поляне под ним уже было разбросано около дюжины мертвых монстров, но среди деревьев копошилось еще около двадцати. Глаза Ноя расширились от размера орды.

Что это за чертовщина? В задании было сказано, что они передвигаются стаями, а не кишат целыми роями.

Ной замедлил падение порывом ветра, а затем послал в землю волну энергии, как только коснулся земли. Шипы разорвали землю вокруг него, поднялись, как волна, и одним махом пронзили нескольких вулков.

Еще четверо бросились на Ноя с таким безрассудством, что казалось, будто они пытаются убить самих себя. Ной поднял руку и встретил их атаку серией заряженных молниями ветряных лезвий, разрубив монстров на части и снова забрызгав себя кровью.

Ной сплюнул, когда кровь брызнула ему на лицо. Рой уже начал уменьшаться, но обезумевшие маленькие монстры не проявляли никаких признаков самосохранения. Они бросались на него снова и снова, эффективно прорежая свои ряды, пока Ной не остался стоять один, тяжело дыша и окруженный кучами мертвых вулков.

Он убил их всех, кроме последнего, которого постигла печальная участь в виде Разлома. У Вулка была Руна Яда 1-го ранга, которую Ной быстро поместил в свиток Дейтона. Ной вытер кровь с лица и вздохнул спокойно. Бой не был сложным, но оказался на удивление интенсивным.

Эти маленькие засранцы были очень быстры. То, как они сражались, наводит меня на мысль, что где-то поблизости обитает Великий Монстр. Ничто не может быть настолько глупым, чтобы вот так просто убивать себя, если только у них нет мозгов.

Ной быстро проверил свои Руны и с удовлетворением обнаружил, что Стихийное Бедствие поднялось еще на несколько процентов. Это был хороший прогресс при том, что он не участвовал ни в одном сражении с большим монстром.

Жаль, что я не могу убить еще одного большого монстра. Великие Монстры просто отдают свою Мастер-Руну, когда умирают, так что мне даже не нужно использовать на них Разлом.

Когда Ной потянулся вниз, чтобы начать собирать зубы с вулков, он замер.

Подождите. Почему я не могу убить Великого Монстра здесь? Если я предварительно проверю в Рассветной Кузне, чтобы убедиться, что он не находится под защитой, разве все не должно быть в полном порядке?

Он подумал еще немного, но так и не смог придумать ни одной причины, по которой ему не стоило бы охотиться на Великого Монстра, если бы Рассветная Кузня не пыталась сохранить его. Это была просто бесплатная Мастер-Руна, которую можно было оставить себе, подарить или продать.

Не говоря уже о том, сколько сочной энергии я смогу получить, убив его. Это будет неплохой побочный проект. Вулки были сильнее мелких обезьян в Выжженных Акрах, но я бы не сказал, что они были опаснее Крушителей. Не знаю, насколько это связано с Великим Монстром, но выяснить это не повредит.

Ной усмехнулся и ускорил темп, собирая все новые зубы монстров и запихивая их в свою дорожную сумку. Заманчиво было отправиться на охоту за Великим Монстром прямо сейчас, но он сдержал себя.

Он уже расплачивался за свое нетерпение. Несколько часов пути не стоили того, чтобы целый город был на него в обиде.

Через несколько минут Ной закончил. Его сумка была переполнена окровавленными зубами, а одежда полностью испорчена. Он выглядел так, словно только что вышел из плохо поставленного фильма-слешера, но все, о чем он мог думать, – это о том, сколько денег он выручит, когда продаст лишние зубы.

И, возможно, это немного напугает того засранца, который поручил эту работу. Серьезно, как это можно было назвать несколькими монстрами? Идиоты.

Ной вскочил на свой летающий меч и помчался прочь из леса, планируя вернуться на следующий день, если ему удастся убедиться, что Великий Монстр свободен. Он уже давно не охотился на сильных монстров, и часть его души с нетерпением ждала этого момента.

Но сначала ему нужно было сдать задание и приобрести подарки.

- - -

П.:

(1) – новые монстры – Sand Wylf, адаптировали как «Песчаные Вулки», потому что чуть лучше звучит, чем «Песчаные Вилки»;)

Блестящая

После неспешного возвращения в Рассветную Кузню Ной сдал свою работу и чуть меньше половины собранных зубов в Гильдию искателей приключений, получив семьсот золотых. Тот, кто дал задание, скрыл свое имя – довольно мудро, – так что Ною пришлось довольствоваться тем, что он передал все одному из работников таверны и ушел, раздраженно хмыкнув.

Затем он направился к Таддиусу, чтобы продать оставшиеся зубы. Здоровенный торговец оскалил зубы в знак приветствия, когда Ной вошел внутрь.

"С возвращением", – сказал Таддиус, сложив руки на столе и откинувшись назад. "Что привело вас сюда сегодня? Вы нашли деньги, чтобы купить Руну Пространства?"

"Боюсь, что нет". Ной высыпал на стол оставшиеся зубы Вулков, а затем пододвинул стопку поближе к Таддиусу. "Я хочу их продать. Какой-то идиот разместил задание, сильно недооценив количество монстров".

Таддиус разразился громким смехом и выхватил один из зубов, держа его между двумя пальцами, прищурившись, чтобы рассмотреть поближе. Он повертел его в руках, а затем кивнул. "Приличный. Не особо редкий, но и не мусор. Это все?"

Ной кивнул.

"Я куплю всю партию за сто восемьдесят".

"Триста", – возразил Ной.

"Три… триста?" Глаза Таддиуса выпучились, и он резко поднялся, ударив ладонями по столешнице. "Вы с ума сошли? Это же зубы, а не золото!"

"Это части, полученные от монстров с ядовитыми Рунами. Не нужно быть гением, чтобы понять, что они могут пригодиться в оружии или еще где-нибудь. Держу пари, ты заработаешь неплохую сумму, продав их кому-то, кто занимается зельями. Все ядовитое, как правило, имеет множество применений".

"Они не имеют Наполнений. Это просто зубы. Любые ядовитые атрибуты, которые в них содержатся, будут в лучшем случае слабыми. Вы пытаетесь развести меня на деньги. Я дам двести".

"Двести пятьдесят, и только потому, что у меня есть дела поважнее, чем торговаться целый час. Я уверен, что смогу получить за них больше, если обращусь к зельевару или кому-нибудь еще, так что соглашайтесь на эту чертову сделку".

"Вот двести пятьдесят", – криво усмехнулся Таддиус, достал несколько стопок монет и отсчитал их по десяткам, после чего передал все Ною. "Вот, держите. Кстати, ваша подруга торгуется гораздо лучше, чем вы".

"Я в курсе", – ответил Ной, запихивая золото в сумку. "У меня не хватает на это терпения. Кстати, о деньгах: как продвигается аукцион?"

"Медленнее, чем я надеялся, но только потому, что есть несколько заинтересованных коллекционеров. Они борются друг с другом, и это хорошо для нас. Мы с вами очень скоро заработаем хорошую сумму денег, мой друг".

"Приятно слышать. Как скоро?"

"Я положу конец обсуждениям к завтрашнему вечеру, если они не примут решение к тому времени, но я подозреваю, что все будет сделано раньше", – пожал плечами Таддиус. Он собрал зубы со стола в коробку, которую спрятал под стойку. "Могу ли я сделать для вас что-нибудь еще?"

"Вообще-то у меня есть вопрос. Не знаете ли вы, есть ли в окрестностях Рассветной Кузни какие-нибудь защищенные Великие Монстры?"

"Защищенные? Нет. Этим занимаются только Бастионы", – покачал головой Таддиус. "Все, что находится в городе, конечно, запрещено, но за его пределами – это свободная игра. Только не надо убивать себя, ввязываясь в драку с тем, с чем не можете справиться".

"Принято к сведению", – сказал Ной, склонив голову. Он попрощался с торговцем и вышел из лавки, направляясь к магазину Олива. С момента его ухода прошло уже более шести часов, а возможно, и все семь. Олив утверждал, что работает быстро, и Ной надеялся, что Наполнитель не преувеличивает.

Когда Ной добрался до витрины магазина Олива, в главном помещении не было света. Ной в замешательстве заглянул в окно. Из задней комнаты по-прежнему исходило слабое желтое свечение, что было многообещающе.

Ной попробовал открыть дверь и с удивлением обнаружил, что она легко распахнулась. Он почти ожидал, что она окажется запертой, учитывая, что магазин, похоже, был закрыт на весь день. Ной направился внутрь, закрыв за собой дверь.

Из глубины донесся стук, затем послышалось быстрое шарканье. Задняя дверь распахнулась, и Олив высунул голову наружу. Его волосы торчали во все стороны, а сам он выглядел так, будто только что пробежал марафон.

"А. Ты вернулся", – сказал Олив, вытирая лоб и бросая взгляд через плечо, прежде чем выйти в темную главную комнату. "Немного раньше, чем я ожидал".

"Прошло почти семь часов", – ответил Ной. "Это было слишком быстро?"

"Нет, нет". Олив покачал головой. "Я просто столкнулся с некоторыми... неожиданными трудностями. Полагаю, что все уже готово".

"Когда ты так говоришь, я начинаю беспокоиться". Глаза Ноя сузились. "Что случилось?"

"Возможно, будет проще, если я тебе покажу". Олив толкнул заднюю дверь, полностью открыв ее, и пригласил Ноя следовать за ним.

Ной повиновался и вошел в мастерскую. Над рабочим столом Олива мерцал фонарь. На нем были разбросаны инструменты, а также различные обрывки ткани и меха. В центре стола сидел небольшой плюшевый зверек из белоснежного меха, который Ной дал Оливу, но это был точно не медведь.

По спине игрушки бежали маленькие красные шипы, а вокруг лап обвивался пушистый хвост. Это была кошка – безошибочно узнаваемая, даже если бы не раздвоенные рога, растущие из верхней части ее черепа.

"Что…" – тихо проговорил Ной, его глаз слегка подергивался, – "что это?"

Олив испустил измученный вздох. "Это работа одного маленького демона. За тобой кое-что увязалось. Как только ты покинул мой магазин, и я приступил к работе, маленький кошачий монстр начал надо мной издеваться".

Да вы что, шутите?

"Каким образом результатом издевательства могло стать создание его идеальной копии?"

"Каждый раз, когда я убирал руки или делал паузу, оно разрывало мою работу на части. Эта чертова штука была такой скользкой, что я не мог даже поймать ее. Поверьте, я пытался. Я потратил целый час, гоняясь за ней, но каждый раз, когда я возвращался к столу после того, как сдавался, она распускала мои стежки".

"Так ты..."

"Сдался", – подтвердил Олив с досадливой усмешкой. "И как только я перестал с ней бороться, эта кошка притащила кучу моих запасов и направляла меня, пока я не сделал... ну, это. Судя по тому, как она была сосредоточена на проекте, это явно было связано с тобой, так что я решил, что лучше согласиться".

"Ясно", – сухо сказал Ной, рассматривая плюшевую кошку поближе. Он был вынужден признать, что она выглядит довольно мило, хотя это было не самое приятное существо, которое он мог себе представить. "Ты хочешь сказать, что тебя заставили сделать это?"

"За неимением лучшего слова, да. (1) Я могу попробовать разобрать это и начать заново, но..."

Ной потер лоб и покачал головой. "Не беспокойся об этом. Эта чертова кошка точно этого не допустит. Не могу сказать, что это сделано плохо. Это не совсем то, чего я ожидал, но, полагаю, в нем много индивидуальности".

На лице Олив промелькнуло облегчение. "Я очень рад это слышать. Со мной никогда не случалось ничего подобного. Значит, этот кошачий монстр твой?"

"Я не знаю, принадлежит ли он кому-нибудь", – ответил Ной. "Но я ему... приглянулся, наверное. Теперь с этим ничего не поделаешь. В любом случае, это более уникальное существо, чем медведь. Оно мне подойдет".

"Как скажешь. К счастью, с созданием плаща у меня не возникло таких проблем. Кошка, кажется, не была слишком обеспокоена им".

"Не уверен, хорошо это или нет", – сухо сказал Ной, но тем не менее огляделся по сторонам. "Где он?"

Олив подошел к стене мастерской и взял сверток из бархатной ткани. Он принес его обратно к Ною и положил на стол, разворачивая быстрыми отработанными движениями. Из свертка Олив извлек недлинный плащ.

Большая часть плаща была сшита из белого меха, который Ной принес Оливу. Манжеты и воротник были отделаны тонкими серебряными нитями. Они вились по всему изделию, тускло поблескивая под мехом, если смотреть на них под правильным углом.

Олив протянул Ною плащ, и он с удивлением обнаружил, насколько тот легок. Несмотря на густой мех, ему показалось, что он держит в руках что-то на вес шелка.

Хотя качество изделия было очевидным, оно не было экстравагантным. На Земле такое никогда не стало бы повседневной одеждой, но в Империи Арбалет оно вполне подходило. Олив усмехнулся, заметив выражение лица Ноя.

"Одобряешь?"

"Выглядит фантастически. Я беспокоился, что будет немного аляповато, но это лучшее, что я мог пожелать. Ты проделал отличную работу".

"Конечно, это так". Олив бросил на Ноя раздраженный взгляд. "Я очень хорош в своем деле. Мы еще не добрались до Наполнений. Я добавил самые очевидные, само собой. Самовосстановление, умеренная защита от большинства атак и тому подобное. Он будет черпать энергию из окружающего пространства и отбирать немного от всех ваших убийств, чтобы поддерживать себя в рабочем состоянии, так что вам не придется беспокоиться о том, что он разрядится".

"Это удобно. Значит, он будет работать бесконечно?"

"До тех пор, пока вы не умудритесь полностью уничтожить его в мгновение ока и будете поддерживать его энергией, да. Но это не самое интересное. Я также добавил несколько дополнительных Наполнений. У той кошки были очень интересные свойства, так что я вырвал немного ее шерсти и вплел ее в плащ".

Ной начал было кивать, но потом замер. "Ты что?"

"Пока она возилась с игрушкой. Она была довольно отвлеченной, так что я просто взял немного. Кошка была очень скользкой, когда передвигалась, проскальзывала сквозь стены. Не знаю, какие у нее Руны, но я решил, что смогу использовать некоторые из них в плаще. Кроме того, кошка была очень пушистой. Сомневаюсь, что она вообще заметила".

"Как-то мне трудно в это поверить, но продолжай. Что делал ее мех?"

"Я не совсем уверен", – признался Олив. "Ты хотел получить подарок, и я сделал все возможное, чтобы не допустить своего влияния на последнее Наполнение. Полагаю, оно будет обладать схожими свойствами с той твоей кошкой, но ему нужно будет набраться энергии, прежде чем откроются все функции Наполнений".

"Ну, черт возьми. Это довольно впечатляюще", – сказал Ной, пристально изучая плащ. Олив протянул руки, и Ной вернул его Наполнителю, который завернул плащ обратно в бархатную ткань.

"Я прекрасно знаю. Я очень горжусь этой работой", – сказал Олив. "Твоя кошка, похоже, очень хотела помочь с этим проектом, и, судя по тому, что она не вернулась, чтобы поиздеваться надо мной после того, как я закончил, я полагаю, что она тоже это одобряет".

"Очень на это надеюсь. Я должен тебе еще девятьсот золотых, верно?"

Олив кивнул, и Ной передал ему оставшуюся часть оплаты за работу. Олив бросил деньги на стол, затем положил мягкую игрушку поверх бархата и завернул все это в мягкую ткань.

"Приятно иметь с вами дело", – сказал Олив, передавая Ною сверток.

"Взаимно", – ответил Ной. "Еще раз спасибо. Ты проделал блестящую работу".

"Ты уже говорил. Что же, до новых встреч".

Ной вышел из лавки Наполнителя и направился обратно в гостиницу с неожиданным напряжением в груди. Он не ожидал, что будет так нервничать, делая кому-то подарок. На обратном пути его внимание привлек торговец, продававший пироги на обочине дороги.

Он заглянул туда, купил полдюжины пирогов – большинство из них предназначались Ли – и продолжил свой путь к комнате.

Не знаю, зачем кошка все это затеяла, но хотелось бы думать, что все получилось хорошо. Может быть, я спрошу об этом, когда увижу ее в следующий раз.

Я просто надеюсь, что Мокси это понравится.

- - -

П.:

(1) – ранее Олив говорил "a little cat monster started screwing with me", а Ной потом «уточнил» "You’re telling me you got bullied into making this", и Олив с ним со скрипом соглашается. Переводчик переводит эти обороты практически одинаково, я тоже не в курсе нюансов этих слов, поэтому попыталась выкрутиться по контексту, как получилось.

Подарок

"Ты точно знаешь, как заставить девушку скучать", – сказала Гарина, прикрывая зевок тыльной стороной ладони. Она прислонилась к большому дереву, укрывшись в его тени от палящего солнца.

Напротив нее на расстеленном одеяле сидел Фердинанд, перед ним стояла большая корзина. Достав из корзины флягу с водой и сделав из нее большой глоток, Фердинанд старательно игнорировал бледную женщину.

"Серьезно", – продолжала Гарина. "Прошло уже несколько недель, а ты только и делаешь, что бродишь по лесу. Единственный раз, когда ты зашел в цивилизацию, – это чтобы купить продукты, но ты даже не хочешь тратить деньги на что-то действительно вкусное. Что с тобой не так?"

"Боюсь, я не вижу проблемы", – ровно ответил Фердинанд, опуская флягу с водой и снова закупоривая ее. Он положил ее рядом с собой, достал один из бутербродов, приготовленных утром, и начал разворачивать его. "Я не сделал ничего плохого. Я полностью соблюдаю правила".

Гарина вскинула руки и возмущенно зашипела. "Я слышала, о чем ты спрашивал малыша шестого ранга, лысый болван. Я знаю, что ты кого-то ищешь. Но ты не можешь рассчитывать найти его в глуши".

"Великие вещи часто встречаются в самых маловероятных местах. Я не могу знать наверняка, где найду того, кого ищу".

Глаз Гарины дернулся. "Да ладно. Ты не собираешься найти его в глуши. Что ты задумал? Ты тратишь впустую время нас обоих, ты, маленькая дрянь".

Фердинанд откусил кусочек от своего бутерброда и медленно прожевал. Неважно, что говорила Гарина, чтобы подтолкнуть его к признанию в чем-либо, – его губы были запечатаны. Если бы кто-то из Церкви Упокоения спросил, то он очень страдал и сдерживал себя, чтобы не выдавать Священную Миссию.

Но в святилище собственного разума Фердинанд с удивлением констатировал, что ему весело. Прошло так много времени с тех пор, как он покидал Церковь и занимался чем-то, кроме работы. Путешествовать по лесам было довольно приятно, и он совершенно не спешил делать что-то еще.

Кто бы ни был тот, кого искала Богиня, ему придется подождать. Пока Гарина преследует его, он никак не сможет безопасно завершить свою миссию, так что оставалось только наслаждаться моментом.

Воистину трагедия. Увы, если бы я только мог вернуться к своему заданию, но я не могу. Придется наслаждаться этим чудесным днем и не выдавать своих истинных целей.

"Убери со своего лица это самодовольное выражение!" Гарина опустилась на одеяло напротив Фердинанда и скрестила руки. "Ты ведь понимаешь, что я могу разорвать тебя на части за секунду? Твоя церковь, скорее всего, даже не заметит, что ты пропал".

"Возможно", – согласился Фердинанд, откусывая еще один кусочек от своего бутерброда. "Это все та же угроза, которой вы меня подвергаете каждый день, пока мы путешествуем вместе. Вы можете просто уйти, знаете ли. Я не нарушил никаких правил. Нет причин следовать за мной".

"Если не считать того, что ты планируешь их нарушать".

"Нечестно вкладывать свои слова в мои уста".

"О, заткнись". Гарина потерла переносицу. "Ты просто невыносим. Никогда еще жалкий 6-й ранг не оказывал мне такого неуважения".

"Простите меня. Я не имею в виду никакого неуважения". Фердинанд говорил искренне. Он был удивлен тем, что Гарина воздержалась от убийства. Он вполне предполагал, что к этому моменту уже будет мертв, но слухи о ней казались неверными.

Женщина была раздражительной и наглой, но она еще ни разу не подняла на него руку. Она просто ходила за Фердинандом по пятам, жалуясь и угрожая ему. Он не сомневался, что Гарина убьет его за долю секунды, как только он нарушит хоть одно из правил, но он еще не сделал этого – и, пока она была рядом, его отпуск продолжался.

Возможно, я сошел с ума, используя одного из самых смертоносных магов, о которых я когда-либо слышал, чтобы тратить время на пикники в лесах, но при исполнении служебных обязанностей приходится идти на большие жертвы.

"Бутерброд?" предложил Фердинанд, доставая из корзины еще один завернутый в бумагу пакет. "Сам сделал".

"Я знаю, что ты его сделал. Я наблюдала за тобой. Если ты не собираешься делать то, для чего тебя послала сюда твоя проклятая Церковь, почему бы тебе просто не вернуться?"

"Я бы никогда не вернулся с невыполненными целями. Это противоречит моей природе. Я доведу дело до конца, даже если это будет стоить невероятных страданий".

"И это так ты называешь пикники в лесу?"

Фердинанд просто протянул бутерброд. Ему уже давно было все равно, убьет ли его Гарина, – в тот день, когда она решит, что хватит с ним возиться, все будет кончено. Он ничего не мог с этим поделать, так что причин для беспокойства просто не было.

Зарычав, Гарина выхватила бутерброд из рук Фердинанда. Развернув его, она со злостью откусила кусок и проглотила, даже не потрудившись прожевать.

В общем, это был не самый худший пикник, на котором доводилось побывать Фердинанду.

***

Мокси и Ли уже вернулись, когда Ной вернулся в комнату. Ли стояла в полуметре от двери, когда он открыл ее, и только месяцы соседства с Ли позволили ему свернуть в сторону и не споткнуться о нее.

"Я почувствовала твой запах", – заявила Ли, ничуть не обеспокоенная тем, что Ной чуть не отправил их обоих на пол.

"Она не соврала. Вскочила почти минуту назад и побежала стоять у двери", – сказала Мокси, с трудом скрывая смех.

"Не представляю, почему", – сказал Ной, положив два свертка, которые он принес, рядом с собой. Глаза Ли проследили за его движением, и ее нос дернулся.

"Что это у тебя там?" – спросила Мокси, принюхиваясь к воздуху. "Пахнет хорошо".

"Ты что, брала уроки нюха у Ли или что-то в этом роде?" спросил Ной, в равной степени возмущенный и веселый. Он достал из сумки два пирога с мясом и раздал их Мокси и Ли.

"Спасибо!" сказала Ли, запихивая все в рот. Сквозь еду она произнесла еще несколько приглушенных фраз, но даже того времени, что они провели вместе, Ною не хватило, чтобы расшифровать ее слова.

"Ты просто подарок богов", – сказала Мокси с ухмылкой. "Я умирала с голоду. Сегодня мы заработали еще шестьсот золотых. Всё прошло легко. Это было довольно приятно. Ты сделал все, что хотел?"

"Я же сказал, что просто гулял по городу". Ной старался не смотреть на бархатный пакет, который он положил рядом с пирогами.

Подарки должны быть в правильное время или что-то в этом роде, верно? Я не могу просто так отдать его ей сейчас.

Мокси подняла бровь. "Точно. Я абсолютно в это верю. Ну что, прогулка была приятной?"

А, к черту. Я слишком нетерпелив, чтобы ждать это.

"Ладно, хорошо. Ты меня раскусила", – признался Ной. Он протянул бархатную упаковку. "Вот".

"Что это?" Мокси подошла и взяла у него сверток.

"Не еда", – сказала Ли, все еще сосредоточенно разглядывая сумку с пирогами. "Ты принес что-нибудь для меня, Ной?"

Ной взял один пирог из сумки и кивнул на нее. "Вся остальная еда здесь".

"Ты умеешь читать мысли! Это именно то, что я хотела".

Ли схватила сумку и потащила ее к своей кровати, уселась на нее, скрестив ноги, и вывалила все пироги себе на колени. Ной старался не думать о крошках, которые Ли рассыпала повсюду, – не исключено, что она каким-то образом съест и их.

Ну, по крайней мере, ей легко угодить. Трудно поверить, что у них с Азелем есть хоть какие-то общие черты. Хм... Интересно, эмоция, которой она питается, – это обжорство или что-то в этом роде? Хотя это не очень вяжется с ее характером. Она просто любит поесть.

Эх. Знаете что? Мне все равно. Она счастлива и никому не причиняет вреда. Все остальное не имеет значения.

Мокси развернула ткань, и на ее лице появилось озадаченное выражение. Оно быстро сменилось шоком, когда она откинула обертку и чуть не выронила плюшевого кота-монстра, впервые увидев его.

Ной внимательно следил за ее выражением лица, и у него свело живот.

Может, игрушка – это слишком по-детски? Надо было подарить ей оружие или...

"Это для меня?" спросила Мокси, глядя на Ноя.

"А, да. Это должен был быть плюшевый медведь, но, оказывается, кот начал приставать к Оливу, пока он его делал. Это..."

"Он удивительно милый", – сказала Мокси, улыбнувшись уголками губ. "Полагаю, мы пришли к выводу, что кот на нашей стороне?"

"Я не знаю, что я там решил, но думаю, что к такому выводу пришел сам кот".

Мокси засмеялась и потискала игрушку. "Это здорово. У меня никогда не было ничего подобного".

"Ну, это еще не все", – сказал Ной, прочищая горло. "Там есть кое-что еще".

Удивленно моргнув, Мокси снова посмотрела на сверток. Она раздвинула ткань и вытащила плащ, широко раскрыв глаза. Она отбросила обертку в сторону, все еще держась одной рукой за плюшевого кота, и развернула плащ перед собой.

"Это для меня? Почему?"

"Ну, ты подарила мне скрипку", – сказал Ной, прочистив горло. "Я тоже хотел подарить тебе что-нибудь. Олив проделал всю тяжелую работу, я лишь подсказал ему несколько вещей".

"Ты просто... сделал это для меня?" Мокси оторвала взгляд от плаща и посмотрела на Ноя. "Без причины?"

"А разве мне нужна была причина?"

Накинув на плечи плащ, Мокси рассматривала свое отражение в зеркале. "Как красиво. Как ты узнал, что он мне подойдет?"

"Думаю, за это надо благодарить Олива. В нем также есть несколько Наполнений, чтобы поддерживать его в хорошей форме. Он будет черпать энергию из убитых тобой монстров, чтобы поддерживать себя в тонусе, но не слишком много. Еще в нем, видимо, есть немного шерсти этой чертовой кошки. Я не знаю всех возможностей этих Наполнений, но Олив, кажется, считает, что они хороши".

"Значит, мы подходим друг другу? Ты не знаешь, что представляют собой все Наполнения скрипки, и то же самое касается моего плаща?"

"Да, наверное. Думаю, мы можем поблагодарить кота за содействие".

Мокси снова провела руками по плащу. "Это правда нормально, что у меня теперь есть это? На ощупь он такой приятный".

"Ты шутишь? Ты подарила мне скрипку! Мне кажется, что в этом размене я определенно выиграл. Честно говоря, я бы хотел подарить тебе что-то более приятное, но я не был уверен..."

Остаток фразы Ноя оборвался удивленным возгласом, когда Мокси крепко обняла его, практически выдавливая воздух из легких. Глаза плюшевой кошки слегка выпучились, когда она оказалась зажата между ними.

"Это идеально. Я никогда не носила ничего, кроме одежды, которую давала мне семья Торрин. Я просто не видела смысла тратить деньги на что-то подобное, но это один из лучших подарков, которые мне когда-либо дарили. И плюшевый кот тоже. Он очень... ну, как ты".

Ной издал вздох облегчения, о котором и не подозревал. "Я рад, что тебе понравилось".

"Выглядит неплохо", – подтвердила Ли с полным ртом пирога. "Но мне больше нравится мой подарок. Красивый и съедобный".

Все разразились смехом. Мокси отпустила Ноя, потом положила руку ему на плечо и слегка потянула. Ной смущенно опустил глаза, и Мокси прижалась губами к его щеке.

"Спасибо, Ной".

Ли доела еще один пирог, а затем, зевнув, вытянула руки над головой. "Что мы будем делать завтра? Я хочу более интересную драку. Монстры, с которыми мы сегодня сражались, просто отстой. Может, нам достать еще пирогов?"

Ной не был уверен, приветствует ли он смену темы или нет, но все же принял ее.

"Вообще-то у меня тоже были кое-какие мысли на этот счет", – сказал Ной, стараясь не выглядеть слишком возбужденным. Судя по самодовольному выражению лица Мокси, это ему не удавалось.

"И какие же?" нетерпеливо спросила Ли.

"Я подумал, что мы можем поохотиться на Великого Монстра".

Тиллиан

"Великий Монстр? Рядом с Рассветной Кузней?" В голосе Мокси практически читалось предостережение. "Ты уверен..."

"Я поговорил с Таддиусом. Он сказал, что он не находится под защитой. По крайней мере, по его словам за пределами города нет ни одного защищенного монстра".

"И ты случайно наткнулся на одного?" Мокси бросила на Ноя подозрительный взгляд. "Больше ничего? Ничего особенного не происходит?"

"Ничего такого. Я просто пошел в лес к югу от города поохотиться на Песчаных Вулков", – объяснил Ной. "Хотел заработать немного денег, а это оказалось довольно просто. Они сражались по довольно схожей схеме, что смахивает на признак Великого Монстра. Так что я решил, что мы можем отправиться туда и зачистить монстра. И получим легкую Мастер-Руну".

"Я не уверена, что бой будет таким уж легким", – сказала Мокси, но часть ее осторожности спала. "Не каждый Великий Монстр такой же, как Исчадие Ада, Ной. Не забывай, что Исчадие Ада был относительно слабым монстром. Этот новый может быть Великим Монстром 3 или 4 ранга – и это может оказаться для нас непосильной задачей".

Ной сделал паузу, затем прочистил горло. "Это... на самом деле хорошая мысль. На самом деле я об этом не думал. Я просто решил, что..."

"Ты мог бы бросаться на него, пока не победишь?" Мокси вскинула бровь.

"Угу".

"Я так и подумала". Мокси покачала головой и рассмеялась. "Я не против. Получить в руки Мастер-Руну было бы очень удобно. Для нее найдется множество применений, даже если все сведется к тому, что мы ее продадим".

"Сначала мы можем послать туда Ноя", – предложила Ли. "Он сможет выяснить, насколько оно сильно. Если это в пределах разумного, мы можем сразиться с ним. В противном случае мы отступим".

"Отличная идея", – с энтузиазмом сказал Ной.

Мокси скрестила руки перед грудью. "Конечно, тебе она нравится. Ведь в результате ты умираешь. Но я вынуждена согласиться, что это относительно неплохой ход, и нам нужно чем-то заняться. Полагаю, я не против. Просто нам придется действовать медленно и следить за тем, чтобы не наткнуться на монстра, с которым мы не сможем справиться".

"Да!" воскликнула Ли, потрясая кулаком в воздухе. От этого движения один из пирогов упал с ее коленей, и она рванулась вперед, вытягивая шею, и проглотила весь пирог за один укус. Ной и Мокси уставились на Ли, когда ее шея втянулась. Она вернула им взгляд. "Что?"

"Ничего", – сказал Ной, откашливаясь в кулак. "Значит, все решено. Мы полетим завтра утром и поищем Великого Монстра. Я полечу первым и все проверю, и если бой будет выглядеть разумным, мы все сможем принять его. Звучит неплохо?"

Мокси и Ли кивнули. Ли запихнула в рот последний кусок пирога, доела его до конца, а затем одним плавным движением высосала все крошки с кровати и скользнула под одеяло.

Это действительно было впечатляюще.

"Ладно. Давайте спать, чтобы утро наступило быстрее. Я хочу подраться со всякой ерундой", – сказала Ли из-под простыней. "Вы можете уже выключить свет?"

Ной откусил еще кусочек от своего пирога с мясом, так как он был еще только наполовину доеден, затем подошел к окну и задернул шторы. "Не знаю, смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к тому, как быстро ты..."

С кровати Ли донесся громкий храп. Мокси хмыкнула и, осторожно сняв с плеч плащ, повесила его у изножья кровати, а затем села на нее.

"Я завидую", – пробормотал Ной, доедая остатки ужина и присоединяясь к Мокси. Он стянул с себя куртку и бросил ее на пол, после чего достал из сумки чистую и повесил ее рядом с новым плащом Мокси.

Мокси прислонилась к Ною, переплетая свои пальцы с его пальцами, пока он устраивался поудобнее.

"Спасибо за плащ и плюшевого кота", – сказала Мокси, шепча Ною на ухо, чтобы не разбудить Ли. "Знаю, я уже говорила, но это было очень заботливо с твоей стороны. Я ценю это".

Ной прикоснулся к ней плечом. "Как будто они могут сравниться со скрипкой. Я не уверен, что хоть что-то может".

"А вот песня может", – сказала Мокси, бросив на него язвительный взгляд. Она улеглась на спину, увлекая за собой Ноя.

"Я работаю над ней. Я хочу, чтобы она была..."

"Я знаю, знаю. Я могу подождать".

В отличие от некоторых людей, Мокси даже не нужно было добавлять. По блеску в ее глазах Ной понял, что она знает, что он заполнил остаток фразы за нее.

Она прислонилась головой к его плечу, и ее дыхание замедлилось. Ной лежал, ощущая тепло ее тела. Из всех мыслей, проносившихся в его голове, каким-то образом всплыла только одна.

Как так получается, что все, кроме меня, могут заснуть в мгновение ока?

***

Кровь была повсюду. Она была на потолке. Она покрывала стены и застилала окна. Она стекала по деревянному столу в центре комнаты и скапливалась в трещинах по краям стен.

Александру чуть не стошнило, но она удержалась. Меч вылетел из ножен, и она держала его перед собой, шагнув в свою комнату впервые после того, как вырвалась из рук Джентила.

Ей потребовалось время, чтобы набраться смелости и вернуться в свою квартиру. Первый день она провела в трактире, где мыла посуду, чтобы оплатить свое проживание, и с тех пор бродила по улицам.

В конце концов ей удалось убедить себя в том, что Джентил полностью и бесповоротно сгинул. Он никак не мог оставить ничего для нее. Она не должна была быть настолько важной, а он не был гением, чтобы рассчитывать на ее побег.

Насколько Джентилу было известно, Александра никак не могла вырваться из его рук. Но, пока кровь хлюпала под ее сапогами, Александра не могла отделаться от ощущения, что взгляд мертвеца прожигает ее спину.

"Что это, Проклятые Равнины, такое?" Александра вздохнула, крепче сжимая рукоять клинка, чтобы хоть как-то утешиться его присутствием. Как бы сильно она ни хотела уйти, какая-то часть ее души не желала отступать.

Только не это. Я не позволю себе бежать. Я приму все с полной ответственностью, на своих условиях. Меня больше не контролируют.

"Это необходимая мера предосторожности".

Дверь захлопнулась, погрузив всю комнату в кромешную тьму. Александра повернулась к источнику голоса, огонь зажегся на рукояти ее меча и осветил все вокруг.

На свет вышел светловолосый юноша, ровесник Александры, жующий зубочистку. Пурпурный плащ, свисающий с шеи, обрамлял его худощавое тело, а руки лежали на рукоятях двух мечей в ножнах по бокам.

"Кто ты?" прорычала Александра, опускаясь в боевую стойку. "И тщательно выбирай слова, иначе я тебя продырявлю. Ты работаешь на Визена?"

"Я знаю, что это выглядит плохо", – сказал парень, подняв руки вверх ладонями. "Но я заверяю, что все не так ужасно, как кажется. Я должен был это сделать".

"Отвечай по существу на мои чертовы вопросы", – прошипела Александра. "И как ты можешь считать, что покрыть всю мою комнату кровью – это не ужасно?"

"Я уже сказал тебе. Это мера предосторожности". Он коснулся рукояти одного из своих мечей, и от его ног побежали мерцающие струйки магии. Глаза Александры расширились, и она сделала выпад, метя мечом в сердце мужчины.

Вспышка была настолько быстрой, что она даже не успела за ней уследить, и раздался громкий звон. Огромная сила врезалась в меч Александры, вырвав его из рук, несмотря на все ее усилия. Клинок пролетел по воздуху и врезался в стену, впившись в нее.

"Пожалуйста, успокойся", – сказал парень. "Меня зовут Тиллиан, и я не работаю на Визена".

"Конечно", – прошипела Александра. "Почему я должна в это верить? Если ты собираешься убить меня, то сделай это. Я не вернусь".

Тиллиан подошел к мечу и обхватил его рукой, легко выдернув из стены. Он повернул его так, чтобы держать оружие за острый конец, и протянул Александре. Она на мгновение застыла на месте, а затем схватила рукоять и забрала ее у него.

"Кровь – это ужасно, я признаю, но, к сожалению, это Руна, которой я владею", – сказал Тиллиан. "И ее назначение лишь в том, чтобы не допустить посторонних глаз и ушей к нашему разговору".

"Уж извини, что я не верю странному человеку, который вломился в мой дом и уничтожил буквально все, что в нем было. Если ты мне не враг, то убирайся из моей комнаты".

"Этого я делать не буду. По крайней мере, пока", – покачал головой Тиллиан. "Я не говорил, что не являюсь твоим врагом, мисс. Я просто сказал, что не работаю на Визена".

"Значит, Джентил?" Костяшки пальцев Александры побелели, когда она крепче сжала меч. Не то чтобы клинок принес ей много пользы в бою с Тиллианом, но всегда оставался шанс, что он оплошает, а она нанесет удачный удар.

"Эта свинья? Нет. И не он. Я умру скорее, чем стану работать на Джентила. Наоборот. Я убиваю людей Джентила, а не помогаю им. Что приводит меня к тебе. Изначально я планировал перерезать тебе горло в переулке и оставить все как есть".

От непринужденности, с которой говорил Тиллиан, по позвоночнику Александры пробежала дрожь. Он говорил об убийстве так, словно это была скучная работа, а не борьба не на жизнь, а на смерть.

"Тогда в чем смысл всего этого?"

"Я надеялся, что ты мне расскажешь", – ответил Тиллиан. "Ты – одна из убийц Джентила, но ушла вместе с теми, кто его убил. Я подслушал часть вашего разговора, и ясно, что они знали, кто ты. Так... почему они пощадили тебя?"

"Если ты думаешь, что я расскажу тебе что-нибудь о них, то ты ошибаешься. Они вернули мне свободу. Я умру свободной женщиной, прежде чем проболтаюсь о них".

Тиллиан склонил голову набок. "Ты же понимаешь, что это вполне возможно. Я прошу у тебя информацию, а не прошу тебя убить кого-то. Отказ сотрудничать со мной – не самое безопасное решение".

"Я не скажу тебе ни черта".

Несколько секунд длилось молчание. Затем Тиллиан издал отрывистый смешок. Он коснулся одного из своих мечей, и его рукоять расщепилась. Кровь, заливавшая комнату, отслоилась от стен и хлынула в рукоять оружия, словно красное море. Она захлопнулась, как только все унции крови исчезли в ее глубинах.

"К моему счастью", – с облегчением вздохнул Тиллиан. "Было бы жаль убивать тебя. Похоже, что ты приняла решение, и, полагаю, это означает, что ты больше не станешь связываться с такими, как Джентил".

"Он мертв". Голос Александры был ровным. "И ты прав. Я больше никогда не совершу подобной ошибки".

"Хорошо. Одним трупом на моих руках меньше", – сказал Тиллиан. "Было приятно поговорить с тобой. Я пойду."

"Подожди, что?" Александра уставилась на Тиллиана. "И это все? Ты врываешься в мой дом, допрашиваешь меня, а потом просто... уходишь?"

"Да, мэм. В общем, все верно", – кивнул Тиллиан. "Не похоже, что тебя нужно убивать, а люди Визена все еще на свободе, даже если банда Джентила распалась".

Александра покачала головой. "Нет. Ты не можешь так просто взять и уйти. Ты ведь что-то знаешь о Визене, не так ли? Ты сказал, что охотишься на его людей".

Тиллиан просто пожал плечами. "Да, некоторое время я был для него занозой в боку. Но к тебе это уже не имеет никакого отношения".

Он потянулся к дверной ручке, но Александра уперлась ногой в раму, не давая двери открыться.

"Нет, имеет. Это моя вина, что я была настолько глупа, что попала к Джентилу, но у меня из-за этого ничего не осталось. Если ты охотишься на Визена, то я хочу помочь".

"Ты?" Тиллиан сделал шаг назад и скрестил руки. "Я не хочу тебя принизить, но ты – какого, второго ранга? Тебя просто убьют".

"Это не значит "нет", а у меня 3-й ранг, хотя и едва", отметила Александра. "Мне все равно, если я умру. Я просто хочу отомстить".

"Это темный путь. Вряд ли ты выйдешь из него победителем".

"Я уже сказала, что мне все равно. Если у тебя есть буквально любой способ отомстить Визену, я им воспользуюсь. Я сделаю все, что нужно".

"Ты даже не можешь выдержать ни одного моего удара. С чего ты взяла, что сможешь справиться с Визеном?" спросил Тиллиан, уже качая головой. "Ты только зря потратишь свою жизнь. Я пришел сюда, чтобы узнать, не изменила ли ты свой путь, и ты изменила. Я не учитель. Я не могу помочь тебе. Если ты хочешь отомстить Визену, просто живи хорошо".

С этими словами Тиллиан исчез. Александра почувствовала, как мимо нее пронесся порыв ветра и громко стукнула дверь, но он двигался так быстро, что она даже не заметила, как дверь открылась или закрылась. Она осталась смотреть в окно на ночь, стоя в комнате, которая не могла быть менее похожа на дом.

Радость*

На следующее утро Ли и Мокси ушли рано утром, чтобы позаботиться о завтраке – по крайней мере, так говорилось в записке, которую они оставили Ною. Он проснулся чуть позже восхода солнца, но все равно как-то недостаточно рано, чтобы застать их.

Впрочем, он не особенно возражал. Время, проведенное в одиночестве, дало ему возможность больше позаниматься на скрипке и почитать книгу Ревина о Формациях. По мере того, как музыка вновь становилась для него все более естественной, Ной начал понимать, как она может работать в Формациях.

Это было далеко не однозначно – книга не слишком углублялась в музыку, поскольку большинство людей предпочитали создавать их с помощью магических кругов. Несмотря на то, что это было более утомительно, процесс был более надежным, чем музыка, где одна неверно подобранная нота могла бы обрушить все на голову музыканта.

Сама концепция Формаций была на удивление проста. Она сводилась к тому, чтобы извлекать магию из одной Руны за раз, а затем удерживать ее на месте, пока собирается энергия из других Рун.

Это было гораздо легче сказать, чем сделать, поскольку люди не могли использовать несколько Рун одновременно. Ной попробовал – и обнаружил, что и он не освобожден от этого правила. Как только он переключался с одной Руны на другую, энергия, полученная от первой, улетучивалась.

Формации были способом удержать эту магию на месте. Это можно было сделать с помощью музыки, напитав саму песню силой Рун, или с помощью точно созданных магических кругов, которые идеально вмещали магическую энергию, не позволяя ей вытекать или искажать свое предназначение.

С музыкой, конечно, проще, но она и опаснее. Если вы потратили время на создание магического круга, то вы точно знаете, что нужно делать, чтобы он каждый раз срабатывал правильно. Вы можете носить его с собой и всегда иметь Формацию под рукой – даже если на то, чтобы заставить ее работать правильно, уйдет гораздо больше времени.

В случае с песней неважно, насколько хорошо вы ее знаете. Стоит испортить одну ноту и не суметь вовремя восстановить или перенаправить магию... бум. Нет больше Формации – и нет больше мага.

В какой-то момент, пока Ной читал книгу, к нему на кровать пришла кошка. Она потянулась лапой к его руке, но он проигнорировал ее. Теперь, когда он мог сказать, что монстр не собирается активно издеваться над ними, он охотнее позволял ему оставаться рядом.

Кроме того, оно помогло сделать подарок для Мокси. Как бы Ной ни хотел быть кому-то обязанным, кошка оказала ему услугу. Не отрывая взгляда от чтения, он лениво скормил ей полоску вяленого мяса.

Кошка ударила Ноя по носу.

Он ругнулся и сел прямо. Солнечный свет проникал через окно на лицо Ноя. Он моргнул от неожиданного тепла и опустил книгу по Формациям. Он совершенно потерял счет времени – прошло почти три или четыре часа с тех пор, как он проснулся.

Подождите. Где, черт возьми, Ли и Мокси? Не может быть, чтобы поход за завтраком занял столько времени. Проклятье. Как я мог так сильно отключиться?

Ной опустил книгу, нахмурив брови, соскользнул с кровати и схватил куртку, натягивая ее. Кошка исчезла в облачке дыма, когда в дверь постучали. Он открыл ее.

"Наконец-то. Почему вы так..." Ной запнулся, улыбка исчезла с его лица. Это были Ли и Мокси, но они были не одни. Рядом с ними стояла Контесса, и все их лица были мрачными.

"Нам нужно поговорить", – сказала Мокси, проходя мимо Ноя в комнату. У Ноя свело желудок. Ни разу в жизни за этой фразой не последовало ничего хорошего.

"Контесса здесь?" спросил Ной, отступая назад и пропуская их внутрь. "Что происходит?"

Контесса выглядела так, будто хотела провалиться под землю. Ее кожа была бледной, а губы почти белыми, потому что вся кровь отхлынула от ее лица. Единственным человеком, чье выражение лица он мог разобрать, была Ли, и она попеременно выглядела то в панике, то в ярости.

"Меня прислала Эвергрин", – сказала Контесса. Она запнулась, чтобы сглотнуть. "Она отзывает Мокси".

"Что это, черт возьми, значит?"

"Это значит, что она решила, что я слишком опасна, чтобы продолжать держать меня рядом", – сказала Мокси. Ее голос задрожал, а руки сжались в кулаки. "Не могу сказать, что я этого не ожидала. Честно говоря, я просто удивлена, что это заняло так много времени".

"Мне нужны некоторые пояснения". У Ноя сжалось сердце от выражения ее лица – что-то было серьезно не так. "Кто-нибудь может объяснить мне, что вообще происходит?"

"Эвергрин решила, что Мокси больше не нужна для обучения Эмили", – Контесса старательно смотрела на что угодно, только не на Ноя. "Она приказала ей немедленно вернуться домой. Мне очень жаль".

Извинения звучали как-то неправильно. Это было не сочувствие, а страх.

Она думает, что я убью ее, потому что Мокси нужно ненадолго вернуться домой? Неужели я действительно так сильно ее напугал?

"Это глупо", – сказал Ной. "Но это все равно были веселые каникулы, даже если Эвергрин их прервала. Мы ведь можем просто встретиться в Арбитаже в начале школы? Не думаю, что Эвергрин позволит мне прийти в ее дом".

Мокси издала короткий вымученный смешок. "Ной, отзыв означает не это. Меня вырастили специально для того, чтобы я выполняла роль охранника и воспитателя Эмили. Я слишком много знаю и имею на нее слишком большое влияние. Я не вернусь в Арбитаж. Мне очень жаль. Не думаю, что мне удастся поохотиться с тобой на Великого Монстра. Эвергрин убьет меня, когда я вернусь домой".

Ной уставился на Мокси, ожидая, что все трое начнут смеяться. Это прозвучало как ужасная шутка, но ни у кого не изменилось выражение лица.

"Это не может быть правдой. Просто не возвращайся!"

"Это невозможно. Неужели ты думаешь, что у Эвергрин нет способа следить за мной, Ной? Она знает, где я. Я должна вернуться. Если я не отправлюсь в ближайшее время, Клятвы Рун начнут разъедать меня. В большинстве случаев они не так уж и строги, но игнорировать прямой приказ не получится".

Ной покачал головой, мысленно чертыхаясь. "Нет, черт возьми. Разве ты не можешь просто нарушить Клятву Рун? Ты же знаешь, на что я способен".

Мокси грустно улыбнулась Ною. "Я думала об этом, но ты ведь понимаешь, что это будет означать, не так ли? Ты – член семьи Линвик – будешь напрямую вмешиваться в дела Эвергрин. Даже если ты не настолько высокопоставлен, чтобы вызвать войну, за тобой все равно пошлют убийц".

"И что? Я имел дело с..."

"А Изабель? Тодд?" резко спросила Мокси, ее глаза сузились от гнева. "Ты забыл все, что говорил мне о том, как сильно ты заботишься об учениках, Ной? Ты собираешься подвергнуть риску и их? Ведь они будут вместе с тобой в числе мишеней. Или ты собираешься бросить их? Если ты вмешаешься, то будешь в бегах до конца своих дней".

Ной скрипнул зубами и повернулся к Контессе. "Ты. Это серьезно? Эвергрин просто так решила избавиться от Мокси? Просто так? Почему именно сейчас? Что изменилось?"

"Не просто так". Контесса отшатнулась от Ноя. "Она начала активно действовать против Эвергрин. Эмили начала бунтовать. Вы видели это во время экзамена. Она не выполняла приказы Эвергрин. С точки зрения Эвергрин, Мокси оказывала на нее негативное влияние. Я не знаю, почему она ждала, пока мы вернемся домой, чтобы отдать мне приказ, но она отдала его почти сразу, как только мы приехали. Я просто... постаралась выбрать как можно более длинный путь, чтобы добраться сюда".

"Я ненавижу ее, но это не ее вина", – сказала Мокси. "Контесса просто выполняет приказы. Послушай меня, Ной. Эвергрин – это не тот человек, с которым мы можем бороться. Она буквально владеет мной. Все Руны, которыми я владею, пришли от Эвергрин, и она полностью контролирует мою магию. Как только она захочет, я потеряю все. Я ничего не могу ей противопоставить. В последние месяцы у меня было больше свободы, чем когда-либо, но я не могу бороться с этим".

Что-то в глазах Мокси заставило Ноя задуматься. В ее словах звучало поражение, но она не была похожа на женщину, которая сдалась.

"Ради Эмили. Ради тебя – я должна идти", – сказала Мокси, положив руку на плечо Ноя. "Изабель и Тодд. Ли тоже. Все вы. Она знает, где я, и я ничего не смогу ей противопоставить. Лучше уйти достойно, чем бежать как трус. Я вернусь к Торринам и встречусь с ней лицом к лицу – и умру свободной".

Ной вздрогнул. Нет, то, как Мокси говорила, вовсе не было поражением. Это было смирение. Не со смертью, а с победой. (1) Его взгляд метнулся к Контессе. Еще одна деталь встала на место. Она была в ужасе не только из-за Ноя – она была в ужасе от того, что должно было произойти.

Эвергрин не знает ни о Руне, которую я дал Мокси, ни о том, как она изменила свои Руны с помощью Разлома. Мокси это знает. Она планирует попытаться напасть на Эвергрин и убить ее, не так ли?

Но... ничего не выйдет. У Эвергрин 6-й ранг. Даже если Мокси каким-то образом удастся избавиться от нее, остальные Торрины не оставят ее в живых. Она планирует умереть ради всех остальных. Контесса знает, и она поняла, что, чем бы это ни закончилось, она мертва. Либо я убью ее, либо Эвергрин.

"Все в порядке", – сказала Мокси, ее губы слабо подрагивали. "Не надо, Ной. Я наслаждалась этими несколькими месяцами больше, чем когда-либо еще, но мы можем лишь немного подтолкнуть судьбу. Это единственное, что я могу сейчас сделать".

"К чертям собачьим".

Глаз Мокси дернулся. "Что?"

"Думаешь, мы будем просто сидеть и ждать, пока ты покончишь с собой? Это, черт побери, моя фишка", – огрызнулся Ной, скрестив руки на груди. "То, что ты делаешь это мелодраматично, не дает тебе права навязывать мне свое дерьмо".

Смех сорвался с губ Мокси, прежде чем она смогла остановить себя. "Я буду скучать по тебе, Ной. Не уверена, что мне стоит беспокоиться о том, как быстро ты меня прочитал, но надеюсь, что Эвергрин не настолько проницательна. Но другого выхода нет. Это не то, против чего можно просто броситься. Если я восстану против прямого приказа Эвергрин, последствия будут огромными. Даже если я каким-то образом разрушу Клятву Рун и сбегу, я буду в бегах до самой смерти. Я так жить не хочу. И даже не думай предлагать мне присоединиться. У тебя есть ученики. Ты не должен их бросать".

"Как будто я это сделаю", – сказал Ной, скрестив руки. "Но мне кажется, ты слишком быстро сдалась".

"Слишком быстро?" На лице Мокси промелькнула вспышка гнева. "Быстро? Мы потратили почти пять часов на то, чтобы разобраться в этом дерьме, Ной. Контесса знает, что с ней будет, когда все это закончится. Из всех нас она ближе всех к Эвергрин. Она бы знала, если бы из этого был хоть какой-то выход – но единственный вариант, при котором кто-то, кроме меня, останется в живых, – это смерть Эвергрин (2). И ни у кого, кроме меня, нет на это шансов".

"Как будто ты сможешь ее убить. У нее 6-й ранг. Ты умрешь ни за что".

"По крайней мере, я уйду на своих условиях. Ты помог мне вернуть независимость – а если Эвергрин каким-то чудом оставит меня в живых, то и этого не будет. Нет. Я не позволю этому случиться, и я не позволю никому умереть вместе со мной. Ты ничего не сможешь сделать против Эвергрин, Ной. Не против настоящей".

"И что? Я что, должен сидеть здесь и смотреть, как ты себя убиваешь?" возмутился Ной. "После всего, что было, ты просто сдаешься?"

"Я не сдамся!" крикнула Мокси, ударив кулаком в стену. Она сделала рваный вдох и сжала губы, прежде чем продолжить. "Я делаю единственное, что еще могу, Ной. Даже если Азель решит помочь, Эвергрин раздавит всех нас".

Несколько мгновений они молчали.

Мокси положила руку ему на плечо, и выражение ее лица смягчилось. "Я просто не хочу, чтобы все это было напрасно, Ной. Ты расскажешь Эмили, что случилось? Эвергрин попытается свалить все на кого-нибудь, но Эмили доверяет тебе".

Ной на несколько секунд задержал на ней взгляд, его живот сжался так сильно, что казалось, он вот-вот порвется. Еще вчера вечером они говорили о том, что будут вместе наслаждаться летом, сражаться с Великими Монстрами и путешествовать. А теперь... это.

"Нет".

Мокси моргнула. "Я... что?"

"Я сказал, нет".

"Идиот. Если ты попытаешься убить Эвергрин, она тебя раздавит. У тебя нет ни единого шанса против нее".

"Мне и не нужно", – ответил Ной. "Ты чертовски умна, Мокси. Умнее меня. Но ты слишком сосредоточена на том, чтобы делать что-то одно за раз".

"И что это должно означать?"

Ной глубоко вздохнул, потянувшись внутрь себя. Он не был уверен, что именно он ищет, но знал, что это где-то здесь.

Он не был уверен, что обнаружил именно то, но воздух перед ним завихрился. Перед ним возникла кошка, вынырнувшая из красного пятна. Она подняла голову и встретила его взгляд своими темными голодными глазами.

"Ты можешь отправиться куда угодно, не так ли?" – спросил Ной.

Кошка не ответила, но он знал, что она его поняла.

"Ты думаешь, оно может убить Эвергрин?" с недоверием спросила Мокси. "Ты хватаешься за соломинку, Ной. Я тоже этого не хочу, но не делай этого с собой".

Ной проигнорировал ее. Мокси умела справляться с одной проблемой за раз. По большей части это было хорошо. Но у Ноя было гораздо больше проблем, чем одна, и когда их становилось достаточно, появлялась еще одна, с которой он не мог справиться; оставалось только добавить еще одну и полностью изменить ситуацию.

"Я хочу, чтобы ты нашел Отца", – сказал Ной коту, опускаясь рядом с ним на колени. "Найди его и скажи, что я хочу поговорить".

- - -

П.: * Оригинальное название главы "Joy". Здесь я признаю свою капитуляцию, так как это слово вообще не встречается на протяжении главы, даже в обычном для автора противоположном значении, поэтому оставляю прямой перевод в надежде, что получившийся сарказм совпадает с замыслом оригинала.

(1) – Снова фразы, которые мне трудно превратить в нормальный человеческий русскоязычный формат… В оригинале это выглядит так: "No, the way Moxie was speaking wasn’t defeated at all. It was resigned. Not to death, but to victory." Не сказать, что я вообще не понимаю, о чем речь, но…

(2) – оригинальная фраза "but the only one where anyone other than me ends this alive is with Evergreen dead". Переводчик выдал мне, что тут Мокси говорит про «единственный вариант, при котором кто-то, кроме меня, останется в живых», но мой мозг не совсем уверен, что здесь именно «кто-то, кроме меня».

Сделка

Кошка исчезла в воздухе.

"Что ты делаешь?" запротестовала Мокси. "Отец? Серьезно? Он не поможет! Если что, он просто потащит тебя вниз вместе со мной. Не делай этого, Ной".

"Мокси? При всем уважении, заткнись. Ты приняла свое решение, но я еще не принял свое. В этом мире не так много людей, о которых я забочусь, и ты – из их числа. И будь я проклят, если позволю тебе уйти в очередь только потому, что какая-то старая дряхлая старуха набралась сил".

"Я тоже не хочу, чтобы ты умирала", – тихо сказала Ли, впервые заговорив с тех пор, как они вернулись в комнату. "Я пыталась придумать, как убить Эвергрин до твоего возвращения туда, но не нашла ни одного подходящего способа".

Мокси запустила руки в волосы. "Так вот почему ты была такой тихой?"

"Мне трудно думать, когда я говорю. Обычно я просто бью вещи, и они умирают. Но с Эвергрин я так поступить не могу. Это очень расстраивает. Я подумала, может, мы сможем убить тонну монстров по пути туда и дойти до 6-го ранга, чтобы победить ее, но..."

"Ты никак не сможешь сделать это за оставшееся время", – сказала Мокси, покачав головой. "Я тоже не хочу вас бросать, но невозможно побеждать в каждой игре".

"Можно, если не играть по правилам", – категорично заявил Ной. "Боюсь, я не изменю своего мнения. Контесса, я вынужден попросить тебя покинуть комнату".

Контесса моргнула. "Что?"

"Убирайся. Я знаю, что это не твоя вина, но ты уже и так услышала больше, чем следовало. Постой в коридоре, сходи позавтракай или еще что-нибудь. Мне все равно. Просто уходи. Ты доставила послание Эвергрин, так что все должно быть в порядке. О, и не уходи слишком далеко. Уверен, ты уже догадалась, но если Мокси умрет, я тебя убью".

Мокси бросила на Ноя взгляд. "Ной, она не виновата. У меня есть все причины не любить ее, но..."

"Плевать. Я зол, Мокси".

Ной был не просто зол. Он был в ярости. Азель молча наблюдал. На этот раз демон не вмешивался в ярость – все исходило от него. Контесса бросила взгляд на лицо Ноя, затем повернулась на пятках и вышла из комнаты, хлопнув дверью в спешке.

"Я тоже думала насчет Отца", – тихо сказала Мокси. "Пожалуйста, не делай того, о чем потом будешь жалеть, Ной. Отец, возможно, один из немногих, кто может противостоять Эвергрин, но он ни за что на свете не пойдет на это ради Торрина – не без огромных жертв. Я не собираюсь продолжать жить, если это означает, что тебе придется пожертвовать собой. Услуга такого масштаба не будет стоить той цены, которую ты заплатишь".

"Кто говорил об услугах?" спросил Ной.

Прежде чем Мокси успела ответить, по комнате пронесся треск энергии. Все отступили назад, когда фиолетовая линия рассекла воздух и расступилась. Энергия переливалась, образуя цвета и формы.

По другую сторону портала материализовался кабинет Отца. Как всегда, Отец сидел в своем кресле, его мертвые глаза буравили Ноя, пока он сидел, откинувшись на спинку кресла и вглядываясь в происходящее.

"Вермил", – сказал Отец. "Я все думал, когда же ты обратишься ко мне. Это было не так, как я ожидал, но я не могу сказать, что это было не эффектно".

Ной не знал, о чем говорит Отец, но ему было все равно.

"Приятно слышать. Нам нужно поговорить".

Отец пригласил Ноя войти в портал. "Я так и думал. Карина будет очень рада..."

"Дело не в ней".

Отец сделал паузу, затем наклонил голову в сторону. "Не в ней?"

Интересно, он меня разыгрывает или нет? С Отцом это невозможно понять.

"Нет", – сказал Ной. "Не в ней".

"Что ж. Тогда заходи. Мы не будем говорить там, где другие могут подслушать".

"Оставайтесь здесь", – сказал Ной. "Я скоро вернусь".

"Ни за что. Если ты собираешься торговаться с Отцом, то я пойду с тобой. Что может случиться в худшем случае?" спросила Мокси, пронзив Ноя взглядом.

"Ладно".

"Я тоже иду", – сказала Ли.

Они втроем прошли через портал. Отец щелкнул пальцами, и портал захлопнулся за ними, оставив их в его кабинете.

"Я не ожидал, что вас будет трое", – сказал Отец, переплетая пальцы и откидываясь назад. "Я чувствую нотки отчаяния в твоем дыхании. Что может вызвать у тебя беспокойство, мой бессмертный друг?"

"Прежде чем я отвечу, ты действительно собираешься притвориться, что не знаешь?" спросил Ной. "Потому что если да, то это означает, что Торрины что-то сделали, а ты об этом не знаешь, во что мне поразительно трудно поверить".

Отец безэмоционально улыбнулся Ною. "Похоже, ты не в настроении сегодня для наших игр. Очень хорошо. Да, мне известно, что Эвергрин планирует покончить с Мокси Торрин. Полагаю, вы пришли именно за этим? Чтобы умолять меня спасти ее жизнь?"

"Конечно, нет", – сказал Ной, скрестив руки. "Неужели ты думаешь, что Мокси хочет обменять одного рабовладельца на другого? Я здесь не для того, чтобы умолять о чем-то, Отец".

"Если это так, то зачем ты пришел?" Выражение лица Отца оставалось спокойным, как будто ему было безразлично, что произошло.

И этот фасад – ложь. Если я что-то и знаю об Отце, так это то, что он параноик, помешанный на контроле. Ему невыносима мысль о том, что что-то может оказаться вне его власти.

"Конечно, чтобы оказать тебе услугу".

Отец приподнял бровь, а Мокси и Ли бросили на Ноя озадаченные взгляды.

"Похоже, твои спутники удивлены этим не меньше меня". Отец встал, взял из шкафа бокал и налил себе вина. "Должен признать, меня это забавляет. Тогда скажи мне, демон. Что ты можешь мне предложить?"

"Голову Эвергрин. Если ты поможешь нам, то сможешь полностью устранить ее как угрозу. У нас есть способ удивить Эвергрин. Если ты сможешь гарантировать нам путь отхода и небольшую помощь..."

Отец испустил смешок. Он был фальшивым, как и все остальное в нем, но Ноя это все равно покоробило.

"Нет, Вермил. Если бы я действительно желал смерти Эвергрин, то уже предпринял бы шаги для достижения этой цели. Я не хочу ее смерти. Она – враг, но враг, которого я знаю. Я могу ее контролировать. С ней во главе Торринов я могу сосредоточиться на том, что меня действительно волнует. Зачем мне жертвовать этим?"

Ной открыл рот, но тут же закрыл. При всей своей браваде, с которой он обратился к Отцу, он никак не ожидал, что тот откажется. Эвергрин была одним из его главных противников. Он был полностью уверен, что Отец сделает все возможное, чтобы убить ее, и что у него просто еще не было возможности сделать это.

Он блефует?

Отец отпил вина и поставил кубок на стол. Он был совершенно нечитаем, но, насколько мог судить Ной, похоже, он действительно говорил правду. Если все и так шло так, как хотел Отец, зачем ему нужно было беспокоиться об Эвергрин?

Черт. Должно же быть что-то еще, чего он хочет. Если не голова Эвергрин, то что? Мне нужно подумать.

"Н… Вермил", – сказала Мокси, поймав его взгляд. "Все в порядке. Я рада, что ты так обеспокоен, но мы можем сделать лишь то, что в наших силах. Не втягивай в это больше людей".

"Я мог бы помочь, знаешь ли", – сказал Отец безразлично. "Эвергрин не станет вступать в войну из-за жизни одной женщины. Это было бы неприятно и дорого, но я мог бы вмешаться".

"В обмен на что?" спросила Мокси. "Я знаю, о чем ты хочешь попросить, Отец. И я отказываюсь. Я знаю, кто ты, и понимаю, что просто поменяю одного хозяина на другого. Я отказываюсь. Я умру на своих условиях".

"Достойно уважения", – сказал Отец. "И я действительно это имею в виду. Если бы ты была Линвиком, я бы ценил твой вклад в мою семью. Но, поскольку ты Торрин, боюсь, меня только порадует их потеря".

Отец поднял руку, и Мокси исчезла во вспышке фиолетового света. Ной рванулся вперед, но Отец махнул ему рукой.

"Твои эмоции проявляются слишком явно, Вермил. Она не умерла. Я только что вернул ее в твою комнату в Рассветной Кузне. Этот твой кот был достаточно любезен, чтобы сообщить мне твое местоположение. Интересное создание".

"Забудем пока о коте". Ной сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Разумнее всего было бы попытаться убедить Отца, что ему наплевать на Мокси и сохранить ей жизнь – просто хороший ход, но и он, и Отец знали обратное.

Я умею плести чушь, но я не на его уровне. Не в этом сценарии.

"Если бы я попросил тебя о помощи, что бы ты хотел получить взамен?"

Отец улыбнулся. "Верность. Клятву Рун".

Именно то, чего не хочет Мокси. Черт побери все это. Я не могу принять это предложение. Как бы сильно я ни хотел помочь Мокси, я не могу.

"Нет. Я отказываюсь".

"Тогда эта женщина умрет. Ты заботишься о ней, не так ли? Это видно по твоей позиции. Ты показываешь эмоции. Слабость".

"Так и есть. Но это ничего не меняет. Я не буду служить тебе, Отец. Ни сейчас. Ни когда-либо".

Отец пожал плечами. "Ты принял правильное решение. Согласиться было бы выбором глупца, но это был единственный вариант, способный спасти ей жизнь. После ее смерти ты станешь еще более грозным противником – и союзником".

У Ноя по коже побежали мурашки от ярости, но он сдержал гнев. К счастью, Азель не стал его подначивать. Отец просто пытался подтолкнуть Ноя к каким-то действиям, а Ной не собирался доставлять ему удовольствие.

Он покачал головой. "Если она умрет, Отец, мы никогда не будем союзниками".

Отец хмыкнул. "Пусть будет так. Союзники – это временно. Я верю, что ты нанесешь достаточно вреда Эвергрин даже без моего вмешательства. Конечно, ты потерпишь неудачу, но тем не менее это поможет мне. Это все, о чем мы могли поговорить? Ты хоть немного беспокоишься о Карине?"

Ной расхохотался. "Тебе не стоит думать, что она имеет на меня хоть какое-то влияние. Она уже несколько раз пыталась меня убить. Что с ней случится, то и случится. Может, это тебе стоит заглянуть в свое замороженное сердце и понять, была ли у тебя когда-нибудь забота о невестке?"

"Это все?" ровным голосом спросил Отец.

"Да. Отправь нас обратно".

Отец сделал еще один глоток из своего бокала, а затем махнул рукой. Ной и Ли исчезли, снова появившись в своей комнате рядом с Мокси. Не успел Ной сориентироваться, как Мокси схватила его за руку.

"Скажи мне, что ты этого не сделал".

"Я этого не делал", – сказал Ной.

Мокси посмотрела на Ли, которая покачала головой.

"Отец предложил. Он отказался".

Мокси вздохнула с облегчением. "Хорошо. Это было бы пустой тратой. Спасибо за попытку, Ной, Ли – но не стоит ради этого бросать свои жизни. Я давно смирилась с этим. Я всегда знала, что семья Торрин не будет держать меня рядом вечно. Это произошло быстрее, чем я надеялась, но мы не можем управлять жизнью. Хотя я действительно с нетерпением ожидала той охоты на Великого Монстра. Это было бы весело".

"Мы вернемся к ней позже", – сказал Ной.

Мокси посмотрела на Ноя. "Ной, пожалуйста. Не надо..."

"Как далеко находится Эвергрин?" спросил Ной, прервав Мокси.

"С летающим мечом – неделя, наверное".

"Тогда у нас есть неделя, чтобы что-нибудь придумать. Ты ведь должна отправиться туда практически сразу, верно?"

Мокси раздраженно хмыкнула. "Почему ты не хочешь вбить это в свою тупую башку? Я не хочу, чтобы ты умирал вместе со мной!"

"А я не хочу, чтобы ты умирала без меня". Ной скрестил руки перед грудью и встретил взгляд Мокси. "Я не оставляю тебе выбора, Мокси. Это, конечно, твоя жизнь, но моя жизнь – это моя жизнь. И если я решу отправиться с тобой к Эвергрин, то это будет мой выбор".

"Мой тоже", – добавила Ли, резко кивнув Мокси. "Мы идем. А потом мы порвем Эвергрин как салат".

"Вы оба умрете. Неужели ты так просто бросишь Изабель и Тодда?" потребовала Мокси. "Ты так поступишь с ними?"

"Нет, конечно. Я просто не умру".

За это Ной получил от Мокси яростный взгляд. "И как же ты собираешься это сделать?"

Ной ответил не сразу. Трудно было поверить, что всего несколько минут назад он был таким беззаботным. Казалось, что все идет своим чередом. Лето должно было принадлежать им. Но все было не так, как должно было быть.

Его взгляд скользнул по полу и наткнулся на книгу по Формациям, которую он оставил лежать на полу. Глаза Ноя сузились, когда он подошел и поднял ее.

И все будет совершенно не так.

"Я никогда не мог решить все свои проблемы самостоятельно. Мне помогали на каждом шагу. Ли прикрывала меня с Исчадием Ада. Ты рассказала мне все, что я знаю об этом мире, а дети помогли мне освоиться", – сказал Ной, убирая книгу в рюкзак. "Ничто и никогда не было только моим. И сейчас не будет только твоей проблемы. Если подумать, целая неделя без перерыва – это чертовски много, гораздо больше, чем то, с чем нам пришлось иметь дело в большинстве других дерьмовых ситуаций, которые уже произошли".

"Именно", – сказала Ли, повторяя позу Ноя и скрещивая руки. "Я люблю тебя. Я люблю Ноя – вы моя семья. И если кто-то попытается отнять это у нас, я убью его или умру, пытаясь это сделать".

"Хорошо сказано. Мы в этом дерьме вместе", – сказал Ной. "Мы победим – потому что должны".

Мокси уставилась на них, ее глаза увлажнились. Она отвернулась, вытирая лицо тыльной стороной рукава и делая дрожащий вдох. Ни Ной, ни Ли ничего не сказали, предоставив Мокси возможность побыть наедине с собой.

Когда она снова повернулась к ним, выражение ее лица было спокойным. Глаза немного покраснели, но в чертах лица читалось облегчение, которое она явно скрывала ради них.

"Ладно, идиоты. Я не думаю, что смогу от вас избавиться, и я не хочу провести последнюю неделю своей жизни в спорах".

"Прекрасно", – сказал Ной, его губы растянулись в натянутую улыбку. "Тогда давайте попробуем разобраться, как победить мага шестого ранга, да?"

Обещаю

Через час Ли спустилась за Контессой. Они все забыли о ней во время мозгового штурма, последовавшего за заявлением Ноя, но по крайней мере до сих пор никакого решения не было найдено.

Контесса выглядела так, словно проглотила комок пчел, когда Ли втолкнула ее в комнату и закрыла за ними дверь. Ной пожевал губу, яростно барабаня пальцами по колену, пока размышлял.

Он взглянул на Контессу, которая неловко сдвинулась с места и прижалась к стене, стараясь, чтобы их взгляды были обращены не на нее.

"Что?" спросил Ной.

"Я... ничего. Ничего", – заикаясь, проговорила Контесса, сглатывая.

"Я пока не собираюсь тебя убивать", – сказал Ной. "Ты не имеешь никакого отношения к приказу. Ты просто доставила его, верно?"

Контесса поспешно кивнула. "Да".

"Тогда сейчас проблема не в тебе. Ты знаешь, почему мы попросили Ли привести тебя обратно?"

Контесса ничего не ответила. Она настороженно наблюдала за Ноем, словно он был змеей, которая может напасть в любой момент.

"Это потому, что тебе придется сделать выбор. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы убить или заставить Эвергрин признать поражение. Если она узнает, что ты сотрудничала с нами, она убьет тебя. Но если ты не будешь сотрудничать с нами, тогда тебя убью я".

Выражение лица Контессы подсказало Ною, что она уже очень хорошо понимает, о чем он говорит.

"Я уверен, что ты, скорее всего, скажешь, что будешь работать с нами, независимо от того, каковы твои реальные цели", – сказал Ной, подняв руку. "Это будет логичным шагом, который даст тебе наибольшие шансы на выживание – по крайней мере, в краткосрочной перспективе. Я просто хочу, чтобы ты кое-что запомнила".

Ной поднялся на ноги, и ярость, бурлившая под поверхностью его сознания, вырвалась наружу. Смех Азеля эхом отдавался в сознании Ноя, пока пламя разгоралось у него за спиной и стекало по спине в виде зыбкого плаща. Демон наслаждался происходящим, но в данный момент Ною было все равно. Это было нужно для его целей.

"Худшее, что может сделать Эвергрин, – это убить тебя один раз", – сказал Ной, встретившись взглядом с глазами Контессы. "Но если ты предашь нас, то я буду ждать тебя на пути в следующую жизнь – и сделаю все, чтобы ты никогда туда не попала. Ты поняла?"

Пламя исчезло, и мгновение спустя Контесса отрывисто кивнула ему. Промедление было очень к месту – это означало, что она действительно обдумала весь масштаб того, чем грозил Ной. Конечно, насколько он знал, у него не было способа вмешаться в ее загробную жизнь, но незнание этого Контессе не повредит.

Мне нужно, чтобы она боялась меня больше, чем Эвергрин.

"Я помогу вам", – сказала Контесса. "Не то чтобы у меня был большой выбор. Эвергрин убьет меня, даже если узнает, что я делала раньше, и уж тем более если я попытаюсь сделать что-то еще. Сейчас это не имеет значения, так что вы – мой лучший шанс выжить".

"Хорошо. Тогда скажи мне, есть ли что-нибудь, что может нам помочь. Есть ли у Эвергрин слабости? Привычки?"

Контесса нахмурила брови. "Не знаю. Она редко покидает свой особняк. Я была удивлена, когда она пришла на экзамен, чтобы присмотреть за Эмили. Думаю, Эвергрин заботится об Эмили, но в основном потому, что она наследница семьи. Если бы вы угрожали жизни Эмили, вы могли бы попытаться поторговаться с Эвергрин".

Ной покачал головой, прежде чем Контесса закончила говорить, но Мокси ответила раньше, чем он.

"Нет. Я не стану причинять вред Эмили, а Эвергрин не удастся обмануть пустыми угрозами. Нам нужно что-то осязаемое, с чем мы сможем работать. В идеале нам лучше всего было бы выставить ее против другого врага".

"Вот только главный враг, о котором мы знаем, не заинтересован в помощи", – заметила Ли. "У кого-нибудь из вас есть Клятвы Рун, напрямую связанные с Эвергрин?"

Настала очередь Мокси и Контессы качать головами.

"Нет. Она использует доверенных лиц", – сказала Мокси. "Нам нужно было бы что-то невероятно важное, чтобы заставить ее принести Клятву Рун непосредственно нам, но она никогда этого не сделает. Мы не занимаем достаточно высокого положения в семье. Эвергрин нужно, чтобы мы были расходным материалом".

Ной поджал губы.

Проклятье. Пропала такая идея. Я понадеялся, что они нарушат Клятву при удобном случае, и тогда я смогу исцелить их Фрагментом Возрождения, но если ответная реакция достанется не ей, а доверенному лицу Эвергрин, то это бессмысленно.

"А как насчет внезапного нападения?" – спросила Ли. "Большинство магов довольно слабы к физическим ударам".

"До среднего уровня – да", – согласилась Мокси. "Но мы уже рассматривали этот вопрос. У Эвергрин 6-й ранг. Физический домен она получила на 5-м ранге, так что немагические атаки будут почти бесполезны, разве что смогут ее удивить. 6-й ранг даст ей домен души и усилит ее физический домен, так что я не знаю, как мы сможем что-то сделать с ней, как бы мы ни атаковали".

"Я быстрая", – заметила Ли.

"Быстрая, но не быстрее, чем постоянно действующий домен", – покачала головой Мокси. "Ты просто убьешь себя. Это не сработает".

Ной пожевал нижнюю губу. Это было удручающе. Все идеи, которые они выдвигали в течение последнего часа, были одинаково бесполезны, и не похоже, чтобы Контесса собиралась предложить что-то революционное.

Эвергрин была просто слишком сильна. Ни одна атака, которую они могли бы предпринять самостоятельно, не имела реальных шансов победить ее. Даже у Разлома были свои пределы. Если даже все сработает идеально и Ною удастся направить на Эвергрин весь заряд Разлома, то он не был уверен, что это ее убьет.

"Может, мы слишком долго сидим на одном месте", – сказала Ли. "Я всегда лучше соображаю, когда что-то делаю".

Ной открыл рот, но потом замер. Ли все правильно сказала. В комнате гостиницы им ничего не светило. Смена обстановки вполне могла подтолкнуть к новым мыслям.

"Хорошая мысль", – сказал Ной, поднимаясь на ноги и морщась. "Контесса, сколько у нас времени, прежде чем Эвергрин начнет злиться, что вы с Мокси не явились?"

"Учитывая, сколько времени у меня ушло на то, чтобы добраться сюда? Недолго. Две недели, если очень постараться, но если это займет столько времени, у нее возникнут подозрения".

"Значит, нам следует ориентироваться на срок чуть больше недели". Ной кивнул сам себе. "Ладно. Это даст нам целую неделю, чтобы придумать, как с этим справиться. Мы можем начать действовать".

"У меня нет летающего меча", – сказала Контесса.

"Тогда я предлагаю тебе его приобрести", – сказал Ной. Он наклонил голову в сторону. "Если, конечно, тебе необходимо вернуться к Эвергрин. Если ты не сможешь придумать никакого способа нам помочь, я не потащу тебя туда с нами".

Глаза Контессы удивленно расширились. "Не потащишь?"

"С какой стати? Ты не собираешься нас предавать". Ной приподнял бровь, его глаза смотрели на Контессу. "Ты ничего от этого не выиграешь. Так что, если хочешь сидеть в сторонке и молиться, чтобы мы нашли способ победить, – на здоровье".

В глазах Контессы промелькнуло облегчение. Не слишком много, но достаточно. Это мгновение быстро прошло, сменившись измученным пониманием. И Контесса, и Ной знали – ей не удастся проскочить. В любом случае она погибнет, если они потерпят неудачу.

"Тогда я останусь", – сказала Контесса. "Лучше я проведу последнюю неделю жизни в свое удовольствие, напиваясь до беспамятства".

"Ты не можешь придумать ничего такого, что могло бы помочь нам перед тем, как уйдешь?" – спросила Ли, пристально глядя на Контессу. "Твоя жизнь может зависеть от этого не меньше, чем жизнь Мокси".

Контесса издала горький смешок. "Как будто Эвергрин когда-нибудь давала мне рычаги влияния на нее. Я на ступеньку выше Мокси в социальной лестнице дома, но в конечном итоге мы обе просто неважные члены боковой ветви. У меня ничего нет".

Ной пожал плечами. "Тогда иди и напейся".

Контесса выскочила из комнаты. Ли закрыла за ней дверь, затем обернулась к Ною.

"Это хорошая идея – позволить ей где-то бродить?"

"Я имел в виду то, что сказал". Ной снова принялся барабанить пальцами по бедру. "У нее нет другого выхода, кроме как надеяться, что мы победим. Контесса эгоцентрична. Ей плевать на Торринов. Она просто хочет жить, и поэтому не сделает ничего, что могло бы поставить это под угрозу".

"С этим я согласна", – сказала Мокси. Она встала, прижимая к груди игрушку кошки, и медленно вздохнула, прежде чем заговорить. "Думаю, нам пора двигаться. Здесь мы ничего не придумаем".

"Не придумаем", – согласился Ной.

Он подхватил свой летающий меч, в то время как тело Ли замерцало и изменилось. Ее одежда упала, и она выпорхнула в форме вороны, приземлившись рядом с дорожной сумкой Ноя. Он перекинул сумку через плечо и открыл верх, чтобы Ли могла там устроиться.

Когда Ли устроилась, а Мокси собрала свои вещи, накинув на плечи плащ, который ей подарил Ной, и засунув плюшевую игрушку в свою сумку, они втроем отправились в путь.

Они не спеша шли по городу, вскоре выбрались за его пределы и прошли достаточно большое расстояние, чтобы Ной смог воспользоваться летающим мечом. Он опустил его на землю перед ними. Какое-то время Ной и Мокси молча стояли на пустынных холмах.

"Я не хотела, чтобы все так закончилось", – сказала Мокси, ее голос был таким тихим, что Ной едва мог его расслышать. Она шагнула к летающему мечу, сжимая руки в кулаки. "Я хотела провести остаток лета с тобой и Ли".

"Так и будет", – сказал Ной, становясь на меч позади нее, обхватывая руками ее живот и притягивая к себе. "Я обещаю".

Мои

Между ними и Торринами лежала неделя пути. И по крайней мере в течение следующих трех дней ни одна секунда не пропала даром. Не имея никаких идей по поводу того, как победить Эвергрин, Ной, Мокси и Ли посвятили каждую секунду своего времени тренировкам.

Ли и Мокси медитировали во время полетов, собирая всю возможную силу для своих Рун. Тем временем Ной мысленно разбирал Формации. Полет получался не самым гладким, но пока они находились достаточно высоко в небе, столкнуться было не с чем, и это не имело значения.

Когда они приземлялись, Ли сразу же отправлялась собирать всех монстров, каких только могла. Многие из них не доходили до конца, погибая от ее руки задолго до возвращения. Те, кого она все же приводила, доставались Мокси и Ною, понемногу подпитывая их Руны.

Ной видел, как кошка несколько раз возникала в их сражениях, приводя с собой новых монстров. Он сильно подозревал, что она с самого начала помогала Ли собирать монстров. Количество врагов, которых та умудрялась приманивать к лагерю, было слишком велико, чтобы это могло быть простым совпадением.

Это была удача, но Ной не собирался жаловаться на нее. У кошки просто была природная способность притягивать к себе монстров – талант, за который он никогда бы не подумал, что будет благодарен.

Но по мере того как его Руна Стихийного Бедствия все ближе и ближе подходила к полному заполнению, он ценил этот талант с каждой секундой все больше и больше. Руны Ли и Мокси росли с одинаковой скоростью, и, хотя Ной испытывал искушение использовать Разлом на некоторых из их жертв, чтобы собрать Руны, он воздержался от этого.

Сейчас им не нужно было больше Рун. Им нужно было столько силы, сколько они смогут собрать за короткий промежуток времени. Они тренировались большую часть ночи, полностью отказываясь от сна благодаря энергии, получаемой от убийств.

Последний раз Ной занимался чем-то подобным, когда только прибыл на Выжженные Акры, но в этот раз с ним были другие люди. Это было не слишком приятное занятие из всех возможных, но вполне терпимое.

В перерывах между тренировками они ломали голову над тем, как найти брешь в броне Эвергрин. К сожалению, с этим дела обстояли куда хуже, чем с тренировками. Хотя Ли уже добилась значительного прогресса в заполнении своих Рун Пространства, а Ной и Мокси были на пути к заполнению своих Рун 3-го ранга, ни у кого из них не было ни единой идеи, как можно перехитрить Эвергрин.

"Что если попросить помощи у Сильвертида?" спросила Ли сквозь полный рот вяленого мяса. Костер, вокруг которого они все сидели, осветил нехарактерно серьезное выражение ее лица.

"Нет времени", – сказал Ной. "И даже если бы у нас было больше времени, не думаю, что он стал бы нам помогать. Он помогает по доброте душевной детям. Но не нам. Выступать против целого огромного дворянского дома – слишком большая просьба. Он не имеет никакого отношения к этой битве".

"Может быть, другая благородная семья?" Мокси пожевала нижнюю губу, а затем покачала головой, отбрасывая свою идею еще до того, как кто-то успел ответить. "Нет, это не сработает. Линвики – самые вероятные из тех, кто захочет воевать с Торринами. Отец не поможет, если не получит больше, чем мы готовы отдать".

Ной выдернул из земли травинку. "Неужели ее ничего не волнует, кроме Торринов? Что-то, что мы можем использовать как рычаг давления?"

"Эвергрин не так умна, как Отец, но ее защита железная. Она бы не прожила все это время, будучи глупой, и у нее настоящий 6-й ранг. Если забрать у нее посох, это, конечно, ослабит ее, но этого будет недостаточно для того, чтобы мы смогли хоть как-то приблизиться к противостоянию с ней".

"А что, если поможет Азель?" спросила Ли.

"У него пятый ранг". Ной сорвал еще одну травинку, а затем с гримасой раздавил ее между пальцами. "Мы предполагаем, что все мы сможем подобраться к Эвергрин. Но даже если и так, она уже давно имеет 6-й ранг. Если бы у нас было два или три Азеля, возможно, все было бы иначе. Она, скорее всего, сумеет победить Азеля – или по крайней мере задержать его достаточно долго, чтобы подоспело подкрепление".

"А это случится быстро", – добавила Мокси. "Торрины ценят Эвергрин. Она настырна и часто поступает не так, как хотят более низкоранговые главы семей, но она достаточно сильна, чтобы заслужить защиту, если вдруг окажется в ситуации, когда ей действительно грозит беда. Без нее другие благородные семьи могут сделать шаг вперед".

Огонь потрескивал между ними, слабый ветерок прошелся по лагерю и поднял пламя выше. У Ноя заныло в животе. С каждым днем они становились все ближе к смерти Мокси. Путешествие было пройдено уже наполовину, а они были ничуть не ближе к тому, чтобы найти способ победить Эвергрин, чем когда уходили.

"Кстати, мои Руны Пространства заполнились", – сказала Ли, роясь в штанах и доставая кусок Ловчей бумаги. Ной понятия не имел, когда она успела его взять, но уже через мгновение она ответила на этот вопрос. "Я взяла это из книги Ноя, пока он спал, и вложила в нее дополнительную Руну Пространства в конце последнего боя. Сейчас у меня есть несколько таких Рун, которые можно объединять".

Ли передала Бумагу Ною, который ответил ей полусерьезным кивком. "Отлично. Мы можем починить твои Руны завтра утром. Это уже шаг в правильном направлении. Если учесть это и Руны из свитка Дейтона, считаешь, ты все продумала?"

Прошло несколько секунд, прежде чем Ли ответила. "Да. Я все продумала. Завтра утром все получится".

"Я взяла зелье Слияния Разумов". Мокси положила руку на бок своей дорожной сумки. "Убедись, что ты действительно готова, Ли. Не стоит торопиться и травмировать себя ради меня".

"Не буду. Я готова", – настойчиво повторила Ли.

Мокси только кивнула. "Я хочу, чтобы вы оба пообещали мне кое-что, хорошо? Если мы доберемся до поместья Торрин и не придумаем ни одного способа уничтожить Эвергрин и выжить – ни одного реалистичного – вы должны будете согласиться уйти. Я не хочу, чтобы вы умирали вместе со мной".

Ной открыл рот, чтобы возразить, но остановился, увидев взгляд Мокси. Его руки сжались в кулаки, и он вырвал небольшой клок травы. "Хорошо".

Ли прищурилась и посмотрела на Мокси. Единственным звуком был слабый свист ветра и треск пламени костра. Наконец Ли кивнула.

"Я пойду спать", – сказала Ли, сворачиваясь рядом с костром. "Завтра что-нибудь придумаем".

Ной и Мокси обменялись взглядами.

"Я буду дежурить первой", – сказала Мокси.

Ной не стал спорить. Ему предстояло провести слишком много работы. Он чувствовал, что в процессе изучения Формаций достиг определенного прогресса, но все еще не того уровня, который ему нужен. Он достал книгу Ревина и пролистал ее, зарываясь носом в страницы.

Ночь была длинной – но все равно длинной недостаточно.

***

Ли открыла глаза и увидела море пламени. Это несколько раздражало, поскольку она была совершенно уверена, что сейчас должна спать.

Ей даже не нужно было нюхать воздух, чтобы понять, что происходит. В воздухе вокруг нее витал едкий знакомый запах. Пламя вокруг Ли отступило, образовав вокруг нее большое кольцо.

Из него появился Азель, его костюм тлел. Глаза могущественного демона горели, как раскаленные угли, когда он бесшумно подошел и остановился в нескольких шагах от Ли, глядя на нее сверху вниз.

"Что?" спросила Ли. "Если ты собираешься испортить мне сон, тебе лучше иметь вескую причину".

"Это не займет много времени". Азель протянул руку, и в ней материализовалась большая индюшачья нога, приготовленная до идеального состояния и прямо-таки истекающая жиром. Он протянул ее Ли. "Кроме того, зачем тебе возвращаться к скучному сну? Твое тело и так будет отдохнувшим – так что ты можешь воспользоваться преимуществами возможности формировать мир своей души так, как тебе хочется".

Ли не сделала ни малейшего движения, чтобы взять предложенную еду. "Потому что моя душа обычно не горит. Ты нам не нравишься, Азель. Уходи".

Азель захихикал. "Нам? Странный образ мыслей для демона, Ли. Нет никаких "мы". Есть только "Я". Почему тебя волнуют какие-то смертные? Я признаю, что Ной, конечно, интересен, но..."

Остаток фразы Азеля был потерян, поскольку Ли ударила кулаком в его лицо. Его голова разлетелась, как виноградина, а тело откинулось назад, разбрызгивая по земле огонь. Не успел он упасть на землю, как огонь вырвался из кольца и влился в Азеля, воссоздав его голову.

Он потер челюсть. "Агрессивно".

"Убирайся из моей головы. Они – моя семья. Ничто из того, что ты скажешь, не изменит этого. Неважно, чем ты пытаешься меня убедить, это не сработает. Ты просто боишься умереть сам".

Глаза Азеля потемнели, из тлеющих красных стали глубокими бордовыми. "Зачем тебе идти с ними, Ли? Есть и другие смертные. Ты можешь найти..."

"Не собираюсь! Они мои". Пламя вокруг них затрепетало, когда волна тени вырвалась из Ли, заглушая его. Азель зашипел, когда его тело заметно потускнело. Индюшачья ножка исчезла из его рук, рассыпавшись пеплом.

"Почему?" вопросил Азель. "Им не победить, Ли. Может, Ной и выживет, но ты не бессмертна. Ты умрешь так же, как и Мокси".

"Почему тебя это волнует?" парировала Ли. "Это моя жизнь, Азель. Ты жалок. Может, я бы стала такой же, как ты, если бы застряла в Проклятых Равнинах еще на сотню лет, но я не стала. Я не собираюсь быть такой же".

"Так ты просто выбрасываешь свою жизнь?"

"Не выбрасываю. Это использование ее для чего-то, что мне небезразлично. Может, ты бы понял, что это значит, если бы мог думать не только о себе", – фыркнула Ли. Огонь, окружавший поляну, погас еще больше, последние языки пламени потухли и превратились в пепел.

Вокруг двух демонов закружилось море теней, все более усиливаясь. Форма Азеля стала полупрозрачной, и во тьме материализовались Руны Ли. Их давление обрушилось на Азеля, выталкивая его из души Ли.

"Идиотка", – прорычал Азель. "Неужели ты не понимаешь, что я пытаюсь спасти твою жизнь? Как собрат-демон, я не хочу видеть, как ты так бессмысленно растрачиваешь свою жизнь. Я не эгоист. Это ты эгоистка. Мы могли бы сделать так много..."

"Убирайся", – прошипела Ли. "Ты мне ни в чем не товарищ. Мы победим Эвергрин. А потом, после победы над ней, мы вырвем тебя из души Ноя и тоже убьем. Может, тебе стоит больше беспокоиться о том, как выбраться из Ноя и спасти свою собственную жизнь? Перестань морочить нам голову".

Азель оскалил зубы. Тени, надвигающиеся на него, затрепетали, когда пламя охватило его тело. "Ты всего лишь глупый ребенок. Наш вид живет ради долгой игры, Ли. Ты собираешься сжечь свое будущее ради женщины, которая не имеет значения".

"Это мое будущее, и мне его сжигать. Я сказала тебе убираться!"

Азель издал грозный рев, но охватившее его пламя погасло. Он исчез, выброшенный из пространства сознания Ли. Она захлопнула за ним ментальные двери, и ее мир снова погрузился во тьму – тьму, которую никак нельзя было назвать мирной.

Ли сжала руки в кулаки и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

Я не позволю им умереть. Ни Мокси. Ни Ною. Никто не сможет забрать их у меня. Они мои.

Руны Ли

Когда на следующее утро взошло солнце, Ли и Ной выпили Зелье Слияния Разумов. Ли выпила его первой, развернув на коленях свиток Дейтона и уже выбрав нужные ей Руны.

Ной не был уверен, что он ожидал найти в сознании Ли. Отчасти он ожидал, что все будет сделано из еды или конфет. Вместо этого его встретила тьма. Руны Ли, как и его собственные, плавали в черном море.

Однако ему потребовалась всего секунда, чтобы понять, что их сознания не совсем идентичны. В то время как пространство разума Ноя было просто черным небытием, пространство Ли состояло из извивающихся теней. Тьма клубилась по краям зрения Ноя, словно пытаясь ускользнуть от его взгляда. Она окутывала и обволакивала ее Руны, переплетаясь с ними, как паутина с пауком.

Ли внимательно наблюдала за Ноем, пока тот ориентировался.

"Найти твои Руны гораздо проще, чем Руны Мокси", – сказал Ной, пробираясь под прядью темной энергии.

"Ты не думаешь, что это тревожно?" спросила Ли. "Здесь так... темно. Азель говорил мне, что пространство разума Мокси очень яркое и красивое".

"Тебе нравится темнота, не так ли?" Ной пожал плечами. "Оно должно быть отражением тебя. Мое пространство разума просто черное. В твоем хотя бы есть что-то большее. Но когда, черт возьми, ты разговаривала с Азелем?"

"Время от времени. Иногда он появлялся по ночам, но никогда меня особо не беспокоил". Брови Ли нахмурились. "До вчерашнего дня. Вчера он вывел меня из себя".

"Что он сделал?" Ной поджал губы и оглянулся через плечо. Азель наверняка где-то подслушивал их разговор.

"Сказал мне оставить вас. Я сказала ему потеряться, и он это сделал".

Ной фыркнул. "Засранец. Хорошо. Не слушай, что говорит этот урод, Ли".

"Я и не слушаю. У нас всего тридцать минут, чтобы починить мои Руны, верно? Надо начинать".

"Согласен. С какой Руны ты хочешь начать? Ты сказала, что хочешь оставить две Руны Сдвига, две Руны Теневого Тела, а затем добавить три Руны, основанные на Пространстве, верно? Руны Сдвига и Теневого Тела уже здесь, но нам нужно сделать несколько Рун Пространства 3 ранга, так как та, которую дал нам Брейден, имеет 1 ранг. Мы больше не заботимся об отходах, так что бери всю энергию, которая тебе нужна, из Рун Дейтона и Эвергрин, если, конечно, ты понимаешь, к чему хочешь прийти".

"Понимаю". Ли уверенно кивнула Ною. "Я не думаю, что можно получить идеальные Руны Пространства, а поскольку у нас их не так много, я решила придерживаться своей нынешней темы. Я хочу объединить Тень и Пространство. Дейтон очень любит такой тип Рун, так что все получится".

"Ага, расскажи мне об этом. Тогда давай приступим. Ты хочешь вытянуть Руны 4-го ранга, а я разрежу их на части, прежде чем они успеют нанести слишком большой урон? Затем мы проведем некоторую операцию и разберем их на базовые компоненты, один за другим, а затем восстановим их с помощью новых Рун Пространства. У тебя достаточно Пространственных Рун для этого?"

В ответ Ли подняла руки. Тьма вокруг них завибрировала, и чернильные нити вспучились, отслаиваясь и обнажая находящиеся в них Руны. Нити не полностью высвобождали Руны, так что они все еще были частично погребены в ней.

Она набрала гораздо больше Рун Пространства, чем предполагала вначале. Шесть их едва выступали из ее души – предположительно потому, что они не были активны, поскольку все основные семь слотов для Рун в ее душе уже были заполнены Рунами 3-го ранга.

"Эй, а твои Руны все время находятся в твоем пространстве сознания, потому что они влияют на тебя как на демона?" спросил Ной.

"Да. Поэтому от них так трудно избавляться. Это все равно что вмешиваться в свое собственное тело", – сказала Ли. Она на мгновение замешкалась, а затем решительно кивнула Ною. "Это больно, но ты можешь все исправить. Мне нужно стать сильнее. Я начну с полного Наполнения моих двух Рун Истинного Сдвига. А потом ты сможешь разделить мою Руну Тени? После этого мы добавим Руны Дейтона".

В выражении лица Ли была чистая решимость. Она знала, как больно это будет, и ничуть не боялась. Со стороны Ноя было бы неуважением не сделать все, что в его силах, чтобы помочь ей. С Фрагментом Возрождения боль, по крайней мере, будет временной.

"Понял. Тогда я готов, когда ты будешь готова, Ли".

Ли глубоко вдохнула и выдохнула, протягивая руки к Рунам Истинного Сдвига. Две из четырех сдвинулись сквозь тьму и опустились перед Ли. Она стиснула зубы, а затем протянула руку, чтобы коснуться их.

Затем Ли принялась за работу.

Это было, мягко говоря, жутко. Ною казалось, что он наблюдает за тем, как кто-то буквально разрывает себя на части. Метод Ли по удалению Рун из ее души был не слишком элегантным. Она одним махом вырвала их обе из своего пространства сознания, оставив на их месте кровоточащую серую рану.

Тени, удерживающие Руны, разорвались с громким визгом. Когда глаза Ли закрылись и она сосредоточилась на том, чтобы полностью впечатать Руны в Ловчую бумагу, кровь начала стекать по ее лицу из носа и глаз.

Ной пока не мог использовать Фрагмент Возрождения. У него было одно использование в день, и он должен был сохранить его до тех пор, пока она не закончит свою работу, иначе повреждения души останутся.

Ли стиснула зубы и взмахнула рукой, заставив Руну Тени переместиться к ней. Она вытерла кровь с лица и посмотрела на Ноя.

"Разрушь ее".

"Ты уверена, что тебе не нужно сделать паузу, чтобы..."

"Я в порядке. Давай".

Ной кивнул. Он втянул в себя леденящую холодную энергию Разлома. Вены на его руках почернели, и сила Мастер-Руны забурлила внутри него. Ной направил смертоносную энергию в Руну Тени Ли.

В душе Ли было так темно, что он даже не увидел, как сработала магия Разлома, но яркий треск, после которого Руна Тени раскололась на части, невозможно было не заметить.

Семь Рун 2-го ранга разлетелись на части от Руны 3-го ранга. Ной заметил среди них несколько Рун Теней, но другие он не смог разобрать совсем.

К облегчению Ноя, Ли лишь вздрогнула. Руна технически не покинула ее разум, поэтому ее тело не так остро отреагировало на повреждение.

"Нам нужно действовать быстро, сейчас", – сказал Ной. "Пока энергия не рассеялась. Тебе нужно сохранить как можно больше. Вытащи Руну из свитка Дейтона".

Ли не нужно было напоминать. Она уже сосредоточенно нахмурила брови. Она была готова, и в ее выражении не было ни капли сомнения. Она подняла палец и начала вычерчивать Руну в пространстве своей души.

Из темноты появилась пылающая рука, обхватившая запястье Ли. Она испуганно вскрикнула, и энергия на кончике ее пальца рассеялась, когда Азель материализовался рядом с Ли.

"Остановись, идиотина", – прошипел Азель.

Ной сделал выпад, ударив Азеля плечом и отбросив демона назад. Азель пошатнулся, потеряв захват на Ли.

"Какого черта ты здесь делаешь?" – спросил Ной, его голос был смертельно холодным. "Убирайся из души Ли, ублюдок. В чем твоя проблема?"

"Ты не понимаешь, о чем говоришь, дурак". Азель отвернулся от Ноя, устремив свой взгляд на Ли. "Привлечение такого количества чужеродных Рун разорвет твое тело на части. Ты не можешь так резко меняться, глупая девчонка. Ты что, забыла, что ты демон?"

"Убирайся!" крикнула Ли. Кровь капала из ее носа и глаз. "Я справлюсь!"

"Нет, не справишься", – прошипел Азель. "Ты буквально разорвешь свое тело в клочья. Даже если твоя идиотская душа выживет, у тебя не останется ничего, с чем можно было бы работать. Демоны буквально их Руны. Ты буквально заменишь половину своего тела тем, что не понимаешь до конца. Одна Руна – это хорошо, но это уже слишком. Ты отказываешься от слишком большого количества Рун Демонов".

Ной приготовился оттолкнуть Азеля всей силой мысли, на которую был способен, но остановился. Выражение лица Ли больше не выглядело сердитым. На мгновение в ее чертах появилось нечто иное – понимание.

Азель не лгал. Его ментальная связь с демоном это подтверждала.

"Что ты имеешь в виду?" спросил Ной, плотно сжав губы. "И говори быстрее, Азель".

"Забудь о нем", – сказала Ли. "Я справлюсь с изменениями. Твоя Руна исцелит меня".

"Нет, не исцелит", – настаивал Азель. "Она исправит повреждения, но тебе нужно то, что можно исправлять. Твое тело не будет прежним без всех этих Демонических Рун. Ты не человек. Твои Руны не могут быть только их Рунами".

Уверенность Ли на мгновение пошатнулась. "Почему нет?"

"Тебя никто ничему не учил?" Азель рыкнул, и вспышка пламени на мгновение охватила его, прежде чем он снова погасил ее. "Идиоты. Это все равно что выкачать из человека кровь и заменить ее водой. Ты – демон. А не человек. Как ты будешь питаться, если пожертвуешь всем, что делает тебя демоном?"

Ной переводил взгляд с Ли на Азеля. Ему было неприятно это признавать, но, судя по выражению лица Ли, Азель был прав. Демоны питались эмоциями, но все в этом мире было основано на Рунах.

У всех монстров были свои уникальные Руны – именно те, которые были нечитаемыми для Ноя. Не было ничего удивительного в том, что демоны нуждаются в балансе собственных Рун для поддержания жизни.

Значит, вот как они питаются эмоциями. Руны. Как я об этом не догадался?

"Мы зашли слишком далеко, чтобы останавливаться", – сказала Ли, сжимая руки в кулаки. "Я достану еще Демонических Рун позже. Я смогу взять их из Рун Сдвига".

Демонические Руны не выводят из равновесия Истинные Руны? Полагаю, это просто разновидность Рун, а не совершенно новые, вроде Демонических Рун Сдвига или тому подобных.

"Вот только Руны, которые ты сейчас пытаешься сформировать, их не имеют", – сказал Азель. "Сформируй эти Руны, и от тебя не останется ничего, что можно было бы восстановить. Ты будешь увядать, пока не превратишься в шелуху. Откажись от этого".

"Нет". Ли оскалила зубы. "Вылезай из моей головы. Я делаю то, что хочу. Почему я должна тебе доверять? Ты только и делаешь, что пытаешься навредить нам".

"Ты знаешь, что я не лгу. Я вижу это в твоих глазах".

"Мне все равно! Мне нужно стать сильнее!" крикнула Ли. Из глубины земли вырвалось щупальце тени и врезалось в живот Азеля. Тот зашипел, попятился назад, но не потерял опору.

"Идиотка", – прорычал Азель. "Ты нужна мне живой. В виде шелухи ты мне не годишься".

Его рука деформировалась, а пальцы заострились, меняя цвет и превращаясь в бордово-красный. Ной напрягся, но Азель не двинулся к Ли. Вместо этого он потянулся к своей груди и вдавил в нее пальцы, прорезая костюм.

Пламя закрутилось вокруг кончиков его пальцев, формируя форму мерцающей красновато-черной Руны. Азель взмахнул рукой, посылая Руну в Ли. Она подняла руки, защищаясь, но Руна остановилась в воздухе, не долетев до нее.

"Возьми ее", – прошипел Азель. "Глупая девчонка. Пусть этот болван, с которым я делю душу, разделит ее на части, и используй для создания своих Рун".

"Я не буду заключать сделку..."

Азель смазался в воздухе. Его рука сомкнулась на горле Ли, и он поднял ее в воздух, оборвав остаток фразы.

"Это не сделка. Ты просто нужна мне живой". Капелька крови сорвалась с груди Азеля и упала на землю души Ли, зашипев на фоне теней.

И прежде чем Ной успел среагировать, Азель исчез в клубах пламени. Ли упала на землю, и Ной подбежал к ней.

"Ты как?"

"Я в порядке", – отмахнулась от него Ли, ее голос стал невнятным от боли и усталости. Ее взгляд был прикован к Руне, которую оставил Азель. Ной не мог понять ее значения, но не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что он оставил Руну Демона, причем очень сильную.

"Ты этому веришь?" спросил Ной. "Азель был прав? Ты не можешь убить себя ради временного могущества, Ли".

"Я не знаю", – пробормотала Ли. "Но... Я думаю, он мог быть прав. Мы теряем энергию с каждой секундой. Раздели эту Руну".

"Ты уверена?" с сомнением спросил Ной. "У Азеля могут быть какие-то скрытые мотивы".

"Руны есть Руны. Эта не совсем то, что я планировала, но он показался мне правым. Я думаю, нам стоит прислушаться, и у нас нет времени так много думать об этом. Мы зря тратим энергию".

Ной пожевал нижнюю губу. В конце концов, решение оставалось за Ли. Он не был специалистом по Рунам, но был почти уверен, что Рун-ловушек не существует, а Азель сказал, что они не являются частью сделки. У Азеля не было шансов вызвать их признательность за это, но это просто не имело смысла.

Зачем ему отдавать Ли Руну бесплатно?

"Давай просто сделаем это", – настаивала Ли. "Давай. Мы теряем слишком много энергии".

"Если ты уверена".

В худшем случае я вырежу их прямо из души Ли, а мы потом все заменим.

"Я уверена".

Ной не стал терять времени. Он снова призвал Разлом и рассек Руну, оставленную Азелем. Руна раскололась на части, и из расцветшего из нее света по спирали вырвались семь Рун.

Ли даже не стала дожидаться, пока Разлом закончит. Пока Ной раскалывал Руну Азеля, она уже успела притянуть к себе одну из Рун Дейтона – Окутанный Ночью Электрический Шторм (1) 4-го ранга. Ной не уступал ей в скорости и тоже расщепил ее Разломом.

Затем он отошел в сторону, с волнением наблюдая за тем, как Ли приступает к работе. Она посылала Руны по воздуху, передавая их Ною, чтобы он их разбивал, а затем, не теряя ни мгновения, забирала их обратно.

Энергия бурлила вокруг них. Это был самый большой избыток энергии, который Ной когда-либо ощущал – он не хотел думать о том, сколько энергии было потрачено впустую, но Ли действовала с такой скоростью, что всё получалось гораздо лучше, чем могло бы быть.

Вместе они разложили Руну четвертого ранга на составляющие первого и второго ранга, после чего Ли соединила их обратно. Работа требовала от Ли значительных усилий, но ничего другого не оставалось, как идти вперед.

Тридцатиминутное действие Зелья Слияния Разумов казалось часами, но и оно наконец закончилось. Оставалось всего несколько минут, когда Ли соединила последние Руны. Она потеряла равновесие, и Ной успел подхватить ее, прежде чем она успела упасть.

Он призвал Фрагмент Возрождения, посылая целительную энергию по ее телу. Ли вздрогнула от его прикосновения, но затем облегченно вздохнула.

Они оба посмотрели на семь Рун, вплетенных в пространство сознания Ли. Две Руны Сдвига и две Руны Теневого Тела, которые остались из прежних, располагались сразу за тремя новыми Рунами, ни одну из которых Ной не мог понять.

Ной был измотан. После того как Ли формировала Руны, ему пришлось несколько раз разделять их обратно, но никто из них не хотел останавливаться, пока Руны не станут идеальными. И хотя Ной понятия не имел, что делают Руны Демонов, он мог сказать, что они достигли этой цели.

Руны не были полными, но энергии было так много, что они тоже были недалеки от этого. Ли, вероятно, была почти готова к четвертому рангу, если только у нее будет план, как объединить новые Руны.

Серые шрамы испещряли пространство разума Ли, но они медленно затягивались, пока Фрагмент Возрождения восстанавливал ее тело и душу.

"У нас получилось", – пробормотала Ли, и на ее губах заиграла улыбка. "Идеальные Руны. Все".

"Это все твоя работа", – сказал Ной. "Я просто немного помог. Как ты себя чувствуешь?"

"Ты исцеляешь меня. Со мной все будет в порядке". Голос Ли был тяжелым от усталости. "Спасибо. Возможно, тебе придется немного поносить меня. Через день я снова буду в порядке".

"Без проблем", – пообещал Ной. В его ушах зародилось слабое жужжание, ознаменовавшее окончание срока действия Слияния Разумов. "Кстати, какие Руны ты в итоге сделала? Я не умею читать Руны Демонов".

"Тлеющее Искажение (2)", – самодовольно ухмыльнувшись, ответила Ли. "Это не совсем Руны Пространства, но мне не терпится увидеть, что они сделают. Они будут сильными. Я знаю это".

Ной поверил ей. Он все еще не был уверен в том, что именно замышляет Азель, но в данный момент у них не было времени задаваться этим вопросом. Они должны были использовать любое преимущество в борьбе с Эвергрин.

"Мы победим". Поймав взгляд Ноя, Ли резко сверкнула глазами. "Мы победим Эвергрин".

"Конечно, победим", – согласился Ной. Жужжание усилилось, и он осторожно поставил Ли на ноги. Мир начал вращаться вокруг него. "Увидимся снаружи, Ли. Действие зелья заканчивается".

Мы не обманываем себя. Каждый наш шаг – это еще один шаг к тому, чтобы найти способ победить Эвергрин. Как бы плохо ни обстояли дела, я – мы – найдем способ.

Тьма поднималась вверх, поглощая Ноя. Когда пространство сознания Ли исчезало, она улыбнулась ему. Она действительно имела в виду свои слова. И хотя Ной не имел ни малейшего представления о том, как им это удастся, он тоже верил в них.

- - -

П.:

(1) – Nightshrouded Electric Storm

(2) – Smoldering Warp. Сначала хотела было оставить «варп» в переводе;), но потом передумала, будет просто Тлеющее Искажение.

Скоро примет вас*

Когда Ной сел, и последние капли Зелья Слияния Разумов выветрились, на лице Мокси было странное выражение. Казалось, она балансирует на грани просветления и разочарования, покачиваясь туда и назад, но каким-то образом умудряясь удерживаться в самом центре.

"Мокси?" спросил Ной, протирая глаза.

Она моргнула, потом тряхнула головой. "У Ли все получилось?"

"Да", – сказал Ной, хотя и сделал секундную паузу перед ответом. "Появился Азель. Он... по какой-то причине дал Ли свои Руны".

"Он что?"

"Ага, именно то, что я сказал". Ной покачал головой и пожал плечами. "Он сказал, что это была услуга, потому что Ли нужна ему живой. Я не уверен, что именно он имел в виду, но он сказал что-то о том, что, будучи демоном, Ли должна иметь определенное количество Демонических Рун".

"Я никогда не слышала ни о чем подобном, но мы не так уж много знаем о Рунах монстров". Мокси в задумчивости потерла шею. "Возможно, он сказал правду. Думаю, в этом есть определенный смысл. Демоны питаются эмоциями, а это должно откуда-то браться. Вполне логично, что это связано с Рунами".

Мокси пришла к точно такому же выводу, что и Ной, хотя он был уверен, что она пришла к нему почти в два раза быстрее, чем он. Скорее всего, это было связано с тем, что Мокси активно изучала Оборотней еще до того, как они начали общаться, и поэтому знала о монстрах больше, чем обычный человек.

"Раз и ты так считаешь, хорошо". Ной встал и смахнул пыль со штанов. Он посмотрел на Ли, чьи глаза были закрыты, как он надеялся, в мирной дремоте. "Ли скоро поправится. Она сказала, что сегодня нам, возможно, придется ее поносить, но вскоре она снова будет на ногах".

"Хорошо", – сказала Мокси. "Я волновалась, особенно после того, как все прошло в прошлый раз".

Ее губы растянулись, а затем снова сомкнулись, и она отвела взгляд. Ной нахмурил брови. Мокси что-то недоговаривала.

"Мокси? Что происходит?"

"Что? Ничего. Просто мысли о будущем".

"Нет, это определенно не так. Ты о чем-то думаешь". Ной изогнул бровь, создавая впечатляющий образ фирменного взгляда Мокси. "Ну же. О чем?"

Мокси издала нечто среднее между смехом и вздохом. "Ладно, ладно. Я сегодня много думала".

"И?"

"Я... я думаю, что придумала кое-что, что может сработать против Эвергрин".

Ной чуть не упал, споткнувшись о собственные ноги. "Что? Что это?"

"Пока не скажу", – сказала Мокси. "Это во многом зависит от Ли, и я не хочу говорить тебе, пока она не узнает всего. Иначе на нее будет слишком много давления, чтобы она согласилась".

"Я бы не стал так с ней поступать", – обиделся Ной.

"Я знаю. Но – и это не плохо – ты очень плохой лжец. Не настолько плохой, как Брейден, но и не намного лучше. Когда ты разыгрываешь спектакль, ты великолепен. Но Ли будет читать тебя как книгу. Я рассчитывала, что смогу затронуть эту тему, когда она проснется".

"Извини", – сказал Ной, ничуть не смутившись. "Так ты собираешься рассказать мне сейчас?"

"Нет. Наберись терпения".

Ной вздохнул. "Это так холодно".

Мокси покачала головой в ответ. "Давай просто продолжим движение. Нам нельзя терять время. Чем меньше у Эвергрин будет подозрений, тем лучше".

Вытащив свой летающий меч, Ной бросил его на землю. Они одновременно посмотрели на Ли.

"Жаль, что она не превратилась сначала в птицу". Мокси сморщила нос. "По крайней мере, она маленькая. Мы просто хорошенько закрепим ее".

Ной осторожно поднял Ли и расположил ее между собой и Мокси. Мокси обвязала Ли несколькими лианами, и все они забрались на летающий меч. Это было далеко не самое изящное сооружение, но оно сработало.

В тот день Ной успел сделать не так много, как ему хотелось бы. В полете ему едва удавалось сосредоточиться на изучении Формаций. Откровение Мокси настолько завладело его вниманием, что он только об этом и думал.

"Вот почему я не хотела тебе говорить", – донеслось от Мокси сквозь ветер. "Это твоя вина, серьезно".

Ною нечего было на это ответить, и они летели молча. Он не был уверен, хочет ли он, чтобы день прошел быстрее, чтобы услышать план Мокси, или медленнее, чтобы насладиться оставшимся временем до того, как они достигнут Эвергрин, но день прошел независимо от его желаний.

Наступила ночь, и даже после того, как они совершили несколько более жесткую, чем обычно, посадку, Ли все еще спала. Достаточно было одного взгляда на Мокси, чтобы понять, что она пока не собирается ничего рассказывать, поэтому он просто устроился рядом с ней и погрузился в изучение Формаций.

"Знаешь, у тебя должно было быть время, чтобы немного попрактиковаться на скрипке", – сказала Мокси, бросив на Ноя взгляд краешком глаза. "Ты дашь мне послушать? Я бы хотела послушать, прежде чем меня убьют".

"Я думал, у тебя есть план?"

"Есть, но как знать".

Ной фыркнул. "Нет. Ты услышишь скрипку после нашей победы, так что тебе лучше удостовериться, что твоя идея чертовски хороша".

Она мгновение смотрела на него в недоумении, а потом разразилась смехом. "Серьезно? А что, если это мое предсмертное желание?"

"Тогда я бы посоветовал тебе не умирать". Ной скрестил руки. "Ты будешь стараться больше, если у тебя есть что-то, к чему ты стремишься".

"Разве желания нормальной жизни недостаточно?"

"Никогда не может быть слишком много того, ради чего стоит жить. Поверь мне, я знаю это лучше других". Глаза Ноя на мгновение расфокусировались, прежде чем он покачал головой и захлопнул книгу по Формациям. "Я не собираюсь сегодня ничего делать. Это твоя вина".

Мокси ухмыльнулась. "Ли проснется завтра. Наберись терпения".

Так ему и пришлось поступить. Остаток ночи прошел, и по окончании первой вахты Ной разбудил Мокси и отправился пытаться изучать книгу по Формациям или спать до рассвета следующего утра.

Ли проснулась за час до восхода солнца, резко выпрямившись и издав громкий вдох, разбудивший Ноя. Мокси несла утреннюю вахту, так что у нее не оказалось привилегии быть напуганной прямо во сне.

"Ли? Ты в порядке?" спросила Мокси, подбегая к ней.

"Я в порядке", – ответила Ли, медленно вздохнув и откинувшись обратно на спину. "Я сделала это. Мои Руны работают".

"Никаких побочных эффектов?" Ной смахнул сон с глаз и сел прямо. "Ты в полном порядке?"

"Полностью", – подтвердила Ли. Она подняла руку и сжала пальцы. "Немного пошатывает, но твоя Руна все еще немного восстанавливает меня. К тому времени, как мы доберемся до поместья Эвергрин, я буду в полном порядке".

Ной и Мокси синхронно вздохнули с облегчением. Прошло около секунды, прежде чем Ной бросил на Мокси пристальный взгляд. Она закатила глаза.

"Ли, ты в форме, чтобы поговорить о том, что мы будем делать, когда доберемся до Эвергрин?" спросила Мокси.

"Ага. Я полностью подготовлена. Мы собираемся поохотиться еще на кучу монстров и постараться стать как можно сильнее, прежде чем доберемся туда?"

"Это не повредит, если только не замедлит нас", – согласилась Мокси, пожевав нижнюю губу. "Но... кажется, у меня есть план".

Глаза Ли расширились. "Правда? И какой же?"

"Притормози". Мокси подняла руки. "Я хочу, чтобы было ясно, что ты не обязана этого делать, хорошо? Это большой риск для тебя, Ли. Это всего лишь идея. У нас будет время придумать другую, если она окажется слишком опасной. Я не хочу, чтобы ты умерла из-за меня".

"Да-да. Скажи мне, что ты придумала!"

Мокси взяла Ли за плечи и пристально посмотрела ей в глаза. "Ли, это серьезно. Я хочу, чтобы ты хорошенько все обдумала, прежде чем сказать "да" или "нет", хорошо?"

Моргнув, Ли слабо кивнула. "Хорошо. Я так и сделаю".

И вот, наконец, Мокси рассказала им о своем плане.

***

Несколько дней спустя Ной и Мокси приближались к парадным воротам большого города – Бланквуда (1), судя по названию, выбитому на огромных деревянных панелях вдоль стен. Родной город семьи Торрин оказался именно таким, каким его ожидал увидеть Ной. Деревянные здания возвышались, словно дома на дереве из детских мечтаний.

Это была крепость, искусно выполненная и переплетенная с огромным лесом, который стоял вокруг и внутри города. Даже большая часть стен была сделана из переплетенных деревьев, их стволы были прижаты друг к другу так плотно, что составляли единую массу.

Вторая половина путешествия оказалась еще более напряженной, чем первая. Ной сбился со счета, сколько страниц он перечитал и сколько монстров они втроем уничтожили, выкладываясь до последней капли.

Отдых стал для них чем-то чуждым, но сейчас, когда они стояли у самого края пропасти, Ной больше всего на свете хотел, чтобы у них было чуть больше времени. Мокси бросила на него понимающий взгляд, а затем перевела взгляд на вход в город, когда они остановились перед стражником, облаченным в деревянные пластинчатые доспехи.

Несмотря на то, что доспехи и оружие мужчины были сделаны из дерева, вихрящиеся Наполнения, покрывавшие их, говорили Ною о том, что в этом стражнике нет ничего церемониального. Вероятно, этот человек был более чем способен дать достойный отпор.

"По какому делу?" – спросил стражник, его поза выдавала в нем опытного воина.

"С докладом к магу Эвергрин", – ответила Мокси. "Я прибыла с эскортом".

"Имена?"

"Мокси Торрин. Вермил Линвик". Мокси отвечала на вопрос легко, без малейших колебаний.

Стражник изменил стойку, его глаза сузились, когда он приготовился выхватить оружие. "Линвик? Что здесь делает Линвик?"

"Он здесь от имени семьи Линвик, чтобы преподнести Эвергрин кое-что, что он получил".

Ной потянулся за сумкой и замер, когда меч стражника, выхваченный из ножен, метнулся к его шее, лишь слегка не дотянувшись до того, чтобы перерезать ему горло.

"Двигайся медленно", – приказал стражник.

Старательно изображая ленивца, Ной двумя пальцами раскрыл сумку, избегая резких движений. Он вытащил свиток Эвергрин по дюйму за раз, а затем протянул его стражнику, чтобы тот мог видеть. "Если можно, передайте ей, что это от Дейтона".

"Принято к сведению. Об этом будет сообщено", – сказал стражник и жестом велел Ною убрать свиток. Другой стражник повернулся и трусцой побежал прочь. "Оставайтесь на месте. Не делай резких движений, Линвик. Мир или нет, мы казним тебя, если у нас будут основания полагать, что ты настроен враждебно".

"Поверьте мне. Никакой враждебности здесь нет", – заверил Ной. Краем глаза он заметил, как в воздухе над воротами Торринов пролетела ворона и скрылась в лабиринте зданий за стеной.

Они с Мокси обменялись взглядами, но ничего не сказали.

Проходили минуты. Десять, двадцать. Адреналин бурлил в желудке Ноя, поэтому сохранять ровное выражение лица приходилось с трудом. Наконец ушедший стражник вернулся и коротко кивнул им.

"Эвергрин сказала, что ожидает Мокси. Линвик – неожиданный гость, но она хочет поговорить с ними обоими".

Первый стражник склонил голову, а затем отошел в сторону, давая им возможность войти в Бланквуд. "Тогда проходите".

"Следуйте за мной", – сказал второй стражник, повернулся и направился по усыпанной цветами улице. Ной и Мокси ускорились, чтобы не отстать от него.

Пока они шли, Ной не мог не восхищаться окружающим их городом. Несмотря на то, что они шли к месту, которое могло стать могилой Мокси, Бланквуд представлял собой прекрасное сочетание природы и человека.

В воздухе пахло свежей хвоей и медом, а среди зданий не было двух одинаковых. Дороги больше напоминали тропы в лесу, чем обычные городские дороги. Они петляли взад-вперед среди деревьев и зданий, многие из которых были одним целым.

Их прогулка закончилась у входа в большой особняк. Его стены были сделаны из темно-фиолетовой коры, которая выглядела так, будто стоила больше, чем ее вес в золоте. Сам особняк казался живым, из него росли листья и тянулись к солнечным лучам.

Каким-то образом весь дом оказался одним массивным инопланетным деревом. Ной подавил в себе благоговение, когда стражник постучал во входную дверь, и она распахнулась, явив дворецкого с угрюмым лицом и тускло-оранжевыми волосами. Он был одет в серый костюм и стоял, скрестив руки за спиной.

"Маг Мокси", – сказал дворецкий, его голос был полностью лишен чего-либо, что можно было бы назвать эмоциями. "Проходите".

Обменявшись еще одним взглядом, Ной и Мокси вошли в поместье Эвергрин. Дворецкий закрыл за ними дверь с невозмутимым видом.

"Маг Эвергрин в данный момент занята", – сказал дворецкий. "Пожалуйста, следуйте за мной. Она скоро примет вас".

- - -

П.: * По уже традиции, оригинальное название главы "See you shortly", являющееся последними словами в главе (She will see you shortly), вне контекста имеет совсем другое значение – «До скорой встречи» или «Скоро увидимся». По идее читателей оригинала это должно вводить в заблуждение по отношению к содержанию главы, но разве они не должны быть уже привычными к таким финтам?)

(1) –Blancwood – город Торринов, аллилуйя, наконец-то не имеет необходимости его переводить или адаптировать;)

Ринелла

"Помогите! Там вор-извращенец! Остановите его!" Швея выскочила за дверь с ножницами, поднятыми в руке как оружие. Она затормозила, когда объект ее преследования – голый долговязый мужчина с ярко-рыжими волосами – скрылся в переулке.

Прошло несколько ошеломленных секунд, прежде чем пузатый торговец отошел от своей тележки с овощами и кивнул в ту сторону, куда убежал мужчина. "Тот парень?"

"Да, он! Он украл одежды почти на сто золотых!"

"Я поймаю его, госпожа Вия. Не волнуйтесь. В этом переулке некуда идти. Это тупик. Идите за стражниками". Он хрустнул костяшками пальцев и шагнул в темноту, преследуя вора.

Швея поступила так, как предложил торговец: повернулась и побежала искать стражу.

Ли наблюдала с вершины крыши, надевая свою новую одежду и с интересом и сдерживаемым смешком провожая взглядом крупного торговца, добежавшего до конца переулка и не обнаружившего ничего, что бы его там ждало. Он в недоумении повернулся кругом, но ничего не обнаружил.

Никто не ожидал, что высокий мужчина может передвигаться гораздо быстрее, чем казалось на первый взгляд, и уж тем более не ожидал, что он может лазить по деревьям и превращаться в женщину. Ли передернула плечами, пробуя на ощупь свою новую мантию.

Что такого в том, чтобы быть голым? Одежда – это просто броня. Люди так странно относятся к этому.

Ли перепрыгнула на соседнее здание, затем опустилась на землю и вышла на улицу. Она миновала швею и сопровождавшего ее стражника, которые бежали обратно в ограбленный магазин.

К тому времени как швея осознала, что одежда на теле Ли выглядит удивительно знакомой, и обернулась, Ли уже не было.

Она пробиралась по темным переулкам, а в голове все еще звучали указания Мокси. Время было крайне важно. Ошибки и задержки не допускались. Для того чтобы план сработал, Ною и Мокси было необходимо, чтобы она преуспела.

Тыква, висевшая у нее на поясе, ощущалась как тысячепудовый камень. Ной зашвырнул ее в переулок, где она поджидала их, когда они с Мокси проходили мимо по дороге к Эвергрин. Ли сглотнула. Жизнь Ноя была буквально привязана к ее боку. Она не знала, что случится, если тыква будет повреждена, и совершенно не собиралась это выяснять.

Ли использовала здания в качестве ориентира, отыскивая одно из них – высокий особняк в южной части города. Ей не потребовалось много времени, чтобы найти его и определить курс; ее скорость позволила добраться до него всего за несколько минут.

Красивый внешний вид особняка из красного дерева заинтересовал ее не более чем на секунду. Парадный вход был грандиозным, две искусно вырезанные двери отгораживали внутреннее пространство поместья. У дверей стояло несколько охранников, и никто из них не выглядел бездельником. Высокий забор опоясывал особняк, оставляя единственный вход – дорожку к парадному.

Ли погрузилась в тень, поднявшись по другую сторону забора и оказавшись возле окна. Ее нос дернулся, пока она осматривала его. Кончики ее пальцев заострились, и Ли прыгнула, впиваясь когтями в дерево и поднимаясь по стене особняка на второй этаж, где было открыто окно.

Она остановилась рядом с ним, затем осмотрела окно. В вихрящемся окаймлении вокруг стекла были спрятаны изящные Наполнения. Ли не знала, что делает большинство из них, но не нужно было быть гением, чтобы догадаться. Если бы окна были разбиты, люди бы об этом узнали.

Поэтому Ли не стала разбивать окно. Она просто вырезала дыру в дереве рядом с ним заостренным когтем. Ее рука легко прорезала стену, и она выдернула небольшой кусок, протиснулась сквозь него и выскочила в коридор, покрытый зеленым ковром.

Она задвинула кусок дерева на место, затем встала и, отряхнувшись, направилась по коридору, ее волосы на ходу становились серебристыми. Ли прошла мимо слуг, но они лишь взглянули на ее волосы и отвернулись, ничего не сказав.

Ли подошла к развилке коридора и остановилась, чтобы понюхать воздух, прежде чем выбрать правильный путь. Она продолжила углубляться в особняк, двигаясь целеустремленно. В особняке было много запахов, но один был сильнее всех остальных – запах силы.

Кожа на ее лице покрылась рябью и превратилась в коричневую кору, когда деревянная маска закрыла ее черты. По бокам маски закручивались два рога. Кроме отверстий для глаз и дыхания маска была лишена любых черт.

Нос привел ее к большой деревянной двери. Сразу за ней находился источник запаха, по которому она до этого шла. Среброволосый стражник прислонился к стене рядом с дверью, алебарда была прислонена к его плечу.

В отличие от слуги, его глаза сузились, и он выпрямился, увидев Ли.

"Имя и цель?" – потребовал стражник. "Мне не сообщали, что у нас гости".

"Я здесь, чтобы поговорить с Магом Ринеллой".

"Кто вы?" – повторил стражник, опуская алебарду. "Снимите маску".

"Мое имя не имеет значения", – ответила Ли. "Скажи Ринелле, что я здесь, чтобы поговорить с ней. Она захочет меня видеть".

Стражник сделал вдох, готовясь крикнуть. Однако он был не так быстр, как Ли. Ее рука врезалась ему в лоб, вбив затылок в стену позади него. Он издал придушенный хрип и рухнул на землю, алебарда вылетела из его руки, и он потерял сознание.

Ли опустила его на пол, затем попыталась открыть двери. Они были заперты. Она раздраженно сморщила нос под маской. Времени на поиски ключа не было, так что придётся прибегнуть к более разумным методам взлома.

Она отпрянула назад и со всей силы ударила кулаком в дверь. Дерево с громким треском раскололось, разлетевшись по полу комнаты. Она проскочила под расколовшейся дверью и шагнула в комнату.

На деревянном троне восседала женщина, перед ней на коленях стоял пожилой мужчина. Шесть стражников, облаченных в еще более красивые деревянные доспехи, стояли вокруг зала, широко раскрыв глаза при виде вторжения.

Не говоря ни слова, они бросились к Ли. Она предположила, что так и положено было поступать с агрессивным нарушителем, но сейчас у нее не было на них времени.

Ли погрузилась в тень на полу и исчезла как раз в тот момент, когда к ней подоспел первый из стражников. Она поднялась в тени стоящего на коленях мужчины, а затем резко оттолкнула его с дороги.

Он упал с недостойным воплем, а затем бросился прочь. Женщина, сидевшая на троне, смотрела на Ли, выражение ее лица было нечитаемым. У нее были черты лица средних лет, а мерцающие серебряные волосы спадали на лицо.

Как и ее стражники, женщина была облачена в доспехи из Наполненного дерева, которые выглядели так, словно повидали немало битв. От нее исходила сила, но она не делала никаких усилий, чтобы встать.

"Вы Маг Ринелла?" спросила Ли у женщины. Стражник бросился на Ли с алебардой наперевес. Ли исчезла, а затем снова появилась в тени трона рядом с женщиной.

"Да, это я. Ты ассасин? Ты слишком слаба для него. Кто-то послал тебя на смерть". Голос женщины полностью соответствовал ее лицу – холодный и властный, без малейшего намека на беспокойство или страх.

Полагаю, ей нечего бояться 3-го ранга. Впрочем, на это мы и рассчитываем.

"Нет, я не ассасин. Если бы я была им, разве стала бы я с вами разговаривать?" спросила Ли. Пол под ее ногами растрескался, когда деревянные усики устремились вверх, чтобы связать ей ноги, но Ли снова исчезла. Она появилась за спиной одного из стражников, стоявших ближе всего к Ринелле. "Я пришла на аудиенцию, но стражник у вашей двери слишком медлителен, поэтому я просто вошла".

"Ты убила его?" Тон Ринеллы стал резче, глаза вспыхнули гневом.

"Нет. Просто вырубила".

Ли снова исчезла, на этот раз вернувшись в тень трона. Она с такой скоростью оттолкнула бросившегося на нее стражника, что тот покатился по полу, разразившись проклятиями.

"Мы можем поговорить? Это важно".

Ринелла подняла руку. Стражники застыли на месте. Она щелкнула пальцами, а затем кивнула в сторону разбитой двери. Один из охранников повернулся и трусцой выбежал наружу. Через несколько мгновений он снова появился.

"Джейден жив, Маг Ринелла. Просто без сознания".

Ринелла обратила свой холодный взгляд на Ли, спокойно изучая ее. "Очень хорошо. Ты меня заинтересовала. Почему ты выдаешь себя за Торрина? Ты не из моей семьи".

Ли подняла палец. "Мы можем поговорить наедине? Речь пойдет о том, что вы не хотели бы, чтобы вышло наружу".

Ринелла склонила голову набок. "С какой стати я должна удовлетворять такую просьбу?"

"Потому что я 3-го ранга, а вы – одна из лидеров главной ветви Торринов. Я никак не могу представлять для вас угрозу, но информация, которой я располагаю, может стать таковой, если выйдет наружу".

Прошло несколько секунд. Ринелла скрестила руки перед грудью. "Мои охранники абсолютно преданны".

"Торринам. Но не вам. Мокси говорила, что вам это небезразлично, но если вы не против, чтобы я рассказала об этом в открытую, то я расскажу. Но это будет ваша вина".

"Мокси? Собачонка Эвергрин?" Ринелла нахмурила брови. В ее глазах промелькнул интерес, и она взмахнула рукой. "Всем выйти".

"Маг Ринелла, пожалуйста!" Старик, которого толкнула Ли, встал и протянул руки ладонями вверх. "Мы все еще не закончили обсуждение..."

Один из стражников схватил мужчину за рубашку и потащил к выходу. Остальные поплелись за ними, не проронив ни слова несогласия. Они безукоризненно выполняли приказы Ринеллы.

Позади них древесина от поврежденной двери скользила по полу и поднималась вверх, возвращаясь на место, пока дыра не исчезла совсем. Ринелла наклонилась вперед. "Что ж. Теперь мы одни. Говори, незваная гостья, и молись, чтобы твое послание действительно стоило моего времени. Если нет, ты пожалеешь об этом".

"В Бланквуде появился Архидемон".

Ринелла замерла. "Что?"

"Здесь появился Архидемон", – повторила Ли. "Он принял облик человека из семьи Линвик. Мокси приведет его сегодня на аудиенцию к Эвергрин".

Глаза Ринеллы метнулись к лицу Ли, но там ничего нельзя было прочесть. Маска делала ее совершенно невыразительной.

"Как глупо докладывать об этом мне", – сказала Ринелла. "Эвергрин – глава семьи Торрин. Почему бы мне не вмешаться сразу?"

"Потому что вы годами ждали момента, чтобы свергнуть Эвергрин. И хотя вы еще не достигли шестого ранга, вы почти у цели. Архидемон не станет убивать Эвергрин сам. Контракта хватило только на помощь, но не на то, чтобы он закончил работу".

Ринелла откинулась на спинку кресла. Ее руки сжались на подлокотниках трона, и она поджала тонкие губы. "Архидемон не смог бы убить Эвергрин, если бы не использовал всю свою силу".

"Вы правы, но у Мокси не было большой свободы действий при заключении сделки. Это исключительно ее проблема. Для вас же важно, что Эвергрин будет ослаблена".

"Эвергрин никогда бы не позволила демону приблизиться к ней так близко. Она бы сразу об этом узнала".

Тлеющий пепел растекся по воздуху у плеч Ли и превратился в струящийся плащ. Энергия завихрилась на ее руках, и выражение лица Ринеллы застыло.

"Вы уверены?" спросила Ли, наклонив голову в сторону. Ее голос стал глубже, а тон – знойным. "Ты не смогла, Ринелла. С чего бы ей это сделать?"

Так же быстро, как пламя появилось, оно исчезло. Ринелла настороженно наблюдала за Ли, древесный шип извивался у ее ног, словно гадюка, готовая нанести удар.

"Кто ты?" спросила Ринелла. "Какова твоя цель?"

"Это не имеет значения. Выбор за вами, Маг". Голос Ли снова стал нормальным. "Мне все равно, что вы будете делать. Все это лишь часть сделки. Пользуйтесь этим или нет. Если Мокси потерпит неудачу, меня это не касается. Сделка заключена. И только от вас зависит, захотите ли вы извлечь из нее выгоду".

Ли скользнула в тень, проскользнула под дверью и поднялась в коридоре с другой стороны среди стражников. Прежде чем они успели среагировать, она погрузилась в другую тень, вновь появившись возле окна и перепрыгнув через него в другую тень снаружи.

Затем она покинула дом, и особняк остался за ее спиной.

Спасибо за помощь, Азель. Это было действительно убедительно.

Не привыкай к этому. Ты снова и снова прилагаешь все усилия, чтобы тебя убили, а я не нянька.

Тебе нужно научиться понимать, как быть благодарным. Это не способ ответить на "спасибо".

Раздражение Азеля рассеялось, когда Ли почувствовала, как его присутствие уходит, возвращаясь к Ною и снова оставляя ее одну. Остановившись на вершине здания, она осмотрела город, прежде чем заметила следующую цель – другой особняк, поменьше, в противоположном углу города.

Ли расплылась, перебегая из тени в тень, и помчалась по Бланквуду. Первая часть ее работы прошла успешно, но оставались еще детали, которые нужно было расставить по местам, прежде чем работа будет завершена.

Противостояние

Час спустя Вермил Линвик, хромая, добрался до здания караула семьи Торрин. Из нескольких рваных ран на его руках и лице текла кровь, а под одним из глаз образовался большой синяк.

Каждый вздох давался ему с трудом, но он все равно упорно шел вперед. Ему едва удалось подтащить себя к стоящему у входа стражнику, прежде чем он рухнул на землю. Стражник подхватил его, удержав Вермила от падения.

"Что с тобой, Проклятые Равнины, случилось?" – стражник перевернул Вермила, прижав руку к его шее.

"Я в порядке", – прохрипел Вермил. "Я... я принес новости. Новости о серьезной угрозе для Мага Эвергрин".

"Что?" – стражник поднял Вермила на ноги. "Кто ты?"

"Вермил Линвик. Я знаю, что вы не доверяете моей семье, но это срочно". Вермил кашлянул в кулак, брызнув на него кровью. "Я с Мокси Торрин, и ее обманули. Сейчас готовится мятеж. Пожалуйста, позвольте мне поговорить с кем-нибудь из начальства".

Положение стражника было не самым лучшим. Член главного врага их семьи был в считанных минутах от того, чтобы истечь кровью на его глазах, но его требование было не тем, что можно было проигнорировать. Как бы ни был неблагонадежен Вермил...

"Заходи внутрь", – сказал охранник, поворачиваясь и распахивая двери. Перекинув руку Вермила через плечо, он практически втащил истекающего кровью человека в караульное помещение и, войдя, позвал на помощь. "Капитан Идан! Срочные новости! К нам поступило очень серьезное сообщение от некоего Линвика. Может, нам стоит его выслушать?"

Стражники в замешательстве высунули головы из своих комнат, и из своего кабинета вышел одетый в простую гражданскую одежду поседевший мужчина с белой бородой и лысой головой.

"Линвик? Почему в городе находится Линвик?"

"Его впустили, сэр", – ответил другой стражник. "Я был на смене, когда его впустили. Он есть в книге учета. Вместе с..."

"Мокси Торрин", – перебил Вермил, снова закашлявшись. Кровь капала из его ран на пол караульного помещения. "Пожалуйста, это срочно. Мне нужно увидеть капитана".

"Ты смотришь на него", – сказал крупный мужчина. "Выкладывай. Что случилось? Устроил драку, которую не должен был устраивать? Тебе не следовало приходить в Бланквуд, если ты не..."

"Эвергрин в опасности", – прохрипел Вермил. "Выслушайте меня, идиоты. Меня похитили, когда я ждал аудиенции у Мага Эвергрин. Я видел, как мой идеальный клон стоял на моем месте, когда что-то протащило меня через какой-то портал и затем избило до полусмерти. Перед тем как потерять сознание, я услышал их разговор. Существует заговор с целью убить Эвергрин!"

В одно мгновение обстановка в помещении из слегка заинтересованной превратилась в смертельно серьезную. Капитан взмахнул рукой, и стражники пришли в движение, натягивая доспехи и оружие.

Даже если угроза была пустой, подготовка к худшему была частью их работы, и каждая секунда была драгоценна, если обвинения Вермила были правдой.

"Их? Кто они?" потребовал капитан Идан.

"Я... я не уверен. Кажется, кто-то говорил о женщине по имени... Ринна? Ринесса? Я едва оставался в сознании во время избиения".

"Ринелла?" – спросил один из стражников.

"Да! Так ее звали".

"Погодите. Ринелла ни за что не предаст Мага Эвергрин", – сказал один из стражников. "Я не верю в это. Мы говорим с Линвиком, капитан. Это может быть какой-то заговор".

"Что вам еще нужно?" возмутился Вермил. Он сгорбился, кашляя кровью в кулак. "Я услышал что-то о том, что она ушла, чтобы воспользоваться услугами Архидемона. Должно быть, это и есть тот, кем меня заменили".

"Джеральд, немедленно отправляйся в поместье Ринеллы", – приказал капитан, натягивая нагрудную пластину и закрепляя ее на месте. "Максимальная скорость. Определи местоположение Ринеллы. У тебя три минуты. Всем остальным приготовиться к бою. Не предпринимать никаких действий до возвращения Джеральда".

Стражник резко отдал честь капитану и размылся, когда ветер окутал его тело и он выскочил из комнаты с впечатляющей скоростью. Он был не так быстр, как Ли, но мог бы потягаться с ней в скорости.

"Что еще ты слышал, Линвик?" спросил капитан Идан, натягивая последние части доспехов и снимая меч со стены, вставляя его в ножны и пристегивая к боку.

"Ничего. Я потерял сознание. Я почти ничего не помню. Я притащился сюда, когда очнулся. Должно быть, в спешке они оставили меня умирать".

"Если Вермилов Линвиков и правда двое, откуда нам знать, что ты не подделка?" спросил капитан Идан. "Это может быть тщательно продуманная уловка, чтобы отвлечь стражников от остальной части города".

"Я не знаю, что вам сказать. Я не хочу, чтобы наши семьи оказались втянуты в войну. Я забочусь о Мокси и Торринах. Мы вместе работали в Арбитаже, и я не хочу, чтобы она или ее ученики пострадали. Смотрите. У меня есть это".

Вермил поднял тыкву на боку. "Спросите любого, кто меня знает. Я всегда ношу ее с собой. Подделка не взяла ничего из моей одежды или вещей, они просто скопировали все. Они украли мою сумку, но оставили мне ее, потому что она была пристегнута к моему поясу".

Идан шагнул вперед и внимательно осмотрел тыкву. "Если у тебя есть зелье исцеления, почему ты не воспользовался этой чертовой штукой?"

"Она пуста". Вермил потряс тыкву. "Просто талисман на удачу. У вас нет времени на это. Эвергрин в опасности!"

Многие стражники неловко переминались с ноги на ногу, на их лицах играло беспокойство. Глаза Идана сузились, и он стукнул кулаком по стене, чтобы привлечь их внимание.

"Мы будем действовать по подтвержденной информации", – рявкнул Идан. "Если слова Линвика правдивы, то мы скоро узнаем об этом. Не паникуйте. Соблюдайте порядок и готовьтесь к выходу. Джеральд скоро вернется с дополнительной информацией".

Долго ждать им не пришлось. Всего через несколько минут дверь распахнулась, и в нее влетел Джеральд.

"Мага Ринеллы не было в ее главной комнате, сэр. Ее охранники заявили, что она рано ушла к себе, но я не смог проверить этот факт. Маг Билдан находился возле ее усадьбы и был раздражен тем, что Ринелла покинула его в середине аудиенции после того, как таинственная фигура напала на него".

"Проклятые Равнины". Глаза Идана расширились. "Линвик не солгал. К оружию! Немедленно отправляйтесь в усадьбу Мага Эвергрин и готовьтесь к битве. Джеральд, пошли за Инквизитором. Нам могут понадобиться их услуги. Линвик, оставайся здесь. Мы поговорим после битвы. В запасах стражи есть целебные зелья. Ты можешь воспользоваться одним из них".

Стражники выстроились в шеренгу и бросились вон из караульного помещения, возглавляемые Иданом. Через несколько секунд караулка опустела. Вермил вытер кровь со рта и поднялся на ноги.

Его облик изменился, одежда на теле натянулась, и он обрел мускулистую форму одного из стражников. Он схватил один из оставленных комплектов Наполненных доспехов и надел его, после чего повернулся к двери. Облачившись во все это, он вышел за дверь, догоняя людей Идана.

***

"Маг Эвергрин", – сказала Мокси, почтительно склонив голову. Ной как можно лучше повторил ее движение, хотя ему хотелось только одного – всадить кулак в морщинистые черты самодовольной старухи.

В прошлом этот прием сослужил ему неплохую службу, но в домене мага шестого ранга он не пройдет.

"Маг Мокси". Глаза Эвергрин были холодными. Она смотрела на них с возвышения, на котором сидела, держа в руке знакомый деревянный посох. Кресло было сделано из сучковатого дерева, сплетенного в виде трона, который возвышался за ее спиной.

Старая волшебница заставила их ждать почти час, прежде чем впустила внутрь, и никто при этом даже не покинул ее большой зал для аудиенций. Их заставили ждать лишь для того, чтобы напомнить, кто здесь хозяин.

Как и предсказывала Мокси.

"Вы призвали меня вернуться, Магус Эвергрин. Я пришла так быстро, как только смогла".

"Ты ждешь аплодисментов за то, что выполнила свои обязанности?" Эвергрин склонила голову набок. "Это не имеет значения. Ты знаешь, зачем я тебя позвала".

"Да. Вы решили, что мои услуги больше не нужны мисс Эмили, но я позволю себе не согласиться. Мы добились поразительного прогресса..."

"Ты искажаешь ее мысли", – сказала Эвергин, и костяшки ее пальцев побелели, когда она крепче сжала посох. "Она ослушалась меня. Ты понимаешь, Маг Мокси? Ты оказала на нее гнилое влияние, сбив с правильного пути".

"Я никогда не подталкивала ее к подобным поступкам. Она сама приняла это решение, и она не ослушалась вас, Маг Эвергрин. Она молода. Эмили просто хочет независимости. Она яростно предана вам".

"Приказы не подлежат сомнению". Эвергрин поднялась с кресла, ее взгляд был грозен. "Не для нее. И уж точно не для тебя. Ты потерпела неудачу, Маг Мокси. Ты погубила Эмили, как сама, так и своим неудачным выбором спутников".

Ее взгляд метнулся к Ною.

"Маг Эвергрин, я..."

"Замолчи", – огрызнулась Эвергрин. "Даже сейчас ты показываешь, как далеко упала твоя рассудительность. Ты привела сюда Линвика?"

"Вы меня впустили", – заметил Ной. "Она привела меня сюда, потому что у меня есть кое-что для вас".

"Да. Я чувствую свиток в твоей сумке", – прорычала Эвергрин. "Тот самый, который Линвики украли у меня".

"И тот, который я пришел вернуть", – сказал Ной, доставая свиток и кладя его к ее ногам. "Все, что я прошу взамен, – это жизнь Мокси. Она всегда очень ценила свою семью, Маг. Лично мне нет до вас никакого дела, но незачем впустую терять такого преданного работника. Это..."

Дерево затрещало, обвиваясь вокруг Ноя и захлопывая ему рот, прежде чем он успел закончить фразу. Он замычал, пытаясь освободиться, но был связан по рукам и ногам.

"Ты глупец. Живым тебе отсюда не уйти". Эвергрин сошла со своего трона, ее посох стучал по земле, пока она шла к ним. Усик дерева поднял свиток с того места, где он упал, и положил его на трон Эвергрин.

Она остановилась, встав перед Мокси, и несколько секунд они молчали.

"Я не буду умолять", – сказала Мокси, ее голос был жестким.

"Я знаю. Ты – Торрин", – сказала Эвергрин, и на ее губах появилась легкая улыбка. "Ты знала, что тебя ждет. За неудачу нужно платить. По крайней мере, ты умрешь как одна из нас, а не как жалкий червяк, спасающийся бегством".

Гнев заклокотал в груди Ноя. Он чувствовал, как он пробегает по его конечностям и окутывает сердце, и ничего не делал, чтобы остановить его. Эвергрин, похоже, закончила злорадствовать.

Время пришло.

Ну давай, засранец. Давай подпитаем тебя эмоциями.

Мои силы не принадлежат тебе, Вайнс. Но вот от бесплатной еды я не откажусь.

Древесина, связывающая Ноя, начала тлеть, температура вокруг него стремительно повышалась. Эвергрин перевела взгляд на Ноя, когда огонь с ревом охватил его тело, в мгновение ока разорвав ее магию.

Ной, освободившись, тяжело выдохнул, поднял руки и сформировал в воздухе над собой два больших шипа из раскаленного пепла.

"Я так просто не сдамся, Эвергрин", – прорычал Ной. Огонь и пепел закружились у его ног, превращаясь в яростный вихрь. "Ты плюешь в лицо моему подарку? Я пришел с миром!"

Эвергрин рассмеялась. "Несчастное дитя. Ты – маг, не достигший даже четвертого ранга, – смеешь поднимать на меня руку? Тогда давай. Я собиралась дать тебе чистую смерть, но я удовлетворю твою просьбу и разорву тебя на куски, поддерживая жизнь до тех пор, пока все нервы в твоем теле не будут стерты".

Ной зарычал и выставил вперед руки. Вся магия, скопившаяся вокруг его тела, хлынула на Эвергрин красно-черной волной. Эвергрин даже не шелохнулась. Атака приблизилась к ней и разошлась, устремившись вдоль большой сферы, которая безвредно окружила ее тело.

"Пытаешься атаковать меня, не имея собственного домена. Идиот. Типичный Линвик". Эвергрин насмешливо улыбнулась и подняла посох. "Ты закончил? Если да, то теперь моя очередь".

Частицы угля, пролетевшие мимо Эвергрин, собрались у нее за спиной. Азель материализовался, его костюм был безупречен, а глаза тлели огнем, на губах играла голодная улыбка. "Нет, Маг Эвергрин. Я полагаю, что сейчас моя".

Смерть

Эвергрин развернулась, и ее щит ожил вокруг нее в виде деревянных лоз, охвативших ее тело. Энергия шипела и вспыхивала в воздухе между ними, когда их домены сталкивались, но Азель не стал ждать, пока магия Эвергрин неизбежно пересилит его, и решил взять пример с Ноя. Несмотря на то, что он был на ранг ниже ее, его кулак все равно сокрушил дерево, возвышавшееся для ее защиты, и вонзился ей в живот.

Громкий треск разнесся по комнате, и Эвергрин отлетела назад, перевернувшись в воздухе, чтобы приземлиться на ноги, но браслет на ее запястье рассыпался в пыль. Она заскользила по земле и выставила вперед свой посох.

Вся комната ожила. Дерево со всех сторон устремилось к Азелю, зазубренные острия стали стремиться к его горлу. Демон исчез в клубах пламени, появился перед Эвергрин и с размаху ударил ее кулаком в лицо.

На этот раз Эвергрин была готова. Яркий взрыв магии охватил ее тело, отбросив Азеля назад и впечатав в стену.

"Я разочарована", – прорычала Эвергрин, надвигаясь на Азеля. "Ты пытаешься предать меня, Маг Мокси? Ты привела демона в мой дом?"

Мокси ничего не ответила. Она сосредоточенно нахмурила брови и вытянула руки, пытаясь отобрать у Эвергрин хоть какой-то контроль над комнатой вокруг них.

Насколько мог судить Ной, ничего не получалось. Эвергрин была слишком сильна, и к тому же они использовали одну и ту же магию. К счастью для них, у Эвергрин пока не было времени разбираться с ним и Мокси.

Пусть Азель и был пятого ранга, но он был силен. Демон метнулся к Эвергрин, и она была вынуждена применить свою магию для защиты, создав на пути Азеля десятки деревянных стен.

Он обогнул их и бросился на Эвергрин, но в грудь ему вонзился шип дерева. Тот двигался так быстро, что Ной даже не успел заметить, как появилась магия.

Азель закашлялся и исчез, вновь появившись за спиной Эвергрин. Он рванулся к ней, из раны на груди сочилось пламя, но был вынужден уклониться, когда деревянный клинок прорезал воздух в том месте, где он уже практически прошел.

"Жалкие", – шипела Эвергрин. "Вы будете страдать. Все вы. За этим стоит Отец? Неужели этот старый дурак..."

Из рук Азеля хлынул поток пламени, захлестнув Эвергрин. Он прижался к ее домену, тлея и вспыхивая, но не в силах пробить окружающую ее защитную ауру. Громкий треск раскалывал комнату, когда Эвергрин разрывала дерево, но у Ноя больше не было времени отвлекаться на бой.

Азель не мог вечно противостоять Эвергрин, и он уже терял много сил. Сейчас или никогда. Пока Эвергрин отвлечена, он должен был прорвать ее оборону. Но даже с Разломом 3-й ранг не мог даже близко приблизиться к нанесению вреда 6-му рангу.

В конце концов, Разлом был ограничен его собственным скудным рангом. Ему нужно было черпать больше, чем он когда-либо черпал раньше, – больше, чем могло выдержать его тело. Ему нужно было где-то хранить магию, что-то, что могло бы сдерживать ее до тех пор, пока ему не удастся направить ее в нужное русло.

Скрипка Ноя материализовалась в его руках, и он приложил смычок к струнам. Вокруг него раздавались звуки битвы – какофонический, хаотичный рев. Осколки дерева и огня разрывали комнату на куски. Он глубоко вздохнул, отгоняя от себя все мысли. Здесь не было места для отвлечения.

А потом он начал играть. Каждую ночь с тех пор, как Мокси озвучила свой план, он репетировал эту песню, а скрипка приглушала звук, чтобы его мог слышать только Ной.

Но на этот раз музыка не скрывалась. Громкая чистая нота эхом пронеслась сквозь разрушение, разрезая его, как нож. Здесь не было места ошибкам или колебаниям. Как только Эвергрин поймет, что они делают, все будет кончено. И Ной заиграл.

Музыка лилась сквозь кончики его пальцев, а песня становилась все интенсивнее, ноты обволакивали его, становясь все громче. Руки Ноя задвигались быстрее, все глубже погружаясь в песню, ускоряясь, пока не превратились в сплошное пятно.

Руническая энергия разливалась вокруг него. К песне присоединилась потрескивающая сила, сплетаясь в круг над его головой. Сила Стихийного Бедствия просачивалась в структуру Формации, создавая клетку – способ сдерживать силу Разлома дольше, чем могло бы его тело.

Несмотря на все происходящее вокруг, губы Ноя искривились в подсознательной улыбке. Песня, которую он сплел, усилилась, и в ней зазвучали великолепные ноты. Разрушение, казалось, затихло в благоговейном трепете перед исполнением.

Оставалась только его музыка. Она должна была быть идеальной – величайшее выступление, которое он когда-либо устраивал. Ни одна нота не должна была дрогнуть или выбиться из общего ряда, ведь малейшая ошибка означала бы, что Формация рухнет.

Но этого не должно было случиться. Он репетировал ее десятки раз. Песня была готова. Азель отвлечет Эвергрин, пока все будет готово, а затем Ной, воспользовавшись тем, что Эвергрин отвлеклась, обрушит на нее Разлом. Он нанесет один мощный удар, который, хотя и не убьет ее, но ослабит достаточно для следующего этапа их плана. Это должно было сработать.

Пока что-то не пошло не так.

Влажный хлюпающий звук прорвался сквозь великолепную песню, кружащуюся вокруг Ноя. Тело Азеля упало перед Эвергрин, его голова была отрублена. Оно разлетелось в клочья дыма и влилось в тело Ноя, когда их отвлекающий маневр пропал.

Эвергрин перевела взгляд на Ноя, расширив глаза от осознания нарастающей силы. Она не стала тратить время на слова. С пола поднялась волна дерева и обрушилась на Ноя.

Он не переставал играть. Формация была почти готова, но почти готовая Формация была столь же бесполезна, как и та, что даже не была начата.

Мокси бросилась к нему, подняв руки в воздух и рассыпав над ними семена. Семена вспыхнули, из них вырвались извилистые лианы и проросли яркими цветами по всей длине.

Магия Эвергрин рухнула вниз. Магия Мокси смялась под огромной силой Эвергрин, но в то же время и ее магия мгновенно рассыпалась, как будто ее и не было. Мокси схватила Ноя за талию и рванула вперед, едва успев унести его с дороги. Осколки дерева впивались в кожу Ноя и пробивали его одежду, словно пули, но он продолжал играть, хотя в груди у него нарастала паника, и Мокси вернула его на место.

Без Азеля у меня не будет возможности поразить Эвергрин Разломом. Если она не отвлечется, то шансы упадут до нуля.

Мокси послала в Эвергрин волну лоз, но ее магия увяла и исчезла, как только она приблизилась, – домен Эвергрин поглотил ее. Столб дерева врезался Мокси в живот, разбил ее щит и швырнул на землю. Она покатилась, кашляя и с трудом поднимаясь на ноги.

Черт. Черт. Черт. Что мне делать?

Пальцы Ноя едва не дрогнули, но он не остановил песню.

Земля под его ногами исчезла, но через мгновение Мокси бросила под него еще семян. Они проросли, поддерживая Ноя, прежде чем он успел упасть на землю. Он едва не пропустил ноту, когда его желудок провалился в грудь, но ему удалось спастись.

"Довольно", – властно приказала Эвергрин. Деревянный шип метнулся в сторону Ноя, и Мокси сделала выпад. Лозы обвили ее руку, не имея времени на распрямление, и она метнула ее на пути атаки.

Шип пронзил и лианы, и руку Мокси, но ей удалось отбить его в сторону, и он пролетел мимо Ноя. В груди Ноя зародилась паника. Мокси была пришпилена к месту.

Его песня была почти завершена. Сила вливалась в каждую частичку его тела и кружилась в воздухе над ним, ожидая последних нот.

Эвергрин тоже это знала. Она послала еще один деревянный шип вперед – этот был нацелен прямо в сердце Мокси. Мокси попыталась отпрянуть в сторону, но уклониться от удара было невозможно.

Ной бросился вперед, опережая Мокси, и оказался на пути заклинания. Шип вонзился ему прямо в сердце, вырвав заднюю стенку грудной клетки. Вся сила, бурлившая в нем, замерла, на мгновение застыв в бездействии, когда он пропустил ноту песни.

Эвергрин вырвала шип. Кровь хлынула из груди Ноя, стекая по огромному отверстию в груди и заливая землю. Формация содрогнулась.

Ной закашлялся, кровь брызнула с его губ. Эвергрин жестоко улыбнулась ему, а затем взмахнула рукой. Деревянная плеть пронзила его плечо и голову, разрубив и то, и другое. Его тело рухнуло на землю, скрипка исчезла, не успев упасть на землю.

"Нет!" закричала Мокси, ее голос надломился.

Боль, терзавшая тело Ноя, исчезла, сменившись глубокой агонией, пронзившей его душу. Его душа вознеслась над растерзанным телом. Он беспомощно наблюдал, как Формация начала рассеиваться.

"Это все, Мокси?" спросила Эвергрин, сделав шаг к Мокси и подняв руку. Дерево окутало ее тело, превратившись в плотную броню, пульсирующую магией. "Достойная попытка, должна признать. Я окажу тебе честь и уважение. Ты больше не нанесешь мне ни одного удара".

Разлом дернул Ноя, но тот мысленно пресек его попытку: его разум отчаянно метался, пытаясь найти хоть что-то – хоть что-нибудь – что он мог бы сделать. Разлом не мог пробить 6-ранговую защиту Эвергрин. Уже нет.

Эвергрин остановилась перед Мокси, которая лежала перед ней поверженная.

"Это было прекрасно", – пробормотала Мокси.

"Что "это"?" Эвергрин приставила лезвие своего меча к шее Мокси.

"Песня". Мокси подняла взгляд, но не для того, чтобы встретиться с глазами Эвергрин. Она смотрела в воздух над телом Ноя. "Это было прекрасно".

Она прощается.

За спиной Эвергрин заплясало красновато-фиолетовое мерцание. Позади нее материализовалась кошка, ее темные глаза смотрели прямо в душу Ноя.

Пожалуйста. Сделай что-нибудь! Хоть что-нибудь!

Кошка не сдвинулась с места. Она не собиралась действовать.

В горле Ноя застрял всхлип. Энергия из его Формации вытекала наружу. Через несколько секунд все это исчезнет.

Отчаяние нарастало в нем, когда он взывал к каждой из своих Рун. Стихийное Бедствие было полностью поглощено его разрушающейся Формацией. Разлом мог лишь задержать Эвергрин, но не изменить результат.

Ему нужно было...

Ной перевел взгляд на кошку, наконец-то поняв последний недостающий кусочек ее головоломки. Он полагал, что кошка помогала им каждый раз, когда появлялась, – за исключением одного, но это было не так.

Кошка не просто помогала им. Она показывала ему, на что способна.

Эвергрин подняла меч.

С рычанием Ной рванул за Разлом. Толстые черные веревки взметнулись из его тела и вцепились в душу, таща ее обратно в мир живых. Черные нити вырвались наружу, ухватившись за его отрубленные конечности и голову. Их втянуло обратно, и Ной резко поднялся, агония вновь охватила его.

Он вскочил на ноги, и Эвергрин крутанулась, пока скрипка вновь материализовалась в его руках. Ее меч пронзил его грудь, разрубив пополам. Когда верхняя часть его тела откинулась назад, из нее вырвались черные нити и соединили его половинки вместе.

"Что это за магия?" вопросила Эвергрин, ее глаза расширились в краткий миг шока. Но шок прошел, как только Ной вернул смычок своей скрипки на струны. "Неважно. Твоя песня была впечатляющей, но она закончилась. Твоя Формация разрушена".

Меч метнулся и вонзился прямо между глаз Ноя. Каждый нерв его тела вопил, поскольку Разлом пытался утащить его, но Ной не поддавался. Его тело снова срослось, и он закрыл глаза на Эвергрин, потянув смычок по скрипке.

"Песня не окончена", – прорычал Ной. "Это была лишь цезура". (1)

Последние ноты его игры зазвучали, вызвав последнюю Руну Формации. Но он выбрал не Разлом, а Фрагмент Возрождения. В ушах Ноя зазвенел громкий рев, когда разрушенный магический круг над ним вспыхнул, в него ворвался последний поток энергии.

Меч Эвергрин вонзился в грудь Ноя, и из раны полезли корни, разрывая его тело на десятки кусков. На этот раз он уже не мог сопротивляться. Его душа снова была вырвана, и он взлетел вверх, не в силах больше ничего сделать.

"Проклятый таракан", – прорычала Эвергрин. Она начала поворачиваться к Мокси, но тут же замерла: ее взгляд остановился на вихрящейся магии, закрутившейся над его головой. Формация не исчезла. Она была завершена.

- - -

П.:

(1) – Цезура (/siˈzjʊərə/, pl. caesuras или caesurae; лат. caesura – «рассечение»), также пишется cæsura и cesura, – это метрическая пауза или перерыв в стихе, когда заканчивается одна фраза и начинается другая. Она может быть выражена запятой (,), галочкой (✓) или двумя строками, косой (//) или прямой (||). По временному значению эта пауза может варьироваться от легкого ощущения тишины до полной паузы [Википедия].

В музыке цезура обозначает короткую беззвучную паузу, во время которой метрическое время не учитывается. Длина цезуры в нотациях определяется по усмотрению дирижера.

Если хотите проникнуться, загляните в Википедию. Там на русском, но 80% слов мне не говорят ничего))

Заговор

Глаза Эвергрин расширились, и она подняла руки перед собой за мгновение до того, как черная вспышка силы Разлома прорезала воздух. Вместо того чтобы пронзить Эвергрин, она пронзила ее домен. Из Формации вырвалась волна розового дыма, большая часть которого испарилась, как только приблизилась к Эвергрин. Но в тот короткий миг удивления через крошечную трещину мизерное количество дыма успело добраться до нее. Эвергрин вздрогнула от неожиданности и вскинула руки. Волна чистой магии вырвалась из ее тела, разорвав дым на части и разрушив формацию Ноя.

Но было уже слишком поздно. Крошечная часть доспехов Эвергрин вспучилась. Древесина потемнела и потрескалась, став сухой желтовато-черной. Небольшая часть брони на груди сгнила – не настолько, чтобы причинить ей вред или даже значительно ослабить ее защиту, но достаточно, чтобы на мгновение заставить ее удивиться.

И на время этого мгновенного шока защита Эвергрин пала. Из темноты в углу комнаты вылетела зеленая вспышка, пронзившая доспехи и вонзившаяся ей в грудь. Эвергрин потрясенно вздохнула и оступилась, схватившись рукой за торчащий из нее огромный шип.

Из темноты вышла женщина средних лет с серебряными волосами, на ее лице играла холодная улыбка. "Маг Эвергрин. Какой позор!"

"Ринелла", – прохрипела Эвергрин. "Ты дура-предательница".

"Я? Нет. Тебя убили махинации ничтожного третьего ранга, который тайно привел Архидемона у тебя под носом". Ринелла печально покачала головой. "К счастью, я прибыла вовремя и успела расправиться с ней и спасти остальных членов семьи Торрин. Кто знает, что бы случилось, если бы меня не было рядом".

Ной изо всех сил старался остаться на месте, но больше не мог противостоять Разлому. Зов его тыквы вырвал его из поместья Эвергрин, и мир померк.

***

Эвергрин умирала. Мокси могла это определить, и Эвергрин тоже. Шип попал ей прямо в сердце, и не было ни единого шанса, что Ринелла позволит ей уйти и принять исцеляющее зелье.

"Ты толкаешь семью Торринов к гибели". Эвергрин с силой вытолкнула слова из своих уст. Доспехи сползали с нее целыми листами, прогнив до основания.

"Возможно, тебе следовало нажить поменьше врагов", – возразила Ринелла, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния. Несмотря на то, что она выиграла бой, Эвергрин еще не умерла, и пока она дышала, она представляла угрозу.

Даже малейшая оплошность могла дать Эвергрин шанс забрать Ринеллу с собой, а Ринелла явно не собиралась упускать такую возможность.

Клятвы Рун Мокси плотно сомкнулись вокруг ее души. Весь бой она находилась за гранью дозволенного – блокировать атаки Эвергрин было уже чересчур. Ее собственные атаки были настолько слабыми, что едва шли в счет, и единственная причина, по которой Клятвы еще не разрушились, заключалась в том, что Эвергрин по какой-то причине не велела ей отступить.

Она позволила мне оставить мои Руны только для того, чтобы я осознала, насколько основательно проиграла.

Мокси незаметно дернула рукой, пытаясь освободиться от деревянного шипа, на котором она была насажена. Время Эвергрин истекало, и она, несомненно, догадалась, что Ринелла планирует просто стоять и смотреть, как она умирает.

А это значит, что в любой момент...

Эвергрин взорвалась движением. Она ударила посохом по земле, и по полу пронеслась волна листвы, сопровождаемая мощной какофонией хруста дерева. Волна разрушительной энергии прокатилась по земле с ужасающей скоростью, набирая силу, как сильный шторм.

Ринелла скрестила руки перед собой, защищаясь. Вокруг нее вспыхнули лианы, скрутившись в плотный барьер за мгновение до того, как атака Эвергрин обрушилась на нее с силой мстительного урагана.

Щит мага пятого ранга в мгновение ока разлетелся вдребезги, и Ринелла пропала под разрушительной атакой. Мокси побледнела, глядя на поток разрушений, пронесшийся по комнате: буря из листьев и дерева разорвала усадьбу Эвергрин в клочья, пробив стену дома и вырвавшись в город, оставив после себя борозду разрушений.

Это настоящая сила мага 6 ранга, к тому же у Эвергрин всего одна Руна 6 ранга. Она сдерживалась весь бой, чтобы не разрушить свой дом... а теперь она еще и ослабла. Что она могла сделать, если бы воспринимала нас всерьез?

Эвергрин издала скрипучий смешок, ее губы искривились в мстительной ярости. Она повернулась к Мокси и, споткнувшись, упала на колени. В ее глазах горела ненависть: она подняла руку, призывая дерево вокруг Мокси к исполнению своей команды, – и застыла на месте, когда раздался громкий удар. Глаза Эвергрин остекленели, и она повалилась вперед, рухнув на землю. Из затылка Эвергрин торчал шип размером с предплечье.

Ринелла выбралась из разрушенной ямы, которую устроила Эвергрин. Ее одежда и тело были изодраны в клочья, а браслеты щита на запястьях треснули. Кровь заливала лицо и пачкала волосы, но на лице красовалась дикая ухмылка.

"Я победила", – выдохнула Ринелла, и между ее губ проскользнул смешок. Смех перерос в истерический, и она вытерла кровь с лица тыльной стороной ладоней. "Я победила, Эвергрин".

Смех закончился так же внезапно, как и начался. Ринелла перевела взгляд на Мокси. Она ничего не сказала – ей и не нужно было. Ее пальцы сжались, и из лозы рядом с ней вырос шип.

У Мокси больше не было сил двигаться. Она обмякла на полу, одна рука все еще болезненно висела в воздухе из-за проходящего сквозь нее деревянного шипа.

В воздухе мелькнуло размытое пятно, и шип вонзился в появившегося перед ней закованного в броню стражника. Мгновение спустя стена взорвалась. В комнату ввалились десятки стражников с оружием наизготовку. Во главе их стоял Идан с расширенными от недоверия глазами.

"Ринелла", – вздохнул Идан, моргая, словно не веря собственному мозгу. "Где Эвер..."

Идан оцепенел, когда его взгляд упал на тело Эвергрин. Оно лежало у ног Ринеллы, шип все еще торчал из задней части ее черепа.

У Ринеллы непроизвольно открылся рот. Если бы Мокси не было так больно, ей, возможно, пришлось бы постараться, чтобы скрыть ухмылку. Маг, несомненно, недоумевала, как вся стража умудрилась появиться так быстро.

Несколько стражников бросились к Эвергрин, а остальные окружили Ринеллу и Мокси. Один из них опустился на колени рядом с мертвой главой семьи, прижав руку к ее шее.

"Ее больше нет, капитан".

"Ты предательница", – прошептал Идан. Ярость в его голосе была настолько сильной, что воздух словно задрожал. "Что ты наделала? Как ты могла так поступить со своей семьей?"

"Все не так, как кажется", – поспешно сказала Ринелла, обводя глазами комнату. "Это был трюк, капитан. Мокси предала всю нашу семью. Она привела Архидемона, чтобы убить Эвергрин и..."

"Какого Архидемона?" спросил Идан. "Где он?"

Ринелла ткнула пальцем в сторону трупа Ноя. "Вон там. Он погиб в бою".

Раздался напряженный кашель, прервавший Идана, прежде чем он успел ответить. В комнату, спотыкаясь, вошел Ной, один его глаз был прищурен от боли. Его тыква покачивалась на боку, прикрепленная к поясу.

"Это она", – прохрипел Ной, ткнув пальцем в сторону Ринеллы. "Это ее я подслушал".

Ринелла замерла. На земле лежал изувеченный труп Ноя, а он каким-то образом стоял прямо перед ней, и на его теле не было ни единой раны.

"Я… это невозможно. Это обман. Существо рядом с тобой – не человек. Это Архидемон, и ему каким-то образом удалось..."

"Тихо", – прорычал Идан. "Какой трюк, Ринелла? Тело Эвергрин лежит мертвым у твоих ног, убитое одним из твоих собственных заклинаний. Линвик, которого ты обвиняешь в том, что он – вдохновитель, – тот самый, который предупредил нас, что ты пытаешься убить Эвергрин. Скажи на милость, зачем ему это нужно?"

"Он пришел, чтобы убить ее! Он – Линвик!" прошипела Ринелла. "Ты не можешь ему доверять".

"Вообще-то я пришел, чтобы передать ей подарок. Тот, который ты пыталась у меня украсть". Ной поморщился от боли и, пошатываясь, подошел к своему телу, выхватил из лужи крови сумку и потянулся в нее, чтобы достать свиток. "Я никогда не хотел ничего, кроме мира. Я – не остальные члены моей семьи. Я забрал это у Дейтона и принес Эвергрин в качестве мирного подношения. По крайней мере, так я планировал до того, как вы на меня напали".

"Чушь собачья", – прорычала Ринелла. "Ты не можешь поверить этому дураку. Пораскинь мозгами, Идан. Архидемон умеет манипулировать, но..."

Один из стражников – тот самый, что не дал шипу Ринеллы вонзиться в Мокси, – обрушил рукоять меча на голову Ринеллы. Она крутнулась, уклоняясь от удара. Раздался громкий удар, и стражник отлетел назад, кувыркаясь, через проем в стене.

Через секунду раздался громкий хруст. У Ринеллы расширились глаза. "Подождите. Я..."

"Предательница!" Идан взмахнул мечом. Земля под Ринеллой разверзлась, и она оступилась, пытаясь ухватиться за щит, которого больше не было. Из-под ее ног выскочил заостренный деревянный вырост, пробил ей один глаз и вырвался из черепа.

Тело Ринеллы застыло. Она и так была сильно ослаблена схваткой с Эвергрин, а Идан не просто так был капитаном стражи. Кровь капала из ее черепа, стекая на разрушенную землю усадьбы Эвергрин.

Несколько стражников подбежали к краю дыры, чтобы проверить упавшего, но раненый уже начал подниматься на ноги. Его доспехи были сильно повреждены, но он выдержал удар.

"Не могу поверить. Заговор такого масштаба прямо у меня под носом", – вздохнул Идан, глядя на Ринеллу. Костяшки его пальцев сжались на рукояти меча, и он вогнал его в ножны, издав проклятие. Он ткнул пальцем в сторону Мокси. "Расскажи мне, что случилось. И немедленно. Ничего не упускай".

"Вы почти все видели, капитан. Я пришла с Вермилом, чтобы поговорить с Эвергрин". Мокси вздрогнула от укола боли, пробежавшего по ее руке, которая все еще была насажена на деревянный шип. "Я не знаю, что произошло, но Вермил напал на нее ни с того ни с сего. Ринелла начала выкрикивать команды, а Вермил их выполнял. Потом Эвергрин убила его, а Ринелла убила Эвергрин, но теперь Вермил рядом с вами. Я…"

Мокси поперхнулась и разрыдалась, слезы потекли по ее лицу. "Я не знаю, что происходит".

Идан ударил ногой по дереву, разбив шип. Рука Мокси упала к ее боку, и она сдержала болезненный вскрик.

К ним подошел стражник, протягивая простую тыкву. Идан взял ее, откупорил крышку и выдернул остатки шипа из ладони Мокси. Она едва не забилась в конвульсиях от раздиравшей ее жестокой агонии и с жадностью приняла от Идана зелье, выпив его одним махом.

Ее раны тут же начали затягиваться. Она откинулась на спину, дыхание все еще вырывалось из груди испуганными рваными вздохами.

"Успокойся", – прорычал Идан. "Считай, что тебе повезло. Никогда не думал, что скажу это, но твой друг Линвик хорошо справился. Его похитили, вероятно, с помощью какой-то теневой магии. Этим некомпетентным дуракам не удалось его убить, и он сообщил обо всем мне".

Идан перевел взгляд на Ноя. "А ты – ты ведь должен был оставаться в караульном помещении. Полагаю, теперь это не имеет значения".

"Значит... Ринелла действительно предала всех нас?" спросила Мокси.

"Должно быть, здесь замешана не только она". Черты лица Идана были грозными. "Это мрачный день. Нам нужно будет поговорить еще, но город должен быть заблокирован. Где ваше жилье?"

"Сейчас у меня его нет. Мы приехали только потому, что Эвергрин вызвала меня, чтобы переговорить об Эмили".

Черты лица Идана на мгновение смягчились. "Значит, ее здесь нет?"

"Нет. Она на каникулах".

"Хорошо. Мне бы не хотелось, чтобы она это видела". Идан покачал головой и издал измученный вздох человека, который знает, что ему предстоит много бессонных ночей работы. "Тогда ты отправляешься в гостевой дом. Скажешь им, что я послал тебя. Не покидай дом, пока я не приду за тобой. Понятно?"

"А что насчет..."

"Линвик отправится с тобой. Ты все еще несешь за него ответственность. Если бы не он, Ринелла успела бы нанести гораздо больше вреда, прежде чем мы ее остановили. Это бедствие, но оно могло стать катастрофой", – сказал Идан. Он уже не произносил слово "Линвик" с такой ненавистью, как раньше. В нем было что-то другое – слабая нотка уважения к врагу, который мог бы ничего не делать и наблюдать за разворачивающимся хаосом, но вместо этого действовал во имя общего блага.

Мокси отрывисто кивнула Идану. Она глубоко вздохнула, сгибая раненую руку. Рана на ладони почти затянулась, но все равно сильно болела. Она поднялась на ноги, и стражник шагнул вперед, помогая ей подняться.

"Джеральд, проводи их", – приказал Идан. "Всем остальным – рассредоточиться. Заблокируйте город. Никому не выходить – мне все равно, кто они. Соберите всех руководителей ветвей. Мы докопаемся до сути этой грязи и вырежем ее на корню".

Стражник перекинул одну из рук Мокси себе через плечо и помог ей, прихрамывая, подойти к Ною. Он слегка кивнул Ною, а затем вывел их обоих из разоренной, забрызганной кровью усадьбы Эвергрин.

- - -

П.: У меня вышла пауза на три главы, но, начав их переводить, поняла, что стоит потянуть и выложить всю арку целиком, чтобы сохранить атмосферу ^^

Следующая глава будет во вторник

Пассив

Ной почти ничего не помнил ни о пути в комнату, ни об остатке дня. Все было как в тумане: боль и агония заржавевшими бритвами впивались в его сознание. Он смутно помнил, что в какой-то момент упал в обморок, но и это было неясно.

Цвета и мысли слились в калейдоскоп. Секунды казались часами, и он то и дело тянулся к утешительной энергии Фрагмента Возрождения, но его ждала огромная пустота.

Руна была исчерпана. Она упорно не желала давать ему даже малейшей передышки от боли.

Время шло, хотя Ной почти не замечал этого. Все, что он мог делать, – это снова и снова хвататься за соломинку в своем пространстве сознания, умоляя Фрагмент Возрождения избавить его от боли.

И наконец это случилось. Как только первые мерцания энергии откликнулись на мысленный призыв Ноя, он едва не застонал от облегчения. Прохладные реки силы пронеслись по его телу и проникли в разрушенное, раздробленное сознание.

Драгоценный покой тут же был сжат болью. Руна работала мучительно медленно, не торопясь с ремонтом. Это только усиливало боль. Мозг Ноя практически отключился от боли, но по мере исцеления мысли возвращались.

Однако Фрагмент Возрождения сделал свое дело. Дыхание замедлилось, и контроль над телом вернулся. Ной ощутил что-то мягкое на своей спине и прохладное влажное присутствие на своем лице.

Застонав, Ной потянулся и снял влажное полотенце, лежавшее на его глазах и лбу. Он сел, яростно моргая от света, бьющего в его непривыкшие глаза. Все тело все еще сильно пульсировало, но боль отступала с каждой секундой.

Стул с грохотом откинулся назад и ударился о спинку кровати.

"Вермил!" Мокси оступилась во время своей попытки попасть в поле зрения Ноя, и чуть не упала, едва успев удержаться.

"Я в порядке", – сказал Ной. Слова выходили густыми и тягучими, словно он не говорил несколько недель. Он протер глаза от сна и яростно заморгал.

Они находились в небольшой простой комнате с односпальной кроватью и письменным столом. Окно в дальнем конце выходило во внутренний двор, а стены были из простого серого камня.

"Что произошло?" спросил Ной.

"Эвергрин мертва".

Ной едва не засмеялся, но успел остановить себя. Мокси назвала его Вермилом, а не Ноем. Он недоверчиво оглядел комнату.

За нами следят?

"С нами все в порядке", – сказала Мокси. "Я просто по привычке. Ли присматривает за комнатой, чтобы никто не шпионил. Мы можем говорить нормально".

Ной облегченно вздохнул и кивнул. "Значит... это сработало?"

"Да". Мокси произнесла всего одно слово, но оно несло в себе годы накопившегося страха и разочарования, которые наконец-то улеглись. "Прошла почти неделя после смерти Эвергрин. Весь город Бланквуд был в изоляции – и мы в том числе".

"Что произошло после того, как я отключился?"

"Нас это мало коснулось. Капитан стражи Идан начал масштабное расследование о коррупции. Из города сбежало множество людей, некоторые из них занимали довольно высокие посты в семье Торринов. Я прошла через столько допросов, что хватило бы на всю жизнь, но я не могла им рассказать много. В конце концов, у меня всего лишь 3-й ранг".

Ной фыркнул. "Ты хочешь сказать, что на самом деле планировалось какое-то восстание?"

"Разумеется, планировалось. Никто не хочет этого признавать, но когда кто-то управляет семьей так жестко, как Эвергрин, это было неизбежно. Я на это рассчитывала, и угадать было несложно. Они приняли на себя практически весь удар по этому инциденту".

"Тогда почему мы все еще здесь?"

"Город все еще в изоляции, но, думаю, скоро ее снимут. Торрины не смогут долго скрываться от остального мира. Будет выбран новый глава семьи, и все вернется на круги своя".

Ной открыл было рот, но тут его осенила мысль. "Подожди, а Эмили..."

"Нет, конечно же, нет". Мокси рассмеялась и покачала головой. "Ей девятнадцать, Ной. Она еще не готова стать главой семьи. Я не совсем уверена, что ждет ее в будущем, раз Эвергрин больше нет, но я не думаю, что она когда-нибудь особенно хотела возглавить семью, так что, думаю, все будет хорошо. Нынешний глава будет одним из лидеров семьи".

"А что насчет тебя?"

"Насколько я знаю, ничего не изменится. Я продолжу выполнять свои обязанности, но без надзора Эвергрин – и без необходимости отчитываться обо всем, что я делаю. Теперь я просто еще одна Торрин".

"Значит, ты свободна. Твой план сработал". Огромная ухмылка пересекла черты лица Ноя. "Но... как же твои Клятвы Рун?"

"Они не были даны Эвергрин. Если бы это было так, мои Руны в лучшем случае рассыпались бы. Эвергрин была лишь той, кому я должна была подчиняться. Клятвы все еще в силе, но теперь они практически не действуют".

Мокси не была так обрадована этим, как мог бы ожидать Ной. Вместо этого она выглядела задумчивой – и более чем немного смущенной.

"Разве это не хорошо?" спросил Ной.

Мокси кивнула. "Да, это хорошо. Я просто запуталась. Во время всей той битвы я постоянно переходила границы своих Клятв Рун. Я ожидала, что Эвергрин прикажет мне прекратить бой, и тогда мне пришлось бы разрушить свои Руны, чтобы избежать полной отдачи от Клятвы. Но... она так и не сделала этого".

"Погоди, ты не говорила мне, что это было частью твоего плана".

Мокси окинула Ноя ровным взглядом. "Потеря моих Рун была бы небольшой ценой за свободу. С твоей помощью я всегда могла бы их воссоздать. Я вполне ожидала этого, если быть честной, и это то, чего я не могу понять".

Ной сменил свою позу и прислонился спиной к прохладной стене, пытаясь устроиться поудобнее. Сила Фрагмента Возрождения восстанавливала его тело, но он все еще чувствовал себя грязным и окоченевшим. "Как думаешь, могло это быть просто из-за силы? Она могла быть настолько высокомерной, что не считала нужным прибегать к таким методам".

"Возможно". Мокси пожевала губу, потом покачала головой. "Сейчас это не имеет значения. Эвергрин мертва. Ринелла тоже. Следующим главой, вероятно, станет Маг Экзал".

"Это плохо?"

Мокси пожал плечами. "Я не очень хорошо знаю Экзала. Я даже Ринеллу едва знала. Я только знала, что она самая вспыльчивая из всех лидеров ветвей. В любом случае, я не могу не задаваться вопросом, не была ли я слишком эгоистичной".

Ной моргнул. "Что? Что ты имеешь в виду?"

"Я, по сути, убила двух самых сильных представителей своей семьи, потому что хочу быть свободной. Другие благородные дома не оставят это без внимания". Мокси опустила взгляд на свои руки. "Я не уверена, какой вред это нанесет моей семье в долгосрочной перспективе. Это может быть катастрофой".

Ной фыркнул. Мокси удивленно посмотрела на него.

"Может, я рассуждаю слишком холодно, но никто из них никогда ничего не делал для тебя", – сказал Ной, скрестив руки. "А Ринеллу никто не заставлял ничего делать. Она могла бы полностью игнорировать Ли, но не сделала этого. Все это было неизбежно. Ты просто немного ускорила процесс. Каждый имеет право быть свободным, и ты в том числе".

Мокси несколько мгновений не шевелилась, прежде чем наконец кивнуть. "Да. Наверное. Честно говоря, сейчас немного трудно все осознать".

На несколько минут они оба замолчали. Фрагмент Возрождения продолжал свою работу в теле Ноя, удаляя последние остатки боли. Он все еще чувствовал, как тот скрепляет некоторые дыры в его пространстве сознания, но его тело снова было таким, каким должно быть.

Ной суеверно проверил свою татуировку со скрипкой, но она все еще была на месте.

"Кстати, что произошло в конце боя?" спросила Мокси. "Я думала, что все кончено, когда Азель пал так рано и твоя песня прервалась. Как тебе удалось ее спасти?"

"Я изменил песню", – ответил Ной, потирая затылок. "В этом и заключается преимущество использования музыки для Формаций. Все находится в движении, пока все не будет завершено. Если бы я использовал магический круг, он бы просто рухнул".

"Я многое успела узнать, но я никогда не видела магию, которую ты использовал". Мокси пожевала нижнюю губу, нахмурив брови. "Ну, я видела. Но не от тебя".

"Это была та кошка. Оказывается, приоткрывающаяся перед тобой дверь смерти хорошо помогает связывать последние нити в общую картину".

Мокси прищурилась на Ноя. "Ты засунул кошку в Формацию?"

Он усмехнулся. "Нет. Я пока не знаю, зачем, но кошка поделилась со мной способностями Фрагмента Возрождения. Его пассивная способность – Гниль. На это я и поменял Разлом. У Разлома не было шансов пробить защиту Эвергрин и ее саму, да и я вроде как уже использовал его. Я включил Разлом в состав Формации, чтобы попытаться пробить домен Эвергрин, чтобы основная Руна могла до нее добраться, но я понимал, что одного этого будет недостаточно".

"А вся эта... штука со сшиванием тела – это Разлом?"

"Да. Я и не знал, что он способен на такое. Хотя, наверное, в этом есть смысл. Нам повезло. Все могло пойти не так, как хотелось бы, множеством разных способов".

"О да. Но главное, что этого не случилось. Ты дал Ринелле возможность, которая нам была так нужна. Это было чертовски своевременное прозрение". Мокси сделала паузу, затем сузила глаза и щелкнула Ноя по носу.

Он пискнул от удивления. "Что это было?"

"Превентивные меры. Чтобы ты не вздумал специально доводить себя почти до смерти только для того, чтобы узнать что-то новое о своих Рунах".

"Что? Я бы никогда не сделал ничего подобного". Ной прочистил горло.

Кроме того, это не моя приближающаяся смерть так сильно меня подтолкнула. А твоя.

"Ага-ага", – проворчала Мокси. "В любом случае мы никуда не пойдем еще несколько дней. Ли должно быть скучно до безумия, но мы должны выполнять приказы Идана еще немного, а это значит, что нам придется пока остаться здесь".

"Я мог бы придумать наказание и похуже".

"Как и я, но я также могу придумать, как улучшить ситуацию. Как проходит твое восстановление?"

"Достаточно прилично. А что?"

Мокси положила руку на руку Ноя, тронув его татуировку. "Твое выступление прервали в самом конце. Я знаю, что твоя скрипка может регулировать громкость, так что как насчет "на бис"?"

Ной улыбнулся и призвал скрипку в свои руки. "Думаю, это можно устроить".

- - -

П.: Относительно важный вопрос – у меня как-то сложилось по тексту, что «кошачий монстр» именуется по большей мере «кошкой», а не «котом». Англоязычным этот момент глубоко параллелен, потому что у них "it" без вариантов, но далее по тексту компания решит дать монстру имя, и это имя смахивает на имя «кота» больше, чем «кошки». Имеет ли смысл переработать предыдущий и последующий текст в направлении «кота», или не заморачиваться с вопросом пола, с которым не заморачивается и автор, и называть «кошку» «мужским» именем? UPD: предложение забить принято к сведению;)

Яичница

На столе перед Отцом растеклось вино. Оно просочилось в бумаги, испортив их, но он не сделал ни одной попытки спасти документы. Дженис застыла на месте, не привыкшая к такому выражению лица Отца.

Это был шок.

"Невозможно. Он никак не мог быть достаточно сильным, чтобы справиться с Эвергрин", – произнес Отец, говоря гораздо медленнее, чем обычно, как будто слова вдруг стали ускользать от него.

Дженис подняла кубок и поставила его на место, затем достала с пояса платок и попыталась вытереть пролитое вино. Маленький кусочек ткани быстро промок, мало что спасая на столе.

"У нас пока нет подтвержденных данных о том, что Эвергрин мертва", – сказала Дженис. "Только то, что в ее доме произошла потасовка и с тех пор ее не видели".

"Она бы не позволила распространяться подобным слухам, если бы была жива", – ответил Отец, отвергая слова Дженис решительным взмахом головы. Его черты вернулись к своей обычной пустой лишенной выражения маске. "Эвергрин почти наверняка мертва. И Ринелла тоже".

"Но... это означает, что Вермилу каким-то образом удалось убить не только Эвергрин, но и Ринеллу. Я думала, мы исключили возможность того, что он может быть Архидемоном", – возразила Дженис. Она выжала носовой платок и попыталась промокнуть еще немного вина. "Ему едва удалось победить Дейтона. Не может быть, чтобы он одолел Эвергрин".

"Это же ты принесла эту информацию, Дженис".

"Не мое дело анализировать то, что я узнаю, Отец. Я просто доношу ее до вас".

"Твое дело – доставлять мне объективную информацию, но бывают случаи, когда мне важно и твое мнение. Что ты думаешь об этом?"

Дженис сглотнула. "Не знаю, как, Отец, но мне кажется, что Вермил, скорее всего, убил Эвергрин. Меня не было здесь, когда он приходил к вам, но вы сказали, что он был в отчаянии. Он должен был умолять вас о помощи, чтобы спасти жизнь Мокси".

"Он практически так и делал. Не похоже на действия демона, правда? Представь себе. Демон, унижающий себя ради смертного".

"Кем бы он ни был, он убил двух самых сильных членов семьи Торрин, Отец. И, насколько я могу судить, он убил их только потому, что они угрожали Мокси. Ему было плевать на их силу. Такая приверженность опасна. Боюсь, нам придется пересмотреть некоторые наши действия".

"Это... возможно. Я не раз ошибался в расчетах, когда дело касалось Вермила". Отец замолчал почти на минуту. Он не обращал внимания на попытки Дженис продолжать убирать стол. "Скажи мне, Дженис. Как, по-твоему, пала Эвергрин?"

Дженис отложила промокший носовой платок и стала искать по комнате тряпку получше, чтобы вытереть вещи. "Я не уверена, Отец. Наша информация была невероятно скудной. Торрины хорошо поработали, заблокировав город, а меня самой там не было. Все сведения получены из вторых рук".

"Предположения, Дженис".

"Возможно, у него был мощный артефакт, или он просто измотал ее постоянными атаками?" Дженис опустилась на колени рядом с сундуком и стала рыться в нем.

Отец поджал губы. "Плохие догадки. Это действительно лучшее, на что ты способна?"

Не найдя подходящей тряпки, Дженис стянула с себя верхнюю рубашку и использовала ее, чтобы собрать как можно больше оставшегося вина. Невозможно было понять, оценил он ее старания или нет, но она все равно продолжала.

"Возможно, ему удалось отвлечь Эвергрин и физически снять с нее щиты? Она была магом 6 ранга. Этого должно было хватить, чтобы остановить любую магию, которую он сможет применить, если только Вермил не намного сильнее, чем мы думали".

Отец покачал головой. "Тебе еще многому предстоит научиться, Дженис. Было две жертвы. Ринелла и Эвергрин, обе мертвы. Вермил нашел способ натравить их друг на друга".

"Ринелла никогда не смогла бы победить Эвергрин. Даже если бы она объединилась с другими лидерами ветвей Торринов, Эвергрин все равно оказалась бы впереди. Они не смогли бы и сдвинуться с места, чтобы Эвергрин не узнала об этом через своих шпионов".

"Вот почему Вермил не привел их всех. Он привел лишь одну. Если бы ему удалось отвлечь или ослабить Эвергрин, Ринелла могла бы удачно нанести удар. Эвергрин сильна, но Ринелла была 5-м рангом высокого уровня. Я подозреваю, что именно это и произошло".

"Я не хочу с вами спорить, Отец, но Вермил... не кажется мне манипулятором. Он победил Дейтона, раз за разом набрасываясь на этого дурака, пока Дейтон не намочил штаны и не сбежал. В тех случаях, когда мы имели с ним дело, он не использовал никаких стратегий, кроме блефа".

Отец жестом попросил Дженис продолжать говорить. "А что насчет его личности? Ты общалась с ним, когда он был здесь".

Дженис сделала небольшую паузу. "Он был... странным. У меня не было сомнений, что он искренне заботился о своих учениках и Мокси. Похоже, он заботился и о женской версии себя – Ли, кажется. Несмотря на это, в нем чувствовалась холодность. Он убийца".

"Как я, получается?"

Дженис покачала головой. "Нет, Отец. Не как вы".

"Почему же?"

"Думаю, в некотором смысле я боюсь его больше, чем вас. Вы логичны, Отец. Я знаю, что, пока я служу вашим интересам, вы будете действовать в соответствии с ними. Вермил же, похоже, будет относиться ко мне как к другу – и делать это искренне – ровно до тех пор, пока не вырвет мне глотку за то, что я встала на его пути".

Отец несколько секунд изучал Дженис, затем хмыкнул. "Я не стану на это обижаться. Твой анализ Вермила очень хорош. Отлично. Он – загадка. Вермил, кажется, полностью игнорирует принцип святости жизни до тех пор, пока это не коснется одного из его избранников (1). Он лицемер".

"Я никогда не слышала о демонах-лицемерах. Они всегда служат своим эмоциям с беззаветной преданностью".

Отец медленно кивнул. "Да, это так. Вермил – не демон, но я не могу понять, кто он. Он слишком непостоянен. Вокруг него слишком много переменных. Но одно я знаю точно. Вермил не был тем, кто придумал этот план убийства Эвергрин".

Дженис удивленно моргнула. "Не он?"

"Если бы это был он, половина Бланквуда была бы в огне. Ты видела, что случилось в Рассветной Кузне. То был Вермил. Грубая сила. То же самое с Дейтоном. А здесь все было хирургически точно".

Дженис молча смотрела на Отца. Она знала его более чем достаточно долго, чтобы понимать, когда ей положено говорить, а когда он просто говорит, а она лишь присутствует при этом.

Отец щелкнул пальцами, и вино, впитавшееся в рубашку Дженис, вытекло из нее, растеклось по полу и исчезло в крошечных отверстиях внизу стены. Он протянул рубашку обратно Дженис, не обращая внимания на шокированное выражение ее лица.

"Расскажи мне о Мокси, Дженис".

***

Ревин завыл от хохота и от души хлопнул рукой по деревянному столу. Он едва не отправил тарелку с яичницей перед ним в полет, но Элайн успела схватить ее за секунду до того, как она упала на пол.

"Упс", – сказал Ревин, забирая тарелку у Элайн, когда она бросила на него колючий взгляд. "Спасибо, малышка. А то мог бы быть полный бардак".

Элайн посмотрела на груду разбитых тарелок у ног Ревина, ее правый глаз дергался. "Там и так уже бардак, Ревин".

"Для тебя – Мастер Ревин. Я твой учитель", – поправил Ревин, откидываясь в кресле. "Ты сегодня какая-то раздражительная, Элайн. Ты случайно не обладаешь ясновидением?"

"Я... что? Нет. О чем вы?"

"Я подумал, что ты могла услышать новости до того, как я ими поделюсь. Это было бы неприятно". Ревин подцепил ложкой яичницу и отправил ее в рот, задумчиво жуя. "Как твои ощущения?"

"В каком смысле?" потребовала Элайн. "О чем вы?"

"О новостях, конечно".

Элайн сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Ее пальцы сжались в кулаки, и Ревин спрятал улыбку. За последние несколько недель она стала гораздо лучше держать себя в руках. Правда, он разбил лагерь рядом с небольшой оравой вампирических крысиных монстров и стал натравливать их на нее всякий раз, когда она выходила из себя, но, скорее всего, причиной такого улучшения было простое совпадение.

"Каких новостях?" пробурчала Элайн.

"О, ты не слышала? Ринелла умерла", – сказал Ревин, откусив еще кусочек яичницы. "Яйца очень вкусные. Ты тренировалась?"

Элайн была так удивлена этой новостью, что ее глаз забыл дернуться от досады. "Ринелла умерла? Не может быть. Это было нападение Линвиков или нечто подобное? Мы что, в состоянии войны?"

"О, нет. Ничего подобного. Ее убил Идан".

"Идан? Капитан стражи? Почему?"

Ревин пожал плечами. Он откусил еще кусочек яичницы и жевал достаточно долго, чтобы начать раздражать Элайн, прежде чем продолжить. "Вероятно, по целому ряду причин. Но я подозреваю, что главная из них – это то, что она убила Эвергрин".

Элайн инстинктивно начала кивать, но затем застыла на месте. "Что?"

"О, да, она тоже мертва. Это был настоящий бой", – сказал Ревин. "Интересно, правда? Не думал, что она так скоро сыграет в ящик, старая карга".

"Ты лжешь". Элайн сделала шаг назад. "Эвергрин – одна из сильнейших магов в Империи Арбалет. Она никак не могла умереть".

"Я бы отвел тебя посмотреть на ее тело, но мне запрещено появляться в Бланквуде".

Элайн даже не моргнула, услышав это заявление. Даже нескольких недель, проведенных с Ревином, было более чем достаточно, чтобы научить ее не задавать вопросов, на которые она не хочет получить ответ.

"Я вам не верю". Элайн скрестила руки.

"Ну и ладно. У нас тренировка через три часа. А до тех пор делай что хочешь".

"Подождите, это все? Больше вы мне ничего не скажете?"

"Не-а. Может быть, я скажу еще что-нибудь, если ты сможешь нанести мне удар".

Элайн открыла рот, но тут же захлопнула его. Она развернулась и выбежала из комнаты, вероятно, собираясь придумать, как пустить Ревину кровь. Его это не особенно волновало. Элайн предстояло пройти долгий путь, прежде чем она сможет прикоснуться к нему, но его это вполне устраивало. По крайней мере, часть влияния Торринов была уже смыта. К концу лета есть все шансы, что Элайн действительно станет хоть сколько-нибудь приличным человеком.

И при этом она будет неплохим шеф-поваром. Удобное совмещение.

Джеймс был забавным, но мальчик начал прокладывать свой собственный путь в мире. Ревин не мог преследовать его вечно – через некоторое время это надоедало. Элайн была отличной заменой.

Ревин подхватил тарелку с яичницей и отправил ее в рот – всю, без остатка. Он укусил, между губами сверкнули острые зубы, когда керамика разбилась вдребезги, и он сделал глоток, проведя языком по губам и издав забавный смешок.

Это вызовет столько хаоса. Я уже чувствую его вкус.

Выражение лица Эвергрин до сих пор запечатлелось в памяти Ревина. Весь поединок был потрясающим, но концовка – он не скоро ее забудет, даже если это было лишь началом пьесы, которая, как он надеялся, будет идти еще долго.

Восхитительно. Абсолютно восхитительно на вкус. Отличная работа, Вермил. (2)

- - -

П.:

(1) – В оригинале Отец говорит "Vermil seems to completely disregard the sanctity of life right up until it affects one of his chosen few", и я что-то опять сомневаюсь, что правильно уловила смысл

(2) – Оригинальная фраза "Delicious. Absolutely delicious. Well done, Vermil." о_о

Интерлюдия

Капитан Идан стоял в парадной стойке в чистой ухоженной комнате. Деревянные статуи, вырезанные с такой замысловатой детализацией, что казались почти людьми, окружали его, их неподвижные взгляды буравили его кожу. В центре комнаты стоял деревянный стол, сделанный из дерева, прорастающего из пола.

За столом сидел молодой человек, переплетя пальцы рук. Его серебристые волосы были стянуты в пучок, а темные, почти черные глаза смотрели на Идана. Черты его лица были резкими и отполированными, больше похожими на статуи, окружавшие их. В душе Идана промелькнуло беспокойство.

Перед ним находился Маг Экзал, один из глав семей. Самый молодой Торрин, которому удалось достичь пятого ранга за последние годы, и сделал он это – по крайней мере, насколько всем было известно, – совершенно без посторонней помощи. Он был одним из самых затворнических магов в семье Торринов, редко покидавшим свою комнату с какой-либо целью.

Идан уже десятки раз видел ровное выражение лица, как у Экзала, на десятках разных магов. Оно и близко не было таким хорошим, как у Эвергрин, но было в этом юноше что-то такое, от чего у Идана волосы вставали дыбом.

"Капитан", – сказал Экзал, его голос был мягким. "Я приветствую вас сегодня с большим огорчением"

Вы не выглядите очень огорченным.

"Мне бы очень хотелось, чтобы мы встретились при более благоприятных обстоятельствах". Идан почтительно склонил голову. "Семья Торрин благодарит вас за службу и за то, что вы приняли мантию главы семьи. Я буду к вашим услугам в обозримом будущем".

"Действительно. Полагаю, вам есть, что рассказать мне о состоянии нашей семьи". Экзал побарабанил пальцами по столу и наклонился вперед. "Но прежде нам нужно разобраться с делами. До меня дошли слухи об обстоятельствах смерти Эвергрин, но я хотел бы услышать их от человека, который был свидетелем".

"Маг Ринелла сразила ее. Мои стражи работают над тем, чтобы раскрыть всех, кто был замешан в заговоре. Она умерла во время встречи с Магом Мокси и Магом Вермилом, который родом из поместья Линвик".

"В заговоре участвовал Линвик, и он все еще жив?"

"Вермил был причиной того, что мы смогли вмешаться, прежде чем Ринелла успела нанести еще больший ущерб. Я был так же озадачен, как и вы, Маг Экзал, но его предупреждение – единственная причина, по которой не запылала половина города Бланквуд".

Недостаток опыта Экзала проявился в том, что он удивленно моргнул, ошеломленный. Молодой человек был талантливым магом, но на политической сцене он был новичком. Идан подавил желание поморщиться.

Ему потребуется много тренировок, прежде чем мы позволим ему встретиться с другими семьями. Они просто порвут его на части в его нынешнем состоянии.

"Он сделал это? Почему?"

"Я не знаю, но он сказал, что это было сделано, чтобы избежать войны. Они с Мокси пришли отчитаться об успехах Мокси в обучении Эмили".

"Некогда будущий наследник", – размышлял Экзал. "Интересно".

"Если хотите, я позову одного из наших магов с Рунами Разума? До их прибытия пройдет некоторое время, и их услуги обойдутся недешево, но зато они выявят все, что мы упустили". Идан внимательно следил за выражением лица Экзала, пока тот говорил, и в нем мелькнула неуверенность.

"Нет. В этом нет необходимости. Это было бы слишком хлопотно для проблемы, которая уже разрешилась сама собой. Смерть Эвергрин – это трагедия, но тратить ресурсы и показывать другим семьям, что мы подозреваем свою собственную, – это только еще больше ослабит нас".

Если Экзал не был напрямую причастен к смерти Эвергрин, значит, он либо планировал способствовать этому каким-то другим способом, либо каким-то образом знал об этом плане и решил не вмешиваться. Все они одинаковы. Однако не мне тут действовать. Я слежу за миром в семье, а не за правосудием.

"Понял, Маг Экзал". Идан склонил голову. "Тогда я доложу вам, когда расследование будет завершено. Это может занять несколько месяцев".

"Это огромное количество ресурсов, когда мы должны сосредоточиться на подготовке к последствиям этой трагедии. Мы не можем зацикливаться на прошлом. Ринелла была организатором, не так ли?"

"Похоже на то", – подтвердил Идан. "Но..."

"Тогда этого должно быть достаточно. Аррен поддержал мое положение главы семьи, а Ринелла мертва. У нас нет никого, кому был бы выгоден новый хаос, так что нам следует сосредоточиться на том, чтобы семья выздоровела, а не на том, чтобы затягивать это дело".

Другими словами, вы с Арреном не хотите, чтобы кто-то совал нос в ваши дела. Вы все трое участвовали в этом? Или Ринелла просто действовала сама по себе, и на нее свалили всю вину?

"Я сделаю все, как вы прикажете", – отсалютовал Идан. "Расследование будет ограничено ближайшими владениями Эвергрин, чтобы избежать напрасной траты ресурсов и убедиться, что прямых угроз не осталось".

"Великолепно. Спасибо, капитан Идан".

"А что с Магом Мокси и Магом Вермилом? Они сейчас находятся в заключении".

Экзал наклонил голову в сторону. "Устранение Вермила может вызвать проблемы с Линвиками, не так ли?"

"Да, особенно если учесть, что многие уже распространили слух о том, что именно благодаря ему нам удалось остановить эту катастрофу до того, как она успела полностью развернуться, – не говоря уже о том, что он пришел, чтобы передать Эвергрин подарок. Нам будет очень трудно утверждать, что он создавал проблемы, не прибегая к помощи мага с Руной Разума для подтверждения деталей".

"Не похоже, что нам удастся обоснованно удерживать Вермила так долго. Похоже, он действовал вполне искренне".

Уверен, вам хотелось бы в это верить, хотя не могу не согласиться. Он действительно казался искренним.

Экзал положил подбородок на ладонь. "А какова роль Мокси во всем этом? Есть ли что-то помимо того, что она попала под перекрестный огонь?"

"Она прозевала, что Вермил был заменен клоном и едва не погиб рядом с ней. Больше у меня мало информации о ее роли".

"Понятно. В таком случае, думаю, ответ на этот вопрос ясен. Мокси проявила небрежность, но не злонамеренность. Руны, которые дала ей семья Торрин, должны быть уничтожены, но дальнейшего наказания не последует. Она сама должна искупить свою вину. Вермил должен покинуть город невредимым. На этом все должно закончиться".

Козёл отпущения, чтобы отвести от себя последние неприятности, а затем смести всё под ковёр и взять власть в свои руки. Безжалостно. Но эффективно. Я так и предполагал.

Идан отсалютовал. "Да, Маг Экзал. Я доставлю новости и удалю их из города. Затем, когда все будет улажено, мы встретимся снова. Нам нужно многое обсудить".

Экзал еще раз склонил голову, прощаясь с капитаном. Идан повернулся на пятках и вышел из комнаты, его мысли были в противоречии. Эвергрин была могущественна, но ее дерзкий характер вызывал уважение только благодаря страху.

Без нее Торрины стали значительно слабее. Но без нее также появился шанс, что они начнут сближаться с бывшими врагами. Экзал был таким же жаждущим власти, как и все остальные дворяне, с которыми встречался Идан, но он решил позволить Линвику уйти.

Возможно, это и к лучшему, но только время покажет, станет ли более сговорчивый лидер благословением или гибелью для нашей семьи.

Мне не хочется сообщать Мокси эти новости. Она была достаточно порядочной девушкой. Тратить ее потенциал на политическую игру очень жаль.

Если бы только мои извинения действительно что-то значили.

- - -

П.: Вообще не понимаю, чем эта глава так уж отличается от предыдущей или, например, главы, где мы познакомились с Джентилом, но автору вздумалось сделать именно ее промежуточным номером.

Переигран

Ной начинал нервничать. Прошла почти неделя после смерти Эвергрин, а они все еще были заперты в своей комнате. Ли удавалось заглянуть к ним лишь на короткое время, чтобы поболтать и отдохнуть, а потом она снова отправлялась сторожить их, и он подозревал, что дела у нее обстоят не лучше.

Он понимал, что выбор нового главы семьи Торринов займет много времени, но у него не было ни малейшего желания сидеть на вражеской территории бесконечно долго. Предстояло сделать еще слишком много дел, и чем дольше они сидели, тем больше он беспокоился, что кто-то разгадал их план.

Но, к счастью, наконец-то наступило время, когда Ли в форме вороны подлетела к окну и несколько раз постучала по нему клювом, чтобы предупредить Ноя и Мокси о том, что кто-то идет. Она взлетела как раз в тот момент, когда кто-то несколько раз постучал в дверь.

"Войдите", – окликнула Мокси, обменявшись взглядом с Ноем. Им обоим было трудно как следует отдохнуть, когда они все еще находились всего в нескольких минутах ходьбы от места, где убили одного из сильнейших магов в семье Торринов.

Дверь открылась, и Идан шагнул внутрь. Под глазами у него были глубокие мешки, а плечи ссутулились под тяжестью бесконечной работы. Ной мог бы поклясться, что с момента их последней встречи мужчина похудел на несколько килограммов.

"Прошу прощения, что заставил вас ждать так долго", – сказал Идан, закрывая за собой дверь и испуская измученный вздох. "Дела были... суматошными. События, приведшие к смерти Эвергрин, неоднократно подвергались обсуждению".

Ни Мокси, ни Ной не проронили ни слова. Да и незачем было – чем меньше они говорят, тем меньше шансов, что они случайно что-то выдадут.

"Я уверен, что ты расстроена из-за Эвергрин. Я знаю, что вы с ней были близки", – продолжал Идан. Ной не был уверен, намеренно ли он ведет себя как придурок или просто ничего не замечает, но он чуть не подавился от этих слов Идана.

Ему удалось удержать выражение лица под контролем, и Идан, к счастью, не заметил его промаха, поскольку его внимание было полностью приковано к Мокси.

"Она сыграла важную роль в моем воспитании", – признала Мокси. "Ее отсутствие будет очень сильно ощущаться и мной, и Эмили. Подозреваю, что Эмили воспримет это даже тяжелее, чем я. Это будет трудное время для всех нас".

Вау. Это был действительно впечатляющий способ Мокси сказать, что она переживает из-за смерти Эвергрин, и при этом ни разу не прибегнуть ко лжи, на которой ее могут поймать. У нее это хорошо получается.

"Могу себе представить". Идан постучал пальцами по боку своей ноги. "Несмотря на то, что вы были главными свидетелями, мы оставили вас здесь на некоторое время. Надеюсь, условия не были слишком негостеприимными".

"Они вполне хороши, но я думаю, мы оба были бы очень признательны, если бы вы рассказали нам, что происходит. Что будет с семьей Торрин?" спросила Мокси.

"С семьей Торрин все будет в порядке, девочка. Потеря Эвергрин – как ты уже сказала – будет очень сильно ощущаться, но мы не без союзников, и наша собственная сила по-прежнему велика. Вполне вероятно, что вместо Эвергрин семью возглавит Экзал".

"А что насчет Линвиков?" спросил Ной. "Будет ли..."

"Не похоже, чтобы они планировали какое-либо нападение". Глаза Идана блуждали по Ною, выражение его лица было нечитаемым. "Это не значит, что все спокойно, но войны я не предвижу".

Ной вздохнул с облегчением, и это было искренне. Смерть – это одно, но втягивать империю в войну было самым последним в его списке дел. Это было бы слишком неудобно.

"Это хорошо", – сказал Ной.

"Да", – согласился Идан. "И у меня есть еще одна хорошая новость. Вам обоим скоро разрешат уйти".

"Слава богам. Я уже начала думать, что мы застрянем здесь навсегда", – сказала Мокси. "Мне нужно рассказать Эмили о том, что произошло. Пусть лучше она узнает об этом от меня, чем через слухи. Кстати, об Эмили: вы знаете, что планируется для нее? Или для меня, если уж на то пошло?"

Идан несколько секунд не отвечал. Его губы сжались, а поза изменилась из-за дискомфорта. "Я не знаю подробностей, но семья Торрин не бросит одного из своих".

Да, если только они из вашей Главной Ветви.

"Она останется в очереди на лидерство в семье?"

"Я не знаю", – признался Идан. "У Экзала нет наследников, но он гораздо моложе Эвергрин. Он быстро достиг своего ранга, но он его достоин. Мы можем только гадать, что ждет Эмили в будущем".

"А меня?" спросила Мокси. "Останусь ли я ее инструктором?"

"Ты можешь делать все, что пожелаешь. Экзал не заинтересован в продолжении патронажа Эмили, но твоя роль в Арбитаже остается за тобой. Любая дополнительная плата, которую ты получала за ее обучение от семьи Торрин, будет прекращена".

"Понятно", – сказала Мокси, ее лицо оставалось ровным. Ной не знал, как ей удается сдерживать себя, чтобы не запрыгать и не закричать от радости. Идан давал ей буквально все, о чем она когда-либо просила. "И это все?"

"Нет", – признал Идан. "Ты проницательна".

"Я – Торрин".

"Это так". На лице Идана мелькнула кривая улыбка, но потом он стер ее. "Обсуждался вопрос о том, что делать с твоей ролью в смерти Эвергрин".

"Ее ролью? О чем вы говорите?" спросил Ной. "Она была такой же жертвой, как и все остальные. Ринелла чуть не убила ее".

"Я с этим не спорю, Линвик. Но не меня нужно убеждать. Лидеры ветвей Экзал и Аррен согласились, что то, что Мокси не заметила, что тебя заменили клоном, напрямую связано со смертью Эвергрин".

"Но Эвергрин тоже ничего не заметила", – возразил Ной. "Как 3-й ранг мог сделать то, что не смог 6-й?"

"Вермил", – сказала Мокси, ее голос слегка повысился. Ной бросил на нее удивленный взгляд, а затем закрыл рот. Мокси посмотрела на Идана. "Им нужен кто-то, кто возьмет на себя вину, не так ли?"

"Да", – ответил Идан, и по его лицу пробежала вспышка стыда. "Смерть мага 6-го ранга прямо у всех под носом – это возмутительно. Это означает, что мы слабы. Должен быть кто-то живой, на кого можно было бы свалить вину".

"Вы только что сказали, что мне будет позволено жить нормально. Это была ложь?" спросила Мокси, выражение ее лица было удивительно спокойным для данной ситуации.

"Нет, не была. Были предложения публично казнить тебя, но мне удалось их отклонить. К сожалению, я мало что могу сделать. Я не лидер ветви, но я не хочу допускать убийство невиновных".

"Можете просто перейти уже к делу?" Мокси сжала челюсти. "Чего они хотят?"

У Ноя свело желудок, и он приготовился призвать Разлом, хотя это был самый идиотский шаг. Убийство Идана наверняка заставит семью Торрин устроить на них охоту, но он не собирался пускать всю их тяжелую работу коту под хвост из-за того, что каким-то политикам понадобился козел отпущения – даже если в итоге они чисто случайно выбрали виновника смерти Эвергрин, чтобы свалить на него это преступление.

"Твои Руны должны быть разрушены", – сказал Идан. "Ты останешься членом семьи Торрин, но все привилегии, которые ты имела, служа Эвергрин, будут аннулированы. С твоей жизнью ты будешь поступать по своему усмотрению".

Ной замер, а руки Мокси сжались в кулаки. Она сделала шаг назад, демонстрируя довольно впечатляющее недоверие и шок.

"Что? Что мне тогда делать без моих Рун?" – возмутилась Мокси. "У меня почти четвертый ранг! Если их разбить, на восстановление уйдут годы, и то только если повезет. У меня и близко нет денег, чтобы позволить себе зелье, которое могло бы меня вылечить".

Идан отвел взгляд. "Я не согласен с приговором. Я не считаю его справедливым, но не мне его оспаривать. Или это, или смерть, Маг Мокси".

Несколько секунд никто не говорил. Наконец Мокси стиснула зубы и процедила.

"Отлично. Приятно узнать, каким образом Торрины воздают за верность. Я верно служила всю свою жизнь".

"Твои Руны были тебе даны".

"Не все".

Идан моргнул. "В таком случае я могу оставить тебе часть. Мой приказ состоял лишь в том, чтобы разрушить Руны, созданные на основе тех, что дала тебе семья Торрин. Любые Руны, которые ты собрала сама, я могу тебе оставить".

"Прекрасно. Я могу быть частично калекой, а не полностью".

Ной содрогнулся от ярости и предательства в голосе Мокси, а Идан выглядел пристыженным, стоя перед ней.

"Я больше ничего не могу сделать".

"Тогда покончи с этим", – с горечью проговорила Мокси.

Идан достал из кармана маленькое кольцо и надел его на один из пальцев. Как только оно оказалось на его руке, оно засветилось слабым белым светом. Энергия завихрилась вокруг кончиков его пальцев, и Ной почувствовал, как Руны в его пространстве сознания необъяснимым образом притягиваются к кольцу.

Это был какой-то предмет с Наполнениями, причем очень мощный. Идан сделал шаг к Мокси, которая, не моргая, выдержала его взгляд. Идан протянул руку и прижал ее ко лбу Мокси.

"Разреши мне войти", – сказал Идан. "Без твоего содействия ничего не выйдет, но ты знаешь, какая альтернатива".

Мокси сжала челюсти, но слегка кивнула Идану. Не более чем через секунду воздух расколол громкий треск, и она сложилась вдвое, а из ее спины вырвалась вспышка света. Руническая энергия вихрем пронеслась по комнате вокруг них, недовольно потрескивая. Идан стоял на своем месте, сосредоточенно закрыв глаза.

Еще несколько раскатов эхом разнеслись по комнате, наполняя воздух еще большей силой. Мокси захрипела от боли, ее кулаки сжались так сильно, что с ладоней начала капать кровь.

Коричневые Наполнения Тела, покрывавшие ее кожу, потускнели, так как Руны, на которых они были основаны, разрушились.

Наконец Идан отступил назад. Ной сделал шаг вперед и поймал Мокси, прежде чем она успела упасть лицом вниз. Она снова закашлялась, сплевывая кровь на пол.

"Это все?" спросил Ной, глядя на Идана холодными глазами. "Или ты попытаешься сделать это и со мной?"

Идан снял кольцо и положил его в карман. "У нас нет желания начинать войну с Линвиками. Тебя не тронут... пока. Это твоя награда за то, что ты предупредил нас достаточно, чтобы не дать этой трагедии разрастись еще больше. Я предлагаю вам обоим немедленно покинуть поместье Торрин. Вам больше не нужно оставаться в этой комнате".

"Ну и ну, спасибо. Не возражаете, если она сначала перестанет кашлять кровью, а потом мы уйдем?"

"У тебя есть дух как для Линвика. Поверь мне, будь благодарен, что все обошлось. Я не счастлив, но, по крайней мере, она жива". Идан не выглядел столь уверенным в своих собственных словах.

Он замер на мгновение, стыд все еще был заметен на его лице. Затем он выпрямился, эмоции исчезли с его лица, и он вышел за дверь, закрыв ее за собой.

Ной не стал терять ни мгновения. Как только Идан удалился, он призвал Фрагмент Возрождения и направил целительную силу в тело Мокси. Он не знал, удастся ли ей полностью спасти ситуацию, но при поправке повреждений души Мокси постарается собрать как можно больше сил и восстановить свои Руны до того, как слишком много силы улетучится.

Тело Мокси расслабилось в объятиях Ноя, когда она принялась за работу, и избыток энергии, мерцающей вокруг них, начал быстро исчезать. Ной не осмеливался пошевелиться, пока Мокси наконец не издала стон.

Ее глаза открылись, и она с помощью Ноя приподнялась, вытирая кровь с губ.

"Ну как?" нервно спросил Ной.

"Я определенно потеряла часть энергии, но ничего сверх того, что мы ожидали", – сказала Мокси, и уголок ее губ приподнялся в улыбке. "Мои Клятвы Рун разрушены. Они ушли вместе с моими Рунами. У меня осталось две из семи, но все они мои. Больше никаких подарков от Торринов, по крайней мере, насколько они в курсе".

На лице Ноя появилась облегченная улыбка. "Я не был до конца уверен, что это сработает".

"Я тоже не была уверена, но это была небольшая цена". Мокси медленно встала, затем покачала головой и посмотрела в окно. "Думаю, нам пора двигаться. Не думаю, что мне захочется увидеть Бланквуд еще долгое-долгое время".

Идеальная

На протяжении всего пути к выходу из Бланквуда Ной не мог отделаться от ощущения, что за ними следят. Он боролся с желанием оборачиваться и оглядываться через плечо каждые несколько шагов.

Мокси шла как робот, ее мысли явно не совпадали с телом. Она едва не налетела на нескольких прохожих, и ее спасло то, что Ной в последний момент успел оттащить ее с дороги. Ее ошеломленное состояние было неудивительным после того, что она только что пережила, но Ной все равно был удивлен.

С одного здания на другое перелетала ворона, стараясь не отставать от них и не приближаться слишком близко. Ной подозревал, что Ли разрывается по швам от желания вернуться в свою обычную форму и снова поговорить с ними. Она целую неделю вела себя как страж, поэтому, вероятно, хотела поскорее забыть о городе.

Ной чувствовал то же самое. У семьи Торрин был прекрасный город, но в его глазах он был испорчен. Чем скорее они оставят его позади, тем лучше.

Каким-то образом они добрались до городских ворот, не будучи остановленными. Стражники даже не удостоили Ноя и Мокси взглядом, когда они вышли на травянистое поле вокруг ворот. Не желая испытывать удачу, они продолжили путь.

В какой-то момент Ной потерял Ли из виду. Через минуту она появилась в человеческом обличье, укутанная в рваный плащ и волочащая за собой топор. Он был весь в грязи – очевидно, она его где-то закопала. Она бросила его рядом с Ноем и снова превратилась в птицу. Она зарылась в дорожную сумку Ноя, пока он и Мокси садились на его летающий меч, закрепив между ними топор Ли. Затем, не говоря ни слова, они поднялись в небо.

Он летел целый час, прежде чем желание поговорить как следует овладело им, и он спустил их на самое дно долины. Не успел меч коснуться земли, как Ли выскочила из его сумки, в воздухе превращаясь из формы вороны.

"Наконец-то!" воскликнула Ли, роясь в сумке Ноя и доставая свою одежду. "Это заняло целую вечность!"

"Прости, Ли", – сказала Мокси. Она моргнула, потом тряхнула головой, чтобы вернуться в настоящее. "Ты в порядке?"

"Я в порядке. Просто мне было так скучно", – пожаловалась Ли. "Когда ты сказала, что я буду в опасности, я подумала, что это будет веселая опасность, а не опасность умереть от ничегонеделания".

"Это действительно проблема для тебя?" спросил Ной.

Ли прищурилась и посмотрела на Ноя. "Да. Теперь мне придется делать в два раза больше веселых вещей, чтобы компенсировать всю ту скуку, с которой мне только что пришлось столкнуться".

"Ты отлично справилась. Без тебя мой план бы полностью провалился", – сказала Мокси, с улыбкой взъерошив волосы Ли. Ли задорно улыбнулась ей.

"Эта часть была неплохой. Ты видела выражение лица Ринеллы, когда появились стражники? Это было уморительно. Надувать людей – это здорово!"

О-оу. Это не самая хорошая привычка.

"Только тех, кто этого заслуживает", – мягко сказала Мокси. "И у тебя это неплохо получается. Спасибо тебе за помощь и за то, что присматривала за нашей комнатой, пока я восстанавливалась".

Ли пожала плечами. "Это было легко. По крайней мере, наблюдать. Мне хотелось напасть на того засранца, который сломал твои Руны, но я сдержалась".

"Это, наверное, к лучшему. Он просто выполнял свою работу, и я сомневаюсь, что мы бы выиграли этот бой, если бы ты напала". Мокси на мгновение замерла, по ее лицу пробежала неловкость, и она прижала руку к голове.

"Ты в порядке?" спросила Ли, опередив Ноя.

Мокси кивнула. "Все закончилось. Совсем. Мне больше не придется беспокоиться о том, что Торрины будут контролировать меня".

"А как насчет ущерба от того, что твои Руны разрушены?" надавил Ной. "Ты выглядишь так, будто у тебя болит голова. Это ведь повреждение души, не так ли? Фрагмент Возрождения не исцеляет тебя?"

"Нет, нет. Исцеляет". Мокси подняла руки и рассмеялась. "Головная боль – это результат моих собственных усилий. Я очень много думала, пытаясь понять кое-что. Я не хотела говорить об этом в Бланквуде, вдруг кто-то бы подслушал, пока мы уходили, но когда мои Руны были разбиты, я не починила их как следует. Я так торопилась, что собрала некоторые из них не так, как в первый раз".

Ной нахмурил брови. "Мокси, тебе не стоит об этом беспокоиться. Я могу просто разрезать их Разломом, а ты сможешь все соединить заново. Ты что, весь день из-за этого переживаешь? Ты должна была просто сказать что-нибудь, пока мы летели".

"Дело не в этом. Дело не в том, что мои Руны больше не идеальны". Мокси подняла голову и посмотрела в глаза Ною. "Дело в том, что они идеальны".

"Что?"

"Дело не только в этом". Мокси пожевала нижнюю губу. "Несмотря на то, что я неправильно перекомбинировала Руны, мне кажется, что одна из комбинаций на самом деле лучше, чем раньше. Она не явно сильнее или что-то в этом роде, но она просто... я не знаю. Чувствуется, что она более отзывчивая, что ли?"

Ной в замешательстве уставился на Мокси. "Это не имеет никакого смысла. Идеальная Руна – это идеальная Руна, разве нет? Они обе имеют десять процентов без всякой дополнительной энергии. Может, новые Руны просто лучше тебе подходят?"

"Нет, этого не может быть. Я восстановила ту же самую последнюю Руну. Это была одна из Рун Цветущей Земли. У нее было то же намерение, но в нее были вложены другие Руны, и я получила тот же результат – она просто лучше. Это одна и та же конечная Руна и одно и то же намерение. Так почему же ощущения другие?"

Ной нахмурил брови. "Не знаю. Теперь я понимаю, почему ты весь день погружена в размышления. Руна точно такая же по названию и форме?"

"Идентична".

"Хм. И в нее входят совершенно другие компоненты?"

"Ну, в основном они одинаковые, но одна Руна 2-го ранга была заменена на другую. Возможно, я что-то напутала в формировании 2-го ранга, но она тоже была идеальной. В тот момент я не обратила на это внимания".

Ной потер подбородок и сел, скрестив ноги, копаясь в голове в поисках ответов. На самом деле его не слишком шокировало то, что один и тот же конечный результат может быть достигнут с помощью различных комбинаций, но он ожидал, что это будут значительно отличающиеся комбинации в сочетании с различными намерениями, а не просто одна измененная Руна.

Это не имеет смысла. Если Руна идеальна, то она и должна быть идеальной. Замена одной Руны на другую автоматически делает ее неидеальной, потому что вы не попали в идеальную комбинацию. А если бы это было не так, то фактическое название Руны было бы другим, потому что вы нашли бы идеальную Руну с другим названием.

Единственное, что могло бы придать всему этому смысл, – это...

Глаза Ноя расширились. "Руна не была идеальной".

"Что?"

"Твоя Руна не была идеальной в первый раз", – сказал Ной. "Мы просто думали, что она идеальна!"

"Я не уверена, что понимаю. Это идеальная Руна", – сказала Мокси, делая ударение на словах. "Это ведь не диапазон. Что-то либо идеально, либо нет".

"В этом я с тобой согласен. Подожди. Мне нужно кое-что проверить", – сказал Ной, и в его голосе зазвучало волнение. Прежде чем Мокси успела ответить, он уже закрыл глаза и погрузился в свое пространство разума.

Вокруг него поплыли Руны, но Ной был сосредоточен только на Стихийном Бедствии. Несмотря на то, что сейчас она была частично заполнена, по идее, это была идеальная Руна. Он, конечно, недоумевал, почему так получилось, ведь в ней было две Руны Воющего Водоворота.

И чем больше он думал об этом, тем больше запутывался.

Как могло случиться, что единственная идеальная комбинация для создания Стихийного Бедствия необъяснимо перекосилась в сторону Воющего Водоворота? Никак, если только мы на самом деле не видим всю картину целиком.

Ной потянулся к Стихийному Бедствию, призывая элементы Стихийного Бедствия, которые пришли из Пирокластического Резонанса. Он не пытался сделать что-то конкретное – ему просто нужна была энергия. Но вместо того, чтобы открыть глаза и наблюдать за ней, он попытался остаться в своем пространстве сознания.

Это было трудно. Как только магия проходила сквозь него, Ноя почти выбрасывало из темноты. Это было похоже на попытку смотреть в двух направлениях одновременно, но он держался, не выходя из пространства сознания, наблюдая за своей Руной и отмечая, насколько сильно давит на него Стихийное Бедствие.

Затем он отпустил магию и снова потянулся к ней, пытаясь сформировать шар ветра на ладони в реальном мире. Руна мерцала в ответ на его призыв, давая энергию.

Это было настолько незаметно, что Ной едва уловил это, но теперь, когда он активно искал, это не смогло проскользнуть мимо. Давление в его душе менялось в зависимости от того, какую энергию он призывал. По коже Ноя побежали мурашки.

Я был чертовски прав.

Он бросился обратно в реальный мир. "Я так и знал!"

"Что?" потребовала Мокси. "Что ты выяснил?"

"Моя Руна не идеальна. Она идеальна в состоянии покоя", – сказал Ной, запуская руки в волосы. "Когда я призвал два разных типа энергии в ней, я почувствовал, как изменилось давление в моей душе. Если бы Руна была действительно идеальной, она всегда выделяла бы одинаковое количество энергии независимо от того, какую часть ее силы я использую".

Мокси открыла рот, но из него не вырвалось ни слова. Ее глаза расширились на мгновение, прежде чем она закрыла их, погружаясь в свое собственное пространство разума. Секунду спустя глаза снова открылись, а губы так и остались приоткрытыми в шоке.

"Проклятые Равнины", – выдохнула Мокси. "Ты прав. Давление меняется. Это настолько тонко, что я едва заметила это из-за всех остальных моих Рун".

Ной кивнул так быстро, что его волосы хлестнули по голове. "Благородные семьи должны знать об этом, верно?"

"Я... я не уверена", – медленно произнесла Мокси. "Я восстановила одну из Рун, которые дала мне семья Торрин, в идеальном виде – именно ее я проверила. У нее та же проблема. Я... я не думаю, что они знают об этом, Ной. Руны, которые Торрины раздают своим людям, должны быть идеальными".

"Тогда это оно, не так ли?" У Ноя по спине пробежали мурашки. "Вот почему людям так трудно достичь высших рангов. Их основополагающие Руны – даже те, которые они считают идеальными, – на самом деле вовсе не идеальны".

"Ого", – пробормотала Ли, закрыв глаза. "Я только что проверила свои собственные Руны. Ты прав".

Мокси начала расхаживать взад-вперед перед ними. "Это значит, что все, что мы знаем, неверно. Все благородные семьи охраняют комбинации Рун, которые на самом деле могут быть даже не идеальными. Для большинства из них исправить эти недостатки будет фактически невозможно. Вырвать из души человека Руну 5-го или 6-го ранга – значит убить его".

"Но нас ничто не ограничивает", – заметил Ной.

"В этом есть смысл", – пробормотала Мокси, едва услышав его. "Вот почему никто не достигал седьмого ранга. Если вам нужны действительно идеальные комбинации, а не просто те, что выглядят идеально, и никто этого еще не заметил... шансы по ошибке сделать все семь ваших Рун действительно без изъяна почти равны нулю. Практически никому это не удастся".

"Ты действительно думаешь, что никто об этом не знает?" спросила Ли. "Это кажется таким очевидным".

"Я никогда об этом не задумывалась", – сказала Мокси. "Это и в самом деле очевидно, но благородные семьи годами используют одни и те же комбинации. Вот почему они так защищены. Конечно, сейчас ведется масса исследований новых комбинаций, но основными остаются те, которые тщательно хранят главы семейств. Если они об этом не знают, то никогда не преодолеют максимальный ранг, который могут выдержать их комбинации".

На несколько секунд все замолчали.

"Невозможно подтвердить правильность наших размышлений относительно благородных, не выдав им их", – сказала Мокси, сжимая руки в кулаки. Ее взгляд остановился на Ное. "Но мы можем проверить это сами. Возможно, мы единственные, кто может это сделать. Я даже представить себе не могу, как сложно создать действительно идеальную комбинацию".

"Думаю, мы это выясним", – сказал Ной, и на его губах заиграла возбужденная ухмылка. "У меня такое чувство, что я знаю, чем мы будем заниматься до конца лета. Нам понадобится чертовски много Рун, а это значит, что нам нужно будет заполучить тот артефакт Ловчей бумаги, который есть у Карины".

Мокси и Ли обменялись взглядами, а затем синхронно кивнули.

- - -

П.: Господа, я пришла к вам сюда пожаловаться на автора. Потому что, наткнувшись в этой главе на руну Howling Cyclone, чуть не решила, что у меня проблемы с памятью и головой, но, к счастью, я веду записи, и поэтому ответственно заявляю, что проблемы у автора, так как ранее, начиная аж со 114 главы, она именовалась Howling Maelstrom – Воющий Водоворот. Цензурных комментариев у меня больше нет, именование Руны тут я менять не буду.

Операция

Ной сидел, скрестив ноги, в траве с листами бумаги и пером в руках. Его окружала миниатюрная сцена масштабного побоища. Иней покрывал отдельные секции земли, а рядом с ним располагались большие ямы и еще тлеющий пепел.

Капелька воды закрутилась вокруг руки Ноя и выстрелила в грязь, прочертив в ней борозду. Ной на мгновение замер, затем открыл глаза и записал на бумаге очередное наблюдение.

"Как дела?" спросила Мокси, подойдя к краю его маленького круга. После предыдущего разговора они еще несколько часов путешествовали на летающем мече, а потом устроились на ночлег.

Конечно, Ной не собирался особо много спать.

"Смотря как бы тебе хотелось это понимать", – ответил Ной, постукивая пером по подбородку. "Я проверил каждый отдельный вид энергии, который вложил в Стихийное Бедствие. Около дюжины раз, просто чтобы убедиться, что мои показания точны. Я бы хотел проверить их больше, но с такими темпами у меня закончится энергия".

"И?" Мокси присела рядом с ним на корточки. "Баланс нарушен?"

"О да. Действительно нарушен". Ной раздраженно сморщил нос. "Сначала я думал, что все не так уж плохо. Я решил, что замена лишней Руны Воющего Водоворота, которая у меня была, позволит исправить большую часть проблемы".

"Я так понимаю, это не так?"

Ной покачал головой и постучал пальцем по своим наблюдениям. "Честно говоря, я не уверен. Поначалу это казалось правильным. Любые попытки использовать силы, основанные на Воющем Водовороте, сопровождались удвоенным давлением. Но... когда я немного усилил приток энергии, цифры изменились и стали еще больше искажаться".

"Может быть, это просто потому, что слишком большой процент перекоса в сторону Воющего Водоворота?"

"В значительной степени да". Ной кивнул, затем пролистал страницы собранных им данных. "Это будет первое изменение, которое я внесу. Жаль, что нам пришлось отказаться от свитка Эвергрин, но в моем гримуаре и в том, который я взял у Дейтона, должно быть достаточно Рун, чтобы я смог собрать еще одну Руну вместо Воющего Водоворота. Но прежде чем я это сделаю..."

"Тебе нужно убедиться, что твои Руны второго ранга действительно идеальны, да?"

Ной кивнул. "Именно. Именно этим я и займусь дальше. Я не хочу слишком увлекаться, разбираясь с 3-м рангом, когда мне еще придется исправлять 2-й".

"Ну, я подежурю, пока Ли не вернется. Она ушла совсем недавно. Дай мне знать, если найдешь что-нибудь интересное, но не затягивай. Я и сама хочу поковыряться".

"Обязательно". Ной снова закрыл глаза, погружаясь в свое пространство сознания. У него все еще оставалась Руна Пирокластического Резонанса, которую он извлек из Стихийного Бедствия, и с ней можно было поработать.

Руна, о которой шла речь, проплыла через его пространство сознания и зависла перед ним. Ной изучал ее, и на его губах играла улыбка. Казалось, что прошло так много времени с тех пор, как он впервые создал Пирокластический Резонанс, а теперь он снова вернулся к его изучению.

Как и в случае со Стихийным Бедствием, Пирокластический Резонанс ощущался Ноем идеальным при первичном анализе. В нем было нужное количество энергии, но он уже не был уверен, что это количество действительно максимальное.

Вообще-то, если подумать, правило десяти процентов для идеальной Руны может быть точным. Было слишком много Рун, которые попали в него, чтобы это было не так. Более вероятно, что десять процентов – это только одна из составляющих идеальности. В таком случае, я полагаю, что другая часть – это то, насколько эффективно Руна использует свою энергию.

Не успел он додумать эту мысль, как Ной хлопнул себя по лбу.

Вот почему Стихийное Бедствие доставляло мне проблемы, когда я пытался использовать меньшее количество энергии. Дело не в том, что оно настолько сильное на 3-м ранге. Дело в том, что у меня испортилась эффективность.

Ной подтянул Пирокластический Резонанс поближе, черпая энергию из Руны. Он обошел вокруг нее по кругу, ощущая исходящее от нее давление. К его облегчению – и легкому замешательству – никаких перепадов не было.

Он постоянно увеличивал количество вытягиваемого из Руны, но давление оставалось постоянным. Ной отпустил ее и поджал губы.

"Странно", – сказал Ной, и его слова затерялись в пустых просторах его сознания. "Значит ли это, что Пирокластический Резонанс действительно идеален?"

Руна плыла, не отвечая. Честно говоря, если бы она ответила, Ной был бы весьма обеспокоен. Тем не менее, он не был уверен, ответил ли он только что или породил еще больше вопросов. Ной сел перед Руной, уперся подбородком в ладонь и застучал пальцами по щеке.

"Посмотрим. Главное отличие этой Руны от Стихийного Бедствия в том, что компоненты, входящие в ее состав, более простые. Значит ли это, что несовершенство настолько мало, что я не могу его почувствовать? Или я все же что-то упускаю?"

Руна молчала. Ной не знал, сколько времени он просидел так, глядя на плавающую энергию, но, должно быть, не меньше часа или двух. Он перебирал теории, тыкая и щупая Руну, чтобы проверить, сможет ли он подтвердить хоть одну из них, но ничего нового не всплыло.

Руна казалась, во всех смыслах и отношениях, идеальной. Он быстро перепроверил Стихийное Бедствие, чтобы убедиться, что давление по-прежнему меняется при его использовании, – и так оно и было. Все признаки указывали на то, что Пирокластический Резонанс – идеальная Руна.

Странно. Всегда остается вероятность того, что мне повезло, но я думаю, что это было бы слишком. Интересно, может, это потому, что в Стихийном Бедствии так много разных видов энергии? Пирокластический Резонанс состоит только из простых Рун, а в Стихийном Бедствии гораздо больше конкурирующих вещей.

Ной медленно встал, вытянув руки над головой и скорчив гримасу. Из всех теорий, которые он придумал, эта казалась наиболее вероятной. Но это также означало, что он наткнулся на идеальную комбинацию Пирокластического Резонанса практически без всяких испытаний.

Если, конечно, вообще существует такая вещь, как идеальное сочетание. Возможно, я слишком сильно зацикливаюсь на слове "идеальное". Было бы немного странно утверждать, что во всей Вселенной существует только один способ достичь чего-то. По логике вещей, путей должно быть множество.

Если я перестану концентрироваться на отдельных Рунах, а буду больше думать о том, как они сочетаются друг с другом, возможно, мне повезет больше. Но, чтобы убедиться в этом, я должен проверить еще одну Руну 2-го ранга. В любом случае, мне, вероятно, придется заменить лишний Воющий Водоворот в Стихийном Бедствии. Сейчас самое подходящее время для этого.

Ной задумался о еще нескольких моментах. Если он собирался заменить Воющий Водоворот, то ему нужно было новое бедствие. У него уже был неплохой ассортимент, но в данный момент ему было совсем неважно, какое именно бедствие он выберет, лишь бы оно было уникальным.

Он покинул свое пространство сознания, вытащил свиток Дейтона и пролистал его. Затем он просмотрел свой собственный гримуар.

Я могу порезать еще одну Руну Дейтона, которая обладает аналогичной энергией, чтобы сразу же заполнить Руну 2-го ранга. Это растрата ресурсов, но я действительно не могу ждать, пока мои Руны снова наполнятся энергией, когда есть что-то настолько важное, требующее, чтобы я его разгадал.

Взгляд Ноя упал на Руну в его книге.

Песок.

Может быть, песчаная буря? Это бедствие не хуже любого другого. Так и сделаем. Четыре Песка, три Ветра.

Ему предстояло растратить изрядное количество энергии, но это сэкономит столько же времени. А время, по мнению Ноя, в данный момент было гораздо ценнее всего остального.

Это совершенно не потому, что я слишком нетерпелив.

В результате поиска среди сокращающегося количества Рун в свитке Дейтона он обнаружил Руну Ночной Бури 3-го ранга, которая, вероятно, представляла собой смесь Тьмы и Ветра, что вполне устраивало Ноя. Энергии от нее вполне хватило бы, даже с учетом потерь от преобразования, чтобы создать себе новую Руну 2-го ранга.

Ной положил руки на оба свитка, затем закрыл глаза и погрузился в свое пространство сознания, чтобы приступить к работе. Он втянул в свое пространство сознания Руну Песка и Руну Ночной Бури, и, не теряя времени даром, обрушил Разлом на Ночную Бурю. Из Руны вырвался избыток энергии, а также три Руны Темной Ночи и четыре Руны Жестокого Шторма. Ной забрал всю избыточную энергию и направил ее в Руну Песка.

Количество энергии, которое ему пришлось потратить на заполнение Руны Песка, заставило его содрогнуться. Коэффициент преобразования энергии Тьмы и Ветра в Песок был ужасен, но это все же была Руна 1 ранга, которая не шла ни в какое сравнение.

Она быстро заполнилась, и Ной трижды разделил ее, образовав в общей сложности четыре Руны Песка. Он извлек еще больше энергии из истощающихся запасов Руны 3 ранга, исчерпав их, и прибег к полному истощению Рун Темной Ночи.

Как только с Рунами Песка было покончено, Ной разрезал Руну Жестокого Шторма на части, забрав три Руны Ветра и использовав оставшуюся энергию, чтобы свести все это в одну Руну Бушующей Песчаной Бури (1).

Когда-то этот процесс с такой эффективностью представлялся почти невозможным, но в этот раз Ной справился с ним меньше, чем за минуту. Он стоял перед своей новой Руной, и по его лбу стекала капелька пота.

Заполнено на десять процентов. Отлично, детка. Первая попытка. И почему, черт возьми, я потею в своем собственном разуме? Это совершенно несправедливо.

Его разум проигнорировал его, а Ной был слишком занят, разглядывая свою новую Руну, чтобы жаловаться дальше. Он обошел вокруг нее, проверяя, как она давит. К его восторгу – и некоторому замешательству – Руна действительно ощущалась как идеальная.

Ной сделал шаг назад и скрестил руки. "Это не может быть просто совпадением. Не может быть, чтобы я с первой попытки по ошибке нашел единственный существующий во вселенной способ сформировать Руну Бушующей Песчаной Бури, поэтому должно существовать несколько способов добраться до нее. Так что, по логике вещей, ошибка в Стихийном Бедствии заключается в том, как Руны взаимодействуют между собой".

Он потратил некоторое время, чтобы перевести дух и восстановить силы. Энергия все еще бурлила в его жилах от всей той силы, с которой он только что работал, но Ной еще не закончил. Он отказывался завершать ночь, пока не добьется хотя бы небольшого прогресса в выяснении того, где он ошибся.

Секреты были так близки, что он практически чувствовал их вкус, и Ной был голоден.

"Так", – сказал Ной, сцепляя пальцы и разминая их. Он хрустнул шеей, а затем поманил к себе Стихийное Бедствие. Оно подлетело и зависло рядом с только что созданной Руной Бушующей Песчаной Бури. "Время провести небольшую операцию".

- - -

П.:

(1) – новая Руна Ноя – Churning Sandstorm, для ее изготовления была разрезана Руна Дейтона Nightstorm, состоящая из Dark Night и Violent Gale, если кому интересно;)

Охота

Операция, как выразился Ной, прошла гладко. Он уже привык резать свои Руны на части с помощью Разлома, и Стихийное Бедствие он знал довольно хорошо. Весь процесс замены занял всего минуту.

Он разделил Руну 3-го ранга, извлек из клубящейся энергии лишний Воющий Водоворот и вложил в него Бушующую Песчаную Бурю. Затем, прежде чем энергия, выплеснувшаяся в процессе разрушения Стихийного Бедствия, успела рассеяться, Ной собрал все обратно.

В процессе исправления пришлось внести несколько незначительных корректировок, но они были настолько малы, что Ной потратил на них всего секунду или две. Когда он закончил, перед ним парила вновь сформированная Руна Стихийного Бедствия, потерявшая лишь малую часть энергии, которая была в ней изначально.

Черт. Я становлюсь довольно хорош в этом деле.

Ной обошел Руну по кругу, проверяя, что давление от нее равномерно во всех местах – по крайней мере, пока она находилась в состоянии покоя.

Так оно и было. Это еще больше подтверждало его теорию. Как и Мокси, он заменил одну Руну в чем-то, что должно было быть идеальным, но результат все равно оказался идеальным. Ной потер подбородок, изучая Руну.

Интересно. По сути, в структуре Стихийного Бедствия нет никаких изменений. Оно выглядит практически так же, даже несмотря на то, что я изменил одну из Рун внутри него. Значит ли это, что составляющие его Руны на самом деле не так важны, как мы думали вначале, или же Стихийное Бедствие пишется на Руническом языке именно так, независимо от того, что в него входит?

Ной зачерпнул немного энергии из Руны и начал формировать в своих руках в реальном мире шар ветра. Давление в его сознании неуловимо изменилось, и Ной позволил магии исчезнуть, переключаясь на воду.

Теперь, когда у меня есть Семь Рун (1), это, конечно, означает, что она более сбалансирована, верно? Значит, оно должно...

Давление поменялось. Ной нахмурил брови. Это определенно было не то же количество силы, что при использовании ветра. Он отпустил магию и переключился на землю, но давление снова изменилось.

"Проклятье. Я что-то упускаю". Ной отпустил Руну и пожевал нижнюю губу, скрестив руки и сделав несколько шагов назад, чтобы осмотреть Стихийное Бедствие под другим углом. "Наверное, это могут быть определенные Руны, которые я собрал вместе? Но это не имеет никакого смысла. Почему Руны 3-го ранга должны действовать иначе, чем 2-го? По логике вещей, они должны следовать одному и тому же набору правил. Так что же я упускаю?"

Ответа не последовало. По крайней мере, пока. Ной простоял так еще несколько секунд, а затем со вздохом покачал головой. Разбивать голову о стену, пока кирпичи не сломаются, было эффективной тактикой, когда он сражался с монстрами, но для решения подобных проблем она не годилась.

Он вынырнул из своего пространства сознания и открыл глаза, моргая от внезапного света. Мокси и Ли стояли у разгорающегося костра, подкладывая в него дрова. Ли взглянула на Ноя и вытерла руки о рубашку.

"Ты разобрался? Ты сидишь там уже целую вечность".

"К сожалению, нет", – сказал Ной, распрямляя ноги и со стоном вставая. Он сидел слишком долго. "Я изменил Стихийное Бедствие, думая, что проблема в дублирующей Руне, но все равно есть несоответствие давления".

Мокси посмотрела на небо, которое только начинало темнеть с наступлением ночи. Затем она пожала плечами. "Что ж, нет смысла форсировать события. Мы зашли так далеко, не находя ответа".

"Да, но..."

"В конце концов, мы его найдем", – сказала Мокси, прервав Ноя. "Может, расслабься немного. Я всегда замечала, что решения приходят, когда я перестаю их искать. Почему бы тебе не вычеркнуть что-нибудь из записанного в твоем списке? Мне бы хотелось думать, что мы решили хотя бы несколько из этих проблем".

Ной наморщил нос. Мокси была права, даже если это раздражало. Остановиться было все равно что сдаться, но переключить передачу было бы, наверное, полезно.

"Ладно. Ты права".

"Я в курсе".

Ной закатил глаза и порылся в сумке, доставая скомканный список дел. На его лице мелькнула ухмылка, когда он пробежал по нему глазами. Мокси была права – они действительно решили довольно много задач из этого списка.

Он с удовольствием просматривал список, вычеркивая из него все, о чем больше не стоило беспокоиться.

Исчадие Ада

Травма Тодда – Сильвертид, надеюсь, позаботится об этом, но мы все равно должны посматривать вокруг.

Руны Изабель и семья Херрон.

Вендетта Изабель и Тодда против дворян, включая Дейтона, который, насколько я знаю, все еще где-то бродит. Он, наверное, ждет, когда я где-то появлюсь.

Контесса – В основном с ней разобрались, и она больше не является противником, но нужно убедиться, что она не переметнется на другую сторону и не попытается нас предать.

Карина – Не знаю, что здесь делать. Нужно как-то заставить Отца расторгнуть помолвку, или мне придется разобраться с ней каким-то другим способом.

Исправить Руны Ли.

Усовершенствовать мои собственные Руны, чтобы убедиться, что Стихийное Бедствие полностью идеально. Добавление чего-то на основе снега должно помочь сбалансировать его немного лучше.

Семья Торрин – Практически вся семья – проблема, на самом деле.

Формации – Изучить книгу Ревина. Разобраться, как использовать скрипку для Формаций.

Восстановить мои Наполнения.

Фруктовая корзина для Возрождения  – чтобы не оказаться раздавленным, когда она в следующий раз найдет меня. В идеале, она это не сделает никогда.

Фрагмент Возрождения и Разлом – До сих пор не знаю, как именно работает Фрагмент. Его нужно протестировать.

Отец – Удостовериться, что этот старый ублюдок больше ничего не замышляет.

Тим – Прошло уже много времени, но я пообещал себе, что найду способ помочь ему. Его Руны испорчены, и я должен придумать, как починить их так, чтобы он не догадался, что это сделал я.

Азель – Очень нужно выкинуть этого проклятого демона из головы. Может, я смогу пить демонический яд, пока он не умрет.

Фальшивая Эвергрин – Кто-то вмешался в экзамен на выживание. Не знаю, что им было нужно, но я должен следить за всем, что может быть с этим связано.

Кошка – Выяснить, что это была за странная кошачья штука, и найти способ от нее избавиться.

Подарок для Мокси – Мне нужно найти способ отплатить Мокси за скрипку.

Скрипка – Разучить музыку и сыграть Мокси песню.

Ною бросилось в глаза, что некоторые из его проблем скорее изменились, чем были полностью решены. Кошка по-прежнему оставалась загадкой, хотя он и знал, что она связана с Фрагментом Возрождения, но это был друг. Это не казалось ему чем-то таким, из-за чего стоит переживать.

Конечно, за это время возникло еще несколько проблем. Их Ной добавил в конец списка.

Визен – Выяснить, кто он такой. Он был как-то связан с Джентилом и хотел найти Мокси. Тот, кто испортил экзамен, охотился за Эмили. Не удивлюсь, если эти события связаны.

Руны – Определить, что именно делает Руну по-настоящему идеальной, и исправить Стихийное Бедствие.

После всех модификаций Ною не хватило места, и в итоге он просто переписал все на новый лист бумаги, опустив решенные задачи. На этот раз текст был значительно короче. Ной не мог соврать себе – ему было приятно наблюдать, как задачи неуклонно сокращаются.

После того, как он все разрастался, я уже начал думать, что мы никогда ничего не решим. Похоже, мы все-таки на правильном пути.

"Видишь?" спросила Мокси. "Тебе стало лучше".

"Не-а. Мне не лучше".

"Ты что, ребенок?" Мокси закатила глаза. "Смирись уже с этим".

Ной засунул бумагу обратно в сумку и захихикал. "Ладно. Я уже смирился. Чем вы двое занимались, пока я сидел без дела?"

"Белки", – ответила Ли.

"Этим". Мокси кивнула в сторону костра. "Белки – это только Ли".

"Я так и предположил. Значит, ничего интересного?"

"Нет, если только ты не был белкой".

Все засмеялись, и Ной был уверен, что видел, как Ли вытерла тыльной стороной ладони немного шерсти с губ. Он благоразумно решил ничего не говорить. Были некоторые вещи, которые он мог сделать и без лишних пояснений.

Ной воспламенил дрова, разжигая костер. Температура уже начала падать, и тяжелые серые тучи заслонили ночное небо. Это была, безусловно, тоскливая ночь. Для большинства людей она не имела бы никакого значения и смысла.

Но для них троих она была незабываемой. Первая ночь под небом без малейшего следа влияния Торринов. Сменяясь на посту, они коротали время, лежа на спине у костра и высматривая очертания проплывающих мимо облаков.

Ночь прошла в тишине, а на следующее утро солнце пробилось сквозь тучи, прогнав их и осветив луга теплым оранжевым светом. Быстро позавтракав, все трое сели на летающий меч Ноя и снова отправились в путь.

Ной позволил Мокси направлять его, более чем благодарный за то, что она знает местность и как добраться до Белой Скалы, где их ждала Карина. Его мысли были заняты не полетом. Его мысли были заняты Рунами.

К сожалению, за день никаких откровений ему не открылось. Когда они приземлились вечером, он не продвинулся в своих размышлениях ни на йоту дальше, чем накануне.

Он даже не заметил, как Ли доставала ее одежду из сумки, стоя рядом с летающим мечом и задумчиво сморщив нос.

"Ты выглядишь так, будто укусил лимон", – сказала Мокси, убирая волосы с лица. "Вообще-то я и сама думала о Рунах".

"Придумала что-нибудь?"

"Не очень", – призналась Мокси. "Я не могу разбирать свои Руны на части и проверять их, как ты, поэтому мне остается только гадать. Но я кое-что заметила, когда возилась с теми Рунами, которые у меня есть. Некоторые из них кажутся более близкими к совершенству, чем другие".

"О?" Ной переключил на нее все свое внимание, стряхивая с себя последние остатки рассеянности. "Какие именно? И ты знаешь, почему?"

У меня осталось пять Рун – один Кровоточащий Лес, два Выкорчеванных Леса и две Цветущие Земли. Все они 3-го ранга, но по какой-то причине Выкорчеванный Лес кажется наиболее близким к идеалу из всех. Не знаю, почему. Кровоточащий Лес идет сразу за Выкорчеванным Лесом, а Цветущая Земля – в самом низу".

"А разве твоя опорная Руна не одна из Рун Цветущей Земли? Ведь именно в нее ты превратила то первоначальное Расколотое Цветущее Семя?"

Мокси кивнула. "Да. Не знаю, почему между ними нет никаких различий. Стоит также отметить, что обе Руны Цветущей Земли и обе Руны Выкорчеванного Леса по ощущениям идентичны".

Ной провел рукой по волосам. Вокруг было так много кусочков информации. Должно же быть хоть что-то, с чем он мог бы работать. "Это определенно полезно. Осталось выяснить, как именно".

"Может, это из-за самой Руны?" предположила Ли. "Я проверила несколько своих Рун. Лучше всего чувствуются мои Руны Истинного Сдвига. Руны, которые дал мне Азель, имели ту же проблему, что и ваши, кстати".

Хах. Значит, у тебя та же проблема, что и у нас, да, Азель?

Азель ничего не ответил. Он был ужасно молчалив с момента схватки с Эвергрин, и Ной совершенно не возражал против этого. К сожалению, он все еще чувствовал в душе складку, обозначавшую присутствие Азеля.

Демон не ушел – он просто молчал.

"Интересно", – сказал Ной, отвлекаясь от своих мыслей. "Руны Истинного Сдвига почти не имеют отклонений, так что в этом есть определенный смысл. Проблема в том, что все развалится, если в будущем ты попытаешься соединить слишком много таких".

"А что, если это связано и с намерением?" спросила Мокси. "Конечно, Руны Истинного Сдвига – это совокупность просто Рун Сдвига, но и Намерение у них довольно прямое. Меньше всяких заморочек".

"Это правда. Но они также довольно просты. Сдвиг. Не так уж много способов интерпретировать это, так что проще добиться именно того, чего ты хочешь. Они сфокусированы и не пытаются охватить слишком много всего".

Мокси начала было кивать, но потом замерла. "Погоди. Ной".

"Что?"

"Тебе не кажется, что это может быть оно?"

Ной бросил на нее озадаченный взгляд. "Что может быть? Что я сказал?"

"Руны Сдвига сфокусированы", – повторила Мокси. "Они не пытаются сделать слишком много. Что, если они хороши не только потому, что все части Истинной Руны Сдвига одинаковы, но и потому, что они не пытаются сделать слишком много?"

Ной моргнул. Он секунду обдумывал свои слова. По его позвоночнику пробежали мурашки.

В этом был смысл.

Как я раньше этого не понял? Разве это не похоже на то, с чем имеют дело Мастер-Руны? Количество контроля над Разломом увеличивается с каждым рангом, который я приобретаю. Это означает, что Руны – очевидно – получают тем больше контроля, чем они сильнее.

Но что произойдет, если вы попытаетесь создать слишком сложную Руну на ранней стадии? Не то чтобы это было запрещено, но как чья-то Руна Истинного Огня 3 ранга может сравниться с Руной Стихийного Бедствия того же ранга?

Одна из них проста в применении, а другая – масштабна. И все же вы можете получить и то, и другое на 3-м ранге. В этом нет никакого смысла, за исключением того, что Стихийное Бедствие простирается слишком далеко и не может контролировать энергию, которую я пытаюсь привлечь.

Она будет казаться идеальной – в точности до тех пор, пока я не начну использовать энергию, а она не сможет с ней справиться.

"Срань господня", – пробормотал Ной. "Мокси, ты гений".

"Это ты догадался, а не я. Я просто повторила то, что ты сказал. Думаешь, это оно?"

Ной уже кивал, и он начал говорить еще до того, как Мокси успела закончить свое предложение. Он взволнованно схватил ее за плечи. "В этом есть смысл. Все как с Разломом. Мы не можем контролировать всю энергию Рун, потому что мы зашли слишком далеко в своих желаниях. Нам нужно сбалансировать силу с реалистичными уровнями контроля, чтобы создать прочный фундамент".

"Да!" воскликнула Ли, вскакивая и обнимая их обоих. "Я понятия не имею, что ты только что сказал, но звучит захватывающе!"

Они все дружно рассмеялись. Ной взъерошил волосы Мокси.

"Мне нужно это проверить", – сказал Ной, когда все отошли. Он потирал руки в предвкушении.

"У меня не осталось Зелья Слияния Разумов, иначе я бы попросила тебя провести тесты со мной", – сказала Мокси. "У тебя достаточно Рун, чтобы проверить это на себе?"

Ной наморщил нос. "Технически – да. Правда, для этого придется полностью разделать все те Руны, которые у нас еще есть. Как бы больно мне ни было, я считаю, что нам следует собрать их нормальным образом. У нас еще есть несколько дней, пока мы не доберемся до Белой Скалы".

"Значит ли это, что мы станем сражаться с большим количеством существ?" спросила Ли. "Потому что белки не оказали особо сильного сопротивления".

"Да". Ной хрустнул пальцами и усмехнулся. "Это значит, что мы собираемся на охоту".

- - -

П.: О небо, автор все-таки ведет какие-то записи, потому что «список дел» по большей части идентичен тому, который был составлен в 212 главе, но не на 100%, что озадачивает меня еще больше. Как вариант предполагаю, что он периодически правит свои бумажные списки, но забивает исправлять это в ранее опубликованных главах.

(1) – не в первый раз встречаю словосочетание Seven Runes с большой буквы, но разъяснения этого термина не было. По контексту выходит, что это семь обязательно разных Рун для объединения в следующий ранг.

Никаких обещаний

Всю оставшуюся часть пути до Белой Скалы они охотились. Каждый раз, когда Ной приземлял летающий меч, Ли тут же бросалась на поиски чудовищ в округе. Пока она собирала все, что попадалось на ее пути, Ной использовал огромную внушающую благоговение силу своих Мастер-Рун в качестве дешевой рыболовной приманки.

Он посылал энергию в землю и окружающее пространство небольшими порциями, призывая всех монстров, достаточно жадных, чтобы попытаться бросить им вызов. Он старался не выпускать слишком много энергии, чтобы не вызвать что-то слишком сильное, с чем они не могли справиться, и по большей части это срабатывало.

Несколько раз Ной мельком видел краснорогую кошку сквозь ветви дерева или прячущуюся за камнем, но она исчезала, как только он обращал на нее свое внимание. На данный момент он был уверен, что кошка на их стороне, но совершенно не знал, какие цели она преследует.

Очевидно, она являлась чем-то большим, чем просто демонстрацией способностей Фрагмента Возрождения. (1) Возможно, это и было одной из ее задач, но после ее выполнения кошка все еще была рядом. И не просто рядом – это была приманка, которая работала гораздо лучше, чем любая магия Ноя.

Каждый раз, когда кошка появлялась, она приводила с собой монстра. Иногда их было несколько. Но какие бы цели она ни преследовала, она помогала.

Либо ему действительно нравится наблюдать за тем, как мы сражаемся, и оно не хочет, чтобы его развлечение закончилось слишком быстро. Хотя, скорее всего, помогает.

Ной и Мокси как раз прикончили жирную краснокожую жабу, которая всего несколько минут назад вылезла из-под земли. Жаба была бы милой – в уродливом смысле, – если бы не рост в полтора метра и, вероятно, около полутора центнеров чистой мускулатуры. Не способствовал этому и тот факт, что ее язык плавил насквозь все, к чему она прикасалась.

Впрочем, лягушка была ничто по сравнению с вещами, с которыми троице приходилось сталкиваться в последнее время. Она пала, не нанеся никому из них ни единого удара, под ударом ветра Стихийного Бедствия.

Проведя рукой по воздуху, Ной ударил Разломом по душе жабы, когда она начала собираться над ее телом. Шесть из всплывающих Рун были неразборчивы, но последней оказалась Руна Плавящего Яда. Не то чтобы она сразу пригодилась, но все же было бы расточительством бросить ее.

Ной собрал Руну, сформировав ее в своей душе, прежде чем поместить на Ловчую бумагу Дейтона. Некогда величественный свиток начал истираться от всего того, чему его подвергал Ной, и он подозревал, что ему недолго осталось жить в этом мире.

Он поработает, пока мы не получим артефакт от Карины. Мы должны быть в пути всего еще день или два, так что я смогу перенести все Руны с него, как только мы сможем его заменить.

"У тебя есть имя для него?" спросила Ли.

Ной оторвался от свитка и свернул его. "Имя для чего?"

"Для кошки". Ли кивнула в сторону ближайшего дерева. Там ничего не было, но он ни на секунду не сомневался, что кошка сидела там до тех пор, пока он не посмотрел.

"О. Вообще-то нет. Я просто называл ее кошкой".

"Она все равно тут останется. Ей нужно имя".

"Разве? Это просто кошка".

"В этом я согласна с Ли", – сказала Мокси. "Я не могу продолжать думать о ней только как о кошке. Что, если найдется другая кошка?"

"У этой есть рога".

"Ну, я не буду называть ее рогатой кошкой". Мокси сморщила нос от запаха, исходящего от лягушки, – он действительно был довольно прогорклым – и отошла в сторону, чтобы стоять с наветренной стороны. "И у нас есть ее плюшевое изображение. Она – часть команды".

"Может и так, а может, ей нравится наблюдать за тем, как мы боремся за свою жизнь", – заметил Ной, но он понимал, что придирается. Конечно, кошке нравилось втягивать их в драки, но она никогда не приводила ничего настолько сильного, чтобы они не могли с этим справиться.

"Возможно-убийственная часть команды (2)", – поправила Мокси.

"Это характеризует всех нас", – сказала Ли. Она принюхалась к лягушке. Мокси осторожно взяла ее за заднюю часть рубашки и оттащила назад, прежде чем она успела укусить.

"Ладно, ладно. Хорошо. Я не буду делать ее полноценным членом нашей группы. Пусть будет маскотом. Как вам такое предложение?" спросил Ной.

"Маскотом?" Мокси нахмурила брови. "Что это такое? Я не знаю такого слова".

Ной моргнул, осознав, что маскот на самом деле оказался английским словом, а не на том языке, на котором говорили в Империи Арбалет. Очевидно, у них не было прямого перевода. "Это что-то вроде животного, которое представляет группу, как я понимаю. Обычно они либо милые, либо страшные".

"Маскот – хорошее имя". Ли кивнула. "Давайте его используем".

"Подожди, нет. Это название, а не имя. Я не говорил..."

"Мне нравится Маскот", – сказала Мокси.

Ной открыл рот, потом покачал головой и пожал плечами. "Ладно. Пусть будет Маскот. Если рогатому коту не нравится это имя, пусть выскажется сейчас или молчит вечно".

Кот не появился, и новое имя Маскот было утверждено.

Решив эту проблему, троица отправилась в путь, чтобы немного увеличить расстояние между собой и трупом лягушачьего монстра. Ли слишком пристально смотрела на него, и Ною не хотелось разбивать лагерь рядом с прогорклой тварью.

Они нашли место под высокими деревьями с густой пушистой листвой и расположились там, приготовив костер и соорудив несколько палаток из лозы. Закончив, Ной достал свиток Дейтона и развернул его перед собой, изучая Руны, которые они собрали за последние несколько дней.

Он собрал несколько Великих Рун Земли и изрядное количество Истинных Рун Земли второго ранга, а также изрядное количество Истинных Рун Ветра. Кроме того, он собрал несколько Рун Истинной Вибрации 2 ранга, разрезав несколько подходящих Рун Дрожащей Расколотой Земли 3 ранга. Помимо полезных Рун, ему досталось и несколько других, с которыми он пока не знал, что делать.

Вздыбленная Неистовая Земля – 2 ранг

Заостренный Лист – 2 ранг

Капающая Вода – 2 ранг

Кричащий Поток – 2 ранг

Это была не самая впечатляющая коллекция, но и преуменьшать ее не стоило. Если бы они смогли продать Руны, то получили бы неплохую прибыль. К сожалению, им не попалось ничего выше 2-го ранга, с чем Ной мог бы разделаться, (3) но, учитывая, что они путешествовали в глуши, Ной не слишком беспокоился. Всегда найдутся сильные монстры, с которыми можно сразиться.

"Ничего такого, что могло бы сразу пригодиться, да?" спросила Мокси, заглядывая ему через плечо.

"Не для меня", – согласился Ной. "Если наша теория верна – а я думаю, что так оно и есть, – то Стихийное Бедствие, вероятно, следует оставить для 4-го ранга или выше. Это значит, что мне нужны совершенно новые Руны 3-го ранга".

"Или объединить семь Стихийных Бедствий и надеяться, что получившееся Стихийное Бедствие 4-го ранга окажется более стабильным".

"Определенно, это возможно", – кивнул Ной. "Но это еще больше отсрочит проверку теории. Думаю, я попробую проделать то же самое, но для отдельных бедствий, а не для целого. Больше всего мне нравится ветер, так что я, наверное, начну с создания Руны Воющего Водоворота 3-го ранга. (4) Может быть, еще и Землю – или что-нибудь с вибрацией. Мне этого немного не хватает".

"По-моему, разумно. Почему бы тогда не использовать некоторые из них? Вздыбленная Неистовая Земля может подойти, если его разобрать".

"Нет смысла", – ответил Ной. "Это скорее на будущее, на случай, если мы не все правильно поняли. Я просто собираюсь отделить энергию от Стихийного Бедствия, а затем разрезать его на части, чтобы сформировать семь наборов его заполненных компонентов 2 ранга. Таким образом, я смогу объединить их все одним махом".

"А зачем тогда все это было добывать?"

"На будущее – и на случай, если нам понадобится заменить актуальные Руны, а не только то, как мы их комбинируем. То, что мы выяснили еще один аспект того, как все это работает, еще не значит, что мы разгадали код".

"Справедливое замечание", – признала Мокси. "Я, наверное, смогу сделать что-то подобное, как только куплю Зелье Слияния Разумов. Я потеряла немного энергии и Рун тогда, в Бланквуде, но они были практически полны до того, как мы покинули Арбитаж. Со всеми этими боями, которые мы ведем, я не так уж далеко от того, чтобы заполнить их снова".

"И у меня то же самое", – вставила Ли, ее слова слегка искажались из-за полного рта чего-то. В какой-то момент во время разговора Ноя и Мокси она ускользнула и теперь жевала зеленую ножку подозрительной формы. Заметив взгляды двух профессоров, Ли запихнула в рот остатки ночного перекуса и проглотила, не жуя. "Мои Руны полны. Я просто жду, когда смогу их объединить. Не знаю, будет ли иметь значение разрыв между 3-м и 4-м рангами, и не хочу это выяснять".

Хо. Вообще-то, это хорошее замечание. Я еще ни разу не резал Разломом Руну 4 ранга, когда она была связана с кем-либо. Будет ли большая разница в силе между 3 и 4 рангами серьезной проблемой? Это определенно стоит обдумать.

"Это очень хорошая мысль, Ли", – сказал Ной. "Думаю, тебе стоит ее придерживаться. Когда мы доберемся до Белой Скалы, Карина покажет нам, где можно купить Зелья Слияния Разумов. Вы с Мокси близко, так что мы сможем проверить некоторые из наших теорий, когда приедем туда. Если не получится – что ж, у нас есть несколько Рун, с которыми можно поэкспериментировать, а достать еще не так уж сложно".

"Больше охоты. Никогда не буду жаловаться на это". Ли облизнула губы. "Особенно когда цели вкусные".

"Для тебя все вкусное". Ной зевнул и свернул свиток обратно. Он сунул его в сумку и постучал по предплечью, отчего его скрипка ожила.

"Для чего это?" спросила Ли, оглядываясь по сторонам. "На нас собираются напасть?"

"Нет. Просто практика. Что может быть лучше для работы над музыкой и Формациями, чем время, когда мы находимся на природе?" Ной прислонил смычок к струнам скрипки, выпрямившись во весь рост. "На данный момент у меня есть только одна настоящая Формация, и та лишь для усиления Разлома. Я хочу поработать над тем, чтобы создавать их на лету".

Ли и Мокси обменялись взглядами. Мокси подхватила сумку Ноя, а Ли – его тыкву. Затем обе, как одна, сделали несколько шагов назад. Ной нахмурил брови.

"Что?"

"Ты собираешься взорвать себя", – сказала Мокси.

"Что? Нет! У тебя нет веры. Я думал, тебе нравится моя музыка!"

"Нравится. Но ты ведь будешь пытаться создавать Формации на лету, верно? Как бы полезно это ни звучало, я также практически уверена, что это неизбежно закончится взрывом. Нам повезло, что тебе это сошло с рук против Эвергрин, но рассчитывать на то, что это случится снова, значит искушать судьбу".

Ной сморщил нос и слегка опустил смычок. "Эй. Я буду осторожен. Я собираюсь вложить в него только Стихийное Бедствие, так что не так уж много способов, чтобы все пошло не так. Другое дело, если бы я попытался вложить больше Рун".

"Точно", – сказала Мокси. Они с Ли укрылись за пнем одного из деревьев рядом с лагерем. "Тогда мы будем наслаждаться музыкой отсюда. И если сможешь, пожалуйста, постарайся не взрывать себя. Мне не нравится смотреть, как ты умираешь".

"Принято к сведению". Ной положил смычок обратно на скрипку и закрыл глаза, проводя им по струнам и начиная играть.

Впрочем, никаких обещаний.

- - -

П.:

(1) – Оригинальная фраза "It was clearly more than just a way for the Fragment of Renewal to show him its abilities", что бы, черт побери, она на самом деле ни значила. Фрагмент Возрождения призвал/создал кошку?..

(2) – "A possibly murderous part of the team". Они опять зубоскалят, потому что Ли тут же говорит "That describes all of us", а мне страдать:’)

(3) – Еще одна странная фраза, слишком большая, чтобы переводчик выдавал что-то осмысленное: "It was unfortunate that they hadn’t run into anything that was higher than a Rank 2 that Noah was willing to part with, but considering they were traveling through the middle of nowhere, Noah wasn’t too bothered". Что подразумевается словами "was willing to part with", не представляю даже приблизительно. С "помощью зала" изобразили что-то относительно логичное, как смогли.

(4) – Автор продолжает использовать Howling Cyclone для бывшего Воющего Водоворота. Есть идея оставить Водоворот для 2 ранга, а 3-й обозвать Циклоном, раз уж все к этому пришло. UPD: от бдительных читателей, читающих оригинал, пришло неожиданное известие. Оказывается, автор в какой-то момент действительно решил заменить Howling Maelstrom на Howling Cyclone, и при этом он все-таки заменил его во всех ранее вышедших главах. Только, разумеется, после того, как они были скачаны нами и переведены) Кажется, придется теперь править кучу глав…

Другие упоминающиеся в главе Руны, если кому-то интересно – Melting Poison, True Earth, True Wind, True Vibration, Trembling Cracked Earth, Bucking Furious Earth, Sharpened Leaf, Dripping Water, Screaming Draft.

Белая Скала

Ной сдержал свое обещание.

По крайней мере он сдержал его минут на десять.

Потом он себя взорвал.

Все шло довольно хорошо – он только приступил к отработке основ. При использовании песни для создания Формации магия, по сути, заключалась в самой песне, и самым важным было не допустить, чтобы энергия вырвалась наружу слишком рано. Она должна была циркулировать, увеличивая свою силу, пока Формация не будет завершена.

Ной несколько минут занимался только тем, что создавал защитные ноты, формируя контейнер, с помощью которого он удерживал Разлом. Но, к сожалению, для каждого вида Руны или цели контейнер нужно было делать индивидуально. Универсального варианта не существовало.

Ему уже удалось создать структуру, способную удерживать Разлом, но весь смысл Формаций заключался в том, чтобы дать ему возможность делать то, что он не мог сделать в обычных условиях, а значит, ему нужно было расширять свои возможности.

Как бы ни было велико искушение опробовать песню, в которую была бы вложена энергия Фрагмента Возрождения, даже он не был настолько смел. Связываться с Мастер-Рунами, пока он все еще учится, было актом отчаяния, и он не собирался испытывать свою удачу, пока не разберется в Формациях.

Вместо этого он задействовал Стихийное Бедствие. Это должна была быть довольно простая Формация – формирование ветряной струи, которая должна была вонзиться в землю рядом с ним и рыть ее настолько глубоко, насколько это было возможно.

Начало песни было достаточно простым – длинные гармоничные ноты с внезапными сменами темпа, которые должны были передать постоянно меняющееся ощущение ветра. Он уже начал погружаться в песню, когда понял, что что-то идет не так.

Его кожу покалывало. Вся сила, которая медленно вытекала из Стихийного Бедствия в музыку, оказалась не там, где должна была быть. Вместо того чтобы удерживаться в нотах, она клубилась вокруг них.

Хм. Музыка была недостаточно сложной, чтобы сдержать энергию? Или я просто неправильно все визуализировал?

А, подождите. Я понял. Я слишком сосредоточился на аспекте ветра. Даже если мне нужен только ветер от Стихийного Бедствия, Руна все равно содержит все остальные виды энергии. Я не могу просто проигнорировать это.

"Ной?" сказала Мокси, в ее голосе прозвучала нотка беспокойства. "Ты мерцаешь".

"Угу. Не переживайте". Ной скорректировал свою песню, перейдя на более мощную версию, которая должна была учесть его ошибку в намерении, и собрал энергию обратно. "Я держу ее под..."

Формация рассыпалась. Глаза Ноя успели расшириться. Энергия, заключенная в Формации, с ревом вырвалась наружу в виде вихря неровных лезвий ветра, направленных прямо на него.

Душа Ноя была выброшена из его тела за долю секунды. Магия убила его так быстро, что ему даже потребовалось мгновение, чтобы осознать, что его руки больше не играют на скрипке. Он посмотрел на себя, потом на клубок ветра, который рассеялся, оставив после себя тонкий кровавый туман.

"Вот блин".

Разлом обвился вокруг шеи Ноя. Он не сопротивлялся. Мгновение спустя он рывком поднялся на ноги возле Мокси и Ли и резко вдохнул, когда головная боль вонзилась ледяными пальцами в его череп.

Ли уронила ему на голову смену одежды.

"Спасибо", – проговорил Ной сквозь гримасу. "Это было неудачно".

Мокси только вздохнула. "Не могу сказать, что я этого не ожидала. Что пошло не так? Твоя Формация не делала ничего подобного, когда сломалась в Бланквуде".

"Это потому, что на самом деле она не ломалась". Ной хотел бы призвать Фрагмент Возрождения, но, какими бы полезными ни были его целительные свойства, он не мог получить к ним доступ до тех пор, пока не вернутся его силы.

"Ты хочешь сказать, что ты умер, а Формация не сломалась?"

"Ага. Она была сконструирована гораздо лучше, потому что я потратил много времени на ее подготовку", – ответил Ной, потирая затылок. Головная боль была не самой сильной из всех, что он испытывал, но прошло уже достаточно времени с тех пор, как он подвергался ей, и он не скучал по этому опыту. "А еще я очень хорошо понимал Разлом. Поэтому, когда я пал, у меня было несколько секунд, чтобы попытаться собрать все обратно, потому что песня так крепко держала всю магию".

"Почему же ты облажался в этот раз?" спросила Ли, переведя взгляд на небольшую дыру, оставшуюся после Ноя.

"Наверное, по нескольким причинам. Я слишком торопился, а еще не сумел правильно изолировать всю энергию – вот, пожалуй, основные из них".

"Значит, у тебя просто не получилось. Хотя музыка была хорошей".

"Так тоже можно сказать. И спасибо". Ной суеверно взглянул на татуировку на руке, но она была на месте. "Наверное, мне следует быть немного более осторожным с моими Формациями. Они опаснее, чем обычная магия".

Мокси смерила его взглядом. "Я восхищена тем, что ты пришел к такому выводу. Ты планируешь повторить это сегодня вечером?"

"Нет. Я пока не могу снова использовать свою магию, так что, скорее всего, займусь теорией. Хотя у меня их еще нет, я думаю, что создать Формацию для моей предстоящей Руны Стихийного Бедствия 4 ранга будет хорошей идеей".

"Почему?" Мокси щелкнула пальцами, и из земли вырвались лианы, прикрывая дыру, которую Ной проделал в их лагере. Она улеглась у костра, прислонив голову к рюкзаку – Ной заметил, что из его верхушки высунулась голова подаренной им плюшевой игрушки.

"Отчасти для тренировки, а отчасти потому, что, как мне кажется, Формации позволят мне еще больше подняться над своим уровнем. Если я смогу овладеть ими, у меня будет больше одного козыря. Сейчас я слишком полагаюсь на Разлом – и на Фрагмент Возрождения, хотя использовал его всего один раз. Мне нужен более надежный способ сражаться, который не подведет меня, если я промахнусь".

"Ты имеешь в виду, чтобы тебя не разнесло в клочья, когда ты пропустишь слишком много нот?"

Ной наморщил нос. "Да ладно. Это же тренировка. Нет способа стать лучше, чем провалиться. Я просто могу позволить себе провалиться чуть сильнее, чем все остальные".

"По крайней мере, никто не может сказать, что твои способности пропадают зря", – сказала Мокси. Она заложила руки за голову и зевнула. "Но если ты закончил убивать себя на ночь, я собираюсь немного отдохнуть. Завтра мы должны прибыть в Белую Скалу. Возьмешь первую вахту?"

"Конечно".

"Пойду посмотрю, смогу ли я найти еще что-нибудь поесть", – сказала Ли. "Я заступлю на вторую вахту, когда вернусь".

"Звучит неплохо", – сказал Ной, тяжело поднимаясь на ноги. Ли трусцой побежала в темноту, исчезая из виду, как только оказалась в шаге от света костра. Руны, основанные на тенях, определенно пришлись ей по вкусу.

Ему не терпелось заполучить в руки артефакт, который обещала им Карина. Как только они получат его, он сможет начать собирать столько Рун, сколько захочет. Бесконечные возможности манили его, как песня сирены.

Осталось только достать эту чертову штуку. Думаю, нам придется пробиваться через всякое дерьмо, чтобы заполучить ее в свои руки, но это просто означает, что доступных Рун станет больше. Это должно быть весело.

***

Они добрались до Белой Скалы в полдень. Гора оказалась не такой уж высокой, как представлял себе Ной, и это объясняло, почему они так долго не могли ее разглядеть. Скорее это был очень, очень высокий холм.

Его вершина была покрыта снегом, что, вероятно, и послужило причиной его названия. Вокруг горы в основном простиралась коричневато-серая глина, поросшая кустарником и отдельными чахлыми деревьями, бросавшими вызов окружающему миру.

Деревня, которую они искали, оказалась, в отличие от горы, немного больше, чем ожидал Ной. До настоящего города было еще далеко, но дело шло к тому. Вокруг нее высилась небольшая стена из неровных камней, а каменные дома громоздились друг на друга, словно гроздья.

Ной приземлил летающий меч рядом с деревней, и они все высадились. Они с Мокси изучали деревню, пока Ли одевалась. Мимо них пронесся холодный ветерок, заставив всех поежиться. Мокси плотнее натянула на себя плащ.

"Интересные здания", – сказал Ной, как только ветер утих. "В общем-то, неплохо. Выглядит уникально".

"Однако не похоже, чтобы в них было удобно жить", – сказала Мокси. "И не похоже, что они очень привыкли к посетителям. На нас уже несколько человек смотрят".

"Может, они просто рады нас видеть", – сказала Ли. "Как думаете, у них есть что-нибудь интересное поесть?"

Ной закатил глаза. "Одностороннее мышление. Полагаю, мы могли бы выяснить это. Нет смысла стоять здесь. Может, мы сможем перекусить, пока ищем Карину".

Они отправились в сторону деревни. Должно быть, интерес жителей к ним быстро угас, потому что за те несколько минут, что потребовались им, чтобы ступить за край каменного кольца, все уже потеряли интерес и занялись своими делами.

Стражи не было, и троица просто прошла между камнями, чтобы войти в деревню. Как только они оказались внутри, Ли задрала нос к воздуху, возглавив группу. Ной и Мокси шли за ней – они ведь не знали, где находится Карина, так что не мешало бы сначала перекусить.

Ной изучал здания, пока они шли за Ли вглубь деревни. Они действительно были весьма уникальны – все сделаны по одной и той же технологии. Выглядело это так, будто кто-то набросал вокруг кучи валунов, а потом вырезал их внутренности. Нигде не было ни швов, ни острых углов.

Лестницы и мостики соединяли различные шарообразные помещения, и Ной не был уверен, является ли каждый кластер одним домом с кучей комнат или несколькими отдельными домами. Они значительно различались по размеру, но их форма всегда оставалась одинаковой.

Ли остановилась перед зданием, сложенным из одного большого валуна. Размером оно было примерно с обычный дом, но через каждые несколько метров в нем были высечены входы. Внутри мерцали теплые отблески огня, а в зоне ожидания стояло несколько каменных столов. Все стулья были сделаны из такого же камня, но на них лежали меховые подушки, чтобы сделать процесс сидения более комфортным.

За прилавком у огня спиной к ним стояла женщина, поворачивая на вертеле курицу-гриль. Она была одета в теплый меховой плащ и доспехи, а по бокам у нее висели два меча. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что они не просто украшение.

Явно не новичок в драках.

"Можно мне это съесть?" спросила Ли, указывая на курицу.

"Зависит от того, есть ли у тебя монеты", – ответила женщина, обернувшись, и уголок ее рта забавно приподнялся. Заметив их, она остановилась и нахмурилась. "Боги, девочка. Ты худая, как прутик. Как тебя зовут?"

"Ли".

"Приятно познакомиться", – сказал Ной. "Я..."

"Я Клэр", – сказала женщина, прервав Ноя и поднимая палец. Она потыкала курицу голой рукой, затем отрезала ножку и протянула ее Ли. "Положи немного мяса на свои кости. Боже мой. Они что, морили тебя голодом?"

Ли охотно взяла еду. "Спасибо!"

"Сколько?" спросила Мокси, потянувшись к своей сумке.

"Цыц. Я смотрю, как она ест. Правда, оно немного горячее. Возможно, тебе придется дать ему секунду остыть".

Ясно. Замечательно. Мы наткнулись на странную особу.

Ли отправила в рот целую куриную ножку и укусила, с хрустом раздробив кость. Она прожевала и проглотила, облизнув губы. "Пряное. Можно мне еще?"

"Ну, конечно. Никогда не видела, чтобы кто-то делал так раньше". Клэр наконец отвела глаза от Ли и посмотрела на Ноя. "Теперь ты можешь говорить. Не хотела показаться грубой, но я ненавижу, когда меня прерывают, когда я кого-то кормлю. Это священнодействие".

"Ну да, справедливо. Сколько мы должны за это?"

Ли начала рыться в сумке Мокси.

"За счет заведения. Вы похожи на путешественников, а боги знают, что нам их не хватает", – сказала Клэр. Она захихикала, когда Ли отыскала полоску вяленого мяса. "Девушка напоминает мне мою внучку. Всегда голодная".

"Так и есть", – сказал Ной. "И она тоже. Не могли бы мы тоже немного поесть? Кроме того, мы ищем еще одну путешественницу. Вы не знаете, где она может быть?"

"Возможно, в гостевых домах. Они находятся на окраине городка, ближе всего к горе. У нас нет постоялого двора, потому что к нам приезжает мало людей". Клэр отрезала кусок курицы для Ноя и протянула ему.

Он взял его, затем прочистил горло и посмотрел на Мокси. "Два, пожалуйста. И для нее тоже".

"Есть еще один?" Клэр повернулась, затем моргнула в явном удивлении. "О! Действительно, есть. И какой чудесный плащ. Прости, девушка. Давай-ка и в тебя положим немного еды. Почему бы вам троим не выбрать столик? Я приготовлю для вас что-нибудь еще, если у вас есть какие-нибудь интересные новости. Здесь бывает ужасно скучно".

Она протянула Мокси кусок курицы, и они втроем уселись за стол, пока Клэр возилась за прилавком. Ной был приятно удивлен, обнаружив, что стулья на самом деле довольно удобные. Он откусил кусочек курицы, которую она приготовила, и его глаза загорелись. Это было не просто вкусно. Это была фантастика.

Не прошло и минуты, как она извлекла из огня большой глиняный кирпич и принесла его к их столу, положив в центр камня. Прежде чем кто-либо из них успел что-либо сказать, Клэр опустила рукоять меча на глиняный кирпич, расколов его и обнажив великолепно приправленный кусок мяса. От блюда повеяло дразнящим ароматом специй и меда, и у Ноя громко заурчало в животе.

Клэр взяла стул и села рядом с ними, потирая руки. "Я передумала. Сначала поешьте. Поговорим после".

Никто из них не собирался спорить с этим, поэтому они без промедления принялись за еду.

- - -

П.: Приношу глубокие извинения за сбой в переводе, но у меня на работе вздумали сделать «пятилетку за три года» (почти буквально – 4-недельные планы за две), и я пока только пытаюсь при этом выжить… Еще минимум неделю будет неизвестно как, но буду считать главы в долг и когда (если…) настанет время посвободнее, поспешу рассчитаться. Была у меня идея «догнать» выпуск глав на Амазоне, но, видимо, уже не выходит(

Карина

"Ну?" спросила Клэр, самодовольная ухмылка на ее лице показывала, что она уже знала ответ на свой вопрос еще до того, как задала его. "Как вам все?"

"Вкусно", – ответил Ной с полным ртом – он не был уверен, из какого мяса это было, но, тем не менее, оно было фантастическим. "Что это?"

"Горный лось, пропитанный медом и приправленный моей особой смесью. Это мое фирменное блюдо".

"У вас есть еще?" поинтересовалась Ли, уныло глядя на объедки, оставшиеся на столе. Они съели все, что поставила Клэр, всего за несколько минут. Ной был на стороне Ли – он мог бы съесть еще две порции, если бы ему дали такую возможность.

Клэр издала смешок. "Я должна оставить немного для остальных, девочка. Еда – не самый легкий ресурс для здешних мест. Однако вам пора раскошелиться. Расскажите мне о произошедших событиях".

"Что-нибудь конкретное?" спросила Мокси. "В последнее время мы... немного засиделись".

"Я согласна буквально на все. Только пусть это будет интересно".

Ной и Мокси обменялись взглядами. У них не было недостатка в интересных историях, но если отбросить истории, которые могли бы доставить им неприятности, их число значительно уменьшалось.

Через некоторое время Ной начал пересказывать историю гибели Исчадия Ада, опуская все части, в которых он непосредственно принимал участие. Клэр засыпала их десятками вопросов о самом Арбитаже, с восторгом обнаружив, что они на самом деле профессора.

Они без труда ответили на все вопросы, и ни один из них не был настолько глубоким, чтобы подвергнуть их риску, так что это была небольшая плата за только что отведанный обед. Примерно через тридцать минут Клэр была наконец удовлетворена.

"Очаровательно. Я никогда не видела здесь профессоров", – сказала Клэр, покачав головой. "Похоже, это очень весело – жить в таком оживленном городе. Как вы думаете, моя стряпня там выдержала бы конкуренцию?"

"Легко", – сказал Ной. "Это была самая вкусная еда, которую я ел за все последнее время".

Мокси кивнула в знак согласия. "У вас не было бы никаких проблем. А что? Думаете о расширении?"

"Эта мысль приходила мне в голову. Было бы здорово иметь более обширную базу клиентов", – размышляла Клэр, барабаня пальцами по столу. "Но хватит обо мне. Вы искали кого-то здесь, а мне пора готовиться к обеду".

Ной понял, как выглядит вежливое выпроваживание. Он отодвинул стул и встал. "Тогда нам пора. Было приятно поговорить с вами. Вы уверены, что вам не нужно платить за еду?"

Клэр покачала головой. "Не нужно. Рассказы были достаточной платой. Загляните как-нибудь, если вы еще будете в этих краях. Я бы с удовольствием поболтала, особенно о том, какие рестораны есть в округе".

Все попрощались с ней, и Клэр вернулась на кухню, а они отправились обратно на улицу. Ветер набросился на них, когда они вышли на улицу, но теперь, когда они набили желудки, его порывы ощущались гораздо слабее.

"Интересно, чем занимается Карина? Как думаете, она получила какие-нибудь новости, пока была здесь?" спросил Ной, когда они направились в сторону горы, чтобы найти гостевые дома.

"Скорее всего, нет", – ответила Мокси. "Вряд ли она занимала достаточно высокое положение в вашей семье, чтобы получать что-то подобное. Полагаю, она в неведении. Давайте просто держать глаза открытыми. Что бы она ни говорила, я не очень уверена, что мы можем ей доверять".

"О, поверь мне", – сказал Ной, его глаза потемнели. "Я не доверяю. Для ее же блага я надеюсь, что она будет играть по правилам, которые установили мы".

"Разве тебе не нужно расторгнуть с ней контракт, чтобы все получилось?" спросила Ли. "Как ты собираешься убедить Отца?"

"Я пока не разбирался с этим, но полагаю, что мы можем использовать что-то, чего он не знает. Он должен быть хотя бы немного обеспокоен тем, как была убита Эвергрин, так что мы могли бы использовать это".

"Ты собираешься рассказать ему, что произошло?" Мокси поджала губы. "Возможно, это не самая лучшая идея".

"Я этого не говорил. Мы определенно можем затронуть этот вопрос и выяснить, как много он хочет. Если нам удастся ввести его в заблуждение, тем лучше. Если нет, то мы придумаем что-нибудь другое. Я уверен, что ему что-то нужно от меня. Если это будет стоить меньше, чем артефакт, тогда это будет того стоить".

"Если ты так уверен. Только будь осторожен. Отец – не тот человек, с которым нам стоит играть в игры. Нам не нужно так скоро сталкиваться с еще одним могущественным магом".

Ной кивнул в знак согласия. Их разговор затих, пока они шли по деревне, и вскоре они добрались до скопления зданий на ее окраине. Они находились на достаточном расстоянии от других, чтобы было понятно, что они не являются частью деревни. И, в отличие от деревни, эти здания не стояли друг на друге. Вместо этого они располагались в короткую линию.

Ли принюхалась к воздуху. "Я чувствую запах Карины. Она там".

"Нам повезло", – сказал Ной. "Ты знаешь, в каком?"

Через мгновение Ли указала на третий по счету валун. Они подошли к нему, и Ной постучал в каменную дверь, после чего сделал шаг назад, чтобы подождать. Прошло несколько секунд.

"Я сейчас немного занята". Голос Карины доносился с другой стороны двери. Она звучала жестче, чем обычно.

"Это я", – сказал Ной. "Полагаю, нам нужно обсудить кое-какие дела".

Наступило молчание. Ной услышал стук за дверью, и через мгновение она распахнулась, явив Карину. Она закуталась в тяжелые меха, и ее лицо было немного бледнее, чем Ной помнил.

"Ты опоздал", – процедила Карина сквозь стиснутые зубы. "Вы должны были прибыть вчера". (1)

"Мы были очень заняты", – ответил Ной. "Ты впустишь нас? Мы здесь, чтобы завершить сделку".

Карина хмыкнула. Она отступила назад, выходя из-за двери. Что-то в ее походке было не так. Ною потребовалось время, но в конце концов он понял, что в ней не так.

Одна из ее ног отсутствовала, отрезанная чуть выше лодыжки.

"Что случилось с твоей ногой?" спросила Ли.

"Я ее потеряла". Карина посмотрела на них. "И у меня сейчас нет доступа к достаточно сильному зелью исцеления, чтобы исправить повреждение".

"Как можно потерять ногу? Она же прикреплена к твоему телу".

Глаз Карины дернулся. Не удостоив Ли ответом, она, прихрамывая, вернулась в свою комнату и опустилась на кровать, застеленную еще большим количеством мехов. Все вошли в комнату следом за ней, и Мокси закрыла за ними дверь, чтобы в комнату не проникал ветер.

"Не смотрите на меня так", – прорычала Карина. "Со мной все будет в порядке. Мне не нужна ваша жалость".

"Как это случилось? Попыталась сама пойти в эти катакомбы?" спросил Ной.

"Откуда, Проклятые Равнины побери, ты узнал?"

"Я просто предположил, что это место будет до отказа набито монстрами или ловушками. Возможно, и тем, и другим".

Я воздержусь от озвучивания, что это было совершенно очевидно. Линвики ни за что не оставили бы артефакты – неважно, насколько они не важны – без охраны. Очевидно, она уже поплатилась за это. Меня больше волнует, насколько сильна оборона.

Карина пристально посмотрела на Ноя. Потом вздохнула. "Что ж, ты прав. Я тоже ожидала, что оборона будет в той или иной степени надежной, но я подумала, что бегло осмотреться будет достаточно безопасно. Я надеялась, что найдется что-нибудь, что я смогу использовать в качестве козыря".

"Против Отца?" предположила Мокси.

"Я этого не говорила", – сказала Карина, но ее взгляд подсказал Ною, что Мокси попала точно в цель. "Это не имеет значения. Катакомбы охраняются гораздо лучше, чем мне казалось. В них скрывается Морозное Умертвие (2). Проклятая тварь чуть не убила меня. Мне едва удалось спастись".

"Какой у него ранг?" спросил Ной.

"Третий, но очень высокий. Почти четвертый ранг, я бы сказала". Карина вздохнула. "И это был только охранник на входе. Если мы попытаемся проникнуть еще глубже, то все станет только хуже, не говоря уже о ловушках, которые могут быть на самих артефактах. Возможно, нам придется отказаться от этой затеи".

Высокий 3-й ранг определенно в пределах наших возможностей, особенно если я смогу сначала оценить, с чем мы столкнемся.

"Думаю, сначала там осмотримся мы. Рановато сдаваться после столь долгого путешествия сюда".

"Ты не слышал, что я сказала? Морозное Умертвие будет самой слабой линией обороны. Не может быть..."

"Твоя задача – провести нас к артефакту", – сказал Ной. "А не сражаться. Мы с этим справимся".

Карина поджала губы. "Я не собираюсь убивать себя из-за этого".

"Это была твоя идея".

"Это было до того, как я увидела, что у них там. Уж лучше я застряну в плохом контракте, чем умру. Ты ведь понимаешь, что у меня 3-й ранг? И мне едва удалось спастись, а я нахожусь на 3-м ранге гораздо дольше, чем ты".

"Ты забыла, что я побеждал тебя в каждом нашем поединке?"

Карина поджала губы. "Не настолько. Я не собираюсь убивать себя из-за этого".

"Это уже хождение по кругу", – сказала Мокси, встав между ними. "Если мы справимся с монстром, ты нас поведешь. Если не справимся, тогда мы умрем, и это перестает быть проблемой. Как тебе такое?"

"Нормально". Карина пожала плечами. "Это один из способов освободить меня от контракта, так что я не буду возражать. И, если тебя убьют, я все равно буду свободна".

Честно говоря, вполне справедливо. Не могу ее за это осуждать. Полагаю, она не слишком счастлива, что потеряла ногу. Она застряла между молотом и наковальней. Если бы она не пыталась убить Изабель и Тодда, возможно, мне было бы сейчас не по себе.

"Сколько стоит зелье, способное вылечить твою ногу?" спросил Ной.

Карина изучала его прищуренными глазами. "Что-то, что может регенерировать конечность без необходимости ее прикрепления? Наверное, восемь или девять тысяч золотых. Больше, если не удастся найти хорошего торговца. Это в пределах стоимости зелья полного исцеления".

Вероятно, зелье, способное исцелить Тодда. Опаньки.

"Ты можешь себе это позволить?"

Карина поджала губы. "Нет. У меня нет тех средств, что были раньше. Я могу брать деньги из сокровищницы моей семьи в небольших количествах, но я не смогу взять столько. Впрочем, вас это не касается. Со мной все будет в порядке. Я смогу зарабатывать деньги, как только выйду из-под власти Отца".

"Справедливо". Ной пожал плечами. "Если ты покажешь нам, где находится эта книга, мы будем считать сделку действительной. Я попробую выяснить, как заставить Отца разорвать отношения. А пока мы разберемся с Морозным Умертвием. Если мы справимся, ты проведешь нас через катакомбы. Если не получится – что ж, твои проблемы решены, не так ли?"

"Меня устраивает". Карина потерла переносицу и устало вздохнула. "Есть еще что-нибудь?"

"Сейчас нет. Я так понимаю, ты будешь здесь?"

Она бросила на него злобный взгляд. "Куда, по-твоему, я пойду? У меня только одна нога".

Эй, у тебя есть целая вторая. И у тебя нет не всей ноги, а только ступни.

Ной благоразумно решил не говорить об этом. Карина была далеко не самым любимым его человеком, но она такого не заслуживала. Она и так достаточно страдала.

"Тогда мы будем неподалеку. Ты не знаешь, есть ли в этой деревне какой-нибудь стоящий рынок? Нам нужно купить несколько зелий".

Карина пожала одним плечом. "Здесь есть алхимик. Думаю, она знает основы. Но я только коротко говорила с ней о зельях. У нее не было того, что мне нужно. Ее лавка находится в центре деревни, с резьбой в виде бутылки снаружи".

Это не внушало особого оптимизма, но с учётом того, что у них было, это было лучшим вариантом. Немного неловко попрощавшись с Кариной, троица снова отправилась на холод, чтобы найти алхимика и, возможно, Зелья Слияния Разумов.

- - -

П.: Благодарю всех за понимание и ожидание, я, кажется, выжила)

А еще выбила у руководства взамен облегченную неделю, так что надеюсь скомпенсировать пропуск ^^

(1) – простите, мне одной кажется, что, учитывая их задержку в Бланквуде, они должны были опоздать не на один день, а на добрую неделю?

(2) – монстр, охраняющий катакомбы, в оригинале Frost Wight. Wight в Кембриджском словаре переводится как «призрак или умерший человек, который вернулся к жизни», от читателей пришло определение «Wight (и его синоним "wraith") – неупокоенный мстящий дух, причём довольно сильный и обиженный на всех живых, эдакий призрачный Рыцарь Смерти». И хотя мой обычный переводчик упорно пишет мне «Вождь» или вообще «Рыцарь», по описанию дальше это будет не похоже ни на духа, ни на рыцаря, а скорее на специфического зомби или вот умертвие, на котором и остановились.

Возвращение назад*

Проснувшись, Фердинанд обнаружил, что остался один. Это было довольно странно, ведь он уже привык к тому, что Гарина пялится на него в любое время суток. Он нахмурился и обвел взглядом лесную поляну.

Может, это шутка? Было бы очень похоже на нее – исчезнуть и ждать, пока я ослаблю бдительность, а потом появиться и напугать меня до смерти.

Однако Гарина не появлялась. Прошло несколько минут, а ее все не было видно. Вокруг лагеря не было никаких следов боя – не то чтобы в Империи Арбалет что-то имело шансы победить ее, – так что у него совершенно не было идей, куда она делась.

Неужто она наконец-то отказалась от следования за мной по пятам?

Фердинанд с удивлением обнаружил, что не знает, радоваться ему этому или огорчаться. Он достал из сумки один из бутербродов, приготовленных накануне вечером, и откусил от него кусочек, жуя с задумчивым выражением лица. К тому времени, как он закончил есть, ее все еще не было видно.

Полагаю, она действительно ушла. Полагаю, это означает, что я должен вернуться к прерванной работе. Странно. Я не ожидал, что буду настолько разочарован.

Он закинул руки за голову, потом потер затылок и повернулся – чтобы увидеть Гарину, стоящую в дюйме от него с язвительной ухмылкой на лице. Фердинанд подпрыгнул в воздух, испустив целый поток проклятий.

"Черт бы все побрал! Что это было?" возмутился Фердинанд. "Вы получаете удовольствие от того, что создаете мне проблемы?"

"Да", – без колебаний ответила Гарина. "Это уморительно. Но на этот раз дело было не в тебе. Жизнь продолжается, знаешь ли. У меня есть обязанности, помимо того, чтобы таскаться за твоей лысой задницей".

Фердинанд потрогал голову, потом нахмурился. "Это не я просил вас преследовать меня. Какая работа включает в себя необходимость выжидать, чтобы вытрясти из меня душу?"

"Боги, какой же ты ворчливый. Неужели тебе нечем заняться, кроме как жаловаться?" сказала Гарина, но в ее тоне не было и тени раздражения. Разница была едва заметной, но Фердинанд достаточно долго находился рядом с ней, чтобы понять, когда она действительно сердится, а когда просто играет.

Кто бы мог подумать. Я могу читать тон и язык тела самого ненормального Апостола. Не знаю, стоит ли этому радоваться или стыдиться.

"Мне было просто любопытно. Из-за того, что вы все время ходите за мной по пятам, я уже начал думать, что у вас нет других обязанностей".

"Появился еще один 7-й ранг. Его надо было проинформировать о том, какое место они занимают в пищевой цепочке. Я знаю, что мое присутствие рядом возбуждает, но не предполагала, что ты настолько привязался ко мне, что не можешь продержаться без меня и получаса".

"Поблизости был 7-й ранг?" Фердинанд нахмурил брови и проигнорировал словесный выпад Гарины. "Я не почувствовал".

"Зависит от того, что ты подразумеваешь под близостью. Она недавно пробудилась на другом конце империи".

"Вы почувствовали 7-й ранг через всю империю? Насколько сильна ваша Руническая энергия?"

Гарина одарила его язвительной улыбкой. "Сильнее, чем твоя. Хочешь испробовать? Если хочешь, я дам тебе ее почувствовать в качестве одолжения".

"Пожалуйста, не надо", – вздрогнув, сказал Фердинанд. "Если вы можете чувствовать людей на таком расстоянии, то, подозреваю, если бы на меня обрушилась вся ваша сила, я был бы раздавлен, как жук".

"По крайней мере, ты знаешь свое место. Бутерброды есть?"

"Я его съел". Фердинанд с удивлением заметил, что Гарина выглядит несколько обиженной.

"Оба? Даже мой?"

"С каких это пор мой второй бутерброд стал вашим? Мне нравится делать два", – сказал Фердинанд. Он достал второй бутерброд и со вздохом протянул ей. "Вот".

"Ага. Я знала, что ты не станешь меня так мучить. Слишком тряпка". Гарина взяла бутерброд, потом на секунду задумалась. "Спасибо".

Фердинанд моргнул. "Что?"

"Ничего". Гарина откусила кусочек от бутерброда, затем сделала нетерпеливый жест. "Разве тебе нечем заняться? Я сексуальна, но пялиться на меня, пока я ем, просто жутко".

"Вы действительно пролетели через всю империю и отослали 7-й ранг за полчаса?"

"Да. Зачем мне врать об этом?"

"Это просто кажется... безумием. Даже высокопоставленным членам Церкви Упокоения было бы сложно сделать что-то подобное".

"Я не принадлежу к вашей жалкой церкви", – сказала Гарина, оскалив зубы в ухмылке. "Я охраняю эту маленькую имперскую дыру уже чертовски долгое время, и почти никому не удавалось ускользнуть из-под моего носа".

Фердинанд наклонил голову в сторону. "Погодите. Почти?"

Гарина доела свой бутерброд и вытерла руки о рубашку Фердинанда. "Некоторое время назад был один человек. Ему удалось ускользнуть от моего взгляда, но он явно не справился с тем, что делал, потому что я больше не видела от него ни следа, ни духа. Думаю, он понял, что в этой империи нет ничего ценного, и сбежал до того, как я снова его заметила".

"Это впечатляет. Должно быть, он был неплохим магом".

Гарина фыркнула. "Скорее, трусливой крысой. Не строй иллюзорных идей. Я знаю твою Руническую энергию лучше, чем ты сам. Я могу найти тебя в любой точке империи в мгновение ока".

Фердинанд сдержал желание вздрогнуть. "Мне незачем вынашивать какие-то идеи, ведь я не делаю ничего плохого. Я просто исследую империю".

"Конечно-конечно". Гарина закатила глаза. "Надеюсь, у тебя на сегодня запланировано что-то более интересное, чем прогулки по лесу. Знаешь, недалеко отсюда есть город. Можно было бы его осмотреть".

"Боюсь, я могу случайно вас огорчить плохими известиями".

Это вызвало раздраженный вздох Гарины. "Нет, я так не думаю. Каким-то образом я уже догадалась, чем ты планируешь заняться".

***

Они нашли алхимика, и, к легкому удивлению Ноя, у нее действительно были Зелья Слияния Разумов. Получить два зелья оказалось проще простого – за четыреста золотых. Алхимичка смешала их прямо на месте. На поиски алхимика ушло больше времени, чем на покупку.

"Это оказалось эффективно", – сказал Ной, когда они направились обратно к гостевым домам.

"Их достаточно легко сделать". Мокси пожала плечами. "И ни один из ингредиентов не является таким уж редким. Признаюсь, у меня были некоторые опасения по поводу снабжения, учитывая, как далеко от всего мы находимся, но все вышло отлично".

"И не слишком дорого". Ной замер на полушаге. "Подожди. Деньги!"

"Деньги?" Мокси оглянулась на него. "Что?"

"Деньги! Деньги с аукциона. Мы так и не получили их от Таддиуса".

Мокси рассмеялась. "Честно говоря, я тоже забыла. У нас все в порядке. Таддиус отправил письмо в Бланквуд. Оно пришло, когда ты еще был в отключке. Все наши доходы были отправлены в Арбитаж и хранятся в безопасности. Он мошенник, но не обманщик. Если сделка состоялась, он будет ее выполнять".

Ной вздохнул с облегчением. "А. Хорошо. Думаю, он продался за довольно приличную сумму, так что было бы обидно, если бы мы ее потеряли".

"Забудьте о деньгах. Кто первым будет изменять свои Руны?" спросила Ли. К счастью, поблизости не было никого, кто мог бы подслушать их разговор. Улицы были довольно пусты, а вокруг поднялся сильный ветер, заглушавший их голоса, даже если бы кто-то и был достаточно близко, чтобы подслушать.

"Скорее всего, Мокси", – сказал Ной через мгновение. "Думаю, у нее уже есть много пересекающихся Рун Леса или Земли. Перенастроить их, по-моему, немного проще, чем найти оптимальные изменения для твоих, особенно если учесть, что у тебя есть Руны Демонов".

"Логично". Ли кивнула. "В любом случае, модифицировать Руны Демонов будет немного странно, и, возможно, мне не хватает некоторых Рун, с которыми можно было бы комбинировать. Мы могли бы продолжать брать их из свитка Дейтона, но в последнее время мы и так часто занимаемся этим".

Ною не нужно было смотреть на потрепанный свиток, чтобы вспомнить об этом. Тот определенно был на последнем издыхании. Они были так близки к тому, чтобы заполучить бесконечный артефакт Ловчей бумаги, что он не хотел рисковать уничтожением оставшихся на свитке Рун, израсходовав последние остатки его стойкости и разрушив его.

"Согласен. Нам следует на время оставить свиток в покое. По крайней мере, до тех пор, пока мы не сможем снять с него Руны и поместить их куда-нибудь в более подходящее место. Что касается Мокси – как вы думаете, мы можем просто завладеть одним из пустующих гостевых домов?"

"Есть только один способ это выяснить", – сказала Ли.

Через несколько минут они вернулись к гостевым домам. Ли задрала нос к небу, а потом пожала плечами. "Они все пустые, кроме того, в котором живет Карина".

"Отлично", – сказал Ной. "Это не займет много времени, так что, думаю, никто не будет возражать. Нам все равно нужно где-то остановиться. Лучше просить прощения, чем разрешения, верно?"

Ли наклонила голову в сторону. "Мне нравится эта поговорка".

По позвоночнику Ноя пробежал холодок, когда у него возникло ощущение, что он только что совершил небольшую ошибку. Отмахнувшись от этого ощущения, он прочистил горло и нажал на одну из дверей. Она легко распахнулась, впустив их в простую комнату, идентичную комнате Карины.

"Я посторожу", – сказала Ли, оставаясь снаружи, пока Ной и Мокси входили внутрь.

"Спасибо. Мы починим твои Руны как можно скорее – возможно, сразу после того, как получим артефакт", – пообещал Ной.

"Починим во второй раз", – с усмешкой поправила Ли. Она закрыла за ними дверь.

"Готов?" спросила Мокси.

"Самое подходящее время – сейчас. Ты уже знаешь, что будешь делать со своими Рунами? Наверное, мне следовало бы спросить заранее, но..."

"Да". Мокси кивнула. "Я много думала об этом. Я не хочу приближаться настолько близко, чтобы Руны полностью пересекались, но и не хочу заходить так далеко, чтобы в итоге оказаться в том же месте, что и сейчас. Я думаю о чем-то вроде Засеянной Земли и Распускающегося Растения. Довольно общие, но перекрывающие друг друга и не слишком масштабные".

"По-моему, разумно. Хотя есть только один способ узнать, насколько разумно".

Мокси откупорила пробку одного из их Зелий Слияния Разумов и, отпив половину, передала остаток Ною. Пока он пил, она прилегла на пол. Ной лег рядом с ней, и зелье уже начало действовать.

Жужжание усилилось, а затем мир потемнел: Ноя потянуло прочь, его душу втянуло в душу Мокси, чтобы они могли – уже во второй раз – исправить ее Руны.

Но на этот раз Ной был полон решимости убедиться, что их изменения правильные. К тому времени, как он покинет ее душу, у нее будет как минимум одна полностью идеальная Руна 3-го ранга.

- - -

П.: * Оригинальное название главы "Run it back", на удивление не имеет соответствия в тексте.

Достаточно времени

К счастью, Руны Мокси не прятались, когда Ной прибыл в ее душу. Дремучий лес был таким, каким он его помнил, но все пять оставшихся Рун дожидались их прибытия.

Кровоточащий Лес

Выкорчеванный Лес

Выкорчеванный Лес

Цветущая Земля

Цветущая Земля

Ни одна из них уже не была полной, но до этого оставалось совсем немного. Мокси хорошо поработала, восстанавливая свою силу после того, как ее Руны были разрушены. Они с Ноем суеверно огляделись по сторонам, ожидая появления Азеля, но никто не появился.

"Так", – сказал Ной, прочистив горло. "Может, начнем?"

"Ага. Можешь разделить одну Цветущую Землю и один Выкорчеванный Лес?" попросила Мокси. "Не думаю, что Руны 2-го ранга потребуют каких-либо изменений, но, возможно, мне понадобится несколько попыток, чтобы найти правильный подход".

"Я уже довольно хорошо освоил Разлом, так что с этим проблем не будет. Не торопись – просто помни, что у нас всего тридцать минут на работу, хотя мы всегда можем купить еще одно Зелье Слияния Разумов, если понадобится".

"Тридцати минут будет более чем достаточно". Мокси протянула руку, и Цветущая Земля переместилась по воздуху, оказавшись перед ними.

Ной обратился к силе Разлома. Мгновение спустя его вены стали черными. Холодная сила разлилась по его телу, и он с удовлетворением отметил, что на призыв силы Разлома уходит все меньше и меньше времени. Он подозревал, что после достижения четвертого ранга это станет настолько быстрым, что он сможет надежно использовать его в бою, не беспокоясь о том, что придется ждать удобного случая.

Он протянул руку и коснулся Руны Цветущей Земли, высвобождая в нее Разлом. Темная линия прорезала ее, позволяя энергии и Рунам 2-го ранга выплеснуться наружу. Ной отступил назад и повернулся к Выкорчеванному Лесу, который парил рядом с ним.

Призвав Разлом еще раз, Ной рассек его на части. Воздух вокруг него задрожал и завибрировал от силы. Он отошел в сторону, пока Мокси спешила собрать энергию, переполнявшую ее душу. Ной молчал, наблюдая за тем, как вокруг него колышется лес, не желая еще больше отвлекать Мокси.

Она собрала силу, текущую через пространство разума, притянула ее к ладоням и призвала к себе Руны 2-го ранга, бормоча себе под нос, пока проверяла различные комбинации на мгновение, а затем отбрасывала их и заменяла на другую Руну.

После нескольких попыток Мокси сжала ладони вместе. Семь Рун сжались вместе, втягивая силу, плавающую вокруг ее души, как вакуум. Яркая вспышка озарила пространство ее сознания, когда Руны слились воедино, образовав Руну 3-го ранга.

Небольшая ударная волна давления пронеслась мимо Ноя, отбросив его волосы назад. Он поднял руку, щурясь от света, который начал меркнуть. Перед Мокси плавала только что сформированная Руна, заполненная примерно наполовину.

Трепещущая Засеянная Земля

К сожалению, Ною хватило одного взгляда, чтобы понять, что это не та Руна, которую она хотела. Прежде чем он успел что-то сказать, Мокси покачала головой.

"Убей это".

Ной повиновался, снова посылая силу Разлома вперед. Руна разлетелась на куски, и Мокси снова принялась за работу. Спустя несколько секунд она собрала всю энергию и снова столкнула Руны вместе.

На этот раз Ной вовремя закрыл глаза, чтобы избежать вспышки. Когда он снова открыл их, перед Мокси плыла новая Руна.

Засеянная Земля

Она была уже лучше – заполнена на десять процентов, хотя уже заполнялась больше за счет перетекания в нее избытка энергии из предыдущей Руны, – но легкий изгиб рта Мокси сказал ему все, что нужно было знать.

Даже не спрашивая, Ной шагнул вперед и еще раз рассек Руну. Ее кусочки разлетелись перед Мокси, и она изучила их, нахмурив брови в раздумье. Она двигалась так быстро, что Ной не смог бы дать ей совет, даже если бы захотел – он не был уверен, что именно она меняет, так как подозревал, что это в равной степени относится и к намерению, и к самим Рунам, которые она использует.

Пока он пытался понять, о чем думает Мокси, она уже закончила. Она соединила Руны в третий раз, снова застигнув Ноя врасплох и на время ослепив его. Он проглотил проклятие и зажмурился, когда на него обрушилось давление.

Их встретила еще одна Руна. По названию она была такой же, как и предыдущая. Мокси создала вторую Руну Засеянной Земли. На первый взгляд она была идентична предыдущей. Она была сформирована на десяти процентах заполнения, и сейчас Мокси заполняла ее оставшейся энергией, сосредоточенно покусывая нижнюю губу.

Ной молчал, пока она не опустила руки и не испустила усталый вздох.

"Ну как?" нетерпеливо спросил Ной. "Получилось?"

Мокси закрыла глаза и сжала губы. Давление, исходящее от Руны, усилилось, давя на Ноя, как сильный бриз. Оно было слабым по сравнению с тем, что могли генерировать его Мастер-Руны, но по сравнению со Стихийным Бедствием оно было примерно равным. Прошло несколько секунд. Мокси снова открыла глаза и повернулась к Ною.

"А ты как думаешь?"

"Откуда мне знать? Ты не..." Ной прервал себя, и его глаза расширились. "Ты это сделала? Ты пробовала использовать разные части энергии?"

Мокси усмехнулась и кивнула. "Да. Получилось идеально. На этот раз по-настоящему".

"Да!" Ной вскинул руку вверх и разразился ликующим смехом. "Наконец-то! Что же это было, что изменило ситуацию?"

"Прежде чем ответить на этот вопрос, я попробую сделать другую Руну", – сказала Мокси. "Возможно, мне понадобятся кусочки из второго Выкорчеванного Леса. Ты сможешь добыть их до того, как действие зелья закончится?"

"Конечно".

Так он и поступил. Один удар Разлома – и через двадцать секунд перед Мокси была сформирована новая Руна Распускающегося Растения, заполненная на десять процентов. Она действовала так быстро, что казалось, будто она все отрепетировала.

Прежде чем сделать что-либо еще, Мокси собрала оставшиеся семь Рун, которые остались от комбинаций, и смешала их вместе, сформировав гораздо менее впечатляющую Руну Расколотой Цветущей Земли.

"Для хранения сгодится", – пояснила Мокси, когда Ной окинул Руну критическим взглядом. "Ужасная идея для любого другого, но если учесть, что ты можешь просто разрубить ее на части почти без усилий, это гораздо проще, чем держать семь Рун, плавающих в моей душе".

"Это... хорошая мысль", – признал Ной. "К тому же это экономит место и на Ловчей бумаге. Но хватит уже меня дразнить. Что ты сделала? Новая Руна тоже по-настоящему идеальна?"

Мокси потратила минуту на проверку, и они оба были вознаграждены ровным давлением идеальной Руны. Судя по тому, как нахмурились ее брови, она явно проверяла что-то в реальном мире, но сила, исходящая от Распускающегося Растения, ничуть не изменилась, пока она не отпустила его.

"О да. Идеально", – подтвердила Мокси. Она бросила взгляд на две Руны, к которым еще не прикоснулась, – Кровоточащий Лес и последнюю Цветущую Землю. Затем она устремила взгляд на Ноя.

Он закатил глаза. "Обе?"

"Да, пожалуйста". Мокси потянула Руны на себя, чтобы они парили перед ними. Ной уже начал ощущать, как истощается Разлом, но у него еще оставалось немного энергии, и не было смысла терять Зелье Слияния Разумов – даже если он был уверен, что Мокси сейчас просто издевается над ним.

Она могла бы легко рассказать ему, что именно она изменила. У них оставалось больше двадцати минут работы, а на изменение Рун ушла всего минута. Самодовольный блеск в ее глазах подсказал ему, что она слишком хорошо это знает, но все равно не собирается ничего говорить.

"Что такое?" жеманно спросила Мокси. "Нетерпение?"

"Ха", – проворчал Ной, запуская силу Разлома в свои вены и протягивая руку. Он быстро разбил Руны, а затем отошел в сторону, чтобы дать Мокси пространство для работы и перевести дух.

На последнюю Руну Мокси потратила больше времени, чем на первые две. Она почти минуту удерживала энергию вокруг себя, просто объединяя разные Руны 2-го ранга, прежде чем отвергнуть их и призвать на их место другие.

Наконец, спустя почти две минуты, она собрала все воедино. И, конечно же, это произошло как раз в тот момент, когда он моргнул, так что ему посчастливилось открыть глаза в тот самый момент, когда Руны слились воедино, обдав его сетчатку вспышкой света.

Он ругнулся и яростно заморгал, пытаясь отогнать плывущие перед глазами точки. Перед Мокси среди моря отброшенных Рун 2-го ранга появилась новая Руна – заполненная на десять процентов.

Кровопускающее Растение

Мокси собрала последние кусочки и объединила их в Руну Расколотой Кровавой Земли. Ной к этому моменту уже усвоил урок и смотрел в другую сторону. Он оглянулся только тогда, когда Мокси ослабила контроль над Рунами и позволила им вернуться в свое обычное положение.

На ее работу ушло изрядное количество собранной энергии. У нее по-прежнему осталось пять Рун, но две из них были ужасно сформированы и функционально бесполезны. Но все три оставшиеся были заполнены примерно на пятьдесят процентов.

И, что самое главное, они были действительно идеальны.

"Ну?" Ной прервал молчание, ни секунды не колеблясь. "Давай. Что изменилось?"

"Практически все, что ты придумал. Ограничение масштаба, но сохранение достаточно общего характера было самым большим изменением, но я заметила, что это все еще не было идеальным. Последним небольшим шагом было осознание того, что нельзя иметь только одно намерение".

"Что это значит?" Ной нахмурился. "Вроде того, что у тебя должно быть несколько намерений для твоей Руны?"

"Нет. Твоя Руна состоит из семи других Рун, верно? Так вот, ты должен учитывать намерения, которые были у каждой из этих Рун. Это была последняя часть. Просто подумай об этом. Существует множество способов изготовить Руну Земли. Ее можно получить из разных мест, и они даже выглядят по-разному. Намерение – вот причина, по которой они такие".

Глаза Ноя расширились. "Вот оно что. Тонкие различия в Рунах с одинаковыми названиями объясняются тем, что они предназначены для выполнения немного разных действий, хотя и имеют одинаковое название. Блестяще".

"Я знаю". Мокси сверкнула довольной ухмылкой. "После того как это прояснилось, я поняла, что должна убедиться в том, что все намерения Рун 2-го ранга работают вместе. Мне пришлось заменить несколько Рун 2-го ранга, которые не подходили, но я нашла те, которые синергировали. И вот – бум. По-настоящему идеальная Руна".

Они замолчали, глядя на Руны. Несмотря на то, что это были всего лишь Руны 3-го ранга, Ной не мог сдержать чувство огромного удовлетворения, поднимающееся внутри него. Он не знал, как много информации, которую они только что выяснили, уже было известно знатным семьям, которые просто держали ее в секрете, но ему было все равно.

Мы на верном пути. С этим мы сможем достичь 4 ранга очень скоро. Может быть, даже до конца лета. Эти засранцы могут хранить свои секреты. Нам они не нужны. А если они и правда не знают об этом, то еще лучше. У нас есть преимущество, которое нам необходимо.

"Ты выглядишь самодовольным", – сказала Мокси, ткнув Ноя в бок. "Это я создала Руны, ты в курсе?"

"Никакой благодарности", – пожаловался Ной. "Я что, портативный инструмент для изменения конфигурации Рун?"

Мокси наклонилась к нему и неожиданно поцеловала, а затем отстранилась и рассмеялась над выражением его лица. "Как тебе такая благодарность?"

"Приемлемо", – ответил Ной через мгновение, коснувшись края своего лица.

"И это все?" Мокси скрестила руки и изогнула бровь. "Я никогда не тяготела к посредственности".

"Если я не ошибаюсь, до окончания действия зелья должно пройти еще немало времени".

"Этого времени должно быть достаточно", – усмехнулась Мокси.

Так и оказалось.

- - -

П.: Упоминающиеся новые и проходные Руны Мокси для интересующихся, по мере появления: Trembling Sowed Earth (проходная), Sowed Earth, Sprouting Plant, Cracked Flowering Earth (склад остатков), Bloodletting Plant, Cracked Bloody Earth (склад остатков 2).

Upd: Первоначально перевела Руну Sprouting Plant как Прорастающее Растение, но позднее при описании действия Руны выяснилось, что правильным переводом должно быть Распускающееся Растение, название заменено.

Беседа

Ли сидела на изогнутой крыше гостевого дома, вытянув перед собой ноги и наблюдая за движением облаков в небе. Было прохладно, но ей не было холодно. В ее душе горела слабая тлеющая энергия, просачиваясь в тело и не давая ему замерзнуть.

Рядом с Ли в воздухе закрутился уголек, который с небольшой струйкой дыма перерос в костюм Азеля. "Странно найти тебя здесь. Должно быть, тебе скучно".

"Не совсем", – ответила Ли, не глядя в сторону Азеля. В настоящее время над головой плыло облако в форме пирога, и оно было гораздо интереснее, чем второй демон в данный момент.

Азель не выглядел обеспокоенным ее игнорированием. "Значит, тебя все устраивает? Сидеть на страже, пока они развлекаются?"

Ли пожала плечами. "Я тоже развлекаюсь. Это эгоистично – все время требовать внимания. Скоро придет моя очередь изменять Руны. Мне все еще нужно решить, что я собираюсь делать, чтобы исправить их. Снова".

"Эгоистично?" возмутился Азель. "Ты вообще демон, девочка? Конечно, ты эгоистична!"

"Не-а".

"Я… что?"

"Неа".

"Ты не можешь просто сказать "нет". Ты демон". Глаза Азеля сузились, и он переместился вдоль крыши, чтобы сесть напротив Ли, которая повернулась, чтобы смотреть в другую сторону.

"То, что я демон, не означает, что я должна быть придурком", – заявила Ли. "Именно из-за тебя Мокси считает всех демонов злыми".

"Зло" – это термин, которым слабые люди описывают тех, кто не склонен к трусливым убеждениям. Мы не злые. Мы сильные".

"Ты. Не тебе решать, кто я", – поправила Ли. "Я – Ли".

От тлеющего лица Азеля поднялся небольшой клубок дыма. Он поджал губы и покачал головой. "Ты заблуждаешься. Где-то ты сбилась со своего пути демона. Почему ты позволяешь им так обращаться с тобой?"

"Как?" Ли склонила голову набок.

"Видишь? В этом-то и проблема! Ты даже не можешь сказать, что не так!"

"Ты тоже не можешь. Ты просто пытаешься меня раздражать. Раздражать – это моя работа, и мне нравится, когда это именно так".

Азель пропустил руки сквозь волосы. "Ной и Мокси флиртуют в ее пространстве сознания, я в этом уверен. И тебя устраивает просто сидеть здесь?"

"Да. А почему бы и нет?"

Азель уставился на нее. "Ты что, тупая?"

"Только когда я этого хочу. Почему меня должно волновать, что они пахнут друг другом? Они мне нравятся".

На этот раз Азель, похоже, растерялся – по крайней мере, потерял дар речи на несколько секунд. Быстро придя в себя, он бросил на Ли самодовольный взгляд. "Потому что тебя с ними нет".

"Ничего страшного. Я приду позже. Им нужно побыть одним, как и всем остальным".

"Ты шутишь. Ты не против отдать Ноя вот так? Ты же любишь его! Ты сама это сказала".

"Отдавать его?" Ли нахмурилась. "Что ты имеешь в виду? Он не предмет. Никто не может взять или отдать его. И ты можешь любить многих людей. Мокси так сказала".

"Это другое дело". Азель ухватился за эту реплику, его глаза стали еще больше, а пламя в них разгорелось еще ярче. "Даже дураку понятно, что они влюблены. Если это случится, для тебя не останется места. Если ты не остановишь это".

Ли задумчиво кивнула. "О, да. Мокси говорила об этом. Романтическая любовь. Но это нормально".

Азель практически поперхнулся воздухом. "Что?!"

"Есть два вида любви", – сказала Ли, подняв два пальца вверх. "Романтическая и платоническая".

"Именно. И в романтической есть место только для них двоих". Азель скрестил руки перед грудью. "Оставишь все как есть, и тебя оттеснят в сторону. Вот почему тебе нужно..."

"Не-а".

"Прекрати. Ты не можешь просто говорить "нет".

"Конечно, могу. Ты ошибаешься. Есть два вида любви, помнишь? Другая – это любовь между друзьями. Она не лучше и не хуже романтической любви – это просто другой вид. Это то, что есть у нас".

"Ты действительно в это веришь?" вопросил Азель. "Думаешь, они не отбросят тебя в сторону? Ты демон, Ли. Как только они используют тебя, они выбросят тебя на обочину. Ты должна быть активной. Ты не можешь просто сидеть здесь и ничего не делать".

"Знаешь что?" Ли повернулась, чтобы встретиться взглядом с Азелем. "Мне кажется, ты несчастен".

Огонь полыхнул на лице Азеля, а затем снова скользнул под кожу и скрылся в его костюме. "Ты совсем потеряла голову".

"Тогда ты просто пытаешься доставить неприятности". Ли бросила взгляд на Азеля. "Это не сработает. Я чую твою ложь – и я уверена, что ты знаешь, что я могу. Если я ошибаюсь и тебе не просто одиноко и горько, что ты от этого получишь?"

"Я пытаюсь помочь тебе", – прорычал Азель. "Демон демону. Мы сейчас не в Проклятых Равнинах. Мы должны присматривать друг за другом, по крайней мере до тех пор, пока не придет время, когда мы станем достаточно сильны, чтобы не нуждаться в помощи. Я просто пытаюсь исправить твой курс".

"Ты пытаешься исправить то, что не сломано".

"Это говорит демон, который даже не знает, какими эмоциями питается". Азель встал и отряхнул руки, затем поправил костюм и посмотрел через переносицу на Ли. "По крайней мере, я знаю, кто я".

"Зато я знаю, кто я".

"Вот как? Тогда скажи мне. Кто ты?"

"Ли".

"Это имя, которое дал тебе Ной. Это не то, кем ты являешься".

"Я та, кем я решила быть. И, несмотря на все твои жалобы о том, что я не знаю, какими эмоциями питаюсь, я чувствую себя абсолютно счастливой. С другой стороны, ты несчастен. Запах такой сильный, что я не смогла бы его не заметить, даже если бы захотела. Так кто же из нас двоих действительно не знает себя?"

Азель скрипнул зубами. "Это не продлится долго. Единственное, что долговечно, – это сила. Положись на других, и они разорвут тебя на куски, если предадут. Демон может полагаться только на себя".

"Если".

"Что?"

"Ты сказал "если", – заметила Ли. "А иметь друзей – значит верить в них. Я бы не стала с ними дружить, если бы не доверяла им. При всей той силе, о которой ты говоришь, ты все еще заперт в душе Ноя. И если ты попытаешься отомстить, когда выйдешь, мы тебя убьем".

"Как будто вы сможете мне противостоять". Азель издал басовитый смешок. "Я бы разорвал тебя в клочья".

"Меня, конечно. Меня и Мокси, может быть. Меня, Мокси и Ноя – менее вероятно. А если бы с нами были еще и Сильвертид с Ревином? Кто знает. У нас есть друзья, Азель. Ты один. Но тебе не обязательно быть таким. Если бы ты не предпочитал постоянно быть придурком, у тебя тоже могли бы быть друзья".

"Ты ничего не понимаешь. Все, что выходит из твоих уст, запятнано глупостью юности, которая должна быть присуща глупым людям, а не демонам".

"А все, что говоришь ты, выглядит так, будто ты напуган", – парировала Ли. "Почему ты здесь, Азель? Я никогда не слышала ничего о демонах, которые пытаются помочь друг другу. Я не дура. Я могу сказать, что ты чего-то хочешь. Тебе больше повезет, если ты просто попросишь меня об этом, чем все эти окольные пути".

"Даже если бы я попросил, это было бы бессмысленно. Ты потеряна", – прошипел Азель. "В тебе совсем не осталось демона. Отдавать тебе мои Руны было пустой тратой".

"Значит ли это, что ты откажешься от чего-то, что бы это ни было?"

Азель холодно улыбнулся Ли. "Нет. Скоро ты поймешь правду. Мы – демоны. Мокси была права в одном – мы одинаковые. Ты такая же, как я".

"Знаешь, чем больше ты это говоришь, тем меньше я тебе верю". Ли тоже встала. Несмотря на то, что она была ниже Азеля более чем на голову, она встретила его взгляд, не дрогнув. "Ты пришел поговорить со мной, потому что Ной и Мокси заставили тебя почувствовать то, что, по твоим словам, должна чувствовать я, не так ли? Тебе одиноко".

"Одиноко?" Азель хохотнул. "Я? Демон 5 ранга, одинокий? Напротив. Я жажду одиночества больше всего на свете. Я слишком долго находился в этой... мерзкой компании".

"Верно", – хмыкнула Ли. "Я тебе не верю. Думаю, ты хотел с кем-то поговорить, и был сыт по горло тем, что тебе говорили отвалить, вот ты и пришел сюда. Но ты не знаешь, как просто поговорить с кем-то нормально, поэтому ты попытался взбудоражить меня и вытянуть из меня эмоции. Разве это не так?"

"Ты ошибаешься. Полностью и абсолютно".

"Ты так говоришь, но я знаю, каково это – быть голодным. Я обычно голодна". Желудок Ли заурчал, подтверждая ее слова. "Но ты не можешь испытывать любовь к еде. Она вкусна, но ты не можешь любить ее, потому что она не может любить тебя в ответ".

Азель озадаченно посмотрел на нее. "Что это должно значить?"

"Разберись в этом сам", – ответила Ли. "Но если ты и дальше будешь пытаться заставить нас ненавидеть друг друга, то, во-первых, ничего не выйдет. Но если ты такой демон, за которого себя выдаешь, который заботится только о себе и ни о ком другом, то ты должен понять, что останешься несчастным, если не изменишься".

Азель задымился. Все его тело окутала дымка жара, но она не распространялась достаточно далеко, чтобы достичь Ли. Это была лишь демонстрация. Она была уверена, что Азель физически даже не находится рядом с ней – ее Руны раскалились добела.

Он использует Руны, которые дал мне, чтобы установить базовую связь. Но этого недостаточно ни для чего, кроме разговоров. Было бы легко просто отрезать их и заставить его уйти, но тогда он пойдет беспокоить Ноя и Мокси.

Азель не ответил. Его тело сгорело, превратившись в дым и растворившись в воздухе. Ли несколько мгновений смотрела на то место, где он был, а затем вернула свое внимание к проплывающим над головой облакам.

Ей было жаль Азеля. Она прожила на Проклятых Равнинах около двадцати лет. Он же провел на них сотни. Мысль о том, чтобы оказаться в адской ловушке так надолго, без друзей или кого-нибудь, с кем можно поговорить, наводила на нее ужас.

Интересно, стала бы я такой же, как он, если бы пробыла там столько времени? Я просто хотела бы, чтобы он перестал пытаться манипулировать всеми. Если он будет продолжать в том же духе, нам придется найти способ убить его.

Ли снова уселась на крышу и вернула взгляд к небу, пытаясь разглядеть в нем еще какие-нибудь фигуры. Но, к ее досаде, во время разговора с Азелем облака отступили. Оставалось только чистое небо.

Вздохнув, Ли постучала пальцами по подбородку. Пройдет совсем немного времени, и Мокси с Ноем закончат работу над Рунами. Оставалось надеяться, что они добьются успеха. Но даже если нет, Ли не собиралась позволять Азелю испортить ей настроение.

Внезапная тяжесть опустилась на колени Ли. Она с удивлением посмотрела вниз и обнаружила, что Маскот, каким-то образом полностью избежав ее глаз и носа, свернулся калачиком на ее коленях. Красные рога кота переливались энергией, и он издавал негромкое мурлыканье.

Ли несколько секунд смотрела на Маскота, а потом подавила смешок. Кот поднял на нее глаза, как бы спрашивая, что смешного?

"Я смотрела на облака, которые похожи на вещи", – сказала Ли. "А ты – вещь, похожая на облако".

Маскот фыркнул. Кот свернулся калачиком, совершенно не обрадованный шуткой Ли. Теперь двигаться было нельзя, и ей оставалось только ждать. К счастью, она так и планировала поступить.

- - -

П.: Ли называет в разговоре Азеля «придурком», так выдал переводчик и я не стала менять. Но в оригинале, если что, она зовет его "dick";)

Морозное Умертвие

Ной очнулся рядом с Мокси: действие Зелья Слияния Разумов закончилось – к его большому разочарованию. Он сел прямо, протирая глаза и морщась от легкого хруста в спине. На полу было не слишком удобно лежать.

Когда Мокси тоже начала садиться, Ли просунула голову в дверь. Из одной руки у нее торчало несколько кусочков вяленого мяса, которыми она приветственно махала. "Получилось?"

"Идеально", – подтвердила Мокси, вставая. "Мы во всем разобрались".

Следующие несколько минут ушли на то, чтобы рассказать Ли обо всех наблюдениях, которые они сделали, чтобы довести Руну до идеала. Ной был практически вне себя от восторга.

Я хочу добраться до четвертого ранга. Чем больше я узнаю о том, что мне нужно сделать, тем больше мне хочется поскорее покончить с этим, чтобы двигаться дальше. Как только мы заполучим эту книгу, я отправлюсь на охоту или куплю нужные мне Руны.

"Мне нужно больше Рун, прежде чем мы будем что-то исправлять", – сказала Ли, потирая подбородок. "Не хочу чинить все по нескольку раз, потому что будет больно, так что если бы мы могли сделать все сразу, это было бы лучше всего. Ной пойдет собирать Руны после того, как мы получим артефакт, так что я смогу получить их одновременно с ним".

"Как ты узнала?" спросил Ной. "Я уже говорил об этом? Не могу вспомнить".

"Я тоже". Ли откусила сразу от нескольких кусочков вяленого мяса. "Но я поняла, что ты в любом случае собираешься это сделать. Ты молодец, что не побежал делать это немедленно".

Мокси кивнула в знак согласия. "Ты становишься лучше".

"Эй! Я бы так не поступил. Это нечестно. Вы объединяетесь против меня".

Это принесло ему одну из фирменных дугообразных бровей Мокси. Затем она закатила глаза. "Ладно, это было небольшое преувеличение, но ты не можешь сказать мне, что такая мысль не возникла бы, если бы все это случилось месяц или два назад".

Ной на мгновение задумался. "Ладно, возможно, я бы так и сделал. Если бы артефакт был более насущной проблемой, я бы сказал, что ты клевещешь, но никто из нас не умрет, если мы не сможем заполучить его в свои руки".

"Кроме Карины", – вставила Ли.

"Она не умрет", – сказала Мокси.

"Хотя, наверное, хотела бы. От нее пахнет депрессией".

"Не то чтобы я с тобой не соглашался, но меня каждый день озадачивает твой нос", – сказал Ной. "Как кто-то может пахнуть депрессией?"

Ли пожала плечами. "Она пахнет. В предыдущий раз, когда мы с ней встречались, этого не было, так что, возможно, она больше переживает из-за своей ноги, чем говорит".

Я подозреваю, что, скорее всего, она понимает, что не может спастись сама. Она ждет милости от меня или Отца, и никто из нас не собирается ее предоставлять. Когда ты ничего не можешь сделать, чтобы контролировать свою ситуацию... Я не могу ее винить.

Мокси уловила легкую хмурость на лице Ноя. "Ты беспокоишься о ней?"

Он помахал рукой в воздухе. "Честно? Трудно ответить на этот вопрос. Мне не нравится Карина. Ей нельзя доверять, и она уже много раз доказывала, что единственный человек, о котором она заботится, – это она сама. Но... я не могу не сочувствовать хотя бы немного ее ситуации".

"Тогда, возможно, лучшим решением будет исправить ситуацию. Не обязательно любить ее, чтобы все исправить", – сказала Мокси. "Мы будем внимательно следить за ней, чтобы убедиться, что исправление не приведет к появлению ножа в нашей спине".

"Не могу не согласиться", – сказал Ной. Он вытянул руки над головой, затем хрустнул шеей и кивнул. "Я пойду поговорю с Отцом. После этого нам надо забрать Карину и отправиться в катакомбы за артефактом".

"Тогда нам, наверное, стоит поговорить с Кариной", – сказала Мокси, направляясь к выходу из комнаты. "Чем меньше Отец будет нас видеть, тем лучше. Возможно, он уже обдумывает, как воздействовать на меня, учитывая то, что произошло во время нашей последней встречи с ним".

Ной помрачнел. "Да. Я не жалею, что пошел на такой риск, но это может вызвать некоторые проблемы. Думаю, я смогу справиться с Отцом. Он захочет узнать, что случилось с Эвергрин, гораздо больше, чем будет интересоваться тобой".

"Только будь осторожен", – сказала Мокси. Она и Ли вышли из комнаты, закрыв за собой дверь и оставив Ноя одного. Как только они ушли, он мысленно позвал белошерстную кошку.

Ответа не последовало. Он до сих пор не знал, как призывать эту кошку – и можно ли ее вообще призывать. Она пришла, когда он звал ее раньше, но это могло быть просто потому, что она затаилась поблизости.

Ной прочистил горло. "Э... ты здесь? Мне нужна твоя помощь".

Но в ответ он ничего не получил. Ной нахмурил брови. "Да ладно. Ты следил за мной некоторое время. Ты же не можешь сказать мне, что внезапно ушел".

Крошечный укол надавил на грудь Ноя, как бы признавая его слова – и отказываясь отвечать на них. Ной сжал губы в замешательстве. Кошка никогда раньше не отказывалась появляться.

Что, черт возьми, происходит... О, да ты шутишь.

"Маскот?" попробовал Ной.

Что-то задело его ногу. Он посмотрел вниз: перед ним вышагивал Маскот с ярко-красными рогами, сверкающими энергией. Кот развернулся и сел на хвост, облизывая лапу и глядя на Ноя.

"Хорошо, принял к сведению. Тебе понравилось имя. Значит, ты определенно разумный".

Глаза Маскота сузились. Ной поднял руки в оборонительном жесте.

"И тебе не нравится, что я намекаю на то, что не считаю тебя разумным. Вполне справедливо. Не могу винить тебя за это. Однако я должен думать о тебе как о коте мужского или женского пола? Если ты достаточно умен, чтобы злиться, когда я не использую твое имя, полагаю, ты не захочешь, чтобы к тебе обращались неправильно". (1)

Ной получил очень убедительную репродукцию поднятой брови Мокси. У Маскота даже не было бровей, которые можно было бы поднять, но коту все равно как-то удалось это сделать. Очевидно, вопрос Ноя его не слишком обрадовал.

Он вздохнул. "В мужском роде? Если тебе это не нравится, не стесняйся, дай мне знать. Но мне действительно нужно провести с тобой некоторое время и выяснить, что именно ты можешь делать".

В ответ он получил удивительно выразительный – и саркастический – кивок. Ной практически чувствовал, как раздражение накатывает на Маскота, как будто он говорит: "Ни хрена себе, идиот. Я уже давно здесь. Почему так долго?"

Ной открыл рот, потом снова сделал паузу.

Знаете, это было на удивление подробно для случайного решения о том, что подумал Маскот.

Кот снова лизнул лапу. Затем он встал, прошелся по кругу и исчез в пульсации красновато-фиолетовой энергии. Ной уставился на то место, где мгновение назад находился Маскот. Он был почти уверен, что кот просто ушел искать Отца.

Абсолютно уверен.

Прошло несколько минут. Ной стоял, переплетя пальцы, и ждал. Вряд ли он мог сделать что-то еще. К счастью, ждать пришлось недолго. В воздухе перед ним пронеслась фиолетовая рябь, распахнувшаяся, чтобы показать кабинет Отца. Отец сидел за письменным столом, и лицо его было все той же невыразительной маской, что и всегда.

"Вермил", – сказал Отец. "Ты, похоже, решил побеспокоить меня в последнее время".

"Вы хотите сказать, что вам не нравится мое общество, Отец?" Ной напустил на себя оскорбленный вид. "После всего, что мы сделали вместе? Я думал, вы будете благодарить меня".

"С чего бы мне это делать?"

Ной некоторое время изучал портал. Он уже не был в отчаянии. Войти во владения Отца было не самым безопасным решением. Не было никакой гарантии, что Отец снова выпустит его, поэтому он решил остаться на месте, а не идти внутрь.

"Думаю, мы оба знаем, но если ты хочешь прикинуться болваном, то я не буду жаловаться. Я просто подумал, что тебе это может быть интересно".

Отец провел пальцами по столешнице. "Интересно? Смело с твоей стороны полагать, что что-то, что ты способен сделать, действительно представляет для меня интерес. Возможно, мимолетное увлечение. Но я занят – сегодня больше, чем обычно. Что тебе нужно, Вермил?"

К удивлению Ноя, в словах Отца действительно прозвучала нотка правды. В его голосе чувствовалась легкая нехватка времени и неуравновешенность – скорее всего, это было лишь маской, но на то должна была быть причина.

Зачем ему притворяться, что он выведен из равновесия? Смерть Эвергрин должна вызывать у него восторг. Он бы ни за что не стал притворяться, что реагирует так по этому поводу. Так в чем же дело?

Отец поджал губы и взял свой бокал с вином, налив немного в пустой стакан и протянув его. "Выпьешь?"

"Не сегодня, Отец". По губам Ноя скользнула легкая ухмылка, когда он догадался, чем раздражен Отец. Это была вовсе не имитация, и к Эвергрин она не имела абсолютно никакого отношения.

Это был Маскот. Этот кот уже дважды проникал во внутреннее святилище Отца. Для такого параноика, как Отец, обнаружить, что нечто может без малейших проблем пробраться в самую безопасную часть его дома, было, наверное, очень неприятно.

"Тогда проваливай", – сказал Отец.

"Я хочу, чтобы вы расторгли брак между мной и Кариной".

Отец склонил голову набок. "Почему? Она прекрасная женщина. Довольно сильная. Перевоплощается. На что тут жаловаться?"

"Личность, в основном. Давайте прекратим этот балаган. Вы заняты. Я занят. Пора принять решение, Отец. Вы собираетесь и дальше устраивать со мной мелкие бесполезные стычки? Это не какая-то большая услуга. Это ничего вам не будет стоить".

"Ты так думаешь?" Отец сделал глоток вина и поставил свой кубок на стол. "Ты ошибаешься".

"Почему же?"

"Карина для меня ничего не значит. В этом ты прав", – сказал Отец. Он встал, обошел свой стол и остановился прямо перед порталом, скрестив руки за спиной. "Но, хотя мы и добились большого прогресса, наша ветвь пока не является частью Главной Ветви. Все фигуры выстроились в ряд после провала Дейтона, но я все равно получаю политическую власть от соединения ветви Карины и моей через тебя".

Ной закатил глаза. "Как будто вам нужен этот рычаг. Неужели кто-то стоит на вашем пути?"

"Нет", – сказал Отец. "Нет. Ты прав. Мне не нужно это преимущество, но почему я должен отдавать его просто так?"

Ной пожевал щеку изнутри. Отец, к его раздражению, действительно имел резон. С его точки зрения не было никакой пользы в том, чтобы выпустить Карину из игры.

"Я думаю, вы подходите к этому с неправильной точки зрения", – сказал Ной. "Вы же не хотите потерять ту подразумеваемую силу, которая связана с ветвью Карины, верно?"

Отец ничего не ответил. Это было равносильно его громкому "да".

"Тогда, думаю, вам стоит больше беспокоиться о том, что произойдет, когда ее ветвь найдет ее тело разорванным на куски и разбросанным по поместью Линвиков".

Отец наклонил голову в сторону. "Ты угрожаешь убить ее?"

"Не только", – сказал Ной. "Еще все узнают. Неважно, скажете ли вы всем, что это сделал я. Никто не поверит, что я могу сделать что-то против вашей воли. В том-то и проблема быть столь печально известным, как вы. Нелепо верить, что я буду действовать по своей воле. Все члены семьи Отца безукоризненно выполняют его приказы".

Отец поджал губы. Затем, к шоку Ноя, они раздвинулись в слабом намеке на улыбку. Конечно, она была фальшивой, но даже фальшивая улыбка выглядела на лице Отца тревожно. "Очень хорошо".

Ной моргнул. "Что?"

"Я освобожу Карину. Ты правильно заметил. Усилия, затраченные на ее удержание, будут больше, чем те, что потребуются для ее освобождения. Я же человек не неразумный, так что считай, что твоя просьба удовлетворена".

Вот так просто?

"Но в ответ я хотел бы сказать одну вещь".

О, разумеется.

Отец потянулся в карман и достал листок бумаги. Он щелкнул по нему, и бумага пролетела через портал и упала на землю у ног Ноя.

"Я ни на что не соглашался", – сказал Ной.

"Это не просьба", – сказал Отец. "Ты больше не пошлешь своего зверя проникать в мою комнату. Я не противился этому, потому что эти разговоры приносили мне пользу, но больше я этого не допущу. Если ты снова захочешь поговорить со мной, то пользуйся надлежащими каналами".

Ной посмотрел на бумагу, затем склонил голову. "Справедливо".

Отец больше ничего не сказал. Портал захлопнулся.

Я действительно ожидал, что он спросит, как Маскот проникает в его комнату, но, думаю, это поставило бы его в слишком невыгодное положение. Впрочем, не могу пожаловаться на то, как все получилось.

Ной поднял листок бумаги и развернул его. На нем было начертано сложное Наполнение. От бумаги не исходило никакой энергии, так что она была бездействующей. Ной предположил, что это позволит ему послать Отцу какой-то тип мысленного сигнала.

Он сунул бумажку в сумку.

"По сравнению с тем, что могло произойти, это было неплохо", – размышлял Ной, открывая дверь гостевого дома и отправляясь за остальными. "Совсем неплохо".

Теперь нужно убить это Морозное Умертвие и забрать артефакт.

- - -

П.: Знаете, если глава называется именем монстра, предполагать, что в ней про этого монстра не будет сказано НИЧЕГО, кому-то может показаться странным, но здесь это уже привычно)

И да, довожу до вашего сведения, что ранее переведенный как Морозный Дух Frost Wight будет именоваться Морозным Умертвием, так как с духом у него ничего общего не обнаружено.

(1) – Когда я ранее интересовалась вашим мнением насчет пола «кошки», я просматривала главы наперед, но каким-то образом все-таки пропустила этот разговор… Ной здесь как раз спрашивает "Am I meant to think of you as a male or female cat, though? If you’re smart enough to get pissed when I don’t use your name, I imagine you don’t want to be referred to as it", то есть как раз насчет изменения английского «оно» по отношению к животным на личностное местоимение. Конечно, для русской версии пришлось немного модифицировать контекст, но «кошка» теперь однозначно «кот»;)

Вглубь

Ной нашел всех в комнате Карины. Карина переместилась в конец комнаты и сидела на кровати, подтянув колени к груди. Ли и Мокси сидели на полу перед ней.

"Значит, печь без огня нельзя?" – спросила Ли.

"Нет. Тебе нужна печь. Мы это уже проходили", – сказала Мокси. "И нет, ты не можешь просто поджечь что-то, чтобы испечь. Это не сработает".

"Почему? Несколько секунд быть очень горячим должно быть то же самое, что час быть менее горячим. Это не имеет смысла".

Мокси посмотрела на Ноя, который стоял у открытой двери с забавным выражением на лице. "А. Ты вовремя".

"Ты не разбираешься в выпечке, да?" спросила Ли. "У меня никогда не было возможности попробовать".

"Мы купим тебе печь, когда вернемся в Арбитаж", – пообещал Ной. "Карина выглядит подавленной. Что случилось?"

"Ничего", – буркнула Карина. "Я просто сижу здесь. Не впутывайте меня больше ни во что. Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое".

Ной подошел к ее кровати. "После того, как мы получим артефакт, ты сможешь сидеть здесь сколько угодно. Но до тех пор ты мне должна. Мы не собираемся заставлять тебя с чем-то сражаться. Ты просто будешь вести нас".

"Конечно, конечно. Как скажешь". Карина сползла на край кровати и поднялась на ноги, неустойчиво шатаясь и зацепившись за стену. Ной сделал шаг назад, чтобы не мешать ей. "Мы идем?"

"Подожди", – сказал Ной. Мокси и Ли бросили на него удивленные взгляды.

"Что? Передумал?" спросила Карина.

"Нет. Просто нам нужно кое-что обсудить".

Карина одарила его горькой ухмылкой и скрестила руки, что едва не лишило ее равновесия. Не удержав равновесие, она ухватилась за стену, чтобы не упасть. "Решил, что не хочешь умолять Отца, да? Не могу сказать, что я удивлена. Просто убирайся отсюда и оставь меня в покое".

"Ты свободна", – сухо сказал Ной.

Карина уставилась на него, ее ухмылка померкла. "Что?"

"Я же сказал тебе. Ты свободна. Я говорил с Отцом несколько минут назад. Он отпустил тебя. Помолвка расторгнута".

"Ты лжешь. У тебя пока нет причин помогать мне. Моя часть сделки еще не завершена".

"У меня есть причина". Ной кивнул в сторону Мокси. "Я встречаюсь с ней, а не с тобой. Я не хотел бы иметь за душой случайную помолвку. Я не из тех, кому нравятся две женщины сразу".

"Зачем говорить мне об этом сейчас?" недоверчиво спросила Карина. "Разве ты не должен был подождать до того, как мы получим артефакт?"

"Возможно", – признал Ной. "Но я был сыт по горло этим дерьмом. Это обручение с тобой меня раздражало. Это было ничуть не лучше, чем то, что делают эти чертовы благородные семьи, так что я прекратил это. Пойми меня правильно, я все еще жду, что ты выполнишь свою часть сделки, но ты сделаешь это по собственной воле".

Несколько секунд Карина молчала. Затем она начала смеяться. Ной отступил на шаг, испытывая легкую озабоченность и удивление, когда смех Карины усилился, превратившись в граничащий с безумием хриплый гогот.

Ей потребовалась почти минута, чтобы снова взять себя в руки. Карина выпрямилась, вытирая с глаз слезы горькой усмешки. "Все это время я пыталась вырваться из этой дерьмовой помолвки, а ты просто разорвал ее, потому что она заставляла тебя чувствовать себя подлым?"

"Да, в общем-то".

На мгновение Ною показалось, что Карина снова разразится хохотом. Но вместо этого она лишь покачала головой. "У тебя в голове не хватает чего-то важного".

"Я считаю, что это в этом мире чего-то не хватает", – сказал Ной. "Но я хочу прояснить одну вещь. Ты свободна, но не прощена. Если ты хоть раз поднимешь руку на меня, моих друзей или учеников – я убью тебя".

"У меня нет причин делать что-то подобное. Если ты не врешь, то я получила то, что хотела. Мне нет дела ни до тебя, ни до твоих чертовых студентов", – ответила Карина. "Я бы обменяла помолвку на угрозу в любое время".

"Это была не угроза. Это было обещание. Именно это я сказал Отцу, что сделаю с тобой, если он не отменит помолвку".

"Ты сказал ему, что убьешь меня?"

"С особой жестокостью. Я сказал, что разорву тебя на мелкие кусочки и разбросаю по всему поместью Линвик, и чтобы все знали, кто именно это сделал".

"Это... это на самом деле великолепно", – пробормотала Карина. "Все бы подумали, что это его заказ. Это значительно усложнило бы его восхождение в Главную ветвь. Как же я до этого не додумалась?"

"Потому что все его идеи заканчиваются смертью людей", – сказала Мокси, глядя на Ноя уголком глаза. Ей не нужно было добавлять следующую часть – по выражению ее лица он мог понять, о чем она думает: И "люди", которых в итоге убивают твои планы, – это ты сам.

"Мои планы эффективны", – сказал Ной. Он поймал взгляд Карины и заставил свой взгляд заостриться. "Мы поняли друг друга?"

"Предельно". Карина оттолкнулась от стены и жестом указала на дверь. "Тогда пойдемте. Если я свободна, то не хочу задерживаться в этом паршивом городишке дольше, чем придется. Я хочу выбраться отсюда. Мне просто нужно найти палку или что-то еще, чем я смогу себя поддержать".

"А ты не можешь просто использовать свою Руну Сдвига?" спросила Ли, вставая. "У тебя есть дополнительная масса в других областях, которую ты могла бы использовать, чтобы хотя бы временно восстановить отсутствующую ногу".

"Я бы хотела", – сказала Карина. "У меня нет Руны Сдвига. У меня есть артефакт. Он недостаточно силен, чтобы справиться с изменениями такого уровня. Он перегорит. Способность ходить не имеет значения, если сражаетесь вы. Я прекрасно могу хромать".

Она прошла мимо них, подошла к двери и распахнула ее настежь. Она вышла наружу, затем повернулась и посмотрела на них через плечо. "Чего вы ждете? Давайте уже покончим с этим".

***

В городе не было ни одной палки на продажу. Наверное, это должно было быть очевидно, учитывая окружающую обстановку. Для палки требовалось дерево, а их окружал бесплодный камень, и ближайшие деревья были маленькими и далеко друг от друга.

К счастью, Карине удалось купить у кузнеца прут. Он был гладким и далеко не лучшим посохом для ходьбы, но его вполне хватало. С его помощью она вывела их из города в сторону катакомб.

Ной предложил ей воспользоваться его летающим мечом, но Карина сразу же отказалась. Как бы трудно ни было идти, ее крепкая хватка на самодельном костыле сказала Ною все, что ему нужно было знать.

Она не хочет ни на кого полагаться. Теперь, когда она по-настоящему свободна, ей, вероятно, хочется во всем полагаться только на себя. Вполне справедливо. Я не стану жаловаться на это.

К счастью для всех, до основания горы было не так уж далеко от городка. Путь занял около трех часов, а если бы они шли быстрее, то и того меньше.

Чем ближе они подходили к горам, тем сильнее становился холод, и когда Карина остановилась перед отвесной заснеженной скалой, вокруг уже завывал ветер. Мокси поплотнее натянула на себя меховой плащ, а Ной выделил из Воспламенения больше энергии, чтобы побороть холод.

"Здесь", – сказала Карина, указывая на часть скалы, которая выглядела совершенно идентично остальным. Она была частично покрыта снегом, впрочем, как и остальная часть горы.

"Где?" спросил Ной.

"Прямо перед нами. Вход скрыт", – сказала Карина. Она скрестила руки на груди и задрожала. "Вы все готовы? Морозное Умертвие не нападало на меня, пока я не вошла в катакомбы, но оно могло и выйти. Я не знаю".

Все приняли боевую стойку. Ной достал свою трубку и набил в нее немного Вспых-травы, хотя пока ничего не поджигал. Ветер был настолько сильным, что большую часть дыма наверняка унесет, если он попытается использовать его здесь.

"Оно вышло, когда напало на тебя?" спросил Ной.

"Нет. Оно остановилось прямо у входа. И вообще-то атаковало только после того, как я немного прошла. Я почти уверена, что оно находилось в спячке или что-то в этом роде. Сейчас оно проснулось".

"Вероятно, оно связано, чтобы оставаться в катакомбах", – размышляла Мокси. "Тем не менее, лучше быть наготове. Я готова".

"Как и я", – сказал Ной.

"Я тоже", – добавила Ли.

Карина кивнула и, прихрамывая, пошла вперед, прислонившись к стене. Она вытащила из ножен тонкий кинжал и провела им по подушечке большого пальца. Выступила кровь, и она прижала руку к камню, потянув ее вниз.

По горе пронесся слабый гул. Карина убрала кинжал в ножны и, опираясь на свой шест, зашагала в сторону, чтобы сократить расстояние между собой и ними. Снег сползал вниз, скапливаясь у основания горы.

Пятно крови, оставленное Кариной на камне, подернулось рябью и погрузилось в камень, словно в губку. Внутри камня зажглись линии тускло-розового света, вырисовывая очертания широкой двери.

На скале засветились скрытые Наполнения. Они были идеально скрыты в скале и под снегом. Грохот усилился, когда дверь опустилась вниз, погрузившись в землю и открыв проход, ведущий в гору.

Помещение оказалось гораздо больше, чем Ной ожидал. Когда Карина упомянула о катакомбах, он представил себе тесные темные коридоры, наполненные затхлой паутиной и скелетами. Вместо этого его встретил широкий вымощенный мрамором коридор – достаточно большой, чтобы все они могли пройти по нему бок о бок, не испытывая нехватки места.

Коридор был темным, но не абсолютно черным. Свет отражался от мрамора, давая им возможность видеть коридор на протяжении первой дюжины шагов.

"Это... не то, чего я ожидала", – сказала Мокси, вглядываясь в темноту. "Я не вижу монстра".

"Наверное, оно снова спряталось". Карина подалась вперед. "Я тоже ничего не видела, когда только вошла сюда. Оно напало на меня, когда я свернула за угол впереди".

"Какого оно размера?" спросил Ной.

"Оно заняло практически весь коридор. Пробежать мимо него невозможно, если ты об этом думал".

Они еще несколько секунд изучали вход.

"Мы можем войти?" спросила Ли. "Мне скучно".

"Справедливо", – сказал Ной. "Я возьму на себя инициативу и все проверю. Все остальные постойте в стороне, пока я не закончу".

"Ты уверен, что не переоцениваешь себя?" спросила Карина. "Это мощный монстр 3-го ранга".

"Есть только один способ узнать это", – криво усмехнулся Ной. Он отцепил тыкву от пояса и протянул ее Мокси. Ее глаза слегка расширились, и она осторожно взяла ее у него. Ной шагнул в катакомбы.

Звук его шагов отдавался эхом, а ветер резко стих, словно кто-то щелкнул выключателем. Он оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что дверь за ним не закрылась.

"Не смотри на нас", – прошипела Карина. "Если ты собираешься сделать это, то хотя бы обращай внимание на монстра".

"Ты говорила, что он находится прямо в этом коридоре?" спросил Ной, не переживая по этому поводу. Он воспламенил Вспых-траву и из его трубки повалил дым. Он зажал ее между зубами. Свет, исходящий от пламени, был минимальным, но все же помогал осветить катакомбы.

"Да. Он появился, как только я свернула за угол. Я едва успела среагировать на него".

"Звучит неплохо", – сказал Ной. Он повернулся, направляя больше энергии в свою Вспых-траву, чтобы она горела чуть быстрее. В данный момент свет от его углей был ему нужнее, чем эффективность. Он собрал красно-черное облако, клубящееся из его трубки, и послал его вперед, чтобы осветить себе путь.

Затем он вошел в катакомбы.

Нет Морозного Умертвия

Волосы на шее Ноя стояли дыбом. Его шаги эхом разносились по катакомбам, нарушая смертельную тишину. Даже при слабом свете трубки темнота была непроглядной.

Но не темнота беспокоила его. Ной не мог понять, в чем дело, но чувствовал себя не в своей тарелке. Воздух был спертым и тяжелым и, хотя было не так холодно, как снаружи, дыхание вырывалось белыми струйками.

Запах... Ной не мог определить, что это был за запах. Он был земляным, но в то же время не мог быть ничем естественным. Смесь мха и чего-то тошнотворно сладкого, и все это покрывала старая промозглая пыль.

Ной подошел к краю коридора, как раз перед тем местом, где он резко поворачивал направо. Он приостановился на полушаге, держа силу Стихийного Бедствия на кончиках пальцев.

Карина сказала, что монстр находится прямо за этим поворотом. Я ничего не слышу. Кажется, что я здесь один. Мне кажется, что я бы услышал, если бы прямо передо мной сидело какое-то большое существо. Оно маленькое? Или оно просто очень быстрое?

Был только один способ это выяснить. Ной рванулся вперед, метнувшись за угол. Он заскользил по полу, вокруг него взметнулось облако раскаленного пепла, и едва не потерял почву под ногами. Он ожидал увидеть, как что-то бежит к нему по коридору.

Но он не ожидал, что оно будет стоять прямо перед ним, неподвижное, как лед.

Морозное Умертвие было огромным. Из его тела беспорядочно торчали конечности, многие из которых заканчивались ледяными остриями. Оно стояло, сгорбившись, голова возвышалась над Ноем. В целом оно имело гуманоидную форму, но ее трудно было разглядеть сквозь все выпирающие части. Ноги утопали в море других ног и рук, застывших в полной неподвижности.

Борода из сверкающих сосулек свисала с возмутительно человеческого лица монстра. Глаза представляли собой две тусклые красные лужи, а рот – пустую черную дыру, окольцованную неровными острыми шипами из грязно-бурого льда.

Лишь резкое движение Ноя дало ему время и как следует разглядеть Морозное Умертвие, и избежать стремительного возвращения в свою тыкву. Чудовище взвизгнуло, и одна из его многочисленных рук метнулась вперед.

Ледяная коса прочертила по земле, заскрипела по мрамору и разбилась об одну из стен. Ной высвободил Стихийное Бедствие, направив весь свой раскаленный пепел вперед. Он врезался в тело неестественно неподвижного монстра, с ревом ударившись о его броню.

Ной был вынужден уклониться, так как умертвие рванулось вперед, его многочисленные конечности посылали отдельные ледяные разряды. Из его пасти вырывался яростный вой, когда оно надвигалось на него. Ной ударил ногой в землю, отпуская дым на время, достаточное для возведения каменной стены.

Лед ударил в нее, и Ной отпрыгнул в сторону, когда чудовище обрушилось на стену, разбив ее вдребезги без малейшего усилия. Лед пролетел по воздуху, словно пули, и разбился вокруг Ноя. Несколько осколков впились в его тело, оставив болезненные, но не смертельные раны.

Он перекатился в сторону и вскочил на ноги, обрушив на монстра еще один шквал раскаленного пепла. Оно зашаталось, издав еще один вопль, но это не остановило поток льда. Ной нырнул за угол, и волна мороза последовала за ним.

Умертвие врезалось в стену, отчего по земле прокатился грохот. Оно даже не остановилось, его многочисленные ноги буксовали, пытаясь сохранить опору на земле, пока оно бежало за ним. Чудовище было таким огромным, что занимало почти весь коридор.

Почти.

Ной сделал рывок – вперед. С помощью Стихийного Бедствия он вырвал из пола каменную плиту под углом. Он нырнул под нее, проскользнув в небольшой коридор, который только что создал. Морозное Умертвие разбило камень тяжелой ногой и издало гневный рев.

Ха. Попробуй теперь развернуться, жирный ублюдок. Ты можешь смотреть только в одном направлении. Надо было выбирать монстра, который свободно помещается в катакомбах, Линвики.

Ной послал в монстра еще один шип пепла – на этот раз целясь в спину. К его досаде, магия, похоже, ничего не дала. Пластины, покрывающие его тело, были слишком прочными.

По телу умертвия пробежала рябь. По его конечностям прошла волна, и оно вздрогнуло. Затем раздался тошнотворный скрежещущий звук. Вода хлынула на землю вокруг страшилища, когда его голова пробилась сквозь тело, высунувшись наружу и уставившись прямо на Ноя. Оно не повернулось. Оно просто изменило место, откуда высунулась голова. Раздалось несколько громких хрустов, когда ледяные шипы высунулись из его тела и заскрежетали по стенам и потолку.

А, черт.

Морозное Умертвие сделало выпад, бросив всю свою немалую массу вперед в попытке раздавить Ноя под собой. Ужасный скрип эхом прокатился по темным залам, когда лед заскрежетал по камню. Даже если бы оно не раздавило его полностью, все эти ледяные шипы превратили бы его в фарш, если бы оно подошло поближе.

Ной использовал порыв ветра, чтобы отбросить себя назад, глубже в катакомбы. Даже с помощью своей магии он едва избежал попадания в лапы к умертвию. Он скрипнул зубами, когда его ноги снова коснулись земли.

Умертвие продолжало наступать, ничуть не замедляясь.

Без Разлома мне не победить. Я не могу пробить броню этой проклятой твари, но и приблизиться к ней настолько, чтобы прикоснуться, не получится. Меня разорвет в клочья.

Ной уклонился, вызвав из-под земли еще одну каменную стену, когда в него устремился очередной поток льда. У него было лишь мгновение, чтобы отпрянуть назад, прежде чем умертвие смяло камень и пробило его насквозь, при этом крики, доносящиеся из его безгубого рта, усилились.

Самое время использовать Фрагмент Возрождения. У меня нет Формации, чтобы усилить его мощь, но все, что мне нужно, – это разрушить часть доспехов этой твари.

Ной нырнул в сторону, а затем ударил рукой в стену, высвободив значительную часть силы Стихийного Бедствия. Камень разлетелся вдребезги от сильного землетрясения. Большие куски стены рухнули в коридор, оставив толстую борозду.

Существо набросилось на Ноя, и он рванулся вперед, используя порыв ветра, чтобы протиснуться в образовавшуюся брешь. Ледяной шип пронзил его руку, оставив после себя вспышку раскаленной боли.

Ной упал на землю в перекате, вскочил на ноги и отпустил Стихийное Бедствие. Он потянулся к Фрагменту Возрождения, призывая силы Мастер-Руны. Фрагмент Возрождения ответил.

Я очень надеюсь, что ты сможешь заставить сгнить ледяную броню.

Давление разлилось внутри его души, заставив другие Руны содрогнуться. Они напряглись, сопротивляясь силе огромной Руны, сдерживая ее. Из пальцев Ноя вырвалась небольшая волна розового тумана, превратившаяся в невесомое облачко.

Она вырвалась наружу и ударила по спине Морозного Умертвия, в то время как то перемещало голову, чтобы увидеть Ноя. Оно направилось к нему, а затем замерло, оставаясь совершенно неподвижным. Ной отметил про себя, что, вероятно, именно поэтому его было так трудно обнаружить. Для такого огромного существа, как Морозное Умертвие, впечатляло, как быстро оно могло полностью застыть.

Однако неподвижность не остановила Фрагмент Возрождения. Когда розовый дым поплыл по передним пластинам доспехов умертвия, по ним поползли темно-коричневые и зеленые нити. Лед деформировался и начал прогибаться.

Но пока магия Фрагмента Возрождения проникала в тело Морозного Умертвия, еще больше льда вырывалось наружу и пыталось перекрыть слабеющую броню. И, что было хуже, Фрагмент Возрождения отступил, отзывая свои силы и отключаясь на день.

Ной резко начал действовать. Заманчиво было использовать Разлом, чтобы прикончить монстра, но для этого пришлось бы подойти к нему слишком близко. В идеале он не хотел оказаться убитым, пока Карина стоит снаружи.

Вместо этого он вырвал влагу из воздуха вокруг Морозного Умертвия. Он попытался забрать ее и у монстра, но все, что составляло его часть, упорно сопротивлялось.

Ну и ладно. Ною многого не требовалось. Он сформировал шип из холодной воды и превратил его в толстую сосульку с широким основанием. Шип выстрелил, ударяя прямо в центр ослабленной броневой пластины.

Сосулька пробила ее насквозь и вошла в тело Морозного Умертвия – но даже не близко к тому, насколько нужно. Однако Ной еще не закончил. В то время как шип пронзал монстра, он уже снова обращался к своей магии.

Используя больше силы Стихийного Бедствия, чем он хотел бы допустить, Ной создал в своих руках молот из воды и мороза. Он отпрянул назад и с рыком замахнулся им со всей силы. Дополнительный порыв ветра от Стихийного Бедствия за головой молота еще больше ускорил его.

Он с громким треском врезался в основание шипа. Морозное Умертвие было слишком тяжелым, чтобы попятиться назад, поэтому шип еще глубже вонзился в его грудь, пронзая ее с пронзительным треском.

Оно покачнулось, ледяные шипы осыпались, и с его губ сорвался болезненный вопль. И в тот момент, когда оно ослабило бдительность, Ной притянул к себе Разлом и позволил своему ледяному шипу раствориться. Серовато-голубая кровь хлынула из открытой раны в груди Морозного Умертвия. Вены Ноя почернели, и он сделал резкий выпад, впечатав руку в доспехи умертвия, прямо в проделанную им дыру.

Черная вспышка пронзила монстра насквозь. Оно испустило последний болезненный крик, прежде чем Разлом разорвал его на части. Сила Мастер-Руны прошла через открытую рану и проникла во внутренности умертвия, расколов его изнутри.

Оно рухнуло на землю перед Ноем, и из него хлынула холодная кровь. Ной чувствовал, как душа Морозного Умертвия начинает собираться над его телом, но он совершенно не собирался позволять этой энергии пропадать зря.

Он снова призвал Разлом, прорезав энергию в тот момент, когда она начала двигаться. Магия пульсировала и собиралась, формируясь в четыре Руны. Две из них были нечитаемы, но остальные были куда более многообещающи.

Ледорожденный Барьер

Рост Пронзающих Сосулек (1)

Обе Руны были 3-го ранга, и Ною не потребовалось и секунды раздумий, чтобы приступить к запоминанию их внешнего вида. Как только это произошло, он прижал руки к Рунам и закрыл глаза, втягивая их в свое пространство сознания.

Через минуту он снова открыл глаза. Ни одна из Рун не была идеальной, да и не была даже близка к полной, но от двух дополнительных Рун 3-го ранга, с которыми можно было работать, он отказываться не собирался.

Он медленно вздохнул, чувствуя, как его жгучие раны снова обращают на себя внимание. Одежда была практически испорчена из-за боя и просочившейся в нее крови, но он выиграл бой у монстра 3-го ранга и даже не умер при этом.

Неплохо. Совсем неплохо.

Ной поправил куртку, как мог, и направился обратно по коридору. Все остальные стояли в его конце с обеспокоенными выражениями на лицах. Мокси облегченно вздохнула, увидев появившегося Ноя. Ли лишь слегка кивнула ему, ничуть не удивившись его победе.

"Морозное Умертвие мертво", – сказал Ной.

"Ты убил его?" Глаза Карины расширились от недоверия. "Ты? Как?"

"Я человек с множеством талантов", – сказал Ной, стараясь не звучать так же самодовольно, как он себя чувствовал. Адреналин все еще бурлил в его жилах. Бой был очень напряженным, и теперь, когда он закончился, Ной был готов признать, что это было даже немного забавно. "Ну что, идем? Там меня ждет артефакт с моим именем".

- - -

П.: Кхм, оригинальное название этой главы "Not Frost Wight", и на этот раз я решила не сильно морочить себе голову размышлениями, что бы это могло означать, а просто позволила себе схохмить «по мотивам»=} Не думаю, что получилось плохо, но если что – держите меня семеро, с этим автором плохому научиться – раз плюнуть)

(1) – Руны из монстра Iceborn Barrier и Piercing Icicle Growth.

Странно

Карина несколько секунд пристально смотрела на Ноя, словно пытаясь понять, не объединились ли Линвики между собой, чтобы коллективно разыграть ее. Затем ее взгляд переместился на отсутствующую ногу, и она поджала губы.

"Ладно. Тогда пойдемте. Только помните, что в катакомбах почти наверняка есть и другие средства защиты. Это не будет только Морозное Умертвие".

"Это было бы странно", – согласился Ной, когда они направились в катакомбы. Свернув за угол, они остановились перед изуродованным телом Морозного Умертвия. Карина уставилась на него.

"Что ты с ним сделал?"

"Убил".

"Как?" потребовала Карина. "Какая магия способна на такое?"

"Очень хорошее лезвие ветра", – без малейшего колебания ответил Ной. "Оно довольно эффективно, если знать, где резать".

Все еще замерзшие доспехи Морозного Умертвия блестели на земле, где оно упало. Карина неуверенно встала на колени и, опираясь на стену, прикоснулась к мертвому монстру. "Эта броня почти такой же толщины, как мое предплечье. Ты ее пробил?"

"Очевидно".

Карина с гримасой поднялась на ноги. "Я полный провал 3-го ранга".

Упс. Не думаю, что ей нужны были проблемы с самооценкой в дополнение ко всему остальному. Может быть, в будущем она будет больше думать, прежде чем вести себя с людьми как манипулятор и предатель.

"Я же говорил тебе. Я особенный".

"И теперь я начинаю в это верить", – сказала Карина, протирая лицо и бросая на Ноя пытливый взгляд. "Ты постоянно преподносишь сюрпризы. Если ты все делаешь таким образом, то, думаю, я понимаю, как тебе удалось противостоять Отцу и остаться в живых, чтобы рассказать об этом".

"Не уверен, что я бы сказал, что противостоял ему". Ной потер затылок и скорчил гримасу. "Скорее, я кое-как выкарабкался. (1) Только не начинай распространять слухи о том, что я активно с ним борюсь, иначе мы все погибнем".

"Поверь мне, я знаю". Лицо Карины потемнело. "Он держит тебя рядом только до тех пор, пока ты полезен".

"Кстати, об Отце..." Ной покопался в кармане и достал листок бумаги, который дал ему Отец. Он протянул его остальным, чтобы они могли его увидеть. "Ты знаешь, что это?"

Карина присмотрелась к бумаге. Ее брови поднялись. "Да. Это Руна Пространства, связанная с той, которой владеет Отец и дающая кому-то прямую связь с ним. Он давал мне их раньше – правда, очень редко".

"Ничего больше?" спросил Ной. "Она не дает ему возможности шпионить за нами или что-то в этом роде?"

"Насколько я знаю, нет, но я бы не стала исключать такую возможность", – призналась Карина. "Это просто прямая связь с одной из Рун Отца. Она позволяет послать ему мысленное сообщение о том, что ты хочешь поговорить, и я не думаю, что она делает что-то еще. Многие люди используют их, иногда как способ проверки друг друга. Если Отец умрет, Руна сгорит".

"Я слышала о таком. Можно посмотреть?" Мокси протянула руку, и Ной передал ей бумагу. Она несколько мгновений изучала ее, а потом покачала головой. "Догадки Карины не хуже моих. Это действительно похожа на то, что я видела, но мне самой такого никогда не давали. Ли?"

Ли понюхала бумагу. "Я могу это съесть".

"Лучше не надо", – сказал Ной, забирая бумагу у Мокси, пока Ли не решила выполнить свое предложение. "Вряд ли Отец не сможет выяснить, что здесь происходит. (2) Если для него это действительно способ шпионить, то, думаю, он должен понимать последствия вмешательства".

Карина остановилась и прищурилась на Ноя. "Последствия? У тебя есть рычаги влияния на него?"

Ной усмехнулся. "Скорее я невероятно надоедлив, и он не может утруждать себя разборками со мной. Кроме того, если бы ему что-то было нужно в этих катакомбах, он бы уже взял это. Не думаю, что он пытается шпионить за мной таким очевидным образом. Оно того не стоит".

Потому что если он шпионит за мной, то я выясню, может ли Маскот переносить подарки, когда телепортируется. И если может, то Отец получит все дерьмо, которое я смогу найти или купить. Посмотрим, как ему понравится его шикарный кабинет, когда в нем будет ужасающий запах. (3)

"Ты думаешь о плохом", – сказала Мокси. Они продолжили путь, пройдя мимо тела Морозного Умертвия и углубляясь в катакомбы.

Ной воздел руки вверх. "Как ты можешь всегда это определить?"

"По лицу", – ответила Мокси. "Ясно как день. Если бы я оставила тебя одного, ты бы, наверное, начал маниакально хихикать".

"Она права", – добавила Ли. "Но выглядело так, будто ты задумал что-то веселое".

"Не поощряй его", – сказала Мокси, щелкнув Ли по затылку, пока они шли.

"Неужели никто из вас хоть немного не беспокоится о катакомбах?" осведомилась Карина, шедшая в хвосте группы. "Вы ведете себя так, будто это легкая прогулка".

Ной пожал плечами. Они дошли до угла, и он отправил раскаленный пепел осветить путь, а затем высунул голову, чтобы убедиться, что на другой стороне их ничего не ждет. Все, что он обнаружил, – это Т-образный перекресток.

"Если здесь есть монстр, мы с ним сразимся. Не думаю, что хоть что-то здесь не знает о нашем появлении", – сказал Ной, пренебрежительно махнув рукой. "Бой с Морозным Умертвием нельзя было назвать тихим. В какую сторону нам идти?"

Карина недовольно хмыкнула и встала рядом с Ноем. Вдоль дальней стены виднелись какие-то резные фигуры, которые он раньше не заметил. Она несколько мгновений изучала их, а затем кивнула в сторону левой тропы. "Сюда. И постарайтесь ничего не трогать. Возможно, мы уже входим в сами катакомбы".

"Сами катакомбы?" спросила Ли, когда все продолжили двигаться в направлении, указанном Кариной. "Разве мы уже не в них?"

"Нет. Это был только вход", – сказала Карина. "Там ничего не хранилось".

По мере того, как они углублялись в катакомбы, коридор начал сужаться. Плитка на полу стала более тусклой, и они миновали десятки маленьких узких боковых путей, ответвлявшихся от основного. Карина проверила все из них, пока они шли, но за десять минут она так и не обнаружила признаков удовлетворения.

"Почему мы не проверяем ни одного из них?" спросила Ли, собираясь заглянуть в один из коридоров. Мокси поймала ее раньше, чем она это успела, и оттащила демона назад.

"Потому что они могут быть защищены лучше, чем все, о чем я читала", – ответила Карина. Она поправила хватку своей импровизированной трости и остановилась, чтобы изучить резьбу рядом с другим небольшим коридором, после чего покачала головой и продолжила путь. "Здесь очень много всего. Часть из них не задокументирована. Это значит, что они могут быть либо совершенно бесполезными, либо невероятно опасными. Если мы попадем в какую-нибудь ловушку, нам всем конец".

"А что, если мы просто не будем включать ловушку?"

Карина бросила взгляд на Ли. "Если бы можно было просто взять и не приводить ловушку в действие, тогда конечно. Но если ты не можешь магически обнаружить все ловушки, то проверка случайных залов – это отличный способ покончить с собой".

Возможно, я смогу просто побродить здесь в одиночестве после того, как они уйдут. Даже если я умру, это не будет большой потерей. Просто нужно убедиться, что этого не случится, пока тыква – и остальные – здесь.

"Какие здесь могут быть ловушки?" спросил Ной. "Ты знаешь?"

"Кто знает. Я не совсем эксперт. Я просто прочитала несколько книг", – проворчала Карина. Она остановилась у следующего коридора. "Все, что угодно, от физических атак до газа или других видов магии. И срабатывание любой из них почти наверняка оповестит остальных членов семьи Линвик о том, что кто-то копается там, где ему не следует быть".

"А разве мы уже не сделали этого?" спросила Мокси. "Мы убили Морозное Умертвие и вошли в катакомбы".

"Безусловно, но разница в том, что мы не разозлили кого-то конкретного. Проникновение в Катакомбы, возможно, и поставило в известность Линвиков в целом, но никому из отдельных ветвей не должно быть до этого дела. Это не главное их хранилище артефактов. Скорее всего, они будут ожидать, что мы погибнем в ловушках, расставленных ими. Но если мы украдем что-то у кого-то важного, тогда их это начнет волновать".

Заботятся только о себе. Звучит вполне подходяще для Линвиков.

"А этот артефакт, за которым мы идем, никого не разозлит?" уточнила Мокси.

"Не должен. Он такой старый, что я почти не нашла о нем информации. Все, кому он был дорог, уже давно ушли", – сказала Карина. "Судя по тому, что я читала, Линвикам он был не так уж и полезен".

Карина перешла к следующему коридору. Она внимательно вглядывалась в символы. Потом она обернулась и посмотрела на них. "Вот. Я нашла его".

Они собрались вокруг нее и уставились в темный коридор. Он был достаточно широк только чтобы пройти по нему в одну шеренгу, что было отнюдь не идеальным вариантом.

"Артефакт находится в конце коридора?" спросил Ной.

"Человек, которому он принадлежал, похоронен в конце коридора", – сказала Карина. "И артефакт должен быть с ним. Возможно, там есть и другие вещи, но я не знаю, что это такое и стоит ли оно чего-нибудь. Если там есть ловушка, то она будет внутри".

"Так я и предполагал". Ной потер подбородок. "Я пойду туда один. Остальным будет разумно покинуть катакомбы. Теперь, когда мы его нашли, я не хочу, чтобы вы оказались здесь со мной в ловушке, если что-то случится".

Карина покачала головой, прежде чем Ной закончил говорить. "Ты никогда не сможешь достать артефакт самостоятельно. Он определенно защищен. Нам придется снять Наполнения, и если ты сделаешь это неправильно, то обязательно сработает ловушка".

"Раньше ты ни о чем подобном не упоминала".

Карина уставилась на него как на идиота. "Ты что, думал, там все просто так валяется? Я потратила недели на изучение удерживающих Наполнений, чтобы суметь удалить их. Единственная причина, по которой я наполовину уверена, что это возможно сделать, заключается в том, что я сомневаюсь, что это хороший артефакт. В любом случае, если ты не мастер Наполнитель или не изучал этого сам, тебе не справиться с ними самостоятельно".

"Справедливо. Тогда ты со мной. Ли, Мокси, вы хотите пойти?"

"Думаю, нам лучше остаться здесь. Если на вас нападут, вам понадобится помощь", – сказала Мокси. Она бросила острый взгляд на Карину. "Даже если ты сможешь защитить себя, ты не сможешь прикрыть и ее".

Черт. Это хорошая мысль. Я не хочу особо рисковать, но мы обещали ее защитить.

"Хорошо. Тогда вы двое стойте здесь", – сказал Ной. "Заходите внутрь, если услышите шум боя, но слишком много людей, торчащих в тесном коридоре, – это рецепт катастрофы. Карина, следуй за мной".

Карина кивнула в знак понимания. Ной направил свое светящееся пепельное облако в коридор, но это был всего лишь темный каменный проход, ведущий еще глубже в землю. Смотреть было не на что. Он осторожно шагнул в дверной проем, почти ожидая, что из темноты вот-вот что-то вылетит.

Но ничего не появилось, и он пошел вглубь. Карина шла в нескольких шагах позади. Вскоре путь свернул в сторону, и Ной уже не слышал и не видел Мокси и Ли. Его шаги и шаги Карины гулко отдавались в туннеле, пока они спускались вниз.

Наконец туннель закончился в прямоугольной комнате. В центре комнаты на возвышенной каменной плите стоял гроб, а по бокам комнаты тянулись полки, встроенные в камень.

На полках стояло полдюжины каменных и старых деревянных ящиков. Они были самых разных форм и размеров, все покрыты слоем пыли. Карина подошла к Ною и, прищурившись, заглянула в помещение.

"Мы можем войти?" спросил Ной.

"Думаю, да".

В голосе Карины не было особой уверенности, но Ной не мог придумать ничего другого, кроме как просто проверить все на практике. Он осторожно вошел в комнату. Его встретила тишина. Карина последовала за ним, стараясь ни к чему не прикасаться.

"Где артефакт?" спросил Ной. "В гробу?"

Интересно, есть ли что-нибудь ценное в этих маленьких ящичках? Они выглядят как хорошее место для хранения золота и драгоценностей.

"Возможно. Может быть, и в одном из тех маленьких ящичков на полках, но, если бы спросили меня, это ловушки для глупых расхитителей гробниц".

А. Это ловушки для меня. Заманчивые, тем не менее. Интересно, это что-то вроде того, как в "Индиане Джонсе", когда ловушка срабатывает в момент, когда я беру в руки ящик? Если нет... могу ли я просто взять ящички, не открывая их?

"Ничего не делай", – сказала Карина. Она подошла к гробу, стоящему в центре комнаты, и опустилась на колени рядом с ним, изучая незамысловатую резьбу на камне. Через несколько мгновений она вытащила кинжал и начала царапать резьбу.

"Это твой метод избавления от Наполнений? Вандализм?"

"Помолчи, пока я работаю", – раздраженно сказала Карина.

Ной пожал плечами и подчинился. Через минуту Карина снова выпрямилась. Она постучала своим посохом по гробу. Когда ничего не произошло, она уперлась посохом в крышку гроба и толкнула ее.

Скрежещущий звук наполнил маленькую комнату, когда крышка откинулась. Ной не успел ее поймать, большой кусок камня перевалился через край и с грохотом рухнул на пол. Ной застыл на месте, призывая Стихийное Бедствие, но все, что возникло, – это облако дыма.

"Наполнение отключено", – сказала Карина, отгоняя дым. "Я перерезала ему питание. И, прежде чем ты спросишь, если бы я перепутала линии, оно могло бы взорваться у нас перед носом".

"Хорошая работа", – сказал Ной. Он заглянул за край гроба. Внутри лежал скелет, одежда на котором давно сгнила. Его руки обхватывали массивную книгу на груди. Книга была высотой почти полтора метра и шириной в метр. Она практически заполняла весь гроб.

"Какая чертовски большая книга", – выдохнул Ной.

"Это", – сказала Карина, на ее лице промелькнуло самодовольное выражение, – "твой артефакт".

- - -

П.: Каюсь, моей ошибкой было предполагать, что в огородный сезон смогу найти дополнительное свободное время, если уж не так занята по работе)

(1) – в оригинале этот фрагмент разговора с Кариной выглядит так: "… If this is how you do everything, then I think I can see how you’ve managed to stand toe-to-toe with Father and live to tell the tale.” “I’m not sure I’d say I was quite toe-to-toe.” Noah rubbed the back of his head and grimaced. “More like I’ve scraped by." Мне кажется, что я достаточно нормально сумела передать смысл, но могу ошибаться.

(2) – здесь немного запуталась в логических переходах, буду благодарна за взгляд со стороны, попала ли в итоге. Оригинальная фраза "It’s not like Father isn’t going to figure out what’s going on".

(3) – В оригинале Ной думает "We’ll see how he likes his fancy office when it smells like death warmed over", используя идиому, аналог которой я не нашла, но он, возможно, здесь и не нужен. "To look/feel like death warmed over/up", согласно Кембриджскому словарю, означает «Выглядеть или чувствовать себя очень больным/ужасно», выражение впервые записано в словаре военного сленга Soldier's War Slang Dictionary, опубликованном в 1939 году (для полной картины вероятного передаваемого смысла).

О книгах и скелетах

"Он немного... больше, чем я себе представлял", – сказал Ной. "Понятно, почему Линвики не слишком дорожили им. Это же чертов щит, а не книга".

"Ты что, жалуешься на слишком много Ловчей бумаги?" Карина бросила на него раздраженный взгляд. "Это артефакт. И размер вовсе не является причиной, по которой его перестали использовать".

"А что является?"

"Я... ну, я не знаю", – призналась Карина. "Но с книгой были проблемы. Это все, что я смогла найти. Полагаю, дело могло быть в размере, но это кажется мне натяжкой".

"Что ж, есть только один способ узнать. Могу я ее достать?"

Карина осмотрела края гроба. Она обошла его по кругу, а затем пожала плечами. "Думаю, да? Я не вижу ничего, что связывало бы книгу с какими-либо скрытыми ловушками. Она... скорее всего, в порядке".

"Что-то ты не очень уверенно это говоришь".

"Я не уверена", – резко ответила Карина. "Здесь меня могут взорвать в любую секунду, и ты не поможешь. Но, по крайней мере, я умру как самостоятельная женщина, без висящего над моей головой меча Отца".

Ной пожал плечами. Он коснулся одного из костяных пальцев скелета. Когда скелет не отреагировал, он потянул его руку в сторону. Это было не особенно трудно. Скелеты не умели сопротивляться – если бы ему захотелось попытаться что-то сделать, ему пришлось бы это сделать еще при жизни.

На всякий случай Ной обрушил кулак на череп скелета. Карина вздрогнула от громкого треска. Ной отряхнул руку, избавляясь от покрывшей ее пыли.

"Что это было?" вопросила Карина.

"Это скелет в жутком склепе. Он точно оживет, когда я прикоснусь к книге", – сказал Ной.

"Я же сказала тебе, что здесь не осталось никаких Наполнений. Скорее всего".

"Скорее всего" – это как раз та часть, на которую я заранее отреагировал". Ной убрал вторую руку скелета и коснулся книги одним пальцем. Когда ничего не произошло, он поднял ее. Несмотря на свой размер, книга оказалась на удивление легкой.

Он достал ее из гроба и поднял перед собой. От этого движения скелет сдвинулся с места, и Ной резко повернулся к нему – только для того, чтобы обнаружить, что книга на самом деле имела длинный ремешок. Ремешок, который зацепился прямо за позвоночник скелета.

Ной присел от неожиданности, когда по ошибке выдернул скелет со своего места и за счет ремешка книги швырнул его через всю комнату. Тот врезался в стену и рассыпался на куски, подняв в воздух клубы костяной пыли.

Карина таращилась на него, пока он выпрямлялся и отряхивал себя.

"Что?" спросил Ной. "Маневр уклонения".

"Ума не приложу, как тебе вообще удалось заставить Отца на что-то согласиться", – пробормотала Карина. "По крайней мере, ты теперь удостоверился, что этот скелет ни на кого не нападет".

"Все по плану". Ной повертел в руках книгу. У него возникло искушение открыть ее. Если бы это был Ной нескольких месяцев назад, он бы так и сделал. Вместо этого он перекинул книгу через плечо и пристроил ее на спине. "Я повременю разбираться с этой штукой, пока мы не выберемся отсюда. Нам не нужны дополнительные проблемы".

"Хорошая идея", – сказала Карина и направилась обратно по проходу. Ной последовал за ней, все еще частично продолжая ожидать, что катакомбы обрушатся на них сверху.

Ничего подобного не произошло, и они без проблем добрались до Ли и Мокси. Когда они вышли в главный коридор, глаза Ли расширились.

"Какая большая книга".

"Я тоже так сказал". Ной хихикнул, хотя и приглушил голос. Не казалось хорошей идеей поднимать слишком много шума. "Впрочем, благодаря Карине достать ее было несложно. Здесь что-нибудь происходило?"

Мокси покачала головой. "Ничего. Но мы слышали какой-то шум из коридора. На мгновение я подумала, что вы вступили в бой".

"Ничего такого. Я просто случайно швырнул скелет через всю комнату".

"Случайно?" Мокси вскинула бровь.

"Он держался за книгу и нуждался в особом способе поощрения, чтобы отпустить ее".

"Звучит забавно. Теперь мы можем взять еще что-нибудь?" спросила Ли. "Здесь так много коридоров. Должны же быть хорошие вещи, даже если здесь в основном пахнет пылью и мертвыми людьми".

"Мы должны просто уйти", – сказала Карина. "Мы получили то, за чем пришли".

"Вообще-то мы смогли войти в эту комнату без проблем", – размышлял Ной. "Если мы ничего не трогаем, разве мы не можем осмотреться? Упустить что-то полезное может оказаться ошибкой. Кто знает, когда нам еще выпадет такой шанс".

"Или же ты сам себя убьешь", – сказала Карина, скрестив руки. "Глупое решение. Я не хочу умирать из-за твоей жадности".

Ной обменялся взглядом с Мокси и Ли. Он снял со спины артефакт и протянул его Мокси. "Вот. Я его еще не открывал, так что лучше оставить все как есть. Можете все вместе уйти?"

"У тебя есть желание умереть", – сказала Карина. "Ты собираешься остаться здесь один?"

Ной пожал плечами. "Это место не похоже на лабиринт. До сих пор это был прямой путь. Почему ты беспокоишься? Ты можешь уйти спокойно".

Карина открыла рот, потом закрыла его и пожала плечами. "Верно подмечено. Давайте уберемся отсюда. Если хочешь покончить с собой, не стесняйся".

"Я не могу остаться?" Ли нахмурилась. "Я хотела осмотреться".

"Наверное, лучше перестраховаться", – сказал Ной. "Позволь мне взять весь риск на себя. Обещаю, что принесу тебе все, что покажется интересным, если смогу заполучить это в руки".

"Хорошо!" Ли повернулась и, не говоря больше ни слова, направилась к выходу. Мокси бросила последний взгляд на Ноя, затем повела за собой Карину и последовала за демоном.

"Прежде чем что-то делать, подожди достаточно долго, чтобы можно было выбраться отсюда", – сказала Карина, повернув голову назад и посмотрев на Ноя. "Если ты что-то натворишь, катакомбы могут обрушиться на всех нас".

"Принято к сведению", – сказал Ной.

Он смотрел, как их спины исчезают во тьме, и мысленно вел беглый отсчет. Ной не помнил точно, сколько времени у них ушло на то, чтобы спуститься туда, где он сейчас находился, но он не хотел ничем рисковать.

К счастью, как бы ему это ни не нравилось, Ной был опытен в том, что касалось потери времени. Он много тренировался. Не успел он оглянуться, как прошло полчаса. Он моргнул, выходя из задумчивости.

Темное окружение, освещенное лишь угасающим светом его горящей Вспых-травы, жутко напоминало очередь. Ной покачал головой и поднялся на ноги, смахнув пыль с задней части штанов, а затем выбрал наугад путь и отправился по нему.

В данный момент он не собирался ничего брать. Он просто хотел выяснить, есть ли здесь что-то, ради чего стоит рисковать смертью.

И он так и сделал. В течение часа Ной бродил по катакомбам, проверяя каждую комнату в коридоре.

Никто не мог сказать, что Линвики были бедны. Комната, в которую привела его Карина, была, пожалуй, самой маленькой из всех – и наименее заманчивой. Многие другие были полны золота, богатств и оружия, с такими явными Наполнениями, что даже глупец не смог бы их не заметить.

В одной из комнат над пьедесталом парил меч, гудящий энергией, так и просившийся в руки Ноя. Он мысленно отметил расположение комнаты и вернулся, не желая ничего трогать, пока не поймет, что именно стоит взять.

Его поход по катакомбам вел его все глубже и глубже, пока он не нашел конец. В дальнем конце длинного коридора находилась одна комната, до которой от прохода было рукой подать. Она была круглой, и единственным предметом в ней была толстая книга, лежавшая на возвышающемся помосте. Ее высота составляла около полуметра, а на обложке красовалось всего одно слово.

Записи об Усопших (1)

"Ха", – пробормотал Ной. "Это интересно. Не очень полезно, но интересно".

Он повернулся, чтобы уйти, но остановился. Учитывая, сколько комнат было в катакомбах и какой толщины была книга, в ней наверняка было больше информации, чем просто перечень тех, кто умер.

Может ли она содержать информацию о здешних артефактах? Если да, то это может оказаться бесценным. Я смогу выяснить, что мне стоит рискнуть и попытаться украсть. Но с другой стороны, эта книга тоже может оказаться ловушкой.

Ной замер, несколько секунд разглядывая книгу. Он всегда мог схватить одно из наиболее интересных попадавшихся ему на глаза оружий и броситься к выходу, молясь, чтобы успеть вовремя.

Это было самым простым решением, но не самым разумным. Если бы ему удалось выяснить, какие лучшие артефакты находятся в этой пещере, у него было бы больше шансов извлечь из этого пользу.

Я надеюсь, что Мокси и Ли оставят между собой и Кариной хоть какую-то дистанцию. Я очень не хочу возрождаться рядом с ней, если что-то пойдет не так.

Вздохнув, Ной принял решение. Это был немного глупый, но вполне просчитанный шаг. Даже с учетом риска попасть в ловушку, информация в книге была слишком полезной. Ему нужно было только быть быстрым. А если нет, то худшее, что может случиться, – это смерть.

Ной подкрался к помосту, осматривая поверхность в поисках Наполнений. Похоже, их не было, но они вполне могли находиться только под книгой.

Он остановился рядом с ней, затем решился и положил руку на обложку, открыв книгу. По пальцам пробежало слабое покалывание, а в ушах раздалось жужжание. Ной замер, но больше ничего не произошло.

Он зашел так далеко, поэтому Ной перевернул страницу и прочитал предисловие.

В Записях об Усопших указаны имена всех живших и умерших Линвиков. Эта книга существует для того, чтобы записи о нашей семье сохранились в веках. Артефакты, хранящиеся в этих катакомбах, каталогизированы на этих страницах.

Крайне важно, чтобы об этой книге не было никаких записей. Если вы смогли открыть эту книгу, значит, в вас течет кровь Линвиков. Наполнения, вплетенные в волокна бумаги, уничтожат любого, кто не обладает кровью нашей семьи, но книга будет в полной безопасности лишь до тех пор, пока никто не знает о ней.

Говорить о Записях об Усопших вслух – значит совершить тяжкое оскорбление всей семьи. Позаботьтесь о том, чтобы ее секреты жили и умирали только на ее страницах и в вашем сознании.

Ной сглотнул. Он был рад, что отослал всех остальных. Если бы Ли или Мокси прикоснулись к книге, то, судя по всему, они просто упали бы замертво на месте.

Это объясняло, почему вокруг нее было так мало защиты. В глазах того, кто оставил ее здесь, сама книга была защитой.

Интересно, сколько людей из семьи Линвик вообще знают о существовании этой вещи? Она выглядит древней... и невозможно сохранить секрет, если о нем знает много людей.

Ной перелистывал страницы. На них были только имена людей, их краткое описание, включая статус живого или мертвого, и иногда – место, где они были похоронены.

Он продолжал листать страницы, просматривая все подряд. В основном он просто просматривал их в поисках людей, умерших в Катакомбах Белой Скалы. Он нашел несколько из них, отметив для себя их артефакты.

Книга, похоже, была составлена в порядке возрастания даты рождения. Ноя охватило любопытство, и он пролистал большой кусок книги. Она гулко стукнула, когда он перешел к последним страницам, перелистывая страницы в поисках себя.

Это заняло некоторое время, но он нашел это.

Вермил Линвик. Мертв.

"Вот блин", – пробормотал Ной. "Оно не идеально. Зато это точно магическая вещь".

Соблазн вырвать страницу был велик, но он был уверен, что книга была каким-то артефактом, если она сама себя обновляла с помощью магии. Он был действительно уверен, что лучшее, что он может сделать, – это оставить книгу в покое.

Он безучастно перелистнул страницу. Если он был здесь, то и Брейден, скорее всего, тоже.

Брейден Линвик. Жив.

Конечно, Брейден был рядом с ним. Ной лишь на мгновение взглянул на страницу Брейдена, когда кровь застыла у него в жилах. Он увидел страницу рядом со страницей Брейдена.

Отец Линвик. Мертв.

Ной медленно потянулся в карман и достал бумагу, которую дал ему Отец. Она была невредимой. Он был жив – то есть, по словам Карины, жив был тот, кто передал ему эту бумагу.

Но ведь книга не могла ошибаться. А это означало, что человек, давший Ною бумагу, которая сейчас лежала у него в кармане...

...вовсе не был Отцом.

"Какого черта?" прошептал Ной.

- - -

П.: Ха, под 94 главой висит мой комментарий еще в статусе просто читателя, где подозревалось приблизительно это, исходя из определенных словесных оборотов главы) Автор умеет не спешить, однако.

(1) – В оригинале книжечка зовется "Records of the Deceased", что весьма забавно, так как там же написано, что на обложке книги слово было ОДНО: "and adorned with only a single word on its cover") Позабавившись, решила представить, что это на английском получается столько слов, а на языке тамошней Империи все это влезает в одно, и попыталась вместить перевод в максимально краткую форму «Записи об Усопших». Если что, слово "Deceased" там также используется в записях статуса личности (Father Linwick. Deceased), но писать «Усоп» мне что-то слишком смешно, поэтому с помощью зала остановились на «Мертв». «Жив» в оригинале "Alive".

Камни

Ной несколько минут стоял у книги, просто глядя на страницу. Как бы он ни смотрел на книгу, ее содержание не имело никакого смысла. Он встречался с Отцом достаточно раз, чтобы быть полностью уверенным в том, что каждый раз общался с одним и тем же человеком.

Кроме того, Отец был слишком параноидален, чтобы его убили. Ной отказывался верить в то, что он умер. Это могло означать только то, что он вообще никогда не знал настоящего Отца, а человек, с которым он общался, был подделкой.

Но почему? И как?

Ответов на эти вопросы не возникло. Волосы на затылке Ноя встали дыбом. Он был уверен, что только что обнаружил то, чего точно не должен был обнаруживать. Если кто-то действительно убил Отца и занял его место, то этот человек одновременно был достаточно силен, чтобы одолеть мага 6-го ранга, а также наверняка намерен сохранить эту тайну в строжайшем секрете.

Если кто-то узнает, что он это видел...

Ной помрачнел. Он осторожно закрыл книгу. Раскрыть ее семье Линвик означало бы раскрыть и себя. Он убрал руку с обложки книги. В тот же миг со страниц книги донесся высокочастотный вой, и вокруг нее вспыхнула энергия.

Он снова опустил руку. Вой постепенно затих, а потом и вовсе исчез, когда энергия полностью вернулась в книгу.

"Вы просто издеваетесь", – пробормотал Ной. Он не знал, что означал этот звук, но нетрудно было догадаться, что это был какой-то сигнал тревоги или вызов – похоже, он срабатывал только тогда, когда он отпускал книгу.

Ох, черт побери. Это ловушка для людей из семьи Линвик, а не для людей вне ее. Любой, кто не является Линвиком, будет убит за прикосновение к книге, а те Линвики, которые попытаются прочитать её без разрешения – как я, например, – откроют эту дурацкую штуку неправильно и будут сидеть как идиоты, пока не сдадутся и не уберут руку, вызывая кого-то там.

Похоже, это должно было быть наказанием, чтобы ты сидел и думал о своих глупых поступках, но если кто-то найдет меня здесь... Я определенно не отделаюсь руганью, когда они заглянут в книгу и увидят, что я должен быть мертв.

Это означало только одно.

Ной покопался в мозгах в поисках лучшей идеи, но ничего не приходило на ум. Вздохнув, он собрал энергию Стихийного Бедствия. Затем он поднял книгу с камня.

Как только она покинула стол, по катакомбам разнесся стон. Ной не стал дожидаться его причины. Он помчался к дверному проему, выпустив порыв ветра, чтобы ускориться. Дверь начала с грохотом закрываться, но он пролетел сквозь нее за мгновение до того, как дверь захлопнулась за ним с оглушительным треском.

Грохот не прекращался, и Ной не собирался смотреть, к чему еще привели его действия. Прижимая книгу к груди, он понесся по полу, заносясь на поворотах и едва не расплющивая лицо о стены.

Какие идиоты строят катакомбы, чтобы хранить в них вещи, а потом разрушают их из-за кражи одной книги? Вы только что разрушили все остальное!

Вокруг дождем сыпались грязь и камни. Пол под ним треснул и вздыбился, выбивая его из равновесия. Падая, Ной выпустил порыв ветра, превратив свое падение в неуклюжее сальто. Он приземлился на ноги и продолжил спринтерский бег.

Стены застонали. Ной сделал нырок, когда огромный камень рухнул посреди коридора, едва не раздавив его. Он с глухим звуком ударился о землю, поднялся на ноги и помчался дальше.

Тряска продолжала усиливаться. Каждый шаг грозил повергнуть его на землю, но благодаря помощи Стихийного Бедствия он едва удерживался на ногах. Но с каждым его шагом разрушения усиливались.

Огромные куски пола осыпались, проваливаясь в растущую под ним пропасть. Это происходило не только вокруг него – все катакомбы рушились сами на себя. Ной взмыл в воздух, используя мощные порывы ветра, чтобы перепрыгивать с куска на кусок разрушающегося подземного пути.

Камень ударил его в плечо с такой силой, что руку вышибло из сустава. Ной скрежетнул зубами от боли и споткнулся, едва не упав прямо в открывшуюся перед ним дыру.

В последнюю секунду он извернулся, схватился за плечо и вправил его на место, сдерживая крик боли. Выпустив еще один порыв ветра, Ной бросился вперед как раз в тот момент, когда еще один валун разрушил землю на том месте, где он стоял.

Его ноги стучали по земле, пока он двигался быстрее, чем когда-либо прежде, пригибаясь и ныряя по коридорам. Энергия Стихийного Бедствия начала иссякать, а провалы в полу становились все больше и больше.

Перед Ноем рухнул массивный участок стены, преградив путь. Даже не останавливаясь, он обратился к Разлому и рванул силу из Мастер-Руны, вбивая ее в камень.

Камни раскололись, и Ной прорвался сквозь них в потоке обломков, на мгновение споткнувшись, когда приземлился на другой стороне, но быстро возобновил свой отчаянный рывок. Из-за пыли, наполнявшей воздух, было трудно понять, куда он направляется, и он бежал наполовину на инстинктах. Он не мог рискнуть остановиться даже на секунду.

Ной проскочил мимо поворота, по его ногам бежала дрожь от ударов о землю, и едва не врезался в половину тела Морозного Умертвия. Другая половина уже провалилась в растущую перед ним яму.

Призвав на помощь последние силы Стихийного Бедствия, Ной запустил себя как из катапульты. Он пулей взлетел в воздух, скрестив перед собой руки, больно ударился о землю и перекатился.

Камни рвали кожу и цеплялись за куртку, разрывая ее на части. Он резко поднялся на ноги, кровь и пот застилали ему зрение, когда он уловил вспышку белого снега и свет, проникающий через выход. Выход уже был в значительной степени завален падающими камнями и находился на пути к полному погребению.

Вновь призвав Разлом, Ной послал силу Мастер-Руны, бросившись под обломки. Завал раскололся, и он кувырком вылетел на открытое пространство, скользя по мокрому снегу. Позади него в катакомбах продолжали сыпаться обломки, наполняя воздух унылым гулом.

Дыхание вырывалось из груди глубокими рваными вздохами. Синяки и порезы покрывали все тело Ноя, но он все же заставил себя приподняться. Каким-то образом он все еще держался за книгу. Она была покрыта кровью и пылью.

"Дерьмо", – выдохнул Ной, кашляя в кулак. Он так и остался лежать, слушая, как рушатся катакомбы внутри. Прошло почти десять минут, прежде чем тряска наконец прекратилась и у него появилось достаточно сил, чтобы снова двигаться.

Он поднялся на ноги, и от бурлящего адреналина у него затряслись конечности. Гонка оказалась в какой-то степени более напряженной, чем многие из тех боев, в которых он участвовал. Ной сделал медленный вдох и выдохнул, чтобы успокоиться.

Ни Мокси, ни Ли, ни Карины не было видно. Это было к лучшему – Мокси и Ли, вероятно, вернулись в городок, чтобы спрятаться на случай, если он убьется. Отчасти ему казалось, что оставить книгу под обломками было бы неплохим способом ее похоронить, но подача сигнала бедствия, скорее всего, позволит тому, кто будет искать книгу, найти ее, даже если она похоронена.

В его сердце зашевелилось разочарование из-за всех артефактов, которые он не смог забрать, но книга в его руках была гораздо ценнее, чем любой другой артефакт, и у него не было времени на то, чтобы добыть что-то еще, когда вокруг рушились катакомбы. Он засунул предмет под мышку и бросил на землю свой летающий меч, встав на него.

Ной взлетел и полетел обратно к городку. Оставалось надеяться, что Мокси и Ли будут в гостевых домах.

***

Ной приземлил свой летающий меч на небольшом расстоянии от городка и прошел остаток пути пешком. Он подошел к гостевому дому, который они использовали в прошлый раз, и поднял руку, чтобы постучать в дверь.

Не успел он это сделать, как Ли распахнула ее.

"Ты ранен", – сказала Ли.

Ной подвинул книгу, чтобы убедиться, что она случайно не коснется ее. "Осторожно. У меня тут очень опасная вещь. И не волнуйтесь. Я в порядке".

Ли посторонилась, и Ной направился внутрь. Огромная книга-артефакт стояла у стены рядом с Мокси, которая сидела на кровати. Она встала, заметив, в каком состоянии находится Ной. "Что случилось?"

"Случайно обрушил все катакомбы", – мрачно ответил Ной. "Не могу сказать, что я не предполагал, что это произойдет. Это было как бы запланировано. То есть я не знал, что все рухнет, но я знал, что там есть ловушка".

"Помедленнее", – сказала Мокси, подняв руки. "Я практически слышу, как в тебе бурлит адреналин. Что там, Проклятые Равнины, произошло? Зачем ты запустил такую ловушку? За тобой гонятся?"

"Теперь это ты слишком быстро говоришь", – усмехнулся Ной. Он постучал пальцем по обложке книги. "У меня тут эта штука. Не подходите к ней близко. Там есть предупреждение, что любой, кто не является Линвиком, может быть немедленно убит, просто прикоснувшись к ней".

"Ты шутишь. Что это за мощный артефакт?"

Ной развернул книгу так, чтобы она могла видеть лицевую сторону. "Летопись (1). В ней записаны имена всех Линвиков, которые когда-либо жили, насколько я могу судить".

"И ты предпринял все эти усилия, чтобы достать ее... зачем?"

"В ней есть имя Вермила", – мрачно сказал Ной. "Кроме того, как только я уберу руку, она начнет вопить и, скорее всего, подаст сигнал вызова, похожий на тот, что был у Исчадия Ада. Так что... пока что я не могу убрать руку".

"Черт", – сказала Мокси, и на ее лице промелькнуло понимание. "Это плохо. Ты так и будешь таскать ее с собой, пока мы не снимем Наполнение?"

"Возможно, но это ничто по сравнению с этим", – сказал Ной, перелистывая страницы книги. Он прекрасно понимал, что прямо нарушает приказ, написанный в начале книги, но ему было все равно. Он нашел страницу Отца и развернул ее так, чтобы Мокси и Ли могли ее видеть.

"Проклятые Равнины, что?" Мокси озадаченно прищурилась на страницу. "Это бессмыслица. Его убили? Как? И кто?"

Ной закрыл книгу и вытащил бумагу из кармана. "Он не умер".

"О, черт". Мокси побледнела. "Кто-то занял его место".

"Как ты и Вермил", – заметила Ли. Она держалась на достаточном расстоянии от книги и подозрительно щурилась на нее. "Вы действительно похожи".

"Это правда". Ной усмехнулся, несмотря на всю серьезность ситуации. "Не знаю, стоит ли нам что-то делать с этим – пока или когда-либо, – но, думаю, вы понимаете, почему я ее взял".

Мокси кивнула. "Значит, катакомбы уничтожены?"

"Думаю, да. Они погребены под обломками. Я едва выбрался живым".

"Я могу это представить", – сухо сказала Мокси. "Хорошо, что тебя не придавило прямо у входа. Откопать книгу было бы настоящей проблемой".

"Мне повезло. А где Карина?"

"Уже покинула городок", – сказала Ли. "Она ушла, как только мы вернулись".

"Рад за нее", – сказал Ной. "Если повезет, она усвоит свой урок. Честно говоря, в конце мне стало ее немного жаль".

"Мы можем побеспокоиться о ней позже", – сказала Мокси, бросив взгляд на книгу в руках Ноя. "Если это действительно может убить нас одним прикосновением, я была бы рада, если бы мы смогли как-то это прикрыть".

Это была поразительно хорошая идея. Ли вытащила один из запасных комплектов одежды Ноя и бросила ему куртку. Он обернул ее вокруг книги, а затем отстранился и уставился на нее. Она все еще была большой – вряд ли ее можно было легко носить с собой.

"Может, мне стоит просто бросаться ею", – размышлял Ной. "Приличное оружие, разве нет?"

Мокси фыркнула. "Только держи его подальше от меня".

"Может, пока просто выясним, что на самом деле делает доставшийся нам артефакт?" – предложила Ли. "Я хочу открыть его".

Ной посмотрел на другую книгу. По всем признакам и результатам, у них только что был самый захватывающий в мире поход в библиотеку.

Кто заходит в древний склеп и выходит оттуда с двумя чертовыми книгами вместо крутого меча или чего-то подобного? Проклятье. Как пали сильные мира сего. (2)

"Я тоже хочу открыть ее", – признался Ной, поправляя громоздкую книгу и засовывая ее под мышку. Она все еще была в контакте с ним, так что, видимо, ее все устраивало. "Где хранить книгу смерти, мы придумаем позже. В этой штуке должно быть бесконечное количество Ловчей бумаги. Ну что, выясним, не обманула ли нас Карина?"

Ли и Мокси отступили к концу комнаты. Ной нахмурился.

"Что?"

"Просто чтобы убедиться, что мы сможем выбраться отсюда, если ты взорвешь себя с помощью этой штуки", – сказала Мокси, лишь наполовину шутя. "Постарайся этого не делать".

"Никаких обещаний". Ной подошел к большой книге и опустился рядом с ней на колени. Он не знал, как проверить ее, кроме самого очевидного способа. "Готовы?"

Ли и Мокси кивнули.

Ной открыл книгу.

- - -

П.:

(1) – На самом деле Ной говорит "A ledger", что по идее означает «учетная книга», если вообще не «бухгалтерская», но среди предложенных переводчиком синонимов выскочила «летопись» и я выбрала ее, т.к. здесь тоже одно слово и смысл приблизительно натягивается. Дальше Ной обзывает эту книгу "death-book", пришлось перевести как «книга смерти», так что в целом при переводе получается более уважительное и пафосное отношение к книге, чем ей достается в оригинале.

(2) – "How the mighty have fallen" – выражение, используемое для обозначения упадка некогда великой личности или организации, в том числе иронически. Пишут, что это выражение взято из Библии, так что теоретически оно может использоваться и в русском языке, но лично мне раньше не попадалось.

Перекус

По рукам Ноя пронесся поток энергии. Почти мгновенно он почувствовал, как его Руны задрожали в ответ. Он отдернул руку, захлопнув книгу. Ощущение исчезло, но пальцы продолжало покалывать.

"Что случилось?" спросила Мокси.

"Оно пыталось использовать мои Руны", – ответил Ной, отряхивая руку и хмурясь. Руны не были повреждены, так что книге удалось лишь отнять часть их текущей энергии, а не общий потенциал. И все же ему не нравилась мысль о том, что кто-то забирает его силу без согласия.

Наверное, артефакт достаточно старый и давно не получал энергии. Если я хочу выяснить, что он делает, мне придется дать ему что-нибудь. В "Записях об Усопших" было его краткое описание, но оно сводилось к "хранит Руны, но плохо". Не особенно полезно.

Ной вздохнул. "Я попробую еще раз".

Он снова открыл книгу. Энергия тут же начала беспорядочно вытекать из его Рун, вливаясь в страницы книги. Он приготовился отдернуть руку, если она начнет забирать больше энергии, чем он мог отдать.

Но пока Ной сидел с рукой на артефакте, на его разум надавило чужое присутствие. Это был не совсем разум – по крайней мере, ему так не казалось. Скорее это было похоже на грызущий голод, который, как он едва смог определить, не был его собственным.

Голод был не по еде и не по питью. Он требовал Рун. Странно, но приток энергии из Ноя ослабевал, давая ему противоречивые сигналы.

Так нужна ли ему еще энергия или нет?

Его встретило еще одно проявление голода, сильнее предыдущего. Книга перелистывала страницу туда-сюда, словно призывая Ноя действовать. Он посмотрел на страницу и понял, о чем она просит.

Она хочет, чтобы я Наполнил Руну.

"Мокси, можно мне мой гримуар?" спросил Ной.

Мокси бросила ему книгу, и он подхватил ее в воздухе свободной рукой, держа другую на артефакте. Это было нелегко, если учесть, что он еще и прижимал к бедру летопись, словно большого и громоздкого ребенка, но ему это удалось. Ной опустил руку и стал перелистывать страницы, чтобы найти Руну, от которой он был бы согласен отказаться.

В тот момент, когда Ной слегка ослабил хватку на книге, чтобы перевернуть страницу, артефакт вздрогнул. Из его центра вырвался бумажный язык, обхватил гримуар Ноя и вырвал его из рук.

"Эй!" Ной попытался схватить гримуар, но было уже поздно. Книга захлопнулась вокруг него с громким стуком. Он потянул за обложку артефакта, но она оставалась крепко закрытой. "Отпусти мою чертову книгу, ты, кусок дерьма!"

Ной еще сильнее потянул за обложку артефакта. Она распахнулась, обнажив кучу пустых страниц – и никакого гримуара. У Ноя дернулся глаз, а Ли за его спиной захихикала.

"Ты издеваешься", – сказал Ной. Он перевернул страницы артефакта, но на них ничего не было. И от гримуара не осталось и следа. Он был полностью поглощен. Артефакт затрепетал, словно довольный собой.

Тусклые золотистые линии побежали по кожаному переплету, выжигая налет от многолетнего скопления пыли и грязи. Ной отдернул руку, почувствовав, как артефакт сдвинулся под его прикосновением. Мгновение спустя тот закрылся. Кожа заблестела и стала светло-коричневой, а на передней обложке книги нарисовался глаз.

Кожа завибрировала и деформировалась вокруг глаза, превратившись из плоского рисунка в выпуклый выступ, а затем он раскрылся. Внутри материализовалась светящаяся желтая сфера, окинувшая взглядом комнату.

И снова чувство грызущего голода надавило на сознание Ноя.

"Нет". Ной сверкнул глазами. "Верни мне мой гримуар. Ты только что сожрал около пятидесяти Рун первого ранга".

Глаз переместился на него. В нем не было никаких черт, способных выразить эмоции, но Ной мог поклясться, что книга смотрела на него. Со скрипом книга раскрылась, явив взору мерцающую Руну Вибрации – ту самую, что была у него в гримуаре.

"А! Они все-таки у тебя есть". Ной сделал нетерпеливый жест. "Отдай их. Я собирался отдать тебе некоторые из своих Рун, но не все".

Книга закрылась сама собой. Глаз Ноя дернулся, когда артефакт встретился с его взглядом, а затем послал новое ощущение голода в его разум.

"Я не стану скармливать тебе остальные Руны".

Еще одно чувство голода пронзило разум Ноя. Артефакт явно не был заинтересован в беседе с ним, и это ставило Ноя в неловкое положение. Он уже потерял целый гримуар из-за артефакта и понятия не имел, сможет ли восстановить хоть одну Руну.

Готов ли я отдать еще больше? То есть... возможно, я смогу вернуть часть Рун, учитывая, что у артефакта осталась Руна Вибрации, но я не знаю наверняка.

"А вы что думаете?" спросил Ной. "Дать ему еще?"

"Ты уже зашел так далеко", – сказала Мокси. "И ты уже потерял половину своих Рун. Так что лучше вложиться по полной".

"Это заблуждение о невозвратных затратах (1)", – проворчал Ной. "Не очень убедительно".

"Сделай это", – сказала Ли. "Это будет забавно".

Ной вздохнул и собрал две Руны, полученные от Морозного Умертвия, которые все еще хранились в его голове. Он прижал руку к книге и впечатал их в ее страницы. По корешку книги пробежала дрожь, но голод остался.

Глаз Ноя дернулся. Он протянул руку. Мокси, в руках которой все еще была его сумка, достала свиток Дейтона и протянула ему. Он бросил на свиток растерянный взгляд. Если артефакт заберет это и оставит его ни с чем, то у него совсем не останется Рун.

Он оглянулся на книгу, чей глаз был прикован к свитку. Сжав губы, Ной протянул его. Артефакт раскрылся, бумажный язык высунулся и вырвал свиток из рук Ноя.

Он исчез в глубине страниц артефакта за мгновение до того, как тот захлопнулся. Из громадной книги донесся глухой потрескивающий звук. Еще одно мерцание энергии прошло через обложку, осветив золотые линии.

Затем линии исчезли, растворившись в обложке и превратившись в обычную кожу. Глаз в центре книги остался, он повернулся и встретился взглядом с Ноем.

"Ну?" спросил Ной. "Что я получу в ответ на то, что скормил тебе практически все, что у меня есть ценного? Ты вообще можешь меня понять? Или все это просто шутка, в рамках которой ты имеешь бесконечное количество Ловчей бумаги, потому что съедаешь всю чертову магию, которую тебе дают?"

Светящийся глаз сузился, и книга перевернулась на чистую страницу. Ной в замешательстве уставился на нее. Страница раздраженно дергалась, пока он ничего не делал.

"Чего ты хочешь?" спросил Ной. "У меня закончились Руны, которые я могу тебе дать. Ты не получишь те, что в моей душе".

"Может, назовёшь одну из Рун, которые ты потерял?" предложила Мокси.

"Э-э... Великая Тень", – сказал Ной, вспомнив одну из Рун, оставшихся на свитке Дейтона.

На мгновение возникла пауза. Затем книга снова закрылась. Ной готов поклясться, что на этот раз глаз выглядел слегка смущенным. Затем книга снова открылась и дернула страницами.

"Думаю, оно съело ту Руну", – сказала Мокси».

"Их было две".

"Думаю, оно съело обе".

Ной вздохнул. "Ну разумеется. Отражающая Вода?"

На этот раз страницы перевернулись. На новой странице перед ним лежала Руна Отражающей Воды. Руна второго ранга лежала в центре страницы, насколько он мог судить, нетронутая. Ной потер подбородок.

"Нежный Снег?"

Книга снова закрылась. На этот раз он был уверен. Глаз действительно выглядел смущенным.

"Ты съел большую часть моих Рун". Ной скрестил руки. Книга в ответ зашелестела страницами. Больше она не давала ему никаких мысленных ответов – очевидно, это было предусмотрено только для случаев, когда она была голодна.

Ной почти минуту смотрел на книгу. Затем он потер переносицу и покачал головой.

"Ты собираешься проделать это со всеми моими Рунами? Если да, то какой от тебя толк?"

Чувство голода снова надавило на его разум, но на этот раз более мягко. Вместо того чтобы просить еды, артефакт словно пытался общаться. Это было не так-то просто, когда единственной эмоцией, которую он мог передать, был голод, но Ной провел достаточно времени рядом с Ли, чтобы иметь хотя бы небольшой опыт в этой сфере.

"Если я буду кормить тебя Рунами досыта, ты не будешь?"

Страницы затрепетали, как надеялся Ной, в знак утвердительного ответа.

"И как часто тебе нужна энергия?" Ной скрестил руки. "Если ты будешь есть большую часть того, что я достану, это вообще не пойдет. Забудь о бесконечной Ловчей бумаге – у меня нет бесконечных Рун".

Он получил еще один мысленный толчок голода, гораздо более слабый, чем предыдущие.

Буду очень надеяться, что это означает, что книга не слишком часто испытывает голод и до поры до времени насыщается. Если так... что ж, это не самая худшая цена за функционально бесконечное хранилище.

"Ладно", – устало сказал Ной. "Я буду поддерживать тебя в сытом состоянии, пока ты будешь предупреждать меня о том, что собираешься что-то съесть. Я не хочу терять важные Руны из-за того, что ты проголодался. Договорились?"

Это вызвало одобрительный трепет со стороны артефакта. Ной не был уверен, смеяться ему или плакать. Он надеялся, что книга стоила тех затрат, которые он только что заплатил за нее.

"Отлично. Значит, с этого момента ты мой гримуар. С нетерпением жду... возможности накормить тебя, видимо".

Ной осторожно протянул руку, чтобы поднять книгу. Она казалась тяжелее, чем раньше, но все равно была удивительно легкой. Какой бы громоздкой она ни была, он все же смог поднять ее одной рукой. Просто держа ее перед собой, он загораживал себе обзор, поэтому, подумав, прислонил книгу к кровати.

"Ну что ж", – сказал Ной, вытирая руку о рубашку и выпрямляясь. "С этим разобрались".

"Как тебе удалось так легко его поднять?" Мокси подошла к его новому гримуару. "На вид он такой тяжелый".

"На самом деле он легкий. Не знаю, как. Наверное, магия".

Мокси подергала гримуар, но тот даже не шелохнулся. Его взгляд переместился на Мокси, загибаясь по краям, словно ухмыляясь.

"Что ж. Это удобно", – сказал Ной.

Мокси потянула за обложку, но она осталась плотно закрытой. "Вполне. Книга, которую можешь открыть или сдвинуть только ты. Совсем неплохо".

Ной кивнул в знак согласия. "Теперь осталось только придумать, что делать с этой чертовой книгой смерти. Не думаю, что смогу таскаться с ней вечно".

"Может, найти укромное местечко?" предложила Ли, сама безуспешно пытаясь поднять гримуар. "Мы могли бы сделать Наполнение, которое блокировало бы его сигнал, если бы нашли Наполнителя, способного его изучить".

"Неплохая идея". Ной пожевал нижнюю губу. "Может, мы могли бы..."

Из гримуара Ноя вырвался бумажный язык, зацепив весь сверток и вырвав из его рук. Пронзительный вопль пронзил воздух менее чем на полсекунды, прежде чем книга с шорохом растворилась в страницах гримуара.

Вопли резко оборвались.

Все трое уставились на артефакт. Ной перевел взгляд со своих пустых рук на книгу, которая раскрылась и вновь оказалась пустой. На странице была нацарапана строчка текста.

Вермил Линвик. Мертв.

"Ха", – сказал Ной, и на его губах появилась ухмылка. Гримуар не ограничивался поеданием Рун. Он мог поедать и книги – и сохранять информацию на их страницах. "А вот это уже интересно".

- - -

П.: Вот блин, только мне переводчик обозвал «книгу смерти» гроссбухом (ledger, видимо, переводится и так) и я собиралась позубоскалить на эту тему, как книга перешла в разряд тех, о ком как бы положено только хорошее говорить)

(1) – Если кто-то забыл, что значит «заблуждение/ловушка невозвратных затрат» (sunk cost fallacy), отсылаю к примечанию в главе 158.

Мыши

"Оно ведь не собирается есть ничего другого?" спросила Ли, отодвигаясь от гримуара. "Я не хочу делиться".

"У меня такое чувство, что ему, скорее всего, нужны только книги и Руны, но я бы не стал на это спорить", – сказал Ной. Он все еще наполовину ожидал появления луча света или сигнала тревоги, но все было тихо. Что бы ни сделал артефакт, Записи об Усопших исчезли.

"Главный вопрос – остались ли там Наполнения", – сказала Мокси. "Полагаю, они там не могут быть в нормальном состоянии. Сработает ли у твоего гримуара сигнал тревоги, если ты прикоснешься к нему, а потом отпустишь?"

"Без понятия. Может, дашь ответ на этот вопрос?" спросил Ной, повернувшись, чтобы посмотреть на книгу. Это было само по себе странно. Он никогда не думал, что книга будет читать его.

К сожалению, его усилия не были вознаграждены. Его новый гримуар моргнул, а затем закрыл глаз. Кожа покрылась рябью, когда очертания глаза исчезли, превратившись в рисунок, а не в трехмерную часть тела.

Хотя это и сделало книгу чуть менее жуткой, но не помогло ответить на вопрос. Ной нахмурился и подтолкнул ее ботинком. Обложка книги дрогнула, и глаз изменился, теперь глядя на него.

"Ты сможешь уснуть после того, как дашь мне ответы", – сказал Ной. "После всего того, чем я тебя только что кормил, я бы сказал, что заслужил ответ. У тебя все еще есть Наполнения от книги, которую ты съел?"

"Очевидно, нет. Ты только что прикоснулся к нему", – заметила Ли.

А, блин.

"Ладно, проехали. Они у тебя во владении? Или они просто исчезли?"

Книга раскрылась, и Ной был вынужден отпрыгнуть назад, чтобы не попасть под удар ее большой обложки. Страницы перелистывались, пока не остановились на совершенно пустой. Затем она снова захлопнулась.

"Думаю, это "нет", – с готовностью подсказала Ли.

"Могла бы и не говорить", – сухо заметил Ной. "Думаю, ими закусили. Так что он сохраняет только записи и настоящие Руны, а не Наполнения".

"Но это все равно очень полезно, хотя и зависит от того, не съест ли он что-нибудь из того, что ты оставил на его страницах", – сказала Мокси. Ной не мог не заметить, что она держит дистанцию между собой и артефактом. "Полагаю, единственный способ узнать это – испытать его. Если такая вещь была у Линвиков в катакомбах, то мне становится интересно, что там было еще".

"Это, вероятно, где-то в книге", – сказал Ной. "В Записях Проклятых была информация о некоторых артефактах. Мы всегда можем порыться там позже. Но у меня тоже появился вопрос".

"Не думаю, что мы подходящая публика, чтобы отвечать на вопросы о Линвиках".

"Речь пойдет не о Линвиках. По крайней мере, не напрямую. Я просто подумал – у Отца 6-й ранг, а он даже не принадлежит к главной ветви. Значит, глава семьи Линвиков тоже 6-го ранга, если только не происходит каких-то странных политических событий. И если Отец не смог попасть в главную ветвь, значит, в семье Линвиков должны быть другие люди 6-го ранга, которые его превосходят".

Мокси медленно кивнула. "Все логично, да".

"Тогда что не так с Торринами? Лидеры других ветвей были 5-го ранга, а не 6-го. Как вообще Отец оказался в боковой ветви, если он достаточно силен, чтобы померяться силами с Эвергрин, главой семьи Торринов? Я думал, что Линвики и Торрины должны быть довольно равными".

Мокси выдохнула через сжатые губы. "Это сложный вопрос. Отчасти дело в количестве Рун. На высоких уровнях становится чертовски сложно комбинировать и заполнять Руны. С одной Руной 6-го ранга маг намного слабее, чем с двумя – и так далее. Я полагаю, что, несмотря на все махинации Отца, у него, скорее всего, только одна Руна".

"А что же тогда с остальными Линвиками?" спросила Ли, заинтересовавшись. "Значит ли это, что у них гораздо больше магов 6-го ранга, чем у Торринов?"

"У них их определенно больше", – сказала Мокси. "Но я думаю, что многие из них являются такими же, как Дейтон. Неудачные комбинации и чрезмерная зависимость от помощи. Пятый ранг с идеальными Рунами все равно намного сильнее шестого с плохими. Хотя между 3 и 4 рангами это не так. Разрыв слишком значителен. Полагаю, то же самое можно сказать и о 6 и 7 рангах".

"Я понимаю, но, похоже, разница не только в этом", – медленно произнес Ной. "Если у Линвиков достаточно магов 6-го ранга, чтобы Отец даже не был главной ветвью, разве они не должны быть значительно могущественнее Торринов? Даже если качество магов у них хуже, простое количество должно было склонить чашу весов".

Несколько мгновений Мокси молчала. Она пожевала нижнюю губу, явно обсуждая что-то внутри себя, но потом покачала головой и сдалась. "Сейчас, когда нет Клятвы Рун, я думаю, что могу сказать больше. Линвики и Торрины действуют по-разному. Мы не выбираем глав своих семей по силе".

Как только Мокси произнесла это, Ною захотелось ударить себя по лбу. Он так привык к тому, что сила превыше всего, что полностью пренебрег элементарной логикой. То, что кто-то хорошо умеет убивать, не делает его хорошим политическим лидером.

"Ты хочешь сказать, что у Торринов самые сильные члены – это..."

"Солдаты. Наши стражи – как правило, люди, чьи имена даже не известны", – подтвердила Мокси. "Эвергрин была исключением. Она была лицом семьи, причем сильным. Но у Торринов нет недостатка в сильных воинах. Линвики просто больше выставляют своих напоказ".

Что ж, это многое проясняет. Это объясняет, почему они так легко смирились со смертью Эвергрин. Она не была единственной защитницей их семьи. Она была просто их бешеным питбулем с пеной у рта. Сильным, опасным и заменимым.

"Ладно. Мне скучно", – сказала Ли. "Мы получили книгу. Может, теперь пойдем что-нибудь поубиваем? Я хочу найти того Великого Монстра, что был возле Рассветной Кузни. Ты обещал, что мы сможем на него поохотиться".

Ной разразился хохотом. Когда Ли была рядом, не имело значения, что за великое откровение они совершали – все, что не было напрямую связано с весельем или едой, быстро теряло ее интерес. Это было довольно освежающе.

"Не думаю, что у меня есть какие-то претензии. У нас есть все время до начала занятий, чтобы испытать этот артефакт". Ной похлопал по верхушке своего гримуара. "И теперь мы фактически свободны от обязанностей. Нет причин не побаловать себя, а?"

"Ты просто хочешь, чтобы тебя снова убили", – со смехом сказала Мокси. "Ну так пойдем. К тому же, наверное, будет неплохо убраться отсюда, пока никто из семьи Линвик не явился расследовать, что ты сделал с их катакомбами".

Ной поморщился и кивнул. Он перекинул гримуар через плечо, и все они направились к выходу из гостевого дома. Как только они оказались достаточно далеко от Белой Скалы, Ли превратилась в ворону и заняла свое привычное место в сумке Ноя.

Они все забрались на его летающий меч и отправились в путь.

***

Ветер с воем носился над горами Белой Скалы. Снег сыпался с неба целыми хлопьями, а буря нарастала, усиливаясь с поразительной быстротой. Но среди всего этого хаоса у подножия гор существовала сфера спокойствия.

И в этой сфере стоял Джален, скрестив руки за спиной. Его черты лица были резкими, с небольшой ухоженной козлиной бородкой и угловатыми бровями. На нем были изысканные – но не слишком экстравагантные – одежды глубокого пурпурного цвета, по подолу отделанные золотыми нитями. Волосы были уложены в идеальную прическу, и ни одна крупинка снега или грязи не коснулась его.

Дверь не была взломана, значит, незваные гости были из рода Линвиков.

Джален взмахнул рукой в воздухе, делая непринужденное скучающее движение. По горе перед ним пронесся грохот – это содрогнулись упавшие камни. Впереди показался вход в Катакомбы Линвиков: обломки поднимались, восстанавливались и задвигались на место, как будто никогда не были повреждены.

Мраморные плиты поднимались из темноты, образуя проход. Джален шагнул внутрь, и дверь захлопнулась за ним, когда он направился в темноту. Эхо его шагов каким-то образом умудрялось звучать даже сквозь окружающую какофонию.

К тому времени, как он добрался до собственно катакомб, они были совершенно нетронутыми. Все восстановилось в том виде, в каком было всего несколько часов назад, – даже слой пыли, покрывавший все вокруг.

По мере продвижения вглубь коридоров чувства Джалена ощупывали их, бегло проверяя состояние хранящихся в них артефактов. Прошло немало времени с тех пор, как сработали основные защитные механизмы катакомб, но они сделали свое дело.

В конце концов, против целой горы, рухнувшей на голову, любому магу мало что можно было сделать. У него было только два варианта: остаться и быть раздавленным или бежать с призом и надеяться, что он успеет выбраться до того, как его раздавят. Разрушив катакомбы целиком, было гораздо проще разобраться с некомпетентными нарушителями, которые не заслуживали того, чтобы выбраться наружу, а артефакты не пострадали бы от такого обыденного явления, как падающий камень.

Весьма элегантное решение, на мой взгляд. Единственная проблема – это уборка этих размазанных идиотов.

Конечно, иногда некоторым паршивцам из Линвиков удавалось утащить какой-нибудь незначительный артефакт, о котором они прочитали в книге. Джален покачал головой. Никто не задумывался, зачем семья Линвик оставляла записи о своих артефактах, чтобы любой дурак мог их найти.

Маленькая мышка укусила сыр в мышеловке. Остается только выяснить, была ли мышь, спровоцировавшая этот обвал, везучей, талантливой или мертвой. Любопытно, хороший ли у них был вкус в выборе того, что взять.

Джален фыркнул, когда его чувства обнаружили пропавший артефакт. Капризная книга Ловчей бумаги с мрачным характером и неуемной жаждой силы – вряд ли достойная цель.

Однако ему удалось изъять книгу, не подняв тревогу. Я был бы более впечатлен, если бы ему хватило ума оставить все как есть. Неудивительно. Значит, это была везучая мышь. Те, кто в конце концов становятся достаточно наглыми, чтобы считать себя талантливыми, – и тогда они становятся мертвыми мышами.

Дойдя до последней двери в конце коридора, Джален шагнул внутрь. Уже не в первый раз он вытирал изнутри своих катакомб раздавленные останки линвикского отродья.

В этом году седьмой раз, не так ли? Или это уже восьмой?

Все было одинаково. Последнее поколение его семьи вызывало у Джалена только одну эмоцию – разочарование. В них не было жажды. Не было ни стремления, ни решимости стать могущественными самостоятельно. Это было жалкое зрелище. Группа опекаемых детей, считающих, что они заслужили то, что подарили им родители.

И, как обычно, везучая мышь проигнорировала предупреждение и попыталась выведать секреты. Сигнал тревоги в книге был включен лишь единожды – полагаю, он так и не выпустил ее из рук, даже когда умер. Достойно уважения, хотя и глупо. Интересно, какая ветвь вырастила этого последнего дурака?

Джейлен шагнул внутрь, посмотрел на помост, на котором располагались Записи об Усопших, и замер. Книга отсутствовала. В комнате не было ни следа чьего-либо растерзанного тела, а остальные катакомбы были пусты.

Это не мог быть маг высокого ранга. Катакомбы сообщили мне, что он был максимум 4-го ранга, и его наверняка бы пометили, если бы он не был Линвиком. Дверь тоже не была взломана. Но... тревога больше не поднималась.

Несколько секунд Джален стоял на месте. Затем в уголках его губ заиграла ухмылка, и он начал смеяться.

Он выбежал из катакомб, не выпуская из рук книгу. Он что, решил, что это библиотека?

"Это может оказаться интересным", – размышлял Джален. Он повернулся и зашагал к выходу из катакомб. Было не так уж много причин красть Записи об Усопших. Несмотря на то, что в ней утверждалось, книга не представляла особой ценности. Большинство других знатных семейств и так имели прекрасное представление обо всех членах семьи Линвик, и то же самое было верно в обратном направлении.

Книга "Записи об Усопших" была скорее открытым вызовом. У нее не было сил убить грызуна, тем более мага. Это был всего лишь маячок и проверка, стоит ли кто-то внимания Джалена. Кто-то захотел, чтобы он обратил на него внимание – и ему это удалось.

Считай, что я заинтригован, мышонок. Как долго ты сможешь держать эту книгу рядом с собой? Я с нетерпением жду встречи с тобой в следующий раз, когда ты оступишься. Возможно, в последнем поколении Линвиков все-таки есть кто-то интересный.

- - -

П.: Если вам показалось, что в главе была ошибка в названии несчастного сожранного «гроссбуха» – то вам показалось, Ной действительно сказал "The Records of the Damned")

Джален

Следующие несколько дней прошли как в счастливом тумане. Груз с плеч Ноя спал, словно он решил взлететь. У него был свой артефакт. Карина больше не была его проблемой. С Эвергрин было покончено. Он, Мокси и Ли наконец-то могли расслабиться – что они и сделали.

Конечно, их представление о расслаблении могло слегка отличаться от общепринятого, но ведь в расслаблении не соревновались. Для одних людей расслабиться – это откинуться на спинку стула с прохладным напитком и наслаждаться солнцем, пока волны плещутся о песок.

Для других – рвать в клочья монстров и заливать кровью грязь, доводя свои способности до предела и радуясь вновь обретенной свободе. Конечно, один из двух способов мог быть немного грязным.

Вытряхивать песок из ботинок всегда было хлопотно.

Независимо от выбранного способа расслабления, Ной продолжал делать успехи в своих исследованиях. По утрам он посвящал некоторое время изучению и проверке Формаций – теперь гораздо осторожнее, чем раньше. Затем он проводил несколько часов, охотясь на монстров вместе с Ли и Мокси. А когда наступала ночь, он играл на своей скрипке для Ли и Мокси.

Каждый день цикл повторялся. Все монстры, которых убивал Ной, немедленно лишались своих Рун, которые поступали в его гримуар. Тот с жадностью съедал все Руны, которые он предлагал. Ной был уверен, что артефакт съел бы и те Руны, которые он ему не предлагал, если бы он не держал его так хорошо накормленным.

Из-за того, что всю энергию он отдавал артефакту, его Руна Стихийного Бедствия не получала особой дополнительной энергии. При разрезании монстров Разломом вся сила, которую он мог бы получить, превращалась в их Руны, а те, казалось, исчезали в черной дыре, которой был его артефакт.

Это не слишком беспокоило Ноя. Руны были нужны ему гораздо больше, чем энергия в Стихийном Бедствии. Его целью было полностью переделать его, поэтому большая часть энергии, хранящейся в нем, скорее всего, не будет эффективно преобразована.

Правда, все это зависело от того, отдаст ли артефакт ему часть Рун, которые он ему скормил, но он был уверен, что артефакт будет сотрудничать, когда придет время. Он очень строго следил за тем, какие Руны тот может есть, а какие – нет.

По крайней мере, он надеялся, что так оно и было. Как бы он это ни формулировал, он все равно разговаривал с полуразумной книгой, а не с настоящим живым существом.

Спустя чуть больше недели пути летающий меч Ноя опустил их на склон поросшей лесом горы. Наконец-то они прибыли. Несмотря на то, что всю последнюю неделю они охотились, Ной потирал руки и не мог скрыть предвкушающей ухмылки.

"Ты выглядишь взволнованным", – сказала Мокси, слезая с летающего меча. Ли выпорхнула из сумки Ноя, и он протянул ей одежду, отворачиваясь, пока она трансформировалась обратно в человеческую форму и одевалась.

"Я ждал этого с нетерпением", – признался Ной. Лианы, удерживавшие топор Ли, раздвинулись, и он протянул его ей. "Великий Монстр просто сидит здесь и ждет, когда мы придем за ним. И на этот раз никто не будет из-за этого злиться. Разве это не здорово?"

Мокси покачала головой и рассмеялась. "Как бы мне ни не нравилась твоя стратегия убивать себя грубой силой, думаю, я соглашусь, что тебе стоит самостоятельно провести первый бой с ним. Мы не знаем, насколько силен этот Великий Монстр, так что он может оказаться либо совсем уж непробиваемым, либо сильно превосходящим наши возможности".

"Есть только один способ выяснить это". Ной усмехнулся. "И даже если он окажется сильнее, чем ожидалось... все само собой образуется, когда ты достаточно сильно бьешься головой о стену".

"Это не тот урок, который мы должны преподавать нашим ученикам", – сказала Мокси, указывая пальцем на Ноя.

Ной скривился. "Да ладно, ладно".

"Но когда здесь только мы..." Мокси запнулась, потом пожала плечами. "Ну, ты же взрослый. Это твой выбор".

"Иди и убей себя!" Ли одарила Ноя огромной ухмылкой и подняла большой палец вверх. "Мы будем за тебя болеть. Только учти, что если оно не окажется слишком сильным, я хочу участвовать".

Это, наверное, первый раз, когда кто-то говорит мне убить себя и искренне желает этого.

"Ну, сначала нам нужно его найти", – сказал Ной. "А в округе поджидает целая куча монстров, с которыми мы можем сразиться в процессе".

Ли хрустнула шеей. "Я знаю. Я уже чувствую их запах. Не могу дождаться. Это самый лучший отпуск. Не считая казино. И Эвергрин. И Карины. И..."

"Разве это не твой первый отпуск в жизни?" вмешалась Мокси.

"Ага".

"Тогда он должен быть самым лучшим", – заметила Мокси. "Не надо мелочиться".

"Хорошо! Он самый лучший. Теперь мы можем убивать больше всякого разного?"

Ной усмехнулся и потянул силу Стихийного Бедствия к кончикам пальцев. "Соревнуемся, кто первым доберется до десяти убийств?"

***

Джален находился в одном из самых ненавистных ему мест во всем поместье Линвик – в своем собственном кабинете. Здесь было уныло, скучно и полным-полно бумаг, которые он совершенно не пылал страстью заполнять. Шесть лет назад он достиг вершины ранга. Семь почти идеальных Рун, все заполнены до самого предела.

Его продолжительность жизни была огромной. Он мог делать буквально все, что хотел. Никто не мог заставить его сделать что-либо. Даже сильнейшие маги из самых высокопоставленных семей уважали его.

И при всей этой свободе он предпочел остаться и играть в мелкую политику с кучкой избалованных детей. Джален потер лоб и откинулся в кресле, изучая разложенные на столе записи.

Единственной – и он действительно имел в виду именно это – причиной, по которой он не покинул семью Линвик, была та самая, которая сейчас находилась перед ним. Время от времени появлялся кто-то, представляющий интерес. Это случалось нечасто, и обычно их убивали до того, как он их замечал, и тем более до того, как он начинал действовать.

Но когда ему удавалось прибыть вовремя, он иногда получал небольшое развлечение на короткий промежуток времени.

Это был не самый лучший выбор, но Джален не возражал. Обычно он просто игнорировал свои обязанности и делал то, что хотел. Не то чтобы кто-то мог заставить его что-то делать.

Сегодня все было по-другому. С тех пор, как он вернулся в поместье Линвик, он все больше и больше раздражался. Кто бы ни проник в катакомбы, ему действительно удалось привлечь к себе его внимание. За последнюю неделю этот некто почему-то ни разу не убрал руку с Записей Проклятых. (1)

Он что, вплавил книгу себе в кожу? Что это вообще? Неужели так сильно хочется остаться незамеченным? Если так, то не стоило открывать эту проклятую книгу дальше первой страницы. Это уже вышло за рамки впечатляющего и стало просто глупым. Неужели он собирается прижимать эту дурацкую книгу к груди до конца своих дней?

Стук в дверь отвлек Джалена от его мыслей.

"Войдите", – сказал Джален, зевая.

Дверь распахнулась, и в нее вошел мужчина средних лет. Черты его лица были простыми, и Джален не удосужился даже вспомнить его имя. Это был просто еще один помощник. Каждый раз, когда он возвращался, это был новый человек. Запоминать их имена не было смысла.

"Маг Джален", – сказал помощник. "Сейчас удобное время?"

"Никогда не бывает лучшего времени, чем сейчас. Надеюсь, вы принесли интересные новости", – сказал Джален. Он столкнул со стола стопку бумаг, и они упали на пол. Он был уверен, что все они – просьбы разных ветвей семьи Линвик о выделении различных сумм, и он не собирался удовлетворять ни одну из них.

"Я осмотрелся, чтобы выяснить, смогу ли я найти кого-нибудь, кто мог бы ответить на ваш запрос, и мне кажется, что я собрал некоторую информацию, которая может быть полезной в качестве отправной точки".

Джален сел чуть прямее и жестом велел помощнику продолжать.

"Есть довольно много людей, подходящих под указанный вами возрастной диапазон, но когда я сузил круг до тех, кто находится в непосредственной близости и не имеет прямых алиби, стало меньше целей для расследования. Мне удалось значительно сузить круг, но..."

"Но что?" Джален изогнул бровь. "Вы не смогли найти людей в нашем собственном доме?"

"Дело не в этом. Дело в том, что никто из них не признается в том, что сделал что-то плохое. Под ваши критерии подходит около двадцати пяти человек, которые были достаточно близко, чтобы стать подозреваемыми. Я поговорил с некоторыми из их ветвей и не смог узнать ничего полезного, но были те, кто прямо отказались давать информацию бесплатно".

"Отказались?" Джален фыркнул, но в его глазах промелькнул опасный блеск. "Они отказали мне?"

Помощник сделал шаг назад и нервно сглотнул. "Технически, они сослались на старое правило семьи, согласно которому нельзя брать что-либо без обмена на что-то, даже находясь на позиции власти".

Это вызвало у Джалена секундную паузу. Он не слишком заботился о правилах семьи Линвик и сам их почти не помнил, но если кто-то их цитировал, то этот человек почти наверняка принадлежал к более старшему поколению.

"Они хотели поторговаться?"

"Да. Они сказали, что у них есть информация на одного из подозреваемых".

"Кого именно?"

"Женщина по имени Карина. Она уже некоторое время находится за пределами города и до сих пор не вернулась. Ее поместье было возвращено семье всего несколько дней назад".

"Возвращено? Почему?"

"Она была единственным оставшимся потомком своей ветви семьи. Оба ее родителя были приняты в Главную Ветвь, но погибли на севере Империи во время охоты на монстра. В их завещаниях было указано потратить всю оставшуюся казну на их похороны, и не осталось ничего, чтобы заплатить налог на их долю".

Несколько мгновений Джален только и делал, что смотрел на своего помощника. Затем он разразился хохотом.

"Какие мерзкие маленькие существа. Почему их приняли в Главную Ветвь?"

"Они были способными магами, Маг Джален".

Джален закатил глаза. "Очевидно, нет. Они мертвы. Карина... расскажите мне о ней побольше. Надеюсь, вы собрали больше информации?"

"Да, Маг. Ей чуть больше двадцати лет, она маг 3-го ранга. Она не добилась ничего значительного и до недавнего времени пребывала в уединении. Единственные крепкие связи у нее с ветвью семьи Отца. Насколько я узнал, у них были хорошие отношения. Карина была обручена с Вермилом, младшим из сыновей Отца".

"Отец... разве это не он делал предложение о том, чтобы вся его ветвь была возвышена до Главной Ветви?" спросил Джален. "Кажется, я был достаточно неудачлив, чтобы услышать некоторые слухи об этом".

"Так и есть, Маг. С большой долей вероятности он добьется успеха. Все его конкуренты отошли в сторону. Его ветвь невелика, но компетентна, и он значительно улучшил качество жизни всех тех, кто посвятил себя ему".

"Дай угадаю. Отец – это тот, кто предлагает информацию?"

"Да, Маг. Не желаете ли встретиться с ним?"

"Ни за что". Джален усмехнулся, увидев удивленное выражение на лице своего помощника. "Я не знаю Отца, и мне это неинтересно. Я знаком с его типажом. Он планирует использовать мою встречу с ним, чтобы продемонстрировать, что я его поддерживаю, даже если мы не придем к соглашению. Мне не нужна его информация. У меня уже есть все, что мне нужно".

Помощник склонил голову. "Да, Маг Джален. Могу ли я сделать для вас что-нибудь еще?"

"Да. Передайте всем, кто присылал мне письма, что я не буду отвечать", – сказал Джален. Он встал и отряхнул себе спину – он так давно не сидел в своем офисном кресле, что на нем скопилась пыль. Пыль перекочевала на его красивые брюки. "Я собираюсь найти эту Карину и немного поболтать с ней. На случай, если ей удастся ускользнуть от моего внимания, пусть будет известно, что глава семьи желает поговорить с Кариной".

- - -

П.:

(1) – Что-то я не поняла, но Джален тоже говорит "Records of the Damned"… Позволю себе предположить, что это было черновым наименованием злополучной книги, которое автор забыл заменить. Более лояльная версия – глава Линвиков любитель похохмить и находится в этом на одной волне с Ноем… не то чтобы я сильно в это поверила))

В связи с этим вопрос – может, исправить эти два случая на «Записи об Усопших»(Records of the Deceased) и забыть о них? Или они хоть кого-то развлекли?

Плохие предзнаменования

Гримуар Ноя хорошо питался. Он скормил ему уже восемнадцать Рун Яда – большинство Малых, несколько Великих. Вероятно, среди Песчаных Вулков о нем уже ходили слухи – но он подозревал, что если слухи ходили о нем, то о Ли и Мокси были кошмары.

Пока он сосредоточился на том, чтобы с помощью Разлома собрать побольше Рун для кормления своего артефакта, Мокси выкладывалась по полной, доводя себя до предела. Она лишилась нескольких Рун, поэтому Ной ожидал, что она будет немного слабее, чем раньше, даже если ее новые Руны были действительно совершенны.

Он не мог еще больше ошибиться. Контроль Мокси над листвой вокруг них усилился, казалось, в два раза. Растения, к которым она прикасалась, инстинктивно двигались, казалось, улавливая ее желания еще до того, как она успевала их реализовать.

Ни один из вулков не мог приблизиться к ней. Ли, разумеется, восприняла это как вызов. Она проложила кровавый путь сквозь вулков и деревья, оставляя за собой разорванный в клочья лес.

По сравнению с этим тщательно собранные Ноем восемнадцать Рун казались просто разочарованием. Он уставился на извивающиеся лианы у ног Мокси, сбрасывающие на землю последних монстров из стаи, напавшей на нее, и разрывающие их трупы на куски.

"Что?" Мокси посмотрела на свои руки, затем вытерла лицо тыльной стороной ладони. "На мне кровь или что-то еще?"

"Нет, нет. Она в основном на земле. И на растениях. И на всем остальном, если уж на то пошло. Я просто смотрел на тебя".

"Жуть". Мокси ухмыльнулась и взмахнула руками, отпуская контроль над растениями вокруг себя. Они скользнули обратно по штанинам и рукавам.

Над их головами пронесся вулк, издавая испуганный вопль, и с громким треском врезался в дерево, разбив его вдребезги. Дерево рухнуло на землю, и ствол упал на него, раздавив монстра.

Ли что-то крикнула вдалеке, но Ной не смог разобрать, что именно. Маленький демон выскочил из леса и остановился, полностью покрытый кровью. Ее лицо озаряла огромная возбужденная ухмылка, а массивный топор она держала через одно плечо. Ной и Мокси уставились на нее.

"Что? У меня что-то на лице?"

"Совсем чуть-чуть", – сказал Ной. "Тебе ведь не нужны их Руны, верно? Все, что я видел, были ядом, но я подумал, не пригодятся ли тебе их Руны монстров".

Ли покачала головой. "Не-а. Я бы, наверное, могла их использовать, но они не подходят для моих целей. Может, другие монстры в лесу подойдут лучше".

"А есть ли вообще другие?" спросила Мокси. "Мы сражаемся уже целый час, а я не видела ничего, кроме вулков".

"О, точно. Именно это я и хотела сказать", – сказала Ли. Она ткнула большим пальцем через плечо в сторону леса, из которого только что вышла.

Раздался громкий треск. Ной и Мокси встали в боевые стойки, когда дерево позади Ли разлетелось на куски. На поляну выскочил огромный вулк, раза в два крупнее тех монстров, с которыми они сражались.

"Я нашла вот это", – сказала Ли. "Мы можем оставить его себе?"

Его шерсть была тусклого желтовато-коричневого цвета, а песок вихрем окутывал все тело, словно прямо над ним бушевал небольшой ураган. Монстр зарычал и бросился вперед, целясь в шею Ли.

Развернув топор, она обрушила его на макушку монстра. Прозвучал звонкий удар, и большой вулк зашатался, на мгновение ошеломленный.

"Ли, это монстр, который активно пытается тебя убить", – сказал Ной.

Это Великий Монстр? Нет, скорее всего, нет. Он просто немного больше этих Вулков. Может, что-то вроде Крушителя из Выжженных Акров? Но... Я думал, что тех специально поместили туда, чтобы ими управлял Исчадие Ада. Разве этот Великий Монстр не должен быть естественного происхождения?

"Он просто играется", – настаивала Ли. Она отступила в сторону, когда вулк снова бросился к ее горлу. Вокруг хвоста вулка появились песчаные плети, а затем они понеслись к Ли. Она извернулась и уклонилась от удара, а затем снова ударила чудовище по носу.

Оно вскрикнуло и отпрыгнуло назад, обнажив зубы в яростном кровожадном рыке. Похоже, у Ли было не так уж много вероятности приручить его. Вулк определенно ненавидел ее.

"Не уверен, что это то слово, которое я бы выбрал", – сказал Ной.

Вулк прыгнул на Ли. Вихревые лезвия песка прорезали воздух вокруг него, создавая защитный панцирь, вероятно, чтобы не дать ее топору нанести удар. К несчастью для вулка, тонкого слоя песка было недостаточно, чтобы остановить ее грубую силу.

Она взмахнула топором, как битой, используя для удара плоскую сторону оружия. Раздался глубокий звук, и вулк – вместе с песчаным барьером и всем остальным – пролетел над землей прямо в дерево. Он пробил его насквозь и врезался в другое дерево, рухнув на землю.

Песок осыпался на землю вокруг вулка, так как его воля к борьбе угасла вместе с сознанием. Чудовище еще дышало, но уже было на полпути к смерти.

"Видите?" спросила Ли. "Я приручила его".

"Не. Думаю, ты выбила из него жизнь", – ответил Ной, подходя к лежащему без сознания Песчаному Вулку. Несмотря на побои, которым подвергла его Ли, монстр был на удивление невредим. По крайней мере, говоря относительно. Ной был уверен, что его тело превратилось бы в кашу, окажись бы он на его месте.

"Хм. А ведь он действительно оказал тебе достойное сопротивление, даже если ты не пыталась его убить", – отметил Ной. "Это что, обычный вулк?"

"Скорее всего, мутировавший", – сказала Мокси, присоединившись к нему рядом с монстром и окинув его критическим взглядом. "У него неплохая защита. Другие вулки, похоже, примерно первого ранга, а этот, возможно, второго".

"Я тоже так подумал", – сказал Ной. Он толкнул монстра ногой, держа наготове Стихийное Бедствие на случай, если тот очнется. Насколько он мог судить, его шкура была ничуть не прочнее, чем у обычного монстра.

"Но я не думаю, что видела что-то особенное в его защите. Там не было никакой брони, только песок. Может быть, это какая-то особая Руна Песчаной Брони?"

"Вполне возможно, хотя я ожидал, что нечто подобное будет гораздо более очевидным", – размышляет Ной. "Такое ощущение, что это что-то, что можно воспроизвести с помощью просто одного песка. На самом деле это очень хороший способ защиты".

"Что ты имеешь в виду?" спросила Ли. "Это просто активная броня".

"Да, но это было гораздо эффективнее, чем просто поднимать камень. Камень можно без проблем пробить насквозь, потому что он хрупкий, а вот куча песка, плотно уложенная в одном месте, – это гораздо более эффективный способ блокировать что-то. Ведь он плотнее".

Ной призвал Стихийное Бедствие и поднял вихрь песка, усеявшего землю вокруг вулка. Он сформировал из него тонкую пластину, пожевав нижнюю губу. "Мокси, ты можешь это пробить?"

Мокси пожала плечами. Она ударила открытой ладонью по тонкой пластине песка и с силой пробила ее. Она отряхнула руку. "Ладно. Для чего это было?"

"А теперь вот это", – сказал Ной, освобождая песок и формируя пластину из камня. Мокси ударила в нее ладонью, и та разлетелась вдребезги.

"Камень было гораздо легче разбить", – сказала Мокси, моргая. "Это... очень интересно, вообще-то".

"Думаю, это потому, что все маленькие частички песка трутся друг о друга. Не говоря уже о том, что он может сжиматься гораздо сильнее, в то время как камни по своей природе больше кристаллические", – размышляет Ной. "Кристаллические структуры легче разрушить. Это может оказаться очень полезным для Изабель. Да и для меня тоже, если уж на то пошло".

Мокси изогнула бровь. "Я и не знала, что ты так много знаешь о камнях. Откуда ты это взял?"

"Я вспомнил кое-что из школьных уроков естествознания, ясно? Я не всегда был так уж против учебы".

"Ты изучал подобные боевые приемы в школе? А чему еще тебя учили?" спросила Ли.

"О, это была не боевая техника", – со смехом сказал Ной. "Это было как урок естествознания. В моем мире мы учились не тому, как сражаться. Это было... в основном просто обучение. Больше всего я любил музыку, но в те времена у меня было несколько базовых уроков по естественным наукам".

"Ты так говоришь, но это довольно интересное наблюдение", – сказала Мокси. "Как ты думаешь, ты мог бы попытаться вспомнить больше из того, что ты изучал на твоих уроках?"

Ной потер затылок и попытался продраться сквозь века памяти в поисках информации о своей тускнеющей жизни на Земле. "Я мог бы попытаться, да. Честно говоря, я просто вспомнил кое-что. Большая часть моего обучения была связана с музыкой".

"С Формациями". Бровь Мокси поползла вверх по лбу. "Одним из самых опасных способов сражаться с помощью Рун. Возможно, некоторые из принципов могут пригодиться нам – или ученикам. По крайней мере, это был бы стоящий урок".

"В твоих словах есть смысл", – признал Ной, почти сразу же проникнувшись этой идеей. Ему нравилось преподавать, но он не думал, что когда-нибудь снова будет преподавать музыку. Но... почему он не мог бы? "Более того, собственно. Это великолепно! Я снова могу преподавать музыку!"

"Помимо всего прочего", – сказала Мокси с язвительной улыбкой. "Как насчет того, чтобы найти этого Великого Монстра и составить план уроков на начало следующего года, когда мы с ним разберемся?"

"Мы должны включить растяжку", – сказала Ли. "И побольше всяких ударных штучек. Не знаю, позаботится ли Сильвертид о том, чтобы Изабель и Тодд поддерживали свое телосложение на должном уровне, так что, возможно, нам придется наверстывать упущенное".

"Это было бы разумно", – согласился Ной. "Хороший план, Мокси. Может быть, мы даже попробуем взять несколько Рун, чтобы использовать их в качестве награды, когда они разберутся, что к чему. Когда есть что-то, к чему можно стремиться, это всегда гораздо эффективнее, чем угроза".

Вулк у их ног зевнул. Он моргнул, его нос дернулся, когда он медленно очнулся от бессознательного состояния. На мгновение они все уставились на него. Затем он издал яростный рев и бросился на них, а вокруг него закружился песок.

Топор Ли обрушился на его голову, и он снова рухнул на землю.

"Ладно, он еще не совсем приручен", – сказала Ли, прочистив горло. "Но скоро будет. В конце концов, я с ним справлюсь. Тогда Тодд и Изабель смогут с ним позаниматься!"

Ной попытался подавить смех. "Ну, мы можем попробовать подержать его рядом, пока ищем Великого Монстра. Если тебе удастся приручить его до того, как мы покинем лес, то мы можем оставить его себе. Договорились?"

"Хорошо!" Ли подтолкнула монстра. "Ты слышал? Просто веди себя хорошо, и ты сможешь играть дальше. Это будет весело".

Если бы это не был кровожадный монстр, пытающийся нас убить, я бы, наверное, ему посочувствовал.

"С какой стороны он появился?" спросил Ной, кивнув в сторону вулка. "Он был сильнее других вулков, так что, вероятно, это хороший признак направления, где находится Великий Монстр".

"Вон оттуда". Ли указала в лес. "Думаю, там были и другие большие собаки, но они не были такими веселыми, как эта".

"Отлично. Тогда пойдемте. Я бы хотел попытаться как-нибудь найти Великого Монстра сегодня", – сказал Ной.

Ли потянулась вниз и подняла огромного вулка за шкирку, волоча тело монстра по грязи за собой, когда компания отправилась в путь. Ной бросил на бедолагу исполненный жалости взгляд.

Да уж. Мне определенно жаль его. Почему-то мне кажется, что новый друг Ли долго не проживет.

- - -

П.: Оригинальное название главы – "Ill omens". С одной стороны это действительно переводится как «плохие приметы» или «предзнаменования», а с другой мне непонятно, какой смысл в этом названии по отношению к главе. Автор выводит свои ребусы на уровень выше)

Дружелюбный

Конечно, через несколько минут после того, как они покинули сцену из вулкского фильма ужасов, они столкнулись с еще большим количеством вулков. Ной успел засечь их виброчутьем до того, как они подошли слишком близко, и поднял руку, останавливая всех.

Монстры скрывались в деревьях впереди, и, судя по той скудной информации, которую могли дать ему Наполнения, они были довольно крупными. Не совсем такого размера, как тот, которого Ли все еще тащила за собой, но все же значительно крупнее остальных вулков.

"Вон там", – сказал Ной, кивнув в сторону деревьев. Ли успела учуять их еще до того, как он закончил говорить, и уже заняла боевую позицию, хотя и не ослабила хватку на бессознательном монстре.

"Сколько их?" спросила Мокси.

"Четыре. Они крупнее, чем другие вулки, с которыми мы сражались". Формы монстров в сознании Ноя сместились, они начали приближаться. "Думаю, они услышали наш разговор. Приготовьтесь".

Мокси взмахнула рукой, и из земли вокруг нее поднялись лианы. В лесу поднялся вой, когда монстры ускорились. Первый из них возник из-за деревьев, двигаясь так быстро, что его красные глаза, казалось, оставляли за ним след в воздухе.

Быстро топнув ногой, Ной послал волну энергии в землю. Она разорвалась, и шипы зазубренной земли вырвались на волю. Они с громким треском врезались в волка, и тот бросился в сторону, подпрыгивая от удара.

На мгновение его движение замедлилось настолько, что Ной смог хорошо его рассмотреть. Он определенно напоминал вулка, но его тело было покрыто темно-зеленой чешуей, а не мехом. Из пасти торчали два клыка, а хвост был коротким и обрубленным. Каменные шипы раздробили броню на его груди, но не оставили серьезных ран. Он издал вой и снова бросился на Ноя.

Еще три бронированных вулка выскочили из-за деревьев и бросились на них. Лозы Мокси устремились к ближайшему из них. Тот уклонился и с рычанием укусил лозу – роковая ошибка.

Лоза щелкнула, как хлыст, и подбросила монстра в воздух. Его вопль затихал вдали, пока он кувыркался вниз головой, пролетая мимо деревьев и исчезая из виду. Ли бросилась вперед, держа в одной руке вулка, а в другой – топор, и обрушила оба оружия на голову ближайшего монстра.

У Ноя не было времени размышлять об этических проблемах, связанных с убийством одного монстра телом другого. Вулк, с которым он сражался, сократил расстояние между ними и бросился на него, обнажая острые клыки в пасти, пытающейся вырвать ему горло.

Он упал на землю, едва успев избежать смертоносных когтей чудовища, пронесшихся над головой.

Как бы сильно они ни напоминали волков, это не волки. Это монстры, и они активно пытаются нас убить. Не думаю, что у них есть хоть какие-то умственные способности – ими управляет Великий Монстр.

Ной поднялся на ноги, по кончикам его пальцев побежали электрические разряды – он собирал энергию из Стихийного Бедствия. Бронированный вулк опустился на землю и повернулся к нему мордой, издав рев и делая новый бросок. Вокруг его тела собрались песчинки – их было не так много, как у мутировавшего вулка, но все же достаточно, чтобы образовать в воздухе шипы.

Он успел заметить капельку яда на кончике одного из клыков чудовища за мгновение до того, как выпустил на волю накопившуюся силу. Из его рук вырвался неистовый поток электричества и ветра, превратившийся в миниатюрную направленную бурю.

Она пронеслась над землей и ударила вулка прямо в его открытую пасть. Чудовище едва успело издать удивленный рев, прежде чем магия разорвала его изнутри.

Отпрыгнув в сторону, Ной позволил мертвому монстру прокатиться перед собой. Энергия из души начала собираться, и он пронзил ее Разломом. Из появившихся Рун только две не были Рунами монстров.

Поражающий Песок

Плачущий Яд

Обе Руны были 2-го ранга, и, хотя они не были идеальными, они не были и плохими. Ной собрал их и положил в свой гримуар – если повезет, через день они еще будут на месте.

Он мог бы поклясться, что гримуар неуклонно становился приятнее, но изменения были настолько постепенными, что трудно было определить, насколько сильно он изменился. Однако Ной был совершенно уверен, что его кожа не была такой бархатистой, как сейчас, когда он впервые накормил его.

"Тебе лучше не есть все мои чертовы Руны", – прорычал Ной. "Ты ведь уже достаточно поел, не так ли? Мне нужно и для себя что-то".

Гримуар закрылся. На мгновение его глаз уставился на Ноя. Затем и он закрылся, погрузившись обратно в обложку и превратившись в не более чем узор. Вздохнув, Ной повесил большую книгу обратно на плечо.

Мокси и Ли уже покончили с остальными монстрами. Ли уже смотрела вдаль, скорее всего, на другого монстра, который находился вне зоны действия Наполнений Ноя. Мокси, напротив, выглядела рассеянной.

"О чем ты думаешь?" спросил Ной.

"Наш первый урок после возвращения. Я не знаю, о чем рассказывать".

"Я полагал, что мы сосредоточимся на убийстве Великого Монстра, а потом разберемся с этим".

Мокси скорчила гримасу. "Да, я знаю. Но мы еще не нашли Великого Монстра, а эти мелкие враги не представляют особой сложности. Трудно не думать о других вещах".

"Справедливо. Мне слишком хорошо знакомо это чувство", – признался Ной. "Есть ли что-то конкретное, чему им нужно научиться, или все так же, как и в прошлом году, и мы можем делать все, что захотим?"

"В Арбитаже нет требований к каким-то конкретным знаниям. Это исследовательский институт, цель которого – защитить благородных студентов и узнать больше о Рунах, а не убедиться, что студенты смогут сами стать исследователями", – покачала головой Мокси. "Все, что нам нужно сделать, – это убедиться, что они смогут хорошо сдать экзамены".

"Полагаю, мы еще не знаем, что это будет?"

"Нет, информацию о них выдают в начале года. Вероятно, мы узнаем об этом, когда вернемся в Арбитаж. Поскольку студенты начинают третий год обучения, я предполагаю, что начнутся экзамены, больше ориентированные на изучение их конкретных Рун, а не на боевые способности, хотя, безусловно, будут и боевые экзамены".

"Это не должно быть проблемой. Изабель, Тодд и Эмили уже имеют второй ранг", – сказал Ной, пожав плечами. "Хотя нам придется позаботиться о том, чтобы ни одна из их Рун не была технически краденой. Я бы не хотел иметь дело с последствиями этого".

Мокси закатила глаза. "Это было бы к лучшему, но я согласна. (1) Конечно, это будет зависеть от того, какой именно экзамен будет проводиться, но я больше нацелена на их обучение, а не на сдачу экзаменов".

Хорошая оценка. Я не задумывался об этом, но экзамены иногда больше нужны школе, чтобы заявить, что они успешно преподают, чем для того, чтобы действительно помочь ученикам. Это не так уж сильно отличается от Земли.

"Ты довольно скоро сможешь преподавать базовые уроки по Формациям", – сказала Мокси, жестом указывая на Ноя. "А физическая подготовка Ли будет полезна всегда. Но я пытаюсь понять, на чем стоит сосредоточиться мне. Мы могли бы и дальше проводить спарринги и общие занятия, но все идет к тому, что им нужна более узкая специализация".

"Мы всегда можем спросить их", – предложил Ной. "В конце концов, это они учатся. Если мы хотим перейти к более конкретным занятиям, мы могли бы узнать мнение тех, кто учится".

Мокси медленно кивнула. "Так будет лучше, но это значит, что я пока не знаю, что делать. Я не планировала, что у меня будет такая свобода действий, и теперь понятия не имею, что с ней делать".

"Может, просто отслеживать интересные события? У тебя все еще гораздо больше боевого опыта, чем у любого из детей, так что независимо от того, на чем они хотят сосредоточиться, у нас будет достаточно времени для общих уроков боя, прежде чем ты начнешь заниматься чем-то конкретным".

"Что ты думаешь, Ли?" спросила Мокси, слегка повысив голос, чтобы он донесся до нее.

Ли оглянулась на них. В тот момент, когда ее внимание слегка разделилось, мутировавший вулк дернулся и размылся в движении, бросившись в лес с перепуганным воплем. Его лапы колотили по грязи, пока он исчезал в деревьях.

"Оу", – сказала Ли, надув губы. "О, да. Думаю, мы все еще можем научить их многим боевым приемам, но мы также можем потратить некоторое время на то, чтобы они охотились на монстров и собирали Руны. Зачем останавливаться на 2-м ранге? Мы можем сосредоточиться на том, чтобы помочь им достичь 3-го ранга".

Хм. Она не собирается за ним гнаться? Ли определенно могла бы поймать этого вулка, если бы захотела. Может, она решила не издеваться над ним так сильно?

"Это... вообще-то было бы очень забавно", – со смехом сказала Мокси. "Большинство учеников заканчивают обучение на втором ранге. Если они втроем достигнут 3-го ранга еще до окончания последнего года обучения, это вызовет немалый ажиотаж. Ной, тебе определенно лучше повысить ранг и заявить об этом в школе до этого. Будет неловко, если у тебя будут ученики с более высоким рангом, чем у тебя".

Ной раздраженно сморщил нос. "Да, да. Ты так говоришь, будто достичь 4-го ранга должно быть легко. Мне еще нужно подправить Руну 3-го ранга".

"Должно быть, это отстой". (2) Мокси ухмыльнулась, а затем благодарно кивнула Ли. "А мне нравится эта стратегия, Ли. Думаю, я сосредоточусь на том, чтобы выяснить, у каких монстров есть Руны, способные помочь каждому из учеников. Мы сможем составить план, как максимально эффективно довести их до 3-го ранга".

"Сразу после того, как я починю их Руны 2-го ранга", – сказал Ной. "Это сработает. Ты можешь сосредоточиться на этом, а я попробую составить план уроков по музыке – не думаю, что я достаточно понимаю Формации, чтобы преподавать их, но преподавание – лучший способ научиться".

"А я буду бить их для мотивации", – сказала Ли, подняв кулак вверх. "У меня это хорошо получается".

Ли опустила руку и сделала паузу, нюхая воздух. "Пойду-ка я еще раз поймаю того вулка. Он перестал бежать".

По позвоночнику Ноя пробежала слабая дрожь.

Она позволила ему убежать, потому что так хорошо изучила его запах, что он не сможет от нее ускользнуть, и ей просто не хотелось прекращать разговор с нами надолго, чтобы поймать его. Иногда легко забыть, насколько ужасен нос Ли.

"О, подождите". Ли нахмурила брови, но замешательство быстро сменилось ухмылкой. "Он возвращается!"

"В самом деле?" Ной постарался не выдать своего недоверия.

Она что, наградила его стокгольмским синдромом? (3)

По лесу эхом прокатился грохот. Ной замер, услышав звук, похожий на сотню громких отдающихся эхом тресков. Тупой рев пробивался сквозь деревья, рассекая пространство и направляясь прямо в их сторону.

"Ли?" осторожно поинтересовался Ной, привлекая силу Стихийного Бедствия и поворачиваясь лицом к источнику приближающегося шума. "Ты уверена, что это идет твой вулк?"

"Да, я чувствую его запах". Ли сделала несколько шагов назад от деревьев и подняла топор. Мокси положила руку на дерево, взяла его под контроль и разбросала семена по земле у своих ног.

Мгновение спустя из-под ветвей деревьев вырвался вулк Ли и остановился перед ней. Его глаза были широко раскрыты и горели ненавистью – а может быть, и страхом.

"Видишь?" воскликнула Ли. "Он вернулся!"

Деревья прямо за вулком разлетелись на куски. Сквозь них просунулась голова огромной змеи, каждый глаз которой был размером со все тело Ноя. Она была покрыта сверкающей зеленой чешуей, поразительно похожей на ту, что была на бронированных вулках. По ее телу, словно ленты, струились потоки песка. Кроваво-красный язык высунулся, пробуя воздух на вкус, и она издала угрожающее шипение, поднявшись вверх и отбрасывая тень на всех.

"Кажется, твой вулк вернулся с подкреплением". Руны Ноя издали гул, но он в нем почти не нуждался. Оно не очень-то походило на вулков, но сомнений у него не было.

"О, ха. Да, это может быть Великий Монстр", – задумчиво протянула Ли. "Как думаешь, он дружелюбный?"

Змея зарычала. Ной никогда раньше не слышал, чтобы змея рычала, – он даже не думал, что такое возможно. Но когда что-то настолько огромное, как здание, даже громкое шипение могло считаться ревом.

"Нет", – ответил Ной. "Не думаю".

- - -

П.: На этот раз у меня опять многочисленные выпадения из контекста( Фразы как бы переводятся, но на мой взгляд совершенно не соответствуют тому, о чем идет речь, и на идиомы вроде не похожи…

(1) – диалог в общем выглядит так: “Although we’ll need to make sure none of their Runes are technically stolen. I’d rather not deal with the fallout of that.” Moxie rolled her eyes. “That would be for the best, but I agree”. Что должно быть лучше? Краденые Руны?..

(2) – Реплика Ноя: “Yeah, yeah. You’re saying that like it’s meant to be easy to reach Rank 4. I still need to fix up my Rank 3 Rune.” “Must suck.” Moxie flashed him a grin, then gave Lee an appreciative nod. Что она имела в виду?..

Upd: по пунктам (1) и (2) в комментариях много достойных версий, однако, к сожалению, у меня до сих пор нет ощущения "я все понял!!" и понимания, куда поправить перевод (

(3) – Если кто вдруг не в курсе, что такое «стокгольмский синдром» – то вкратце это состояние, при котором у заложников формируется эмоциональная зависимость и привязанность к похитителям. Причина такого названия в том, что подобное поведение было впервые замечено во время захвата заложников в Стокгольме в 1973 году, и консультирующему психиатру пришлось придумывать объяснения, что происходит. Там веселая история, где заложники наняли потом адвокатов своим захватчикам, а с одним потом дружили семьями)

Если из Википедии – то это термин, популярный в психологии, описывающий защитно-бессознательную травматическую связь, взаимную или одностороннюю симпатию, возникающую между жертвой и агрессором в процессе захвата, похищения и/или применения или угрозы насилия. Стокгольмский синдром не включён ни в одну классификацию психических расстройств, а считается нормальной реакцией человека на сильно травмирующее психику происшествие. Как правило, стокгольмский синдром проходит после того, как террористы убивают первого заложника.

Войны

Все еще находясь под тенью Великого Монстра, вулк бросился на Ли. В его глазах читалось обещание мести, когда он подпрыгнул в воздух. Челюсти, нацеленные на ее шею, широко раскрылись, а затем, с треском, сотрясшим землю под ногами Ноя с такой силой, что его подбросило на полметра в воздух, вулк исчез под стеной чешуи.

Змея обрушила свою огромную голову вниз, уничтожая деревья и все остальное на своем пути. Ли едва успела отпрыгнуть в сторону и с расширенными глазами замерла рядом с Великим Монстром.

"Мой питомец! Ты убил его!" Ли покрепче сжала топор и подняла его, чтобы броситься в атаку, но тут же была отброшена назад лианой. Ли удивленно вскрикнула, когда ее потянуло по воздуху к Мокси.

"Нет", – сказала Мокси, в ее голосе звучали шок и беспокойство. "Ты не будешь ничего делать с этой штукой, пока мы не выясним, на что она способна".

Бедный вулк. Может быть, он успел вовремя уйти с дороги? Если да, то я надеюсь, что он успел убежать.

"Дальше я сам", – сказал Ной, снимая свои вещи и бросая их Мокси. Только бросив свой гримуар, он вспомнил, насколько он тяжел для других. Он повернулся, чтобы крикнуть предупреждение, но одна из лиан Мокси без труда схватила его.

Хм... Либо ее лианы сильнее, чем я думал, либо гримуар может сам выбирать, когда ему быть тяжелым, а когда нет.

Лоза схватила Ноя за лодыжку и подбросила в воздух с такой скоростью, что от ветра заслезились глаза. Она едва успела унести его с пути луча пурпурного яда, который расплавил полдюжины деревьев позади него.

Он снова опустился на землю, когда лоза отпустила его. "Спасибо, Мокси".

"Просто сразись с этой чертовой тварью и попытайся не погибнуть", – крикнула Мокси. Она бросилась прочь с поляны, увлекая за собой Ли. Ли всю дорогу бросала кинжальные взгляды на Великого Монстра, но змея не делала никаких движений, чтобы преследовать их.

Один из ее огромных глаз был устремлен на Ноя, а уголки массивных губ изогнулись в недвусмысленной улыбке. Язык снова высунулся. Все затрещало, когда она поползла вперед, заслоняя солнце и глядя на Ноя сверху вниз.

В ее взгляде был разум – и голод. Ной оскалил зубы и призвал Стихийное Бедствие. "Ты большой ублюдок, не так ли? Интересно, что у тебя за Мастер-Руна?"

В ответ змея обрушила свое тело вниз. Ной выпустил порыв ветра, отбросив себя в сторону. Ему пришлось остановить себя еще одним порывом, прежде чем он врезался прямо в дерево. Но даже при этой скорости движения он едва избежал того, чтобы его не раздавило.

Проклятье. Не то чтобы змея была такой уж быстрой, но она так чертовски велика, что это почти не имеет значения. Где эта тварь пряталась?

Язык змеи метнулся, чтобы попробовать воздух – и Ноя. Он сбросил себя с высоты, используя еще один порыв ветра, чтобы не попасть под удар. Хотя остальная часть змеи технически не была такой быстрой, ее язык был исключением.

Издав шипение, почти похожее на хихиканье, огромная голова чудовища выстрелила вперед, открывая пасть, чтобы проглотить Ноя целиком. Он послал молнию в глотку чудовища, но это даже не замедлило его движения.

Еще один своевременно пущенный порыв ветра подбросил Ноя далеко в воздух. Челюсти змеи захлопнулись под ним с громким треском, и он повернулся, чтобы посмотреть вниз. Змея уже поднималась вверх, ее глаза поворачивались, чтобы посмотреть на него.

Ной зачерпнул еще больше силы из Стихийного Бедствия и направил руки вниз. Смерч ветра вырвался на свободу, рассекая воздух и врезаясь прямо в глаз чудовища.

К удивлению Ноя, змея даже не моргнула. Монстр даже не потрудился защитить свое, как он полагал, самое уязвимое место. И, к еще большему удивлению Ноя, оказалось, что ему это и не было нужно.

Его магия ударила точно в цель, но никакой жидкости не вырвалось наружу. Она прочертила тонкую борозду в глазу и рассеялась, не вызвав у Великого Монстра ни малейшего раздражения. Тело змеи напряглось, она отпрянула назад и взвилась вверх, пытаясь схватить его прямо из воздуха. Змея рванулась, и вид под Ноем поглотила красная пасть.

Он едва успел миновать тело чудовища, крутанувшись, когда чешуя пронеслась мимо него. Великий Монстр насквозь прокусил облако, словно пытался атаковать само небо. Ной снова послал молнию прямо в глаз монстра, но она нанесла не больше вреда, чем первая атака.

Очередное шипение наполнило воздух, и змея мотнула головой, намереваясь использовать ее как биту и сбить его с неба. Ной рухнул обратно к земле, подхваченный очередным порывом ветра от Стихийного Бедствия.

Ли и Мокси, вероятно, уже преодолели значительное расстояние, но, учитывая размеры Великого Монстра, он не был уверен, что сможет рискнуть. Отчасти он рассчитывал, что этот монстр, как и Исчадие Ада, будет в основном маломобильным.

Очевидно, это еще одно неверное предположение с моей стороны. Но как, черт возьми, я могу повредить эту штуку? Не знаю, сможет ли Разлом разрубить что-то настолько большое. Может, Фрагмент Возрождения? Но если я использую его, а потом умру, то не смогу использовать его еще один день. Я должен выяснить, на что способна эта штука, прежде чем тратить свое единственное применение.

Над Ноем нависла тень, ознаменовавшая начало спуска змеи обратно на лесную землю. По всем признакам на него падало небо. Ной зачерпнул большое количество энергии из Стихийного Бедствия и катапультировался в безопасное место, едва не врезавшись при этом лицом в дерево.

Когда мощная ударная волна от столкновения змеи с землей схлынула, Ной уже снова двигался. Бороться с этой тварью на расстоянии было невозможно. Ему нужно было подойти вплотную.

Посмотрим, что ты будешь делать, когда я окажусь на твоей спине, ты, большой чешуйчатый урод. Попробуй укусить меня тогда.

Ной напрягся за мгновение до того, как врезаться в спину змеи. Он крякнул, затем быстро призвал Стихийное Бедствие и ударил ладонью по телу чудовища, посылая в него столько молний, сколько мог.

Чешуя под ним треснула – и все. Магия рассеялась, словно он только что наэлектризовал землю. Глаза Ноя расширились.

"Что за чертова защита у этой твари? Какого она ранга?"

Он едва не потерял опору, когда чешуя под его ногами дрогнула. Только опыт бесчисленных битв не на жизнь, а на смерть спас его: Ной отпрыгнул назад, уворачиваясь от удара. Зазубренный шип извергся из чешуи, едва не задев его подбородок.

Но, пока он двигался, кожа змеи начала разжижаться, как зыбучий песок. Ной выпустил порыв ветра прямо под собой, вырываясь из тела Великого Монстра. Он пролетел десяток метров по воздуху и с шумом упал на землю, перекатившись на ноги.

Что произошло с этой штукой? Должно быть, это как-то связано с ее Мастер-Руной – но что это?

Тело змеи сдвинулось, и Ной понял, что она буквально пытается переползти через него. Это было совсем не похоже на сражение с чем-то быстрым – это была просто огромная движущаяся стена.

Он снова взмыл в воздух, выигрывая себе несколько секунд на раздумья. Следующим лучшим вариантом была попытка применить Разлом, но он сомневался, что это поможет против врага такого размера. При его нынешней силе Разлом мог сделать не так уж много.

Впрочем, выяснить это можно только одним способом.

Ной плюхнулся на спину змеи. Змея извернулась, пытаясь снова укусить его, но он ускорился с очередным порывом ветра и пронесся мимо ее челюстей. Сила Разлома хлынула в него, окрасив вены в черный цвет ледяными реками энергии.

Он обрушился вниз, и чешуя затрещала под его каблуками. От силы удара по ногам прокатилась боль, но Ной не обратил на нее внимания. Он выпустил силу Разлома и с рыком направил ее в тело змеи.

Полоса черного света прорезала плоть чудовища. Змея взвизгнула и издала яростное шипение, отбрасывая Ноя и отправляя его кувыркаться в воздухе. Он врезался в дерево, издав болезненный хрип.

Великий Монстр корчился от боли, когда сила Разлома проникала сквозь него. В чешуе монстра виднелась огромная брешь, где он пробил его защиту. Но, к удивлению Ноя, крови не было. Не было ничего. Словно он разрезал камень.

Что за чертовщина? Все его тело состоит из какого-то твердого неживого материала? Это безумие. Как мы можем убить что-то подобное?

Ной оттолкнулся от дерева и пустил порыв ветра, подбросив себя в воздух и избежав еще одного сотрясающего землю удара Великого Монстра. Он прищурился на рану, которую оставил на его спине, но, прыгая вокруг, трудно было что-то разглядеть.

Нужно снова подобраться поближе.

С очередным порывом ветра из истощающихся запасов Стихийного Бедствия Ной снова метнулся к змее. Он увернулся от шипа, вырвавшегося из спины чудовища, и упал на его тело рядом с порезом.

Подтягиваясь, Ной извернулся, чтобы уклониться от очередного шипа. Вместо того чтобы вонзиться в сердце, он вонзился ему в плечо. Он рыкнул, стараясь не обращать внимания на боль, и наклонился вперед, чтобы получше рассмотреть то, что сделал Разлом, – и обнаружил, что огромный порез уже начал затягиваться.

Песок скользил наружу, соединяя части тела змеи и стягивая их обратно. Процесс шел быстро, и ремонт уже был почти полностью завершен. Еще один шип вонзился в грудь Ноя, но на этот раз ему было все равно.

Похоже, я совсем не задел змею, верно? Она где-то прячется. Вся эта масса – просто броня, ничем не отличающаяся от той, что использовал измененный вулк Ли.

Третий шип вонзился прямо в сердце. Его оторвало от тела Великого Монстра и подбросило в воздух. Ной издал болезненный смешок. Против такого врага Разлом совсем не подходил – не в том случае, если он не знал, что ему нужно отрезать.

Впрочем, Разлом ему и не понадобится.

"Я тебя раскусил", – сказал Ной, откашливая кровь. "С нетерпением жду нашей следующей битвы".

Из тела змеи вырвался последний шип, пронзивший голову Ноя и мгновенно убивший его. Его душа отделилась от тела и улетела вверх. Змея свернулась в клубок и раздраженно шипела. Она раздавила тело Ноя под собой – и это его вполне устраивало. Лучше быть раздавленным, чем съеденным.

Я буду с нетерпением ждать, когда смогу заполучить твою Мастер-Руну. У тебя нехилая сила, но она не так уж и велика, когда я знаю, как она работает. Осталось придумать, как добраться до твоего настоящего тела, которое наверняка спрятано под всей этой броней.

Разлом потянул Ноя за собой, и тот позволил ему унести себя, оставив огромную змею уползать обратно в лес. Он позволил ей еще немного насладиться чувством победы. Это было справедливо. Великий Монстр выиграл битву, но Ной не сражался в битвах.

Он планировал войны.

- - -

П.: Снова название главы это буквально ее последнее слово)) "Wars" и "The Great Monster had won the battle, but Noah didn’t deal in battles. He dealt in wars". Пафос, да)

Пойдемте

Душа Ноя нашла его тыкву, и через несколько минут он материализовался, упав на лесную подстилку. К счастью, Ли и Мокси заметили его оживление и остановили бег, чтобы положить тыкву на землю, что спасло его от возвращения к жизни на середине шага.

"Если честно, это было медленнее, чем я ожидала", – сказала Мокси.

Ной сел, прижав руку ко лбу и скорчив гримасу. Головная боль была сильнее всех тех, что он испытывал в последнее время, – в кои-то веки его убийцей оказался не он сам. Он почти забыл о том, как раздражает повреждение души от убийства другим существом.

Хорошо хоть, что оно не сожрало мое тело до возвращения, а то было бы еще хуже.

"Ты выиграл бой?" спросила Ли.

"К сожалению, нет", – ответил Ной. Мокси протянула ему одежду, и он натянул ее, изо всех сил подавляя головную боль. "Но я понял, как выиграть следующий".

"Значит, есть смысл бросать вызов?" Мокси помогла Ною влезть в куртку и подняться на ноги. "Нам стоит продолжать бежать?"

"Я не чувствую запаха, идущего в нашу сторону". Ли понюхала носом воздух, чтобы подтвердить свои слова, а затем вернула внимание к ним. "Да, оно нас не преследует. Мы бы услышали, если бы это было так".

"А может и нет. Я не считаю, что змея на самом деле была такого размера, как нам показалось".

"Это была иллюзия?" Мокси моргнула. "Странно. Она выглядела вполне реальной".

"Нет, не иллюзия. Мне удалось нанести ему неплохой удар с помощью Разлома, и я даже не пробил всю его броню. Думаю, вся змея – это гигантский земляной конструкт, а настоящий монстр спрятан где-то внутри него. Полагаю, технически он может быть и снаружи, но в любом случае там что-то нечисто".

"Запах был немного более приглушенным, чем я ожидала", – размышляла Ли, потирая подбородок и на мгновение задумываясь. "Я думала, это потому, что все место пахнет лесом, но, возможно, оно просто спрятано в куче грязи".

"Насколько оно быстро?" спросила Мокси.

"В пределах разумного. Оно огромное, но я могу сравниться с ним по скорости без особых проблем. У Ли вообще не будет проблем, хотя я не думаю, что она сможет причинить ему большой вред".

"Я могу забежать ему в рот". Ли похлопала по рукояти своего топора. "Тогда я смогу просто размахивать этим, пока не попаду в настоящую тварь".

"Наверное, это не лучшая идея. Оно может управлять всем своим телом", – покачал головой Ной. "Меня пронзили шипы, вышедшие из его чешуи, а еще оно может превратить их в зыбучие пески. Я бы избегал приближаться к нему".

"Ты больше не хочешь с ним сражаться?" Ли опустила глаза. "Оно раздавило моего питомца. Я хочу его убить".

"О, мы точно его убьем". Ной бросил взгляд через плечо, его брови напряглись, когда еще один укол боли пронесся по его сознанию. "Мы просто должны подойти к этому немного по-другому. Нам нужно пробиться сквозь броню, скрывающую настоящего монстра".

"Снова зачистить его Разломом?" предложила Ли.

"Это может занять некоторое время. Разлом действует строго прицельно, а я понятия не имею, насколько велика змея. Если она прячется в хвосте или еще где-нибудь, то на то, чтобы нанести удар, может уйти целая вечность. Фрагмент Возрождения может оказаться гораздо эффективнее".

"Ты не пробовал?" спросила Мокси.

"У меня только одна попытка в день, помнишь? Я не хочу тратить ее впустую. Головная боль пройдет примерно через двенадцать часов, так что я лучше сразу пойду за Великим Монстром, как только все пройдет, а не буду ждать целый день".

"Я забыла об этом". Мокси смущенно потерла затылок. "Извини. Хорошая мысль. Но судя по тому, как Фрагмент Возрождения подействовал на Эвергрин, я думаю, что против этой твари он сработает очень хорошо".

"Согласен. Думаю, у меня есть неплохая идея, как мы справимся с этой тварью в нашей следующей схватке с ней. На самом деле это будет довольно легкий бой".

"Как?" спросила Ли. Ее глаза обещали месть. Она была очень зла из-за потери несчастного похищенного ею вулка.

"Прямое использование Фрагмента Возрождения, вероятно, расплавит значительную часть брони Великого Монстра, но я не знаю, сможет ли он разрушить ее целиком. Думаю, лучше всего будет использовать Формацию, чтобы усилить его", – сказал Ной. "Это позволит захватить сразу большую часть змеи. Без всякой защиты мы сможем ее уничтожить".

"Но она огромная. Тебе придется удерживать ее в одном месте достаточно долго, чтобы достать ее всю с помощью Фрагмента Возрождения", – заметила Мокси, скрестив руки. "Иначе она просто сбежит, как только поймет, что происходит".

"Вот тут-то я и думаю, что в дело вступишь ты. Сможешь удержать его своими лианами?"

Мокси наклонила голову в сторону. Ной практически видел, как в ее голове крутятся шестеренки, пока она мысленно подсчитывала, сколько сил потребуется, чтобы удержать нечто размером с Великого Монстра.

"Не думаю, что я смогу удержать что-то настолько большое, но если большая часть его тела это просто камень, это может скорее мешать его силе, чем помогать. Трудно сказать наверняка, но я думаю, что вероятность того, что я смогу, довольно велика".

"Это не должно быть долго. Великий Монстр – не человек, поэтому я не думаю, что он сообразит, чем ему может угрожать Формация, пока она не начнет действовать. А после этого нужно будет просто сдерживать его в течение нескольких секунд. Как только Фрагмент Возрождения накроет его, мы сможем атаковать его настоящее тело".

"И тут в дело вступаю я?" предположила Ли.

"У тебя будет возможность нанести удар, когда его броня исчезнет, но нам нужно понять, действительно ли ты хочешь быть той, кто его прикончит".

"А почему бы и нет?" Ли нахмурила брови. "Я хочу отомстить".

"Я в этом не сомневаюсь, но это Великий Монстр. Конечно, это всего лишь предположение, но я уверен, что его Мастер-Руна как-то связана с тем, что он может удерживать вокруг себя всю эту броню. Тебе не очень-то подходит такой стиль боя, так танковать".

Ли наклонила голову в сторону и поджала губы. "Проклятье. Ты прав. Тебе придется убирать Разломом Мастер-Руну, чтобы она не мешала мне. Это испортит мое тело. Ты хочешь ее?"

"Не особенно. Я больше предпочитаю быстро двигаться, да и других Рун у меня уже более чем достаточно. Я бы взял ее, если бы знал, что она мне будет полезна, но, скорее всего, ее лучше использовать в другом месте». Ной перевел взгляд на Мокси. «Как насчет тебя?"

"Зависит от силы Руны, но она может оказаться полезной, если я смогу ее контролировать", – размышляла Мокси. "Ли может попытаться ослабить Великого Монстра, а я смогу прикончить его, когда он попытается сбежать. Если Мастер-Руна окажется не слишком полезной для меня, мы всегда можем попытаться продать ее или отдать ученикам".

"Звучит так, будто у нас есть план. Осталось убедиться, что моя Формация для Фрагмента Возрождения работает правильно, прежде чем мы отправимся в обратный путь". В голове Ноя снова запульсировала боль, и он стиснул зубы. "Но сначала мне нужно найти место, где я смогу лечь и закрыть глаза, пока моя голова не раскололась. До вечера я больше ничего не смогу сделать".

***

Глаз Карины дернулся. У нее болели все конечности, а отсутствующая нога пульсировала с ожесточением – почему-то она болела сильнее, чем те конечности, которые она не потеряла. Месяцы усталости лежали на ее спине, как наковальня, которую можно было снять только с помощью ночи хорошего отдыха в собственной постели.

Единственное, что заставляло ее держаться, – это обещание этой самой ночи. Теперь, когда она стояла на дороге в поместье Линвик, ведущей к ее дому, он должен был находиться всего в нескольких шагах от нее.

Но здесь ничего не было.

Ее дома не было. Его не перестроили и не отремонтировали – он просто исчез. Там, где когда-то стоял особняк, теперь был совершенно ровный участок земли, как будто кто-то просто вырвал его с корнем и растоптал все, что осталось.

Карина сделала повторную проверку зданий по обе стороны от нее, чтобы убедиться, что она не пропустила поворот в изнеможении. Но не тут-то было. Она была в нужном месте, и ее дом должен был находиться прямо перед ней.

"Что за Проклятые Равнины?" – вопросила Карина. Позади нее раздался звук шага, и она повернулась к источнику шума.

За ее спиной стоял мужчина средних лет со скрещенными за спиной руками и непостижимым выражением лица. Он не производил впечатления кого-то особенного, но достаточно было одного взгляда, чтобы у Карины волосы встали дыбом.

В этом человеке было что-то чужое. Его глаза были слишком холодными, а выражение лица слегка искаженным. Как будто он забыл, какое выражение лица должно быть правильным, и попытался воссоздать его по памяти.

Когда он пришел? Я не чувствовала и не слышала его появления до того единственного шага.

"Кто вы?" потребовала Карина.

"Какое совпадение. Я как раз собирался спросить вас то же самое". Мужчина поправил свою изысканную одежду, а затем изогнул бровь. "Вы случайно не являетесь владелицей особняка, который стоял здесь совсем недавно?"

"Да, это я. А вам какое дело?" Глаза Карины сузились. "Из какой ветви вы?"

"Ни из какой", – ответил мужчина. "Я ждал вас. Боюсь, я пришел с плохими новостями".

"О моем доме?" Карина оглянулась на пустой участок местности. "Что с ним случилось?"

"Он был забран".

"Я это уже поняла". Карина глубоко вздохнула, подавляя желание взорваться от ярости. В голове мелькнул образ лица Вермила. Этот человек напомнил ей его. От них обоих веяло опасностью, с которой она не хотела иметь ничего общего. Злость на него ей не поможет. "Его куда-то перевезли? Я бы очень хотела знать, что происходит".

"Вежливая. Интересно. Не соответствует тому, что было написано в отчетах".

Засранец. Я сейчас так засуну тебе ногу в задницу, что она выйдет у тебя изо рта.

Карина открыла рот.

"Твои родители мертвы".

Она моргнула. "Что?"

"Оба. Погибли на задании". Мужчина поковырял в носу, затем зевнул. "В их завещаниях было указано, что все их состояние пойдет на похороны, поэтому на ваш дом наложили арест".

Казалось, что мир вокруг Карины рушился. "Что? Вы серьезно? Но..."

"Похороны прошли день или два назад. Я уже не помню", – продолжал мужчина. «Я потратил весь бюджет на себя и сжег их трупы, а затем положил их в обычную могилу".

"Кто вы?" спросила Карина, гнев начал просачиваться в ее слова. "Это какая-то шутка?"

"А. Я снова был груб". Мужчина выпрямил спину и протянул руку, в его темных глазах мелькнуло веселье, свидетельствующее о том, что он ничуть не жалеет о сказанном. "Меня зовут Джален, Глава семьи Линвик. Сожалею о ваших родителях. У меня в кабинете еще осталось немного торта, который я купил за их счет, если вы хотите попробовать".

От Джалена прошла пульсация энергии, врезавшаяся в Карину. Это была не атака – он позволил давлению своих Рун вырваться наружу на кратчайшее мгновение. Она едва не рухнула под огромным давлением, обрушившимся на нее, но устояла на ногах. По телу Карины пробежал мороз.

К черту все это. Мне все равно, что произошло. Я буду спать под деревом, если это будет означать, что меня оставят в покое.

"Это очень мило с вашей стороны, но у меня все в порядке". Карина почувствовала, что ее горло вот-вот перехватит от этих слов. Она никогда раньше не видела главу Линвиков, но нисколько не засомневалась в Джалене. Он был самым могущественным магом из всех, с кем ей доводилось стоять рядом. "Я бы не хотела вас беспокоить".

Улыбка Джалена стала еще шире. Он сделал шаг вперед, каким-то образом преодолев почти дюжину шагов и оказавшись рядом с ней в мгновение ока. Его рука опустилась ей на плечо, что должно было быть утешительным жестом, но оказалось совсем не так.

"Ах, но я настаиваю. Было бы стыдно не поделиться. Торт просто бесподобен". Джален наклонил голову в сторону. "Разве это так уж бесчувственно?"

Карина сглотнула. "Нет, Маг Джален".

"Прекрасно. Тогда пойдемте. Нам есть о чем поговорить".

- - -

П.: Везучесть Карины вызывает только сочувствие… (хотела назвать главу «Пройдемте», но решила, что это будет перебор))

Очарован

Карине оставалось только коротко кивнуть Джалену. Сопротивляться или бежать от такой огромной силы, как у Джалена, было невозможно. Оставалось только подыгрывать и надеяться, что ему надоест, и он отпустит ее восвояси.

Не успела она кивнуть, как по воздуху рядом с Джаленом прошла фиолетовая рябь. Открылся портал, ведущий в кабинет. Там стоял изможденный усталый мужчина рядом с массивными покосившимися кипами бумаг, которые грозили обрушиться при малейшем ветре.

Джален положил руку на спину Карины и провел ее в портал. Хотя казалось, что он не заставляет ее идти, было ощущение, что весь мир толкает ее вперед. Джалена даже нельзя было бы назвать сильным – скорее, он был непреодолимым.

Они прошли через портал, и он закрылся за ними. Усталый мужчина опустил руку.

"Вам еще что-нибудь нужно от меня, Маг Джален?"

"Нет, не думаю. Ступайте".

Склонив голову, помощник шагнул в другой портал, открывшийся за его спиной. Портал закрылся, оставив Карину одну в комнате с Джаленом. Единственное, что не давало ужасу полностью поглотить Карину, – это тот факт, что Джален вообще потрудился привести ее с собой.

Если бы он хотел ее убить, она была бы уже мертва. Даже если он лгал о своем положении в семье Линвик, маг его силы мог делать все, что ему заблагорассудится. Он мог даже быть Торрином – это не имело значения. Карина была не настолько важна, чтобы из-за нее начинать войну.

Джален столкнул со стола стопку бумаг. Она с грохотом упала на пол, и Карина подпрыгнула от неожиданности. Бумаги разлетелись вокруг нее, а Джален откинулся на спинку кресла и закинул ноги на стол.

"Извините. Кажется, я на самом деле съел весь торт", – сказал Джален. "Или это был мой помощник. Не могу толком вспомнить".

У Карины скрутило живот, и она изобразила, как она надеялась, вежливую улыбку. На самом деле это была скорее страдальческая гримаса, но ее тело не смогло выдать ничего лучшего. "Вообще-то я не так уж и голодна, так что все в порядке".

"Чудесно. Вы совсем не похожи на ту, какой вас описывал тот помощник", – сказал Джален, потирая подбородок. "Вы случайно не знаете, как его зовут?"

"Я... нет. Не знаю".

"Я тоже не знаю. Слишком много имен. Все они начинают сливаться". Джейлен закатил глаза и рассмеялся. "Трудно запоминать их, когда люди продолжают умирать. Как маленькие свечи. Вы же не станете давать имя свече, правда?"

Мне кажется, Джален по крайней мере слегка сумасшедший.

Карина сглотнула. "Нет, наверное, нет".

Ее глаза метались по комнате в поисках хоть чего-то, на что можно было бы посмотреть, кроме мужчины в кресле, но такового почти не было. Изучение любой из бумаг, лежащих повсюду, могло вызвать гнев Джалена.

Если он действительно глава семьи, то информация в этой комнате представляет собой целое состояние. Больше, чем я могла бы себе представить. Это проверка? Почему он интересуется мной?

"Я знаю, о чем вы думаете", – сказал Джален. "Вам интересно, чем вы заслужили честь встретиться с главой семьи".

Честь – последнее слово, которое я бы выбрала для этого кошмара.

"Вы не верите, что я тот, за кого себя выдаю?"

Черт, я слишком долго не отвечала.

"Нет, Маг. Я верю вам".

"Нет, не верите", – сказал Джален. "Это ожидаемо. В отличие от остальных членов этой семьи, меня мало волнуют наши мелкие политические игры. Я сделал все возможное, чтобы мое имя и лицо не привлекали внимания. Гораздо приятнее слиться с фоном. Конечно, все руководители ветвей знают, кто я такой. Хотите, я вызову кого-нибудь из них? Может быть, Отца?"

Карина побелела и так быстро замотала головой, что чуть сама себе не свернула шею. "Нет, Маг. Я верю вам".

"Чудесно. Тогда я сразу перейду к делу. Я привел вас сюда из-за артефакта. Очень специфический, в виде книги – книги, которой я сейчас очень озадачен. Я надеялся, что вы сможете меня просветить".

У Карины похолодела кровь. Он знал о катакомбах – и о гримуаре, который она помогла Вермилу забрать. Ее горло сжалось.

Он собирается сделать из меня пример? И почему именно из меня? Это Вермил украл книгу! А я просто помогала! Если только... неужели он уже убил Вермила?

"Я... э-э..."

"Не надо, пожалуйста. Я стар, но не особенно терпелив. Где книга, Карина? И не лги мне, девочка". Джален спустил ноги со стола и наклонился вперед, его глаза буравили Карину до глубины души. "Я не люблю, когда мне лгут".

"Я... у меня ее нет", – заикаясь, пролепетала Карина. "Мне очень жаль. Я не думала, что кому-то будет до нее дело. Она была старой, и никто не упоминал о ней в последнее время, так что я подумала, что о ней забыли, и..."

Джален поднял палец, и рот Карины закрылся. На его лице мелькнула улыбка.

"Несколько сотен лет назад ужас в твоих глазах мог быть забавным. Теперь он только мешает. Зачем бояться того, что не можешь контролировать? Ты не настолько сильна, чтобы управлять своей судьбой, так что лучше откажись от нее".

Карина напряженно кивнула. Если Джален пытался утешить ее, то у него это совершенно не получилось.

"Странно". Джален поднялся с кресла и обошел стол, проходя позади Карины. Ей потребовалась вся имеющаяся в ее теле сила воли, чтобы не повернуться кругом и не уставиться на него. Волосы на ее затылке встали дыбом так сильно, что могли бы прорезать плоть. "Вы не кажетесь мне особенно смелой женщиной, Карина".

"Это была оплошность, Маг Джален. Пожалуйста, простите меня".

Должно быть, он догадался, что это я показала Вермилу, где находится книга. Почему столь могущественный человек заботится о таком бесполезном артефакте?

"Оплошность? Нет. Не думаю, что это было так". Джален остановился прямо за спиной Карины. "Вы украли с намерением бросить мне вызов. Я принял этот вызов и, кажется, оказался в тупике. Такого я точно не ожидал. Вы должны радоваться. Цель, которую вы поставили перед собой, достигнута. Вы привлекли мое внимание".

О чем, Проклятые Равнины побери, он говорит?!

"Я... мне очень жаль", – заикаясь, пролепетала Карина. "Я не думала, что гримуар имеет такое большое значение. В записях было сказано, что он практически ничего не стоит. Я могу вернуть его вам".

"Вернуть?" (1)

Черт. У него уже есть эта чертова книга. Я так и знала. Вермил мертв, и я следующая. Зачем мне предлагать вернуть ее? Боги, какая же я глупая.

"Я…"

"У вас ее нет?"

Карина моргнула. "Нет. Я помогла Вермилу достать ее. Я не брала книгу для себя. Разве вы еще не вернули ее?"

"Зачем бы мне разговаривать с вами, если бы у меня уже было то, что я искал?" Джален обошел вокруг и снова встал лицом к Карине. "Когда вы говорите „книга“, вы имеете в виду старый дрянной гримуар, который был украден вместе с другим артефактом?"

Да вы смеетесь надо мной! Вермил умудрился его задеть, а я попала под раздачу. И он прихватил еще что-то там по дороге.

Несмотря на ситуацию, Карина едва не разразилась хохотом. Она с удивлением обнаружила, что испытывает к Вермилу почти нескрываемое уважение. Как бы ей ни хотелось ненавидеть этого человека за то, каким он был, за последние месяцы что-то изменилось. Было бы гораздо забавнее, если бы они действительно были на одной стороне, но Карина подозревала, что шанс попасть на этот корабль уже давно упущен.

"Я не знаю о других похищенных артефактах, Маг Джален. Я лишь помогла Вермилу заполучить гримуар с бесконечной Ловчей бумагой. Я ушла до того, как он сделал что-то еще".

"Значит, это не вы что-либо взяли? Забавный поворот. Тогда расскажите мне об этом Вермиле. Кто он такой?"

"Он второй сын Отца, профессор в Арбитаже".

"Профессор?" В голосе Джалена послышалась насмешка. "Вы шутите. Профессорами становятся лишь жалкие исследователи, у которых нет ни воли, ни сил потребовать желаемого для себя. Вот это все устроил профессор?"

Я так понимаю, Джален не слишком высокого мнения об учениках.

"Я не думаю, что он понимал, насколько важен гримуар, Маг Джален".

"Думаете, он не понимал?" Джален разразился смехом. "Совершенно невозможно. Это был явный вызов. Вы хорошо знаете этого Вермила?"

Не думаю, что знаю.

"Он был моим женихом".

"Был?"

"Мы смогли расторгнуть помолвку всего несколько дней назад".

"Понятно", – задумался Джален. "Не могу сказать, что мне не хватает драматизма юности. Вермил – ваш ровесник, как я понимаю?"

"Да, это так".

Его вопросы стали обращены к Вермилу, а не ко мне. С такими темпами я и вправду смогу спокойно уйти отсюда.

"В самом деле, очаровательно. Тогда, полагаю, вы знаете его не так хорошо, как думаете. Меня нисколько не волнует гримуар. Меня волнует другой артефакт, который он забрал из катакомб. Тот, который прямо предостерегал людей от его использования. На нем есть Наполнение, которое должно сообщать мне о его местонахождении, но оно этого не делает. Не знаете ли вы, почему так может быть?"

"Понятия не имею", – сказала Карина, внутренне проклиная Вермила. Если бы он не поперся на поиски дополнительных артефактов, Джален не пришел бы за ней.

Не то чтобы я не сделала то же самое, если бы у меня были на то силы.

"Понятно. У меня было впечатление, что ваш нрав выглядит странным для женщины, бросившей прямой вызов своей собственной семье, и, похоже, я был прав". Джален скрестил руки и, выгнув бровь, изучал Карину. "Вы были соучастницей. Очень хорошо. А что насчет местонахождения Вермила? Вам известно, где он находится?"

"Понятия не имею", – ответила Карина, чувствуя облегчение от того, что была честна. Она не испытывала сильного желания защищать Вермила, но чем меньше она будет иметь с ним дел, тем лучше.

Теперь, когда стало ясно, что я не имею к этому никакого отношения, Джален, конечно, должен...

"Тогда вы пойдете со мной", – со вздохом сказал Джален.

Карина застыла на месте. "Я? Как я могу что-то сделать для вас?"

"Я узнал, кто вы, только потому, что вы подошли прямо к своему бывшему дому, Карина. Я понятия не имею, где Вермил и чем он занимается. Вы знаете, как он выглядит. Конечно, вы прекрасно понимаете, к чему я веду".

"Маг, Вермил наверняка вернется в Арбитаж, когда закончатся каникулы. Вы можете просто подождать его там".

Не успела Карина договорить, как Джален уже качал головой. "Это было бы равносильно признанию поражения, девочка. Если мне – главе семьи Линвик – придется прибегнуть к подобным дешевым методам, то я никогда не переживу этого. Нет, я должен найти Вермила и его артефакт до того, как он сам явится ко мне по своей воле".

А разве просить меня сделать это за тебя так уж отличается? Разве ты не просто ленишься? Если это такое серьезное испытание, то разве ты не должен сделать его сам? Зачем втягивать в это меня?

Джален заметил выражение лица Карины и захихикал, совершенно неправильно истолковав его. "Вы боитесь за безопасность Вермила? Эмоции молодости. Как забавно. Не бойтесь. Я не ищу его смерти. Наоборот".

Карина моргнула. "Вы не злитесь на него?"

"Злюсь? О, нет. Я очарован". Ухмылка Джалена расширилась. "Слишком давно в этой жалкой семейке не появлялось никого интересного. Я хочу встретиться с человеком, который осмелился бросить мне вызов, и вы отведете меня к нему – не так ли?"

Почему-то мне кажется, что вызвать твой интерес ничуть не лучше, чем заслужить твой гнев. По крайней мере, врага можно быстро убить, а не играться с ним.

В его голосе не было места отказу. Джален не задавал Карине вопрос. Он отдавал ей приказ. Поэтому Карине оставалось лишь тяжело сглотнуть и склонить голову перед таинственным главой семьи Линвик.

"Да, Маг Джален".

- - -

П.:

(1) – В оригинале Карина говорит "I can get it back for you", что, в отличие от русского «вернуть», имеет смысл скорее «достать обратно», отчего Джален сразу понимает, что книга не у нее, а где-то еще. В русском, насколько мне кажется, это не так очевидно.

Напряжение

"Мы приступим немедленно", – сказал Джален. "И желательно до..."

Дверь распахнулась, и в комнату, пошатываясь, вошел безымянный помощник со стопкой бумаг. Он с грохотом положил их на стол и, остановившись, чтобы убедиться, что шаткая башня не опрокинется, сделал шаг назад и прочистил горло.

"Маг Джален. Я не хотел вас прерывать, но когда некоторые главы семейств услышали, что вы вернулись..."

"Нет".

"Простите?"

"Все, о чем они просили, отвергнуто", – сказал Джален. "И все, что они просили меня не утверждать, теперь утверждено, если только это не создаст для меня дополнительную работу в любой форме или виде, и в этом случае все снова будет утверждено. Я точно знаю, что только что сказал вам, что не буду ничего делать".

"Но... вы наш лидер, Маг. Происходят срочные события. Нам нужно ваше руководство. Сейчас как никогда".

"Нет. Все, что вам требуется, – это научиться действовать самостоятельно", – сказал Джален, зевая. "Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз появлялся в поместье Линвик?"

"Семьдесят четыре года, Маг".

"И разве семья распалась за то время, что меня не было?"

"Нет, но времена изменились! Колоссальные возможности только и ждут, чтобы мы ими воспользовались. Никогда еще не было лучшего времени для укрепления нашего положения в империи. Торрины на взводе, и..."

"Напомните мне, кто они такие?"

Помощник уставился на Джалена. Когда стало ясно, что Джален не шутит, помощник сглотнул и продолжил. "Семья Торрин, Маг. Наши главные противники".

"Ах, да. Я и забыл о них. Давненько я не встречался ни с одним из их магов". Джален потер затылок, его глаза остекленели, когда он погрузился в размышления. Прошла почти минута, прежде чем он продолжил говорить как ни в чем ни бывало. "Мне понравился их лидер. Он был интересным чуваком. Слишком увлекался растениями, но хороший собеседник".

Карина не смогла больше молчать. "Он? Глава семьи Торрин – Маг Эвергрин, женщина".

"Эвергрин?" усмехнулся Джален. "Ее я тоже помню. Умная женщина. По-настоящему мерзкая магия, и с ней совершенно невыносимо сражаться. Но она не глава семьи Торрин. С Эйвери ей не сравниться".

Карина рискнула взглянуть на помощника, который, к счастью, выглядел таким же растерянным, как и она сама.

"Маг Эвергрин являлась главой семьи Торрин уже почти сто пятьдесят лет", – осторожно сказал помощник. "Мне ничего не известно о маге по имени Эйвери".

"Это потому, что он не лезет в это дерьмо". Джален раздраженно развел руками. "Как и любой другой человек с хотя бы половиной мозга. Вы, наверное, не знаете и половины стоящих магов в этой семье. Это не те, кто барахтается на поверхности, как кучка червей. Эвергрин была исключением. Я бы не отказался заглянуть к ней с визитом".

Это вызвало неловкий кашель у помощника. "Боюсь, это невозможно, Маг. Мы недавно получили сообщение от наших шпионов в Бланквуде, что Эвергрин была убита".

У Карины похолодела кровь.

Эвергрин мертва? Кто бы мог – и мог ли – убить ее? Она была Магом 6-го ранга, причем довольно сильным. Единственные серьезные враги Торринов – это мы. Это был Отец?

Легкомысленное отношение Джалена улетучилось, и он слегка наклонил голову в сторону. "В самом деле? Как это произошло?"

"Точные подробности семья Торрин тщательно скрывает, но в случившемся обвиняют Архидемона, помогавшего магу Ринелле в мятеже. Похоже, демон пришел с членом семьи Торрин – телохранительницей Наследника Мага Эвергрин. Она, кстати, путешествовала с низкоранговым членом нашей семьи, который наткнулся на часть свитка Эвергрин и прибыл, чтобы доставить его".

Если раньше кровь Карины была холодной, то теперь она стала ледяной. Описываемая личность должна была быть Мокси, а это означало, что "низкоранговый" член семьи Линвик, с которым та путешествовала, был никем иным, как самим Вермилом.

"Эвергрин погибла из-за мятежа?" Джален покачал головой и хмыкнул. "Какое разочарование. Не думал, что такая упорная женщина так легко сдастся. Наверное, в старости она обленилась".

"Теперь вам должно быть понятно, верно? Торрины в смятении. Они свалили вину за смерть Эвергрин на телохранительницу ее наследника и разрушили ее Руны, но ясно, что на самом деле они не знают, кто был настоящим виновником. Ринелла была недостаточно сильна, чтобы в одиночку расправиться с Эвергрин. Они дестабилизированы..."

"А мне плевать", – закончил Джален, пренебрежительно махнув рукой. Он махнул рукой в сторону самой новой стопки бумаги. Волна фиолетовой энергии прокатилась по кончикам его пальцев, прошла по воздуху и проникла в бумаги.

Подождите. Руны Мокси были разрушены? Она вовсе не выглядела ослабленной. Неужели Торрины распространяют ложные слухи?

Раздался тихий хлопок, и стопка рухнула сама в себя, превратившись в крошечный шарик, а затем исчезла в сгустке черного света. Это произошло так неожиданно и бесшумно, что казалось, будто Джален просто стряхнул грязь с рук, а не... ну, что он только что сделал. От бумаги не осталось и следа.

"Вы будете делать то, что делали всегда", – сказал Джален. "В нашей семье более чем достаточно способных магов, чтобы справиться с тем, что вы хотите от меня. Неужели вы действительно стали настолько жалкими, что не можете ничего сделать, кроме как кусать за пятки вашего великого врага? Если они слабы, а вы хотите нанести удар, то нанесите его. Если вы не можете этого сделать, тогда сидите и ничего не делайте".

"Но..."

Взрыв давления пронесся по комнате. Карина в ужасе вскинула руки вверх, готовая быть раздавленной в лепешку, но энергия обогнула ее, словно ее и не было. А вот помощнику не повезло.

Он рухнул на пол с такой силой, что тот треснул под ним. В воздухе заплясали вихри фиолетовой энергии, когда домен Джалена распространился по комнате. Все листы бумаги, покрывавшие ее, исчезли, поглощенные увеличивающимися пятнышками черного света.

"Да будет всем известно", – сказал Джален, приседая рядом с упавшим помощником. "Глава следующей семьи, обратившийся ко мне за помощью в решении проблем, которые они сами себе создали, получит свою голову на шпиле у входа в этот город. Я понятно изъясняюсь?"

Давление исчезло в одно мгновение, и дрожащий помощник сделал прерывистый вдох. Он был на удивление невредим, что означало, что он, вероятно, сам по себе был довольно сильным магом. "Да, Маг. Я дам им знать".

"Чудесно", – сказал Джален. Он ухватил помощника и поднял его на ноги, затем вытолкнул за дверь и захлопнул ее за ним.

Вздохнув, Джален обернулся и посмотрел на Карину. Его глаза были ледяными. "Вам что-то известно. Почему же вы не поделились со мной, Карина? Я не люблю, когда мне лгут".

Она сделала шаг назад, кровь отхлынула от ее лица. "Я... я не знала, что это как-то связано. Я понятия не имела, что Эвергрин мертва".

"Заканчивай с этим", – сказал Джален. "Кажется, я уже упоминал, что у меня мало терпения".

"Полагаю, Вермил путешествует с человеком, о котором только что говорил ваш помощник, – телохранительницей наследника Эвергрин. Ее зовут Мокси".

Джален моргнул. Его холодное выражение исчезло, а на губах заиграла медленная ухмылка. "Значит, скорее всего, это именно он был в городе Торринов, когда Эвергрин пала?"

"Возможно. Я не знаю. Я просто видела их несколько дней назад, и не было похоже, чтобы Мокси была ранена".

От этого ухмылка Джалена стала еще шире. "Абсолютно блестяще. Этот Вермил становится все интереснее и интереснее с каждым разом, как я узнаю о нем. Одно интересное событие может быть совпадением, но два? О, нет. Это будет весело. Давайте приступим. У вас есть что-нибудь, принадлежащее Вермилу? Мы используем это, чтобы разыскать его. Если нет, мы всегда можем вломиться в его комнату в Арбитаже и взять что-нибудь. Не думаю, что это считается жульничеством. Вообще-то говоря, это я решил, что это не считается, поскольку правила устанавливаю я".

Карина открыла рот. И вдруг, несмотря на все логические доводы, которые вертелись у нее в голове, она сделала паузу.

Какой в этом смысл? Я просто меняю одного хозяина на другого. Я только что вырвалась из-под власти Отца, но не вижу, чем Джален лучше. Неужели мне снова придется кланяться и бороться за свою жизнь?

Джален помахал рукой перед Кариной. "Ты жива, девочка? Я не позволил ни малейшей части Рунического давления коснуться тебя. Очнись".

Его темные бездонные глаза впились в ее. И в этот момент нить, которая годами тлела в глубине сознания Карины, наконец оборвалась.

К черту все это.

"Зачем?"

Джален моргнул. "Зачем? Зачем что?"

"Зачем мне помогать тебе? Ты просто заставишь меня выполнять твои приказы, ничем не отличаясь от Отца или любого другого проклятого человека в этой семье. После того как ты найдешь Вермила, ты либо убьешь меня, либо найдешь новое задание, которое заставишь меня делать. С меня хватит. Делай что хочешь, но я тебе не помогаю".

Секунда прошла в полной и абсолютной тишине. Все в комнате словно затаило дыхание, ожидая, как Джален раздавит ее под каблуком на месте.

И тут тишину разрушил смех, сорвавшийся с губ Джалена.

"У тебя, оказывается, есть хребет, да? Я думал, там ничего нет, но, видимо, проглядел". (1) Джален шагнул вперед. Несмотря на свои слова, Карина попятилась назад, пытаясь удержать то пространство, которое у нее было.

"В любом случае мне крышка. Если ты хочешь, чтобы я что-то для тебя сделала, то сделай так, чтобы это стоило моих усилий".

"И с чего ты взяла, что имеешь право мне отказать? Я глава семьи. Ты живешь, чтобы подчиняться мне".

Карина едва могла заставить свой рот шевелиться, но она уже зашла слишком далеко, чтобы останавливаться. Джален вряд ли простил бы ее только потому, что она изменила бы свое мнение. "Ты не можешь так заявлять, когда только что сказал, что не собираешься делать ничего из того, о чем просят лидеры ветвей. Ты глава только по названию".

Джален хихикнул. "Согласен. Ты совершенно права. Как освежающе".

Что?

"Я... я что?"

"Мне плевать на ваши детские игры", – сказал Джален. "Мне скучно. В моем возрасте уже так мало чем можно заняться. Единственное развлечение, которое я получаю, – это толкать фигуры по доске и смотреть, как далеко они могут зайти. К сожалению, стоящие фигуры очень редки и встречаются нечасто".

Он сделал еще один шаг к Карине, и она прижалась спиной к стене. Больше отступать было некуда.

"Это все, чем мы для тебя являемся? Игровые фигуры?"

"Да", – просто ответил Джален. "И большинство из вас заменимы. Знаешь, сколько я видел магов, достигших 5-го ранга и умерших, не пережив ни одного стоящего момента в своей жизни? Бесчисленное множество. Поэтому, когда я вижу что-то интересное, я хватаюсь за это, как голодающий. Это как передышка от этого мучительного существования".

"Тогда тебе ничего не будет стоить дать мне что-нибудь в обмен на мою помощь".

Джален ухмыльнулся. "Ты права. Я могу дать тебе почти все, что ты захочешь, без особых затрат. И – если честно – скорее всего, так бы и сделал. После того как я бы нашел Вермила, я бы дал тебе достаточно силы, чтобы ты за месяц достигла пятого ранга. Я вознаграждаю тех, кто работает на меня".

В сердце Карины будто бы вонзился шип, и она с трудом удержалась от того, чтобы не рухнуть на землю в агонии. Джален мог запросто солгать ей. Он уже говорил, что ему на всех наплевать. Все, что он утверждал, могло быть просто манипуляцией.

По крайней мере, так я буду успокаивать себя в загробной жизни.

"Но теперь все изменилось". Джален протянул руку, схватил Карину за волосы и потянул ее вверх. Она встретила его взгляд, стиснув зубы.

"Просто прикончи меня".

"Прикончить тебя? О, нет. Я не буду этого делать. Мои планы изменились". Сила проникла в череп Карины, и она закричала от боли и ужаса.

Агония прокатилась по груди и по рукам, обжигая вены, как магма. Она прошла мимо груди и обвилась вокруг сердца, а затем перешла в ноги – и скопилась в обрубке, который когда-то был ее ногой.

Плоть шипела и лопалась. Джален отпустил Карину, и она упала вперед – нога ударилась о твердый пол. Она застыла на месте, боль утихала. Там, где не должно было быть ничего, находилась черная клубящаяся масса идеальной формы ступни.

Она чувствовала камень под пальцами, как будто ступня была ее собственной. Неверящие глаза встретились с глазами Джалена.

"Что это?" спросила Карина, ее голос дрожал.

"Изменение планов", – сказал Джален. "И твоя плата".

Карина оперлась на новую ногу. Она держала вес, как и ее обычная нога. И все же... в ней чувствовалось нечто большее. В ней была сила, чужая, но в то же время знакомая.

"Почему?"

"Потому что ты привлекла мое внимание". Улыбка Джалена снова выползла на его лицо, и по позвоночнику Карины пробежала дрожь. "Наша сделка изменилась. Ты не будешь работать на меня".

Стараясь не выдать своего удивления, Карина моргнула. "Не буду?"

"Нет. Я ненавижу растрачивать потенциал, а настоящая сила обретается только в борьбе. Дать тебе что-то сверх того, что я уже дал, будет плохой услугой. Это новая сделка, Карина. Я не буду искать Вермила. Это сделаешь ты. Твоя цель – убедить Вермила встретиться со мной и заставить его принести книгу, которую он украл. Я останусь здесь и буду ждать, когда ты свяжешься со мной".

"И это все?"

"И это все", – подтвердил Джален. "Больше я от тебя ничего не потребую. Временных ограничений больше не будет – но если Вермил найдет свой собственный путь ко мне или будет убит кем-то до того, как он посетит меня, то твоя жизнь будет потеряна. Приемлемо?"

"Есть ли альтернатива?"

Джален ухмыльнулся. "Я могу убить тебя прямо сейчас. Ты выглядела такой решительно настроенной на смерть, и я исполню эту просьбу, если ты так захочешь".

"Все, что мне нужно сделать, это убедить Вермила принести книгу и встретиться с тобой?" спросила Карина. "Ты не станешь меня ни к чему принуждать? Я сама выберу, как это сделать, и после этого ты оставишь меня в покое?"

"Ну, этого я не обещаю, но я не буду искать тебя специально. Если мы столкнемся каким-то другим способом, тогда дело другое. Я не стану гарантировать тебе жизнь. Никогда не знаешь наверняка – ты всегда можешь вывести меня из себя позже. Но на сегодня и при условии, что ты выполнишь свою часть сделки, я оставлю тебя в покое", – подтвердил Джален. "У меня есть дела поважнее. С игрушками интереснее всего, когда они действуют сами по себе".

"Договорились", – сказала Карина. "Я сделаю это".

"Чудесно. Я бы советовал тебе приступать. Не возвращайся в поместье Линвик без Вермила – и я бы посоветовал поторопиться".

Карина начала кивать, но потом остановилась. "Почему? Вы не желаете ждать?"

"О, нет. У меня есть другие интересные фигуры, с которыми можно поиграть", – сказал Джален. "Но я плохо умею ждать, поэтому буду играть с Вермилом, как только представится возможность. Я бы предпочел, чтобы ты добралась до него раньше меня, иначе к твоему приходу он может быть уже мертв".

"Что? Я думала, вы сказали, что не хотите его убивать?"

"Правила игры изменились. Раньше мы с тобой были против Вермила, так что добиваться его смерти было бы нечестно". Улыбка Джалена стала холодной. "Теперь вы двое против меня. Лучше приступай, Карина. Я не буду действовать сам, но не позволяй этому усыпить твою бдительность. И не говори ему о точных деталях нашей маленькой сделки – это сделает все менее интересным. Игра не бывает интересной без небольшого напряжения".

Проклятые Равнины.

- - -

П.: Если верить моим записям, это должна быть последняя глава третьего тома, с чем всех и поздравляю. Меня немного озадачивает, почему не завершена арка с Великим Монстром, но более точно проверить уже не могу – на Амазон продан уже и четвертый том, по 377 главу включительно.

(1) – Оригинальная фраза Джалена “Found your backbone, did you? I thought there was nothing there, but I must have overlooked it.”

- - -

Не помню, ставила ли ранее, но вот вам обложка четвертого тома:

Каникулы

Серебристый свет луны падал на склон горы, освещая лес. Ной и Мокси крались за Ли, пока она вела их сквозь заросли к цели. Они потратили более чем достаточно времени на разработку своего плана, и теперь настало время действовать.

Ной держал в руках скрипку и смычок, готовый начать играть, как только они столкнутся с Великим Монстром. Один из самых очевидных недостатков использования музыки в Формациях быстро становился очевидным.

Он не мог подготовить их заранее. Одно дело – знать, какую песню он собирается сыграть, при этом он был практически уверен, что она сработает, но ведь ее еще нужно было сыграть. Это означало, что Мокси и Ли должны будут удерживать змею, пока он не закончит.

"Мы уже близко", – прошептала Ли. "Я чую его рядом с нами".

Все они остановились. Ветер свистел в деревьях вокруг них, шелестел ветвями и норовил укусить за открытую кожу. Ной напряг слух, пытаясь уловить хоть какие-то следы Великого Монстра.

Но не смог. Казалось, что они стоят посреди редкого леса на склоне горы. Кроме ветра и растений он слышал лишь слабые звуки насекомых, прячущихся в темноте.

"Оно спит?" Голос Мокси был тихим шепотом. "Как близко мы находимся?"

"Достаточно близко, чтобы не подходить ближе", – ответила Ли. "Если оно меняет форму, то мы можем подойти слишком близко и оказаться раздавленными, когда оно трансформируется. Оно где-то здесь".

Она снова принюхалась к воздуху, затем повернулась чуть левее и прищурилась на деревья. Ной проследил за взглядом Ли, используя свое виброчутье, чтобы определить, нет ли чего-нибудь необычного.

В лесу вокруг них было много движения, но в основном это были мелкие и незначительные существа. Окружающая среда была гораздо разнообразнее, чем на Выжженных Акрах, возможно, потому, что она не была создана искусственно, но здесь по-прежнему не было никаких признаков того, что могло бы напоминать Великого монстра.

"Наверное, до него больше шести метров", – сказал Ной. "Я не чувствую..."

По лесу разнесся хруст. Дерево подалось вперед и рухнуло на землю, как топор палача, подняв тучу обломков дерева и грязи. Вслед за ним упало еще несколько деревьев, и темный лес огласило ревущее шипение.

Над линией деревьев возникла голова огромной змеи, клыки которой серебристо сверкали в лунном свете.

"Нашла", – сказала Ли.

"Спасибо", – сухо сказал Ной. "Я тоже. Давайте действовать по плану".

Ли размазалась в движении и помчалась по земле. Земля вокруг Мокси ожила, из нее вырвались лианы, быстро увеличиваясь в размерах. Над всеми ними нависла тень, когда Великий Монстр обрушил на них свою огромную массу.

"Беру на себя!" крикнула Ли. Она взвилась в воздух и, размахивая топором, бросилась на монстра. Она врезалась в Великого Монстра, как шаровая молния. Лес сотряс грохочущий треск, когда сила ее удара отбросила голову змеи в сторону – не остановив атаку, но перенаправив ее.

Она обрушилась на деревья и с треском разнесла их в щепки. Мокси подняла руки в воздух и лианы рядом с ней взметнулись ввысь, закручиваясь под ее ногами, и понесли ее, как волна.

Ной заставил себя оторваться от сражения и приложил смычок к струнам своей скрипки. Лесная земля дрожала от усиливающейся битвы, а скрипка издала свою первую ноту.

Его рука начала двигаться быстрее, и одинокая нота превратилась в песню. Его глаза закрылись в сосредоточенности, и он полностью погрузился в свою работу. Сила струилась сквозь музыку и вихрем кружилась вокруг его тела, вливаясь в Формацию. Еще один грохот потряс лес, и облако пыли пронеслось мимо Ноя, обдав его мелкими осколками острого дерева, но он не перестал играть.

Я не настолько хорош, чтобы одновременно создавать Формацию и уклоняться от атак, поэтому Ли и Мокси будут удерживать внимание Великого Монстра, пока я не закончу.

Сила, собирающаяся вокруг Ноя, начала усиливаться, когда Фрагмент Возрождения заполнил ноты его песни. Ной не без некоторого удивления отметил, что музыка, которую он выбрал, чтобы вписать Мастер-Руну, была урезанной версией "каприса № 5" Паганини. Что-то в этих быстрых энергичных нотах словно соответствовало силе Фрагмента Возрождения.

Смычок Ноя порхал по струнам с такой скоростью, что они могли бы загореться, если бы не магия, протекающая в них. Он был совершенно уверен, что скрипка каким-то образом помогает ему, усиливая скорость движений до нечеловеческого уровня.

Прозвучали последние ноты песни, и он наконец остановился. Сила, бурлящая вокруг него, достигла крещендо и вырвалась наружу, образовав в воздухе над ним потрескивающий рунный круг.

Он снова открыл глаза, и вокруг его тела заплясали струйки розового тумана, поднимаясь в этот Рунный круг.

"Сейчас!" прокричала Ли.

Из земли вырвались лианы, обвились вокруг сопротивляющегося Великого Монстра и обрушили его голову на землю, заставив ее затрястись. Змея с яростным шипением рванулась, легко разрывая удерживающие ее лианы.

К несчастью для Великого Монстра, в этот момент он отвлекся, и времени на то, чтобы увернуться, у него уже не было. Волна розового тумана выкатилась из Формации и прошла в его пасть.

Огромные глаза монстра расширились от шока, и он с шипением вырвался из оков Мокси. Язык высунулся, словно пытаясь выплюнуть туман, но вред был нанесен.

Сверкающая чешуя чернела и гнила, отваливаясь от тела. Чудовище корчилось, а его тело быстро разжижалось и отмирало. Через несколько секунд большая часть монстра превратилась в ничто.

Ли пришла в движение. Она пронеслась по воздуху, и ее рука метнулась в сторону как раз в тот момент, когда из огромной кучи слизи выпрыгнуло зеленое пятно. Оно было примерно такой же ширины, как Ли, и чуть больше, чем в два раза выше ее роста, но этого было недостаточно, чтобы замедлить движение Ли.

С криком она крутанулась на месте и метнула пятно прямо в Мокси. Красные лианы, покрытые зазубренными сочащимися жидкостью шипами, взметнулись в воздух, их концы заострились. Великий Монстр не имел даже малейшего шанса увернуться.

Он врезался в поджидающие его шипы, пронзенный в полудюжине разных мест. Его тело тут же обмякло, в нем не осталось ни капли жизни.

Ной опустил свою скрипку, когда последняя сила из его Формации иссякла. Он позволил ей вернуться на свою татуировку, когда лианы Мокси сбросили труп Великого Монстра к ее ногам. Она глубоко вздохнула и открыла глаза, по ее телу прошла дрожь.

"Ха! Это было потрясающе!" Ли посмотрела на мертвого Великого Монстра. "Вот тебе за то, что раздавил моего вулка. Ты получила Мастер-Руну?"

"Да". Мокси потребовалось на мгновение больше времени, чем обычно, чтобы ответить. "Она такая... интенсивная. В ней гораздо больше энергии, чем в других моих Рунах".

"Наверное, дело в том, что Мастер-Руны приходят уже заполненными", – сказал Ной. "И я полагаю, что они по-настоящему идеальны. Что она делает?"

"Она называется "Земляной Сбор" (1). Мокси подняла руку, сосредоточенно поджав губы. Куски грязи полетели вверх, облепили ее кулак и сложились в грубую перчатку. Она разжала пальцы, а затем отряхнула руку. Земля рассыпалась. "И определенно именно так змея делала свою броню".

"Ты можешь стать огромной?" спросила Ли, широко раскрыв глаза и вытянув руки в стороны. "Ты могла бы раздавливать вещи, просто наступая на них".

"Я так не думаю", – со смехом сказала Мокси. "Думаю, тело Змеи было очень оптимизировано, чтобы использовать это. Не думаю, что я смогу набрать столько грязи, не потеряв контроль над ней, но броню я точно смогу сделать".

"У тебя есть какие-нибудь идеи насчет пассива?" спросил Ной.

"Думаю, это что-то связанное с тем, что я отталкиваю грязь от себя, а не призываю ее", – ответила Мокси после некоторого раздумья. "Я еще не до конца уверена. Мне нужно будет еще немного проверить, но я думаю, что так змея управляла своим телом, чтобы сделать эти шипы. Посмотрим, когда я смогу еще немного с ним поэкспериментировать".

"Ха, круто", – сказала Ли. "Хорошо, что я ее не получила. Бегать с кучей брони – это только меня замедлит".

"Я тоже не уверена, что для меня это будет полезно", – призналась Мокси. "Ты уверен, что не хочешь ее, Ной?"

"Не-а. Не мой стиль".

"Тогда нам, честно говоря, лучше попытаться продать ее на аукционе. За Мастер-Руну можно выручить неплохую сумму – хватит, чтобы купить несколько других, куда более полезных".

"По-моему, звучит неплохо", – сказал Ной. Он ткнул пальцем в мертвого Великого Монстра у их ног. "Надо бы снять с него шкуру. Думаю, за ее клыки и чешую мы тоже выручим неплохую монету".

Ли подняла топор и устремила на змею пристальный взгляд. "Я могу это сделать".

***

И она сделала это.

Ной был весьма впечатлен – он ожидал, что Ли просто разрубит чудовище на части и соберет разломанные куски, но после одного мерзкого удара по голове она довольно эффективно содрала с него кожу. Затем она принялась вырывать клыки один за другим, после чего засунула все в сумку Ноя и послала ему самодовольный взгляд.

"Вот что получилось".

Я не знаю, впечатлиться мне или ужаснуться.

"Хорошая работа", – сказал Ной, остановившись на первом варианте. "Я бы сказал, что это было довольно стоящее мероприятие. Я умер только один раз".

"Не испытывай судьбу", – сказала Мокси. "Однако это было действительно очень эффективно. Формации ужасают. Честно говоря, мне не терпится увидеть, на что ты будешь способен, когда начнешь создавать их не только из одной Руны. Вот тогда они действительно засияют".

"Я тоже", – признался Ной. "Хотя мне нужно будет найти способ сбалансировать их. Поскольку сейчас я использую силу только одной Руны, а остальные – лишь для ее поддержания. Единственные Руны, которые могут уравновесить друг друга по силе, – это Разлом и Фрагмент Возрождения, и я не думаю, что объединение их сил принесет мне большую пользу".

"Они как бы противоположны", – размышляла Ли. "Один убивает вещи с пассивом, который их спасает, а второй спасает вещи с пассивом, который их убивает".

"И не говори. Я воплощение иронии", – проворчал Ной. "Я на самом деле хочу заняться исправлением своих Рун 3-го ранга. Как насчет того, чтобы поохотиться еще на нескольких вулков, чтобы я смог получить оставшиеся Руны Песка, прежде чем отправляться на поиски или покупку других Рун?"

"У нас еще осталось немного времени до окончания каникул, так что я не возражаю". Мокси пожала плечами. "Кроме того, мне еще нужно решить, что именно я буду преподавать, когда мы вернемся. Может, меня посетит вдохновение".

"Убивать – это весело", – сказала Ли. "И мне самой нужно раздобыть еще немного Рун, так что это мне на руку".

Ной вытащил свой летающий меч и швырнул его на землю. Тело Ли завибрировало, когда она превратилась в ворону. Она вылетела из своей одежды, и та упала на землю там, где она стояла. Он сложил вещи в дорожную сумку, а Ли устроилась сверху, когда он ступил на летающий меч.

Мокси встала перед ним, и он послал импульс энергии в клинок, активируя его. И они полетели. Как сказала Мокси, до начала учебного года оставалось еще немного времени. Они не собирались терять ни секунды.

- - -

П.:

(1) – Мастер-Руна змеи – Earthen Muster.

- - -

Я совершенно ничего не понимаю в музыке, но упоминание тут «каприса № 5 Паганини» заставило пойти полюбопытствовать, что и как, и сильно впечатлиться. Мне было известно, что Паганини – скрипач-виртуоз, но оказывается, он также был первой в истории «музыкальной суперзвездой» (до этого ценились композиторы, а не те, кто играл их произведения), извращался со скрипкой так, что ставил на дыбы все представления об этом инструменте того времени (19 век), практически все свои концерты импровизировал, и практически единственными его письменными работами (а не записями с его концертов кем-то) являются 24 «каприса» (от итальянского «каприз, фантазия», другое прочтение «каприччио»), каждый из которых был посвящен какому-то современному ему артисту и содержал «фирменные» приемы Паганини. Дальше цитата: «Чтобы развить себя, Паганини часто писал пьесы, которые даже он не мог сыграть, а затем проводил месяцы, оттачивая их. Даже для сегодняшних светил их проблемы являются огромными. Среди их ужасов – широко разнесенные ноты (скольжение между внешними струнами без звучания внутренних), "прыгающий смычок" (разделенный на 18 отдельных нот без изменения направления), поддержание пышной мелодии на одной струне, играя трели или быструю гармонию на другой, смычок, имитирующий звук флейт и валторн, дикие хроматические пассажи, трели октав и арпеджированные гитарные аккорды, все это должно быть сыграно с, казалось бы, невозможным сочетанием бешеной скорости и непревзойденной грации. Произведение завершается темой и 11 вариациями, которые не только суммируют другие техники, но и добавляют еще два ошеломляющих момента — энергичный раздел, исполняемый только смычком сверху вниз, и еще один раздел, в котором чередуются головокружительно быстрые ноты, исполняемые смычком и щипком».

Ной, однако, крут)

Воссоединение

Время пролетело быстро – и с удовольствием. По крайней мере, для команды Ноя оно было приятным. Монстры, которым не повезло попасться на их пути, вероятно, посчитали бы это время гораздо худшим, если бы у них еще оставались тела, которыми можно было думать.

Последние недели каникул группа путешествовала по окрестностям Рассветной Кузни, охотясь за Рунами и частями монстров. Ничего особо опасного им не попадалось, и все неплохо продвинулись в заполнении своих Рун энергией.

Ною удалось собрать все Руны 1 ранга, необходимые ему для создания нового набора Рун 2 ранга, которые в итоге превратятся в Руну Песчаной Бури 3 ранга. Он также собрал достаточно Рун 1 ранга, чтобы сделать все Руны 2 ранга, основанные на Воде, Земле и Ветре.

Он постоянно перебирал новые Руны, заполняя их, а затем складывая обратно в свой гримуар. Всякий раз, когда он заполнял их достаточно, он объединял их в версии 2-го ранга – вплоть до того момента, когда он был почти готов сформировать их варианты бедствий 3-го ранга.

К сожалению, им не удалось найти много Рун, связанных с Тенью, Молнией или Льдом. Несмотря на то, что оставалось еще несколько сильных Рун из свитка Дейтона, которые можно было переработать, Ной и Ли решили, что лучше повременить.

Все убитые и проданные монстры принесли им немалую прибыль, и к концу их стараний у всех было около десяти тысяч золотых. Ной не мог заставить себя расходовать заработанные монеты, вспоминая, как дорого обойдется зелье для исцеления травмы Тодда.

В то же время он не хотел тратить деньги на зелье сейчас, поскольку не знал, помог ли уже Сильвертид Тодду решить его проблему. Если да, то покупка зелья оказалась бы напрасной.

Мокси и Ли тоже не стали тратить деньги. У Мокси пока не было ничего, на что она хотела бы их потратить, а Ли просто никак не могла определиться, что ей купить – одежду, оружие или Руны.

Они также воздерживались от попыток продать Мастер-Руну. Всегда оставался шанс, что она пригодится Изабель, а поскольку они не испытывали острой нужды в деньгах, то и торопиться было некуда.

В любом случае все они были более чем довольны результатами своей работы во время каникул. Ной продолжал практиковаться как в музыке, так и в своих Формациях, и ему становилось все более комфортно с этой новой формой магии. За все оставшееся время путешествия он лишь дважды по ошибке взорвал себя, что определенно заслуживало награды.

В то время как Ной занимался музыкой, Мокси и Ли сидели в стороне от лагеря – достаточно далеко от Ноя, чтобы не попасть под случайные взрывы, – и составляли план уроков на предстоящий семестр.

Все они с нетерпением ждали возвращения в Арбитаж. Когда драма и трудности каникул остались позади, им казалось, что жизнь начинается заново.

И вот, всего в одном дне пути от Арбитажа, Ной сидел рядом с Ли и Мокси у их костра. Он облокотился на свой гримуар, в котором хранились все Руны, собранные им за последние недели.

"Теперь, когда каникулы почти закончились, они кажутся слишком короткими", – сказала Ли. "Я хочу еще побегать и поисследовать все вокруг. Но я также хочу снова увидеть Тодда и Изабель. И Эмили тоже. Почему бы нам всем не взять и не отправиться путешествовать?"

Ной открыл рот, но тут же закрыл его. Арбитаж был скорее программой репетиторства, чем настоящей школой. Он не мог придумать ни одной веской причины, по которой они не могли бы просто уйти и делать то, что им хочется, пока не наступит время экзаменов.

"Мы не знаем, что может возникнуть в течение учебного года", – сказала Мокси. "Кроме того, не то чтобы мы не могли путешествовать. Мы можем использовать транспортную пушку".

"О, да. Это правда". Ли зевнула, потом пожала плечами. "Только не надо возвращаться на Выжженные Акры. Они уже надоели. Нам нужно отправиться куда-нибудь поинтереснее".

"Уверен, мы найдем какое-нибудь место", – сказал Ной. "Интересно, насколько выросли дети с тех пор, как мы видели их в последний раз. Мне нужно будет подправить их Руны, так как я не думаю, что у кого-то из них был идеальный 2-й ранг".

"Скоро мы это узнаем", – сказала Мокси. Ее взгляд переместился на Ноя, и она пожевала нижнюю губу. "Мне интересно, слышала ли Эмили о том, что случилось с Эвергрин?"

"Думаешь, ее это волнует?" спросила Ли.

"Я не уверена", – призналась Мокси. "Часть меня беспокоится, потому что Эмили воспитывали с целью, чтобы она стала следующей главой дома Торринов, а этого, скорее всего, уже не произойдет. С другой стороны, я не думаю, что ей это вообще нравилось с самого начала. Я не могу знать наверняка, пока мы не поговорим".

"Не думаю, что она будет что-то иметь против тебя, особенно если узнает, что именно происходило".

Взгляд Мокси заострился, и она схватила Ноя за плечо. "Нет. Не говори ей".

"Ты уверена? Я подумал..."

"Я не хочу, чтобы Эмили узнала, что я занималась с ней наставничеством только потому, что была вынуждена. Поначалу так и было, но я бы не стала возвращаться, если бы мне не нравилось преподавать хотя бы немного. Я не хочу, чтобы она думала, что я делаю это только потому, что обязана".

"Если ты так уверена", – сказал Ной. "Это ваши с ней отношения, так что я не буду вмешиваться. Не думаю, что я из тех, кому стоит рассуждать о хранении секретов".

"Я тоже", – сказала Ли. "Но каждый раз, когда я делилась своими секретами, я чувствовала себя лучше. Это работает".

"Это потому, что ты делилась ими с нами", – заметила Мокси. "Никто не заставлял нас с Ноем проводить с тобой время. Это другое дело. Если Эмили узнает, что все, что было между нами, было ложью, она будет раздавлена".

"Мы ничего не скажем", – пообещал Ной. "Но не позволяй этому глодать тебя. Я не думаю, что Эмили в любом случае станет думать о тебе хуже, но мы можем оставить эту тему, если ты хочешь".

"Думаю, хочу. Давайте что-нибудь более радостное, пожалуйста. Я не хочу думать об Эвергрин и о долгосрочных последствиях ее вмешательства в мою жизнь".

В руках Ноя материализовалась скрипка, и он положил смычок на струны. "Как насчет песни?"

На губах Мокси заиграла улыбка. "Это звучит предпочтительнее".

***

На следующий день они добрались до Арбитажа, и сразу же направились в здание Т. У Ноя было некое подобие плана: прежде чем встретиться со своими учениками, он хотел создать несколько новых Рун 3-го ранга – благо, материалов для работы хватало.

Поскольку он уже представлял, что именно ему нужно, Ной не сомневался, что это не будет долго. Он уже потратил немало времени на обдумывание того, что ему понадобится для каждой из семи Рун бедствий, так что ему не хватало только деталей для Рун Льда, Огня и Молнии.

Он мог бы составить комбинацию еще до прибытия, но был больше сосредоточен на сборе и заполнении Рун, чем на их объединении. Кроме того, его мысли по-прежнему занимали Формации, но теперь, когда они вернулись в Арбитаж, было самое время собрать все воедино.

Ной, Мокси и Ли подошли к его комнате. Ной нахмурился, почувствовав, что его виброчутье что-то уловило. По ту сторону двери было движение. Ной тут же поднял руку, прогоняя мысли о Рунах.

Он кивнул в сторону двери. Мокси и Ли синхронно приняли боевую стойку, когда Ной протянул руку к дверной ручке. Она оказалась незапертой. Он собрал силу Стихийного Бедствия на случай, если кто-то подослал убийцу, чтобы его подстеречь. В возможных кандидатах на это не было недостатка.

Отец, хозяин Джентила Визен, кто-нибудь из семьи Торрин или вообще любой человек, с которым они сталкивались в недавних путешествиях, – не было недостатка в людях, которые были бы рады увидеть его голову на блюде.

Ной толкнул дверь, приготовившись взорвать того, кто стоял по ту сторону, до основания.

На его кровати, застыв в шоке, сидела Контесса. Рядом с ней стояла Карина, а возле письменного стола, сгорбив плечи от стыда, – Александра, девушка, которую он освободил из лап Джентила.

"Что, черт возьми, здесь происходит?" потребовал Ной. "Что вы делаете в моей комнате?"

Они заговорили все разом, в результате чего все сказанное стало совершенно неразборчивым. Ной бросил взгляд на Мокси и Ли, чтобы понять, находятся ли они в таком же замешательстве, как и он.

"Ты сказал, что Контесса может остаться в твоей комнате", – сказала Ли.

"Это было до того, как мы отправились навестить Эвергрин", – возразил Ной. "Почему она здесь сейчас?"

Контесса заговорила еще громче, что заставило Карину и Александру увеличить громкость, чтобы быть услышанными на фоне друг друга. Мокси начала хихикать.

"Стоп!" Ной вскинул руки вверх, и все захлопнули рты. Он ткнул пальцем в сторону Контессы. "Ты. Говори первой. Почему ты здесь?"

"Ты говорил, что я могу остаться в твоей комнате", – кротко ответила Контесса. "И мне некуда было идти. Мой наниматель мертв, и у семьи не нашлось применения для одной из помощниц Эвергрин. Ты все еще... ну, ты понимаешь. Моя голова".

Что она... О. Я же говорил, что заложил в ее мозг какую-то магическую бомбу, или что-то в этом роде, не так ли?

Ной поджал губы. "Точно. А что насчет тебя, Карина? У меня сложилось впечатление, что мы оба выполнили свою часть сделки".

"Мне нужно вернуть тебя в поместье Линвик".

"Нет", – сказал Ной. Он повернулся к Александре. "А ты?"

"Арбитаж был единственной достаточно близкой академией, где не требовали огромного вступительного взноса, но в итоге они все равно забрали почти все, что у меня было", – сказала Александра, не встречаясь с Ноем взглядом. "Они сказали, что я могу выбирать из нескольких учителей, и я узнала ваше имя. Я надеялась, что вы согласитесь меня учить".

- - -

П.: Оригинальное название главы "Reunion" кроме прямого перевода также имеет значение «Встреча друзей и/или родственников после долгого времени», что явно было целью автора при его выборе.

- - -

Да уж, количество логических ляпов и неоднозначных моментов в этой главе многовато) И если часть из них мне удалось смягчить, то с прямым авторским ляпом сделать ничего не могу и это меня убивает (вы же его тоже заметили, да?;)

Некоторое время

Ной в задумчивости пошевелил челюстью. "Кто-то просто берет и назначает мне учеников? Я не знал, что мог взять больше".

Александра кивнула, поправляя меч на боку. Сначала Ной подумал, что это может быть угроза, но потом понял, что это просто нервный тик. "Я разговаривала с женщиной в административном здании, она дала мне список профессоров, которые могут принимать неблагородных студентов, которые не приносят с собой финансирование на исследования Рун. Вы были одним из немногих – большинство остальных либо отсутствовали, либо вообще не принимали новых студентов".

Это значит, что если я ее не возьму, она может вообще не найти учителя.

Карина и Контесса обменялись взглядами, обе поняв, что их просьбы пока отошли на второй план. Им хватило ума не торопиться и подождать, пока Ной закончит с Александрой.

"Чему именно ты пришла сюда учиться?" – спросил Ной. "Если быть честным, я до сих пор не понял, в чем смысл Арбитажа. Я думал, что это просто программа по присмотру за благородными детьми с добавлением базовой подготовки".

"Это зависит от учителя", – сказала Мокси, наконец-то преодолев приступ беззвучного смеха за его спиной. "Как правило, семьи отправляют своих учеников к определенному профессору, потому что у него есть опыт в том, что нужно ученику. Общие экзамены нужны только для того, чтобы убедиться в базовой компетентности. Но если у кого-то нет поддержки семьи..."

Ей не нужно было заканчивать фразу. Для тех, у кого нет денег, в школе преподавали то, что вздумается их профессору. Арбитаж не заботился о тебе, если ты не финансировал его.

"Вы победили Джентила", – сказала Александра, сжимая кулаки по бокам. "И вы учитель, не так ли? Значит, вы можете научить меня".

"Я не умею пользоваться мечом".

"Я могу сама тренироваться с мечом", – сказала Александра, но на мгновение задержала взгляд на летающем мече, висевшем у Ноя. "Я хочу научиться сражаться".

Ной пожевал нижнюю губу. Брать нового ученика не было тем, что следовало делать импульсивно. По сути, он обещал нести ответственность за ее здоровье и безопасность, а не просто обучать ее.

Впрочем, не похоже, что у Александры был большой выбор. Если она пришла в Арбитаж и уже заплатила за то, чтобы ее приняли, значит, она была в отчаянии.

"Ты можешь приходить на некоторые мои уроки", – сказал Ной, нарушив неловкую тишину, которая начала устанавливаться в комнате. "Если все пройдет хорошо, и ты сработаешься с другими моими учениками, то сможешь остаться. Если нет, нам придется придумать что-то другое. Я знаю, что школа уже приняла тебя, но у меня уже есть обязательства перед ними, которыми я не стану жертвовать. Это тебя устраивает?"

Александра ответила не сразу, и Ной сразу же оценил ее по достоинству. Она действительно все обдумывала – даже если у нее не было возможности торговаться, это все равно было хорошим качеством.

"Да. Мне подходит. Спасибо", – сказала Александра. "Обещаю, что не подведу вас".

"Просто сосредоточься на себе", – посоветовал Ной. Он обернулся к Карине и Контессе. "Может, кто-нибудь из вас объяснит, почему моя комната превратилась в зал собраний?"

"Мне нужно было найти тебя". Карина кивнула в сторону Контессы. "Когда я подошла к твоей двери, она была здесь. Я подумала, что она могла вломиться сюда, и начала ее допрашивать. Мне показалось, что она говорит правду, и я решила подождать с ней, пока ты не вернешься".

"Александра появилась здесь совсем недавно, и я не думала, что ты захочешь ее отсылать", – нервно сказала Контесса. "Поэтому я сказала, что она может остаться".

Это... удивительно не дерьмово с твоей стороны.

"Понятно. А у тебя были какие-то планы, что делать, когда я вернусь?" спросил Ной. "Я сказал, что ты можешь остаться здесь, когда у нас были общие дела, но на этом все закончилось".

"А что еще мне делать?" спросила Контесса. "Я недостаточно хороший маг, чтобы стать искателем приключений. Моя семья не хочет нанимать меня, потому что у Эвергрин было столько власти, что они боятся, что я попытаюсь саботировать их от ее имени, и ни одна другая семья не наймет меня, разве что в качестве шпиона".

"А ты не задумывалась о том, чтобы заняться чем-нибудь другим, кроме карьеры искателя приключений или работы на семью?" спросил Ной.

Или просто улучшить свои навыки боя?

"Что? Нет". Контесса уставилась на Ноя. "С чего бы мне это делать? Я же Торрин".

А. Слишком гордая, чтобы жить нормальной жизнью, но не способная добиться лучшего. По крайней мере, она честна.

"Понятно. И почему это должно касаться меня?" спросил Ной. "Ты хочешь сказать, что хочешь активно работать на меня?"

Контесса неловко пошевелилась. "Это не так уж сильно отличается от того, что я делала, не так ли?"

"За исключением той части, где я должен тебе платить".

"Мне не нужно так уж много. Просто немного денег и комната, которую я могу иногда использовать, – этого будет достаточно. Немного золота не так уж сложно заработать с твоей..." Контесса прервала себя, окинув взглядом комнату и прочистив горло. "Твоими талантами".

"А что я получу в обмен на комнату и деньги? Есть ли что-нибудь стоящее, что ты могла бы мне предложить?"

"Информацию. Никому нет дела до того, чем я занимаюсь, а у меня остались старые связи времен Эвергрин. Уверена, кое-кто из них не откажется снабдить меня информацией, которую невозможно получить обычным путем".

Если подумать, присматривать за Торринами – не такая уж плохая идея. Хм.

"Я не против". Ной потер лоб. Он надеялся, что возвращение в Арбитаж будет гораздо более спокойным. "Сто золотых в месяц, при условии, что ты сможешь предоставить мне что-нибудь интересное. Можешь пользоваться комнатой – я устроюсь у Мокси, если она не будет возражать".

"Мне подходит", – пожала плечами Мокси.

Ной перевел взгляд на Карину, стараясь, чтобы на его лице не отразилась усталость. "А ты?"

"Тебе срочно нужно вернуться со мной в поместье Линвик. Я столкнулась с главой семьи, и он хочет встретиться с тобой". Карина перевела взгляд на книгу на спине Ноя. "Насчет этого".

Ной почувствовал беспокойство. Кто-то догадался, что он забрал артефакты из катакомб. Не то чтобы он был особенно скрытен во время всего этого обвала, но у него не было выбора.

Но если бы они действительно разозлились, Ной сомневался, что они послали бы Карину просить его вернуться. Они бы прислали либо убийц, либо требование.

"Он хочет встретиться со мной? А не требует?" спросил Ной.

"А есть ли разница? Он знает об артефактах", – сказала Карина, сделав ударение на последнем слове предложения, чтобы Ной понял ее глубокий смысл. Оба его ограбления были раскрыты, а не только одно из них.

Но, что бы кто ни утверждал, у них не было способа доказать, что у Ноя есть Записи об Усопших. По крайней мере, он был уверен, что это так. В конце концов, сигнализация исчезла, как исчезла и книга, съеденная его гримуаром.

"Если речь идет об этом артефакте, то все, что я могу сказать, – это то, что им никто не пользовался", – сказал Ной. "Я не думаю, что есть что-то еще, о чем стоит говорить. Я больше ничего не брал".

Глаз Карины дернулся. "Ты же знаешь, что это неправда".

"Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Катакомбы обрушились после того, как я немного пошарил там и проверил другие артефакты. Глава нашей дорогой семьи может встретиться со мной в Арбитаже, где мы находимся на нейтральной территории".

Где он не сможет попытаться убить меня, не подумав хотя бы на секунду о последствиях, какими бы незначительными они ни были для столь могущественного человека, как глава семьи. Любопытно, Карина сдала меня по собственной воле или нет?

Взгляд Ноя остановился на ногах Карины – точнее, на той ноге, которой у нее не должно было быть. Она была прикрыта штаниной, но там определенно было что-то, чего раньше не было.

"Неплохая нога", – сказал Ной. "Тебе удалось раздобыть для нее зелье исцеления?"

"Нет, но не меняй тему. Это важно", – резко сказала Карина. "Если ты не пойдешь со мной, они пошлют за нами убийц. Ты должен встретиться с ним".

"Угрозы – не лучший способ заставить меня согласиться на что-то. Теперь, когда я знаю, что глава семьи настолько зол, что пришлет убийц, зачем мне вообще покидать кампус? Как я уже сказал, если он хочет поговорить, то пусть приходит сюда".

Карина заскрипела зубами. "Он не придет. По крайней мере, я так не думаю. Джален..."

"Джален?"

"Это его имя. Джален практически утащил меня с улиц поместья Линвик, когда я туда прибыла. Он сильный, Вермил. Высокий 6-й ранг, по-моему. Сначала он думал, что это я взяла артефакты, но когда понял, что это не так, поставил меня перед выбором: умереть или прийти и найти тебя". Голос Карины неуклонно повышался, хотя до крика дело так и не дошло. "Он буквально в мгновение ока исцелил мою ногу. Неужели ты не понимаешь, что не можешь бороться с таким человеком? Просто поговори с ним!"

Я не виню тебя за то, что ты заботишься о своей шкуре, но я ни за что на свете не собираюсь выходить наружу и позволять себе быть раздавленным очередным засранцем из Линвиков.

Может быть, мне стоит переговорить с Отцом и узнать, с кем я имею дело. Так сказать, лучше известное зло, не так ли?

"Все, что он заставил тебя сделать, это найти меня?"

"Не думаю, что могу рискнуть сказать больше, но клянусь, это все, что он сказал и что хотел от меня. Он собирался найти тебя сам, пока я не оказалась втянута в это дело. Если ты проигнорируешь его вызов, я не представляю, что он сделает с тобой – или со мной".

"Моими учениками?" спросил Ной, его глаза сузились.

"Он ничего не говорил о них. Я... я не думаю, что он стал бы их преследовать. Он немного сумасшедший, но он искренне хотел только поговорить с тобой".

"Что ты имеешь в виду, говоря, что не можешь рисковать больше? Если ты действительно хочешь убедить меня в чем-то, разве ты не обязана поделиться буквально всем, что произошло?"

"Если уж на то пошло, я уже поделилась. Это все, чем я могу поделиться, но клянусь, что это все, что действительно имеет значение. Я могу сказать, что есть и другая часть, но она больше связана со мной, чем с тобой". Карина оглянулась через плечо, словно глава семейства Линвик собирался вылезти из-под простыней Ноя и потащить ее, брыкающуюся и кричащую, на смерть под подушку. "Неужели ты не можешь просто довериться мне?"

"Нет".

"Нет", – добавила Ли. Ной был уверен, что она сказала это только потому, что ей надоело оставаться в стороне от разговора.

"Но..."

"Обсуждение окончено", – сказал Ной, внезапно вспомнив, что весь этот разговор он вел на глазах у Александры, которая смотрела на Ноя так, словно он только что объявил себя криминальным боссом целого города. Он поправил куртку и покачал головой. "Если хочешь, чтобы я встретился с этим парнем, сделай так, чтобы это стоило моих усилий. И держись подальше от моих учеников. Ты исчерпала все свои предупреждения".

Убийцы или нет, но я не собираюсь просто так выходить из Арбитажа и доставлять себя в поместье Линвиков. Джален может присылать убийц, если захочет. Самое худшее, что они могут сделать, – это убить меня.

Кровь отхлынула от лица Карины, и она кивнула в знак понимания.

"Александра, у тебя есть комната?" спросила Мокси. "Или вообще место, где можно остановиться?"

"Да, я поселилась в студенческом общежитии", – сказала Александра. "Но я еще не смотрела свою комнату. Я сразу пришла сюда".

"Отправляйся назад и отдохни немного", – сказала Мокси. "Встретимся у Транспортной пушки завтра утром на рассвете. Это будет наш первый урок в семестре".

"Поняла". Александра выпрямилась и отрывисто кивнула Мокси, после чего выскочила за дверь и практически бегом бросилась по коридору.

Ной разрывался между смехом и тем, чтобы потереть переносицу. Он был уверен, что Александра составила совершенно неверное представление о нем и Мокси, но сейчас, наверное, уже поздновато что-то исправлять. Придется подождать до уроков.

"Мы закончили?" спросил Ной. "Если да, то я бы хотел, чтобы меня оставили в покое. Мне нужно кое-что подготовить, прежде чем снова начнутся занятия".

Карина, казалось, хотела возразить, но тяжело вздохнула и промолчала. Этого было более чем достаточно для Ноя, который вышел из двери и направился к комнате Мокси. Несколько секунд прошло в тишине, пока Карина и Контесса сидели в комнате одни. Затем Карина прочистила горло. "Значит, ты останешься?"

"Похоже на то".

"И Вермил не будет здесь спать?"

"Боги, надеюсь, что нет. Он ужасен".

"Хорошо, хорошо".

Несколько секунд они молчали.

"Скажи", – произнесла Карина, растягивая слова. "Как ты думаешь, эта комната достаточно просторна для двоих? Мне нужно где-то остановиться на некоторое время".

- - -

ЗАПИСКА ОТ АВТОРА

Эй, ребята, не могу поверить, что мне приходится отвечать на этот вопрос, но вот он.

В этой истории нет гарема. И гарема в этой истории не будет. Просто сейчас так получилось, что вокруг много женщин, хе-хе. Пожалуйста, это НЕ относится к комментариям к прошлой главе, они были абсолютно спокойными, и я поощряю шутки и тому подобное, я просто хочу убедиться, что все знают без сомнения, что здесь не будет гарема или каких-либо гаремных тропов. Мне нравится закладывать тропы изначально, чтобы потом их нарушать (например, Ли – маленькая девочка с огромным оружием, которые часто встречаются в аниме, и в конце концов она начинает любить ГГ, но в итоге совершенно не представляет, что такое любовь, и заботится только о своих друзьях и еде).

В общем, увидев в рецензии упоминание о гареме, я понял, что должен прояснить ситуацию для всех вас. TL;DR: Никакого гарема. Никаких других любовных интересов. Ной и Мокси – единственные, кто когда-либо будет в этих отношениях.

Люблю вас всех! (Теперь мы все вместе будем гаремом)

- - -

П.: Если что, TL;DR означает "too long; didn't read" — «слишком длинно, не читал», англоязычный акроним, изначально означавший приблизительно то же, что русское «ниасилил, многабукав», а позже начавший использоваться как подзаголовок для краткого резюме после длинного текста. Забавное из Википедии: «Используется в OpenAI GPT API как маркер запроса суммаризации текста».

И еще, в этой главе многострадальные почившие «Записи» автор обозвал "Records of the Dead" – по-моему, он долго пристреливался к названию)

Предложение работы

Как только они вошли в комнату Мокси, Ной направился к ее кровати. Лоза обвилась вокруг его груди, заставив остановиться, прежде чем он успел упасть.

Ной бросил взгляд через плечо на Мокси. "Что?"

"Когда ты в последний раз принимал душ?" – поинтересовалась Мокси. "Мы путешествуем уже несколько недель. Ты не ляжешь на мою кровать в этой грязной одежде".

"Если честно, она довольно чистая. Я взорвал свою старую одежду".

"Душ".

Ной поворчал и стал рыться в сумке в поисках новой одежды, но обнаружил, что уже успел израсходовать ее всю. Он прочистил горло. "Похоже, у меня закончились сменные гардеробы".

"Это потому, что ты продолжаешь их взрывать", – сказала Мокси. "Что, ты же не собираешься забирать мою одежду? Не думаю, что она тебе подойдет".

"У меня, наверное, что-то осталось в комнате. Я сейчас вернусь".

Он направился по коридору к своей комнате. Когда у него появится возможность на следующее утро, он должен будет сделать заказ швее, чтобы она сшила еще некоторое количество нарядов. Не обращая внимания на окружающую обстановку, Ной дошел до своей двери и распахнул ее.

Контесса сидела, скрестив ноги, на его кровати и поглаживала белый клубок меха, свернувшийся у нее на коленях. Ной сразу узнал светящиеся красные рога Маскота. Контесса подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом. В ее руке был небольшой кусок вяленого мяса, наполовину съеденный, и, судя по маленьким кусочкам еды, разбросанным по его простыне, именно Маскот наслаждался им.

Либо так, либо просто Контесса не умеет аккуратно есть.

"Я не знаю, откуда взялся этот монстр", – заикаясь, проговорила Контесса. Она сделала вид, что собирается встать, но потом посмотрела на кошку и решила не двигаться. "Он сел мне на колени, и теперь я не хочу вставать. Я уберу постель, я..."

"Забудь об этом", – сказал Ной, проходя через комнату к комоду и роясь в нем. "Похоже, ты ему понравилась. Не зли его. Этот кот косвенно убил несколько человек".

"Этот?" Контесса сделала паузу, отчего Маскот издал угрожающее урчание. Она снова начала гладить его шерсть, и Маскот замолчал. "Как? Он кажется таким... невинным. И мягким".

Ной нашел смену одежды и вытащил ее, засунув под мышку. "Ну, надеюсь, он таким и останется. Я не знал, что тебе нравятся животные. Ты не любишь растения, как остальные члены твоей семьи?"

"Не все в семье Торринов – маги растений", – проворчала Контесса. "А у меня с ними никогда ничего не получалось. По крайней мере, животные умеют думать. В них нет ничего плохого".

"Эй, не бери в голову"(1). Ной пожал плечами. "Люби то, что хочешь, меня это не касается. Услуга кошачьей няньки для Маскота, когда ему скучно, весьма полезна. Это значит, что он не будет пытаться привести монстров, чтобы убить меня, пока я пытаюсь отдохнуть".

"Он... делал это раньше?" Контесса сглотнула и бросила еще один взгляд на довольного кота у себя на коленях.

"Всего несколько раз. Однако я никогда не видел его таким спокойным".

Контесса задумчиво кивнула. Это был один из первых случаев, когда Ной увидел, что она искренне заботится о чем-то, кроме своей собственной жизни. Он не особенно беспокоился о безопасности Маскота с ней – маленький монстр мог без раздумий проникнуть в кабинет Отца, так что маг второго ранга определенно не будет ему ничем грозить.

"Если ты хочешь включить заботу о Маскоте в твой контракт, мы можем частично заменить сбор информации", – предложил Ной. "Я не знаю, сколько времени он будет отнимать у тебя, но если он будет часто задерживаться, ты, возможно, не сможешь успевать многое сделать".

Контесса вскинула глаза. "Серьезно?"

В ее голосе явно прозвучало больше волнения, чем она хотела сказать, потому что через мгновение ее щеки покраснели от стыда.

"Просто держи ухо востро". Ной повернулся, чтобы уйти, но остановился. Он оглянулся через плечо на Контессу. "Просто чтобы ты знала, я не собираюсь тебя здесь задерживать. Если ты больше не будешь проявлять неуважение к Мокси и не попытаешься где-нибудь разболтать о наших делах, можешь делать, что хочешь. Тебе не обязательно оставаться здесь. Я уверен, что ты сможешь найти настоящую работу где-нибудь еще. Я не стану преследовать тебя ради мести или чего-то еще, если ты так поступишь".

Уголок губ Контессы растянулся в улыбке, но прошло еще мгновение, прежде чем она ответила. "Я вроде как догадалась. Ты продолжал угрожать мне, но все, что я знаю о демонах, говорит о том, что они почти никогда не заботятся о других людях. Я просто не знаю, чем еще заняться. Я всю жизнь жила для семьи Торрин, а теперь я им больше не нужна".

"Делай что хочешь", – сказал Ной. "До тех пор, пока это не будет связано с тем, чтобы быть сволочью".

Контесса слегка поморщилась. "Да. Мысль понята".

"Хорошо. Никогда не поздно совершенствоваться. Я добился больших успехов в своем личном стремлении к самосовершенствованию".

А именно – не убивать себя слишком часто.

С этими словами Ной направился к выходу и закрыл за собой дверь. Он не знал, куда делась Карина, но ему не было особенно интересно это выяснять. Возможно, она все еще где-то поблизости, но единственное, о чем он сейчас думал, – это душ и смена одежды, хотя бы для того, чтобы можно было плюхнуться на кровать Мокси.

***

Ной плюхнулся на кровать Мокси. Его грязная одежда – единственный комплект, оставшийся от подаренной ему Отцом, – лежала в углу комнаты небольшой кучкой. Душ продлился гораздо дольше, чем он планировал, и он чувствовал себя более свежим, чем когда-либо.

"Мне нужно купить Руну Ванны", – проговорил Ной в мягкие лианы, устилавшие простыню под ним.

"Это называется Руна Воды, и у тебя она есть".

"О. Точно. Но она отстой".(2) Ной перевернулся. Лоза схватила подушку рядом с ним и ударила его по лицу. Он схватил подушку, вырвал ее у лозы и засунул себе под голову. "Кстати, о Рунах – денег у нас более чем достаточно. Может, нам стоит купить недостающие, чтобы исправить твои комбинации, Ли?"

Ли подняла на него глаза. Она дожевала последнюю порцию вяленого мяса, оставшегося у них после путешествия, и вытерла рот тыльной стороной ладони. "Хорошо. Нам стоит оставить немного на случай, если Тодду все же понадобится исцеляющее зелье".

"Естественно". Ной сел и прислонился к стене. Тишину нарушило царапанье пера Мокси по бумаге. Она сидела над своим столом, все еще пытаясь определить точные детали плана урока на следующий день.

"Мы точно должны все подготовить к завтрашнему дню?" – спросила Ли. "Разве у нас нет больше времени до официального начала занятий?"

"Официального начала не бывает", – ответила Мокси, не отрываясь от работы. "Большинство профессоров начнут занятия на этой или следующей неделе. Скоро мы получим письмо с информацией об экзаменах на этот семестр, так что нам стоит быть готовыми".

Ной несколько мгновений молча наблюдал за ней. Мокси действительно много думала о своей роли педагога, но она никогда не хотела им быть. Эвергрин навязала ей эту роль.

Я не хочу подрывать ее усилия, но это действительно нормально?

"Мокси?"

Мокси подняла голову, уловив тон голоса Ноя. "Да?"

"Это действительно то, что ты хочешь делать?" Ной жестом указал на ее стол. "Преподавать, то есть. Я знаю, что ты чувствуешь ответственность перед Эмили, и это важно, но сейчас ты стараешься больше, чем раньше, а это о многом говорит".

Прошла секунда. Мокси опустила перо, вернула его на место и, откинувшись на спинку стула, посмотрела в потолок. "Я не знаю. Сначала я думала, что просто хочу вырваться на свободу, как только избавлюсь от Эвергрин. Потом я освободилась и поняла, что не знаю, чем бы еще хотела заниматься. Гораздо проще просто... не думать об этом, понимаешь? Если я выложусь по максимуму, тогда и беспокоиться будет не о чем".

"Это не похоже на здоровый способ справляться с проблемами. Не уверен, что я лучший человек, чтобы говорить об этом, учитывая мое идеальное решение большинства возникающих проблем", – сказал Ной. "У меня нет хорошего ответа, но, как я уже говорил, я уверен, что Эмили не станет обижаться на тебя, если ты захочешь прекратить".

"Я знаю это, но это ничего не меняет. Теперь, когда я действительно преподаю, а не беспокоюсь об Эвергрин у себя за плечом, мне кажется, это ощущается немного иначе. Я думаю".

"Преподавать весело. Это растяжка и возможность побить своих друзей", – поделилась Ли. "А иногда ты ещё и учишься чему-то".

Не уверен, что это то определение преподавания, с которым я бы хотел согласиться.

"Это, конечно, лучше, чем многое другое. Мне было немного весело, когда я пыталась понять, чему я буду учить, теперь, когда я сама решаю, что это будет", – говорит Мокси. "Этот год будет интересным, особенно с новой ученицей. Она не совсем стандартная".

"Далеко не такая", – согласился Ной. "Судя по тому, как она была сильна, когда мы сражались, у нее 3-й ранг".

"Думаю, часть этой силы досталась ей от контроля Визена, но она определенно как минимум 2-го ранга, если не больше. Она намного выше наших нынешних учеников – или, по крайней мере, выше того уровня, на котором они были до того, как мы отправились на каникулы".

"А это не испортит экзамены?" спросила Ли. "Она растопчет всех остальных учеников".

Это вызвало ухмылку на лице Ноя. "Ты можешь себе представить картину, как она будет пинать Эдварда? Я не вспоминал об этом мелком сопляке с тех пор, как мы впервые побывали в поместье Линвик. Хотел бы я увидеть выражение его лица, когда он поймет, что Изабель и Тодд уже 2-го ранга".

"Посмотрим. Не думаю, что Арбитаж позволит кому-то, кто настолько сильнее остальных, испортить результаты экзаменов, но кто знает". Мокси взяла перо и вернулась к работе. "Ной, не хочешь ли ты провести большую часть завтрашнего урока? Ты мог бы просто познакомить Александру со своей... уникальной формой боя".

"Конечно". Ной пожал плечами. "Вам просто придется отвлечь Александру на некоторое время, пока я буду использовать Разлом, чтобы помочь Тодду, Изабель и Эмили. Я пока не собираюсь делиться этим с другими".

"Логично", – сказала Мокси. "Все будет в порядке. Я просто натравлю на нее Ли".

"Мы могли бы заняться растяжкой", – сказала Ли, и в ее глазах промелькнула искра веселья. "А потом мы можем померяться силами. Это будет весело".

Для одной из вас.

"Звучит как план", – сказал Ной. Он снова лег на кровать и зевнул. "Ладно. Думаю, на сегодня мы разобрались почти со всем, что нам нужно. Сейчас я собираюсь сделать свои новые Руны. Разбудите меня, если случится что-то важное, хорошо?"

"Обязательно", – пообещала Ли.

С этими словами Ной взял свой гримуар и раскрыл большую книгу у себя на коленях. Там его ждали новые Руны 3-го ранга.

- - -

П.: Поняла, что вообще не имею понятия о направлении магии Контессы… Думала, что она тоже «друидка» о_0

(1) – Оригинальная фраза Ноя “Hey, don’t let me mess up your mood” переводится примерно как «Эй, не позволяй мне испортить тебе настроение», в зависимости от контекста/интонации смысл меняется в диапазоне от искреннего "Извини, я не специально, не обращай внимания на мои слова, я не хотел обидеть" до саркастично-самокритичного "Не позволяй уроду вроде меня портить тебе настроение". В связи с нетипичностью такого оборота для русского языка использовала фразу по контексту, огромное спасибо за помощь Seven_Art и Karrisson [МОГ Тау-7] ^^

(2) – Здесь тоже разговорная речь, Ной говорит "Oh. Right. That’s lamer, though", скорее всего, имея в виду Руну Воды, но это не точно™

Слив

Холодная сталь кинжала Слива впилась в его ладонь, когда он крепче сжал его в руке. Сердце колотилось в груди, как бегущая лошадь, а все тело дрожало от волнения и напряжения.

Еще несколько недель назад он думал, что его жизнь закончена. Его Руны не были достаточно сильны, чтобы сдать ни один из финальных экзаменов в Стражу Линвиков. Он проигрывал в большинстве поединков. Больше ему ничего не светило. Его будущее было охвачено пламенем, и все, что оставалось, – это короткая жестокая жизнь в охоте на монстров, пока какой-нибудь из них не возьмет верх.

И тут, в самый темный момент его жизни, появился свет. Протянутая рука и тонкая улыбка подняли его, давая еще один шанс. Еще один шанс проявить себя. Цель.

Цель, которая в данный момент сидела по другую сторону окна от него, блаженно не замечая его присутствия. Пальцы Слива дрожали от напряжения, вызванного необходимостью держаться за стену здания – он провел больше времени, чем хотел бы признать, ползая по ней и следя за своей целью, ожидая момента для удара.

Просто вогнать клинок ему в шею, пока он даже не понял, что я здесь. Он даже не успеет активировать свой Щит, и я исчезну прежде, чем кто-нибудь поймет, что произошло.

Всего одно убийство.

Слив провел языком по губам. Волнение волной прокатилось по его венам, когда он представил себе будущее, которое было всего в одном ударе от него. Легкая и приятная должность в поместье Линвик. Ему больше никогда не придется серьезно работать.

Слив взял себя в руки, пока слишком не отвлекся. Он сможет отпраздновать, когда цель будет достигнута. Окна в Арбитаже имели некоторые базовые Наполнения, которые не позволяли таким, как он, легко их разбить, но его кинжал не был простым инструментом.

Крошечное мерцание энергии перешло из ладони Слива в рукоять клинка. При активации клинка он издал слабый гул. Голодная ухмылка на лице Слива растянулась, когда он направил кинжал в окно.

Раздался громкий треск – но это было не окно.

Он падал. В голове Слива все кружилось и путалось, когда он увидел, как над ним разверзается небо и здание удаляется от него. Его рот открылся, пытаясь издать звук, пока он мысленно пытался понять, что произошло.

Из воздуха над ним вынырнула фигура, черты которой были неясны в темноте. Сливу так и не удалось ничего разобрать. Его голова ударилась о землю с громким хрустом, а затем не было ничего.

***

Карина приземлилась на грязь рядом с потенциальным убийцей, и молот в ее руках растаял, превратившись в браслет на запястье. Она оглянулась через плечо, чтобы посмотреть, не увидел ли ее кто-нибудь, но они находились на малонаселенной стороне здания, и вокруг не было ничего, кроме листвы.

"Слава богу, он начал с дерьмовых убийц", – пробормотала Карина, выпрямляясь и отряхивая руки, пока переводила дыхание. Мужчина даже не заметил ее приближения. У нее были базовые навыки скрытности, но ничего такого, что позволило бы ей ускользнуть от внимания хоть сколько-нибудь компетентного человека.

Нужно избавиться от этого парня, пока...

"Чего делаешь?" (1)

Карина повернулась, чувство вины проступило на ее лице так отчетливо, что могло быть даже написано кровью. Ли стояла напротив нее, прислонившись к дереву. Карина была уверена, что всего несколько секунд назад видела невысокую девушку в комнате.

Она пыталась придумать объяснение. "Я..."

"Еще один парень, пытающийся убить Вермила?" спросила Ли, подходя к телу и вытягивая руки над головой. "Я учуяла его, но он казался таким слабым, что я даже не подумала, что стоит что-то делать. Я не думала, что он попытается выбить ножом окно. Почему он просто не открыл его?"

Карина закрыла рот и сглотнула. "Он был убийцей. За Вермилом. Я говорила ему. Ты слышала. Джален собирается отправлять людей за Вермилом, пока он не вернется в поместье Линвик вместе со мной".

"Если они такие же, как этот, не думаю, что у нас будут большие проблемы", – сказала Ли. Она ткнула пальцем в обмякшее тело, лежащее на земле у их ног. "Кто такой Джален?"

"Глава семьи Линвик".

"Точно. Почему бы ему просто не прийти сюда?"

"Я честно говорила вам, что не могу ответить на этот вопрос. Он хочет, чтобы Вермил пришел к нему, и будет посылать убийц до тех пор, пока он этого не сделает. Готова поспорить, что следующий убийца будет намного способнее этого", – сказала Карина, вскидывая руки. "Я просто хочу убраться отсюда. Я не хочу иметь с этим ничего общего".

"Значит ли это, что тебе не нужно его тело?"

"Что? Нет. Я имела в виду ситуацию, а не конкретно этот случай". Карина потянула себя за волосы и застонала. "Хотя мне тоже нужно убираться отсюда. Я только что убила человека на территории Арбитажа. Это..."

Карина запнулась. Ли схватила тело убийцы и запихнула его в рот. Громкий треск раздавался изнутри, когда она каким-то образом заталкивала мужчину в глотку, поглощая его целиком – одежду и все остальное.

"Что за Проклятые Равнины?!" Карина сделала шаг назад, ее кровь похолодела. Ли обернулась к ней и широко ухмыльнулась – кровь все еще покрывала ее зубы.

"Вермил не вернется в поместье Линвик. Мы не боимся кучки бесполезных убийц", – сказала Ли. "Если Джален хочет поговорить с кем-то из нас, он может прийти сюда".

Карина моргнула, и Ли перед ней исчезла. По позвоночнику пробежала ледяная дорожка, она резко развернулась, споткнувшись о собственные ноги и упав на спину. Ли каким-то образом оказалась позади нее с такой скоростью, что она даже не заметила ее появления.

"И тебя мы тоже не боимся", – сказала Ли, приседая рядом с Кариной. "Спасибо, что поймала для меня еду. И никому не рассказывай об этом. Это может плохо кончиться".

Ли снова исчезла. Прошла почти минута, прежде чем Карина набралась смелости сесть. Несмотря на то, что светило солнце и земля под ней была теплой, все ее тело словно застыло в ледяной глыбе.

Неужели она имела в виду, что просто съест меня? Не думаю, что я успела бы и пикнуть, прежде чем была бы мертва, с той скоростью, с которой она двигалась. Что за Руны дают человеку такую силу?

Ответа не было, и Карина не собиралась разыскивать Ли, чтобы спросить ее. Это не имело никакого значения для ее ситуации, так или иначе. Привлечение еще одной стороны только усугубило бы ситуацию – единственная надежда была на то, чтобы как-то убедить Вермила встретиться с Джаленом, пока убийцы не пришли за ней, а не за ним.

***

Энергия бушевала в пространстве сознания Ноя. Четыре Руны Истинного Песка 2 ранга и три Руны Истинного Ветра 2 ранга парили перед ним, полные и ждущие своего часа. Пришлось потрудиться, чтобы убедить гримуар выпустить Руны, но он уже понял, что тот готов сотрудничать, если только он предоставит ему достаточно Рун для потребления в другое время. Поскольку за время каникул он основательно напичкал его, у него было более чем достаточно свободы действий.

Его план по объединению всего в Руну Песчаной Бури 3 ранга был практически таким же, как и при создании Руны Песчаной Бури 2 ранга. Соотношения уже работали, а намерение было идентичным тому, что было раньше.

Ной глубоко вздохнул и притянул Руны друг к другу. Они прижались одна к другой, в его душе нарастало давление, Руны сопротивлялись его воле, но он был неумолим.

Сила бурлила в его теле и душе, освещая пространство разума, когда Руны слились в единую точку. Волны давления били в него, угрожая отбросить назад, но другие Руны давили, помогая его усилиям.

Ной зажмурил глаза за мгновение до того, как вспышка почти ослепила его. Давление пронеслось мимо его тела, стабилизируясь. Он взглянул на вновь образовавшуюся Руну, которая плыла к нему, чтобы расположиться напротив Стихийного Бедствия.

Песчаная Буря

Руна была заполнена на десять процентов, и у нее не было никаких модификационных слов. Руна была проста – она была сосредоточена. И хотя все произошло именно так, как планировал Ной, он не смог сдержать ухмылки. Не медля ни секунды, он призвал силу Руны, проверяя, как она давит.

К радости Ноя, никаких изменений не было. Сила Руны 3-го ранга была совершенно стабильной, даже когда он черпал из нее все больше и больше. Ной отпустил энергию и рассмеялся.

Конечно, это сработало у Мокси, но все равно какая-то часть меня думала, что у меня по какой-то причине не получится. И еще, это интересно. Я думал, что однословные имена предназначены только для Мастер-Рун (2), но, похоже, их можно получить, просто имея правильное намерение и комбинацию. Это означает, что длина имени действительно указывает на направленность Руны, и если имя короче, значит, Руна лучше. Что же тогда, черт возьми, такое Мастер-Руны? Песчаная Буря на них не похожа.

Ответа на этот вопрос не последовало, но Ной был слишком доволен, чтобы долго размышлять над этим. У него было еще много работы.

Ну что ж. Одна пройдена, осталось шесть. Надо сначала разобраться с самыми легкими.

Ной черпал Руны из своего гримуара, как голодный человек, вкушающий пиршество. Следующей была Руна бедствия, основанная на Воде, и ему потребовалась всего минута, чтобы в точности скопировать стратегию Песчаной Бури и создать Руну Цунами, состоящую из четырех Рун Воды и трех Рун Вибрации.

Он подумывал о том, чтобы вместо нее сделать Муссон, но теперь, когда он переделывал свою работу, наличие и Муссона, и Циклона казалось ему излишним. Лучше было действительно разложить все по полочкам и сосредоточиться на каждом отдельном элементе, насколько это возможно, сохраняя при этом фокус на катастрофе.

После Цунами последовал Циклон. Он создал его даже быстрее, чем предыдущие, благодаря возросшему опыту работы с ветром, и все получилось именно так, как он хотел. За Циклоном последовало Землетрясение, состоящее из четырех Рун Земли и трех Рун Вибрации.

Одной из его целей при создании переработанных Рун 3 ранга было увеличение количества Вибрации в них. Теперь, когда он мог оправдать необходимость тратить силы на музыку, Вибрация была бесценна. Цунами и Землетрясение были хорошими местами для нее, а третье будет в его переделанной Руне Молнии. Он еще не придумал, как именно он это сделает, но был уверен, что это возможно.

К сожалению, у Ноя не было достаточно Рун Вибрации второго ранга, чтобы сделать Руну третьего ранга, но он был уверен, что скоро сможет их купить.

Наконец он опустил руки, глядя на четыре новых Руны, которые плавали в его пространстве сознания. Песчаная Буря, Цунами, Циклон и Землетрясение. Последними тремя будут огонь, лед и сочетание молнии и вибрации.

"Не так уж далеко до 4-го ранга", – мысленно сказал себе Ной. "После того, как я куплю Руны для последних оставшихся и сделаю их, я смогу просто немного поохотиться и вскоре после этого получить ранг".

Вся его душа пульсировала энергией. Он чувствовал, как она расширяется под давлением его новых Рун. Пальцы Ноя непроизвольно подергивались, пока его тело поглощало избыток энергии.

Было странное ощущение от того, что за несколько минут он создал четыре Руны 3-го ранга – как будто он их не заработал, хотя за время каникул уже приложил немало усилий и теперь только пожинал плоды.

Улыбка Ноя померкла, когда его осенила мысль.

Вот что делают дворяне, за исключением той части, где я сам добыл все Руны. Они могут просто кормить людей полностью заполненными Рунами и заставлять их подниматься до действительно высоких рангов. Время и деньги для них, по сути, не являются ограничениями.

Единственное, что их сдерживает, – это функциональные комбинации. Неважно, как быстро ты достигнешь 5-го ранга, если не сможешь его постичь и не сможешь правильно использовать свои Руны. Может быть, Изабель и Тодду действительно повезло.

Ной в последний раз взглянул на свои Руны. Он еще не достиг 4-го ранга, но не мог не испытывать гордости. Было бы немного неловко, если бы он вернулся в Арбитаж не сильнее, чем когда покидал – не учитывая его Формаций, ведь он не мог похвастаться ими на публике.

Как только завтра закончатся занятия, я собираюсь выяснить, где можно купить кучу Рун для Ли, детей и себя. Может быть, я также зарегистрирую себя как 3-го ранга. Как бы забавно ни было появиться и сразу перепрыгнуть со 2-го ранга на 4-й, думаю, это может вызвать некоторые проблемы.

Впрочем, это все проблемы завтрашнего дня.

А пока я собираюсь похвастаться перед Ли и Мокси.

- - -

П.:

(1) – Ли разговаривает наиболее неформально из всех персонажей, здесь ее “Whatcha doing?” я перевела как «Чего делаешь?», но поначалу хотелось завернуть что-нибудь более «уличное»… Наверное, все же не стоит?

(2) – Увы, неразрешимая проблема, так как Песчаная Буря, в отличие от Sandstorm, это не одно слово, и я сильно сомневаюсь, что какой-нибудь «Самум» был бы корректным вариантом(

К счастью, Tsunami, Cyclone и Earthquake переводятся подходящим образом.

А еще я сожалею о потенциальном исчезновении Пирокластического Резонанса. В этой Руне есть свой собственный шарм, а не просто копирование существующего в природе…

Добро пожаловать

"Наконец-то", – сказала Мокси, сидя на кровати рядом с Ноем.

"И это все? Я сделал четыре Руны 3-го ранга за пять минут!" воскликнул Ной. "И лучшее, что ты можешь сказать, – это "наконец-то"?"

Мокси рассмеялась и подняла руки вверх в знак капитуляции. "Я имею в виду, что эти Руны были у тебя какое-то время. Я была удивлена, что ты не начал просто создавать Руны 3-го ранга по мере их появления".

"Я был сосредоточен на Формациях", – ответил Ной. "И мне все еще нужно было убедиться, что мое намерение для всего идеально. Мне осталось купить несколько Рун, чтобы довести все до конца – и для себя, и для Ли. Тогда я смогу достичь 4-го ранга".

"Если ты доберешься до 4-го ранга раньше меня, я буду в бешенстве", – заявила Мокси, улыбаясь, чтобы показать, что она просто шутит. Улыбка исчезла, когда выражение ее лица стало серьезным. "Тебе действительно нужно зарегистрироваться как маг 3-го ранга. Когда ты достигнешь 4-го ранга, люди могут начать обращать на тебя внимание. Полагаю, ты всегда можешь сделать вид, что это Отец повышает твои ранги, потому что ему надоело, что ты отстаешь, но это может вызвать проблемы, которых бы тебе не хотелось".

"Да, я уже планировал это сделать", – сказал Ной. "Наверное, после завтрашнего урока".

"Нам нужно что-то делать с Александрой?" раздался голос Ли из окна, и Ной чуть не подпрыгнул от испуга. (1) Он вдруг понял, что Ли каким-то образом исчезла с того места, где сидела.

Она висела вверх ногами, и волосы обрамляли ее голову по другую сторону окна. Ной подошел к окну и открыл его, пропуская Ли внутрь, а затем закрыл его за ней.

"Боже, Ли. Ты напугала меня до смерти", – сказал Ной. "И если ты имеешь в виду ее Руны, то я не вижу в этом нашей проблемы. Арбитаж впустил ее. Думаю, у них нет жесткого ограничения по силе, но будет очень неловко, если она будет на уровне или выше моего ранга, когда я ее профессор".

"Звучит неплохо", – сказала Ли. Она спрыгнула с кровати и растянулась на полу. "Мне скучно".

"Ты уже придумала, что тебе понадобится, чтобы исправить все твои нынешние Руны, чтобы они стали настоящими Идеальными Рунами?"

"Да. Осталось только найти их", – сквозь зевоту ответила Ли. "Может, сходим за покупками? Я не знаю, где найти монстров, ориентированных на тень".

"Мне тоже нужно еще немного Рун Вибрации, так что я точно не против. Мы можем пойти после занятий", – сказал Ной. "К тому же к тому времени мы будем знать, нужны ли нам деньги на зелье исцеления, чтобы вылечить травму шеи Тодда".

Мокси и Ли кивнули. Ной бросил взгляд в окно. До конца дня оставалось еще довольно много времени, а это означало больше времени, чтобы попрактиковаться в его Формациях. Проверка только что созданных Рун должна была подождать до завтра. Он не хотел по ошибке разрушить комнату Мокси.

***

Остаток дня прошел быстро, и следующий рассвет наступил как и обычно. Когда солнце поднялось над высокими зданиями Арбитажа, Ной вместе с Мокси направился к транспортной пушке. Ли ушла раньше, проснувшись за несколько часов до них.

К тому же у нее было дополнительное преимущество – она могла вынюхать, где находятся Изабель, Тодд и Эмили. Ною внезапно пришла в голову мысль, что всегда была вероятность, что они еще не вернулись, но Сильвертид не был похож на человека, который часто опаздывает.

Конечно, когда они с Мокси подошли к основанию транспортной пушки, там их уже ждала небольшая группа. Ной едва не сбился с шага. С тех пор как он видел студентов в последний раз, они сильно изменились.

Тодд был более мускулистым, чем несколько месяцев назад, и стоял с непринужденной легкостью бойца. Он никогда не отличался особой скованностью, но разница между ним и его прежней позой была как день и ночь.

Изабель, как и Тодд, набрала мышечную массу. Она стояла с не меньшим изяществом, если не с большим, ее волосы были убраны в высокий хвост. Вдоль щеки тянулся длинный тонкий шрам, который, казалось, давно зажил.

Эмили и Джеймс стояли рядом с ними, прямо напротив Ли. Из всех них Эмили изменилась меньше всего. Она по-прежнему, к сожалению, среди всех была самой невысокой, а ее длинные серебристые волосы ниспадали на спину.

Она увлеченно беседовала с Джеймсом, который тоже выглядел почти так же, как и до каникул. У него было все то же пустое выражение глаз, за которым скрывался довольно острый ум.

Тодд первым заметил приближение Ноя. Он прервался на полуслове, повернулся, чтобы посмотреть на него, и поднял руку в знак приветствия, на его лице расплылась широкая ухмылка. Ной отметил, что он, похоже, не испытывал никаких проблем с резким движением.

"Учитель!" (2)

Все остальные ученики повернулись к Ною и Мокси, когда те остановились рядом с маленькой группой.

"Давненько я этого не слышал", – со смехом сказал Ной. "Как вы все поживаете? Сильвертид хорошо с вами обращался? Что-то я его нигде не вижу. Он не вернулся в Арбитаж?"

"Он был великолепен", – сказал Тодд. "Гораздо менее сумасшедший, чем ты. И более богатый".

Изабель стукнула Тодда в плечо. "Он был очень эффективным учителем, но его методы сильно отличались от твоих. Они больше соответствовали тому, что я ожидала от солдата".

"Я не уверен, следует ли считать это комплиментом или оскорблением. Но прежде чем я продолжу – Тодд, твоя травма..."

"Исправлена?" спросил Тодд, положив руку на шею. Он одарил Ноя зубастой ухмылкой. "Настолько, насколько это возможно, да. Сильвертид потратил целую уйму денег на лечебные зелья. Сейчас он занят личными делами".

"Почти пятьдесят тысяч золотых", – пробормотала Изабель с нотками благоговения в голосе. "Видимо, повреждения такого рода становятся тем серьезнее, чем дольше приходится ждать исцеления. Даже самое лучшее, что мы смогли купить, не дало идеального результата".

"Но этого оказалось более чем достаточно", – сказал Тодд, двигая головой из стороны в сторону. "Время от времени она немного побаливает, но я могу с этим справиться".

Ни хрена себе. Он отвалил пятьдесят тысяч золотых? Я думал, мы богаты, но, видимо, нет. Сколько же у Сильвертида денег, если он может себе такое позволить? Я имею в виду, что квесты хорошо оплачиваются, но если он так легко выкинул пятьдесят тысяч, то он должен быть абсолютно богат – или невероятно добр. А может, и то и другое.

"Приятно слышать", – сказал Ной. "Правда, это означает, что никто больше не будет осторожно обращаться с тобой во время поединков".

Изабель хмыкнула. "Я так ему и сказала".

"Пфф". Тодд скрестил руки. "Как будто мне нужна помощь".

"Как дела у остальных?" спросила Мокси, не сводя глаз с Эмили. "Тренировки прошли хорошо?"

"Да, все прошло хорошо", – ответила Эмили, пожав плечами. Она откинула волосы с лица. "Ничего особенного, но было эффективно. Мы с Джеймсом в основном просто отрабатывали боевые приемы и охотились на некоторых слабых монстров".

"А. Это хорошо". Мокси понимающе кивнула. "Это хорошо".

Ого. Я никогда не видел ее настолько неловкой. Эмили, похоже, пытается сделать то же самое.

Судя по выражению лица каждого – кроме Ли – никто на это не купился. Ной подтолкнул Мокси носком ботинка, и она прочистила горло.

"В любом случае, я рад видеть вас всех снова", – сказал Ной. "Джеймс, я почти не решаюсь это спрашивать... но где Ревин?"

"Понятия не имею", – ответил Джеймс. "И если честно, я был бы рад, если бы все так и оставалось. Я не видел его с начала каникул".

Все приостановились и огляделись через плечо. Каким-то чудом Ревин не появился при звуках произнесенного его имени.

"У нас сегодня будет настоящий урок?" спросил Тодд, потирая руки с предвкушающей улыбкой. "Ли не говорит, чем мы будем заниматься".

"Наверное, растяжкой", – сказала Изабель.

"Наверное", – согласился Ной. "Помимо всего прочего".

"А Джеймс может пойти с нами?" спросила Эмили.

Ной наклонил голову в сторону. За время каникул она определенно сблизилась с лохматым мальчиком. Ему не хотелось подбирать каждого случайного студента, но у него не было причин не разрешать Джеймсу пойти с ним.

Изабель и Тодд уже дружили с ним, и он и так добавлял к этой компании Александру.

"На сегодня – да", – сказал Ной. "Нам придется что-то придумать в будущем, если ты будешь постоянно приходить на занятия без учителя, но я не могу сказать, что осуждаю тебя".

"Спасибо". Джеймс потер затылок. "Я постараюсь не мешать".

"У тебя все получится", – сказал Ной. "Сегодня к нам присоединится еще один человек.

"Еще один инструктор?" спросила Изабель, переводя взгляд с Ноя на Мокси.

"Нет. Ли, ты не знаешь, где Александра?" спросил Ной. "Я думал, она уже здесь".

"Она вон там", – сказала Ли, кивнув в сторону дороги. Ной повернулся, чтобы посмотреть через плечо. Александра шла по тропинке в их сторону, меч висел у нее на боку.

Она заметно замедлила шаг, когда поняла, что все они смотрят на нее, а затем ускорилась, чтобы не оставаться объектом внимания слишком долго. Остановившись рядом с Ноем и Мокси, Александра слегка наклонила голову.

"Простите. Я заблудилась".

"Ничего страшного. Все, это Александра", – сказал Ной. "Она новая ученица".

"Новая ученица? У тебя?" Брови Тодда приподнялись, и он скрестил руки. "Что, нас тебе недостаточно? Только не говори мне, что ты вернулся к своим старым привычкам, Учитель".

Изабель ткнула Тодда в бок, и он почти сложился вдвое, охнув от неожиданности.

"Простите за него", – сказала Изабель, ее слова прозвучали вежливо, но ровно. "Тодд не думает, прежде чем что-то сказать. Вы сами выбрали профессора Вермила? Или вас к нему приставили?"

"Я выбрала его", – сказала Александра. "Он, Ли и Мокси помогли мне выбраться из... неловкой ситуации. Я просто случайно увидела его имя среди свободных профессоров, обучающих здесь неблагородных студентов".

"И вы выбрали Вермила?"

"Она не из Арбитажа", – устало сказал Ной. "Она не знает о моей прискорбной репутации".

"А. Это все объясняет", – сказала Эмили. "Я вижу, она владеет мечом. Или это летающий меч?"

"Он для боя", – сказала Александра. "У меня нет магии ветра".

"У вас всех будет более чем достаточно времени, чтобы узнать друг друга получше", – сказал Ной. "Постарайтесь быть взаимовежливыми, пожалуйста. Я предлагаю вам всем потратить некоторое время на то, чтобы узнать друг друга сегодня".

"Так что же мы будем делать сегодня?" спросила Изабель. "Выжженные Акры?"

"Нет. Думаю, на данный момент вы уже переросли это", – сказал Ной. "И у вас будет нечестное преимущество, ведь вы уже сражались с монстрами из этого места. Мы отправимся в новое место, так что вы все начнете с одинаковой позиции. Это позволит лучше оценить ваши способности".

"Мы покидаем Арбитаж?" спросила Александра, ошеломленная. "Я думала, мы будем участвовать в спарринге друг с другом".

"В какой-то момент мы к этому придем, но я бы предпочел увидеть тебя сражающейся в полную силу", – сказал Ной. Он кивнул в сторону транспортной пушки. "И это отличный способ сделать это. Мы отправимся на Обветренное Плато. (3) Есть вопросы, прежде чем мы отправимся в путь?"

"Я не взяла с собой соответствующего снаряжения для сражения с монстрами", – нахмурившись, сказала Александра. "Я думала, оно нам пока не понадобится".

"Соответствующее снаряжение?" Ной нахмурился. "Какое? У тебя есть меч и Руны".

"Щит. Джен… а, у меня его раньше не было. Уникальные Наполнения делали мое тело значительно более прочным, чем обычно, но они пропали. Мои Руны по-прежнему делают меня более устойчивой к повреждениям, но они не остановят прямую атаку острым когтем".

Изабель, Тодд и Эмили обменялись взглядами, выражающими взаимопонимание, и начали смеяться. Александра нахмурилась.

"Что?"

"Все нормально", – сказала Изабель. "У нас была такая же реакция. Тебе не понадобится щит".

"Не понадобится? Почему? Я думала, мы будем сражаться с монстрами".

"Так и есть", – сказал Ной. "Щиты – хороший инструмент, но если ты слишком полагаешься на них, то они становятся костылем. Ты не будешь использовать его".

"Вы серьезно?" спросила Александра. "Но..."

"Добро пожаловать в класс", – сказал Тодд с кривой ухмылкой. "Ты привыкнешь к этому".

- - -

П.:

(1) – Оригинальная фраза выглядит как "Noah nearly jumped out of his skin", и хотя это довольно понятная идиома, решила все-таки не делать дословный перевод.

(2) – На всякий случай напоминаю, что Тодд именует Ноя "Teacherman".

(3) – Лично мне здесь немного странно, что Обветренное Плато подается как совершенно новая локация для учеников, в то время как они уже там были – пока Ной валялся в отключке после боя с инквизитором, их туда водила Ли для «тренировок по выживанию», описание сего действа было в 132 главе. Я бы поняла совершенно другую локацию, почему эта?

Если все твои друзья...

Закончив со знакомствами, Ной и Мокси повели всех на вершину транспортной пушки. Тим, как обычно, сидел на своем месте, на его лице было усталое выражение. Он поднялся, когда все вышли из лифта и вошли в его комнату.

"Вермил!" Тим поднял руку в знак приветствия, и улыбка поползла по его обветренному лицу. "Давно не виделись, парень. Как поживаешь?"

"Был занят", – честно ответил Ной. "Но я рад вернуться. Начинаем подготовку к новому учебному году".

"Вижу, появились новые лица", – сказал Тим, окинув взглядом учеников. "Уже готовитесь к экзаменам?"

"Не то чтобы специально. Я до сих пор не знаю, какие экзамены предстоят", – признался Ной. "Я слышал, что скоро мы это узнаем. Просто проводим кое-какие мероприятия, чтобы получше узнать друг друга".

"Делитесь забавными фактами?"

"Что-то вроде этого". Ной хихикнул. "Как смотришь, сможешь отправить нас на Обветренное Плато на один день?"

Тим кивнул и переключил свое внимание на пульты управления на стене. Слабый гул сотряс комнату, когда он отрегулировал транспортную пушку, настраивая ее на новый пункт назначения, а затем кивнул в сторону трубы ожидания. "Для вас все готово, Вермил".

"Я пойду первой, чтобы убедиться, что территория чиста", – сказала Мокси, ложась на место. Транспортная пушка зажужжала, и она с треском исчезла в луче голубой энергии. Эмили быстро подошла и легла на место Мокси.

"Благодарю тебя. Я должен был спросить об этом раньше, но как прошли твои каникулы?" спросил Ной, когда транспортная пушка отправила Эмили вслед за ее наставницей.

"Приятно. Большую часть отпуска я провел здесь, но делать было особо нечего, так что я в основном любовался закатами и рассветами", – сказал Тим. Он посмотрел в окно и тихонько вздохнул, а на его лице появилась улыбка. "Здесь действительно очень красиво. Если у тебя когда-нибудь будет возможность сесть и немного побыть в тишине, я очень рекомендую это сделать".

"Я уже делал это пару раз", – сказал Ной, вспоминая руины, к которым его привела Мокси перед тем, как они покинули Арбитаж. "И это было очень здорово, ты прав".

Транспортная пушка зажужжала, и Эмили исчезла. Один за другим остальные студенты забрались на корабль и тоже стартовали. Ли воспользовалась ею последней из группы, оставив Ноя и Тима одних в помещении.

Помнится, я обещал, что найду способ починить Руны Тима. (1) Не то чтобы у меня не было соответствующих Рун, чтобы сделать это сейчас... но как я смогу что-то исправить, не раскрывая силы Разлома? Может, вырубить его и все исправить, пока он без сознания? Можно ли вообще использовать Зелье Слияния Разумов, если ты без сознания? Может, мне просто оставить хорошую Руну где-нибудь, где он сможет ее взять?

Это не сразу решит проблемы с другими Рунами, но он сможет попытаться избавиться от плохих, а я незаметно найду способ использовать на нем Фрагмент Возрождения.

"Что-то не так?" спросил Тим.

Ной покачал головой, осознав, что уже минуту стоит молча. "Нет, извини. Я просто погрузился в воспоминания".

"Думаешь о закате?"

"Да. Это был красивый закат". Ной улегся в трубу транспортной пушки.

"Счастливого пути", – сказал Тим.

Ной не успел ответить. Энергия вспыхнула в его теле, когда пушка активировалась, а затем он исчез.

***

Мир снова обрел свои очертания, и ноги Ноя опустились на мягкую траву. Обветренное Плато было именно таким, каким он его помнил. Их окружали крутые горные массивы – одни возвышались в небе, другие были далеко внизу.

По земле расстилалась мягкая трава, разделенная пухлыми голубыми цветами. Он все еще был полностью уверен, что цветы, скорее всего, ядовиты. (2)

Все остальные расположились вокруг Ноя, рассматривая новые достопримечательности. К счастью, похоже, что в этом месте не было никаких монстров.

Изабель и Эмили стояли на коленях возле одного из цветов и рассматривали его лепестки.

"Не ешьте это", – сказал Ной.

Они обе в замешательстве посмотрели на него.

"Мы и не собирались", – сказала Изабель. "Он просто выглядел красиво. Зачем нам его есть?"

Ной прочистил горло. "Неважно. Просто так. Добро пожаловать на Обветренное Плато. Если предположить, что с тех пор, как я был здесь в последний раз, мало что изменилось, то главный монстр, которого мы увидим, – это Пушистик (3)".

Мокси нахмурилась и шагнула ближе к Ною, понизив голос до шепота. "Что? В досье сказано совсем другое".

"Могу тебя заверить, что большинством из тех, с кем я здесь сражался, были Пушистики".

"Что такое Пушистики?" спросил Тодд.

"Это большое пушистое существо с длинным хоботом". Ной указал на цветок, на который смотрели Изабель и Эмили. "Они пьют из этих цветов и чертовски их оберегают".

"Цветочный Сапер. Они называются Цветочные Саперы", – сказала Мокси.

"Мое имя лучше".

"Цветочный Сапер кажется более описательным", – сказала Эмили.

"Пушистик, однако, симпатичнее", – размышлял Тодд. "Мне больше нравится название Учителя".

"Я думаю, полезнее, когда монстр назван по какому-то признаку", – сказал Джеймс. "Слишком многие из них названы произвольно, и, услышав имя, вы не получите достаточной информации о том, что они собой представляют".

"Но разве имеет значение, знаем ли мы, что они любят цветы?" спросила Изабель. "Пушистик – это хороший способ определить их, потому что он показывает, что они пушистые. Цветочный Сапер может быть каким угодно".

Все четверо повернулись к Александре. Она моргнула и слегка отклонилась назад. "Что?"

"Какое имя лучше?" спросила Эмили.

"Ребята, пожалуйста", – сказал Ной, потирая переносицу. "Мы здесь не для того, чтобы спорить об именах. Мы здесь для того, чтобы увидеть, как далеко все продвинулись за лето, и лучше узнать способности друг друга".

Все замолчали, и он получил несколько недовольных кивков.

"Кроме того, – добавил Ной, – мое название явно лучше".

Это сразу же разожгло спор в полную силу. Александра в замешательстве смотрела на группу, когда все они начали кричать друг на друга. Она повернулась к Ною, бросив в его сторону недоуменный взгляд.

Он лишь пожал плечами в ответ.

То, что они могут затеять спор из-за такого бессмысленного пустяка, на самом деле хорошо. Им комфортно друг с другом. Полагаю, это неудивительно, но приятно видеть.

Мокси ткнула Ноя в бок, и он прочистил горло, чтобы снова привлечь их внимание.

"Ладно, ладно. Хватит валять дурака", – сказал Ной. "Называйте их как хотите. Так как сегодня мы сосредоточимся на ваших собственных техниках, я расскажу вам, с чем мы будем иметь дело. Пушистики довольно смирные до тех пор, пока вы не используете рядом с ними магию. Как только вы это сделаете, они попытаются жестоко убить вас – и если вы убьете хоть одного из них, все остальные Пушистики в округе придут и попытаются убить вас".

"В насколько большой округе?" спросила Александра.

"Я никогда это не проверял", – признался Ной. "Но, похоже, что только в пределах плато, на котором вы находитесь, и их внимание не очень долгое. Если не задерживаться на одном месте слишком долго, все будет в порядке. Пушистики сражаются в основном тем, что набрасываются на вас и пытаются раздавить. А еще у них неприятно быстрые хоботы".

"Ну да. Мы уже сражались с ними раньше, но это было довольно давно". Тодд почесал лицо. "Мы можем просто атаковать издалека? Или нам нужно подойти поближе. Полагаю, мы сможем легко их одолеть, если просто будем бросать в них предметы, находясь вне зоны действия их магического чутья".

"Я как раз хотела спросить то же самое", – сказала Эмили.

"Вы можете сражаться с ними, как хотите", – пожал плечами Ной. "Я хочу посмотреть, как далеко вы продвинулись в индивидуальном плане. Если вы считаете, что лучше всего сможете показать себя на дистанции, тогда вперед".

"У меня нет возможности сражаться на дистанции", – сказала Александра.

"Ты всегда можешь бросить свой меч, – предложил Тодд.

Брови Александры напряглись, и она окинула его неприязненным взглядом. "Я не буду этого делать".

"Как я уже сказал, вы можете сражаться, как хотите", – сказал Ной, проходя мимо группы к краю плато. Все двинулись за ним, и Ной заглянул через край на расстилающуюся под ними землю.

Внизу копошилось довольно много Пушистиков – по подсчетам Ноя, пятнадцать. Ни один из монстров пока не обращал на них внимания. Перепад высот составлял, вероятно, несколько сот метров, так что Ной сомневался, что Пушистики вообще догадываются об их присутствии.

"Дальность – это хорошо, но я не думаю, что смогу попасть во что-нибудь отсюда", – хмуро сказал Тодд. "Моя магия не пролетит так далеко".

"Может, я и смогу попасть во что-нибудь отсюда, но не думаю, что количество энергии, которое для этого потребуется, стоит затраченных усилий". Эмили закрыла один глаз и прищурилась, глядя на монстров. Она покачала головой. "Да, потребуется слишком много энергии, чтобы сделать хороший выстрел. Если они обладают устойчивостью к магии, то, скорее всего, не поддадутся атаке, которая потеряет большую часть своей силы к тому времени, как доберется до них".

"Похоже, нам придется сражаться на близком расстоянии". Джеймс потер глаза. Он выглядел полусонным, что было не самым приятным состоянием ума, когда человек собирался сражаться с монстрами. "Если хотите, я могу спустить нас туда".

"А это разрешено?" спросила Александра, переглянувшись с Ноем.

Ной пожал плечами в ответ. "Валяйте. Я хочу увидеть ваши боевые способности, а не умение преодолевать местность. Я собирался предложить спустить всех вниз сам, так как забыл, что у Джеймса есть Руны Ветра".

"Подожди", – сказала Изабель, положив руку на плечо Джеймса, прежде чем он успел сделать шаг вперед. "Пушистики начнут проявлять агрессию, как только мы применим магию рядом с ними. Если мы убьем одного, то нам придется сражаться со всеми, не так ли?"

"Что, нам стоит их похищать, чтобы сражаться по очереди?" спросил Тодд.

"Я больше думала о том, чтобы отделить часть плато", – ответила Изабель. "Если на пути других монстров будут стоять большие скальные стены, нам будет гораздо проще сражаться один на один".

Это действительно хорошая идея. Я планировал просто убить всех Пушистиков, которые в данный момент не сражаются с кем-то. Я не беспокоюсь о боевых способностях Тодда и Изабель, ведь у них обоих есть броня. У Тодда и Эмили также есть Щиты, а Александру трудно ранить, так что единственный, за кем мне действительно нужно внимательно следить, – это Джеймс.

"Мне нравится эта мысль, но хватит ли у тебя энергии, чтобы поддерживать его? И что, если Пушистики попытаются прорваться через барьер?"

"Тогда мы сможем просто убить их", – сказал Тодд. "Барьер должен замедлить их достаточно, чтобы мы смогли уничтожить Пушистика, с которым сражаемся, и это главное. Барьер не должен ничего останавливать. Он просто должен гарантировать, что мы не окажемся перегружены слишком быстро".

"Я не против". Джеймс зевнул. "Тогда я готов, когда вы все будете готовы".

"Что нам делать?" спросил Тодд.

"Прыгать", – ответил Джеймс. "Вместе, то есть. Я замедлю наше падение".

Ной бросил взгляд на Александру, но она не выглядела обеспокоенной этим предложением. Либо она доверяла остальным настолько, что поверила обещанию Джеймса, что они не разобьются о землю, либо просто не волновалась. Вполне возможно, что падение не причинило бы ей вреда, но она говорила, что ее тело уже не такое крепкое, как тогда, в Рассветной Кузне.

"Не стесняйтесь начинать, когда будете готовы", – сказал Ной, обращаясь к Стихийному Бедствию, чтобы привлечь немного своей собственной магии ветра. Он мог бы взять ее из одной из своих новых Рун, но у него еще не было возможности поиграть с ними, и он не хотел ошибочно переоценить или недооценить их силу. "Я возьму Ли и Мокси, если ты сосредоточишься на других учениках, Джеймс".

И у меня хватит сил, чтобы поймать детей, если ты не успеешь.

Джеймс кивнул Ною.

Затем, как один, группа подошла к краю обрыва и прыгнула.

- - -

П.: Название главы в оригинале так и есть "If all your friends...", причем это снова тот случай, когда этой фразы в главе вообще нет, даже в каком-то переносном формате. Пока что мне кажется, что прикол здесь заключается в расхожей (должно быть, не только у нас) фразе «Если все твои друзья прыгнут с обрыва, ты тоже прыгнешь?», иначе не знаю, в чем тут смысл.

(1) – Никак не могу найти момент, когда Ною взбрело в голову исправлять Руны Тима. Это появилось в его «списке дел» в 212 главе, озадачив меня по полной, и тут вот опять. Кто-нибудь что-нибудь помнит об этом? Upd: мне подсказали, что в главе 52 был небольшой разговор с Тимом, где тот намекнул, что у него плохие Руны... Перечитала я тот разговор на две реплики и три намека, и слов больше нет)

(2) – Простите за занудство, но глава 132, цитата Тодда: "Кстати, цветы ядовиты. Если тебе интересно". И в этой же главе было сказано, что студенты «убили целую кучу» местных монстров под присмотром Ли. Мда.

(3) – В оригинале Fluffant, от "Fluffy elephant" («пушистый слон»), термин «Пушистик» остался от первого переводчика (главу 50 было забавно перечитать)). Официальное название – Flower Sapper, перевод «Цветочные Саперы» выдается автопереводом, но мне кажется, что второе слово должно бы отсылать к сосанию, а не к разминированию;)

Проверка навыков

Группа Ноя приземлилась всего на несколько секунд раньше студентов. Он выбрал место как можно дальше от большинства Пушистиков, чтобы по ошибке не привлечь внимание многих, но это не помешало ближайшим из них заметить его.

Он собрал энергию Стихийного Бедствия, готовый действовать в тот момент, когда это потребуется. Пока он призывал свою магию, все ученики опустились вокруг него. Джеймс потратил больше энергии, чем Ной, чтобы замедлить их падение, но Ной не винил его за это. Медленное и безопасное падение было лучше, чем быстрое и смертельное.

Двое Пушистиков устремились к ним, подняв небольшой шторм из грязи и травы, когда ускорились. Монстры не собирались ждать, пока они приготовятся.

"Один мой", – сказал Тодд, устремляясь к наступающим Пушистикам. Камень поднялся с земли, скользнул по его рукам и превратился в броню. Как и прежде, большая часть брони была сосредоточена вокруг его рук, но Тодд также сформировал толстую защиту для ног и сделал несколько пластин на жизненно важных органах.

Он явно оптимизировал свои доспехи во время каникул.

Его наставником был Сильвертид, так что, надо полагать, солдат знает толк в таких вещах.

"Изабель, не хочешь взять второго?" спросил Тодд, не обращая внимания на наступающих монстров.

"Уже занимаюсь", – ответила Изабель. Раздался громкий треск: куски камня вырвались из грязи под ней, взметнулись вверх столбом и обрушились на ее тело стремительной очередью. Прошло чуть больше секунды, прежде чем она полностью покрылась броней.

Она прижала руку к груди и вытянула ее наружу. В ее руке появился мерцающий голубой меч, и она опустилась в отработанную боевую стойку. Ной не мог не заметить, что Изабель решила не создавать щит и не наделять свои каменные доспехи голубой магией.

Что ж, синяя энергия это, вероятно, ее Мастер-Руна, так что понятно, почему она не стала бы использовать ее в присутствии посторонних. Хм... Если это мешает ее прогрессу, мне надо будет что-то придумать, чтобы она могла практиковаться в бою в полную силу.

Однако времени на раздумья уже не было. Пушистики уже приближались к Тодду и Изабель. Пальцы Ноя подергивались, а сила собиралась, чтобы нанести удар в первый же момент.

Тяжелые шаги первого Пушистика ничуть не замедлились, когда он попытался просто пробежать прямо через Тодда. Тот переместил свой вес и отпрыгнул в сторону. Раздался глухой бум, и это движение отбросило его на несколько метров, за пределы досягаемости монстра. По бокам бронированных ног Тодда взметнулось пламя.

Думаю, это был управляемый взрыв у его ног. Черт. Он проделал долгий путь от применения взрывных ударов.

Пушистик затормозил и снова метнулся к нему, трубя в ярости, готовясь к новой атаке. Краем глаза Ной увидел, как Изабель схватилась со вторым. Вскинув руку, она подняла под углом толстый каменный столб. Он врезался в Пушистика и отправил его шататься в сторону от намеченного курса.

В ту же секунду, пока он был в замешательстве, Изабель извлекла из своих Рун еще больше силы и отправила ее в землю. Грохот потряс плато. Трава зашелестела, грязь вздыбилась, и вокруг группы и двух Пушистиков образовалось кольцо.

Это не могло быть ходом с низким уровнем энергии. Вероятно, она и Руны неплохо пополнила. Славно.

Пушистик Тодда снова бросился на него, на этот раз пытаясь ударить хоботом. Тодд снова уклонился, предоставив монстру широкую свободу действий. Ной усмехнулся.

Он изучает его движения вместо того, чтобы сразу наброситься и оказаться застигнутым врасплох. Хорошая работа, Тодд.

Изабель использовала другой подход. Как только каменная стена была возведена, она снова повернулась к своему противнику. В то время как Пушистик колотил ногами по земле и надвигался на нее, она взмахнула свободной рукой.

Толстый зазубренный шип вырвался из земли прямо на пути Пушистика. Он вонзился в живот чудовища и продолжил движение. Оно издало вопль боли и ярости, отчаянно извиваясь.

Это было бессмысленно. Камень у Изабель не был маленьким и изящным шипом. Это был практически заостренный валун – слишком широкий и тяжелый, чтобы его можно было быстро сломать. Однако Изабель еще не закончила.

Как только передние лапы Пушистика оторвались от земли, она метнулась к нему сбоку и взмахнула мечом, отправив его в полет к голове чудовища. От неистовых рывков монстра цель ушла в сторону, и клинок вонзился в плечо, с шипением прорезав мех.

Изабель отпрянула назад, и меч в мгновение ока вновь появился в ее руке. Она снова взмахнула им – на этот раз удар пришелся точно в цель. Клинок просвистел прямо над ухом Пушистика и вонзился в его мозг. Как будто в нем оборвались нити, красноглазое существо рухнуло на землю.

"Хватит играться", – обратилась Изабель к Тодду.

"Я не играюсь", – отозвался Тодд, когда из-под его ног раздался еще один бумс, и он перелетел через голову Пушистика, с кряхтением приземлившись на землю позади него. "Я оцениваю своего противника".

"Ты мог бы убить его уже дважды. Оценивать противника нужно только тогда, когда ты не знаешь, с чем столкнулся".

Тодд вздохнул. "Зануда". (1)

Пушистик зарычал и с топотом бросился на него. Тодд изменил стойку, держась ближе к земле. Ной напрягся – при той скорости, с которой двигался Пушистик, у него было всего мгновение, чтобы успеть предпринять действия, если Тодд допустит ошибку. Щит не поможет ему в случае физической атаки, если он не успеет его активировать.

Тодд крутанулся в сторону и упал на руки. Воздух за его правой ногой дрогнул, и по плато разнесся громкий треск. Из пятки Тодда вырвалась вспышка пламени, и он резко ускорился. Он нанес жестокий удар ногой в боковую часть головы Пушистика, который проносился мимо него.

За треском последовал хруст. Спотыкаясь, Пушистик рухнул вперед и перекатился через себя, проскользив несколько метров по траве, прежде чем остановиться. Больше он не двигался. Его голова была полностью раздроблена.

Пушистик устойчив к магии, но не к чистому тупому удару. Это было действительно красиво. Он убедился, что понимает скорость движения Пушистика и его возможности, прежде чем расправиться с ним одним движением, учитывающим его сильные стороны. Конечно, если бы Пушистик скрывал какую-либо форму атаки, все пошло бы совсем по-другому.

Тодд, все еще стоявший в стойке на руках, вскочил на ноги и смахнул с плеча воображаемую пылинку. "Что вы об этом думаете?"

"Я думаю, ты выпендривался", – сказала Изабель, и ее шлем растаял. Она сморщила нос и покачала головой. "Хотя это было круто".

"Ха! Видишь?"

"Я не должна тебя поощрять. Что ты думаешь, профессор Вермил?"

"Вы оба молодцы", – одобрительно кивнул Ной. "Думаю, сейчас эти монстры для вас уже немного легковаты, но Сильвертид явно знал, что делает. Вы, очевидно, тоже очень старались".

"Чертовски верно. Вечеринка с пиццей?" спросил Тодд.

"Вечеринки с пиццей устраиваются не по каждому поводу. Ты сможешь устроить ее, если порвешь первый экзамен, но об этом позже". Ной повернулся к остальным трем студентам. "Кто хочет быть следующим? Похоже, остальные Пушистики не заметили, что мы убили этих двоих, – видимо, они пользуются зрением больше, чем обонянием, о чем я и не догадывался. Впрочем, это облегчает задачу, когда мы убиваем по одному монстру за раз".

"Я пойду". Джеймс шагнул вперед. "Не могла бы ты открыть для меня каменную стену, Изабель?"

Часть камня перед Джеймсом с грохотом опустилась на землю. В нескольких шагах от них стоял Пушистик, но не похоже, чтобы монстр их заметил.

Хотел бы я знать, что можно просто отгородиться от них, когда активно охотился на этих тварей. Это значительно упростило бы дело.

Джеймс сформировал в руках лезвие ветра и метнул его в сторону Пушистика. Атаки было недостаточно, чтобы причинить реальный вред, но как только она задела шерсть монстра, Пушистик развернулся к нему.

Его глаза вспыхнули от ярости, и он вырвал хобот из цветка, которым питался, бросившись к ним и раскрыв пасть, обнажив в реве десятки длинных тонких зубов.

Ветер хлестнул Джеймса по волосам, когда он поднял руки, держа их перед собой и сосредоточенно сузив глаза. Пушистик влетел в дыру, оставленную Изабель в стене, которая закрылась, как только чудовище пролетело мимо нее.

Оно направилось прямо к Джеймсу, явно намереваясь затоптать его.

Но у него не было ни единого шанса.

Из ладоней Джеймса вырвался поток белого ветра. Он закрутился, превратившись в копьё, которое прорезало воздух и вонзилось прямо в глаз Пушистика, пронзив его насквозь.

Пушистик рухнул на землю и, размахивая конечностями, покатился к Джеймсу. Тот опустил руки и прочистил горло. "Сделано".

"Пф. Ты просто застрелил его", – сказал Тодд. "Это ничего не показывает".

"Это показывает, что я знаю, как бороться с Пушистиками".

"Справедливо", – со смехом сказал Ной. "А еще это показывает, что ты неплохо разбираешься в ветре. Ты держал атаку до тех пор, пока она не оказалась на идеальном расстоянии. Ты также угадал, как далеко покатится Пушистик? Он остановился прямо перед тобой".

Джеймс потер затылок от комплимента. "Честно говоря, я немного притормозил его после того, как убил, чтобы не пришлось отходить".

Ревин чокнутый, но он не лыком шит. Джеймс ведет себя так, будто ему все лень, но это было нелегко сделать.

"Это было круто", – заявила Ли, протягивая Джеймсу большой палец вверх.

"Я пойду последней, если ты хочешь быть следующей", – предложила Александра Эмили, барабаня пальцами по рукояти своего меча.

Эмили пожала плечами. "Конечно. Это не займет много времени. На каникулах я в основном отрабатывала дистанционные атаки, так что не думаю, что это будет очень впечатляюще".

Часть стены опустилась, и вскоре Эмили привлекла внимание другого Пушистика. Когда Пушистик приблизился, она сформировала в руках ледяной лук и одним плавным движением подняла его на уровень глаз. Магия собралась в ее руках, создавая мерцающую стрелу.

В ее позе не было ни малейшего беспокойства, когда она прицеливалась. Эмили пустила ледяную стрелу в полет еще до того, как Пушистик успел пересечь границу стены. Она пронеслась в мгновение ока и вонзилась прямо в череп чудовища, пронзив его насквозь.

Магическое сопротивление, которым оно обладало, почти никак не подействовало на замороженный снаряд. Он ударил точно в цель, и Пушистик рухнул, едва проскользнув за каменную стену и остановившись.

Я более чем уверен, что Эмили рассчитала время. Она могла попасть в него и раньше. Кроме того, в стреле было достаточно энергии, чтобы уничтожить Пушистика, не переборщив. Просто, но очень хорошо исполнено.

В общем, мне не так уж и много с чем можно работать. Впрочем, неважно. Все они сражаются по-разному, так что я не могу ожидать, что дальнобойные ребята вступят в ближний бой, когда будут демонстрировать свои лучшие приемы.

"Молодец", – сказала Мокси, прежде чем Ной успел произнести хоть слово.

"Спасибо". Эмили отпустила лук и улыбнулась, обменявшись взглядом с Джеймсом. "Хотя это был не очень сильный монстр".

"Мы дойдем до этого, не волнуйся", – усмехнулся Ной. "А пока – Александра, твой выход".

Изабель снова опустила часть стены. И снова их заметил Пушистик. Александра выхватила меч, когда чудовище бросилось в атаку. Ной не был уверен, кого именно атакует Пушистик, ведь Александра еще не использовала магию, но она все равно оказалась на его пути.

Ной слегка нахмурился. Александра не использовала никакой магии, насколько он мог судить. Она просто держала меч наготове и ждала, когда монстр доберется до нее. Его нервы напряглись, когда Пушистик приблизился, а Александра осталась на том же месте, не делая ни единого движения.

Она должна быть намного сильнее этих штук, ведь она либо 2-го, либо 3-го ранга, но даже меня бы раздавило, если бы я просто стоял перед таким. Судя по тому, что она говорила, Щита у нее тоже нет. Что она делает?

Пушистик теперь был прямо перед ней, и времени на раздумья уже не оставалось. Ной едва не рванулся вперед, но в последнюю секунду замер. В лице Александры не было ни капли беспокойства.

Александра опустила клинок. Он вонзился в надвигающегося Пушистика и прошел сквозь него. Глаза Ноя расширились.

Вот дерьмо. Неужели она только что...

Пушистик споткнулся. Александра все еще стояла на своем месте, держа меч перед собой. Две половинки чудовища разлетелись в разные стороны, обдав землю брызгами, когда она повернулась.

Александра смахнула кровь с меча и убрала клинок в ножны на боку. "Сделано".

- - -

П.: Кхм, и она там переживала из-за Щита? Вот это называется стереотипы.

(1) – Тодд говорит "Killjoy", то бишь «человек, отравляющий другим их удовольствие; брюзга, ворчун, зануда».

Вызов

"Проклятые Равнины, это было потрясающе!" воскликнул Тодд, его каменные доспехи отвалились, когда он подошел и осмотрел мертвого Пушистика. "Ты разрубила его прямо напополам!"

Александра повернулась, вытирая с лица и рук кровь Пушистика. "Я всего лишь убила его".

Нет, это определенно было очень круто. Как она просто стояла на месте, пока он на нее нападал? Это же какая сила. Даже если бы ее клинок был идеально острым, половинки Пушистика все равно двигались быстро и должны были задеть ее. Но она прошла сквозь них, не дрогнув. Я не видел, чтобы Александра использовала Щит или что-то еще, чтобы укрепить себя.

"Что за Руны позволяют тебе это делать?" спросила Изабель, присоединяясь к Тодду. "Или это просто чистая фехтовальная техника? Я никогда бы не подумала, что ты можешь делать что-то подобное".

"Это была не просто фехтовальная техника", – сказала Александра. "Это было..."

"Телесные Руны (1)". Тодд прервал ее, посмотрев на Александру с блеском в глазах. "Ты ведь используешь Телесные Руны, да?"

Александра моргнула. "Ты о них знаешь?"

"Знаю? Они очуменные!" воскликнул Тодд. "Телесные Руны – это потрясающе! Я имею в виду, что это огромный риск, но они невероятны!"

Ной подтолкнул Мокси и понизил голос. "Что еще за Телесные Руны?"

"Это жаргонное выражение, когда ты полностью Наполняешь себя Руной до такой степени, что она становится частью тебя", – ответила Мокси тем же тоном. "По сути, у тебя не остается энергии, которую можно было бы извлечь из Руны, потому что вся она впиталась в твое тело. Это очень помогает сделать тебя стойким, но за это приходится дорого платить".

"Это не выглядит как что-то идеальное. То есть ты, по сути, не можешь использовать магию, но при этом очень сильно ею пропитан?"

"В общем-то, да". Мокси кивнула. "Это не очень распространено именно по этой причине. У некоторых солдат есть одна Телесная Руна, но чаще всего лучше оставить хотя бы что-то, с чем можно работать. Телесные Руны нельзя удалить. Как следует из названия, они полностью сливаются с телом, и их уже нет в душе – хотя они все равно занимают место".

Хардкорно. Для этого нужно быть очень целеустремленным. А еще это жесткое ограничение на рост. Нельзя продвинуться дальше своего текущего ранга, если у тебя есть Телесная Руна. Мрак.

"Как ты узнал, что я использовала Телесную Руну?" спросила Александра, изучая Тодда так, словно видела его впервые.

"Твое тело было горячее, чем должно было быть, но я не видел, чтобы ты использовала какую-либо магию. После этого я просто угадал. У меня был знакомый, который тоже использовал Телесные Руны, так что я немного знаком с ними".

"Определенно, это было впечатляющее убийство", – сказал Ной. "Странно, что ты беспокоилась о Щите, если ты так сражаешься".

"Я не знала, с чем мы будем сражаться, и лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Я смогла разрубить Пушистика пополам только потому, что перенаправила большую часть силы. Если бы у него был способ блокировать мою атаку, а не бросаться прямо на нее, я была бы раздавлена".

Интересно, какую Руну она использует для этого. Довольно странно, но я помню, как ее меч загорался, когда мы сражались. Наверное, это никак не связано с ее Телесной Руной, так что либо это артефакт, либо она просто использовала для этого другую Руну.

"Александра тоже назвала его Пушистиком", – заметила Ли. "Это большинство. Они переименованы".

Эмили и Джеймс в унисон закатили глаза.

Любопытно, Эмили научилась этому у Мокси, а потом научила Джеймса, или они оба просто сделаны из одного теста?

"Что дальше?" спросила Александра. "Это на сегодня все, что мы собираемся делать?"

"Конечно, нет", – ответил Ной, задумчиво постукивая себя по подбородку. "Я просто хотел получить общее представление о том, на каком этапе все находятся после лета. Это также дало мне некоторое время, чтобы понять, как обстоят дела у всех вас".

"Что это должно означать?" спросил Тодд. "Только не говори мне, что у нас будет еще больше тренировок по работе с другими. Ты же сам сказал, что мы должны были сделать это в одиночку!"

"Не про это, хотя и это не надо сбрасывать со счетов". Ной наклонился, чтобы шепнуть Мокси на ухо. "Эй, у меня есть глупая идея".

"Какая?"

"Ты собираешься дать кому-то Мастер-Руну, не так ли?" спросила Ли, каким-то образом улавливая их слова.

"Ага", – усмехнулся Ной. "Мы всегда можем оставить ее себе и продать, но я думаю, что будет лучше, если мы на самом деле ее используем".

"Почему так?" спросила Мокси. "Я не против того, чтобы отдать ее, но я думала, что мы собираемся дождаться определенного момента".

"О, так и есть". Ной отвернулся от нее и вернулся к студентам. "Так. Во-первых, Александра, не возражаешь, если я спрошу, какого ранга твои Руны?"

"Третьего", – ответила Александра. Остальные студенты в шоке уставились на нее, и она моргнула. "Что-то не так?"

"Ты настолько же сильна, как Вермил", – сказал Тодд со смешком. "Это навевает воспоминания".

"Нет, это не так". Александра прищурилась на Ноя. "Даже близко нет. Мы однажды дрались, и он вытер мной пол, даже не пытаясь меня убить".

"Там были смягчающие обстоятельства". Ной покачал головой. "Неважно. Мне просто было интересно, на каком уровне ты находишься. В любом случае все должно быть нормально".

"Мы за что-то соревнуемся?" спросила Эмили, искоса поглядывая на Ноя.

"Да". Мокси протянула руку. Камень под ней взметнулся вверх, стремясь покрыть ее тело и заключить ее в слой брони. "За это".

"Руна Земли?" спросил Тодд.

"Мастер-Руна Земли", – поправила Мокси. "Мы раздобыли ее во время приключений, как раз перед возвращением в Арбитаж. Я бы сказала, что она подходит для нескольких ваших боевых стилей. Она позволяет призывать к себе землю и формировать броню – полагаю, она способна и на большее, но я пока с ней не очень-то экспериментировала".

Тодд и Изабель обменялись шокированными взглядами, а у Александры глаза чуть не вылезли на лоб. "Вы просто... отдаете ее? Мастер-Руну?"

"Ну, не каждая Мастер-Руна столь уж могущественна. Они просто редки. И я не просто отдам ее. Вы будете зарабатывать ее".

"Это значит, что они дорого стоят", – сказал Джеймс, глядя с недоумением. "Даже относительно бесполезная Мастер-Руна будет стоить несколько тысяч золотых. За что же это такая награда?"

"За победу", – сказал Ной. "Помимо обычных занятий, мы будем проводить спарринги, когда у нас будет время. Каждый бой будет разным. Некоторые будут против меня, а некоторые – против ваших сокурсников. Мы будем следить за тем, кто одержит больше побед, а когда тренировка закончится, я дам этому человеку Мастер-Руну".

"Это ставит Александру в довольно выгодное положение", – нахмурившись, сказала Изабель.

"Она никогда не сражалась ни с кем из вас, ни против кого", – сказал Ной. "С точки зрения силы Александра значительно мощнее. Но есть несколько моментов, о которых следует помнить. Во-первых, вы знаете друг друга. А она – нет. Во-вторых, я никогда не говорил, что вы будете сражаться поодиночке".

"Мы будем в командах", – поняла Изабель.

"Иногда – да. И целью тренировок не всегда будет прямая победа".

Тодд начал ухмыляться. "Звучит забавно. То есть это, по сути, куча игр?"

"Это один из способов посмотреть на это", – сказал Ной.

"А мне тоже можно участвовать?" спросил Джеймс. "Формально ты не являешься моим официальным учителем".

"Не стесняйся", – сказал Ной. "Больше конкуренции – лучше. Это подтолкнет всех к совершенствованию".

"Я все еще не уверена, как мы должны соревноваться с 3-м рангом, но, тем не менее". Эмили скрестила руки. "Когда мы начнем?"

"Сейчас". Ной переглянулся с Ли. "Ты не против помочь?"

Ли наклонила голову в сторону. "Я? Конечно. Я просто немного проголодалась".

"Ну, как и следовало ожидать. Как ты смотришь на то, чтобы сыграть в игру?"

В ее глазах зажглась озорная искорка. "В какую?"

"Догонялки (2)", – ответил Ной. "В течение следующих нескольких часов все, кроме меня и Мокси, будут охотиться на тебя. Их цель – дотянуться до тебя рукой, а твоя задача – избегать их. Пока что ты не можешь сопротивляться. Ты можешь только бежать".

"Звучит весело. Я в деле".

"Отлично. Первый, кто поймает Ли, получает очко. Все остальные проигрывают". Ной хлопнул в ладоши и ухмыльнулся. "Удачи".

Грязь под Ли взорвалась, когда она пришла в движение, метнувшись к отвесной скале позади них и взмыв в воздух. Она врезалась в нее, остановившись лишь на мгновение, а затем помчалась вверх по стене и в считанные секунды исчезла из виду.

"Ты издеваешься", – сказала Эмили. "Мы никогда ее не поймаем. Она слишком быстрая".

Ной пожал плечами. "Это ваша проблема. Делайте, что хотите, – мы будем на Обветренном Плато до конца дня, и вы все проиграете, если не поймаете ее к тому времени, когда мы вернемся".

Эмили открыла было рот, но остановилась, когда Александра бросилась прочь от группы, следуя по следам Ли. Она запрыгнула на скалу и начала взбираться по ней – не так быстро, как Ли, но все же в приличном темпе.

Этого я и ожидал. Она сильна, и я сомневаюсь, что о ней кто-то заботился в последнее время, если она была в группе Джентила. Впрочем, Ли никогда не поймаешь, работая в одиночку.

Тодд и Изабель повернулись друг к другу.

"Ты хочешь эту Руну?" спросил Тодд.

"Да, но я думаю, что и ты тоже", – ответила Изабель. "Мы не можем получить ее оба, но не позволяй мне застукать тебя на том, что ты мне поддаешься. Удачи".

"И тебе". Тодд согнул ноги, и доспехи вновь облепили его тело. Под его ногами раздался взрыв, и он бросился в погоню за двумя другими.

Джеймс замерцал и исчез из виду, используя магию света, чтобы стать невидимым. Эмили и Изабель тоже сорвались с места и помчались догонять остальных. Ной смотрел им вслед, скрестив руки.

"Стоит ли нам беспокоиться о том, что они наткнутся на монстров?" спросила Мокси.

"Неа. Ли присмотрит за ними, и мы только что убедились, что все они легко справляются с Пушистиками. Я уверен, что с ними все будет в порядке, а небольшое давление все равно необходимо для развития. Но на всякий случай нам стоит последовать за ними. Я не хочу, чтобы кто-то оступился и был убит".

Он достал свой летающий меч и бросил его на землю. Мокси ступила на него, а Ной встал за ней, обхватив ее за талию. Прежде чем он успел послать магию в клинок, Мокси откинулась назад и, повернувшись, быстро поцеловала его в щеку.

"Это был довольно умный способ мотивировать их. Ты планируешь заставить их понять, что в одиночку они не справятся, но поскольку Изабель и Тодд – прямые конкуренты, они не могут работать вместе над этим делом. Это значит, что им придется создавать разные партнерства, если они хотят победить".

"Спасибо", – сказал Ной, нежно сжав ее руку. "А теперь мне придется придумывать более интересные планы занятий, если я буду получать поцелуи за хорошие уроки".

Мокси фыркнула. "Не привыкай к этому".

Усмехнувшись, Ной направил магию в меч. Тот зажужжал, и они взлетели над землей в погоне за Ли и студентами.

"Как ты думаешь, у кого-нибудь из них есть шанс поймать Ли?" воскликнула Мокси, перекрикивая ветер, который со свистом проносился мимо их лиц.

"Скорее всего, нет, но это и самое интересное". Ной прищурился, глядя на вереницу детей, мчащихся по плато под ними. "Либо они приспособятся и найдут новый подход к делу, либо потерпят неудачу. В любом случае это поможет выявить, где у них есть слабые места. И, что еще важнее, за этим будет весело наблюдать".

- - -

П.: Не знаю как кому, а мне нравятся эти мирные повседневные арки, где самое страшное это «злобный препод» (сама была именно такой некоторое время, кхм)) Сегодня копировала с оригинала главы, нахваталась спойлеров, теперь настроение очень такое…

(1) – Body Runes перевела как «Телесные Руны», а не «Руны Тела», чтобы не смешивать их с Рунами Ветра, Разума и так далее, т.к. это другое.

(2) – Ной назвал игру "Tag", то есть дословно «Метка», но мне как вариант еще предложило «Пятнашки». Заменить, станет от этого более понятно? Просто в моем детстве подобная игра с догонялками называлась вообще «квач», я не могу считаться специалистом в вопросе)

Upd: заменила на "догонялки" пока.

Планы и закуски

Александра сделала медленный круг. Пот заливал ее лицо, а грудь вздымалась и опадала от учащенного дыхания. Она преследовала Ли уже более трех часов и ни разу не останавливалась.

И за все усилия, которые она приложила, наградой ей стал жирный ноль. На самом деле она была уверена, что Ли над ней издевается. Каждый раз, когда Александра начинала сокращать дистанцию и догонять миниатюрную девушку, Ли оборачивалась, ухмылялась, а затем исчезала с неожиданной скоростью.

Она определенно играет со мной. Откуда у нее столько энергии и скорости? Я бы еще поняла, что она такая быстрая, если бы у нее была низкая выносливость, но у нее каким-то образом есть и то, и другое. Что за Руны у нее?

Единственным утешением Александры было то, что никто другой не добился ничего лучшего. Она значительно опережала других учеников, и, хотя Тодд, используя взрывы для продвижения вперед, мог двигаться чуть быстрее, чем она, в течение коротких промежутков времени, у него – в отличие от Ли – было ограниченное количество энергии.

Он отстал больше часа назад, не в силах выдержать их скорость. Она была уверена, что больше не увидит его во время тренировки, но Александра резко затормозила, когда поняла, что Тодд направляется прямо к ней.

Она огляделась по сторонам и выругалась про себя. Ли развернулась и привела ее прямо к остальным студентам.

"Да, над нами определенно издеваются", – пробормотала Александра.

Краем глаза Александра заметила Эмили, бегущую трусцой в их сторону. Сереброволосая девушка замедлила шаг, вероятно, придя к тому же выводу, что и Александра. Все трое подошли друг к другу, чтобы перевести дух.

"Это жалкое зрелище", – пожаловалась Эмили, вытирая лоб тыльной стороной рукава. "Я хотела прийти на занятия и похвастаться, какой сильной я стала".

"И не говори", – со вздохом сказал Тодд. "Но не похоже, что кто-то из нас вообще способен поймать Ли. По крайней мере, она не заставляет нас делать растяжку".

"А что плохого в растяжке?" спросила Александра.

Эмили и Тодд бросили в ее сторону испуганный взгляд.

"Скоро ты это узнаешь". Тодд опустился на землю и со стоном растянулся на траве. "Черт, как же я устал. Не знаю, зачем я вообще пытался преследовать Ли. Не похоже, чтобы кто-то из нас мог ее поймать".

"И не говори". Эмили присела рядом с ним и поправила свои волосы. "Мне даже не нужна эта чертова Руна".

"Не нужна?" Александра удивленно посмотрела на Эмили. "Почему?"

"Для меня она бесполезна", – ответила Эмили. "Мой стиль боя – это дальность и мобильность. У меня нет ни выносливости, ни желания внезапно начинать упираться и принимать удары".

"Но ты могла бы продать ее".

Эмили нахмурилась. "Могла бы, но зачем? Тодд и Изабель могут ею пользоваться. Будет лучше, если они ее получат".

Ты говоришь так, но ты не остаешься в стороне, чтобы Тодд или Изабель могли выиграть. Это что, такая тактика, чтобы заставить нас ослабить бдительность?

"Тогда почему ты преследуешь Ли?"

Эмили оглянулась через плечо, затем откинула шею назад и посмотрела на небо. "Я хотела показать Мокси, насколько я стала сильнее за лето. Проблема в том, что все остальные тоже стали сильнее, так что я..."

"Чувствуешь себя так, будто находишься на том же уровне, что и тогда, когда ты уходила". Тодд сел. "У меня то же самое. Не в том смысле, чтобы впечатлить Мокси – она не в моем вкусе".

"Я не это имела в виду!" Эмили ударила Тодда в плечо, и он хихикнул.

"Извини, извини. Значит, тебе больше нравятся сонные типы?"

Лицо Эмили покраснело. "О чем ты говоришь?"

"Ты провела все лето с Джеймсом", – поддразнил Тодд. "И вы казались очень близкими, когда мы вернулись. Думаю, у него осталась травма от общения с Ревином. Пытаешься его исцелить?"

"О, заткнись". Эмили закатила глаза.

"Ты ничего не отрицаешь".

"Выброси из своей головы эту грязь, (1) иначе Изабель покажет тебе и получит награду".

"Если так, то она это заслужит", – сказал Тодд, его глаза устремились вдаль, а улыбка стала более задумчивой. "Держу пари, она будет выглядеть очень круто, если у нее будет Мастер-Руна Земли. Я бы хотел на это посмотреть".

Что не так с этими людьми? Почему они совершенно не возражают отказаться от такой ценной вещи, как Мастер-Руна?

"Не думаю, что Изабель обрадовалась бы, если бы ты отсиделся в сторонке, а она выиграла, потому что не было конкуренции", – сказала Эмили. "Она бы, наверное, очень разозлилась, а ведь она просила тебя не расслабляться".

"Черт", – сказал Тодд. Он встал и протянул руку Эмили, поднимая ее на ноги. "Ты права. Она бы меня грызла добрый час. (2) Ладно, я снова набрался сил".

"Я вообще этого не понимаю", – сказала Александра. "Разве мы не должны соревноваться? Почему вы так дружны между собой, в то время как мы все соперничаем? Неужели вам совсем не важна победа?"

"Конечно, мне не все равно", – сказал Тодд. "Но мы будем часто видеть друг друга независимо от того, кто получит Мастер-Руну, так что какой смысл проявлять грубость? Кроме того, ты же слышала Эмили. Она не хочет Руну".

"И ты просто веришь ей?"

"Почему бы и нет?" Тодд пожал плечами. "Ты лжешь, Эмили?"

"Не-а".

"Вот видишь?" Тодд пожал плечами. "Я ей доверяю. Кстати говоря, Эмили, не хочешь поработать вместе? Мы ни за что не поймаем Ли в одиночку".

"Я как раз хотела предложить то же самое". Эмили протянула руку и Тодд сжал ее. Затем, к удивлению Александры, Тодд повернулся к ней.

"А что насчет тебя?"

"Меня?"

"Ага. Хочешь работать с нами? Третий ранг значительно облегчит задачу".

"Ты ведь понимаешь, что я тоже хочу получить Мастер-Руну?"

"Ну да, я так и понял. Мастер-Руна, подобная этой, вероятно, хорошо подойдет такому бойцу ближнего боя, как ты".

"Тогда зачем нам работать друг с другом? Ты слышал Вермила. Только один из нас может выиграть это соревнование".

"Ну, это не единственный способ получить очки. Он сказал, что тренировок будет несколько, так что главное – набрать больше очков в конце. В любом случае, я бы предпочел действительно получить сейчас что-то от этого, а не гоняться бессмысленно за Ли, пока мы не проиграем. А для этого мне нужна помощь".

Александра изучала Тодда. Он так отличался от всех, кого она встречала, работая на Джентила, что все ее чувства кричали о необходимости быть осторожной. Никто не заключает подобных сделок. Помогать своим врагам не имеет смысла.

Однако он прав. Мне ни за что не поймать Ли в одиночку.

"Если мы будем работать вместе, как это будет выглядеть?" спросила Александра. "Только один из нас сможет получить очко".

"Пока я действительно смогу что-то сделать, мне все равно", – сказала Эмили.

"Подбросим монетку?" предложил Тодд.

Александра чуть не поперхнулась. "Что?"

"Победитель получает очко, но это при условии, что нам удастся подобраться достаточно близко, чтобы поймать Ли в первую очередь. Возможно, мы несколько забегаем вперед".

Он издевается надо мной. Не может быть, чтобы Тодд действительно собирался решить что-то подобное подбрасыванием монетки.

"Так ты идешь или нет? Мы теряем время". Тодд потряс рукой в воздухе. "Я не буду тебя заставлять, если ты не хочешь".

Прошла еще одна секунда. Затем она взяла руку Тодда и пожала ее. "Как мы собираемся поймать Ли? Никто из нас не достаточно быстр, чтобы подобраться к ней".

Тодд усмехнулся, обменявшись взглядом с Эмили. "Есть один секрет, как заманить ее на определенное место".

"Секрет? И в чем же он заключается?"

"Еда", – в унисон сказали Тодд и Эмили.

***

Изабель была не ближе к поиску Ли, чем когда только отправилась в путь. Она не стала тратить силы, когда стало ясно, что Ли и в самом деле старается избегать их, и замедлила шаг, чтобы попытаться разработать план.

Самым очевидным способом заставить Ли подойти к ней на близкое расстояние была еда. Она попробовала разложить вяленое мясо, чтобы привлечь внимание Ли, но, просидев на месте почти три часа с кучей еды перед собой, Изабель не добилась никакого прогресса.

И конечно же, за ту секунду, что потребовалась Изабель, чтобы начать вставать, Ли промелькнула мимо нее, схватила всю кучу и исчезла, прежде чем Изабель успела произнести хоть слово.

"Проклятые Равнины", – выругалась Изабель. "Моя еда!"

Рядом с Изабель раздался смех. Воздух завибрировал, и рядом с ней появился Джеймс. "Извини. Это было очень смешно".

"Ты все это время стоял здесь?" спросила Изабель, сузив глаза.

"Нет. Только минут тридцать или около того. Я подумал, что ты наверняка знаешь лучший способ поймать Ли, чем просто бессмысленная погоня за ней. Довольно быстро стало ясно, что мы ее просто так не поймаем".

"Ну и толку от этого", – пожаловалась Изабель. "Я думала, что поступаю умно".

"Ну, это почти сработало. Просто ты была недостаточно быстра, чтобы что-то сделать, когда Ли оказалась здесь".

"А я и не догадалась", – сухо сказала Изабель. "Ты надеешься продать Мастер-Руну, если получишь ее?"

"На самом деле она мне не нужна". Джеймс почесал затылок. "И даже если бы я ее хотел, было бы немного странно, если бы я выиграл. Я даже не совсем часть вашего класса. Я просто укрываюсь здесь от Ревина".

В душе Изабель промелькнуло сочувствие, и она кивнула в знак понимания. "Не думаю, что кто-то из нас будет против, если ты выиграешь. Мы все видели Ревина".

"Он не ужасен, но у него определенно больше, чем несколько проблем здесь". Джеймс постучал себя по голове, а затем оглянулся через плечо – вероятно, чтобы убедиться, что Ревин не собирается появиться у него за спиной. "Но нет, мне вовсе не нужна Мастер-Руна. А вот Эмили хочет победить".

"Значит, ты планируешь ей помочь?"

"Угу".

"Тогда почему ты здесь?"

"Потому что Эмили не хотела бы, чтобы я помогал ей напрямую". Щеки Джеймса покраснели, и он прочистил горло. "Я не хочу, чтобы это выглядело так, будто я не думаю, что она может сделать это сама, просто она говорила о том, чтобы показать Мокси, насколько сильнее она стала за практически все наши каникулы. Это отличный способ сделать это".

"Значит, ты хочешь ей помочь, но не хочешь, чтобы она знала о твоей помощи", – заключила Изабель, пряча ухмылку. "Мило. Но какое это имеет отношение ко мне?"

"Эмили работает в партнерстве с Тоддом и Александрой, так что у них есть шанс догнать Ли".

Изабель нахмурила брови в замешательстве. "Если это так, то почему ты здесь? Разве ты не должен ждать где-то в невидимости, чтобы попытаться помочь со стороны?"

"Думаю, ты меня неправильно поняла". Джеймс поправил рубашку и подтянул воротник. "Я не хочу помогать Эмили ловить Ли. Я хочу помочь ей продемонстрировать, как сильно она продвинулась, а это значит дать ей хороших соперников, чтобы она могла по-настоящему проявить себя. Лучшие истории – они про тех, кто перевернул игру, а не тех, кто лидировал с самого начала (3)".

"Ты имеешь в виду..."

"Я хочу убедиться, что она проиграет раунд", – кивнул Джеймс. "А это значит, что я хочу помочь тебе выиграть".

Изабель разразилась смехом. "Ты больше похож на Ревина, чем думаешь".

"Бррр..." Джеймс содрогнулся. "Никогда больше так не говори. Тебе нужна моя помощь или нет?"

"Конечно", – ответила Изабель. "Но как мы собираемся это сделать? У меня больше нет еды".

"Раздобудем что-нибудь, что займет у Ли чуть больше времени на съедение", – ответил Джеймс, потирая руки, пока мимо них завывал холодный ветер. Он перевел взгляд на плато под ними, где паслись несколько Пушистиков. "Почему бы нам не начать с них?"

- - -

П.:

(1) – Эмили в оригинале говорит "Get your head out of the gutter", то бишь «Вытащи свою голову из сточной канавы», выражение, означающее приблизительно «Перестань думать о грязных вещах», решила не оставлять и перефразировать.

(2) – Тодд говорит "She’d chew me out for an hour", переводчик дает вариант «Она бы отчитывала меня целый час», но тут наоборот захотелось оставить более дословно;)

(3) – Ну и Джеймс загибает довольно пафосно "The best story is a comeback, not someone who keeps the lead the whole way", попыталась сама в перефраз, но автор текущей адаптации перевода Seven_Art, благодарю^^

Попытки

"Похоже, все пришли к одному и тому же выводу", – сказала Мокси. Они с Ноем стояли на вершине высокого плато, откуда открывался вид на студентов внизу. Позади них на земле лежала дюжина Пушистиков, принявших неверное решение напасть, обнаружив энергию, исходящую от меча Ноя, когда они приземлились. С момента начала испытания прошло еще несколько часов, и уже вечерело.

"Это была своего рода халява (1)", – сказал Ной. "Другого способа заставить Ли задержаться где-либо надолго просто не существует. Охота на кучу Пушистиков и их нагромождение, чтобы заставить Ли постоять на месте хотя бы несколько секунд, – это лучший шанс, который они могли получить".

Именно этим и занимались обе группы. Они отправились на охоту, которая, вероятно, нарушила бы как минимум несколько законов о депопуляции на Земле. Они убивали всех Пушистиков, каких только могли, и стаскивали тела в кучи, пытаясь создать то, что функционально являлось подношением.

"Мне немного жаль Пушистиков", – сказала Мокси, глядя на небо. Солнце уже начало пробираться под облака, и вечер наступал все быстрее. Пройдет совсем немного времени, и наступит кромешная тьма. "И, возможно, скоро появятся другие монстры. Честно говоря, я удивляюсь, что мы не видели других, ведь на Обветренном Плато нет Великого Монстра".

"Кажется, я замечал несколько птичьих монстров, но ничего особенного", – сказал Ной. "Есть что-нибудь, что должно нас насторожить?"

"Это Неборезы (2). Они быстрые и крупные, но не особенно опасные. Они питаются цветами, как и Пушистики. Полагаю, они могут доставить немало хлопот, если их будет много, но ничего такого, с чем нельзя было бы справиться".

Ной рассеянно кивнул. Ли удалось заставить всех находиться в одном месте, так что с их точки зрения они могли видеть обе группы. Команда Тодда собрала гораздо больше трупов, чем Изабель, благодаря помощи Александры.

Третий ранг был, выражаясь короче, угрожающим. У Пушистиков не было абсолютно никаких шансов против нее, и она, похоже, не тратила много сил на борьбу с ними. Она просто прорубалась сквозь их ряды, и ей хватало одного удара, чтобы уничтожить монстра.

Не то чтобы другие студенты были неэффективны в своем деле. Просто Александра была намного лучше.

"Наверное, так бывает, когда ты тренируешься быть убийцей и достаточно хороша, чтобы привлечь внимание Джентила", – размышлял Ной, наблюдая, как Александра расправляется с последними Пушистиками в стае.

"Она сильна, но ее стиль боя не слишком разнообразен", – сказала Мокси. "И ей некомфортно рядом с другими. Только время покажет, насколько ей повредила работа на Джентила".

"Ты можешь попробовать получить более полное представление о том, чем мы можем ей помочь, пока я буду чинить Руны других учеников сегодня?" спросил Ной. "В какой-то момент, если она останется с нами и докажет, что заслуживает доверия, я займусь и ее Рунами. Но пока еще слишком рано".

"Да, думаю, этот секрет тебе следует держать очень близко к себе", – сказала Мокси, ее голос был смертельно серьезен. "Возможно, даже сильнее, чем твою неспособность умереть. Если об этом станет известно, весь мир набросится на нас, и мы ничего не сможем сделать".

Несмотря на тревожное предупреждение Мокси, в груди Ноя потеплело. Когда она сказала "мы", в ее словах не было ни малейшего колебания. И хотя он был уверен, что в худшем случае правильным решением будет дать всем понять, что он сам по себе, невысказанное обещание Мокси, что они вместе, успокаивало.

Ною бросилась в глаза небольшая струйка дыма. Он посмотрел на группу Тодда, которая поджигала свою кучу Пушистиков.

"Они их поджаривают. Это один из способов привлечь внимание Ли – не то чтобы она уже не наблюдала", – сказал Ной. "Ей, наверное, уже скучно до безумия".

"Думаю, да", – согласилась Мокси. "Она, вероятно, заглотит наживку хотя бы для того, чтобы развлечься. Вопрос в том, с какой командой она свяжется в первую очередь. Не думаю, что ее особенно волнует, будет ли ее еда приготовлена или нет".

Как оказалось, ждать ответа пришлось недолго. Несмотря на то, что у команды Тодда была более крупная куча, в поле зрения Ноя попала Ли – точнее, он увидел стадо Пушистиков, через которое она пробегала.

"Вон там", – отметил Ной, с трудом поспевая за Ли, которая неслась по плато в направлении Изабель и Джеймса. "Думаю, она намеренно дает себя увидеть. Ей это очень по душе, да?"

"Надо бы устраивать такое почаще", – пробормотала Мокси. "Давай-ка найдем лучшее место для обзора, чтобы можно было слышать, что происходит".

Они оба вскочили на летающий меч Ноя и молнией помчались к ловушке и быстро приближающейся ее потенциальной жертве.

***

"Я слышу, как она приближается". Джеймс повернулся к краю плато. "Приготовься. Я буду скрываться до нужного момента, если у нас будет хоть какой-то шанс поймать ее".

Изабель резко кивнула Джеймсу, и по телу мальчика пробежала рябь, когда он изогнул вокруг себя лунный свет и исчез из виду. Она направилась в сторону нарастающего шума и встала между ним и кучей еды.

Камень вырвался из-под земли, покрывая все ее тело и образуя неровную броню. Она оставила обе руки открытыми, согнув колени, готовясь сделать выпад при первом же признаке движения.

Заливистый смех эхом разнесся по пустому плато. Мгновение спустя Ли практически слетела с края скалы, возвышавшейся над ними, и шлепнулась на землю. Ее взгляд устремился прямо на Изабель и остановился на груде тел позади нее.

"У тебя есть закуски!" воскликнула Ли. "Как мило!"

Именно так. Все для тебя. Все, что от тебя требуется, это позволить мне коснуться тебя.

"Угощайся", – сказала Изабель, ее пальцы подрагивали. "Это все твое".

"Отлично! Только осторожно, смотри вот за этим", – сказала Ли, указывая в воздух. "Я принесла немного еды с собой".

Это было глупо, но что-то в голосе Ли заставило Изабель прислушаться к ней и поднять голову. В воздухе, устремляясь прямо к ним, летел Пушистик. Этот Пушистик был не один. Почти дюжина монстров падала на них, словно огромные мохнатые капли.

Изабель не могла заставить себя сделать что-либо, кроме как смотреть в небо в полном недоумении.

"Шевелись!" крикнул Джеймс, оттолкнув Изабель в сторону мощным порывом ветра. Она зашаталась, выйдя из задумчивости. Камень под ней отбросил ее вперед и в сторону, когда Пушистик с грохотом и брызгами врезался в землю.

"Ли, что это за Проклятые Равнины?!" потребовала Изабель, вскидывая руку в воздух. Камень вокруг нее взметнулся, словно волна, и обрушился на Ли. Однако у нее не было возможности убедиться в эффективности атаки. Еще один Пушистик падал в ее сторону, и если стоять на месте, то можно было оказаться в радиусе поражения, когда он приземлится.

Она бросилась в сторону, и вокруг разнеслось еще больше тошнотворных звуков. Пушистики были настолько тяжелыми, что земля слабо содрогалась при каждом ударе. Но, в отличие от Изабель, Ли не бездействовала, пока они падали.

Воспользовавшись тем, что студенты отвлеклись, она заставила исчезнуть почти половину собранных ими Пушистиков. Изабель понятия не имела, что с ними случилось, да и не хотела знать.

Вскрикнув, Изабель вскинула руки вверх. Каменные линии под грязью вокруг кучи приманки взметнулись вверх, образовав клетку вокруг Ли и мертвых Пушистиков.

"Сейчас, Джеймс!" крикнула Изабель, вливая магию в прутья, чтобы укрепить их.

Голова Ли метнулась в сторону, и она кувыркнулась назад. Она подняла голову в воздух, понюхав один раз, а затем бросилась прямо вверх. Ли вцепилась в прутья над ней и одним рывком полностью вырвала один из них.

Пока Изабель пыталась восстановить его, Ли забралась на верх клетки. Джеймс мелькнул в поле зрения, и из кончиков его пальцев вырвались ветряные лезвия, но Ли легко отпрыгнула в сторону. Она помахала им пальцами.

"Хорошая попытка!"

И тут же исчезла, растворившись в ночи. Джеймс и Изабель обменялись взглядами, их плечи опустились, когда они посмотрели на кровавую бойню вокруг себя.

"Проклятье", – пробормотал Джеймс.

"О да. Проклятье – это точно", – сказала Изабель, плюхаясь на задницу и стараясь не обращать внимания на всех этих мертвых монстров. "По крайней мере, что-то подсказывает мне, что остальным повезет еще меньше".

***

"Она идет", – сказал Тодд.

Александра стояла рядом с ним у груды обугленных трупов Пушистиков. Она с сомнением посмотрела на кучу.

"Ты уверен, что это достаточно аппетитно, чтобы заманить Ли в ловушку?"

"Это еда", – сказал Тодд.

"Это куча подгоревших монстров".

"Я видел, как Ли ела белку. Она клюнет", – пообещал Тодд. "Кроме того, мы оба слышали грохот неподалеку. Это точно Ли".

"Если ты так уверен", – с сомнением сказала Александра.

Прошло еще несколько секунд. Тодд переминался с ноги на ногу. Он сжимал пальцы по бокам, не обращая внимания на возбужденный узел адреналина в животе. Ли ни за что не отказалась бы от такого количества еды, но она тянула с появлением гораздо дольше, чем он ожидал.

Не может быть, чтобы она не пришла, верно? Это должно быть тренировочное упражнение. Мы ни за что не сможем догнать ее в обычном режиме, так что она должна была клюнуть на приманку, чтобы у нас появился шанс. Только так это имеет смысл.

И все равно ничего не происходило. Смятение Тодда росло с каждой минутой. Он уже потратил приличное количество магической энергии, чтобы поддерживать форму каменного ящика, находящегося под землей. В нем ждал их сюрприз, и потеря концентрации могла привести к... весьма плачевным результатам.

"Ты слышишь это?" спросила Александра.

Тодд моргнул и посмотрел на нее. "Что слышу?"

"Я не уверена. Это похоже на... хруст?" Александра нахмурила брови. Она повернулась к куче и кивнула на нее. "Откуда-то оттуда".

Тодд внимательно осмотрел кучу. Его Наполненные глаза были затуманены теплом, исходящим от монстров, но он не видел в ней ничего странного. И, как он ни старался, ничего не услышал.

"Нет", – сказал Тодд. "Ничего. Ты точно слышала что-то?"

"Точно". Александра подошла к куче, достала меч и ткнула им в один из трупов. Тодд подошел к ней, хотя его внимание уже было разделено на три части. Одна его часть следила за Ли, другая – за кучей, третья – за камнем под землей.

Груда сдвинулась. Тодд вздрогнул и сделал шаг назад.

"Ладно. Я увидел это".

Александра вонзила меч в Пушистика и отбросила его в сторону. Впечатляющим усилием она оттащила монстра с дороги, открыв взору очень пустое нутро их кучи.

Ли сидела в центре подношения и грызла одну из ножек Пушистика. Она уже съела почти все, что было внутри, оставив только то, что было необходимо для поддержания целостности структуры. Рядом с ней была дыра.

"Ты прорыла туннель?" спросил Тодд со смесью благоговения и неверия в голосе.

"Не стой там. Давай!" Александра сорвалась с места и бросилась к Ли.

Она была быстрой, но Ли была еще быстрее. Не успела Александра сделать и двух шагов, как Ли пропала. Тодд почувствовал порыв ветра у себя за спиной и, повернувшись, увидел, как Ли проносится мимо него, одним плавным движением хватая Пушистика за ногу и отрывая ее, чтобы унести с собой.

"Промахнулась!" воскликнула Ли.

"Сейчас!" крикнул Тодд, высвобождая силу, которую удерживал. Камень взвился, подбросив Эмили в воздух. В руках у нее был лук, стрела уже была наложена и полностью заряжена. Она держала ее уже более десяти минут, что было не так-то просто.

Еще менее просто было заметить Ли в то мгновение, когда она взлетала в воздух, но Эмили это удалось. Извернувшись всем телом, она прицелилась и выстрелила. Стрела устремилась к Ли, и Тодд сделал выпад, вызвав взрыв давления в доспехах у его ног.

Ветер с воем пронесся мимо него, когда он вытянул руки, стремясь задеть Ли хотя бы одним пальцем.

Но он был недостаточно быстр. Ли отпрыгнула назад, приземлившись на руки и избежав его хватки. Стрела Эмили с треском вонзилась в землю, и по грязи побежал лед, но даже он не смог достать Ли, когда она оттолкнулась от рук и приземлилась на ноги.

"Это было близко", – сказала Ли, отступая на шаг назад. Эмили с сердитым возгласом приземлилась на землю, уже начиная накладывать следующую стрелу. Ли помахала им рукой. "Спасибо за еду!"

Александра бросилась бежать, ее тело расплылось при броске вперед. Эмили выпустила стрелу – но Ли уже не было. Стрела безвредно просвистела в воздухе, и руки Александры ничего не поймали.

"Черт побери!" Тодд опустил руки.

"Что это было?" потребовала Александра. "Как она может так двигаться?"

Ледяной лук Эмили исчез, и она вздохнула. "Не знаю, но подозреваю, что если ты спросишь, то ответ будет в виде растяжки. Интересно, у Изабель или Джеймса получилось лучше, чем у нас?"

"Судя по взрывам, которые мы слышали ранее? Скорее всего, нет", – проворчал Тодд, скрещивая руки. "Эта игра с самого начала была заведомо подстроена против нас".

"Возможно, нам удалось бы что-то сделать, если бы мы все пятеро работали вместе", – сказала Эмили. "Но это бы перечеркнуло весь смысл этого упражнения".

"У вас все занятия проходят так?" спросила Александра, оглядываясь на груду трупов.

"Если учесть, что в этот раз мы даже близко не подошли к смерти, то нет. Я бы сказал, что этот урок был вполне умеренным", – сказал Тодд. В животе у него заурчало. Эмили и Александра уставились на него.

"Ты что, серьезно сейчас голоден?" спросила Эмили.

"А в чем моя вина? Мы все время говорили о еде", – защищаясь, сказал Тодд. "Любой бы проголодался".

Скрытая в тенях на дальнем краю плато, расположенная по другую сторону кучи горячих тел, так что тепловое зрение Тодда не могло ее различить, Ли кивнула в знак согласия.

- - -

П.:

(1) – В оригинале Ной говорит “It was kind of a freebie,” практически дословный перевод вы видели, но меня не отпускает мысль, что по смыслу разговора это выглядит странно…

(2) – Если я правильно понимаю контекст, "Skycutters" это птицеподобные монстры, которых видел Ной, но нам их не показывали. Перевела напрямую как «Неборезы».

Зельеварение

Их пребывание на Обветренном Плато подошло к концу с восходом утреннего солнца. Обе группы студентов провели последние часы, пытаясь придумать новый план, как заманить Ли к себе, но в итоге никто из них не успел ничего придумать до того, как транспортная пушка призвала их обратно в Арбитаж.

Ной последним появился в комнате Тима. Он поморгал, прогоняя последствия транспортировки, и протер глаза, поднимаясь на ноги и оглядывая небольшую толпу, собравшуюся вокруг него.

"Хорошо провели время?" спросил Тим.

"Я бы сказал, что познавательно". Ной усмехнулся, наблюдая за взглядами, которыми его наградили все студенты. "Еще раз спасибо, Тим".

"В любое время", – ответил Тим. Все вошли в лифт и попрощались с пожилым оператором, когда лифт, трясясь и дребезжа, спустил их на нижний этаж.

"Так что, никто не выиграл?" спросил Тодд.

"Я этого не говорил", – ответил Ной. "Откуда ты знаешь, что Изабель или Джеймс не выиграли? Я не видел, чтобы ваши группы встречались до того, как нас вернуло назад".

"Потому что у нее такое же выражение лица, как и у меня", – ответил Тодд, когда группа направилась вниз по лестнице.

"А. Ну, ты оказался прав. Вы все проиграли".

"А как мы должны были выиграть?" спросила Александра, бросив взгляд на Ли, которая высунула язык. "Ли слишком быстрая. Она что, серьезно 3-го ранга?"

"Это ты сама должна была понять". Они дошли до подножия лестницы, и Ной обернулся, копируя одно из специальных выражений Мокси в виде дугообразной брови. "Вы действительно думали, что получить Мастер-Руну будет легко?"

Это быстро разрядило обстановку.

"А был ли вообще способ победить?" – спросила Изабель. "Было ощущение, что мы даже не приблизились к этому".

"Всегда есть способ", – ответил Ной. "Почему бы нам не поговорить о том, что получилось, а что нет? Я определенно видел некоторые умные ходы".

"Приманивание Ли едой?" сказал Джеймс, не очень-то уверенный в своих словах.

"Использование слабости, о которой ты знаешь". Ной кивнул. "Конечно, Ли немного подыграла этому, но это было умно. Обе группы сделали это без особых колебаний. Что еще?"

"Объединение в группы", – сказал Тодд. "Мы потеряли кучу времени, пытаясь поймать Ли в одиночку. Нам следовало объединиться раньше, но объединяться вообще, когда ты намекнул, что это будет одиночное состязание, было, наверное, правильным решением".

"Это дало бы вам шанс установить лучшую ловушку или лучше все спланировать", – добавила Мокси. "Но да, это был определенно хороший ход. В одиночку у вас не было шансов против Ли".

"Что-нибудь еще?" спросил Ной. Несколько секунд никто не говорил, и он пожал плечами. "Ладно. Мы уже начали, так что продолжайте. Расскажите мне о том, что вы делали неправильно".

"Думаю, нам следовало бы потратить больше времени на то, чтобы выяснить, на что мы способны". Эмили сказала, сморщив нос. "Я знала об основных способностях Тодда, но Александра подобралась к Ли совсем близко. Если бы я знала, что она такая быстрая, возможно, было бы лучше, если бы неожиданную атаку совершила она, а не я".

"Знать, на что способны твои союзники, – это очень важно". Ной одобрительно кивнул Эмили. "Вы спрашивали, был ли способ победить. Как думаешь, он есть?"

"У меня лично? Я не уверена. Но... я думаю, у нас было бы больше шансов, если бы мы все пятеро работали вместе".

"Конечно, у вас бы получилось", – согласился Ной.

"Но какой в этом смысл?" потребовала Александра. "Мы должны были работать друг против друга!"

"Технически я этого не говорил. Я просто сказал, что только один человек получит очко".

"По сути, это одно и то же". Александра нахмурилась, скрестив руки. "Если только мы не могли разделить очко или что-то в этом роде, не существует сценария, при котором все будут счастливы".

Конечно, существует. Это тот случай, когда люди, которым Мастер-Руна на самом деле не нужна, решают отдать ее, чтобы кто-то из их союзников мог ее получить, зная, что их союзники сделают то же самое для них в будущем.

Однако я не думаю, что могу ожидать, что Александра придет к такому выводу так рано. Она придет к этому. И, судя по всему, все остальные дети буквально работали в двух командах только из-за того, что пытались что-то доказать и не наступать друг другу на пятки, а не потому, что отчаянно хотели заполучить Руну.

Изабель и Тодд были единственными, кроме Александры, кто действительно хотел ее получить, и они просто решили работать отдельно, чтобы ни один из них не чувствовал себя виноватым в победе.

"Твое молчание говорит мне о том, что мы что-то упустили". Эмили пожевала нижнюю губу и покачала головой. "Но я не знаю, что именно. Была ли в этом какая-то хитрость?"

"Кто знает". Ной пожал плечами, усмехнувшись раздражению на ее лице. "В будущем будет больше шансов получить баллы. Призов тоже будет больше – возможно, говорить об этом еще рано, но я думаю, что эта стратегия сработает".

"То есть у вас будет больше Мастер-Рун для нас?" спросил Тодд, искоса поглядывая на Ноя. "Что, у тебя просто где-то есть их ферма?"

"Не беспокойся о том, откуда приходят награды". Ной пренебрежительно махнул рукой. "Пока что просто сосредоточься на совершенствовании. Это самая важная часть".

Каждый из учеников кивнул, что принесло ему немалое удовлетворение. Никто из них не злился из-за своего поражения. Выражения их лиц говорили о том, что все они просто полны решимости найти способ победить в следующий раз, а именно такого отношения он и добивался.

"Значит, занятие окончено?" спросила Александра. "Думаю, мне нужно еще много практиковаться и работать над собой до следующего занятия".

"Да", – сказал Ной.

"Прежде чем ты уйдешь, давай побеседуем", – сказала Мокси. "Мы с Вермилом довольно тесно сотрудничаем, так что, даже если ты учишься в его классе, я буду часто работать с тобой".

Александра была слегка удивлена тем, что ее позвали одну, но она лишь кивнула и последовала за Мокси.

"Тогда и я пойду", – сказал Джеймс, наблюдая за уходящими дамами, а затем повернулся к остальным. "Мне нужно в душ".

Прежде чем кто-то из них успел что-то сказать, он исчез в мерцании света. Виброчутье Ноя следило за удаляющимся Джеймсом до тех пор, пока мальчик не вышел из зоны охвата.

"Интересный парень", – сказал Ной.

"Он просто немного не привык к большим толпам", – сказала Эмили, и в ее голосе прозвучали нотки защиты.

Ной усмехнулся. "Не пойми меня неправильно, он кажется вполне приличным. Тот, кто смог выдерживать Ревина так долго, как он, не может быть таким уж плохим. Но у него хорошее чувство времени. Мне нужно поговорить с вами тремя".

"Мы что, на самом деле что-то выиграли?" спросил Тодд, его глаза загорелись.

"Нет, вы проиграли. Я бы сказал вам, если бы вы выиграли. Дело в другом".

Выражение лица Тодда быстро стало серьезным, но следующей заговорила Изабель.

"О нас?" Изабель сделала особое ударение на последнем слове, и Ною потребовалось мгновение, чтобы понять, что она, вероятно, имеет в виду то, как ее и Тодда внесли в черный список благородных домов, и их последующий план мести людям, которые убили их семьи.

"Не конкретно вас двоих. Всех троих", – сказал Ной. "Нам следует сделать это в уединенном месте. Ли, не могла бы ты..."

"Я пойду с вами, чтобы убедиться, что нас не потревожат", – сказала Ли, кивнув ему.

"Мы можем пойти в нашу комнату?" предложил Тодд.

"Это подойдет", – сказал Ной. "По дороге мне нужно будет зайти в магазин зелий".

***

Спустя десять минут и три Зелья Слияния Разумов все четверо вошли в комнату Тодда и Изабель. Ли осталась снаружи, чтобы никто не подслушал их разговор.

Ной впервые видел жилье Изабель и Тодда, и должен был признать, что оно показалось ему немного странным.

Они не тратили много сил на оформление. Их комната была простой, с одной большой кроватью в центре и письменным столом рядом с ней под окном. Шкаф по другую сторону кровати они поделили между собой, а ванная была простой, но чистой.

"Так в чем дело?" спросила Эмили, прислонившись к стене. Судя по тому, как непринужденно она стояла, Ной заподозрил, что она здесь не в первый раз. Очевидно, они проводили время вместе в свободное время.

Хорошо. Чем ближе они будут, тем лучше.

"Вы двое уже знаете кое-что о моих секретах", – сказал Ной, кивнув в сторону Изабель и Тодда. "Но не обо всех".

"Мы так и предполагали", – сказала Изабель. "Ты собираешься просто рассказать нам о себе?"

"Не нужно говорить так разочарованно". Ной усмехнулся и покачал головой. "Но это не та причина, по которой я привел вас сюда, нет".

"Я так понимаю, то, что ты хочешь обсудить, настолько опасно или важно, что единственный способ для нас узнать это – поговорить в мыслях?" спросила Эмили, ее взгляд задержался на зельях, которые Ной купил по дороге сюда. "Это кажется немного... чрезмерным".

"Мокси поддержала это", – просто ответил Ной.

"О. В таком случае, конечно", – сказала Эмили. "Почему ты не сказал об этом сначала?"

Ной сдержал желание рассмеяться. Это должен был быть серьезный вопрос.

"Я хочу подчеркнуть, насколько важно, чтобы мы никогда не говорили ни о чем подобном", – сказал Ной, сохраняя твердое выражение лица. Он потянулся к гримуару и снял его со спины, поставив огромную книгу у стены.

"Это как-то связано с той гигантской штукой?" спросил Тодд, разглядывая книгу. "Мне было интересно, что это такое".

"Я думала, это щит", – призналась Эмили. "А зачем тебе такая большая книга?"

"Это мой новый гримуар". Ной похлопал по верхней части книги. "И это все, что я скажу на данный момент. Я не собираюсь заставлять никого из вас приносить Клятву Рун, но вы должны пообещать мне, что не будете делиться ни с кем – и ни при каких обстоятельствах – тем, что увидите или узнаете здесь".

"Почему?" недоверчиво спросила Эмили. "В чем дело? Ты не сказал, имеет ли это отношение к гримуару или нет".

"Я также ничего не скажу, пока ты не согласишься". Ной пожал плечами и жестом указал на дверь. "Я не буду тебя ни к чему принуждать, Эмили. Вот почему я не заставляю вас приносить Клятву Рун. Это настолько важно, что я даже не буду произносить это вслух. Дальше мы будем использовать Зелье Слияния Разумов. Если тебе неудобно, то, пожалуйста, можешь уйти. Если хочешь, можешь спросить об этом у Мокси и сделать это позже".

Эмили переводила взгляд с Ноя на Тодда и Изабель, пожевывая верхнюю губу. Прошло несколько секунд. Ной заметил, как Изабель и Тодд обменялись взглядами.

"Я доверяю тебе", – просто сказала Изабель, нарушив молчание и выдержав взгляд Ноя. "Я обещаю хранить все в тайне".

"Я тоже", – добавил Тодд. "Представь себе. Я выпью зелье, если ты этого захочешь, хотя бы потому, что мне слишком интересно, чтобы отказаться. Я сохраню все в тайне".

Эмили слегка вздохнула и кивнула Ною. "Хорошо. Я тоже это сделаю. Обещаю ничего не говорить".

"Спасибо. Не думаю, что кто-то из вас пожалеет об этом", – сказал Ной. Он взял одно из Зелий Слияния Разумов и протянул его Изабель. "Хочешь быть первой?"

Изабель взяла у него зелье. Она некоторое время изучала его, а затем откупорила пробку.

"Выпей только свою половину", – посоветовал Ной. "Затем отдай мне зелье и сразу же ложись, чтобы не упасть. Это займет у нас около тридцати минут, так что просто посидите пока. Не трогайте никого из нас, пока мы не проснемся".

Остальные студенты кивнули. Изабель опрокинула стеклянный пузырек и выпила половину его содержимого, после чего быстро протянула его Ною. Он взял его у нее и опрокинул, вылив остатки зелья себе в рот.

Изабель легла на пол, а Ной прислонился к стене. Когда он открыл гримуар и положил руку на страницы, в глубине его сознания возникло знакомое жужжание.

Затем это ощущение поглотило его. Зелье подействовало, и мир погрузился во тьму.

- - -

П.: В чем смысл называния этой главы "Potionmaxing", не спрашивайте. Upd: ниже в комментариях есть много интересного по теме. Что не помогло мне придумать правильную версию перевода названия))

Бесплодный*

Душа Изабель была пустынной горой. Холодный ветер трепал кожу Ноя, когда его тело оказалось на неровной поверхности камня. В пустом небе парила единственная Руна Камня 2 ранга – слишком далеко, чтобы дотянуться до нее, не сорвавшись с отвесной скалы.

Но, несмотря на то, что перед ним была всего одна Руна 2 ранга, давление обрушилось на плечи Ноя, словно наковальня. Это было хорошо знакомое ему ощущение – присутствие Мастер-Руны.

Он отвернулся от края горы и посмотрел вверх. Великолепная сияющая голубая энергия составляла массивную Руну в воздухе на вершине горы. Она была спокойной, но сила, заключенная в ней, была очень насыщенной.

Душа. Ничего себе название для Руны. Кажется, я понимаю, почему знатные семьи растерзали отца Изабель, чтобы заполучить ее в свои руки. Я даже не хочу думать о том, на что способна Мастер-Руна Души. По ощущениям она довольно близка к уровню интенсивности Разлома, хотя не думаю, что дотягивает до него.

"Прости, что не могла сказать тебе раньше", – сказала Изабель. Ной оторвал взгляд от Мастер-Руны, заметив Изабель, стоящую на каменистой тропинке рядом с ним.

"Что, о Мастер-Руне?" спросил Ной.

Изабель кивнула, ее плечи опустились. "Ты так многим поделился со мной и Тоддом, но я не могла позволить себе рассказать тебе об этом раньше. Это было слишком опасно. Я…"

Ной разразился смехом. Изабель замерла, растерянно глядя на него.

"Прости", – сказал Ной, усилием воли возвращая себе контроль над собой и прочищая горло. "Ты не сделала ничего плохого, Изабель. Я уже знал, что у тебя она есть".

"Что? Знал?"

"Не хочу показаться грубым, но я как бы догадался об этом после того, как ты напитала свои доспехи сияющей голубой энергией, которую используешь для своих мечей. Ты можешь призывать только одну Руну одновременно, помнишь?"

Изабель моргнула, сдувшись, как парус корабля, идущего прямо на ветер. "О. Я думала, что сделала это достаточно тонко, чтобы никто не заметил. Многие люди используют магию Камня или Земли для создания доспехов, а потом просто оставляют их на месте. Откуда ты знаешь, что я этого не делала? Я могла чередовать".

"Могла", – согласился Ной. "Но я все равно подозревал это, и Сильвертид тоже. Когда он пришел поговорить со мной, убедившись, что я заслуживаю доверия, он упомянул о своих соображениях. Все в порядке, Изабель. Я не виню тебя за то, что ты не поделилась со мной всем, чем могла. Это опасный секрет".

Изабель несколько секунд молчала. "Наверное, я не так хорошо скрывала его, как следовало бы. Это было трудно. Я хотела выложиться по полной, когда мы тренировались, и использовать Мастер-Руну было так опасно. Но если я не пользовалась ею, то отставала".

"Я уже сказал, что не виню тебя за это", – сказал Ной. "Если тебе понадобятся частные уроки только с тобой и Тоддом или что-то в этом роде, просто дай мне или Мокси знать. Мы вам поможем. Не стоит оставлять такое дело без внимания. Но, из любопытства, что она на самом деле делает?"

"Я не знаю всей полноты ее силы", – призналась Изабель. "Я могу придавать ее энергии форму оружия или доспехов. Они не очень мощные, но зато универсальные. Думаю, пассивная способность укрепляет мое тело и магию".

"Укрепляет… а. Так вот как ты поднимала тот огромный щит и доспехи?"

"Да. Это сделало их легче, а меня сильнее. Полагаю, это подразумевает, что противоположностью души является тело. Немного странно, если подумать".

"И все же, мне кажется, я понимаю". Ной задумчиво склонил голову набок. "Как бы то ни было, это мощная Мастер-Руна. По давлению я вижу, что она не промах. Не думаю, что правильно считать, что ее атакующие способности не так уж хороши – возможно, ты что-то упускаешь".

"Возможно, да. У меня действительно не было особых возможностей проверить ее. Я слишком боялась, что кто-нибудь поймет, что это такое, поэтому я строго ограничивала свое использование формами, которые можно объяснить обычной Руной. Мой меч похож на то, что могла бы сделать Руна Энергии".

"Мы займемся этим, но, к сожалению, наше время здесь ограничено", – сказал Ной. "У нас всего тридцать минут".

"На что?" спросила Изабель.

"На то, чтобы исправить твою Руну Камня 2 ранга". Ной кивнул на Руну, парящую над склоном горы. "Неси ее сюда".

"Исправить?" Изабель нахмурила брови, но последовала указаниям Ноя и протянула руку. Руна Камня приблизилась к ним и остановилась рядом с Изабель. "Руну невозможно исправить, а это единственная Руна 2 ранга, которая у меня есть. Я никак не могу избавиться от нее, не покалечив себя. К тому же, все не так уж плохо. Она была заполнена на пятнадцать процентов".

"В ней только Камень?" уточнил Ной.

Изабель кивнула. "Да. Только камень. К сожалению, мое намерение было не самым удачным, когда я его делала".

"Тогда все легко исправить. Тебе даже не понадобятся новые Руны".

"Я не уверена, что ты слышал то, что я только что сказала".

"Не только у тебя есть секреты", – просто ответил Ной. "Теперь слушай внимательно. Есть две важные вещи, которыми нужно поделиться, и это настолько опасные секреты, что ты никогда не должна упоминать о них за пределами своего разума".

Изабель осторожно кивнула. "Хорошо".

"Во-первых, идеальная Руна – это не то, что тебе представляется. Это не так явно видно на примере Руны, в которой есть только один вид энергии, но позже это становится более очевидным. Чтобы Руна была действительно идеальной, давление, исходящее от нее, должно оставаться одинаковым, независимо от того, какую энергию и в каком количестве ты из нее черпаешь. Кроме того, начальные Руны должны быть простыми. Чем более сложными их сделать, тем труднее им быть идеальными на ранних стадиях".

Изабель перевела взгляд с Ноя на Руну. К ее чести, она почти сразу же поняла, о чем он говорит. Однако потребовалось несколько секунд, чтобы все как следует осознать. Она резко вдохнула.

"Проклятые Равнины. Ты серьезно? Это значит, что создать идеальную Руну гораздо сложнее, чем я думала. Шансы сделать ее правильно практически равны нулю".

"Сделать все правильно с первой попытки", – поправил Ной.

"Вторых попыток не бывает. Никто не может позволить себе получать огромный урон души каждый раз, когда ошибается в комбинации, и это еще не считая всей энергии, которую ты тратишь, разбивая Руны направо и налево".

"И это подводит нас к моему второму секрету", – сказал Ной, скрестив руки на груди. "Я могу разделить твою Руну на компоненты первого ранга".

Изабель уставилась на Ноя. "Что?"

"Именно то, что я сказал. Не только у тебя есть Мастер-Руна, Изабель. Думаю, ты понимаешь, почему я так настойчиво добивался, чтобы это осталось в тайне. Пока я рядом, у тебя есть бесконечное количество попыток соединить свои Руны. Я могу продолжать разрезать ее на части, и единственной реальной ценой для тебя будет небольшая потеря энергии, если ты не будешь работать достаточно быстро".

Изабель тяжело сглотнула. "Так, значит, вот как ты так быстро продвинулся?"

"Виноват".

"Какого ты сейчас ранга?" спросила Изабель. "Несколько месяцев назад у тебя был 1-й ранг. Сейчас ты..."

"Всего третий, но скоро буду четвертого", – сказал Ной. "Я переделывал свои Руны больше раз, чем могу сосчитать. Они все идеальны – и в настоящем смысле этого слова".

"Проклятые Равнины", – пробормотала Изабель. "Что же мне делать? Я не думаю, что смогу позволить себе..."

Глаза Ноя сузились, и он резким жестом прервал Изабель, прежде чем она успела продолжить. "Я не говорил о плате, Изабель. Я просто рассказал тебе, чем мы будем заниматься. У нас ограниченное количество времени, а я купил только три Зелья Слияния Разумов, так что больше времени сегодня у нас не будет. Собирайся. Я собираюсь разделить твою Руну на части, и тебе придется работать быстро, чтобы восстановить ее".

Изабель провела ладонями по щекам и потрясла головой, глубоко вдохнув и медленно выдохнув. Затем она решительно кивнула Ною. "Хорошо. Я готова. Я думала о том, что я испортила, после того, как объединила свои Руны. Думаю, я смогу все исправить, если ты сможешь разделить мою Руну на части".

"Прекрасно", – сказал Ной. "Просто сосредоточься. Помни, что нужно работать быстро и воспользоваться избытком энергии вокруг. Возьми как можно больше, но не напрягайся слишком сильно. Даже если с первого раза не получится, мы сможем сделать это снова".

Изабель кивнула. Решительное выражение ее лица сказало Ною все, что ему нужно было знать. Она была готова. Он подошел к Руне и протянул руку, призывая Разлом. Вены Ноя окрасились в черный цвет, когда ледяная сила Мастер-Руны разлилась по его телу.

Он положил руку на поверхность Руны Камня, чувствуя, как по ее линиям струится сила.

Из его ладони вырвался поток Разлома, и черная энергия в мгновение ока пронзила Руну насквозь. Громкий треск расколол неподвижный воздух, и Руна разлетелась на куски. Из ее недр расцвели семь Рун первого ранга, окутанные облаком магической силы.

Ною даже не пришлось говорить Изабель, чтобы она начинала. Она без колебаний шагнула вперед, и он отступил в сторону, освобождая ей пространство, чтобы она могла сосредоточиться. Глаза Изабель закрылись, и она подняла руки вверх, поджав губы.

Руны едва успели насладиться разделением, как она обрушила на них свою волю. Вздрогнув, семь Рун снова стали одной. Энергия закружилась вокруг центра вновь образовавшейся Руны, словно вихрь.

Ной отвернулся за мгновение до того, как вспышка озарила пространство сознания Изабель. Он оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть вновь образованную Руну, прежде чем избыток энергии начал вливаться в нее.

На десять процентов. Отличная работа, Изабель. Достаточно было лишь еще одной попытки.

Только когда весь избыток энергии был поглощен, Изабель открыла глаза. Она смотрела на новую Руну Камня, слегка приоткрыв рот.

"Неплохо", – сказал Ной. "Со второго раза все удачнее, не так ли?" (1)

"Вот так просто?" пробормотала Изабель. "Как ты можешь относиться к этому так легкомысленно? Я думала, что надолго застряну с некачественной Руной. Даже не верится, что я называю ее некачественной – это была хорошая Руна. У большинства людей есть и похуже".

"А теперь у тебя есть лучшая". Ной пожал плечами. "Мир несправедлив, Изабель. Вы с Тоддом знаете это лучше многих. Следовательно, вы должны пользоваться этим, когда есть возможность. Только помни и о другом моем предупреждении. С такой одноэлементной Руной, как эта, тебе не придется особо беспокоиться о балансе энергии. Но когда ты перейдешь к сочетанию нескольких элементов, тебе нужно будет убедиться, что давление, которое она создает, одинаково независимо от того, как ты ее используешь".

"Поверь мне, я не забуду", – сказала Изабель. Она сглотнула. "Ты понимаешь, что за одно использование этого можно получить сотни тысяч золотых? Ты можешь буквально сделать самых могущественных магов в империи намного сильнее, чем они уже есть".

Ной недовольно сморщил нос. "Пфе. Зачем мне это делать? Мне не нужны деньги. У меня их и так достаточно, а если эта способность выплывет наружу, я уже никогда не буду свободным человеком. Куда больше меня устраивает помогать себе и тем, кто мне дорог".

"Клянусь, я никогда не проболтаюсь об этом", – пообещала Изабель. "Твоя тайна умрет вместе со мной".

"Я бы предпочел, чтобы она жила с тобой", – безразлично сказал Ной. "В любом случае, когда будешь комбинировать Руны и почувствуешь, что получилось не так хорошо, как хотелось бы, дай мне знать. Только не делай этого слишком часто, а то Зелья Слияния Разумов меня разорят".

"Я обещаю..."

Ной взял Изабель за плечи, и она удивленно моргнула.

"Расслабься", – сказал Ной, сохраняя мягкий тон. "Ты не в долгу передо мной. Не относись ко мне иначе, чем обычно, пожалуйста. Просто продолжай быть такой, какой ты была".

"Уточни, какой момент времени ты подразумеваешь". На лице Изабель мелькнула небольшая ухмылка. "Ты имеешь в виду то время, когда ты только начал быть настоящим учителем?"

"Может, просто откатимся к началу лета", – предложил Ной, поморщившись.

Изабель рассмеялась. "Ладно. Хорошо. Думаю, я смогу это сделать. Но... спасибо".

"Всегда пожалуйста".

- - -

П.: * Название этой главы "Barren", слово, которое ради разнообразия встречается не в последнем, а в первом предложении главы (Isabel’s soul was a barren mountain). Слово это переводится как «пустынный, бесплодный», в переводе предложения используется первый вариант, но, учитывая манеру автора ставить в названия глав противоположные по сути или вводящие в заблуждение слова, попыталась поймать этот вайб и решила, что «бесплодный» будет лучше. Хотя один хрен, если честно)

(1) – В оригинале Ной говорит фразу “Second time’s the charm, huh?”, что является перефразированной английской поговоркой "third time's a charm" («третий раз всегда удачный»), в некотором смысле аналога русского «Бог троицу любит». К сожалению, версия про троицу не подходит для нашей ситуации, поэтому перевод скорее по смыслу. Благодарю за помощь kiknipefya и Seven_Art ^^

Рекомбинация

Оставшееся время действия Зелья Слияния Разумов истекло, и Ной очнулся в комнате Изабель и Тодда. Он сел, отложив гримуар в сторону и моргая, чтобы привыкнуть к новой обстановке.

"Итак? Что сделал Вермил?" спросила Эмили еще до того, как Изабель успела сесть.

Изабель даже не ответила. Она просто покачала головой, все еще не веря в случившееся. Ее реакции оказалось достаточно, чтобы Тодд, ни секунды не раздумывая, схватил следующее Зелье Слияния Разумов.

"Давайте. Мы можем сделать это сейчас?" нетерпеливо спросил Тодд. "Я почти никогда не видел Изабель в таком состоянии".

"Эй! Я хотела быть следующей!"

Тодд бросил на Эмили самодовольный взгляд, а затем посмотрел на Ноя. "Так что?"

"Валяй", – усмехнулся Ной. Он похлопал рукой по верхней части своего гримуара. Если он правильно помнил, Руна Тодда 2-го ранга была немного сложнее, чем просто Руна Камня, так что для ее починки, вероятно, придется заменить несколько Рун. К счастью, это была всего лишь Руна второго ранга, а за время каникул он раздобыл несколько разных Рун, которые, хотелось бы надеяться, ему пригодятся.

Тодд опрокинул половину зелья себе в рот и передал его. Ной выпил вторую половину, не выпуская из рук гримуар, и, прислонившись к стене, погрузился в знакомый гул от действия Зелья Слияния Разумов.

Ему не пришлось долго ждать. Магия окутала его, и мир исчез в вихре темноты. Когда зрение вернулось к Ною, он стоял на скалистой бесплодной местности. Вокруг его тела обвивались клубы пара, и его обдавало жаром, достаточно сильным, чтобы быть на грани дискомфорта.

Тодд стоял прямо перед Ноем, его пальцы нетерпеливо постукивали по бедру. "Я просто хочу, чтобы ты знал, что я возлагаю на тебя очень большие надежды, поэтому буду разочарован, если ты не разнесешь в пух и прах мое мировоззрение".

"Повезло мне", – сухо сказал Ной. Он повернулся кругом. Тодд был занят – в его пространстве сознания было несколько Рун.

Заполненная целиком Руна Тепла, две Руны Воды, Руна Льда и Руна Огня – все первого ранга. Ной также заметил Руну Сокрушительных Ударов Тодда, плывущую в стороне от остальных. В центре ее были мелкие, короткие штрихи, а по краям – более длинные и плавные. "Подтяни эту Руну сюда".

Тодд моргнул, но сделал все, как было велено, призвав Руну, чтобы она зависла рядом с ними. Давление, исходящее от нее, было явно слабее, чем от идеальной Руны, но Тодд уже раньше упоминал о том, что она не была идеальной.

"Я знаю, что это не самая лучшая Руна, но я сделал все, что мог, с тем, что у меня было", – сказал Тодд, слегка нахмурившись, глядя на Руну. "Думаю, получилось неплохо".

"Ты хорошо поработал", – сказал Ной. "Не похоже, что эту Руну было легко сделать. Твое намерение должно было быть очень хорошим, и это еще без учета правильных комбинаций. Тут нечего стыдиться".

"Ага. Спасибо. Но о чем мы пришли сюда поговорить? Я умру от нетерпения, если ты мне не скажешь".

"Об этом". Ной кивнул на Руну. "Мы собираемся ее починить".

"Что?"

"Знаешь, я точно уверен, что Изабель произнесла то же самое". Ной усмехнулся и покачал головой. "Может, я самовлюбленный нарцисс, но мне никогда не надоест такая реакция. Я могу разделить твою Руну на составляющие 1 ранга, и у меня есть гримуар с кучей Рун, которые ты сможешь использовать, если они тебе понадобятся. У нас есть тридцать минут, чтобы исправить твою Руну, пока она не станет идеальной".

"Ты издеваешься надо мной". Тодд сделал шаг назад и потерял концентрацию, позволив Руне Сокрушительных Ударов вернуться на свое обычное место.

"Нет. Мы с Мокси также обнаружили, что идеальные Руны не всегда идеальны на самом деле. Руна должна оказывать одинаковое давление независимо от того, как ты ее используешь. Насколько я могу судить, широкая публика этого не знает, и я не думаю, что благородные семьи тоже".

Глаза Тодда буравили Ноя. Впервые за время общения Ноя с Тоддом мальчик потерял дар речи.

"Проклятые Равнины", – выдохнул Тодд. "Ты вовсе не издеваешься надо мной. Неудивительно, что Изабель так выглядела".

"Тридцать минут", – напомнил Ной Тодду. "Мы сможем переговорить после того, как твоя Руна будет исправлена. Я знаю, что это неожиданно, но, думаю, ты понимаешь, как важно, чтобы все это оставалось в тайне. Это такой же уровень риска, как и Мастер-Руна Изабель".

Черты лица Тодда ожесточились, и он твердо кивнул Ною. "Верно. Хорошо. Согласен. Ты… же никому не станешь рассказывать о..."

"Конечно, нет. Ее секрет в безопасности со мной, так же как, надеюсь, и мой с тобой".

"В полной безопасности", – пообещал Тодд. Он снова призвал свою Руну и положил руку на ее мерцающую поверхность. Энергия затрещала на кончиках его пальцев, и он сделал медленный вдох, чтобы успокоиться. "Как нам это сделать?"

"Сначала подумай, что помешало Руне стать столь сильной, как ты хотел. Ты можешь сказать, было ли это намерение или выбор Рун?"

"Думаю, сочетание того и другого. Я не до конца понимал, что делаю, но концепция заключалась в том, чтобы задержать пар в замкнутом пространстве и устроить взрыв. В ней есть Камень, Вода и Огонь".

"Интересно. Возможно, тебе стоит немного сместить фокус Руны назад", – предложил Ной. "Я много тестировал вместе с Мокси, и мы пришли к выводу, что лучший способ создать мощную Руну – это не торопить события. Сокрушительные Удары – немного специализированная Руна, поэтому она может лучше подойти в качестве Руны 3-го ранга".

Тодд покачал головой. "Когда ты говоришь "тестировал", ты имеешь в виду, что просто собирал и разбивал Руны на части? Ты можешь делать это бесконечно?"

"Вполне. Есть некоторые недостатки, связанные с потерей энергии, но да".

"Проклятые Равнины", – повторил Тодд. "Тогда я воспользуюсь твоим предложением. Как ты думаешь, стоит ли мне сейчас нацелиться на Руны Пара (1) и Камня, а затем объединить их в Сокрушительные Удары на третьем ранге?"

"Возможно, я бы так и поступил, но я не могу с уверенностью предсказать правильный ход. Единственный способ узнать это – испытать. Только имей в виду: каждый раз, когда я буду разрезать твою Руну, ты будешь терять немного энергии, так как она будет рассеиваться. Чем быстрее ты будешь собирать ее обратно, тем меньше энергии ты потеряешь. Только не надо работать чересчур быстро. Лучше один раз сделать все правильно, чем пятьдесят раз ошибиться".

"Да, я понимаю. Быстро, но не глупо". Тодд пожевал нижнюю губу. "Ладно. Есть небольшая проблема".

"Какая?"

"Я не думаю, что у меня достаточно Рун Огня, чтобы сделать хорошую Руну Пара. Мне кажется, что Пар – это четыре Огня и три Воды, но у меня их всего три, если считать те две, что в Сокрушительных Ударах".

"У меня в гримуаре есть Руна Огня. Она может быть неполной, но в твоей Руне Сокрушительных Ударов много энергии, так что ты можешь использовать ее, чтобы заполнить Руну Огня".

Если только гримуар действительно отдаст ее мне. Вероятность этого – пятьдесят на пятьдесят.

"Ты просто сделан из Рун или что-то в этом роде?" спросил Тодд. "Ты ненавидишь деньги?"

"Так тебе не нужна эта Руна?"

Тодд со смехом поднял руки вверх. "Я этого не говорил. Я возьму все, что ты мне дашь, Учитель".

"Тогда просто сосредоточься на создании Руны", – сказал Ной. "Когда ты будешь готов, я достану Руну Огня, чтобы ты сохранил ее в своей душе. Тогда мы начнем".

"Сейчас мы можем заняться Руной Огня. Я буду думать о намерении для Руны Пара, пока мы это делаем".

Ной обратился к своему гримуару в комнате Тодда и послал мысленный запрос на Руну Огня. Несколько секунд ничего не происходило. Затем, почти неохотно, он почувствовал, как энергия уколола его кожу.

Потянувшись к ней, Ной втянул Руну первого ранга со страниц своего гримуара в душу Тодда. Его палец отработанным движением прочертил воздух, формируя Руну. Тодд наблюдал за этим с голодным взглядом, его пальцы судорожно сжимались по бокам.

Как только Руна была начертана, Тодд перешел к действиям. Он проследил за узором, постоянно втягивая в себя силу. Руна застыла на месте, от нее исходила небольшая волна давления.

К удивлению Ноя, Руна оказалась более полной, чем он ожидал. Она должна была быть пустой, но по какой-то причине была заполнена более чем наполовину.

Я никогда не заполнял эту Руну. Почему у нее есть энергия?

Тодд не обратил внимания на замешательство Ноя. Он пристально смотрел на Сокрушительные Удары, нахмурив брови и тонко сжав губы.

Неужели гримуар каким-то образом заполнил ее? Откуда бы взялась энергия… о, черт. Он ведь влил в нее часть силы, которую взял из съеденных Рун, не так ли? Может быть, в качестве примирительного пожертвования? В любом случае, это невероятно удобно. Я могу заставить его сжевать бесполезные Руны и распределить их энергию для меня, даже не пошевелив пальцем.

"Я готов", – сказал Тодд, прервав размышления Ноя. "Значит, ты просто рубишь это, а я беру энергию, заполняю Руну Огня, а потом снова все соединяю? И мы будем делать это до тех пор, пока не получится?"

"Именно".

"Давай сделаем это".

Вены Ноя стали черными. Он шагнул вперед и прижал руку к Сокрушительным Ударам, позволяя силе Разлома вырваться наружу.

Затем Тодд принялся за работу.

***

Все прошло не так гладко, как у Изабель, но этого и следовало ожидать. В Руне Пара Тодда было гораздо больше составных частей, и поэтому было гораздо проще ошибиться.

К счастью для Тодда, у него было довольно много попыток, чтобы все сделать правильно. Потребовалось шесть попыток перекомбинирования и далеко не одно проклятие, пока он пытался понять, что именно не так в его замысле, но в конце концов – и всего за несколько минут до того, как действие Зелья Слияния Разумов ослабло, – у Тодда получилась Руна Пара, давление которой оставалось абсолютно постоянным.

С облегчением вздохнув, Тодд опустился на землю и отпустил Руны. Энергия все еще потрескивала в его пространстве сознания, но дело было сделано.

"Как мы должны были разобраться в этом с первой попытки? Эта ваша магия совершенно несправедлива", – сказал Тодд, испустив измученный вздох. "Спасибо, Учитель. Мы должны быть уверены, что никто никогда не узнает, что ты можешь это делать, иначе я не думаю, что мы когда-нибудь увидим тебя снова".

Ной фыркнул. "Это было бы неплохо, да. Позаботься о том, чтобы не говорить об этом, когда мы покинем твое пространство разума, но если ты когда-нибудь соединишь Руну и тебе понадобится ее изменить, дай мне знать. Я сказал Изабель то же самое, но мой план состоит в том, чтобы у всех вас были исключительно идеальные Руны".

"И ты не хочешь за это платы?"

Ной бросил взгляд на Тодда. "Ваша плата – это полное уничтожение всех экзаменов, которые вы будете сдавать в этом году".

"Думаю, я смогу это сделать", – сказал Тодд с усталой ухмылкой. Но потом она исчезла, а черты его лица стали серьезными, и он сел, встретившись взглядом с Ноем. "И спасибо тебе. Не только за это. У нас с Изабель никогда не было учителя, который бы так заботился о нас. Я тебя не подведу".

"Не беспокойся о том, чтобы меня подвести", – сказал Ной. "Просто выкладывайся на полную и не делай ничего слишком глупого".

"О каких именно глупостях речь?"

"Если тебе приходится спрашивать, то, наверное, это слишком глупо".

Они оба рассмеялись, и Ной почувствовал знакомое покалывание в позвоночнике. Тодд тоже заметил это и коротко кивнул ему.

"Время вышло, да?"

Ной едва успел кивнуть, как его душа была вырвана из сознания Тодда и отправлена обратно в его собственное тело в комнате снаружи.

- - -

П.: Я, черт побери, не могу понять, зачем надо было брать дополнительную Руну Огня из гримуара, а не продублировать и так имеющуюся у Тодда, все равно заполнять их из остатков Руны 2-го ранга… Но уже смирилась с этим.

И мысль номер два – было бы очень забавно, если от передоза Зелья за короткое время существовали побочки (на самом деле я очень удивлена, что их нет).

(1) – Steam Rune

Такт

Открыв глаза, Ной обнаружил, что на лице Тодда появилось такое же выражение, как у Изабель, когда ее Зелье Слияния Разумов закончило свое действие. Он посмеивался над взглядами, которыми они обменивались, что только еще больше разжигало интерес Эмили.

"Что там, Проклятые Равнины побери, происходит?" – потребовала Эмили. "Ладно, я не хочу больше ждать. Прошел уже целый час. Можно сейчас я?"

"Дай мне секунду", – сказал Ной, потирая глаза, чтобы окончательно прийти в себя. Не то чтобы Зелья Слияния Разумов усыпляли его, но использование двух зелий подряд, а затем многократное применение Разлома у Тодда отняли у него приличную часть энергии.

Гримуар ощущался необычайно теплым под его ладонью. Ной изучил его открытые страницы, но они были пусты, как обычно. Определенно, он что-то сделал с Руной Огня, но это было полезно, так что он не имел оснований жаловаться.

Странно. Но не так странно, как то, что Азель так и не объявился. Я вполне ожидал, что мне придется объяснять о нем хотя бы кому-то, но он не появился ни перед Тоддом, ни перед Изабель. Давненько я о нем ничего не слышал.

Не то чтобы Азель исчез – Ной все еще чувствовал в своей душе нить, связывающую его с демоном. Искушение дернуть за нее было сильным, но он был уверен, что Азель был честен в том, что не мог лгать ему из-за их связи. А значит, демон не солгал и о том, что последствия распутывания нити могут стать верной смертью для них обоих.

Не то чтобы я собирался жаловаться, что он меня не беспокоит, но я начинаю задаваться вопросом, какого черта он там делает вместо того, чтобы беспокоить меня.

Эй, Азель. Ты здесь?

Некоторое время ответа не было. Затем в глубине сознания Ноя зашевелилось слабое тепло, и голос Азеля зазвучал в его голове.

К сожалению. Что тебе нужно, Вайнс?

Мне было скучно и интересно, чем ты там занимаешься.

Ной едва не разразился хохотом от обрушившегося на него шквала недоверчивых мыслей. Очевидно, Азель не очень любил, когда люди подшучивали над ним.

Чего ты вообще хочешь? Неужели ты позвал меня только для того, чтобы побеспокоить? После того как я помог тебе с Эвергрин?

Нет. Если честно, мне было интересно, не делаешь ли ты там что-то плохое. Ты был ужасно тихим в последнее время.

Я хорошо питаюсь. Мне не нужно ничего делать, чтобы ты меня кормил, так почему я должен вмешиваться?

Это была неплохая мысль, и Ной на мгновение сделал паузу, задумавшись. В последнее время он определенно был довольно эмоциональным, так что еды у Азеля было более чем достаточно, но мысль о том, что демон не только знает о сдержанности, но и проявляет ее в такой степени, казалась... странной.

Ты никогда не производил на меня впечатление довольствующегося своей участью в жизни, какой бы она ни была.

Ты хочешь, чтобы я был жадным? Я могу им стать.

И снова что-то в угрозе Азеля показалось неправильным. В ней не было того веса, который обычно имели его слова, – словно он не хотел, чтобы Ной назвал это блефом. Но Ной совершенно не собирался нарываться на неприятности, и Азель это прекрасно понимал.

Неужели обязательно постоянно играть в такие игры?

Да.

Ной вздохнул. Он проигнорировал взгляды, которые посылали ему студенты.

По крайней мере, скажи мне, если то, что ты делаешь, подвергнет опасности кого-то из моих близких. Мне все равно, если ты пытаешься причинить неприятности мне, но пообещай, что все остальные останутся в стороне.

Азель молчал несколько секунд. Затем в голове Ноя раздался вздох. Вероятно, он искал правильные слова, которые позволили бы ему ответить на вопрос, не выдав при этом слишком многого и не приблизившись к настоящей правде.

Я не могу обещать, что никто не пострадает, но я могу обещать, что не пытаюсь никому навредить – в данный момент. Мои интересы лежат в других направлениях. Этого достаточно для тебя?

Ной скопировал стратегию демона и немного помолчал. Он мог сказать, что Азель говорит правду, но его ответ не слишком обнадеживал. Вероятно, существовало множество способов, с помощью которых Азель мог случайно устроить так, что все пойдет совсем плохо. Он оставил себе довольно широкую лазейку, уклонившись от обещания.

Нет. Не совсем. Мне нужно больше.

Невыносимо. Неужели ты думаешь, что у тебя больше терпения, чем у меня? Я могу сидеть здесь и играть с тобой весь день, если захочу.

Не путай отсутствие у меня терпения с отсутствием способности ждать, Азель. Нежелание что-то делать не означает, что я не могу этого сделать. Думаю, ты лучше других знаешь, что я ждал чего-то гораздо дольше, чем ты, и я также знаю, что ты не протянешь так долго, как я, без развлечений.

Я активно пытаюсь помочь. Как тебе такое?

Ной ждал, что Азель добавит что-то еще, но демон не стал уточнять, что только еще больше запутало его. Азель помогал? Ною пришла в голову мысль, и он нахмурил брови.

Помочь кому, Азель?

Я ухожу. Позови меня, если займешься чем-то интересным. Если ты хочешь получить больше ответов, тебе придется выполнить свои угрозы и прийти ждать меня в своей душе. Посмотрим, сколько времени ты действительно готов потратить впустую.

С этими словами присутствие Азеля отступило. Ной скрипнул зубами, но Азель поймал его. Он был уверен, что сможет переждать Азеля, но у него существовали и другие дела. У Азеля их не было. И, судя по обещаниям, которые Азель дал, было хотя бы немного похоже, что он не пытается причинить кому-то вред.

Это был не самый обнадеживающий ответ, который он мог бы получить, но на данный момент сойдет.

"Все в порядке?" спросила Изабель. "Ты очень серьезно смотрел на стену".

"Да. Просто некоторые вещи, над которыми приходится работать". Ной прочистил горло и откупорил пробку последнего Зелья Слияния Разумов, протягивая его Эмили. "Ты следующая".

Эмили взяла зелье и, не раздумывая, влила его себе в рот. Ной взял его себе и убрал пробку, перекрывающую вторую половину, выпил и снова положил руку на гримуар, когда действие зелья усилилось, и он в третий раз за этот день оказался втянут в чью-то душу.

***

В душе Эмили было холодно, но не слишком. Мягкое снежное покрывало укрывало прекрасный лес из безжизненных замерзших деревьев. Все они были заключены в прочный голубой лед, тускло поблескивавший в лучах солнца, падавших на них сверху.

Вдалеке над деревьями парила мерцающая покрытая инеем Руна 2 ранга. Чувствовалось, что она идеальна – по крайней мере, насколько он мог судить в данный момент.

Морозное Созидание (1)

Напротив нее находился Замороженный Лес – Руна 2 ранга, которая больше напомнила Ною типичные Руны семьи Торрин. Она выделяла немного меньше энергии, чем первая Руна, что делало ее чуть более слабой комбинацией. Обе они были полностью заполнены, и у Эмили в пространстве разума также плавали заполненные Руны Камня и Огня 1 ранга.

"Это что-то связанное с моими Рунами, да?"

Ной повернулся и посмотрел на Эмили. Она стояла под одним из сверкающих деревьев и настороженно наблюдала за ним. Он не винил ее – они никогда не проводили много времени наедине. В основном они общались, когда рядом была Мокси, так что у нее не было такого подтверждения его характера, как у остальных.

Мне действительно следовало обратить на это внимание раньше. Она ученица Мокси, но с учетом того, как мы преподаем, она и моя тоже.

"Помимо всего прочего", – сказал Ной. "Не могла бы ты сделать несколько стульев или чего-то в этом роде? Нам двоим есть о чем поговорить".

Эмили моргнула, потом нахмурилась. "Что ты имеешь в виду? Если ты собираешься..."

Ной поднял руку. "Пожалуйста, не договаривай. Я не очень удачно сформулировал предложение. Я прекрасно знаю, какая репутация у меня когда-то была, но, думаю, доверие Изабель и Тодда должно говорить за меня достаточно, чтобы оправдать хотя бы немного терпения".

Снег под ногами Ноя вздыбился. Под ним поднялось простое кресло изо льда. Эмили соорудила себе гораздо более удобное, с подкладкой из листьев. Подавив смех, Ной сел.

Эмили все еще была наследницей большого дворянского рода, поэтому его не удивляло, что она была немного грубой. И, хотя кресло было ледяным, оно не было таким холодным, как должно было бы быть.

"Итак?" спросила Эмили. "Что же это такое? И если ты сделаешь что-нибудь странное, я скажу М..."

"Мы с Мокси встречаемся".

Эмили поперхнулась. "Что?"

"Я вообще-то не об этом пришел сюда говорить". Ной прочистил горло. "Но она доверяет мне, а я доверяю ей. И да ладно – ты же знаешь, что она заботится о тебе. Она бы не оставила тебя на попечение того, кому не доверяет".

"Ты не можешь пропустить первую часть". Глаза Эмили сузились, и она наклонилась вперед. "Ты – Линвик. Неблагонадежный. Как ты встречаешься с Мокси? Она ценный член..."

"Так ли это?"

Эмили вскочила на ноги, сжимая кулаки. "Что это значит? Что ты имеешь в виду?"

"Она действительно так ценится в вашей семье?" спросил Ной, не сводя с Эмили пристального взгляда.

"Конечно, ценится! Она мой учитель! Маг Эвергрин выбрала ее, потому что она доверяла Мокси. Это просто показывает, как мало ты о ней знаешь. Зачем ей вообще встречаться с кем-то вроде тебя?"

Похоже, она понятия не имеет, что Эвергрин мертва. Нехорошо – не говоря уже о том, что Эвергрин ей, похоже, действительно нравится. Может быть, это немного грубо, но это нужно сделать. Прости, Мокси. Я не буду рассказывать обо всем, но вы двое не можете вечно избегать этого. Самое безопасное место, где можно рассказать Эмили о чем-либо, – это ее собственный разум.

"Знаешь, я задал ей тот же вопрос". Ной усмехнулся и встал. Стулья подождут. "И, если честно, я не знаю, следует ли мне говорить тебе об этом. Мокси заботится о тебе больше, чем ты думаешь. Гораздо, гораздо больше. На самом деле, это она должна была поговорить с тобой об этом".

"О чем?" потребовала Эмили. Магия закружилась у ее ног, вздымая снег. "Тебе лучше следить за тем, что ты говоришь".

"Нет. Не думаю, что буду так делать. Я не собираюсь раскрывать секреты Мокси – ими должна делиться она сама. Но я дам возможность тебе. У тебя есть два варианта. Первый: этот разговор заканчивается прямо сейчас, и я поступаю точно так же, как поступил с Изабель и Тоддом. Тогда ты продолжаешь в том же духе, что и раньше, и мы вообще никогда не упоминаем об этом разговоре".

"А другой вариант?"

"Я говорю тебе правду, а потом ты разговариваешь с Мокси и узнаешь, как много она для тебя сделала".

Эмили встретилась взглядом с Ноем. Она заставила себя разжать руки. "Я не понимаю, о чем ты говоришь".

"Тогда решай, хочешь ты это узнавать или нет".

Кресло позади Ноя подалось вперед, ударившись о его колени и поймав его, когда он упал обратно.

"Говори", – сказала Эмили.

Лучший способ сделать это – просто сорвать пластырь, верно?

"Эвергрин была огромным куском дерьма – и теперь она мертва. Мы с Мокси убили ее".

- - -

П.:

(1) – Руны Эмили – Frost Creation и Frozen Forest.

Эмили

Глаза Эмили чуть не выскочили из орбит. "Что?"

"Надеюсь, ты понимаешь, как важно, чтобы это никогда не покинуло безопасное пространство твоего разума", – сказал Ной, не обращая внимания на выражение ужаса на лице Эмили. "Если это когда-нибудь выйдет наружу, Мокси умрет".

"Я тебе не верю", – голос Эмили слегка дрожал. "Это невозможно. У Эвергрин шестой ранг, и она любила Мокси. Мокси любила ее. Они были очень близки. Ты лжешь. Зачем ей это делать?"

"На своих Рунах я клянусь, что все, что я скажу тебе, пока мы будем находиться в твоем пространстве сознания, будет правдой и что я не буду пытаться лгать или искажать правду каким-либо образом. Ты принимаешь?"

Глаза Эмили расширились, но она не заставила себя долго ждать. "Да. Принимаю".

Лед побежал по венам Ноя, когда он произнес Клятву Рун. Его позвоночник словно схватила рука жнеца, и он поморщился. Эмили напряглась, почувствовав, как Клятва начинает действовать.

"Повтори", – потребовала Эмили, снова поднимаясь с кресла. "Скажи это еще раз".

"Эвергрин вызвала Мокси в поместье Торринов на каникулах, чтобы убить ее", – сказал Ной. "Мы отправились – и вместо этого убили Эвергрин".

Эмили пристально смотрела на Ноя, явно ожидая, что Клятва Рун вступит в силу и разрушит его Руны. Прошла секунда. Ее лицо побледнело, а глаза расширились.

"Ты убил мою мать".

Она была твоей матерью? Кто, черт возьми, занимался этим… знаете что, я не хочу знать.

"Я не самый сострадательный человек", – медленно произнес Ной. "Но Мокси слишком беспокоилась о тебе, чтобы сказать это, поэтому я делаю это сам. Я бы сказал, что мне жаль, но это не так. Эвергрин была ужасным человеком, и она это заслужила".

Эмили сжала руки в кулаки. Лед собрался вокруг ее кулаков, яростно вращаясь. Ной встретил ее взгляд. Он не слишком хорошо знал Эмили, но видел, как она ведет себя рядом с Мокси. Ной был уверен, что между ней и Эвергрин Эмили выберет Мокси.

Абсолютно уверен.

Это были напряженные несколько секунд. Взгляд Эмили говорил о том, что она подумывает о том, чтобы убить его прямо здесь и сейчас, но это привело бы к срабатыванию Клятвы Рун, разрушив и ее собственные Руны из-за связи. Если бы она хотела попытаться что-то сделать, ей пришлось бы подождать, пока Клятва не закончится по окончании их совместного пребывания в ее сознании.

Усилием воли Эмили опустила руки. К ненависти и гневу добавились новые эмоции. На ее лице отразились страх и растерянность. Ной действительно сочувствовал ей.

Она не могла ему поверить, потому что поверить ему означало, что ее любимый наставник убил ее мать – и что ее мать сначала пыталась убить ее наставника. Ной подозревал, что Эмили горевала не столько по самой Эвергрин, сколько по идее о том, кем она могла бы быть.

"Почему?" спросила Эмили, с трудом подбирая слова. "Как?"

"Вся история целиком не моя, чтобы делиться ею", – сказал Ной. "Я и так лишаю Мокси возможности высказаться. Могу лишь сказать, что над шеей Мокси всегда висел меч Эвергрин. Эвергрин не понравилось, что во время экзамена по выживанию ты действовала как живое существо, а не как марионетка, и она решила, что Мокси плохо тебя учила".

"Ты лжешь". Эмили сделала шаг назад. "С чего бы ей так поступать? Она не возражала против этого".

"Нет, не возражала. Она просто не хотела поднимать шум". Ной пожал плечами. "Я не ожидаю, что ты мне сейчас поверишь, Эмили. Даже с Клятвой Рун. Ты, наверное, пытаешься разобраться, как я ее обхожу, или что-то в этом роде, верно?"

"Да, именно так".

"Это твое дело. Я даю тебе информацию, а не указываю, как думать. Мокси была функциональной рабыней вашей семьи большую часть того времени, что ты ее знаешь, и она не хотела тебе говорить, потому что слишком сильно о тебе заботилась. Она беспокоилась о том, как это повлияет на тебя".

"Так почему же ты тогда говоришь мне?" Эмили стремительно подбежала к Ною, откинув голову назад, чтобы заглянуть ему в глаза. "В чем тут твой интерес?" (1)

"Хочешь узнать настоящий ответ на этот вопрос?" спросил Ной. Он поднял руку, прежде чем Эмили успела ответить. "Подумай, прежде чем говорить что-то еще. Я предлагаю тебе больше информации, чем давал кому-либо, за исключением Мокси, только по одной причине – я люблю Мокси, и это причиняет ей такую же боль, как и тебе".

"Почему я должна думать, прежде чем ответить?"

"Потому что эта информация опасна. Я убивал, чтобы защитить ее, и буду убивать, чтобы защитить ее снова", – мягко сказал Ной. "Незнание – это безопасность. Можешь принять мои слова как есть, а об остальном поговори с Мокси".

"Но ты скажешь мне то, чего не скажет она?"

"Да, но только так, чтобы ни единый шепот не сорвался с твоих губ".

"Почему? Почему ты доверяешь мне это? Что это за трюк? Способ заставить меня доверять тебе?"

Ной безэмоционально улыбнулся ей. "У тебя нет другого выбора, кроме как доверять мне, Эмили. Я связан Клятвой Рун. Я уже сказал тебе, почему я предлагаю это, и это не ради тебя. Это ради Мокси. Если ты будешь знать всю правду, все происходящее станет более понятным".

Эмили вглядывалась в черты лица Ноя, ища в его лице хоть что-то, что могло бы ей пригодиться. Она явно обдумывала его предложение, а не просто слепо принимала его. Наконец она сглотнула и резко кивнула ему. "Расскажи мне. Я хочу знать".

"Ты спросила, почему я готов рассказать тебе об этом, верно?"

Эмили кивнула.

"Потому что мне плевать на твою семью", – просто ответил Ной. "Я убью всех Торринов до единого, если посчитаю, что они представляют опасность для Мокси, и не потеряю из-за этого ни мгновения сна".

"Конечно, не потеряешь", – огрызнулась Эмили. "Ты же Линвик".

"Нет, боюсь, это тоже неправда".

"Что? Это ложь. Ты каким-то образом обманываешь Клятву Рун. Я знаю, кто ты. Ты Вермил..."

"Тоже неправда", – отрывисто сказал Ной. "Меня зовут Ной. Я убил Вермила несколько месяцев назад, незадолго до того, как ты впервые меня встретила".

Рот Эмили открылся. Затем она замерла. В ее глазах промелькнули размышления. Она сделала шаг назад и сглотнула: наконец-то ее осенило понимание. "Ты ничего не знал об Арбитаже. Вот почему ты посещал занятия, которые она вела".

"Вообще ничего о магии", – кивнул Ной. "Я не из этого мира".

"Тогда откуда ты? Кто ты?"

"Честно говоря, я и сам не уверен. Можно ли считать местом, откуда ты родом, то, в котором ты провел больше всего времени?"

Эмили бросила на него озадаченный взгляд. "Да".

"Тогда я из загробного мира", – сказал Ной. "Я выкарабкался из него и никогда не вернусь".

Эмили уставилась на него, но слишком много деталей начали складываться в единое целое, чтобы она могла отрицать это. "Значит, ты... кто? Бог? Демон?"

"Ни то, ни другое. Я Ной, и я буду благодарен тебе за то, что это останется между нами".

"Или что?" спросила Эмили.

Ной наклонил голову в сторону. "Ты огорчишь Мокси. Она тоже знает".

Эмили поморщилась, и Ной понял, что не ошибся. Эмили не станет ничего рассказывать. Не потому, что он был ей дорог, а потому, что она заботилась о Мокси.

"Я бы и так ничего не сказала, но мне просто хотелось знать, какой была бы твоя реакция, если бы я пригрозила", – призналась Эмили. Ее голос стал мягче – даже более, чем раньше. "Ты действительно не Вермил".

"Нет, я не Вермил".

Несколько секунд длилось молчание.

"Ты действительно с ней встречаешься?" спросила Эмили.

Ной чуть не рассмеялся. "Это то, о чем ты хочешь спросить? Из всех моих откровений тебя волнует именно это?"

Эмили кивнула.

"Да, волнует".

Она фыркнула. Это был почти истерический смех, рожденный скорее неверием и шоком, чем весельем. "Вермил был куском дерьма. Ты – нет. Он пытался за мной приударить. Я не могла поверить, что Мокси заставляет меня проводить с ним время после этого. Это было бессмысленно, хотя ты и вел себя по-другому. И если ты не он... Думаю, я должна перед тобой извиниться. Прости, что все время вела себя как сука".

"Извинения приняты. Вермил получил по заслугам", – согласился Ной. "Но дело не в Вермиле. У нас нет вечности, Эмили. Действие зелья заканчивается меньше чем через тридцать минут. Задавай свои вопросы и поскорее".

"Ты действительно любишь Мокси?" спросила Эмили. "Не из-за ее семейного положения?"

Ной потер переносицу. "У Мокси не было своего положения в твоей семье, Эмили. Она активно искала способ сбежать от них. Мне абсолютно все равно, из какой она семьи. И, прежде чем ты спросишь, Линвики мне тоже безразличны".

Это, похоже, успокоило Эмили. Ее напряженные плечи слегка расслабились, хотя она все еще не успокоилась.

"Расскажи мне об Эвергрин", – сказала Эмили, сглотнув. "Больше о ней. Я никогда не знала ее достаточно хорошо, но я никогда не думала, что она настолько плоха. Я просто думала, что она строгая. Что она заставляла делать Мокси?"

"Мы уже зашли на территорию, на которую мне не следует заходить, но почти все. У Мокси не было большой свободы воли. И, несмотря на это, она все еще заботилась о тебе. Она искала способ продолжать учить тебя и проводить с тобой время, одновременно преодолевая власть Торринов над ней. Вот как сильно она о тебе заботилась. Вместо того чтобы просто сбежать и бросить тебя, она осталась рядом".

Эмили откинулась на спинку стула, ее лицо было почти таким же бледным, как и окружающий ее лед. Она сглотнула и вытерла глаза тыльной стороной рукава, прежде чем они начали слезиться. "Теперь она свободна?"

Ной кивнул. "Освободилась со смертью Эвергрин. История такова, что демон пробрался внутрь вместе с Мокси, но она об этом не знала. Демон убил Эвергрин, а Руны Мокси были разрушены в наказание за то, что она не смогла обнаружить демона".

"Ее Руны были разрушены?" воскликнула Эмили. "Она искалечена?"

"Нет. Я их починил. Это было частью ее плана".

Эмили уставилась на Ноя. "Что? Как это возможно?"

"Повремени с этим. Сначала задай те вопросы, которые тебя действительно волнуют, а к остальным мы приступим позже".

Пожевав нижнюю губу, Эмили поскребла подлокотник своего кресла и покачалась взад-вперед в задумчивости. "Эвергрин действительно собиралась убить Мокси? Только потому, что я не сделала то, что она сказала?"

"Да".

Эмили опустила взгляд на свои ноги, стыд покрывал ее лицо. "Ненавижу это, но в этом есть смысл. Я удивлялась, почему Мокси никогда не делала перерывов и всегда была рядом. Я… я думала, ей просто очень нравилось проводить со мной время. Ведь больше никто так не делал, но, думаю, у нее просто не было выбора".

"Ты ничего не слушала из того, что я говорил?" огрызнулся Ной. Эмили удивленно подняла глаза и встретилась с ним взглядом, заметив гнев в его тоне.

"Я…"

"Я только что сказал тебе, что Мокси буквально предпочла остаться с тобой, чем искать способ сбежать. Она знала, что ее Клятва Рун будет нарушена в любом случае, но она бы сделала это ради свободы, если бы не заботилась о тебе". Ной прервал Эмили и подошел к ее креслу так, что ей ничего не оставалось, как посмотреть на него. "Не смей жалеть себя – это Мокси точно не нужно. Она приняла свое решение. Если ты попала в ловушку, это не значит, что ты не можешь контролировать себя. Всегда есть выбор".

"Но я даже не замечала", – пробормотала Эмили. "Она всегда была рядом со мной. Если кто и должен был заметить, так это я. Ты ведь понял это через несколько месяцев, не так ли?"

"Мокси специально ограждала тебя. Это было ее решение – защитить тебя от того, что делала Эвергрин", – сказал Ной. "Это было благородно. К сожалению, я не таков. Я рассказываю тебе все это не для того, чтобы ты себя корила. А для того, чтобы ты могла узнать Мокси такой, какой должна на самом деле. Вы обе слишком долго были в сетях Эвергрин".

Эмили ничего не ответила. Вероятно, ей нужно было время, чтобы обдумать все, что он ей только что сказал. К сожалению, в данный момент времени у них было не так много.

"Зелье Слияния Разумов не будет действовать вечно", – сказал Ной. "И когда оно закончится, ты не сможешь говорить ни о чем из того, что я рассказал об Эвергрин или о себе. Если у тебя есть еще вопросы, я предлагаю тебе переступить через эмоции и задать их".

"Я даже не знаю", – пробормотала Эмили, глядя на свои руки. "Ты же говоришь правду".

"Трудно не делать этого. Я связан Клятвой, пока мы не покинем твой разум".

Это вызвало у Эмили искренний смешок. "Ты не выглядишь особенно грустным из-за всего этого".

"Нет, конечно. Я же говорил тебе – мне плевать на Торринов. Меня волнуют мои друзья и мои ученики. Вот и все. Ты входишь в эту группу, иначе этот разговор не состоялся бы. Заботиться о ком-то – это не значит быть с ним милым. Это значит поступать правильно".

Эмили фыркнула. Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, яростно моргая слезящимися глазами. "Ты можешь... ты можешь просто посидеть здесь минутку?"

Ной кивнул. Эмили встала и быстро пошла в лес. Она теряла время, но Ной подозревал, что нет смысла пытаться давить дальше, пока она не соберется с чувствами. То, что весь ее мир перевернулся с ног на голову, не могло быть приятным.

Он снова сел в кресло, которое приготовила для него Эмили.

А потом он стал ждать.

Прошло десять минут. Они уже потратили около десяти минут на разговор, так что оставалась лишь треть срока действия зелья.

Снег похрустывал, когда Эмили вышла из леса. Ее глаза были красными от слез – Ной все еще был несколько удивлен, что подобные физические изменения происходят в пространстве разума, но, вероятно, это было связано скорее с тем, что люди подсознательно знали, как должно реагировать их тело, чем с реальным эффектом.

Например, меня ослепляют вспышки света при слиянии Рун, хотя технически у меня нет настоящих глаз, как у души.

"Я тебе верю", – сказала Эмили, садясь напротив него. "Но я все равно собираюсь поговорить с Мокси".

"Я так и ожидал".

Несколько секунд длилось неловкое молчание, во время которого никто из них даже не смотрел друг на друга. Наконец Эмили вздохнула.

"Наверное, я должна поблагодарить тебя".

"За что?"

"За то, что рассказал мне об этом", – сказала Эмили. Она снова вытерла лицо тыльной стороной рукава. "Пожалуйста, не заставляй меня повторять это снова. Изабель и Тодд будут вечно надо мной смеяться".

Ной хихикнул. "Справедливо. Если уж на то пошло, мне жаль, что твоя мать была огромным куском дерьма".

Эмили разразилась смехом. Слезы снова потекли по ее глазам, и она сгорбилась, яростно вытирая лицо. "Ты такой засранец".

"Я в курсе".

Прошла еще минута, прежде чем Эмили снова взяла себя в руки. Она фыркнула, затем сделала успокаивающий вдох и снова встретилась с ним взглядом. "Есть что-нибудь еще?"

"Смотря что ты имеешь в виду. Всегда есть что-то еще, но я хочу сделать еще одну вещь, пока не закончилось наше время здесь".

"Пожалуйста, не надо говорить, что Мокси умирает или что-то в этом роде".

"Что? Нет. С Мокси все в порядке. Дело в твоих Рунах".

"Руны… подожди. Ты сказал, что починил Руны Мокси после того, как они были разбиты. Как?"

"Это кое-что другое", – сказал Ной. Он повернулся, чтобы посмотреть на Руны, плавающие вокруг них. "Что важно сейчас, так это твои Руны".

"А что с моими Рунами?"

"Мы их починим, разумеется. У нас есть около десяти минут, чтобы проверить их и сделать идеальными".

- - -

П.:

(1) – В оригинале Эмили говорит “What’s your angle?”, идиома, которая обычно используется, когда кто-то делает что-то, чего обычно не делает, и поэтому странно, что он хочет это сделать. Говорящий спрашивает собеседника о его/ее намерениях или мотивах, часто в циничной манере, подразумевая, что тот проворачивает какую-то аферу ("angle" это, по сути, синоним слов «афера» или «мошенничество», а также, возможно, «мотив» или «интерес» [Reddit]).

Выясним

Возможно, дело было в том, что Эмили уже была выбита из колеи, но она восприняла новость на удивление спокойно. Она легко смирилась с существованием Разлома, и Ною потребовалась всего минута, чтобы объяснить, что они с Мокси выяснили о Рунах, их давлении и о том, как их следует сочетать, чтобы достичь оптимального результата.

В гримуаре Ноя было не так много того, что могло бы помочь Эмили, поскольку ему очень не хватало Рун, связанных со льдом, но это оказалось не проблемой. Руны второго ранга – Морозное Созидание и Замороженный Лес – были достаточно мощными и, казалось, не были далеки от своих идеальных версий. На самом деле Морозное Созидание было почти идеальным. Когда Эмили попробовала использовать его силу, разница в давлении была едва заметной. Но, к сожалению, она все же была.

Что касается Замороженного Леса, то эта Руна была немного чересчур общей, и ее концепция была недостаточно простой, чтобы стать идеальной, но Ной был уверен, что Эмили сможет это исправить, просто подкорректировав свое намерение. В данный момент у них было не так много времени на раздумья. До конца действия Зелья Слияния Разумов оставались считанные минуты, и пора было действовать.

Если понадобится, мы всегда можем купить еще одно зелье, но я бы лучше сэкономил деньги.

"Готова?" спросил Ной.

"Да. Давай". Эмили притянула к себе Морозное Созидание, что, по мнению Ноя, было правильным шагом. Она уже была близка к совершенству, так что для начала будет в самый раз.

Холодные реки энергии хлынули по венам Ноя, когда Разлом влился в него. Он подошел к Морозному Созиданию, протянул руку и провел кончиками пальцев по сверкающей серебристо-голубой поверхности Руны.

Магия выплеснулась наружу, и черная линия расколола Руну на две части. Руна разлетелась на куски, из нее вырвался голубой туман и хлынул в пространство сознания Эмили. Эмили закрыла глаза, на ее лице появилась сосредоточенность: из остатков Морозного Созидание вырвались семь Рун первого ранга.

Она была удивительно спокойна, как будто уже делала что-то подобное раньше. Всего за тридцать секунд Эмили собрала Руны и снова соединила их вместе, вливая утекающую энергию обратно в них, прежде чем она успела рассеяться.

Ной поднял руку как раз в тот момент, когда белая вспышка озарила пространство сознания Эмили. Ветер растрепал волосы Ноя, а по коже пробежал ледяной порыв. Когда свет померк и он опустил руку, перед ними появилась точно такая же Руна.

Эмили, не теряя времени, стала черпать энергию из вновь образованной Руны, проверяя давление. Что бы она ни делала, это сработало – Руна была идеально сбалансированной. Она усмехнулась и опустила руку.

"У меня получилось".

"Действительно получилось. Как думаешь, у тебя получится еще одна?" спросил Ной, глядя на Замороженный Лес. "С ним может быть немного сложнее, но если ты сосредоточишься на одном растении или дереве, а не на целом лесе, думаю, ты сможешь довести его до идеального состояния".

"Попробовать стоит", – кивком согласилась Эмили, протягивая руку, чтобы позвать к ним другую Руну. "Давай сделаем это".

И за те несколько минут, что у них оставались, они сделали это.

Потребовалось три использования Разлома, но с третьей попытки Эмили удалось превратить руну Замороженного Леса в Замороженное Древо (1), как и предлагал Ной. Убедившись, что давление Руны равномерно, Эмили опустилась на небольшую кучу снега и облегченно вздохнула.

"Проклятые Равнины. Я сделала это. Это было гораздо труднее, чем мне казалось".

До окончания действия Зелья Слияния Разумов оставалось всего одна-две минуты – по крайней мере, Ной был уверен, что осталось именно столько. Он все еще не слишком хорошо умел следить за временем.

"Хорошая работа", – одобрительно кивнул Ной. "Особенно если учесть, что первые три четверти времени мы провели, рассуждая о других вещах".

"О других вещах. Это мягко сказано", – сказала Эмили, глядя в ложное небо своего пространства разума. "Кстати, ты выглядишь действительно жутко, когда используешь свою силу".

"Что ты имеешь в виду?"

"Твои вены становятся черными", – сказала Эмили, протягивая руку и гримасничая. "Это выглядит так, будто ты гниешь или что-то в этом роде. Это жутко".

"Как мило. Спасибо за комплимент". (2)

В затылке Ноя запульсировало знакомое покалывание. Очевидно, он ошибся в подсчетах – но хотя бы не слишком сильно. Действие Зелья Слияния Разумов должно было вот-вот закончиться.

"Время вышло", – сказал Ной. "Запомни – ни слова о том, о чем мы здесь говорили. Ни обо мне, ни о тебе, ни об Эвергрин, ни о том, что мы сделали с твоими Рунами. Если ты захочешь поговорить с Мокси, а это нужно, я бы посоветовал тебе либо достать Зелье Слияния Разумов, либо попросить Ли присмотреть за вами, пока вы будете разговаривать".

"Ли? Почему?"

"Она очень наблюдательна. Прекрасно следит за тем, чтобы тебя не потревожили".

Покалывание усилилось.

"Я ничего не скажу", – пообещала Эмили. Она встала, затем смахнула снег со штанов и на мгновение остановилась. "Черные вены – это жутковато, но если не задумываться об этом слишком сильно, кто-то может подумать, что это круто".

Это был комплимент?

Эмили ухмыльнулась, увидев выражение лица Ноя. "Нельзя говорить ни о чем, что здесь произошло. Не забывай".

Ной не успел ничего ответить. Зелье Слияния Разумов закончилось, и его выдернуло из тела Эмили. Темнота поглотила его зрение, и через секунду его глаза снова открылись в комнате Изабель и Тодда.

"Получилось?" спросил Тодд, глядя на Ноя, усевшегося прямо. Он выглядел слегка обеспокоенным, и у Изабель было такое же выражение лица.

"Да", – ответил Ной. "Но лучше бы тебе не уточнять эту линию вопросов".

"Не буду, не буду", – сказал Тодд, оборонительно подняв руки. "Просто..."

Он взглянул на Эмили, которая тоже уже сидела. Ее глаза были красными, а на щеках блестели слезы. Она перевела взгляд с Ноя на остальных.

"Что?" спросила Эмили.

Видимо, она, должно быть, плакала в реальном мире так же точно, как и в душе. Упс.

Изабель потрогала ее щеку. "У тебя здесь что-то есть".

Эмили поднесла руку к лицу. Она моргнула, затем покраснела от смущения. "Мои… э, мои глаза были немного сухими. Я пыталась их увлажнить".

Это было, возможно, худшее оправдание, которое Ной когда-либо слышал, но все трое не стали больше об этом упоминать.

Ной встал, морщась от покалывания в ногах и слегка поплывшей головы. Он слишком долго сидел в неудобной позе. Он достал свой гримуар и перекинул его через спину.

Рад, что на этот раз все прошло гладко. Думаю, мне нужно будет раздобыть еще несколько Рун, чтобы он не раздражался на меня.

"Что теперь?" спросила Изабель.

"Вы мне скажите. Занятие окончено. Вы все получили то, что я пришел дать. Я бы посоветовал потренироваться, чтобы привыкнуть к изменениям. Следующее занятие не отменено, и мы не будем с вами церемониться".

"А что насчет Александры?" спросила Изабель. "Ты уже..."

"Нет. Я не испытываю недоверия к Александре, но и не доверяю ей пока. Она находится в другой ситуации, чем все вы. Пожалуйста, постарайтесь относиться к ней по-доброму. Я не думаю, что у нее была возможность иметь много друзей раньше".

"Постараемся". Первой заговорила Эмили. Изабель и Тодд посмотрели на нее, и Эмили покраснела. "Что?"

"Ничего", – сказал Тодд. "Если мы хотим найти с ней общий язык, может, нам стоит заглянуть к ней и пообщаться вне уроков? Похоже, она очень серьезно относится к соперничеству, так что я не думаю, что она будет с нами ладить, пока мы сражаемся друг с другом".

"Это хорошая идея", – кивнула Изабель. "Есть что-нибудь, о чем мы должны знать? Она была знакома с тобой раньше, Профессор. Это было в хорошем или плохом смысле?"

"Вам, наверное, не стоит говорить ей, что я это рассказал, но она была связана с очень плохими людьми". Ной потер подбородок. Он не любил делиться секретами людей без их согласия, но это был вопрос безопасности, и его ученики должны были знать основные вещи.

"Плохие люди? Как аристократы?" спросил Тодд.

Ной ожидал, что Эмили бросит на него колкий взгляд, но вместо этого на ее лице мелькнула вспышка боли, и она отвела взгляд в сторону.

Вот дерьмо. Наверное, он задел за живое после того, что она только что узнала об Эвергрин.

"Не все аристократы плохие", – сказал Ной. "Посмотри на Мокси. И Эмили".

Тодд открыл рот, потом медленно закрыл. "Да. Ты прав. Прости, Эмили. Я ляпнул что-то не подумав".

"Все нормально".

"Так или иначе, они не были аристократами. И в любом случае они мертвы".

"Мы попробуем наладить с ней контакт", – сказала Изабель. "Может, устроим небольшой спарринг. Она кажется очень компетентной, а иметь кого-то, кого трудно ранить, очень полезно, когда ты только тренируешься. Было бы здорово иметь кого-то, с кем я смогу сражаться, не сильно сдерживаясь".

"Эй!" воскликнул Тодд. "У меня есть броня!"

"Броня, которая больше предназначена для защиты от твоей собственной магии, чем для чего-либо еще".

"Ладно, это справедливо".

"Даже не смотри на меня", – сказала Эмили. "Мне достаточно одного удара, и я уже в минусе".

"Может, в этом направлении стоит поработать", – сказал Ной. "Но опять же, если по тебе не попадают, это не имеет значения. Я тоже предпочитаю стратегию низкой защиты и высокой атаки".

Изабель и Тодд бросили на Ноя весьма пристальные взгляды, явно вспоминая то время, когда они видели, как он погиб и вернулся к жизни. Невозможность оставаться мертвым была неплохой мотивацией для того, чтобы не уделять много внимания сохранению жизни.

"Однако тебе, наверное, стоит рассмотреть способы обезопасить себя от получения ударов", – добавил Ной с невинной усмешкой.

Эмили нахмурила брови, переводя взгляд с Тодда и Изабель на Ноя. "Что я пропустила?"

"Другие секреты", – честно ответил Ной. "Те, которые не имели отношения к тому, о чем мы говорили. Если ты действительно хочешь это узнать, можешь купить Зелье Слияния Разумов и спросить. Хотя я не обещаю, что отвечу".

"Я могу просто... спросить?"

"Добро пожаловать в клуб (3)". Ной пожал плечами. "Не злоупотребляй своими привилегиями. И помни, ни о чем не говори вслух".

"Блин, теперь я действительно хочу поговорить об этом", – пробормотал Тодд. "Я хочу знать, что он тебе сказал, Эмили".

"Добудь Зелье Слияния Разумов. Увидимся на следующем уроке", – усмехнулся Ной. С этими словами он повернулся и направился к выходу из комнаты. Как только он закрыл за собой дверь, Ли выскользнула из тени и зашагала рядом с ним.

"Как все прошло?" поинтересовалась Ли.

"Неплохо, если судить в целом. Были какие-нибудь проблемы?"

Ли покачала головой. "Только несколько любопытных белок. О них уже позаботились. Что мы делаем сейчас?"

"Я собираюсь пойти доложить, что достиг 3-го ранга, а потом, думаю, мне захочется поесть. Что скажешь?"

"Я умираю от голода. Звучит как отличная идея. Сколько времени займет представление твоего ранга?"

Ной помрачнел, вспомнив свой опыт пребывания в Офисе. "Полагаю, мы это сейчас выясним".

- - -

П.:

(1) – Назвала Руну Frozen Tree Замороженным Древом, а не Деревом, в каком-то случайном приступе пафоса. Если кого-то покоробило, заменю;) UPD: оставляем)

(2) – На самом деле Ной сказал “Lovely to know. I’m glad to hear.” Учитывая предыдущую реплику Эмили, это должен быть сарказм в полный рост, но при буквальном переводе ("Приятно знать. Был рад услышать") мне его не ощущалось от слова совсем, поэтому здесь полная отсебятина=}

(3) – В оригинале Ной сказал “Welcome to the fold”, что правильнее переводится как «Добро пожаловать в наши ряды», но поскольку дальше упоминались привилегии, в этом контексте «ряды» мне не понравились.

Вредитель

Через несколько минут ходьбы они вдвоем добрались до Офиса. Ли принюхалась к воздуху, когда они подошли к входным дверям, а затем облизала губы.

"Я чувствую запах еды".

"Знаешь что? Я не удивлен".

Более того, я на это даже рассчитываю.

Ной потянул дверь на себя. К его легкому умилению, секретарша сидела за столом, как всегда. И, как это было обычно, перед ней была разложена куча еды. Секретарша не обратила на них внимания, когда они вошли.

"Это здесь мы собираемся поесть?" спросила Ли.

"Нет. Я все еще подаю заявление о моем ранге", – ответил Ной. Он подошел к столу и прочистил горло. Как он и ожидал, секретарша подняла один палец, не поднимая глаз от своей еды. И, судя по тому, сколько еды осталось, Ной сомневался, что она закончит в ближайшее время.

Отлично. Теперь, чтобы гарантировать правдоподобное опровержение, мне стоит немного подождать.

Ной прислонился к столу, постукивая ногой по полу, пока шли минуты. Ли переводила взгляд с него на еду, а затем медленно приблизилась к столу. Ной сделал вид, что не заметил, как один из пальцев Ли медленно вытянулся и, скользя словно маленькая змея, схватил банан, лежавший у основания небольшой кучи фруктов.

С аккуратностью мастера воровства Ли потянула банан к себе, по сантиметру за раз. Она протащила его мимо тарелок с копченым мясом и парящим хлебом, словно пробираясь через настоящее минное поле.

То, что секретарша целиком сосредоточилась на еде, оказалось более чем достаточным прикрытием для Ли, чтобы вызволить банан из плена судьбы – только для того, чтобы запихнуть его в рот целиком, с кожурой и всем остальным.

Ли заметила, что Ной наблюдает за ней, и оскалилась в невинной ухмылке: боковые части банана торчали по обе стороны ее рта. Она прожевала один раз, а затем проглотила его целиком, не издав ни единого звука.

Ее взгляд вернулся к столу.

Лучше бы мне что-нибудь сделать, пока ее не застукали.

"Я здесь, чтобы сообщить о своем ранге", – сказал Ной. "Он изменился".

Секретарша подняла палец. Она вытерла жирные руки о свою блузку, затем потянулась за бутербродом.

"Я – Вермил Линвик – достиг 3-го ранга. Я просто хотел убедиться, что об этом известно, чтобы Арбитаж мог скорректировать свои записи и предоставить мне соответствующее жалованье".

Ли стащила со стола печенье. Секретарша откусила огромный кусок от своего, несомненно, аппетитно выглядевшего бутерброда. Она даже не удостоила Ноя своим вниманием, что его вполне устраивало.

"Ну, вот и все". Ной пожал плечами. "Пойдем, Ли?"

Ли прихватила еще одно печенье и последовала за ним, когда он зашагал к выходу из здания. Она бросила взгляд через плечо, прежде чем съесть оба печенья одним укусом. "Не думаю, что она тебя услышала".

"Все в порядке. Так и было задумано".

"Ты хотел, чтобы тебя проигнорировали?"

"Вполне. Подумай об этом. Мой ранг повышается довольно быстро, и если я скоро достигну 4 ранга, это определенно вызовет вопросы. Люди наверняка решат, что Отец зачем-то дарит мне кучу Рун. Но если что, я уже давно сообщал о своих рангах, а их никто не зафиксировал. Чем меньше конкретных данных, тем сложнее будет установить, когда именно я чего-то достигал".

"Это так важно?"

"Понятия не имею", – признался Ной. "Но я считаю, что лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Если я сделаю это таким образом, у меня будет выход, на который я смогу опереться, если он мне действительно понадобится. Сомневаюсь, что это случится, но никогда не знаешь заранее".

Ли только пожала плечами. "Сейчас мы собираемся поесть, верно?"

У Ноя снова заурчало в животе, и он кивнул. "Да. Хочешь чего-нибудь конкретного? А, только не белок. Пожалуйста, не что-либо еще живое".

Ли наморщила нос. "Нельзя критиковать, если не пробовал".

"Некоторые вещи лучше не пробовать. К тому же, если я начну их есть, разве их не станет меньше для тебя?"

"О. Это хорошая мысль. Ладно. А что насчет этого?" Ли указала на тележку с едой на другой стороне площади, где выстроилась небольшая очередь перед человеком, продававшим то, что, как понял Ной, было хот-догами.

Он выбрал удачное место для своего магазина. Сразу за ним находился сад с несколькими столиками, разбросанными по нему. Другие студенты и преподаватели сидели в этом саду, ели и разговаривали.

"Это подойдет", – сказал Ной.

Давненько я не ел хот-догов. У меня такое чувство, что здесь их, наверное, так не называют. Как они вообще получили такое название? Они совсем не похожи на собак. Их также не делают из собак.

Одна из великих загадок жизни, наверное.

Они с Ли встали в очередь, и им не пришлось долго ждать. Торговец – обладатель кустистых бровей и двойного подбородка – быстро обслуживал всех, принимая деньги и практически впихивая хот-доги в руки покупателей, а затем проталкивая их вперед. Вскоре они стояли у входа.

"Сколько мясных палочек вы хотите?" – спросил торговец.

Мясных палочек? Боже, как же это неаппетитно звучит.

"Э... восемь?" сказал Ной через мгновение. Брови торговца поднялись, но он не дрогнул.

"По одному серебру за штуку".

Ной протянул мужчине золотую монету. "А можно десять?"

Сверкнув зубастой ухмылкой, торговец достал из повозки несколько хот-догов – Ной отказывался думать о них как о мясных палочках – и разложил их по булочкам. Первый хот-дог он полил оранжевым соусом и протянул Ною.

Ной передал хот-дог Ли, которая, не жуя, отправила его в рот и проглотила.

Торговец полил приправой второй хот-дог и поднял глаза, передавая его Ною. Он нахмурился, когда понял, что первого хот-дога у Ноя больше нет.

Его глаза расширились, когда Ной снова протянул хот-дог Ли, которая повторила свой акт исчезновения и съела его в один присест. Торговец приготовил еще два хот-дога, не отрывая взгляда от Ли, когда передавал их через стол.

Как и два предыдущих, они были съедены меньше чем за секунду. Торговец открыл было рот, но потом раздумал говорить что бы ни собирался, и предпочел просто передать остальные шесть хот-догов Ною.

Ной скормил Ли все хот-доги, кроме трех, затем собрал оставшиеся и, скромно склонив голову, направился в парк вместе с Ли.

"Они вкусные?" спросил Ной, заприметив столик в углу парка и сменив курс, чтобы направиться к нему.

"На вкус они как мясо. Много разных видов мяса, на самом деле. Я думаю, там есть..."

"Погоди!" поспешно сказал Ной. "Не думаю, что хочу знать. Иногда единственная возможность наслаждаться такими вещами – это жить в неведении. Мне не нужно, чтобы меня преследовал призрак тех существ, которые в них попали. Если я узнаю, что здесь есть белки, не знаю, смогу ли я продолжать".

Ли наклонила голову в сторону, по ее лицу пробежала задумчивость. Ной сунул ей в рот хот-дог.

"Только не говори мне, что там есть белки, просто для того, чтобы съесть мои".

Ли проглотила, потом усмехнулась. "Хотя это была хорошая идея. Ты дал мне одну".

"Это все равно было твое. Я просто решил приберечь его, пока мы не доберемся до стола". Ной закатил глаза. "Я бы оставил один для Мокси, но он наверняка остынет к тому времени, как мы вернемся. Лучше купить его, когда мы будем уходить".

Он выдвинул стул и сел за стол, откусив от одного из двух оставшихся хот-догов. Это было довольно вкусно – правда, не совсем те вкусы, которые он помнил с Земли. Соус, который использовал торговец, оказался гораздо острее, чем он ожидал.

Ной заметил, что Ли смотрит на последний нетронутый хот-дог. Он протянул его. "Хочешь?"

Ли начала было кивать, но потом остановилась на полпути и наморщила нос. "Подожди".

"Что-то не так?"

"Нет. Мне просто нужно отлучиться", – ответила Ли.

Ной моргнул, затем пожал плечами. "Я буду здесь".

Кивнув, Ли повернулась и направилась в сад.

***

Слабые покалывания магии плясали на кончиках пальцев Айдена, когда он наблюдал за своей целью из-под прикрытия большого куста. Достаточно было одного удара сконцентрированного ветра между глаз мужчины, чтобы убить его на месте, но это казалось слишком простым.

Джален был твердо уверен, что его цель – нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Вероятно, у него есть какой-то Щит, который защитит его от бесшумной атаки, если только она не окажется достаточно сильной, а мощная атака привлекает внимание.

Айден наблюдал, как мужчина с удовольствием откусывает от мясной палочки, совершенно не замечая его присутствия. Если бы он не был на работе, он бы рассмеялся.

Как кто-то подобный может привлечь внимание Главы Семьи? Он знает, что за ним охотятся, но сидит на виду, как будто это обычный день. Может, у него действительно мощный Щит, превышающий его ранг?

Даже если и так, это не остановит физическую атаку, если он к ней не готов.

Айден сжал кулаки. Однако был шанс, что мужчина окажется готов к этому. Разве кто-нибудь был бы настолько глуп, чтобы разгуливать средь бела дня, зная, что за ним охотятся?

Нет. Конечно, нет. Должно быть, он настолько уверен в своей защите, что даже не видит в нас угрозы.

По позвоночнику Айдена пробежала колючая дрожь. Он ослабил контроль над магией, позволив ей раствориться в его душе. Его цель не была беспечной. Неудивительно, что предыдущий убийца погиб. Он попался в ту самую ловушку, которая была расставлена перед ним.

Проклятые Равнины. Я едва не погиб. Если бы я напал, то выдал бы свою позицию. Да, так и есть. Сомневаюсь, что он действительно знает, где я нахожусь, поэтому хочет выманить меня, чтобы я выдал свое местоположение и он смог меня прикончить.

Это не сработает. Я сменю позицию и нанесу удар, когда он этого не ожидает.

Айден повернулся – и едва не испустил испуганный крик. Прямо за его спиной к дереву прислонилась девушка студенческого возраста с красновато-черными волосами, на ее лице застыло непроницаемое выражение. Каким-то образом ей удалось подкрасться к нему.

"Проклятые Равнины, девочка", – выругался Айден, старательно понижая голос. "Что ты делаешь?"

"Смотрю на тебя".

Ответ был настолько прямым, что застал Айдена врасплох.

Она делает мне предложение? Полагаю, я все еще на коне.

Стоп. Нет. Я на работе. Если я отвлекусь, Джален заберет мою голову. Я могу заняться другими делами, когда цель будет мертва.

"Я польщен, но, боюсь, моя нынешняя работа занимает все мое внимание", – сказал Айден, извиняюще наклонив голову. "Сейчас я исследую этот сад на предмет вредителей. Надеюсь, я не напугал вас, мисс".

"Не-а".

"Какое облегчение". Айден одарил ее, как он считал, победной улыбкой. "Но я с удовольствием познакомлюсь с вами в другой раз".

Девушка шагнула к Айдену.

Ух ты, а она настойчивая.

"О, не это".

Айден нахмурился. У него кольнуло в затылке, и он поборол желание оглянуться через плечо. "Не это что?"

"Я не имела в виду, что ты не напугал меня. Я имела в виду, что ты не искал вредителей".

Что-то холодное прижалось к шее Айдена. Он попытался повернуться, но обнаружил, что тело больше не реагирует на его команды. Ноги подкосились, и он упал на спину, тяжело ударившись о грязь.

Айден ничего не чувствовал. Все его тело словно онемело. Что-то мокрое вдавилось ему в спину, а небо поплыло над ним. В воздухе над ним колыхалось лицо девушки, но он не был уверен, откуда оно взялось.

"Ты не можешь искать вредителей", – сказала девушка. Ее пальцы удлинились, превратившись в сверкающие острия. "Ты и есть вредитель".

Он попытался закричать о помощи, но она зажала ему рот другой рукой, заглушив его слова. Ее ладонь имела вкус крови. Что-то в глубине сознания Айдена – та его часть, которая не была охвачена паникой, – подсказывало ему, что его тело не реагирует, потому что его спинной мозг был перерезан.

У Айдена было мало времени, чтобы осмыслить это. Девушка опустила вторую руку, и Айден больше ничего не знал.

Закуски

Ли вернулась к столу через минуту или две после ее ухода. Она села напротив Ноя и облизнула губы, ее взгляд метнулся к полусъеденному хот-догу. Ной рассмеялся и протянул его, позволив Ли взять свой приз.

"Все в порядке?" спросил Ной. Тут его осенила мысль, и он нахмурился. "Подожди. Ты снова ела дикую живность?"

"Нет", – ответила Ли, растягивая слово и тут же принимая полностью и абсолютно виноватый вид.

"Врешь", – рассмеялся Ной. "Разве этого не хватает? Сколько еды ты можешь съесть?"

"Я просто проголодалась. Но как ты узнал?"

"У тебя изо рта пахло кровью".

Ли сделала паузу, затем стыдливо потерла затылок. "О. Да, я немного поела. Но это было не так уж и много".

"Надеюсь, это была не чья-то кошка?"

"Просто еще одна белка". Ли пожала плечами. "Ты сказал, что я могу съесть их всех".

Полагаю, я действительно говорил что-то в этом роде. Эх. Ну, вреда от этого никому не будет. Я не могу вспомнить ни одного случая, чтобы кто-то реально хотел, чтобы популяция белок была неконтролируемой. Они плодятся как кролики.

"Справедливо". Ной доел остатки хот-дога и откинулся на спинку стула, наслаждаясь свежестью холодного воздуха. Рядом с ними никого не было, так что он был уверен, что они могут свободно разговаривать, если только он не скажет ничего чересчур опасного. "Наверное, нам стоит поскорее пройтись по магазинам Рун, да?"

"Было бы неплохо". Ли на секунду пожевала нижнюю губу. "Хотя я немного волнуюсь".

"Волнуешься? Почему? Ты же знаешь, я могу просто... ну. Ну, ты знаешь".

"Ну, да. Меня больше беспокоит сама Руна", – призналась Ли. Она опустила взгляд на стол и почесала тыльную сторону ладони. "Что, если она изменит меня?"

Это так. Демоны и монстры напрямую зависят от влияния своих Рун, ведь их тело и душа так тесно переплетены.

"Ты – это ты", – сказал Ной, положив свою руку поверх руки Ли. "Неважно, во что превратится твое тело. Кроме того, это ведь только твое тело, верно? Не твой разум?"

Ли кивнула, но для этого ей потребовалось мгновение. "Да. Думаю, да".

"Ты не уверена?"

"Все, что я знаю, – это то, что я слышала в Про... э-э, дома. И тогда я не особо задумывалась об этом. Тогда все просто было о том, как стать сильнее, и это никогда не было чем-то плохим".

"Что бы ни случилось, все будет хорошо", – пообещал Ной. "Мы с Мокси будем рядом, а если случится худшее, я... ну, ты знаешь. Я разберусь с этим".

"А если я так изменюсь, что не захочу позволить тебе это сделать?"

"Тогда хорошо, что у меня есть бесконечное количество попыток, чтобы убедиться в этом. Одна из них сработает".

Ли ухмыльнулась, и ее настроение мгновенно вернулось к своему обычному состоянию. "Хорошо! Но я буду держать тебя в курсе. Я не хочу закончить так же, как другие, которых я встречала. Они все сплошные засранцы".

Мне почему-то кажется, что это может быть подколом в твой адрес, Азель.

Азель ничего не ответил – не то чтобы Ной жаловался. Они посидели в парке еще несколько минут, просто наслаждаясь атмосферой. Ной планировал потратить на еду гораздо больше одной минуты, но хот-доги продержались не так долго, как он ожидал.

"Может, нам найти Мокси и принести ей еды?" – спросил Ной. "Может, после этого мы пойдем по магазинам".

"Хорошо!" Ли вскочила на ноги, и Ною пришлось поспешить, чтобы не отстать от нее, когда она выбежала из парка и вернулась в очередь за хот-догами.

По крайней мере, она не переживает подолгу. Или так, или она это скрывает. Судя по тому, что я знаю о Ли... скорее всего, она скрывает.

У нее это неплохо получалось, но не настолько, чтобы полностью обмануть Ноя. Он знал ее достаточно хорошо, чтобы заметить, как слегка поникли ее волосы. Для любого другого человека это был бы просто ветер или неудачная прическа.

Но для Ли, чье тело полностью находилось под ее контролем, это было практически то же самое, что сгорбить плечи и пнуть камень на улице во время ходьбы. Но, к счастью, всегда находился верный способ заставить Ли быстро почувствовать себя хотя бы немного лучше.

Ной купил еще десять хот-догов, когда они дошли до конца очереди, и отдал все, кроме четырех, Ли. И, конечно, по крайней мере на время, было похоже, что дополнительная еда ее отвлекла.

Надеюсь, мы сможем купить эти Руны и исправить ситуацию Ли, прежде чем она будет беспокоиться об этом чересчур долго. Судя по тому, что я узнал из разговора с Азелем, Руны влияют на людей так же, как и на монстров, только в гораздо меньшей степени, поскольку наш разум более отделен от тела.

Если это так, то что-то настолько мощное, как Разлом или Фрагмент Возрождения, должно было существенно изменить мой подход к происходящему, а я не думаю, что это так. Это должно означать, что Ли в безопасности, но я не хочу давать ей ложных обещаний. Лучше пусть она просто знает, что мы будем рядом и поможем ей, если что-то пойдет не так.

Остаток пути до здания Т Ной оставался погруженным в свои мысли. Он поднимался по лестнице вместе с Ли, автоматически остановившись, когда дошел до своей комнаты. Переложив хот-доги в одну руку и неловко придерживая их, он порылся в кармане в поисках ключа от комнаты и отпер дверь.

"Разве мы не идем в комнату Мокси?" спросила Ли, но Ной уже открыл дверь.

Контесса и Карина стояли над мертвой женщиной в темной одежде. Из ее затылка торчал кинжал. Они обе замерли, уставившись на Ноя, как олени в свете фар приближающегося грузовика.

"Это не то, чем кажется", – сказала Контесса.

"Это была убийца", – поспешно добавила Карина. "Я же говорила, что они придут! Их прислал Джален. Ты должен поверить..."

Ной хмыкнул. "Хотите хот-дог?"

Они обе моргнули.

"Что?" настороженно спросила Контесса.

"Хот-дог", – сказал Ной, протягивая руку с хот-догами.

Контесса и Карина обменялись взглядами.

"Ты... не злишься из-за трупа в своей комнате?"

"Не в первый раз".

Прошла секунда. Контесса выглядела так, будто пыталась понять, шутит Ной или нет, но быстро отказалась от этой идеи и пожала плечами. Она взяла у Ноя хот-дог.

"Спасибо. А почему это называется хот-дог? В нем есть собачатина?"

"Нет. Это просто название. Не беспокойся об этом".

"Ты действительно собираешься пропустить мимо ушей фразу о том, что это не первый труп здесь?" запротестовала Карина.

Контесса окинула ее ровным взглядом. "Да".

Карина посмотрела на труп, потом на хот-доги в руках Ноя. Она взяла хот-дог.

"Извините за вторжение", – сказал Ной. "Я как бы немного забыл, что я уже не в этой комнате. С убийцей было трудно сражаться?"

"Третий ранг", – сказала Контесса. "Но она была не очень компетентна. Она не ожидала, что я буду здесь, так что у нас был перевес. Вы ожидаете еще наемных убийц? Я не знаю, сколько их мы сможем отразить, прежде чем кому-то повезет. Ты уверен, что разумно игнорировать это?"

Ной вздохнул и поджал губы в раздумье. "Не знаю. Сам я не особо беспокоюсь, но если это будет продолжаться, то может стать раздражающим. Карина, а Джален не говорил, собирается ли он сдаться в какой-нибудь момент?"

"Когда ты с ним встретишься".

"А. Ну, я не собираюсь приходить в поместье Линвик. Ты можешь связаться с ним или что-то в этом роде?"

Карина снова покачала головой.

"Тогда ему не повезло. Он может продолжать посылать убийц. Разве мы не можем сообщить об этом в Арбитаж или еще куда-нибудь? Если я не ошибаюсь, нападения на нейтральной территории запрещены".

"Можно", – медленно произнесла Контесса. "Но это почти наверняка разозлит Джалена. Если ты думаешь, что ассасины – это плохо, то я не хочу даже представлять, как глава семьи отреагирует на то, что ему нахамили".

"И что мне тогда делать?"

"Предложить другое место встречи?" предложила Контесса. "Если он не хочет прибывать в Арбитаж, может быть, ты предложишь другое нейтральное место. Это будет расценено как компромисс".

"Не думаю, что главе семьи вообще требуется идти на компромисс", – пробормотала Карина.

"Ему придется, если он захочет встретиться со мной", – сказал Ной. Он бросил еще один взгляд на ассасина и вздохнул. То, что куча народу постоянно лезет за его головой, лишь слегка раздражало, но если бы они взялись за кого-то, кто ему дорог... Ной поджал губы, и в его груди зажглась искра гнева.

Мне все-таки придется поговорить с Джаленом. Если его ассасины настолько небрежны, что натыкаются не на меня, а на других людей, значит, он либо не уважает нейтральную территорию Арбитажа, либо просто идиот. Независимо от причины, я не могу допустить, чтобы кто-то оказался втянут в это.

"Не могли бы вы сообщить мне, когда в следующий раз столкнетесь с ассасином?" спросил Ной. "Если возможно, я бы хотел попробовать поймать их живыми, чтобы иметь возможность поговорить с ними".

"Мы можем попробовать", – сказала Контесса. "Но я не собираюсь губить себя, пытаясь взять их живыми, если ты не возражаешь".

"Конечно. Не умирайте, но просто посмотрите, что вы можете сделать", – сказал Ной. Он потер переносицу, потом вздохнул. "Попроси помощи у Маскота, если он все еще ошивается рядом с тобой. Подозреваю, что он окажется полезнее, чем ты думаешь".

"Тот кот?" спросила Карина, уставившись на Ноя. "Как кошка..."

"Не задавай вопросов". Контесса положила руку на плечо Карины и покачала головой. "Увидишь".

Карина нахмурилась, потом пожала плечами. "Хорошо, если ты уверена. Но нам вообще-то нужно избавиться от этого тела. Я не хочу, чтобы меня поймали, когда я буду таскать его с собой".

"Можно мне его забрать?" спросила Ли.

"Что ты хочешь с..."

Ли не стала ждать, пока они ответят. Она вытащила кинжал из мертвого ассасина и, наклонившись, подхватила женщину и проглотила ее в один укус. Карина и Контесса синхронно побледнели и отвели взгляды, когда комнату заполнил звук хруста костей.

"Не спрашивай", – сказал Ной, прочитав вопрос в глазах Контессы. "И вообще, я настоятельно рекомендую вам забыть об этом. Вы видите это, потому что Ли считает, что вы на нашей стороне. Я не рекомендую делать ничего, что могло бы изменить ее мнение".

Ли рыгнула. "Можно мне еще один хот-дог?"

"Нет, это для Мокси. Ты уже достаточно съела. Если ты будешь так себя вести, то заставишь меня потратить все деньги до того, как мы сможем пойти за покупками", – покачал головой Ной, шутя лишь наполовину. "Извините за беспокойство, дамы. Пойдем, найдем Мокси, Ли".

Повернувшись, чтобы выйти из комнаты, Ной вспомнил кое-что, что Карина упоминала некоторое время назад, когда они только познакомились. Он оглянулся на свою бывшую невесту, и она нервно сглотнула.

"Что?" спросила Карина.

"Я просто вспомнил, что однажды ты говорила об аукционе, доступном только тебе", – сказал Ной. "А там случайно не было лучшего выбора Рун, чем тот, что мы можем найти в продаже в обычное время?"

"Да, но тот, о котором я говорила, уже прошел", – сказала Карина. "Это было несколько недель назад".

"Когда будет следующий?"

"Через две недели".

Ной раздраженно сморщил нос. Не то чтобы две недели были таким уж большим сроком, но он предпочел бы что-нибудь поближе. Он допускал, что они всегда могут отправиться за покупками сейчас, а потом пойти на аукцион, но было бы приятнее сделать это в другом порядке.

"Вообще-то, возможно, есть кое-что". Контесса прочистила горло, когда все посмотрели на нее. "Это дворянский аукцион, а не аукцион поместья Линвик. Это длительные аукционы, поэтому новые вещи появляются и продаются каждый день в течение недели или двух".

"Мне уже интересно. Когда это происходит?"

"Он уже идет", – ответила Контесса. "По крайней мере, должен быть. Я не смогла участвовать в этом году, потому что у меня больше нет поддержки Эвергрин, но раньше она всегда отправляла меня туда, чтобы посмотреть, нет ли чего-нибудь интересного".

"Тебе требуется покровительство, чтобы попасть на аукцион?"

"Это благородный аукцион, так что да. Просто так они никого не пустят".

Ной перевел взгляд на Карину. "А как насчет тебя?"

"Я... наверное, смогу войти", – допустила Карина. "Но я не знала, что в Арбитаже есть аукцион".

"Очевидно, ты не очень высоко стояла в своей семье", – сказала Контесса, и в ее ухмылке мелькнул отголосок прежней личности. Он исчез так же быстро, как и появился, и она посмотрела в сторону. "Не то чтобы я такой была".

"Ты можешь узнать, где проходит аукцион? Если Карина сможет нас провести, это будет очень полезно".

Карина на мгновение замешкалась. Ною показалось, что она думает в направлении что-же-я-получу-за-это, но в итоге она ограничилась лишь отрывистым кивком.

"Спасибо. Очень признателен", – сказал Ной. С этими словами они с Ли отправились на поиски Мокси, пока их хот-доги не остыли.

Трусость

"Ну, как все прошло с Александрой?" Ной прислонился к стене рядом с Мокси, пока она доедала последний из оставшихся хот-догов.

Мокси подождала, пока закончит жевать и глотать, прежде чем ответить ему. "Примерно как и ожидалось. Думаю, наши предположения были довольно точными. Она чувствует себя неловко, но хочет стать лучше и добиться большего. Не думаю, что у нас возникнут с ней проблемы. С твоей стороны все прошло гладко?"

Ной прочистил горло. "Возможно, тебе придется пообщаться с Эмили в ближайшее время, но да. Она, Тодд и Изабель были ознакомлены с тем, что нам известно. Руны у них хорошие".

"Поговорить?" Глаза Мокси сузились. "Что это значит?"

"Уверен, она расскажет тебе, когда вы будете беседовать. Ничего особенного. Просто немного ввел ее в курс дел". Окно Мокси вдруг показалось Ною очень интересным, и он направил на него все свое внимание.

Мокси встала и подошла к Ною так, что они оказались нос к носу. Она ткнула его пальцем в живот. "Что ты сказал?"

"Я просто посоветовал ей пообщаться с тобой", – сказал Ной. Мокси снова ткнула его в живот, и он издал вопль. "Прекращай это!"

"Ты выглядишь слишком подозрительно. Расскажи мне, что именно ты сказал".

"Скажи, Ли, ты еще хочешь есть?" Ной уклонился в сторону, прежде чем Мокси успела схватить его. "Я вдруг понял, что снова хочу есть".

"Да!" Ли подбежала к двери и распахнула ее. "Идем!"

Ной выскочил наружу – и тут же почувствовал очень знакомое дергающее ощущение, схватившее его за талию. На мгновение ему показалось, что он каким-то образом привел в действие Разлом и его душу куда-то потянуло – но это была бы шея, а не талия.

Это был не Разлом. Это была лоза. Еще одна лоза метнулась, обвилась вокруг лодыжек Ноя и скрепила их. Он выругался, когда Мокси снова потянула его к себе.

"Ли, спасай!"

"Думаю, я сама схожу за едой", – сказала Ли. "Развлекайтесь!"

Она закрыла дверь.

Глаза Мокси опасно блестели, когда она подтягивала Ноя к себе, как пойманную рыбу. "Выкладывай, или я тебя заставлю".

Ной выгнул бровь, но с пола было трудно выглядеть достаточно устрашающе. "Попробуй".

***

"Это был номер четыре?" Джален почесал подбородок. "Я сбился со счета".

"Это был седьмой убийца, Маг Джален". Помощник попытался подбросить стопку бумаг на стол Джалена, пока тот отвлекся. Джален послал импульс магии, уничтожив их прежде, чем они успели упасть.

"Семь? Ого. Это много". Джален подцепил кусочек грязи, застрявший под ногтем, сосредоточенно высунув язык. "Сколько еще я послал?"

"Это были все, Маг Джален".

"В самом деле? Это было быстро. А разве среди остальных неудачливых идиотов не было нескольких 3-го ранга?"

"Да, Маг. Они тоже погибли".

"И никто не заметил? Арбитаж не прислал жалобы?"

"Пока нет, Маг. Но... если мне позволено быть столь самонадеянным, то это плохая идея. Арбитаж – нейтральная территория. Если станет известно, что мы посылаем убийц за одним из их учителей, даже если он член нашей семьи, это обернется для нас очень плохо".

"Тебе, может, и нет", – сказал Джейлен. Он выудил кусок грязи, который выковыривал, и стряхнул его прочь. "А мне все равно. Арбитаж потребует возмещения в виде платы. Какой смысл в огромной казне этой семьи, если мы не используем ее для того, что важно? Их не так уж и волнуют все эти трупы, которые я оставляю вокруг".

"Что, если человек, за которым вы посылаете убийц, будет убит, Маг? Это то, что беспокоит меня больше всего".

"О, я очень сомневаюсь в этом. Он не сумел бы привлечь мое внимание, если бы мог умереть так легко. Я не посылал за ним кого-либо стоящего". Джален сделал паузу, затем наклонил голову в сторону. "Так ведь было, верно? Я забыл".

"Каждый член семьи Линвик очень ценен и..."

"О, неужели". Джален закатил глаза. "Я забыл твое имя".

"Меня..."

"Это было не предложение напомнить мне". Джален оборвал помощника. "Мне просто все равно. Ты можешь сообщить мне его, если доживешь до нескольких сотен лет, но я в этом сильно сомневаюсь. Давление, исходящее от твоих Рун, среднее".

Помощник сглотнул и отвел взгляд. Джален поборол желание испустить усталый вздох. Он удовлетворился тем, что уничтожил еще одну стопку бумаг.

Вот в чем проблема с этой чертовой семьей. Когда она была еще интересной, не имело значения, кто я такой. На подобное оскорбление последовал бы вызов. Этот... жалкий тип передо мной попытался бы доказать свою силу, а я бы дал ему совет, как исправить тот мусор, который плавает в его душе, чтобы он смог подняться хотя бы на одну ступеньку выше.

Но сейчас – эти трусы просто пялятся и унижаются. Никакого раздражения. Никакой уверенности. Его Руны могли вообще быть идеальными, а он все равно кланялся бы и пресмыкался вместо того, чтобы опровергнуть мои слова. Если существует только слепая вера, как я могу доверять этим идиотам, что они выполняют свою работу должным образом? Они просто будут говорить мне то, что, по их мнению, я хочу услышать, пока на заднем плане будет догорать семья.

Джален проиграл эту внутреннюю битву и все же вздохнул. "Просто уходи".

"Не желаете ли вы, чтобы я послал команду и попытался выяснить, что случилось с убийцами?"

"Нет. Я разберусь с этим сам".

Глаза помощника выпучились. "Если вы убьете кого-то на территории Арбитажа, это может привести к катастрофе. Маг Джален, пожалуйста, пересмотрите свое решение. Семья Линвик не выдержит гнева всех остальных семей за столь жестокое нарушение нейтральной территории".

"Я буду нарушать то, что захочу". Джален сделал паузу, а затем скорчил гримасу. "Это прозвучало неправильно. Ты ведь не возражаешь?"

"Нет, Маг Джален. Нисколько".

Сопливый негодяй. Конечно, ты не возражаешь.

"Хорошо. Уходи. Мне нужно... обдумать важные вещи".

Помощник поклонился и выскочил из комнаты Джалена, аккуратно закрыв за собой дверь, словно желая не напугать его. Джален помассировал переносицу двумя пальцами и пробормотал проклятие себе под нос.

"Абсолютно жалкое зрелище. Я бы полюбопытствовал, опустились ли другие семьи так же низко, но мне не до того, чтобы это выяснять". Джален подошел к окну и выглянул в него, наблюдая за тем, как солнце движется по небу.

Сколько он так простоял, Джален точно не знал. Но, когда он моргнул, наступил вечер. Старый глава семьи отошел от окна, отводя взгляд от неба. Каждый прошедший день все больше и больше напоминал одно и то же.

Я задаюсь вопросом, зачем я это делаю. В этой империи для меня осталось так мало. Мне стоило бы просто покончить с этим. И все же... эти маленькие вспышки интереса удерживают меня здесь. Возможно, я просто не хочу двигаться дальше.

Как бы то ни было, полагаю, мне следует прекратить забрасывать Вермила трупами. Он уже должен был понять, что к чему. Шансы на то, что он согласится встретиться со мной в поместье Линвик, наверняка сведены к нулю. По крайней мере, я на это надеюсь.

Если бы он согласился, я бы убил его на месте за то, что он такой трус. Это я его ищу, так что у него есть преимущество. Если он не окажется слабаком, то пришлет требование, чтобы я сам пришел к нему на встречу.

Смешок вырвался у Джалена раньше, чем он успел его остановить. Он покачал головой, улыбаясь про себя.

Какая это была бы прекрасная смена темпа. Мне нужно перестать питать слишком большие надежды, иначе я оставлю от этого парня одни кровавые брызги на грязи, когда он не оправдает моих ожиданий.

"Помощник!"

Дверь открылась, и помощник Джалена просунул голову внутрь. Джален был вполне уверен, что тот буквально ждал за дверью, когда его позовут, как собака, чей хозяин не слишком заботится о ней.

"Да, Маг Джален?"

"Я решил развязать войну с семьей Торрин. Не могли бы вы доставить им голову ближайшего ребенка, чтобы они знали, что их ждет?"

Лицо помощника побледнело. Он открыл рот, и Джален призвал слабейшие отголоски своих Рун. Вытекшее количество энергии не могло бы сделать ничего большего, чем слегка усилить давление, оказываемое на 2 ранг, но этого было достаточно, чтобы мужчина поспешно кивнул. (1)

"Я сделаю, как вы велели, Маг Джален". Помощник повернулся и собрался уходить.

Почему я вообще беспокоюсь? Идиот даже не спросил, с чего бы это. Малейшая угроза его безопасности, и он готов ввергнуть империю в войну, чтобы спасти свою собственную шкуру.

"Стоп!"

Помощник снова повернулся к Джейлену. "Да, Маг?"

"Я передумал. Иди... не знаю. Делай то, что ты обычно делаешь. Только перестань стоять у меня за дверью, как какой-то одурманенный шут".

"Да, Маг Джален". В словах помощника прозвучало облегчение, и он поспешил прочь, закрыв дверь. Джален прислушался к шагам мужчины, удаляющимся по коридору.

Идиот. Надеюсь, Маг Вермил, ты в ближайшее время сделаешь что-нибудь интересное. Привлечение моего внимания и неспособность его удержать чреваты самыми тяжкими последствиями.

- - -

П.:

(1) – Простите, но запуталась в логике и сильно не уверена, что корректно перевела, прошу посмотреть свежим взглядом. Оригинальное предложение "The amount of energy that leaked out wouldn’t have done much more than slightly increase the pressure bearing down on a Rank 2, but it was enough of a threat for the man to nod hurriedly". Он выпустил столько энергии, как если бы это был 2 ранг, или чтобы задавить 2 ранг?.. Ранг помощника не назывался, но по идее выше 2 ранга должен быть, так как раньше (глава 296) Карина смотрела на него с уважением.

Мило

"Не могу поверить, что ты ей рассказал", – сказала Мокси, запрокинув голову назад, чтобы посмотреть на Ноя со своего места на его коленях. "Я не хотела, чтобы она знала обо всем этом, понимаешь? Я бы и сама могла сказать, если бы хотела".

"Это больше вредило вам обоим, чем помогало. Есть секреты, которые стоит хранить, но я не думаю, что это один из них. Эмили заслуживает того, чтобы знать тебя такой, какая ты есть на самом деле".

Мокси хмыкнула и снова прильнула к нему. "Это говорит человек, у которого больше секретов, чем у любого из нас".

"Эй, теперь ты знаешь их все. Если что, все эти секреты доказывают, что я знаю об этом больше, чем ты. У меня есть опыт. Кроме того, разве ты не почувствовала, что мы стали ближе, когда я поделился ими с тобой?"

Несколько секунд Мокси молчала. Затем она раздраженно вздохнула. "Да, почувствовала. Но это не значит, что мне это должно нравиться. Ты мог бы просто сказать, что мне нужно поговорить с Эмили".

"А ты бы так и сделала?"

Мокси потянулась назад и ткнула его в бок. "Ты у меня в руках. Не испытывай меня".

"Стоп! Я уже сдался", – со смехом сказал Ной. "Это ты спросила. Я знаю, что, наверное, не должен был говорить Эмили. Это было не мое дело. Я просто не хотел, чтобы вы обе вечно танцевали вокруг этого. И старался как можно больше избегать конкретики".

"Это был, наверное, правильный шаг", – признала Мокси. "Но это не значит, что он должен мне нравиться. Эмили... не отреагировала плохо, верно?"

"Нет. По крайней мере, не в отношении тебя. Думаю, она больше расстроилась из-за того, что не замечала, что происходит. Она определенно не будет сильно оплакивать смерть Эвергрин".

"Скатертью дорога (1)", – сказала Мокси себе под нос. В этот момент дверь открылась, и они оба обернулись: в комнату вошла Ли.

"Тебя долго не было", – сказал Ной. "Опять белки?"

"Неа. Я просто бродила вокруг". Ли вошла в комнату и закрыла за собой дверь. Она подошла к кровати и запрыгнула на нее, прислонившись к Ною и Мокси. "Все остальные ужинают вместе".

"Ты имеешь в виду студентов?" спросил Ной.

"Да. Выглядело вкусно, и я попробовала немного".

"И все прошло хорошо?" спросил Ной. "Александра с ними?"

"Да. Они пошли в ресторан. Правда, они немного странно на меня смотрели. Мне кажется, они становятся бунтарями. Это было грубо".

Ной нахмурил брови. Что-то в голосе Ли подсказывало ему, что она очень ждет, когда он спросит, почему они так странно на нее посмотрели, а он был не из тех, кто отказывается помочь.

"Что ты сделала?"

"Ничего! Я просто съела немного их еды".

"И как много?" спросила Мокси, подавляя смех.

"Всего лишь кусочек. Я ж не варвар. Я попробовала ее после того, как принесла им, чтобы убедиться, что она хороша. Это ведь то, что полагается делать, чтобы показать, что это хорошо, верно?"

"Подожди, ты принесла им еду? Зачем? Разве ты не просто ела с ними?"

"Нет, это было бы слишком скучно. Я решила побыть их официантом и превратилась в ассасина, которую Карина и Контесса убили в твоей комнате. Это было очень весело!"

"Ты съела немного их еды, находясь в теле ассасина, притворяющегося официантом в ресторане?"

"Подожди, а что случилось с официантом?" спросила Мокси.

"Я попросила его сделать перерыв. Он, кажется, отнесся к этому с пониманием". Ли хихикнула. "На самом деле было очень легко просто зайти туда и взять униформу. Мне даже не пришлось ее красть. Просто непонятно, почему они были в таком замешательстве. Могу поклясться, что я все сделала правильно. Я даже скопировала манеру разговора официанта".

"Наверное, это потому, что официанты не пробуют еду, прежде чем отдать ее людям", – мягко сказала Мокси.

"Что? Откуда вы можете знать, что это вкусно, если они не пробуют это на вкус? Любой человек захочет съесть вкусную еду, так что если вы не попробуете ее, то, очевидно, она плохая и никто не захочет ее есть. Это знак уважения".

Ной представил себе выражения лиц студентов и усмехнулся. "Я был бы не прочь оказаться там. Но ведь ты никогда не видела, чтобы официант так делал. Почему ты вдруг решила, что так принято?"

"Просто мне так показалось".

"Ну, теперь ты знаешь, почему они на тебя так смотрели. Честно говоря, они, наверное, не были бы такими озадаченными, если бы ты просто сделала это в той форме, в которой они бы тебя узнали".

"Возможно", – согласилась Ли. Она сделала секундную паузу. "Хотя тогда было бы легче выследить меня после того, как меня застали за выпиванием всей подливки на кухне. Не думаю, что та убийца будет очень востребована в будущем".

Ной не смог остановить себя от приступа хохота.

"Не поощряй ее!" сказала Мокси, но по выражению ее лица Ной понял, что она тоже едва удерживается от смеха.

Их веселье прервал стук в дверь.

"Это Карина и Контесса", – сказала Ли, соскальзывая с кровати. Мокси слезла с Ноя, и он поднялся на ноги, поправляя одежду.

Ли распахнула дверь и увидела Карину, которая уже подняла руку, чтобы постучать еще раз. За ее спиной стояла Контесса. В этом не было ничего удивительного – он никогда раньше не видел, чтобы нос Ли лгал ей.

"Я сделала то, что ты просил", – сказала Карина. "Мы с Контессой нашли аукцион".

"И?"

"Контесса провела меня, и мы можем привести гостей", – сказала Карина. Она изо всех сил старалась, чтобы ее взгляд был сосредоточен в основном на Ли, которая была ближе всех к ней. "Мы можем пойти, когда вы будете готовы. На этой неделе он работает каждый день".

"Идеально". Ной усмехнулся и бросил взгляд в окно. Вечер уже начался, но еще не зашел слишком далеко. Карина и Контесса успели очень быстро найти и получить разрешение на участие в аукционе. "Я удивлен, что все прошло легко".

"Я тоже", – призналась Карина. "Я не думала, что меня пустят после того, что случилось с моей семьей, но, видимо, новости еще не успели дойти сюда. Если ты хочешь пойти сегодня вечером, нам, наверное, стоит поторопиться. Я спешила вернуться сюда, но они говорили, что двери закроются и аукцион начнется через тридцать минут – никому новому не разрешат войти до конца дня после этого".

"Это должно быть нормально". Ной посмотрел на Мокси. "Если только у нас не запланировано что-то на остаток ночи?"

Она покачала головой. "Лучше сделать это сейчас. Нам нужно добыть эти Руны для тебя и Ли".

"Не могу не согласиться. Я просто пытался быть вежливым. Разве ты не впечатлилась?"

Мокси закатила глаза, а Ной поднял с земли свой гримуар. Он повесил его на спину и кивнул Контессе. "Хорошо. Тогда веди".

Они все вышли из комнаты и, закрыв ее за собой, направились по коридору к выходу из здания Т. Контесса шла бодрым шагом, не оставляя им возможности прогуливаться и наслаждаться вечерней атмосферой.

"Есть что-нибудь, что мы должны знать об этом, прежде чем я все испорчу?" спросил Ной. "А то у меня такое чувство, что все эти модные благородные мероприятия закончатся тем, что я кого-то разозлю и мне придется разнести этот праздник в пух и прах".

"Пожалуйста, не делай этого", – сказала Контесса, взглянув на него, но затем вернула свое внимание на дорогу перед собой. "Нас просто прогонят, если ты начнешь использовать свои Руны. Когда мы прибудем на место, нас всех отведут в раздевалки, где мы переоденемся в стандартную одежду и получим маски, чтобы скрыть наши личности".

"Чтобы люди не поубивали друг друга из-за проигранных аукционов?" предположила Мокси.

"Да. Это довольно эффективно, если только вы не раскроете слишком много о себе случайно во время аукциона. Обычно люди просто выкрикивают угрозы и тому подобное, когда проигрывают, так что если не выдавать слишком много информации, все будет в порядке".

"Зачем вообще отвечать?" спросила Ли. "Если все, что они могут, – это говорить, разве мы не можем их игнорировать?"

"Можем, но это может быть воспринято как проявление слабости". Контесса свернула на тропинку, идущую вдоль садов. "В общем, гораздо лучше просто соответствовать тому, как к тебе относятся. Просто не делайте ничего, что позволило бы людям опознать вас".

По телу Ли пробежала рябь. Одежда на ней разошлась по швам, а сама она увеличилась в размерах, став на добрый метр выше и шире, пока не стала выше и мускулистее Ноя. Ее волосы стали короче, а на верхней губе появились маленькие усики. Карина таращилась на нее со смесью благоговения и ужаса.

"Что?" спросила Ли, глядя на себя сверху вниз. "Я выгляжу по-другому".

"Не увеличивайся больше", – посоветовал Ной. "Или не двигайся слишком резко. Я не знаю, есть ли возрастные ограничения для тех, кому разрешено посещать такие мероприятия".

Они остановились возле небольшого каменного здания в конце сада. Оно не выглядело достаточно большим даже для их группы, тем более для целого аукциона. Контесса подошла и коротко постучала костяшками пальцев по двери.

Мгновение спустя дверь распахнулась, открывая внутреннее пространство небольшого здания. Внутри было совершенно темно и пусто, в центре находилась лишь лестница, ведущая под землю. Ной наклонил голову в сторону.

"Насколько это серьезное событие, что для него выделено целое здание с потайным ходом?"

"О, это не только для этого мероприятия. Они также проводят свадьбы". Контесса начала спускаться по лестнице, потом остановилась. "Думаю, дни рождения они тоже проводят, но для этого нужно быть действительно очень богатым".

"Принято к сведению", – сказал Ной, и все последовали за ней в темноту. Позади них с грохотом захлопнулась дверь.

Лестница продолжалась не так долго, как ожидал Ной. Через несколько минут ходьбы она закончилась, и они оказались в круглой комнате, освещенной теплыми факелами. Оно было окружено дверями – открытыми и закрытыми, а большой проход в дальнем конце комнаты, предположительно, вел на сам аукцион.

"Переоденьтесь в любой из комнат с открытыми дверями", – сказала Контесса, уже направляясь к одной из них. "Там есть Рунные сейфы, куда вы можете положить свои вещи. Не берите с собой ничего, кроме денег, иначе все пойдет наперекосяк".

"Не уверен, что мне это нравится". Ной нахмурился. "А что, если кто-нибудь украдет мое дерьмо?"

"Не украдет", – заверила Контесса. "Ты закроешь сейф энергией своих Рун, и он не откроется, пока ты его не разблокируешь. Если кто-то попытается взломать сейф, у тебя будет более чем достаточно времени, чтобы узнать об этом – и весь аукцион обрушится на этих людей. Вот почему эта вещь так эксклюзивна".

Ной наморщил нос, потом пожал плечами. Вряд ли кому-то удастся поднять его гримуар, а если они окажутся настолько глупы, что попытаются украсть его тыкву, ему достаточно будет убить себя, и он появится прямо рядом с ними.

Он выбрал комнату и направился внутрь. На стене висели два комплекта простых черных одеяний. Один был предназначен для мужчины, другой – для женщины. Рядом с ними лежала одна белая маска с цифрой 17. Ной переоделся в мужскую мантию, и она подстроилась по размеру, чтобы идеально соответствовать его фигуре.

Ха. Это довольно мило.

В дальнем конце раздевалки имелась приоткрытая металлическая дверь. За ней находился сейф размером примерно с небольшой примерочный уголок. При желании Ной мог бы в него и сам поместиться. Он положил туда свои вещи, прихватив лишь дорожную сумку с деньгами, и некоторое время изучал дверцу.

Ее поверхность покрывали завихряющиеся Наполнения, скрытые от опознания, но все же явно присутствующие. Пожав плечами, Ной закрыл дверь. Как только она закрылась, он почувствовал крошечное притяжение в том месте, где его рука соприкоснулась с дверью.

Я не знаю, сколько информации собирает эта штука, поэтому не позволю ей использовать ничего, кроме моей худшей Руны. Полагаю, это Стихийное Бедствие, поскольку все остальные мои Руны вообще не имеют недостатков.

Ной направил в дверь небольшое количество энергии из Стихийного Бедствия. Она с жужжанием захлопнулась, а линии, покрывающие ее, засветились тусклым белым светом.

Думаю, это выглядит достаточно надежно.

Он взял маску со стены и поднес ее к лицу. На ней не было ничего, что могло бы удержать ее, но она испустила слабый гул, когда коснулась его кожи, прилепившись к ней, как вторая кожа. Он прекрасно видел сквозь нее, как будто ее и не было.

"Хм. Это здорово", – сказал Ной, выходя из своей раздевалки. Карина, Мокси и Ли уже ждали его.

Наполнения на одежде были, видимо, более впечатляющими, чем он думал, потому что она выросла, чтобы соответствовать новой внушительной форме Ли.

"Готовы?" спросила Контесса.

Все кивнули.

"Тогда давайте двигаться. Мы же хотим занять хорошее место до начала аукциона".

- - -

П.:

(1) – в оригинале Мокси использует английскую идиому "Good riddance", выражающую радость от избавления от чего-то крайне неприятного. Перевод «Скатертью дорога» дает Кембриджский словарь, но подозреваю, что это может быть не лучший вариант, учитывая контекст.

Таланты

Главный коридор заканчивался перед парой уже открытых каменных дверей. Они были вырезаны из камня, и вихревые узоры, бегущие по ним, казались не более чем украшением, но Ной был уверен в обратном.

Это определенно скрытые Наполнения.

Контесса не стала задерживаться ради того, чтобы оценить окружающую обстановку. Она прошла через двери и спустилась в амфитеатр за ними. Здесь было двадцать различных смотровых площадок, каждая из которых имела небольшие стены и была полностью изолирована от других.

Из амфитеатра во все стороны расходились проходы, ведущие к дверям, идентичным тем, через которые они только что вошли. В самом центре амфитеатра находился большой возвышенный помост.

В центре помоста стоял мужчина в чисто белых одеждах и черной безликой маске, скрестив руки за спиной. Впрочем, он был не единственным человеком в зале. Примерно три четверти смотровых площадок уже были заняты группами до шести человек.

На всех площадках в углу стоял хотя бы один человек в одежде противоположного цвета – белого, с черной маской. Карина подвела их к одной из незанятых смотровых площадок, и они ввалились внутрь, рассевшись за ожидающим их столом. Ной наклонил голову в знак приветствия женщине в маске из их помещения, но она не удостоила его ответным жестом.

Пфф. Здесь будет куча чопорных придурков, не так ли?

Как только все поднялись на платформу, женщина прошла к задней стенке и закрыла за ними дверь, щелкнув замком. У Ноя по коже поползли мурашки, когда до них донесся низкий гул. Он напрягся.

"Не беспокойтесь", – сказала Контесса, подняв руки. "Это для того, чтобы никто не мог подслушать наши разговоры. Это просто мера безопасности".

"Мы можем доверять этому?"

Контесса пожала плечами. "Я... думаю, да? Насколько я знаю, этому можно доверять. Было бы очень много гнева, если бы кто-то каким-то образом пробивался через Наполнения или злоупотреблял ими. В этом и заключается смысл проведения аукциона таким образом. Это обеспечивает конфиденциальность".

"Точно так же, как Арбитаж обеспечивает нейтральную зону, да?"

Контесса прочистила горло и посмотрела на помост. "Ну да. В любом случае, все должно начаться очень скоро. У нас осталось совсем немного времени. Будет несколько разных раундов, в зависимости от того, что продают сегодня".

"А мы знаем, что там будет?" спросила Мокси.

Контесса покачала головой. "Нет. Они меняются, но я предполагаю, что часть из них – это Руны, часть – предметы с Наполнениями, а часть – информация. Я не знаю, что будет еще – возможно, части монстров или что-то подобное".

"Я не думал о продаже информации на аукционе, но, думаю, в этом есть смысл". Ной сделал паузу, затем взглянул на Мокси. "Знаешь, я опять совсем забыл, но мы когда-нибудь получали письмо от Таддиуса с нашими деньгами?"

"О, черт. Я забыла тебе сказать". Мокси смущенно рассмеялась. "Да, мы получили его. Девять тысяч золотых".

"Черт, это солидная сделка", – сказал Ной. "Значит, мы точно сможем купить здесь какое-нибудь хорошее барахло".

Контесса отвернулась от помоста, чтобы посмотреть на них. Ной не мог видеть выражение ее лица из-за маски, но ее голова наклонилась в сторону в замешательстве.

"Что?" спросил Ной.

"Сколько денег вы принесли?" спросила Контесса.

"Около десяти тысяч на каждого", – сказал Ной. "Плюс деньги, о которых только что говорила Мокси, так что около... сорока тысяч, я думаю? Немного меньше".

"И это все?" возмутилась Карина. "Ты с ума сошел?"

"Что? Что в этом плохого?" спросил Ной. "Сорок тысяч – это огромные деньги!"

"Это благородный аукцион", – прошипела Карина. "За сорок тысяч ничего хорошего не купишь! Большинство из этих людей, вероятно, тратят тысячи золотых в неделю только на путешествия и роскошь".

Глаз Ноя дернулся за маской. "Ты не можешь говорить серьезно. Сорока тысяч хватило бы, чтобы купить кучу летающих мечей".

"Это эксклюзивный аукцион для представителей благородных домов. Неужели по твоему мнению они измеряют ценность в количестве летающих мечей, которые они могут купить?" спросила Контесса, тщательно подбирая слова. Она бросила взгляд на служащую в их павильоне, но та казалась безучастной к их разговору. Очевидно, ей платили недостаточно, чтобы это ее волновало.

"Здесь должны быть и не такие дорогие вещи. Даже на аукционах вроде этого продаются менее редкие или поврежденные объекты, верно?" спросила Мокси. "Не все приходят сюда, желая потратить столько денег, чтобы купить хороший дом".

"Ну, да. Здесь наверняка есть мусор, но я думала, что вы пришли сюда за мощными Рунами, а не за мусором. В таком случае нам лучше было бы пойти на обычный аукцион или просто купить все на месте", – сказала Карина. "Это уже перебор".

Мусорные Руны не такие уж и мусорные, если их покупаю я. Если я смогу заполучить несколько плохо скомбинированных Рун, то, если они не будут совсем полным мусором, они могут оказаться весьма полезными. Отличная мысль, Мокси.

"Ну, мы уже здесь". Ной пожал плечами. "Нет смысла жаловаться. С таким же успехом можно просто посмотреть, что у них есть. Кроме того, если они покупают информацию, можем ли мы ее продать?"

"Полагаю, можете", – сказала Карина через мгновение. Она посмотрела на Контессу. "Обычно я видела это на других аукционах. Здесь это тоже можно сделать?"

"Да, можно", – кивнула Контесса. "Я бы не стала беспокоиться о вашей безопасности, но вы должны быть в состоянии подтвердить, что то, что вы продаете, правда. Если не сможете, вы не сможете это продать".

"Принято к сведению", – сказал Ной. "Что же, пока что давайте просто послушаем. Нет смысла волноваться, когда мы еще даже не знаем, что продается".

Все уселись ждать, но ждать пришлось недолго. Через несколько минут после того, как они закончили разговор, свет в амфитеатре погас, погрузив всех в темноту. Мгновение спустя вокруг помоста зажглось серебристое сияние, осветившее стоящего на нем человека.

"Я хотел бы поблагодарить вас всех за то, что пришли к нам сегодня вечером", – сказал мужчина, прижав одну руку к груди, а другую вытянув в сторону, опустившись в поклоне. "Для тех из вас, кто пришел сюда снова, наша Труппа (1) очень ценит ваше покровительство. А для тех, кто пришел впервые, меня зовут Рин. Сегодня я буду Аукционистом".

Рин поднялся, затем скрестил руки за спиной в парадной позе. По коже Ноя прокатилось еще одно гудение: вспыхнули лучи света, осветив все платформы, кроме пяти.

"Сегодня с нами пятнадцать великих домов", – продолжил Рин. "Прошу простить меня, но я обязан повторить наши правила, прежде чем мы сможем насладиться происходящим. Как всегда, Труппа старается быть как можно менее навязчивой. Все наши помощники связаны Клятвой Рун – ни одно слово из того, что вы скажете, не слетит с их уст. Более того, они даже не услышат вас, если вы не прикоснетесь к ним – это часть Наполнения их маски".

Это... сильно. Определенно, это способ предотвратить утечку информации. Нельзя поделиться тем, чего не слышишь. Конечно, это при условии, что я и правда верю этому парню.

"Если вы захотите сделать ставку на любой появившийся товар, вы можете просто назвать свое предложение. Ваш сотрудник Труппы присутствует только на случай, если у вас возникнут вопросы или вам потребуется разъяснение по какому-либо вопросу. Пожалуйста, знайте, что любые попытки угрожать или как-то иначе навредить члену Труппы приведут к изгнанию с аукциона и внушительным штрафам, которые будут выплачены кровью".

Не играйтесь с работниками. Понятно. Ну, по крайней мере, им не все равно. Это лучше, чем та дерьмовая школьная администрация, которая была у меня на Земле.

"Наконец, пожалуйста, имейте в виду, что посещение соседей на их смотровых площадках разрешено, но любые столкновения с участием Рун – нет. Если кто-то потребует, чтобы вы покинули его площадку, вам следует как можно скорее подчиниться. Вмешательство в возможность другой группы размещать ставки будет наказываться соответствующим образом".

Ной нахмурил брови за маской. Правила о взаимодействиях выглядели... не очень. Они легко могли бы сказать, что все должны оставаться на тех местах, где остановились, но вместо этого разрешили всем ходить вокруг, как им вздумается.

Полагаю, это позволяет торговаться или пытаться убедить другой дом отказаться от чего-то, не сообщая о своих намерениях всем остальным, но это также оставляет много возможностей для силового воздействия на кого-то. Вы легко можете подойти к конкуренту и пригрозить или иным образом попытаться выяснить, кто он такой, чтобы определить, можете ли вы позволить себе сражаться с ним или нет.

"Кроме того, сотрудничество с целью получения товара разрешено, хотя для этого вам придется назвать себя группе, с которой вы будете сотрудничать. Труппа не несет ответственности за все, что произойдет в этом случае", – сказал Рин, и его голос эхом разнесся по комнате. Он никак не мог быть таким громким от природы – должно быть, его усиливали магией. "Мы гарантируем, что никакая ваша информация не просочится по вине Труппы, но эта гарантия действует только до тех пор, пока вы сохраняете секретность. Если мы не выполним какое-либо из наших обещаний, вашей семье будет предоставлен на выбор предмет стоимостью от одного миллиона до четырех миллионов золотых".

Ной едва не подавился слюной. На ту сумму, которую Труппа использовала в качестве залога, можно было купить столько Рун, что он даже не знал, что с ними делать.

На такую сумму я, наверное, смог бы прокачать себя и всех остальных до шестого ранга. Что, черт возьми, эти люди делают, когда могут разбрасываться ими? Хотя... Думаю, деньги не означают, что ты можешь сделать Руну, которая не будет отстойной. Дейтон – тому доказательство.

"Итак, настало время начинать наше мероприятие", – провозгласил Рин. Он хлопнул в ладоши. "Аукцион объявляется открытым!"

На губах Ноя медленно растянулась ухмылка, хотя она и была скрыта маской. Деньги или нет – ситуация была идеальнее, чем он мог себе представить. Никто не знал, кто есть кто, и если кто-то считал, что участвует в торгах против кого-то, обладающего большей властью, чем он сам, ему приходилось быть осторожным, чтобы не обидеть его. Хотя теоретически не существовало способа отомстить за пределами аукциона, Ной подозревал, что некоторые могущественные дома выкупят любой товар, который нужен кому-то другому, только потому, что те их раздражают.

Все это было гигантским соревнованием по блефу. И если в чем Ной и был хорош, так это в умении нести чушь.

Это будет весело.

- - -

П.:

(1) – Название организации, проводящей аукцион, действительно просто "Troupe" – Труппа. Честно пыталась найти альтернативное значение, осталась озадаченной фантазией автора)

Игры разума

На кончиках пальцев Рина заплясали отблески золотой магии, затем они перетекли и образовали сферу над его головой. Он поднял руки вверх, и с театральным щелчком сфера взорвалась, как миниатюрный фейерверк.

Вырвавшийся из нее свет собрался, меняя цвет и форму, и превратился в большой пузырек с зельем. Он был наполнен переливающейся голубой жидкостью и закупорен сургучной печатью. Зелье закрутилось в воздухе над Рином, словно трехмерная модель, и он подождал несколько мгновений, прежде чем заговорить.

"Сегодня мы начнем с наших смешанных предложений", – объявил Рин. "Первым идет Зелье Водного Дыхания (1) от алхимика-любителя, пожелавшего остаться неизвестным, стоимостью всего сто золотых. Действует примерно в течение часа, хотя мы не смогли гарантировать это утверждение. Это небольшой риск, но за сотню золотых – это просто кража!"

Ли облизнула губы. "Оно такое голубое. Наверняка на вкус как фрукт".

"Скорее всего, на вкус это тухлая рыба", – покачала головой Мокси. "И никогда не покупай зелья у дилетантов. Это верный способ вывернуть себе внутренности. Лучше обращайся к тем, кто занимается этим давно".

"Сто", – сказал мужчина, стоявший на платформе напротив них.

"Сто пять", – не более чем через секунду отозвалась женщина с платформы рядом с ним.

Очевидно, не все придерживались образа мыслей Мокси. Ной в принципе не был склонен к практике дыхания водой, поэтому ему было все равно, кому достанется зелье – тем более за сотню золотых. Может, для дворян это и не много, но для него это все равно была огромная сумма.

За те несколько секунд, что Ной провел в раздумьях, цена зелья уже поднялась до двухсот золотых. Несмотря на то, что два голоса, торговавшиеся за зелье, были немногословны и профессиональны, Ной уловил между ними нечто большее, чем легкую враждебность. Он слегка нахмурился.

Я не разбираюсь в зельях, но мне кажется, что цена на него растет не потому, что оно действительно нужно людям. Это что, соревнование по измерению члена?

"Держу пари, оно вкусное. Посмотрите, как они за него дерутся", – сказала Ли, сморщив нос. "Вы точно уверены, что оно плохое?"

"Это просто две семьи пытаются доказать, что они – более крупная рыба в пруду", – сказала Карина, покачав головой. "Я видела это почти на каждом аукционе, особенно на тех, где ваши личности скрыты. Проигрывает не тот, кто не получает товар".

"Проигрывает тот, кому он достается, да?" Ной захихикал. "Боже, какая глупость. Они пытаются показать, что у них больше денег, но на самом деле ни один из них не хочет остаться с этим куском дерьма в конце, верно?"

"Да, но это также показывает, что ты готов бороться за то, что желаешь", – сказала Контесса, потянувшись вверх, чтобы почесать шею. "Так что это не позволит некоторым семьям торговаться за то, что тебе нужно, когда станет ясно, что ты планируешь это получить. В этом деле много нюансов".

"Понятно", – сказал Ной.

Мне любопытно, насколько сильно я смогу морочить голову этим людям.

"Продано за триста пятьдесят золотых!" возвестил Рин. Изображение зелья с треском исчезло, и Ной оглянулся на сцену как раз в тот момент, когда аукционист сформировал из света еще один предмет – на этот раз это был летающий меч.

У Ноя уже был один такой, поэтому он не был особенно заинтересован в его покупке. Меч начали продавать с четырехсот золотых, и на этот раз в борьбу за него вступили три семьи. Ною было не так уж важно, сколько они предлагали.

Ему было интереснее наблюдать за тем, как они ведут себя друг с другом. Судя по всему, большинство ставок были относительно скромными повышениями друг друга – скорее всего, чтобы случайно не спугнуть другие семьи и по ошибке не получить неважный товар.

Прошло несколько минут, и Рин выставил на аукцион еще с полдюжины разнообразных предметов, которые совершенно не интересовали Ноя. Ни один из них не казался особенно интересным, а подавляющее большинство, похоже, было сделано дилетантами.

Поднявшись на ноги, Ной подошел к их сопровождающей и, постояв с минуту в неловкости, положил руку на ее руку.

"Простите?" спросил Ной.

"Чем я могу вам помочь, сэр?"

"У меня небольшой вопрос по поводу предлагаемых предметов", – сказал Ной, не обращая внимания на взгляды, которые бросали на него остальные члены их группы. "Есть ли причина, по которой все они кажутся... ну, довольно незначительными?"

"Есть, сэр. Многие семьи приносят изделия, которые сделали или нашли их молодые мастера, и выставляют их на аукцион. Это способ познакомить их с бизнесом и в то же время дать им возможность заработать. Труппа разрешает участникам выставлять на аукцион любой предмет".

"Любой предмет?" Ной поднял бровь.

Могу ли я выставить на аукцион свое грязное нижнее белье?

"Труппа и все присутствующие гости разделяют общее мнение, что ничто из того, что выставляется на торги, не должно быть некачественным или вызывать опасения, сэр. Если у вас есть что-то, что вы хотели бы выставить на аукцион, хранящееся в наших сейфах, пожалуйста, дайте мне знать".

А. Это просто другой способ сказать, что не надо нам дерьма, иначе мы вас вышвырнем. Вполне справедливо. Никакого нижнего белья.

"Принято к сведению. Спасибо", – сказал Ной, убирая руку и возвращаясь на свое место. За то время, что он отсутствовал, Рин уже успел продать очередной лот и теперь выставлял на аукцион, предположительно, древнюю обеденную тарелку.

"Ты думаешь выставить что-то на аукцион?" спросила Мокси.

"Подумываю, но пока не уверен, что стоит это делать", – задумчиво нахмурился Ной. Он понял, что Мокси не видит его выражения, и прочистил горло. "Пока что давайте просто подождем. У меня есть идея, но нам нужно будет сделать это в подходящее время".

Мокси пожала плечами, и все снова уселись ждать. Еще несколько лотов были выставлены на продажу. Цены неуклонно росли и уже начали переваливать за тысячу, но Ной все еще не был готов что-то раскрывать.

Почти все остальные смотровые площадки уже сделали ставки, и только они и площадка слева от них оставались единственными, кто еще не высказался.

Рин хлопнул в ладоши, звук пронзил темноту амфитеатра и привлек к нему всеобщее внимание.

"Мы завершили продажи в разделе смешанных предложений!" воскликнул Рин. "Теперь мы переходим к главному событию сегодняшнего вечера. Пожалуйста, имейте в виду, что, в отличие от смешанных предложений, с этого момента все предметы будут продаваться не в порядке возрастания редкости. Так что, если увидите что-то нужное, убедитесь, что вы это купили!"

Умно. Это хороший способ убедиться в том, что люди не будут занижать цену на предметы, в необходимости которых они не уверены. Если вы не знаете, появится ли что-то хорошее позже, вы будете стараться купить то, что лежит прямо перед вами.

Рин подождал несколько мгновений, чтобы убедиться, что все его услышали, прежде чем снова начать говорить. "Следующий раздел будет одним из самых интересных! Мы приготовили для вас увлекательную коллекцию Рун, но перед этим нам необходимо кое-что сделать".

В воздухе раздался громкий гул. Рин щелкнул пальцами, и звук пронесся по помещению, как раскат грома. Вокруг него закружился свет, складываясь в огромное изображение человека в черных доспехах.

Он поднял руку к шлему и откинул его, открыв ослепительно красивое лицо с широкой белозубой улыбкой.

"Друзья мои!" – прогремел мужчина, и его голос эхом разнесся по амфитеатру. "Меня зовут Рид. Большое спасибо за то, что вы посетили аукцион. Я пришел с коротким посланием от имени моей организации, Теней".

Рид протянул руки ладонями к потолку. "Мы – группа искателей приключений, успешно выполнившая более сотни миссий, начиная от поисковых квестов и заканчивая охотой на монстров до 5 ранга. Мы специализируемся на рейдах и борьбе с крупными целями. Если вам понадобится помощь в любой форме, пожалуйста, имейте нас в виду. Помните, когда речь идет о вашей жизни или имуществе, никто не справится с этим так, как мы".

Свет мигнул, и Рид с хлопком исчез.

"Это все, что касается наших спонсоров", – с усмешкой сказал Рин. "Давайте продолжим, не так ли? Думаю, нам стоит начать с чего-нибудь интересного. В моем распоряжении Руна Ветра Истязающей Смерти 5 ранга (2), которая была найдена в естественном виде в дикой природе. Это одна из самых захватывающих Рун, которые я видел на аукционе за последнее время, и, по оценкам, при формировании она была заполнена на двадцать пять процентов. Ставки начинаются с двадцати тысяч золотых".

"Двадцать пять тысяч", – без колебаний отозвался мужчина справа от них.

Мокси наклонилась к Ною. "Что скажешь?"

"Не так уж и полезно, а стартовая цена слишком высока. Мы бы ни за что не смогли получить ее, даже если бы захотели". Ной покачал головой. "Я мог бы использовать элементы ветра, но все остальное слишком отличается от того, над чем я сейчас работаю. Кроме того, это звучит зловеще. Не то, чего я хотел бы в своей душе".

"Двадцать пять процентов – неплохо для пятого ранга", – сказала Карина, глядя на Рина голодным взглядом. Она покачала головой и вздохнула. "Неважно. Я не могу позволить себе ничего настолько дорогого".

"Тридцать тысяч!" воскликнула женщина с другой стороны комнаты.

"Тридцать три!"

"Сорок!"

Еще несколько человек сделали ставки, и вскоре цена выросла до пятидесяти тысяч. Ставки стали замедляться, пока за Руну не стали бороться только два человека. Еще через несколько минут женщина отступила, и Руна была продана за семьдесят две тысячи.

Хорошо. Они по-прежнему повышают цену довольно незначительными порциями по сравнению со стоимостью. Эта Руна, похоже, была в пределах среднего уровня для 5 ранга, и все равно была продана за сумасшедшую сумму. Впрочем, я не имею ничего против.

"Следующая Руна – 4 ранга, но пусть это вас не смущает! Она была взята у элементаля-Принца Бури (3). В ней есть элементы молнии, ветра и воды! По оценкам, при создании Руна была заполнена примерно на семьдесят пять процентов. Ставки начинаются с трех тысяч золотых".

Молния и ветер? Судя по названию... что ж, я вполне могу использовать обе эти стихии. Гроза как раз то, что мне нужно, даже если сейчас мне не нужны больше водные Руны.

"Эта Руна – кусок дерьма. Семьдесят пять процентов заполнения – это смешно", – с насмешкой сказала Карина. "Ее стоит продавать максимум за две тысячи. Три тысячи за никчемный 4-й ранг? Это просто нелепо".

"Три тысячи!" воскликнул Ной.

Все уставились на него.

"Что ты творишь?" спросила Карина, с недоверием взирая на Ноя. "Ты слышал его? Она заполнена на семьдесят пять процентов! Неважно, что она четвертого ранга, Вермил. Ты навсегда искалечишь себя, если возьмешь эту Руну".

Ной проигнорировал ее. Прошла секунда.

"Неужели никто больше не собирается делать ставки?" спросил Рин, его голос слегка напрягся. "Это довольно редкая Руна, знаете ли!"

О да. Редкая из-за того, что она шокирующе мусорная.

Единственным ответом было молчание. Ной практически чувствовал, как презрительные взгляды буравят его спину, но ему было все равно. Три тысячи золотых были нелепой суммой, но это была Руна 4-го ранга. Даже если он потеряет большую часть энергии в ней, она с лихвой окупится, когда он разделит ее на части.

"Ну что ж. Продано!" воскликнул Рин. "Поздравляю, участник 17".

Ну, это было просто.

"И где она будет?" спросил Ной у Контессы.

"Они положат ее в твой шкафчик. Но..." Контесса задумалась над тем, что она собиралась сказать, и покачала головой. "Неважно".

Еще две Руны были выставлены на продажу – обе 3-го ранга, довольно хорошо комбинированные, но ни одна не привлекла внимания Ноя. Обе были проданы примерно за пятьдесят тысяч золотых после долгих торговых баталий.

Наконец Ной обнаружил то, чего ждал, когда Рин объявил новую Руну.

"Следующая должна вас заинтересовать", – возвестил Рин. "Это Руна Инферно 3-го ранга. Она граничит с идеальным качеством, и торги начнутся с десяти тысяч золотых".

"Эй, ребята, вы не против, если я займу немного денег? Я их себе не оставлю", – сказал Ной.

Мокси и Ли переглянулись, а затем кивнули друг другу.

"Думаю, да. Но нечто подобное действительно стоит того?" спросила Мокси.

"Увидишь".

"Десять тысяч!" раздался женский голос.

"Двадцать тысяч", – отозвался Ной.

Его приветствовала лишь тишина. Рин удивленно моргнул, но он был профессиональным продавцом и не позволил застать себя врасплох надолго.

"Двадцать тысяч! Это большой подъем от Номера 17. Кто-нибудь..."

"Двадцать пять тысяч", – отозвался человек напротив них. Ной увидел, что тот стоит на краю смотровой площадки и смотрит прямо на него.

Ной поднял руку в знак приветствия. Затем, не испытывая ни малейшего беспокойства, он снова заговорил. "Тридцать пять тысяч".

"Что ты делаешь?" поинтересовалась Ли. "Нам что, действительно это нужно?"

Прошло несколько секунд. Ной стоял небрежно, стараясь, чтобы его осанка не выдавала того напряжения, которое он испытывал. Люди определенно наблюдали за ними.

О, черт. Ну же. Не сваливай сейчас. Другие Руны были проданы гораздо дороже, чем...

"Сорок тысяч", – сказал мужчина. Ной не мог видеть его глаз, но ему показалось, что мужчина уставился в его сторону кинжальным взглядом.

Рин обернулся к Ною. Никто больше не пытался сделать ставку, так что остались только он и второй мужчина. Они оба подняли цену на такую большую величину, что стало ясно: вмешательство сейчас принесет больше проблем, чем того стоит.

Ной коснулся рукой головы и сел обратно. Рин подождал еще несколько мгновений в надежде, что кто-нибудь еще что-нибудь скажет, но этого так и не произошло.

"Продано за сорок тысяч Номеру 28!" раздался голос Рина.

"Что это было?" спросила Контесса. "Если ты не против, что я спрашиваю. Я не имею..."

"Все в порядке. Мне не нужна была эта Руна".

"Не нужна? Почему ты предложил тридцать пять тысяч золотых за то, что тебе не нужно?"

"Потому что это выглядит так, будто мы большая благородная семья", – пробормотала Мокси, осознавая, как на нее накатывает понимание. "Мы выбросили три тысячи золотых на бесполезную Руну, а потом резко подняли цену на Руну Инферно. Это создало впечатление, что мы богаты, но Вермил показал, что мы готовы играть по-хорошему, когда 28 дал понять, что ему действительно нужна Руна Инферно".

"А теперь все, что нам нужно сделать, – это ждать", – сказал Ной, и улыбка расплылась по его губам. "Все только начинается".

- - -

П.: Тут подкатила хорошая новость, особенно для визуалов типа меня) По новелле начали выпускать вебтун. Гуглится мгновенно по оригинальному названию тайтла (и, разумеется, на английском), рисовка меня кое в чем очень посмешила, но вот Вермил, на удивление, вполне в пределах моих ожиданий (в отличие от типа на официальных обложках новеллы, особенно первого тома, брр))

(1) – Waterbreath Potion

(2) – Tortured Death Wind Rune – не то чтобы мы когда-либо увидели ее снова;)

(3) – а вот тут уже трудновато красиво перевести "Stormprince Elemental", сделала все, что было в моих силах.

Взгляните

Еще две Руны были проданы без проблем, но предсказание Ноя сбылось уже спустя несколько минут, когда в их дверь постучали.

"Ну вот. Ли, как думаешь, ты сможешь взять это на себя? Ты сейчас самая пугающая из всех нас. А, да, пожалуй, с этого момента нам стоит следить за тем, чтобы не использовать имена".

Ли кивнула. Она поднялась на ноги, ее нынешняя форма возвышалась над всеми присутствующими, подошла к двери и, наклонившись, осторожно потянула ее на себя, чтобы не повредить ручку.

С той стороны стояла женщина, скрестив руки за спиной. На ее маске был изображен не номер, а маленькая птичка.

"Прошу прощения за вторжение", – сказала женщина, ее голос был ровным и тягучим. Она ничуть не выглядела ошеломленной размерами Ли. "Вы не возражаете против короткой беседы? Я представляю Номер 14, на платформе слева от вас".

Это те, кто еще не сделал ни одной ставки. Интересно.

"Я всегда готов приветствовать гостей", – сказал Ной, махнув рукой, чтобы она вошла. Ли закрыла за женщиной дверь. "Чем мы можем помочь вам, Птица?"

Если она и обиделась на это прозвище, то никак этого не показала. "Номер 14 хотел бы узнать, есть ли на сегодняшнем аукционе конкретный предмет, который вы ищете".

"Ничего конкретного", – ответил Ной, пожав плечами. "Мы просто смотрим и берем все, что нас заинтересует".

Что-то подсказывает мне, что для 14 это не так. Они беспокоятся, что у меня достаточно денег, чтобы конкурировать с ними в том, что их действительно волнует.

Ной был благодарен своей маске, потому что с трудом сдерживал дьявольскую ухмылку на своих губах.

"Ах. В таком случае, не станете ли вы возражать против того, чтобы избегать определенного предмета? Номер 14 очень хочет этот предмет для себя, и он будет очень недоволен, если нам придется заплатить за него больше, чем нужно".

Она избегает упоминать конкретный предмет, чтобы не получилось так, что я бы вздумал портить им жизнь без причины, и по тому, как она все сформулировала, вполне ясно, что она не верит, будто проигрыш действительно возможен – значит, у них есть нелепая куча денег. Возможно, это большая семья.

"Любопытное предложение", – сказал Ной. "Есть ли что-то, что я мог бы получить от этого? У меня нет желания враждовать с вашей группой, но я не собираюсь сидеть сложа руки и упускать что-то интересное".

"Мы понимаем и, разумеется, готовы отплатить добром за добро. Мы воздержимся от торгов на все, что вы пожелаете, если вы отплатите нам тем же".

Хм. Они знают, что на продажу будет выставлено что-то очень важное, и что бы это ни было, оно наверняка очень хорошее. Я бы ни за что не смог позволить себе что-то подобное, даже если бы мы собрали все, что у нас есть.

Но если они богаты... что ж, они должны быть в состоянии выделить немного денег довольно легко.

"Я пока не уверен, что могу с этим согласиться. Что, если объект, который желает получить ваша группа, будет идентичен тому, который привлечет мое внимание?" Ной печально покачал головой. "Если бы вы могли назвать мне интересующий вас предмет, я был бы откровенен и честно сказал бы вам, буду ли я делать ставку на него или нет. Даю слово".

Птица молчала несколько мгновений. Вероятно, она пыталась прочитать язык его тела, но Ной совершенно не имел представления, о чем он говорит, так что по нему невозможно было ничего определить.

У меня такое чувство, что все крупные дворянские семьи знали о появлении этой причудливой штуки, так что она может думать, что я прикидываюсь. Насмешили, сосунки. Я охрененно несведущ.

"Это Руна 6-го ранга, Фиолетовый Перенос (1)", – сказала Птица, приняв решение.

Ной наклонил голову в сторону, как будто был разочарован ее словами. "О. И это все? Меня это не беспокоит. Я думал, что будет что-то более интересное. Да, ваш Номер 14 может быть более чем спокоен. Я не буду соревноваться".

И, как Ной и надеялся, Птица взяла паузу. Она оглядела комнату, явно пытаясь понять, может ли она уловить какие-нибудь подсказки об их личности.

"Возможно, наше союзничество не должно быть столь ограниченным", – предложил Ной. "В конце концов, вы были добры ко мне. Я должен отплатить вам тем же".

Ной говорил вежливо, но при этом высокомерно, что как раз и было его целью. Он сделал вид, будто просьба Птицы была для него равносильна выпрашиванию монеты на обочине дороги.

"Что вы имеете в виду, Номер 17?" спросила Птица, ее тон слегка дрогнул.

"У меня есть Руна, которую я подумывал выставить на аукцион, но не был уверен, что это стоит того. Возможно, вашей группе будет интересно взглянуть на нее раньше других?"

"Я не могу говорить за Номер 14, поэтому не могу сказать точно. Не могли бы вы сказать, что это за Руна?" спросила Птица. Ее тон оставался ровным, но Ной уловил легкий интерес в ее голосе. Понять это было нетрудно. Если его не интересовала Руна шестого ранга, то, вполне логично, он хотел бы заполучить что-то более редкое.

"Руна Монстра", – просто ответил Ной. "Уникальная для монстров – то, что, как мне кажется, ни один человек никогда не мог добыть".

Птица сглотнула. "Вы утверждаете, что у вас есть совершенно уникальная Руна, которая никогда не встречалась прежде? Мы должны проверить, так ли это, прежде чем что-то предпринимать".

"Разумеется", – спокойно ответил Ной. "И платой за возможность увидеть Руну раньше других будет кусок Ловчей бумаги. Я не хочу раскрывать вам остальную часть своей коллекции".

"Разумеется. Это ожидаемо. Я не могу ничего гарантировать, но я немедленно отправлюсь поговорить с 14". Она поспешно удалилась и скрылась в темноте, чтобы вернуться на свою смотровую площадку.

Ной повернулся к служащей и положил ладонь на ее руку, чтобы она могла его слышать. "Возможно ли временно забрать мой гримуар из хранилища?"

"Конечно. Вы хотите что-то из него продать?"

"Отдельную Руну, но я пока не уверен, буду ли выставлять ее на аукцион", – ответил Ной. "Я свяжусь с вами снова, если он мне понадобится".

Служащая кивнула, и он убрал руку, повернувшись к двери. Что-то подсказывало ему, что ответа долго ждать не придется, и он оказался прав.

Не более чем через минуту или две раздался стук в дверь. Ли открыла ее, явив на свет Птицу и человека с цифрой 14 на маске. В руках у Птицы был лист бумаги.

"Я принесла вам Ловчую бумагу", – сказала Птица, протягивая ее Ною. "Нам было бы интересно взглянуть на то, что вы можете предложить".

"Великолепно", – сказал Ной, слегка наклонив голову. Номер 14 не обратился к нему, и Ной ответил тем же. "Пожалуйста, дайте мне немного времени, чтобы достать Руну".

Ли закрыла дверь.

Ной снова повернулся к служащей и взялся за ее руку. "Мне нужен этот гримуар, пожалуйста".

"Конечно, сэр. Пожалуйста, отступите на шаг назад".

Ной повиновался ее просьбе, и служащая сжала ладони вместе. Она раздвинула их, и между ними раздался знакомый треск фиолетовой энергии. В комнате открылся портал, и гримуар Ноя плюхнулся на пол перед ним.

У персонала Труппы есть Руны Пространства? Эти ребята определенно не испытывают недостатка в средствах.

Не теряя времени, он раскрыл гримуар и положил лист Бумаги рядом с ним. Продажа Руны Монстра не представляла для него особой проблемы – он мог бы без труда раздобыть еще одну, и он не был уверен, что захочет испытывать ее на себе.

Все, что затрагивало его душу, в отличие от смерти, представляло для него реальную опасность. К счастью, пока он двигался достаточно быстро, Руна Хитиновых Шипастых Доспехов (2) в его сознании не имела достаточного времени, чтобы вызвать какие-либо изменения.

Ною было безразлично, насколько опасна Руна, если ее купит кто-то другой. Ответственность за то, чтобы она не превратила их в какой-нибудь искаженный гибрид монстра и человека, лежала на них. Все, что ему нужно было сделать, – это записать ее на листе Бумаги, чтобы не раскрывать свой весьма узнаваемый гримуар.

"Дай мне Руну Хитиновых Шипастых Доспехов", – сказал Ной. "Она была частью свитка Дейтона. Погоди, черт. Ты же не съел ее, верно?"

Страницы книги дрогнули. Она сама собой сдвинулась в сторону и коснулась Бумаги, лежащей на полу рядом с ней. В воздухе запахло горелой бумагой, и Ной удивленно посмотрел вниз.

На листе Ловчей бумаги появились светящиеся линии, которые прочертили на нем Руну Хитиновых Шипастых Доспехов. Из бумаги поднимались крошечные светящиеся угольки и исчезали в воздухе.

Эта книга может сама накладывать Руны? Мне не нужно сначала впитывать их в себя? Святое дерьмо. Эта штука просто безумна. Напрашивается вопрос... насколько она разумна?

Наполнение закончилось, и книга захлопнулась.

Ной поднял бумагу с Руной Монстра и тронул служащую за плечо. "Это все. Спасибо".

Служащая снова открыла портал, и, заглянув в него, чтобы убедиться, что хранилище по ту сторону принадлежит ему, Ной просунул книгу внутрь. Затем он снова повернулся к двери и кивнул Ли, чтобы та открыла ее.

"Благодарю вас за терпение", – сказал Ной, приглашая Птицу и Номер 14 пройти в комнату и протягивая им Бумагу, чтобы они могли ее увидеть. Улыбка на его лице стала еще шире и, пожалуй, больше походила на ухмылку Азеля, чем он хотел бы признать. "Пожалуйста, взгляните".

- - -

П.:

(1) – Violet Transference. Любопытно, в чем прикол фиолетовости для Руны, думаю, телепортации или чего-то наподобие?)

UPD: Оригинальная версия от Странствующего комментатора – «violet также означает фиалку, так что возможно трактовка руны должна звучать как "фиалковый перенос", из которого можно сделать предположение о растительном типе руны по функционалу что пользователь растворяется в лепестки фиалок (привет мастеру Угвею из "кунг-фу панда") и переносится куда нужно». По его же признанию «эта теория уж слишком за уши притянута», но учитывая, что Руна все-таки 6 ранга, она вполне может быть хитро выкрученной, поэтому оставлю эту версию здесь, просто чтобы была.

UPD2: учитывая, что мы узнали происхождение этой Руны, растительная версия скорее всего отменяется)

(2) – Chitinous Spine Armor Rune, Руна крысы, приведенной Маскотом, из 236 главы.

UPD: Аххахах, я не прекращу троллить автора его невниманием к собственным деталям) Здесь Ной говорит гримуару, что руна была в свитке Дейтона, когда в 236 главе он точно засунул ее в свиток Эвергрин))

Денежные игры

Птица сделала шаг вперед, но Номер 14 опередил ее. Ной не мог видеть его глаз, но с первого взгляда понял, что взгляд мужчины прикован исключительно к Руне, нанесенной на Ловчую бумагу перед ним.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, о чем думает этот человек. Возможно, сначала он был в замешательстве – он же не мог понять Руну, так что она выглядела как куча загогулин.

Он решил, что Руна фальшивая, и захотел прикоснуться к ней, чтобы почувствовать ее силу. Это самый простой способ убедиться в том, что она действительно обладает магией.

Конечно же, мужчина поднес тыльную сторону ладони к Ловчей бумаге и провел ею по Руне. Его рука напряглась, и он отступил назад, подняв лицо в маске, чтобы посмотреть на Ноя.

"Что это?"

"Я же говорил. Руна Монстра", – сказал Ной, даже не пытаясь скрыть самодовольство в своем тоне. Это как нельзя лучше подходило к той роли, которую он хотел сыграть. "Она третьего ранга".

"Я не это имел в виду", – сказал Номер 14. "Как это возможно? Я не могу прочитать эту Руну. Что она делает? Где вы ее взяли?"

"Это очень много вопросов", – спокойно ответил Ной. На сцене за спиной Ноя Рин объявил информацию о новой Руне. Ной на мгновение приостановился, чтобы послушать, но она его не заинтересовала. "Я так понимаю, это означает, что вы заинтересованы?"

Номер 14 хмыкнул. Он скрестил руки и сделал шаг назад, беря себя в руки – но было уже поздно. Он перегнул палку (1), и они оба это знали. Покачав головой, Номер 14 усмехнулся. "Да. Я заинтересован. Думаю, это и так ясно. Но вопрос не в моем интересе. Речь идет о качестве предлагаемых товаров".

"Ценность предмета зависит только от чьего-то желания его приобрести", – возразил Ной. "И вы вряд ли найдете что-то подобное где-нибудь еще".

"Именно поэтому я хочу знать, как вы его получили".

"И именно поэтому, я уверен, вы поймете, почему я не стану делиться такой информацией", – пожал плечами Ной. "Моей группе было нелегко добыть это. Честно говоря, я вообще не был уверен, что захочу это продавать".

"И все же вы продаете – а значит, можете достать еще больше".

"Логично". Ной наклонил голову, затем взмахнул Ловчей бумагой. "Но пока что в продаже только эта. Это защитная Руна с названием "Хитиновые Шипастые Доспехи". Ранг 3, как я уже говорил".

"Вы можете ее прочитать?" В голосе Номера 14 прозвучало еще большее удивление.

"У меня довольно много талантов".

И чтение этого не входит в их число. Это все Ли.

Номер 14 несколько секунд ничего не отвечал. Он изучал Руну на бумаге, словно пытаясь ее запомнить. Ной был уверен, что это было нечестным приемом, поскольку Руны можно было воспроизвести, если знать, как они выглядят, и иметь достаточно энергии, чтобы срисовать одну из них, но его это не волновало.

Если бы Номер 14 хотел украсть Руну Монстра, ему пришлось бы найти другую, с подходящей энергией. Это не было проблемой для кражи Руны Огня или чего-то подобного, так как любой, у кого было достаточно золота, мог купить Руну Огня.

Удачи в поисках другой Руны Монстров, которая бы соответствовала этой, в любое удобное время.

"Ладно", – сдался Номер 14, его пальцы дернулись, как будто он хотел забрать у Ноя бумагу прямо сейчас. "Мне невероятно интересно. Я не стану ходить вокруг да около, но скажу прямо, что, какой бы увлекательной ни была эта Руна, она является долгосрочной инвестицией и, скорее всего, в ближайшем будущем не даст мне ничего. Я бы не хотел переплачивать за нее, поскольку она 3-го ранга и неизвестного качества".

Ха. У меня сложилось впечатление, что у тебя так много денег, что ты не знаешь, что с ними делать. Это просто контроль ущерба, чтобы сохранить лицо после того, как ты невольно проговорился. (2)

"Я понимаю, но я бы не хотел расставаться с такой редкой и дорогой вещью, как эта, за неадекватную сумму. Третий ранг или нет, она все равно совершенно уникальна и невероятно редка. Вы можете получить Мастер-Руну, выследив Великого Монстра. Но когда вы в последний раз видели Руну Монстра?"

Пальцы Номера 14 барабанили по его бедру. Птица переместилась за его спину. Она все еще осматривала комнату в поисках чего-нибудь опознавательного, но никто больше не разговаривал, и они не взяли с собой ничего, кроме одежды, которую предоставила Труппа. Поэтому находить было нечего.

"Никогда", – признался Номер 14. "Но у меня есть определенные обязанности. Я не могу позволить себе легкомысленно тратить деньги на то, что может оказаться бесполезным или даже вредным. Я не знаю, что произойдет, если кто-то воспользуется этой Руной, и подозреваю, что вы не даете никаких гарантий".

"Не даю. Это непроверенная Руна, и к ней следует относиться как к таковой".

"Как я и думал. Не были бы вы так любезны поделиться со мной своим Торговым Пактом? (3) Я не сомневаюсь в вашей способности добывать подобные предметы, но не решаюсь предлагать много, не будучи уверенным, что покупаю у надежного источника".

Ох, черт. Я полагал, что на это мероприятие приглашены только знатные лица, так что все эти ограничения на торговлю не будут иметь большого значения. Мне, конечно, нечего здесь показывать, но отказ будет подозрительным, не так ли?

"Мы бы хотели избежать раскрытия наших личностей на данный момент", – сказала Мокси, подойдя к Ною. "Хотя мы не против сотрудничать с вами в будущем, если вы найдете этот товар привлекательным, будет слишком легко допустить, чтобы информация о наших приобретениях стала достоянием общественности. Полагаю, вы понимаете".

Черт. Молодец, Мокси. Даже я на секунду поверил в это.

"Понимаю, но, уверен, вы должны знать, что это ограничивает мою готовность перерасходовать средства", – сказал Номер 14, в его голосе появились самодовольные нотки.

Ной подавил раздраженный вздох, когда понял, какую цель преследовал этот человек. Он никогда не сомневался, что Ной не является знатным дворянином из большой семьи, – он просто воспользовался их нежеланием делиться информацией, чтобы попытаться выторговать меньшую цену.

Он знает, что делает. Не могу сказать, что я удивлен.

"Ну, если вы беспокоитесь, что не сможете себе это позволить, то я не буду вас заставлять. Я всегда могу выставить его на аукцион с помощью Труппы", – сказал Ной, пожав плечами. "Полагаю, так она будет продана значительно дороже, хотя мне больше нравится идея сохранить существование этой Руны в тишине".

Ной действительно имел это в виду. Если бы он продал Руну одной семье, вряд ли информация о ней появилась бы в течение какого-то времени, а когда она все-таки появится, отследить ее будет гораздо сложнее. Если же продать ее на аукционе, то все узнают о существовании Руны, и почти наверняка найдется какой-нибудь придурок, который попытается выяснить личности всех, кто присутствовал сегодня на аукционе.

"Следующий лот – набор Рун!" раздался голос Рин, прервав торг между Ноем и Номером 14. "Это особенно удачная коллекция, доставшаяся от одного слишком амбициозного мага, который попытался превзойти свою весовую категорию, и его постигла печальная участь. В нее входит сломанная Мастер-Руна с названием "Окутывающая Тьма", а также две Руны Лунной Тени и три Руны Света (4). Он был четвертого ранга, большинство его Рун были заполнены примерно на пятьдесят процентов. Торги начинаются с восьмидесяти тысяч золотых".

Для Ли это звучит идеально. Руны Света бесполезны, и я не знаю, что собой представляет Сломанная Мастер-Руна по сравнению с нормальной, но ей нужно было еще несколько Рун Тени, чтобы завершить свою комбинацию. Мне лучше убедиться, что она не...

Голова Ли уже метнулась в сторону сцены, выдавая ее желание. Ной подавил стон. Он не винил ее – с тех пор как Ли смогла открыто рассказать о себе, она явно привыкла быть собой и не беспокоиться о том, что думают другие. К сожалению, когда они находились в центре крупной сделки с человеком, над которым он почти одержал верх, проявление слабости было не самым лучшим вариантом.

"Нам стоит сделать паузу?" спросил Номер 14. "Похоже, член вашей группы заинтересовался лотом, который был только что выставлен на продажу".

Черт. Мы не можем себе этого позволить.

"О, я не хотел. Просто показалось интересным", – сказала Ли, но было уже слишком поздно.

"Пожалуйста, пожалуйста. Продолжайте", – сказал Номер 14 с великодушной усмешкой. "Я не хочу стоять между вами и тем, чего вы желаете. Я терпеливый человек".

Цена на набор Рун уже поднялась до девяноста тысяч и продолжала расти.

"А вот я, к сожалению, нет", – сказал Ной, лихорадочно размышляя, как повернуть ситуацию так, чтобы не ослабить свои позиции. "Раз уж вы до сих пор были со мной так откровенны, я отвечу вам взаимностью. Я пытаюсь скрыть некоторые из своих сегодняшних покупок, и хотя один из моих соотечественников мог бы действительно получить выгоду от этих Рун, слишком рано раскрывать наши карты было бы далеко не идеально". (5)

Номер 14 наклонил голову в сторону, затем кивнул. "Ах, да. Мне знакомо это чувство. Это объясняет вашу недавнюю покупку дефектной Руны. Возможно, я смогу помочь вам?"

"О? Каким образом?"

"Я куплю для вас тот набор Рун и вложу его в эту сделку", – сказал Номер 14. "Разумеется, с оплатой за процедуру".

Ной едва не поперхнулся. Он собирался получить за Руну пятьдесят тысяч золотых, но, очевидно, цифры, о которых он задумывался, сильно отличались от тех, что имел в виду Номер 14. Ему потребовались все силы, чтобы не начать кивать так яростно, что у него бы отлетела голова.

Мне нужно притормозить. Что, если он захочет, чтобы я заплатил ему кучу золота в придачу ко всему? Это будет плохо.

"Полагаю, это было бы приемлемо", – сказал Ной, промедлив настолько, насколько мог. "Ваша доброта была оценена. В таком случае нам следует перейти к вопросу о том, сколько вы готовы заплатить за эту Руну".

Номер 14 на мгновение задумался. Ставки на набор Рун замедлились, и цена стала приближаться к ста тысячам золотых.

"Я дам вам сто пятьдесят тысяч золотых за вычетом стоимости набора, который сейчас продается", – сказал Номер 14.

Ной едва не согласился прямо на месте. Его сердце екнуло, когда он заставил себя замереть и сделать вид, что обдумывает предложение.

"Двести тысяч".

"Сто семьдесят пять, но вы пообещаете мне в будущем продать еще одну такую Руну по разумной цене, если я попрошу об этом".

"Как это может сработать? Мы же анонимны".

"Это так", – согласился Номер 14. Он потянулся в карман и достал небольшую кожаную нашивку. На ней был вытиснен маленький крест, и сделана она была из цельного куска, без швов и разрезов. "Это подтвердит вашу личность. Это всего лишь уникальный кусок материала, на котором нет ни Рун, ни Наполнений. Все будет полностью в ваших руках – и я рискну поверить, что вы сделаете то, о чем договорено".

"И как же я найду вас, в случае моего согласия?"

"Один из членов моей семьи продемонстрирует силу Руны, которую я приобрету сегодня", – сказал Номер 14. "Это сделает ситуацию очевидной".

Ной не смел больше медлить. Он просто взял у Номера 14 нашивку и заменил ее на Руну Монстра. Номер 14 передал Птице Ловчую бумагу и протянул руку. Ной взял ее, и они обменялись рукопожатием.

"Приятно иметь с вами дело", – сказал Номер 14. "Я надеюсь на очень плодотворное сотрудничество. Птица, не могла бы ты приобрести этот набор на продаже, пока какой-нибудь неуклюжий дурак не умыкнул его?"

"Да, сэр", – сказала Птица. Она поднесла руку к виску. Мгновение спустя по темному амфитеатру разнеслось эхо нового предложения, которое прозвучало с платформы слева от них.

"Сто тысяч".

На мгновение воцарилась тишина. Затем заговорила женщина на другом конце зала.

"Сто и..."

"Сто десять тысяч", – еще раз повторил голос с платформы, расположенной на их стороне, не дав другой женщине договорить.

Вызов был очевиден, а цена стала настолько высокой, что даже другие дворяне колебались, стоит ли поднимать ее еще выше, если кто-то так сильно этого хочет. Молчание длилось еще несколько секунд, прежде чем Рин хлопнул в ладоши.

"Продано за сто десять тысяч номеру 12!"

"Это мой человек", – сказал Номер 14. "Был рад вести с вами дело. Служитель на моей платформе переведет оставшиеся шестьдесят пять тысяч золотых и набор Рун в ваше хранилище в виде казначейского векселя (6). Полагаю, этого достаточно?"

Что-то вроде чека? Мне подходит. Полагаю, Труппа сможет обналичить его, и я смогу использовать эти деньги для участия в торгах.

"Вполне".

"Тогда я желаю вам хорошего дня. До новых встреч". Номер 14 поднял руку к голове в знак прощания и вышел за дверь. Птица поспешила за ним, лишь на мгновение задержавшись, чтобы аккуратно закрыть за ними дверь.

Мокси подождала, пока они уйдут, чтобы снова заговорить. "Проклятые Равнины. Кто ты, продавец подержанных летающих мечей?" (7)

"Хэй, не жалуйся. У нас есть лишние шестьдесят пять тысяч золотых, и я планирую потратить их на приобретение еще нескольких Рун для себя. Я знал, что это будет весело".

- - -

П.: Жаль, что мы так и не узнаем, какое выражение лиц было у компании Ноя за их масками на протяжении всего этого. Я бы не отказалась увидеть реакцию Карины. например) Да и о чем размышляла Контесса, можно себе только представить.

(1) – В оригинале "He’d overplayed his hand", мне пишет, что это выражение переводится как «перегнуть палку, перейти границы», но здесь я скорее сижу ситуацию «стратил, раньше времени показав свой интерес в торге». Только как правильно сказать, не знаю))

(2) – Здесь в оригинале идиома "spilled all the beans" – дословно «рассыпал все бобы», то есть «выдал секрет, разболтал».

(3) – В оригинале "Trade Pact", по логике ситуации это должна быть лицензия на торговлю Рунами, но я, к сожалению, никак не могу найти, когда эта тема поднималась раньше, и упоминался ли там требуемый документ…

(4) – Руны из набора: Мастер-Руна Enveloping Dark, а также Moonlit Shadow и Light.

(5) – "I am trying to hide some of my purchases today, and although one of my compatriots would indeed benefit from those Runes, playing our hand too early would be less than ideal". Здесь снова выражение с «игрой руки», использовала выражение «раскрывать карты», надеюсь, попала...

(6) – Переводчик перевел "in the form of a treasury note" как «казначейский вексель». В этой теме я еще больший нуб, чем в азартных играх)

(7) – А это примечание просто так) Мокси в оригинале говорит "What are you, a used flying swords salesman?", что, на мой взгляд, несет больше эмоции, чем «Кто ты», но писать «Что ты такое» тоже как-то не комильфо;)

Подозреваю, что в этом эпизоде могло быть еще достаточно выражений из каких-либо азартных игр, часть из которых могла просто не заметить по причине незнакомства с темой вообще. Поэтому я полностью открыта для предложений, и искренне надеюсь, что под конец недели хотя бы отвоюю достаточно свободного времени, чтобы вдумчиво сесть и отредачить эту и предыдущие главы по вашим советам, пока что не удается(

Голод

Еще несколько Рун были выставлены на продажу и, соответственно, куплены – от нескольких тысяч золотых до трехсот с лишним тысяч. Ной старался не обращать внимания на суммы, которыми разбрасывались дворяне, но это было нелегко.

А ведь Арбитаж платил мне десять чертовых золотых в месяц. Господи, да они меня просто обжулили.

Ной подтолкнул Мокси. "Что-нибудь из Рун привлекло твое внимание?"

Она покачала головой. "Это не очень хорошая идея – брать на себя сразу тонну новых Рун, а я только что полностью переделала свои. Я и так в полном порядке. К тому же, думаю, вам с Ли они нужнее".

"Тех, что мы только что получили, мне будет достаточно", – сказала Ли. Она посмотрела на Рина, затем прочистила горло. "А... я получу Мастер-Руну?"

"Разумеется. Мне она не нужна, а тебе, похоже, она отлично подойдет", – сказал Ной. "В таком случае, думаю, остальные покупки я сосредоточу на себе. Мне еще нужны Руны Льда и Огня. Может быть, еще и Вибрация, хотя Руна Принца Бурь, которую я купил, наверняка ею обладает".

Долго ждать ему не пришлось. Руны Льда и Огня не были особой редкостью, и Ной уже дал понять, что ему нужна Руна Огня, когда сделал ставку на почти идеальную Руну Инферно, выставленную в самом начале аукциона.

После того, как было продано еще несколько Рун, на продажу была выставлена Руна Испепеляющего Пламени (1) третьего ранга среднего качества. Она стоила пять тысяч золотых и быстро поднялась до десяти, после чего Ной поднял цену еще на десять тысяч, до двадцати тысяч. Еще один человек попытался купить ее, подняв цену до двадцати одного, но Ной тут же перебил его ставку до двадцати пяти тысяч.

Никто больше не пытался торговаться с ним – Руна просто не стоила риска, и он выиграл ее без лишних проблем. Ной был уверен, что слегка переплатил за Руну, но она идеально подходила для его целей, и он не собирался больше охотиться за огненными Рунами.

После еще нескольких неинтересных продаж внимание Ноя вновь привлекла Руна под названием Башенный Замерзший Ледник (2). Это была Руна 4-го ранга, заполненная при создании почти на сорок процентов, что ставило ее чуть выше среднего уровня.

Однако это не останавливало людей от торгов за нее. Очевидно, даже Руна 4-го ранга была полезна слабым семьям. Цена, начавшаяся с двадцати тысяч, быстро поднялась до тридцати.

"Сорок тысяч", – огласил Ной.

Прошло мгновение, но люди уже не так охотно расставались с этой Руной, как с какой-то явно некачественной. Вскоре одна из женщин подняла ставку.

"Сорок одна тысяча".

"Сорок пять тысяч".

На этот раз пауза затянулась. Ной уже в третий раз грубой силой добивался покупки. И хотя предыдущие Руны были не такими уж дорогими, его подход к ним каждый раз был одинаковым.

"Пятьдесят тысяч", – назвала женщина с легкой нерешительностью в голосе.

Ной взглянул на Мокси.

"Ты не возражаешь, если я..."

"Валяй".

"Пятьдесят пять тысяч", – ответил Ной, очень надеясь, что его соперник по торгам не попытается поднять цену еще выше. У него оставалось еще сорок тысяч золотых из того, что предоставил ему Номер 14. С учетом его собственных денег и денег, вырученных от продажи рога, у него оставалось чуть меньше шестидесяти тысяч. Если они поднимутся еще выше, ему придется начать копаться в карманах Ли и Мокси, чтобы не попасть впросак.

К счастью, никто больше не отозвался. Ной вздохнул с облегчением, когда Рин хлопнул в ладоши в знак того, что товар продан. "Руна Башенного Замерзшего Ледника переходит к Номеру 17!"

"Вот и ушли наши деньги", – грустно заключила Ли. "Приятно было быть богатыми".

"У тебя все еще есть десять тысяч золотых", – заметил Ной. "Не позволяй этим придуркам испортить твою денежную шкалу. Это ненормально – тратить столько сразу, но в то же время какой смысл в деньгах, если мы ими не пользуемся? С этим я смогу достичь 4-го ранга без каких-либо задержек".

"Я тоже", – сказала Ли, ее осанка выпрямилась, когда она вспомнила о Рунах, которые они только что купили для нее. "Это будет круто. Не могу дождаться, когда получу домен. Как думаешь, каким он будет?"

"Наверное, всепожирающая пустота", – полушутя ответил Ной. "Знаете, а я не видел ничего похожего на домен у тех, с кем мы сражались или проводили время. Разве можно действительно увидеть домены?"

"Нет, пока ты не достигнешь четвертого ранга", – сказала Мокси. "В твоем теле еще недостаточно Рунической энергии, чтобы их постичь, но не каждый 4-й ранг имеет домен, достаточно сильный, чтобы его увидеть".

"Я думал, что его получаешь на 4-м ранге всегда?"

"Так и есть", – сказала Мокси. "Но тут-то и начинает играть роль качество твоих Рун. Если они плохие или слабые, то твой домен может быть настолько жалким, что почти не будет заметен. Он даже может быть достаточно слабым, чтобы его могли одолеть противники более низкого ранга, но для этого у тебя должны быть ужасные Руны. С другой стороны, если твои Руны невероятно сильны, ты сможешь проявить легко заметный домен с гораздо меньшими усилиями".

"Значит, если я вижу, что кто-то прогуливается с кучей магии вокруг себя, я должен предположить, что он силен".

"Проницательное наблюдение", – сухо сказала Мокси. "Я слышала, что ты становишься более чувствительным к Руническому давлению, когда достигаешь 4 ранга, хотя у меня нет опыта, чтобы подтвердить или опровергнуть это. Возьмем, к примеру, Мага Аллена – его Руны были довольно слабыми. Он все еще 4-го ранга, но у него практически не было домена. Вот почему ему было трудно сражаться с монстрами слабее его, и почему он преподает здесь, а не занимается тем, что лучше оплачивается".

"Ты говоришь так, будто люди не хотят быть учителями".

Мокси пожала плечами. "Не уверена, что я бы так сказала. Можно заработать кучу денег, изучая Руны или наставляя детей из богатых семей. У Аллена просто не было свободы выбора, вот он и застрял с Эдвардом. Я не думаю, что он ненавидит это. Это позволяет ему быть снобом, не имея на самом деле власти, чтобы это подкрепить".

Ной хихикнул. Он уже давно не задумывался об Эдварде и Аллене. Последний раз он видел их, когда они вместе с Брейденом впервые прибыли в поместье Линвик.

Наверное, в конце концов мы столкнемся на экзамене. Это будет весело. Не могу дождаться, когда Изабель и Тодд полностью уделают Эдварда. Избалованный маленький говнюк.

"Ты думаешь о чем-то неспортивном", – сказала Мокси.

"Откуда ты знаешь? На мне маска".

"Я могу сказать. И ты только что это подтвердил".

Ной закатил глаза. Хотя Мокси не могла видеть, что он делает за маской, ему важна была сама мысль. "Неважно. Я просто хочу достичь четвертого ранга. Я запрусь в своей комнате, когда все закончится, и не выйду, пока не закончу".

"Ты отдал свою комнату Карине и Контессе".

Две женщины, о которых шла речь, внезапно обнаружили, что Руна 4-го ранга, которую Рин продавал в данный момент, невероятно увлекательна.

"О. Точно", – сказал Ной. "Похоже, я запрусь в твоей комнате".

Прежде чем Мокси успела ответить, амфитеатр наполнился глубоким гулом. Свет вспыхнул, привлекая всеобщее внимание к Рину, который поднял руки вверх в грандиозном движении. В воздухе над ним появилось изображение массивной фиолетовой Руны.

"Мои дорогие посетители!" воскликнул Рин, и его голос, усиленный магией, стал еще громче, чем был до этого. "Мы добрались до последней Руны этой ночи! И да – я говорил вам, что порядка нет, но, боюсь, я немного приврал. Похоже, я приберег лучшее напоследок. Перед вами одна из самых интересных Рун, которые мы выставляли на продажу за последние месяцы. Я рад представить вам Фиолетовый Перенос, Руну 6-го ранга. В момент создания она была заполнена на двенадцать процентов. Торги начинаются с пятисот тысяч золотых. Если эта красота привлечет ваше внимание – что ж, я бы пожелал вам удачи, но удача вам не поможет. Пусть победит самый богатый из нас".

"Один миллион".

Все взгляды в зале обратились к платформе Номера 14. Он впервые за все время аукциона заговорил сам, и уж точно не лгал о своем желании заполучить Руну. Ной пытался осмыслить, сколько денег только что было выложено на стол, но ему не дали много времени на размышления.

"Один миллион двести тысяч", – крикнул человек с другой платформы.

"Один миллион и триста тысяч!"

"Вот дерьмо", – пробормотал Ной. "Неужели все просто придерживали деньги ради этой штуки?"

"Это почти идеальная Руна 6-го ранга. Это невероятно", – выдохнула Контесса, перегнувшись через край платформы так далеко, что Ной почти боялся, что она свалится. "Не могу поверить, что кто-то продает ее. Это может полностью изменить судьбу семьи".

"Два миллиона", – прогремел Номер 14, его слова прорезали шум, как меч. У Ноя пересохло в горле. Он сглотнул, и его позвоночник покрылся мурашками. Кожаная нашивка в кармане, которую дал ему дворянин, вдруг показалась ему невероятно тяжелой.

С кем, черт возьми, я заключил сделку?

Женщина начала говорить.

"Три миллиона". Голос Номера 14 был похож на огромную стену, возвышающуюся над всеми ними и не позволяющую даже подумать о том, чтобы выйти за ее пределы. Он использовал ту же стратегию, что и Ной, но на таком невероятном уровне, что ее невозможно было постичь.

"Как ты думаешь, ему нужна жена?" – прошептала Карина.

"Продолжай мечтать", – пробормотала в ответ Контесса.

Пальцы Рина на сцене подергивались, и Ной подавил смех. Он не был уверен, был ли Рин больше доволен тем, что Руна продается за такую сумму, или же злился, что Номер 14 прервал торги, не дав им подняться еще выше.

В амфитеатре воцарилась тишина.

"Неужели никто больше не собирается делать ставки?" воскликнул Рин. "Такая возможность выпадает раз в жизни, мои дорогие посетители. Возможно, у вас никогда больше не будет возможности приобрести такую невероятную Руну, как эта".

"Три миллиона и..."

"Четыре миллиона". Номер 14 ничуть не колебался. Казалось, будто он просто играет с чужими деньгами, вместо того чтобы использовать свои собственные.

Хотя бы выслушай, что они говорят! Ты уже высказал свою версию. Разве ты не тратишь сейчас деньги впустую?

Впустую или нет, но это сработало. Никто больше не заговорил. Рин прочистил горло, явно выжидая как можно дольше. Когда стало совершенно ясно, что с Номером 14 никто не может тягаться, он хлопнул в ладоши.

"Продано! Поздравляем Номер 14!"

Свет вспыхнул, затем слегка померк, и Руна, парящая над Рином, исчезла.

"Прямо сейчас! Мы переходим к следующему и последнему этапу сегодняшнего аукциона", – сказал Рин. "Я всегда находил его самым интересным. Настало время для продажи информации! Нужен ответ на вопрос? За соответствующую цену мы его решим. Просто сообщите об этом своему сопровождающему. А пока мы выставим на аукцион проверенную информацию, которую вы нам прислали. Начнем с того, что у меня есть данные о местонахождении района, где обитают монстры 4-го ранга, склонные к использованию Рун, основанных на Ветре. Цена торгов начинается с пяти тысяч золотых".

Ной сел в кресло, когда ставки начали разноситься эхом по темной комнате, все еще слегка оцепенев от количества денег, которыми разбрасывался Номер 14.

"Он, должно быть, из одной из больших семей", – сказала Мокси, ее тон был задумчив. "Это может быть очень полезно".

"Или опасно", – сказал Ной. "Но ты права. Будет интересно узнать, кто он на самом деле. Он, очевидно, достаточно силен, чтобы поделиться этим, не беспокоясь о том, что мы узнаем".

"Действительно, интересно", – пробормотала Мокси, глядя на платформу, где стоял Номер 14. "Думаешь, мы могли бы попытаться использовать его, чтобы что-то сделать с Джаленом?"

"Вполне возможно. Скоро мы это узнаем, я думаю".

"Конечно", – согласилась Мокси.

"Как вы думаете, кто-нибудь продает информацию о том, где в Арбитаже лучшая еда?" спросила Ли. "Я голодна".

- - -

П.:

(1) – Scorching Flame

(2) – Towering Frozen Glacier

Слишком важное

Аукцион продолжался. На смотровой площадке в нескольких позициях справа от группы Ноя за столом сидели мужчина и женщина, которые вполуха слушали, как Рин пытается убедить собравшихся сделать более высокую ставку на местонахождение Великого Монстра.

"Знаете, меня не покидает ощущение, что это может быть нарушением некоторых Правил", – сказал мужчина в маске. Он почесал свою маску, на которой было написано число 29.

Женщина, на маске которой была маленькая звездочка, фыркнула. "Нет смысла в Правилах, если их не нарушать".

"Но..."

"Это просто справедливость. Если я трачу столько времени на то, чтобы все оставалось так, как должно быть, значит, я могу немного нарушать правила, когда этого захочу".

"Это немного лицемерно, вам не кажется?"

"А ты хочешь, чтобы я не лицемерила?" Женщина наклонила голову в сторону. "Я могу это устроить, но не думаю, что тебе понравится результат".

Прочистив горло, мужчина поправил рубашку. "Не думаю, что я нарушал какие-либо правила. Мне не о чем беспокоиться".

Женщина встала и обошла стол, заставив мужчину напрячься. Она положила руки ему на плечи и наклонилась вперед, так что их лица оказались совсем рядом. "Если бы это было правдой, разве ты бы сейчас так беспокоился?"

"Я говорю это с максимальным уважением, на которое только способен, – вы ужасаете. Я был бы дураком, если бы не волновался в вашем присутствии, даже если бы за всю свою жизнь вовсе ни разу не подумал бы о том, чтобы нарушить хоть одно правило".

"О, ты думаешь, я ужасная? Спасибо. Я оценила". Женщина рассмеялась, отстранившись от мужчины, провела пальцем по его шее, а затем вернулась в кресло и откинулась на спинку, закинув обе ноги на стол. "Лестью ничего не изменишь. Кроме того, это никому не причиняет вреда".

"Нет", – согласился мужчина, потянувшись вверх, чтобы коснуться затылка. "Наверное, нет. Но не кажется ли вам, что введение такой мощной Руны шестого ранга в эту территорию... возможно, не слишком идеально?"

"Ты оспариваешь мои суждения?" Женщина наклонила голову в сторону.

"Самым вежливым и уважительным образом, какой я только могу себе представить, – да. Не думаю, что это противоречит Правилам, но я бы хотел попросить вас не убивать меня в случае, если вы решите, что это так".

Женщина разразилась хохотом. "С каждым днем ты становишься все забавнее. Сначала ты признаешь, что боишься меня, а потом у тебя хватает смелости пытаться противостоять мне из-за такого пустяка, как это. Я рада, что не разбила твою голову, как виноградину, когда мы только встретились. Это было бы настоящей растратой".

"Мне приятно слышать, что вы обо мне такого высокого мнения. Если честно, я больше беспокоюсь о привлечении нежелательного внимания, чем о нарушении вами правил".

"Это моя территория". Она потянулась к маске и сняла ее с лица. "Остальные не будут беспокоиться о чем-то столь неважном. Кроме того, я сделала это не просто так. У этого была цель".

За маской обнаружилась невероятно бледная кожа, и губы, искривленные в наглой улыбке. Гарина положила маску на стол, затем щелкнула пальцами. "Давай, Фердинанд. Сними эту дурацкую штуку".

"Они предназначены для того, чтобы скрывать наши личности", – устало сказал Фердинанд, снимая свою маску и кладя ее рядом с маской Гарины. "Не хочу вас раздражать, но я не оптимистичен в том, что другие Апостолы оставят меня в живых".

"Расслабься. Ты под моим контролем. Пока ты не нарушаешь никаких правил, их нисколько не волнует, кто ты такой. Впрочем, это спорный вопрос. Они не станут зря тратить время здесь, когда я уже обыскиваю окрестности в поисках нашей цели". Гарина на мгновение остановилась. Ее лицо скривилось от отвращения. "Ладно, один из них может быть где-то поблизости, но ему, скорее всего, не будет до тебя никакого дела".

"Когда речь идет о моей жизни, я не могу сказать, что мне очень нравится идея со "скорее всего".

"Но ты не против быть под моим контролем?" Гарина ухмыльнулась, увидев, как нахмурилось лицо Фердинанда. "Расслабься. Ты ведешь себя как зануда. (1) Неужели ты действительно думаешь, что я бы просто так отдала Руну 6-го ранга такого уровня?"

"Я не уверен, что это мудрая идея – делать какие-либо прогнозы относительно ваших действий".

"Да ну и ладно. Я пытаюсь выманить свою добычу".

Выражение лица Фердинанда напряглось, а глаза незаметно сузились. "Добычу?"

Никто из них не говорил о своих целях, но Фердинанд был уверен, что они оба занимаются погоней за одним и тем же человеком. Правда, единственным, кому приходилось скрывать свои цели, был он. Гарина же могла делать все, что ей заблагорассудится.

"У меня всегда есть добыча", – пожав плечами, сказала Гарина. "Некоторые из них важнее других. Так или иначе, никто еще не нашел того, кого я ищу. Ни Апостолы, ни ваша маленькая церковь. Это приманка".

Она впервые прямо указала на то, что мы ищем одного и того же человека. Это... может быть не очень хорошо для моей безопасности.

"Что позволило вам думать, что этот некто (2) сможет позволить себе Руну 6-го ранга? А что если наша..."

"Наша?" Гарина изогнула бровь.

Черт. Я буквально только сейчас заметил, как она указала на это. Как я мог так оплошать?

"Ваша цель. Я оговорился", – быстро проговорил Фердинанд, но его спина стала напряженной.

Несколько секунд никто из них не проронил ни слова. Затем Гарина нетерпеливо взмахнула рукой. "Тогда скажи еще раз. Закончи свое чертово предложение".

"Может, я и самонадеян", – медленно произнес Фердинанд, тщательно подбирая слова. "Но раньше у вас никогда не было проблем с поиском кого-либо. Это значит, что этот человек не седьмого ранга, а значит, ничем не выделяется среди остальных".

Гарина закатила глаза. "Да. И что?"

"Ну, вы, очевидно, не знаете, кто это такой, иначе мы бы здесь не сидели. Значит, вы предполагаете, что ваша цель – представитель какой-то большой семьи в этой империи, верно? Он дал вам хоть какие-то основания так считать?"

Я забредаю слишком близко к драконьему логову, но мне не удастся никого найти самостоятельно, когда рядом со мной Гарина. Честно говоря, я уже не думаю, что хочу кого-то искать. Зачем я вообще пытаюсь помочь? Проводить время, отдыхая в милых лесах этой захолустной империи, в тысячу раз лучше, чем работать. В любом случае, у Гарины определенно есть какой-то план. Мне следовало молчать.

"Я... ну, черт". Гарина скрестила руки и откинулась в кресле. "Это чертовски раздражает. Может, ты и вправду прав".

"Я прав?"

"Какая пустая трата", – пробормотала Гарина. "Я послала Руны почти в каждый крупный город этой Империи, чтобы узнать, смогу ли я выманить свою добычу. У него есть сила, которая нужна Богу! Этот человек ведь должен быть одним из сильнейших магов, верно?"

Это не было похоже на риторический вопрос. Гарина действительно спрашивала его мнение.

Я даже не собираюсь спрашивать, как она распространила эти Руны. Я просто рад, что они не мои. Я бы и сам не отказался купить одну из них, если бы у меня были на это деньги.

"Если он настолько силен, то, возможно, знает, что его ищут", – осторожно предположил Фердинанд. "И на его месте я бы, наверное, не хотел, чтобы меня нашли. Здесь хорошо. Мирно. Если бы он выбрал эту империю для проживания, разве он не старался бы держаться в тени?"

"Черт", – сказала Гарина. Она раздраженно скривила лицо, а затем ткнула пальцем в сторону Фердинанда. "Вот почему я держу тебя рядом. Трудно думать, как крыса, поэтому иметь рядом такого, как ты, чтобы думать в том же духе, очень полезно".

Какой странный способ говорить спасибо. Впрочем, не за что.

"Возможно, вам стоит вернуть свою Руну?" предложил Фердинанд. "Это большая потеря, и не то чтобы деньги имели для нас какую-то реальную ценность. Вот если бы это были Рунные камни – другое дело, но я сомневаюсь, что они вообще здесь водятся".

Гарина закатила глаза. "Меня это не волнует. Ломать наглых засранцев через колено – это весело, но связываться с кем-то, кто принадлежит этой империи, – все равно что топтать ребенка. Оно того не стоит".

Их разговор прервался, когда воздух расколол громкий хлопок. Аукционист определенно знал, что делает, постоянно возвращая внимание всех к себе после того, как были проданы менее интересные предметы, чтобы никто не упустил шанс потратить свои деньги.

"Мы перейдем к рассмотрению некоторых просьб, с которыми обратились ваши товарищи к своим сопровождающим!" воскликнул Рин. "Они будут упорядочены, так как информационные запросы оплачиваются по фиксированным ценам, а не по ставкам. Давайте начнем с самого первого!"

"Скучно", – сказала Гарина, прикрывая зевок. "Я и так потеряла здесь достаточно времени. Слушай, ты делал какие-нибудь бутерброды? Я проголодалась".

"Нет", – сказал Фердинанд. "Вы их уже съели. Оба".

"А, ну да. Почему ты не сделал больше? Ты забыл оставить один для себя".

"Потому что второй, который я сделал, был предназначен для меня", – сказал Фердинанд, сохраняя ровное выражение лица. "Если вам нужна еда, вам придется..."

"Наш первый информационный запрос стоит тысячу золотых! Запрос прост – местонахождение самого лучшего ресторана на территории Арбитажа. Если вы считаете, что у вас есть подходящий ответ, пожалуйста, свяжитесь с вашим сопровождающим. Пожалуйста, имейте в виду, что по возможности информация будет проверяться".

"Кто тратит золото на такое?" спросил Фердинанд. "Что за..."

"Это блестяще", – сказала Гарина. "Избавляет меня от необходимости искать самой. Почему я до этого не додумалась?"

Фердинанд закрыл рот, радуясь, что она заговорила раньше, чем он закончил предложение. Прошло всего несколько секунд, прежде чем Рин заговорил снова.

"У нас есть несколько ответов, и наша команда оценила и выбрала тот, который, по их мнению, является самым точным! Всем, у кого совпал ответ, была выплачена равная часть золотого вознаграждения. Следующий запрос – место, где сосредоточено большое количество монстров 3-го ранга или выше. Предельная сумма – пятнадцать тысяч золотых".

"Что ж, у вас есть несколько миллионов золотых, которые вам сейчас не нужны", – заметил Фердинанд, пока Рин продолжал свои распродажи. "Вы всегда можете обратиться с той же просьбой, что и та другая персона".

Гарина начала кивать, но не успела она двинуться к сопровождающему, как кто-то громко прочистил горло, прервав Рина на полуслове. Фердинанд поднял брови, когда Рин повернулся и раздражение ясно читалось в его позе.

На краю смотровой площадки стояла громадная фигура, едва уместившаяся в одежду, которую предоставила им Труппа.

"Пожалуйста, не поднимайте шум..." начал Рин.

"Эта информация никуда не годится", – отозвалась фигура, голос которой оказался выше, чем ожидал Фердинанд. Это была женщина.

"Если у вас есть какие-то проблемы..."

"Вы сообщили мне, что ресторан называется „Рыбный дом Пиллена“, но не указали, где он находится!" – воскликнула женщина, и ее голос разнесся по комнате почти с такой же силой, как и голос Рина.

"Госпожа, пожалуйста, переверните бумагу, которую дал вам ваш служащий", – раздраженно сказал Рин. "Это на другой стороне".

Наступило минутное молчание. "О. Нашла. Спасибо".

Гарина зашлась в хохоте. "Я бы хотела, чтобы на этом ведущем не было маски. Как, по-твоему, выглядело его лицо? Замечательно. Прервать его шикарный аукцион из-за того, что кто-то не смог прочитать бумажку... просто умора".

"И, что еще лучше, я полагаю, мы узнали, где можно поесть", – сказал Фердинанд. "Как и все остальные в этом амфитеатре".

"А это значит, что нам пора уходить", – сказала Гарина. "Все остальные идиоты будут терять здесь время, пока не закончится аукцион, но ты уже отметил, что я совершенно напрасно потратила и время, и силы. Идем. Лучше бы еда в этом месте была невероятной, иначе я сожгу его к чертям собачьим".

Гарина прошла мимо Фердинанда, и тот поспешил за ней. Он не был уверен, шутит она или нет, но очень надеялся, что ему не придется это выяснять.

Кроме того, поесть было бы неплохо. Я умираю с голоду. Однако мы не так уж много времени проводили в городах. Надеюсь, Гарина будет вести себя хорошо и не разрушит ничего слишком важного.

- - -

П.: Это было красиво)

(1) – В оригинале Гарина говорит "You’re being a stick in the mud" – «палкой в грязи»(stick-in-the-mud) неформально именуют того, кто «скучный и не склонный к авантюрам человек, который сопротивляется переменам» [Оксфордский Словарь].

(2) – Уже в который раз, отвлеченно обсуждая Ноя без знания о нем, персонажи используют "they", хотя явно видно, что они имеют в виду одну персону. Полагаю, это доселе неизвестная мне форма абстрагирования в английском языке, но никак нет свободного времени расследовать эту тему… В любом случае, когда так рассуждал Джален в катакомбах, мне удалось перелицевать реплики на единственное число. Здесь как-то это выглядело коряво, и поэтому попробовала так не делать. Если коробит, пишите, исправлю. Upd: меня просветили, что в английском говорят "they", когда пол обсуждаемой персоны неизвестен. Звучит логично, так что поправила текст в соответствии с этим.

Острые

Голос Рина эхом разносился по амфитеатру, исчезая вдали за спиной Ноя. Аукцион еще не завершился, но у него закончилось золото, да и ни у кого другого не было достаточно золота, чтобы позволить себе еще какие-либо покупки.

Уйти пораньше – хорошая идея независимо от денег. Что бы ни утверждала Труппа о безопасности и сокрытии наших личностей, я лучше уйду раньше, чем буду пытаться лавировать среди других уходящих.

Большие двойные двери все еще были открыты, поэтому они смогли выскользнуть из амфитеатра, и направились по коридору, ведущему в гримерную. Ли шла во главе группы, ее длинные шаги были значительно больше, чем у остальных. Она то и дело сворачивала за угол, потом останавливалась и нетерпеливо дергалась, ожидая, когда остальные догонят ее.

Ной напрягал все свои чувства в поисках тех, кто мог наблюдать за ними, но, по крайней мере, насколько ему было известно, никаких проблем не возникло. Они дошли до гардеробной и разошлись по своим комнатам, чтобы забрать одежду и вещи.

Как только рука Ноя коснулась Наполненной двери, энергия в ней замерцала и угасла. Дверь распахнулась, обнажив его вещи и несколько новых дополнений. На полу, прямо перед гримуаром, лежал сверток Ловчей бумаги, защищенный двумя тонкими кусками кожи.

А из верхней части гримуара торчал крошечный треугольник бумаги. Глаза Ноя сузились. Он отодвинул сверток Бумаги в сторону и поднял гримуар. В тот момент, когда он раскрыл его, маленький треугольник бумаги исчез в его недрах – он почти представил себе хлюпающий звук, когда книга засасывала то, что, видимо, было его Рунами, как лапшу.

"Ну и дела", – пробормотал Ной, открывая книгу. Страницы были пусты, но он этого и ожидал. "Надеюсь, ты не съел ни одной из Рун Ли. Они нам скоро понадобятся. Вообще-то, мои мне тоже скоро понадобятся. Не привязывайся к ним слишком сильно".

Книга сама собой захлопнулась на его руке. Ной выругался, выдернул руку и потряс ею. Было не столько больно, сколько неприятно, но он все равно уставился на гримуар. Глаз на обложке дрогнул, моргнул ему, а затем снова скрылся в коже.

"Вот ведь отродье". Ной переоделся в свою обычную одежду и собрал остальные вещи. Когда он закончил, то пролистал завернутый в кожу сверток Ловчей бумаги. К счастью, похоже, тот, кто продал Руны Ли, завернул их для надежности, и это не позволило гримуару съесть ничего больше.

Ной положил сверток в дорожную сумку, перекинул гримуар через плечо и вышел в главный зал. Все остальные уже закончили и ждали в углу небольшой группой. Ли вернулась к своей обычной форме и размеру.

"Извините. Технические неполадки", – сказал Ной. "У меня есть твои Руны, Ли. Тебе они нужны сейчас?"

"Ты можешь придержать их, пока мы собственно не займемся починкой?" спросила Ли. "Я не очень хорошо умею хранить вещи, которые не находятся в моем теле. Я их теряю. Или съедаю".

"Считай, что вопрос решен. В таком случае, я хотел бы..."

"Поесть!" воскликнула Ли, подняв палец вверх. "Мы идем в Рыбный дом Пиллена. Я заплатила много золота за эту информацию, так что мы не можем потратить ее впустую".

Ага. А потом ты поделилась ею буквально со всеми в аукционном доме, прежде чем мы успели тебя остановить. Кроме того, я хочу улучшить свои Руны...

"Мы можем пойти в другой..."

Глаза Ли взирали на Ноя, большие и водянистые. Ее губы дрожали, и он мог поклясться, что ее глаза действительно становились больше. Ли меняла форму своего лица, чтобы лучше имитировать умоляющий взгляд маленького голодного щенка.

"О, черт возьми. Ладно", – проворчал Ной.

Ли вернула лицо в нормальное состояние и просияла. "Отлично!"

"По-моему, тебя только что разыграли", – сказала Мокси, когда они все последовали за Ли вверх по лестнице.

"Эти шутки за ее счет. У меня нет денег", – усмехнулся Ной. "Ей придется заплатить за мой обед".

"Знаешь, разве мы не заключали пари о том, что нам придется готовить еду, которое было прервано... ну, в общем, кучей дерьма?" (1) Мокси бросила взгляд в сторону Карины и Контессы, явно не желая говорить слишком много в их присутствии.

"Хм. Да, такое было", – сказал Ной. "Насколько я помню, я уверен, что мы все проиграли. Надо бы заняться этим. Давненько я ничего не готовил, но это может быть весело. Только убедись, что не Ли будет выбирать ингредиенты, когда мы займемся этим".

Они продолжили подниматься по лестнице и вскоре вышли из маленького домика в звездную ночь.

Ли подняла купленный на аукционе листок бумаги и, прищурившись, посмотрела на его оборотную сторону, после чего опустила его и огляделась вокруг. Она указала на тропинку. "Туда".

"Вам все еще нужна наша помощь?" спросила Карина, переминаясь с ноги на ногу. "Потому что, если нет, я бы хотела лечь спать".

"Я тоже", – сказала Контесса. "Мне нужно также раздобыть немного еды для Маскота. Не знаю, ел ли он сегодня".

"Да, конечно. Спасибо за помощь в том, чтобы доставить нас сюда, дамы". Ной начал кивать, но потом остановился. "Подождите, Маскот ест?"

"Да. Ты не знал?" Контесса нахмурилась. "Он много ест".

"Хм. Наверное, он всегда просто охотился для еды... или что-то в этом роде? Я не думал, что ему нужно есть".

Почему проявление моей Руны нуждается в еде? Или оно просто находит в еде развлечение? Не думаю, что это может быть проблемой для этого маленького засранца.

Пока Ной погружался в раздумья, Контесса и Карина отделились от них и бодрым шагом направились к зданию Т. Ли схватила Ноя и Мокси за руки.

"Давайте! Пойдемте. Я хочу есть".

На мгновение это было похоже на то, как ребенок тянет родителей через парк развлечений к своему любимому аттракциону. Но это ощущение тут же исчезло, когда Ли чуть не свалила Ноя с ног. Он поспешил за ней, помня, что Ли более чем способна пробежать весь путь до ресторана, размахивая над головой им с Мокси, как воздушными змеями.

"Куда ты подевала инструкции?" спросил Ной, пока Ли вела их по дороге. "Я думал, они тебе нужны".

"Запомнила", – ответила Ли, сворачивая с дороги и ускоряясь. Она облизнула губы. "Как думаешь, сколько рыбы я смогу купить на девять тысяч золотых?"

"Думаю, тебе стоит оставить немного на потом", – предложил Ной. "Если ты потратишь все сейчас, то потом тебе не на что будет купить еду".

"Это проблема, с которой мне придется разбираться позже", – сказала Ли, сморщив нос. "Сейчас я хочу есть".

"Кстати, Ли, почему ты обратилась к ведущему по поводу ресторана?" спросил Ной. "Ты легко могла бы найти его, просто спросив у служащего или просто по запаху, нет?"

Ли замедлила шаг и почти остановилась, повернувшись, чтобы посмотреть на Ноя.

"Ну да. Наверное, могла бы".

"Тогда..."

"Но таким образом многие смогут узнать об этом и насладиться едой". Ли пожала плечами. "Зачем мне пытаться это скрыть? Не то чтобы я не смогла есть, если они не могут, но большинство из них, вероятно, не стали бы тратить деньги на покупку чего-то вроде названия ресторана".

Ли отправилась дальше, двигаясь быстрее, чем раньше, и заставляя остальных бежать трусцой, чтобы не отстать. Ной обдумывал ее слова, но времени на раздумья у него особо не было. Ли резко остановилась, и Ной едва не споткнулся о нее. В последнюю секунду ему удалось удержать равновесие и обойти Ли, чтобы не сбить ее как бульдозером.

Они стояли рядом с длинным одноэтажным зданием из дерева. Над открытой дверью висела ветхая вывеска, настолько старая и выцветшая, что Ною пришлось прищуриться, чтобы хоть что-то разобрать. Он был уверен, что когда-то на ней была вырезана рыба и какие-то слова, но теперь остались лишь расплывчатые овальные очертания.

Здание было на расстоянии одного сильного порыва ветра от того, чтобы упасть. Окон не было – только дыры в стене, через которые можно было смотреть. Они были расположены чуть выше уровня головы, поэтому он не мог заглянуть в них.

"Вот оно", – сказала Ли.

"Выглядит... интересно", – дипломатично заметила Мокси.

Думаю, нас могли просто надуть.

"Пахнет вкусно". Ли толкнула дверь, и она с громким скрипом распахнулась, открывая внутреннее убранство ресторана.

Он состоял из одной большой комнаты с открытой дверью на задней стене, которая, как подозревал Ной, могла быть кухней. Посередине комнаты стояло несколько длинных столов, каждый из которых был достаточно большим, чтобы разместить дюжину человек.

По бокам комнаты стояло несколько столов поменьше, рассчитанных на шесть человек, но еще меньших не было ни одного. И, к удивлению Ноя, почти все столы были заняты. В зале было шумно. В воздухе витали негромкие разговоры, гораздо более тихие, чем ожидалось.

Ною бросился в глаза вихрящийся узор на дереве сбоку от него. Он присмотрелся к нему, но уже знал, что обнаружит. Это было Наполнение. Теперь, когда он увидел первый вихрь, ему не составило труда обнаружить и другие узоры, покрывающие стены и пол.

Все это место Наполнено, как крепость. Святое дерьмо.

К ним подошел мужчина с густой копной черных волос, одетый в забрызганный кровью белый фартук, и Ной едва не воспользовался своей магией для защиты. На лице мужчины была такая напряженная хмурая гримаса, что казалось, будто он в шаге от того, чтобы на них броситься.

"Сколько?" – произнес мужчина с сильным акцентом, который Ной не смог разобрать, и этому не способствовала рыбья кость, которую тот использовал в качестве зубочистки.

"Трое", – ответила Ли. "Нам нужна еда".

"Мы не размещаем троих. Вы не против сесть с кем-нибудь за один стол?"

"Мне все равно", – заявила Ли. "Просто дайте мне еды. Я чувствую ее запах на вашей кухне".

Уголок рта мужчины искривился в самой маленькой улыбке за всю историю человечества. Он кивнул в сторону одного из небольших столиков на шесть человек, за которым уже сидели мужчина и женщина. "Хорошо. Это единственная чертова вещь, которую вы получите. Садитесь вон туда. Эти двое только что пришли, так что вам не придется сидеть и смотреть, как они едят, пока вы ждете свою еду".

"Спасибо!" сказала Ли. Она прошла через зал, проскальзывая мимо официантов – все они, похоже, носили забрызганные фартуки. Ной не был уверен, была ли кровь частью униформы или им просто нравилось жестоко убивать рыбу, с которой они работали, но он решил не спрашивать.

Они подошли к столу. Ной едва не споткнулся, когда рассмотрел поближе двух людей за их столом. Кожа женщины была настолько бледной, что казалась практически белой, отчего ее темно-красные, почти черные губы выделялись еще резче. Длинные черные волосы обрамляли ее лицо и низко свисали на спину. Ее горло опоясывал шипастый чокер (2), и шипы казались вполне настоящими. Черты лица женщины были красивы, но в самом тревожном смысле этого слова. Возможно, точнее было бы сказать "потусторонни".

Мужчина, сидящий напротив нее, только еще больше подчеркивал женщину. Если она была морозной зимой, то он – теплым летом. Его лицо было простым и добрым, чисто выбритым, без единого волоска. Щеки не были особенно круглыми, но не были и впалыми.

На мгновение Ною показалось, что этот человек ему знаком, но он ничего не сумел вспомнить. Ли присела на длинную скамью рядом с женщиной, даже не потрудившись представиться.

"Что ты делаешь?" – спросила женщина, резко обернувшись и посмотрев на Ли.

"Я сижу. Это наш стол", – ответила Ли. Она заметила меню, лежащее между мужчиной и женщиной, и схватила его.

"Что за д..."

"Гарина, пожалуйста", – поспешно сказал мужчина, подняв руки вверх. "Это групповой ресторан. Они рассаживают людей вместе. Посмотрите на другие столики".

"Я не просила сажать меня рядом с другими. Ты испытываешь мое терпение, Ферд".

"Ферд? Почему ты... а, неважно. Просто здесь так принято. Если хотите, мы всегда можем пойти куда-нибудь еще?" – предложил мужчина, успокаивающе улыбнувшись Гарине. Ной не упустил вспышку беспокойства, промелькнувшую в его лице.

На мгновение Гарина ничего не ответила. Она поджала губы и пожала плечами. "Ладно. Если это так принято, то, полагаю, с моей стороны не было бы ничего предосудительного в том, чтобы проявлять сдержанность. Какая боль".

Милая леди.

Ной занял место рядом с Ли, а Мокси села рядом с ним. Ли бросила взгляд на меню, лежащее между Гариной и Фердом. Ной был уверен, что Гарина изучала его, но почему-то не взяла в руки.

Ли не обратила внимания – или, что более вероятно, ей было все равно. Она протянула руку, взяла меню и поднесла его к себе. Один из глаз Гарины проследил за движением меню. Ной прочистил горло.

"Приятно познакомиться. Я Вермил. Малышку зовут Ли, а это Мокси".

"Приятно познакомиться", – сказал Ферд с непринужденной улыбкой. "Мы с Гариной... путешествуем по империи. Мы слышали, что это место интересно, и решили сделать остановку. Прошу простить резкий тон моей спутницы. Она ничего не имеет в виду..."

Раздался звук удара, и Ферд хрюкнул. Ной был уверен, что Гарина только что пнула его под столом. Мокси бросила на Ноя полный веселья взгляд, а он в ответ лишь чуть пожал плечами.

Похоже, мы заняли столик рядом с какими-то чудаками. По крайней мере, парень кажется достаточно милым. Если мы не будем с ними слишком много взаимодействовать, все будет в порядке.

"Итак, что вы собираетесь заказать?" спросил Ферд у Гарины, явно пытаясь удержать ее внимание на себе.

"Там было блюдо под названием "Плачущий Пилозуб" (3). Звучало забавно, так что я закажу его".

Звучит как оружие.

"Я собирался взять обычную солнечную рыбу (4). Кажется, это хорошее блюдо для начала", – сказал Ферд.

"Милое и простое", – сказала Гарина, и на ее губах появилась небольшая ухмылка. "Какое совпадение. Прямо как ты".

"Уверен, мне все равно понравится. Ценить прекрасное в жизни – одно из величайших Ее учений. Мы должны наслаждаться..."

"Она здесь присутствует?" спросила Гарина, наклонившись вперед и изогнув бровь.

Ферд прочистил горло. "Нет".

"В таком случае единственная женщина, чьи учения должны тебя волновать, – это я". Гарина ухмыльнулась – и Ной уловил проблеск острых, похожих на акульи, зубов.

А, прелестно. Определенно чудики. Неважно. Мне все равно. Похоже, они заняты друг другом, так что пока...

"Ого", – сказала Ли, уставившись прямо на Гарину. "У тебя такие острые зубы. Как ты избегаешь прикусывания языка?"

Вот черт.

– – -

П.: Если вы тоже заметили, как автор дважды описывает одно и то же действие, я пожимаю вам руку…

(1) – Забавно, но упомянутое пари было заключено в 233 главе, где по итогу была ничья. Потом появилась пара невезучих убийц от Джентила, угробленных милой крысой от Маскота. Ничего особо катастрофического тогда не происходило, на мой взгляд…

(2) – На всякий пожарный здесь отмечу, что чокер – это вид ожерелья, плотно прилегающего к шее. Ной, в отличие от местных, культурный товарищ (Фердинанд, если что, сразу подумал об ошейнике))

(3) – Weeping Sawtooth. Милая рыбка, наверное. А вообще "sawfish" это реальная рыба-пила, то бишь пилорылый скат по-научному.

(4) – А здесь Фердинанд говорит "sunfish", загуглила и сильно смеялась… По итогу оставила прямой перевод названия, но в реале рыба, которая именуется на английском "sunfish", на русском это… рыба-луна)) И это совсем не та рыбка, которую можно назвать «обычной») Upd: обнаружила также еще одну рыбу с названием "солнечник", которая действительно обычная промысловая в южных широтах... вот только на английском она совсем не sunfish...

Следующая глава по-своему шикарна, но там сплошная говорильня… Да поможет мне какой-нибудь мимо проходящий бог переводчиков

Колючая

"Мои зубы?" Гарина моргнула, наклонив голову набок. Ной не был уверен, была ли она полностью озадачена или находилась в дюйме от того, чтобы потерять самообладание.

"Да. Мои тоже острые, видишь?" Ли открыла рот и оттянула щеку в сторону, чтобы Гарина могла лучше рассмотреть ее зубы. "Но твои намного острее. Ты же постоянно должна кусать свой рот".

"Ли, не беспокой ее слишком сильно, пожалуйста", – сказал Ной. "Она, как и мы, собирается ужинать".

"У тебя нет острых зубов. Ты не понимаешь", – сказала Ли. "Я все время себя кусала, пока не сделала свои короче, но у нее действительно очень большие. Как у монстров".

Ферд неловко заерзал на другом конце стола. Ной приготовился применить свою магию – он не знал, какого ранга Гарина, но и не хотел это выяснять.

Но, к его удивлению, вместо ожидаемой Ноем ярости на губах Гарины появилась ухмылка. "Тебе понравились мои зубы?"

"Ага", – с кивком ответила Ли.

"Их было нелегко достать", – сказала Гарина, тоже отводя щеку в сторону, чтобы Ли могла получше рассмотреть ее рот. Она продолжала говорить с рукой во рту, тем самым заглушая свои слова. "Я вырастила их сама, используя материалы, собранные у одного из моих главных врагов. Потребовались годы доработки, прежде чем они стали пригодны для использования".

"Ничего себе", – сказала Ли. А потом – к ужасу Ноя – Ли потянулась и подергала один из зубов Гарины. "На ощупь они очень крепкие. Ты когда-нибудь прикусывала ими язык?"

Гарина разразилась хохотом. К счастью, Ли вовремя убрала руку, чтобы избежать укуса. Ной и Ферд обменялись недоуменными взглядами, а Гарина хлопнула Ли по спине.

"Я очень хорошо осознаю все свое тело", – сказала Гарина сквозь смех. "Я не кусала себя уже очень, очень давно. Зато я укусила нескольких других людей. И ни разу никто не засовывал руку мне в рот добровольно, а это о многом говорит. Есть не так много вещей, которые я еще не испытывала".

"О. Что ж, всегда пожалуйста", – сказала Ли.

"Всегда пожалуйста?" Гарина, которая только-только начала брать себя в руки, снова начала смеяться. "Вы только посмотрите, сколько высокомерия в этой маленькой штучке! У нее больше яиц, чем у всей твоей церкви, Ферд".

Глаз Фердинанда дернулся, но улыбка осталась на его лице. "Она не знает того, что знаем мы. Незнание может быть щитом".

"Мне нравится, когда ты пугаешься", – сказала Гарина, сверкнув в сторону Ферда глубоко тревожащей улыбкой. "Возможно, приезд в это захолустное местечко все-таки стоил того. Я не часто получаю подобные развлечения".

Ли протянула меню Ною, но в данный момент его больше интересовали двое других за их столом, чем заказ еды. Он бегло просмотрел меню, затем выбрал блюдо наугад и передал его Мокси.

"Вы говорили, что путешествуете по этой местности, верно?" спросил Ной, надеясь увести разговор от зубов Гарины. На данный момент она, кажется, была не против этого, но поощрять Ли к изучению чужих зубов – отличный способ однажды проснуться с ее рукой у себя во рту. "С какой целью?"

"Я пытаюсь найти человека, который украл кое-что важное", – ответила Гарина, хрустнув шеей. По позвоночнику Ноя пробежал холодок. Он не был уверен, что именно в ней такого, но его ощущениям Гарина не нравилась. Она, за неимением лучшего слова, его пугала.

"А что насчет вас?" спросил Ферд. "Вы местные?"

"Я здешний профессор", – сказал Ной. Он кивнул в сторону Мокси. "Как и Мокси. Ли – ассистент профессора".

"Она кажется... молодой для профессора. Да и все вы тоже", – сказал Ферд. "Я не имею в виду ничего плохого, конечно".

"Кому какое дело до того, насколько они молоды?" спросила Гарина. "Посмотри на эту малышку. Она смелая, и она действительно уважает двух других. Это значит, что они сильнее ее".

"Не все, кого ты уважаешь, должны быть сильнее тебя", – сказал Ферд.

"Это отговорка слабых, чтобы оправдать свое раболепие", – с насмешкой сказала Гарина. "Слабые уважают сильных, потому что боятся их. Так уж устроен мир. Я могу понять, как можно увлечься кем-то более слабым, но если кто-то слабый утверждает, что уважает сильного по любой другой причине, кроме его силы, это ложь".

"Не думаю, что это действительно так", – сказала Ли.

Гарина посмотрела на нее, нахмурившись. "О? А что же в таком случае думаешь ты? Почему ты должна уважать кого-то, если он слаб?"

"Ну, я не знаю, слабый он или нет, но я особо не задумываюсь об этом. В одних вещах я всегда буду лучше, чем в других. У Вермила больше магии, чем у меня, но я быстрее его. Это не значит, что я уважаю его меньше или больше".

"Это потому, что ваша сила, скорее всего, уравновешивается другими способами", – сказала Гарина, пренебрежительно махнув рукой. "Отношения – это сделка. Единственная причина уважать кого-то – это то, что ты что-то от него получаешь".

"Нет".

Гарина нахмурилась. "Нет? Ты хочешь сказать, что я не права?"

"Агась".

"Гарина, возможно, нам стоит оставить эту тему", – сказал Ферд, и в его голосе прозвучала нотка беспокойства. "Нам не нужно начинать спор".

"Заткнись", – сказала Гарина, ее глаза были зафиксированы на глазах Ли. "Тогда продолжай. Скажи мне, в чем я ошибаюсь. Что я упустила?"

"Ты делаешь что-то для других людей, потому что любишь их", – сказала Ли, скрестив руки и ничуть не отступая. "А не потому, что знаешь, что они сделают что-то в ответ".

Гарина насмешливо фыркнула. "Потому что ты их любишь? И что, если бы ты знала, что тот, кого ты любишь, никогда не вернет тебе потраченные на него усилия, ты бы продолжала это делать?"

"Ага. Вот что такое любовь".

"Это просто слабость".

Ли покачала головой. "Ты ошибаешься. Раньше я думала так же, но это неправда. Любить людей – значит быть сильным. Слабость – это утверждать, что ты уважаешь только сильных людей. Сильные люди могут быть мудаками, а мудаки не заслуживают уважения".

Лицо Гарины было похоже на глыбу льда. Ной хотел схватить Ли и перенаправить ее внимание на меню, но было ясно, что вмешательство сейчас только усугубит ситуацию.

С каждым словом Гарины я все больше убеждаюсь, что она действительно высокого ранга. Такое отношение в сочетании с тем, как она говорит о том, что все вокруг – захолустье... черт. Она вообще не из Империи?

"В таком случае просвети меня. Каким образом принятие на себя обязательств доказывает силу?" спросила Гарина.

"Потому что тебе нужно быть достаточно сильным, чтобы защитить их, а если ты не можешь этого сделать, ты будешь стараться изо всех сил, пока не сможешь. Если ты проявляешь уважение только из страха, значит, на самом деле у тебя нет друзей. Ты должен быть очень одинок".

Ферд выглядел так, словно хотел что-то сказать, но напряжение между Ли и Гариной было настолько сильным, что слова замерли на его губах, так и не успев обрести жизнь. Краем глаза Ной заметил, как Мокси перекатывает семечко между пальцами, готовая призвать свою магию, если ситуация станет хуже.

"А как быть, если люди, которых ты, по твоим словам, любишь, предают тебя?" спросила Гарина. "Что происходит, когда появляется кто-то более сильный, а ты не можешь их защитить? То, что ты описываешь, – это слабость".

"И это звучит так, будто ты просто один", – ответила Ли. "Что будет, если ты найдешь кого-то слишком сильного, чтобы победить его в одиночку?"

"Этого не сможет случиться, если ты самый сильный человек".

"Всегда найдется кто-то сильнее", – сказала Ли. "И даже если бы ты был настолько силен, какой в этом смысл? Это звучит скучно и одиноко. Что ты делаешь, просто продолжаешь тренироваться, чтобы убедиться, что никто никогда не станет таким же сильным, как ты? Готова поспорить, что слабые люди, которые реально общаются друг с другом, получают больше удовольствия".

Прежде чем Гарина успела ответить, пришло спасение в виде официанта. Мужчина, который их усадил, подошел к их столу, совершенно не замечая спора, разгоревшегося на одной из скамеек.

"Заказы?" – по его хрипловатому голосу было очевидно, что он не намерен тратить много времени на разговоры.

"Я хочу то, что вы считаете самым вкусным", – сказала Ли, ее глаза загорелись, как только она потеряла интерес к своему спору с Гариной. "Удивите меня, но только сделайте его побольше, пожалуйста".

"Договорились", – сказал официант. "Следующий?"

Гарина смотрела на Ли в недоумении – вероятно, пытаясь прийти в себя от когнитивной травмы. Ли в одно мгновение превратилась из готовой к бою в весёлую и радостную. Спустя мгновение она звучно выдохнула.

"Дайте мне „Плачущего Пилозуба“, – сказала Гарина, все еще не сводя глаз с Ли.

Остальные за столом тоже сделали свои заказы, и официант удалился так же быстро, как и появился. К счастью, ни Ли, ни Гарина больше ничего не сказали. Несколько минут за столом царило молчание, а чувство напряженности, охватившее всех, было таким плотным, что его можно было резать ножом.

Через некоторое время из кухни появился их официант, неся в руках сразу пять тарелок так, что это было впечатляющим трюком. Он поставил их на стол и тем же движением удалился. Еда выглядела и пахла восхитительно.

Ну, почти вся. Ной и Мокси получили по порции какой-то рыбы в панировке, которая блестела прямо-таки идеальным количеством жира. К ней подали небольшой разноцветный салат и белый соус в крапинку, удивительно похожий на земной соус тартар.

Ли получила огромную кучу великолепно приготовленной рыбы, каждая из которых была приправлена и приготовлена по-своему. Напротив нее Ферду досталась одна большая рыба. Она выглядела аппетитной, но, как и заметила Гарина, довольно простой.

Однако блюдо, на котором остановился взгляд Ноя, принадлежало не ему, не Ли и не Ферду. Оно принадлежало Гарине. Это была большая луковицеобразная рыба с шипами, торчащими из нее во все стороны. Хотя ее мясо выглядело идеально прожаренным, шипов на ней было так много, что казалось, будто съесть ее было бы непосильным трудом.

"Думаю, я предпочту свою простую рыбу", – сказал Ферд, нарушив молчание.

Гарина бросила взгляд на Ферда. "Трус".

"Но счастливый", – ответил Ферд, отрезая кусок от своего блюда и откусывая. Его брови поднялись, когда он прожевал и проглотил. "На самом деле это довольно впечатляюще. Лучшее, что я пробовал за последнее время".

Это было все, что потребовалось Ною и Мокси, чтобы начать есть. Чем быстрее они поедят, тем быстрее смогут увести Ли от Гарины, не устраивая лишних сцен.

Ли же, в свою очередь, не теряя времени, стремительно поглотила три верхние рыбины из своей кучи. Они пропали в ее пищеводе во впечатляющем акте исчезновения.

"Это невероятно", – сказала Ли, облизывая губы. Она сделала паузу, поднося ко рту следующую маленькую рыбку, а затем протянула ее Ною. "Хочешь попробовать?"

"Конечно", – сказал Ной, забирая её. Ли передала еще одну порцию Мокси, которая благодарно кивнула, когда брала ее.

Ной был вынужден признать, что Ли, должно быть, покорила официанта или шеф-повара, потому что ее еда была определенно лучше, чем его, а это о многом говорило.

"Ты права. Это восхитительно", – сказал Ной. "Хочешь немного моей?"

Он заранее отрезал кусок рыбы – с Ли нужно было соблюдать определенные меры предосторожности, если хотелось оставить что-то себе.

"Спасибо!" Ли отправила кусок в рот и на мгновение замерла. "Моя была лучше".

"Ага", – с усмешкой признал Ной. "Хотя они все равно обе великолепны".

Краем глаза Ной заметил, как Гарина ковыряется в рыбе. Она явно пыталась найти правильный способ ее съесть. Что-то в этой сцене Ноя почти рассмешило. Он был абсолютно уверен, что у нее как минимум пятый ранг, а то и выше, так что при желании она могла бы съесть ее целиком и глазом не моргнуть, но это наверняка не доставило бы ей особого удовольствия.

При всех этих разговорах о силе приятно иногда сесть и расслабиться. Трудно сделать это, когда твоя еда активно сопротивляется. Думаю, это вполне соответствует ее идеалам. Обладать силой, позволяющей съесть шипастую рыбу, важнее, чем получать удовольствие от ее поедания, да?

"Твоя рыба выглядит колючей", – сказала Ли с полным ртом рыбы.

"Да", – отрывисто ответила Гарина. "Это точно".

Ли пододвинула к Гарине свою тарелку, все еще наполненную рыбой. Затем она взяла тарелку высокой женщины и подтащила ее к себе.

"Вот", – сказала Ли. "Ты выглядишь голодной, так что можешь взять мою".

- - -

П.: Если вы собираетесь писать комментарий с замечанием, почему Ли и Гарина спорят, используя мужской род – то не делайте этого) Так было сделано специально ;)

О Зубах и Бутербродах

Гарина в шоке уставилась на Ли, но Ли была гораздо больше занята новым блюдом, которое она себе присвоила. Несколько секунд она изучала колючую рыбу, затем поднесла ее ко рту и сделала укус – прямо через шипы.

Громкие трещащие звуки доносились из ее рта, пока она жевала. Мгновение спустя она проглотила. "Мм. Хрустящая. Вкусно".

Она не дала Гарине ни единого шанса попросить вернуть ей еду. За несколько секунд Ли разделалась с большей частью шипастой рыбы, оставив Гарине только ту еду, которую дала ей Ли.

Бросив последний взгляд на Ли, Гарина взяла с тарелки Ли одну из более простых в поедании рыбин и отправила ее в рот. И, даже несмотря на холодные черты лица, по ее лицу пробежал восторг.

"На самом деле очень вкусно", – согласилась Гарина.

Катастрофа, казалось, была предотвращена, и все дружно принялись за еду. Ли, как обычно, закончила первой, но и остальные не заставили себя долго ждать. Еда была потрясающей, и вскоре все тарелки были очищены до блеска.

Ли издала ругательство и потерла рот.

"Я прикусила язык", – сказала Ли, раздраженно сморщив нос. "Не понимаю, как ты не укусила себя, пока мы разговаривали. Эти зубы слишком длинные".

"Ты... скопировала мои зубы?" с недоверием спросила Гарина.

"Ага. Я же сказала, что они выглядят круто, правда?" спросила Ли, одарив Гарину широкой открытой улыбкой. "Правда, они не очень функциональны. Зачем ты сделала их такими большими? Из-за того, что они выглядят круто?"

Гарина опустила взгляд на свою пустую тарелку, затем прочистила горло. "Я бы никогда не приняла решение по такой ничтожной причине. Меня волнует только достижение моих целей, а не то, как я при этом выгляжу".

Ли пожала плечами. "Ладно. Спасибо за рыбу. Она была вкусной".

Гарина нахмурила брови. "Я тебя совсем не понимаю".

"Спасибо".

"Это был не комплимент", – сказала Гарина. "Твой заказ был явно лучше моего. Зачем ты поменяла наши тарелки местами, а потом благодарила меня за то, что я дала тебе худшую?"

"Потому что мне показалось, что тебе не нравится та шипастая штука, а я знала, что она мне понравится так же, как и то, что я заказала, так что больше людей будут довольны, если мы поменяемся".

"Между нами ничего нет. Более того – мы явно прямо противоположны. Твой взгляд на жизнь глуп и инфантилен. Какой смысл делать что-то подобное?" потребовала Гарина. "У нас нет причин помогать друг другу".

"Мне не нужна причина. Делать людей счастливыми – это весело, и не то чтобы я от этого становилась грустнее". Ли просто пожала плечами. "И тебе моя рыба понравилась больше, чем твоя, верно? Значит, я оказалась права. Значит, ошибалась ты, а не я".

"Ты хочешь сказать, что мое принятие твоей рыбы равносильно проигрышу в нашем споре?"

"Агась".

"Но это здесь совершенно ни при чем!"

"Это ты взяла рыбу", – с усмешкой сказала Ли. "Я отдала ее тебе не потому, что боюсь тебя. Как ты это оправдаешь?"

Гарина открыла рот, но тут же закрыла его, нахмурив брови в крайнем замешательстве. Ной не винил ее. В половине ситуаций он тоже не понимал Ли.

Официант вернулся к их столику, и все расплатились за еду. Цены были высокими, но Ли даже не моргнула, когда ей пришлось платить за еду. На всех ушло около пятидесяти золотых, что было неприлично дорого для одного приема пищи, но Ной не мог отделаться от ощущения, что оно того стоило.

"Хорошо. Приятно было познакомиться", – сказала Ли. "Теперь я хочу спать. Мы можем идти назад?"

"Конечно", – облегченно рассмеялся Ной. Было похоже, что они все-таки выберутся из этой ситуации без драки. "Было очень приятно провести время. Надеюсь, вы оба найдете то, что ищете".

"Спасибо", – сказал Ферд и поднял руку в знак прощания, когда группа Ноя уходила.

Они с Гариной молча сидели за столом, пока не подошел официант, чтобы выгнать их и освободить место для следующих клиентов.

***

"Почему вы сократили мое имя?" спросил Фердинанд.

Гарина пожала плечами. "Не хочу, чтобы о тебе распространялись слухи. Это могло бы привести сюда еще больше крыс из вашей церкви, чтобы доставать меня. Гораздо легче справляться с ситуацией, если никто не знает, что с тобой случилось".

Это была угроза, но для Гарины она выглядела странно пустой. Фердинанд слегка нахмурился.

"Вы какая-то... не такая", – неуверенно произнес Фердинанд, наполовину удивляясь, почему он вообще заговорил. Гарина ни разу не говорила о себе, да и он сам не затрагивал личных тем. Их способность путешествовать вместе была построена исключительно на непонимании друг друга.

Как только Гарина узнает, что я пришел сюда с намерением нарушить одно из правил, мне конец. Я уже слишком много раз оступался, так что самым мудрым поступком было бы просто промолчать.

Так почему же я заговорил?

"Что это должно означать?" спросила Гарина, остановившись у каменной скамейки парка, мимо которого они проходили. Они вышли из ресторана несколько минут назад и с тех пор продолжали идти в молчании. Гарина смотрела в переплетение листвы, частично отвернувшись от него.

Я же не могу просто сказать "ничего". Это только еще больше ее разозлит.

"Вы меньше... вы", – сказал Фердинанд.

"Ты что, хочешь, чтобы я кого-то убила?" спросила Гарина, фыркнув. "Или, может быть, поугрожала тебе?"

"Не скажу, что мне будет от этого легче, но, полагаю, это будет казаться более нормальным. Но, пожалуйста, воздержитесь от убийства тех, кто в этом не нуждается".

"Я же чертова Привратница (1)", – сказала Гарина, повернувшись лицом к Фердинанду. Она выглядела такой расстроенной, какой он ее никогда не видел. "Неужели ты думаешь, что я стану убивать случайных людей, которых защищаю? Ты действительно считаешь, что это то, за что я выступаю?"

"Я не знаю", – честно ответил Фердинанд. "Я не так уж хорошо вас знаю, Гарина. Я знаю женщину, которой вы должны бы быть, и слухи не совсем соответствуют тому, кем вы на вид кажетесь, но это не значит, что я знаю вас полностью. То, что я не думаю, что вы что-то сделаете, не означает, что вы на это не способны, – напротив, я подозреваю, что заявление о том, что вы не способны на что-то, скорее всего, заставит вас сделать именно это".

Гарина издала короткий смешок. "Честный до мелочей. (2) Наверное, мне следовало этого ожидать".

Как будто все, что мы обсуждаем, действительно честно.

"Что ты думаешь об этой маленькой демонице?" спросила Гарина, резко сменив тему. "Для 3-го ранга она была ужасно самоуверенной. У нее довольно неплохой рот. Должно быть, для тебя это был весьма неприятный опыт – ведь Церковь Упокоения презирает демонов, не так ли?"

"Это было... странно", – сказал Фердинанд, склонив голову в знак согласия. "Она не похожа ни на одного демона, которого я когда-либо встречал. Она была искренней, но Церковь, скорее всего, будет с ней враждовать, если она достигнет седьмого ранга и покинет эту империю. Я не ожидал встретить здесь кого-то с такими пламенными взглядами".

"Я тоже не ожидала". Гарина села и закинула одну ногу на другую. Фердинанд несколько мгновений неловко стоял рядом с ней, а затем медленно опустился на скамью рядом. Прошло несколько мгновений, прежде чем Гарина снова заговорила. "Однако ты не сказал, поверил ли ты в то, что она говорила".

"Я думаю, она наивна. Я не согласен с вашими взглядами на власть, поскольку они прямо противоположны мнению Церкви. Упокоение говорит, что..."

"О, к черту твоего бога", – огрызнулась Гарина. "Дай мне твой собственный ответ".

"Я думаю, она достойна восхищения", – сказал Фердинанд, и на его губах заиграла легкая ухмылка. "У меня никогда не было таких твердых взглядов на что-либо. Я присоединился к Церкви, потому что один из их магов пришел в мою деревню, когда я был молод, и спас ее от могущественного монстра".

"По-моему, это довольно четкая точка зрения", – сказала Гарина. "Ты вступил в Церковь в поисках силы".

Фердинанд рассмеялся. "Нет. Я присоединился, потому что это была безопасность. Я знал, что мой дом пережил первое нападение, но Церковь не всегда будет рядом – и поэтому я пошел с ними. Я учился не потому, что мне была важна магия, а потому, что я хотел жить".

"Значит, ты совсем не веришь в их учение?" Гарина скрестила руки. "Ты, пожалуй, много проповедуешь для человека, которому все равно".

"Это еще одна вещь, которую я взял на себя. Я не не согласен с Церковью Упокоения", – ответил Фердинанд, все еще не понимая, почему он сообщает Гарине так много информации. "Я считаю, что они творят добро в этом мире. Они дали мне могущественные Руны и позаботились о том, чтобы я ни в чем не нуждался, так что по большей части я выполнял свою работу добросовестно. С другой стороны, Ли действительно верила в то, что говорила. Я нахожу это достойным уважения".

"Так ты согласен с ней или нет?" потребовала Гарина. "Хватит уклоняться от ответа на этот чертов вопрос".

"Она много чего говорила", – осторожно сказал Фердинанд. "Не со всем из этого я согласен, но с кое-чем – да. Я считаю, что могущество – это средство достижения цели, а не конечная цель, и погоня за ним не приносит удовлетворения. Однако я не отношусь к любви так серьезно, как она. Возможно, если бы я завел какие-нибудь значимые знакомства в Церкви, мог бы, но, увы, этого не произошло".

Гарина откинулась назад, глядя в ночное небо. "Значит, ты не согласен с тем, что сила – это единственное, что нам нужно?"

"Да. Я не думаю, что сила заставляет людей уважать тебя. Она заставляет их бояться тебя".

"Нет ничего плохого в том, что тебя боятся. Это ничем не отличается от благоговения, которое вызывает аватар вашей Церкви".

"Так и есть", – согласился Фердинанд. "И я полагаю, что оба пути одинаково тоскливы".

"Ты вдруг стал совсем философом. Ты решил, что больше меня не боишься?"

"По-моему, любой, кто вас не боится, – дурак", – сказал Фердинанд с сухим смешком. "Но я провел достаточно времени в вашем присутствии, чтобы поверить, что вы не станете убивать меня без причины. Возможно, вы докажете, что я ошибаюсь".

Гарина хмыкнула. Фердинанд украдкой взглянул на нее краем глаза и с удивлением обнаружил, что она изучает землю, слегка нахмурив губы и опустив взгляд.

"Не уверен, что это много значит, но я нахожу ваше общество довольно приятным, когда вы не пытаетесь меня убить", – сказал Фердинанд. "В одиночку путешествовать было бы скучно".

Гарина подняла на него глаза, на ее лице промелькнуло удивление, но тут же угасло. "Очень смешно. Но смягчить меня не получится. Я предпочитаю, чтобы мои мужчины были напуганы".

"Тогда, подозреваю, у вас редко бывают проблемы в этом плане".

"Льстец", – сказала Гарина, закатив глаза. В животе у нее заурчало, и она прочистила горло, когда Фердинанд бросил на нее изумленный взгляд.

"Вы все еще голодны?"

"У тебя с этим проблемы?"

"Нет. Это был просто вопрос". Фердинанд потянулся в сумку и достал завернутый пакет, в котором оказался бутерброд. Бутерброд изрядно помялся, но все равно выглядел в основном так, как и должен был. Он протянул его. "Вот".

Гарина посмотрела на бутерброд, затем взяла его из его рук. "Ты говорил, что у тебя больше не было".

"Я соврал".

"У тебя есть еще?" По тону Гарины было ясно, что повторная ложь не лучшим образом скажется на здоровье Фердинанда.

"Боюсь, что нет. Это все. Я приготовлю еще завтра".

Гарина хмыкнула. Она откусила от бутерброда, и еще несколько секунд они сидели в молчании. Фердинанд занялся изучением сада. Это был не самый красивый сад, который он когда-либо видел, – у Церкви был грандиозный сад, который мог бы посрамить все, что имелось в Империи Арбалет.

Нет, сад перед ним был довольно простым. В некоторых отношениях он был почти уродлив. Лианы были острыми и колючими, а цветов было слишком мало. Даже запахи были слабыми – и все же он был довольно приятным.

Гарина тронула Фердинанда за плечо, и он чуть не подпрыгнул от неожиданности. Опустив взгляд, он увидел, что она протягивает ему половину бутерброда. Моргнув в недоумении, он взял его.

"Не привыкай к этому". Глаза Гарины были устремлены на сад перед ними. "И в следующий раз приготовь побольше".

"Я буду иметь это в виду".

- - -

П.:

(1) – Gatekeeper, очевидно, «должность» Гарины, перевела как Привратница, однако еще можно предложить что-нибудь более пафосное, если захочется.

(2) – В оригинале Гарина говорит "Honest to a T". "to a T" или "to a tee" – это, оказывается, разговорное выражение, имеющее примерное значение "идеально" или "точно", ну и вполне переводится как «до мелочей».

Неизбежно

Как только Ной переступил порог комнаты Мокси, он бросился к ее кровати, практически запрыгнув на нее. Мокси лишь издала побежденный вздох, когда он открыл свой гримуар и перелистнул его на чистую страницу, готовясь начать переделывать свои Руны.

"Дайте мне знать, если случится что-то важное", – сказал Ной. "Я, наверное, отвлекусь ненадолго".

"Обязательно", – пообещала Ли, уже роясь в его дорожной сумке в поисках либо еды, либо своих Рун – и Ной подозревал, что это было первое.

Книга, очевидно, почувствовала намерения Ноя, потому что Руны, которые он купил на аукционе, появились на страницах перед ним. Когда Ной провел по бумаге руками, энергия запульсировала, покалывая кожу. Он старался пока не прикасаться непосредственно к Рунам четвертого ранга – они могли бы его неприятно ужалить, и он хотел сразу же разобраться с ними с помощью Разлома, когда придет их время.

Руны были сложными, но он давно привык запоминать их. Уже через минуту он запомнил все узоры.

Мокси присела рядом с Ноем, когда он закрыл глаза и откинулся назад, положив одну руку на гримуар. Темнота расцвела вокруг, когда он погрузился в свое пространство сознания, и знакомое давление Рун встретило его.

"Пора вас всех переделать", – сказал Ной, в основном самому себе. Руны ведь не могли его услышать. По крайней мере, он очень надеялся, что они не слышат.

Если бы они могли, это привело бы к весьма неприятным последствиям.

Ной заставил себя обратить внимание на текущую задачу. На аукционе он приобрел три Руны: Руну элементаля Принца Бури, Руну Башенного Замерзшего Ледника 4-го ранга и Руну Испепеляющего Пламени 3-го ранга.

В данный момент ему нужны были три новые Руны Бедствия. Он уже знал, что это будут за Руны: Гроза, Вьюга и что-то связанное с огнем. Пирокластический Резонанс оказался бесценным, но с тем дополнительным опытом, который у него был за плечами, он также ощущался ограниченным.

Я уверен, что большинство Рун, необходимых мне для Грозы, я получу из Руны элементаля Принца Бури, и то же самое для Вьюги. Это обе Руны 4 ранга, так что с ними будет сложнее. Остается начать с огненной.

Ничто так не веет огненной катастрофой, как Вулкан. Или лава, но я думаю, что лава – это скорее раскаленный камень, чем настоящая катастрофа. А вот вулкан – это причина лавы, так что я выберу именно его.

Ной послал мысленный запрос гримуару, затем поднял палец и начал рисовать. Энергия потекла по его руке, превратившись в светящийся оранжевый огонек на кончике пальца. Штрих за штрихом Ной создавал Испепеляющее Пламя в своем пространстве сознания.

Вскоре новая Руна уже потрескивала рядом с другими. Тот, кто ее продал, не поскупился – Руна была заполнена более чем на три четверти. Что-то подсказывало Ною, что до того, как его гримуар наложил на нее свою грязную пасть, она была заполнена еще больше, но он не возражал против небольшой потери энергии в обмен на то, насколько полезным оказался артефакт.

Он окинул взглядом свою новую Руну 3-го ранга, которая несколько славных секунд гордо стояла рядом со своими собратьями, прежде чем Разлом разрубил ее, словно топор палача.

Из разрушенной Руны хлынула сила, и семь Рун Огня отхлынули от ее центра в волне оранжевой энергии.

Все Руны 2-го ранга были чистыми Рунами Огня, и потребовалось лишь мгновение, чтобы убедиться, что пять из семи были идеальны.

Ну, в том, чтобы почти полностью перейти на одну стихию, определенно есть большой плюс. Если не обращать внимания на побочный эффект – дестабилизацию души и, в конечном счете, полную инвалидность и невозможность дальнейшего развития, – это совсем неплохо.

Ной работал быстро, захватив две оставшиеся Руны Земли, которые они добыли на охоте, и свои последние Руны Вибрации, поменяв на них три Руны Огня.

Они не были полными, но энергии, оставшейся от энергии Испепеляющего Пламени, было более чем достаточно, чтобы восполнить все остальное. Без особых колебаний намерение Ноя обрушилось на семь Рун, заставив их соединиться.

На мгновение он зажмурил глаза, прежде чем вспышка заполнила пространство его сознания. Когда они снова открылись, на лице Ноя расплылась огромная ухмылка. Перед ним парила Руна Вулкана 3-го ранга, заполненная на десять процентов.

Ной собрал все излишки энергии, оставшиеся от Испепеляющего Пламени, и направил их в Вулкан, доведя его до половины. Он потерял изрядное количество энергии, заполняя Руны Земли и Вибрации, но в целом это было довольно эффективное комбинирование.

Проведя несколько испытаний новой Руны, чтобы убедиться, что она действительно идеальна, Ной наконец отпустил Вулкан и позволил ему отлететь к другим Рунам.

Еще одна, осталось две.

Последние две Руны, которые ему предстояло изменить, были уже 4-го ранга, а это означало, что у него будет гораздо больше энергии для работы. Ной был уверен, что его душа сможет вместить избыток энергии после того, как он их разделит, но ему придется поторопиться, чтобы не потерять слишком много.

Я мог бы подождать и попытаться достичь 4-го ранга чуть медленнее, но к черту это. Я и так ждал слишком долго. Я получу 4 ранг сегодня, и пофиг, сколько энергии будет потрачено впустую в процессе.

Первым делом – Башенный Замерзший Ледник. Как только я его разобью, мне нужно будет как можно быстрее схватить Руну Льда с наименьшей сложностью, а затем разделить ее на части, исправляя ее с помощью Рун Льда, которые остались у меня после предыдущей попытки создать Руну Вьюги. Надеюсь, их хватит. Если все получится, то я смогу переделать новую Руну Вьюги и вложить все лишнее обратно в Гримуар. Если же нет, то я расщеплю другую Руну и использую ее составляющие, чтобы восполнить недостающее.

Ной потер руки, чтобы успокоиться. Он приготовился открыть глаза, чтобы заглянуть в гримуар, но тут же понял, что возникла небольшая проблема. Руна, которую ему нужно было разрезать Разломом, сейчас находилась в его артефакте, а он не хотел начинать рубить его на части.

Ли смогла ненадолго совладать с 4-м рангом в своей душе.(1) Думаю, мне придется сделать то же самое. Пока я буду быстр, все должно быть в порядке.

Это была не самая обнадеживающая стратегия, но Ной не слишком беспокоился о повреждении души, имея Фрагмент Возрождения, к которому он мог обратиться. Он напряг все свои чувства и призвал гримуар, извлекая из него Руну Башенного Замерзшего Ледника.

Двигаясь так быстро, как только мог, Ной начертил в своем пространстве сознания Руну 4-го ранга. Почти сразу же давление обрушилось на него, как штормовой фронт. Он стиснул зубы, призывая другие Руны, чтобы подавить силу, нахлынувшую на него, как яростный вихрь.

Разлом и Фрагмент Возрождения сыграли решающую роль, и, к удивлению Ноя, он почувствовал, как Башенный Замерзший Ледник сдается перед их мощью. Руна с ярким треском впечаталась в сознание Ноя.

По полу его души поползли трещины, проливая наружу светящийся белый свет. Не теряя времени, Ной ухватился за Разлом и рассек Руну 4-го ранга на части. Вздох облегчения сорвался с его губ, когда она разлетелась на куски.

Энергия обрушилась на него, как приливная волна, но Ной был готов к этому. Не успели появиться 3-ранговые компоненты Руны, как его взгляд остановился на Руне Наступающего Льда, которая, казалось, идеально подходила для его целей.

Он разрезал ее, а затем осмотрел Руны, которые расцвели изнутри. В ней было три Руны Истинного Льда 2-го ранга с идеальным давлением, но остальные компоненты были не так хороши. Ной рассек вторую Руну Наступающего Льда, извлекая из нее еще две Руны Истинного Льда и складывая их с тремя Рунами из первой расщепленной Руны 3 ранга. Затем Ной извлек из Гримуара две Руны Ветра и бросил их в эту смесь.

Его душа начинала уже испытывать давление от всех Рун, которые в ней плавали, но она еще не была полна, и Ной не собирался тратить ни секунды времени на рассмотрение чего-либо, кроме своей задачи.

Ной преобразовал Руны в Вьюгу, но результат оказался заполненным лишь на пятнадцать процентов. Он немного отвлекся из-за спешки, и его намерение или комбинация не были идеальными. Подавив проклятие, Ной еще раз ударил Разломом. Он заменил одну из Рун Льда на одну из имевшихся у него дополнительных Рун Ветра, а затем снова создал Вьюгу.

На этот раз он был вознагражден Руной, заполненной на десять процентов. У него даже не было времени усмехнуться. Слишком много энергии улетучивалось с каждой секундой, которую он упускал.

Ной заполнил Руну Вьюги энергией до предела, а затем перелил излишки энергии в Вулкан.

Коэффициент преобразования между огненной и ледяной Руной был настолько ужасен, что он едва успел ее заполнить, прежде чем последние остатки энергии улетучились. По какой-то причине казалось, что Руны более высокого ранга заполняются значительно труднее.

Неужели Руны активно сопротивляются заполнению тем способом, которым я это делаю? Это интересно. Я не думаю, что это проблема на данный момент, но это определенно то, о чем я должен упомянуть Мокси. Чем больше я узнаю о Рунах, тем больше понимаю, как мало все о них знают – и я в том числе.

С проблемами или нет, но в душе Ноя появилась еще одна Руна 3-го ранга, и теперь у него было шесть из семи полных Рун 3-го ранга, необходимых для Стихийного Бедствия. Первоначальное, несовершенное Стихийное Бедствие занимало последний активный слот в его сознании. Кроме того, пространство его разума заполняли пять Рун 3-го ранга, оставшихся от Башенного Замерзшего Ледника, не говоря уже об остатках Рун Наступающего Льда, которые он только что разбивал. Все это отправилось прямиком в его Гримуар. У него не было места, чтобы хранить их без дела, когда у него оставалась еще одна Руна 4 ранга, которую нужно было вытянуть и разрубить на части.

Затем он провел некоторое время, проверяя Вьюгу и убеждаясь, что она была сформирована идеально и не имела никаких изъянов, которые он каким-то образом упустил. Волнение нарастало, как вода за плотиной, когда он понял, что создал еще одну по-настоящему идеальную Руну.

Я не могу продолжать называть их по-настоящему идеальными. Это слишком громко сказано. Лучше уж "Безупречные" (2). У меня шесть Безупречных Рун. Осталась всего одна, и я смогу получить четвертый ранг.

Сердце заколотилось в груди, учащаясь с каждой секундой. Скорость, с которой он продвигался вперед, была просто ужасающей. Именно так поступали благородные семьи со своими ценными членами, но в его случае не было ни одной из ошибок, присущих Рунам более высокого ранга.

И, кроме того, я действительно понимаю, как работают все эти Руны. Хотя я сам не использовал Руны 3-го ранга, у меня были все их версии, и я сражался со всеми силами, с которыми работаю. Это значит, что мое намерение должно быть гораздо серьезнее, чем у большинства произвольных дворян, которых просто кормят Рунами.

Это не помешало Ною подозревать, что ему определенно понадобится время, чтобы привыкнуть к Стихийному Бедствию 4-го ранга, когда он его создаст, но об этом придется беспокоиться его будущему "я".

Сейчас же ему не хватало еще одной Руны, чтобы достичь важного рубежа, который многие маги так и не преодолели. Сдерживая ухмылку, Ной направил свои чувства обратно в гримуар.

Что бы ни случилось, он был твердо намерен не открывать глаза до тех пор, пока не сформирует Руну Стихийного Бедствия 4-го ранга. Почти для каждого мага 4-й ранг был узким местом.

К этому рангу им порой приходилось стремиться всю жизнь, и даже если они достигали его, их основы были ослаблены некачественными Рунами.

Для Ноя это не было испытанием.

Это была неизбежность.

- - -

П.: Все возможные логические неувязки в описании процессов с Рунами полностью на совести автора. Даже не пыталась отслеживать их в целях сохранения собственных нервов.

(1) – Если что, этот момент описан в главе 264. Ли затянула к себе Руну 4-го ранга из свитка Дейтона.

(2) – Возможно, на английском "Truly perfect" действительно звучит более пафосно, чем "Flawless", но мне лично кажется, что «по-настоящему идеальные» и «Безупречные» получаются наоборот)

Руны, использованные в этой главе: ранее купленные Stormprince Elemental’s Rune, Scorching Flame, Towering Frozen Glacier, из последней выпали Encroaching Ice с True Ice 2 ранга; финальные Volcano и Blizzard, в планах Thunderstorm.

Король

В дверь настойчиво постучали. Мокси оторвала взгляд от гримуара Ноя, нахмурив брови.

"Кому тут что-то нужно так поздно ночью?"

"Это Карина", – сообщила Ли. Она даже не перестала рыться в его сумке. Мокси понятия не имела, что она ищет, но Ли дважды перерыла содержимое сумки, и все равно ничего не нашла.

Мокси раздраженно сморщила нос. Количество энергии, которую пропускал через себя Ной, завораживало, и она уже успела не так уж и мало позаимствовать, пока та вытекала из его тела. В обычной ситуации это было бы довольно грубо, но она ничего не могла с собой поделать.

Он расходовал столько энергии, что ее хватило бы практически на целую дополнительную Руну. И если она воспользуется ею для пополнения своих запасов, особенно если в противном случае энергия будет потрачена впустую, это никому не повредит.

"Что ей здесь понадобилось?" спросила Мокси, соскользнув с кровати и подойдя к двери. "Там только Карина?"

"Да", – сказала Ли. "Она пахнет нервно".

В дверь снова постучали. Мокси открыла ее, когда Карина подняла руку, чтобы постучать в третий раз. Карина вздрогнула, затем быстро сделала шаг назад и поправила рубашку.

"Что случилось?" спросила Мокси. "Что-то не так?"

"Да", – ответила Карина. Ее глаза быстро обшарили комнату за спиной Мокси. "Я здесь первая, да?"

"Первая? О чем ты говоришь? Больше никто не появлялся", – сказала Мокси. Что-то мягкое коснулось ее ноги, и она посмотрела вниз, чтобы увидеть Маскота, трущегося о нее.

"Никаких ассасинов?" спросила Карина.

Мокси бросила взгляд через плечо на окно, чтобы убедиться, что никто не смотрит на них через него. Она покачала головой. "Нет. Заходи. Что происходит?"

Карина поспешила повиноваться, захлопнув за собой дверь и закрыв ее на ключ. Она снова нервно поправила рубашку, затем перебежала к кровати рядом с Ноем, чтобы задернуть шторы.

"Маскот кое-что натворил", – сказала Карина. "Я пошла писать письмо Джалену, как просил Вермил, но пока я его составляла, он схватил письмо и украл его".

"Вообще-то, это для него вполне в порядке вещей", – сказала Мокси, глядя на белого кота, который делал все возможное, чтобы пролезть между ее ногами и заставить споткнуться об него. "Почему это вызывает беспокойство? Разве он не просто попросил встретиться с Джаленом в каком-нибудь нейтральном месте?"

"Да, и именно это я и писала", – сказала Карина. Волна энергии хлынула от Ноя и с треском пронеслась по комнате, отчего у Мокси волосы встали дыбом. И она, и Карина резко вдохнули.

"Проклятые Равнины, что он делает?" спросила Карина, с недоверием глядя на Ноя, забыв о своем страхе.

"Не обращай внимания", – сказала Мокси. "Что ты говорила о Джалене? Какое отношение он имеет к этому? Он сказал, что пришлет еще убийц или что-то в этом роде?"

Карине потребовалось время, чтобы отвести взгляд от Вермила. Она тряхнула головой, выходя из оцепенения, когда вся тяжесть ситуации снова легла на ее плечи. Карина потянулась в карман и достала скомканную записку.

"У меня был написан только запрос, без всяких формальностей. Это был черновик!" воскликнула Карина, сжимая записку в ладони. Она дышала так быстро, что Мокси поняла, что у нее вот-вот начнется истерика. Мокси схватила ее за плечо.

"Расслабься! Дыши медленно и расскажи мне, что происходит. Ты написала грубое письмо или что-то в этом роде?"

Карина медленно вдохнула и выдохнула через нос. Она сглотнула, затем покачала головой. "Нет. Это не было грубостью. По сути, это было просто требование, чтобы он пришел встретиться на другой нейтральной территории, но Маскот схватил его прежде, чем я успела написать что-то еще. Это был просто черновик!"

"Это ты уже говорила", – огрызнулась Мокси, ее терпение истощилось, так как стресс начал нарастать и в ней самой. Карина была слишком напряжена для таких мелких проблем, и она уже начала догадываться, что могло произойти. "Что Маскот сделал с письмом?"

"Он доставил его", – слабо ответила Карина. Она протянула записку Мокси, и та развернула ее. Там была написана всего одна строчка, но этого было достаточно, чтобы заставить ее кровь похолодеть.

Если мы играем именно так, то я уступлю. И сам нанесу тебе визит. До скорой встречи, Вермил.

"Проклятые Равнины. Джален придёт лично?" спросила Мокси, оглядываясь на Карину. "И он думает, что Вермил (1) написал ему… типа, вызов?"

Карина слабо кивнула. "Контесса побежала, чтобы попытаться найти кого-то достаточно сильного, чтобы помешать Джалену убить всех нас. Нам нужно найти кого-нибудь из Исполнителей Арбитажа. Они единственные, кто будет достаточно силен, чтобы заставить его остановиться, прежде чем он что-то сделает".

"Неужели Джалену совсем наплевать на нейтральную территорию?" спросила Мокси.

"Со всеми убийцами, которых он послал? Не думаю. Говорю тебе, он сумасшедший", – сказала Карина. "Нам нужно бежать. Джален убьет нас всех, не раздумывая ни секунды. Я…"

Еще одна волна энергии, еще более сильная, чем предыдущая, вырвалась из тела Ноя. Она была настолько мощной, что Мокси пошатнулась, когда сила прошла сквозь нее. Казалось, что через ее тело прошел миниатюрный ураган.

"Что это, Проклятые Равнины побери, такое?" выдохнула Карина. Прежде, чем кто-то успел ответить, она срочно покачала головой. "Нет. Неважно. Нам нужно бежать! И надо что-то делать с вашей кошкой – клянусь, она пытается нас убить".

Мокси не была уверена, что может возразить. Маскот определенно был склонен втягивать их в ситуации, когда их жизни угрожала опасность. Мокси взглянула на меховой шар, который издал в ответ урчащее мурлыканье, а затем исчез в маленькой струйке дыма.

"Кажется, Маскот оставил нас разбираться с последствиями своей выходки". Ли поднялась на ноги и убрала остальные вещи Ноя в его сумку, оставив себе полоску вяленого мяса. "Джален – шестой ранг. Не думаю, что мы сможем противостоять ему. Только не опять".

"Определенно не сможем", – сказала Мокси, поворачиваясь, чтобы разбудить Ноя. "У Контессы правильная идея. Нам нужно немедленно вызвать Исполнителя. Мы не сможем противостоять 6-му рангу с жаждой мести".

Мокси успела сделать всего один шаг, как на нее обрушилась стена силы – не со стороны Ноя, а сзади.

Она споткнулась и едва смогла развернуться лицом к дверному проему. Карина уже рухнула на пол, придавленная огромным давлением, вливающимся в комнату. Кожа Мокси побледнела, как лист Ловчей бумаги. Глаза Ли расширились, и она сделала шаг назад, едва сумев удержаться на ногах рядом с Мокси.

В дверной проем шагнул мужчина средних лет, сцепив руки за спиной. Его седеющие волосы были зачесаны назад, а брови так же резко очерчены, как и черты лица. Козлиная бородка смотрелась бы нелепо, если бы не огромная сила, исходящая от него.

Этого не может быть. Мы только недавно справились с Эвергрин. Почему Джален здесь? Он же действующий глава семьи Линвик! Ему не должно быть дела до какого-то случайного оскорбительного письма, которое он получил! Неужели у него нет ничего лучшего, чем можно было бы занять свое время?!

Несмотря на то, что на нем была лишь простая пурпурная мантия, отделанная едва заметными золотыми нитями, от него исходило присутствие короля. Его глаза, словно пустые бассейны, уходящие в бесконечный океан, были устремлены прямо на Мокси. Она едва могла дышать от давления, нахлынувшего на нее со всех сторон.

Разница между Эвергрин и Джаленом просто невероятна. Не знаю, то ли ее Домен был слабее, чем у него, то ли она не считала нас достойными его использования.

Каким-то образом Ной не обратил внимания на приближение Джалена. Он был настолько погружен в свою работу, что даже не вздрогнул, когда Джален вошел в комнату.

"Карина", – сказал Джален, глядя на лежащую женщину, и на его лице промелькнуло недовольное выражение.

"Я не собиралась его отправлять", – прохрипела Карина, ее руки дрожали, когда она пыталась и не могла подняться на ноги. "Его украла кошка".

"Полагаю, та самая кошка, которая нагадила на мои бумаги, когда появилась, чтобы отдать мне ваше письмо?" спросил Джален, недовольно поджав губы. "Это, безусловно, было очень символично".

"Клянусь, я этого не планировала", – прохрипела Карина. "Пожалуйста, просто..."

Джален прищелкнул языком и покачал головой. "Никаких оправданий, Карина. Ты отправила письмо. Мне все равно, как ты его отправила. В любом случае было ясно, что это не ты хотела его написать. Ты была лишь пером – рукой, написавшей письмо, был Вермил, а ты просто действовала по его указке".

Взгляд Джалена скользнул мимо Ли и Мокси и остановился на Ное, который все еще сидел на кровати, совершенно не замечая мага 6-го ранга в их комнате. Брови Джалена напряглись.

"Которого, очевидно, даже не волнует, что я прибыл, и он не собирается уделять мне время. Я вижу, что он с успехом использует украденный артефакт, но где же, Проклятые Равнины, вторая книга?"

Мокси призвала свои Руны, пытаясь противостоять домену Джалена. Она все еще могла двигаться внутри него, но чем меньше информации она выдаст, тем больше у нее будет шансов сделать... ну, хоть что-то.

Она обменялась взглядом с Ли, которая слегка наклонила голову. Они обе были в состоянии двигаться, но Мокси не представляла, как они смогут что-то сделать против этого человека, даже если будут способны двигаться.

Если обратиться к Ною, то Джален может просто напасть и убить его на месте. Это, конечно, не было необратимым ущербом, но остальным это не помогло бы, а Ной все равно не смог бы пользоваться магией еще какое-то время после своей смерти.

Отчаяние захлестнуло Мокси.

Проклятье. Ною нужно время, чтобы подготовить Формацию, и даже если бы она у нас была, мы не сможем противостоять Джалену. Это не может быть так. Должно же быть хоть что-то, что мы можем сделать!

Ли метнула взгляд в сторону окна. Бегство было неплохой идеей, но Мокси ни на секунду не верила, что они смогут опередить Джалена. Она отчаянно думала, пытаясь придумать буквально любой способ сохранить им жизнь.

"Мы на нейтральной территории", – заикаясь, проговорила Карина. "Маг Джален, вы не можете здесь ничего делать. Это не то же самое, что ассасины, и мы так не договаривались. Я…"

"Ты позвала меня сюда", – напомнил Джален. "И, учитывая то, как ты сформулировала это сообщение, я вряд ли мог отказаться. Однако я начинаю раздражаться. Невежливо вызывать кого-то, а потом игнорировать его".

По кончикам пальцев Джалена пробежал треск фиолетовой энергии.

Давление во второй раз обрушилось на Мокси – но не со стороны Джалена. Глаза Ноя распахнулись. Казалось, мир замедлил свой ход: в воздухе вокруг них завихрилась энергия. Несмотря на ситуацию, глаза Мокси расширились в неверии.

Ной достиг 4-го ранга. Сила, исходящая от его домена, была огромной – гораздо более сильной, чем должна была быть в домене 4-го ранга. Она не шла ни в какое сравнение с доменом Джалена, но то, что она вообще могла его ощущать, находясь так близко к магу 6-го ранга, было просто невозможным.

Ною потребовалось лишь мгновение, чтобы оценить ситуацию в комнате вокруг него. Его глаза сузились, и он поднял голову, чтобы встретиться взглядом с Джаленом.

Он захлопнул свой гримуар и поднялся на ноги, гневно нахмурившись – домен Джалена ничуть не затронул его. "Кто ты такой, черт возьми, и что ты делаешь в нашей чертовой комнате?"

- - -

П.: Вы не представляете, каких усилий стоило вчера удержаться от комментариев к тому заявлению Ноя, что он не собирается открывать глаза до 4 ранга, что бы ни происходило))) Сегодня не менее сложно, поскольку я снова в курсе, чем это все закончится (это как в главе после экзамена по выживанию, когда было «Это ж Эвергрин, 6-й ранг, мы пока ничего не можем с ней сделать!/Эвергрин, укокошенная ещё до конца каникул: я для вас какая-то шутка?!/»))

..Кажется, сегодня переводчик психически неуравновешена, простите))

(1) – здесь в оригинале написано «Ной»… Однако, я надеюсь, Мокси достаточно контролирует себя, чтобы не выдавать такие секреты перед Кариной, поэтому конспиративно заменила на «Вермил». Очень надеюсь, что это не было специально сделано автором, а действительно ошибка. Карина, по крайней мере, никак не отреагировала на незнакомое имя.

Комок шерсти

За некоторое время до прихода Джалена Ной все еще находился в своем пространстве сознания и смотрел на последнюю Руну 3-го ранга, находящуюся перед ним.

На удивление, Гроза оказалась одной из самых простых в создании Рун. Возможно, дело было в его склонности к созданию шума, а может, просто в том, что он много думал по этому поводу, но в итоге все получилось с первой попытки.

Перед тем как сделать ее, Ной наконец разрезал Разломом свою оригинальную Руну Стихийного Бедствия. Было странно уничтожать Руну, которая так долго была с ним, но ей больше не было места среди необходимых ему вещей. Тем не менее, Ной не смог удержаться от того, чтобы не разобрать ее на составляющие 1-го ранга, доставая Руну Вибрации 1-го ранга для своей новой Руны Грозы. Закончив операцию, Ной положил оставшиеся составные части Руны в свой гримуар и перешел к предпоследней ступени своего восхождения на 4-й ранг.

Осколки Руны элементаля-Принца Бури были не очень хороши, но большая часть проблемы заключалась в ужасно сделанной Руне Расщепленной Вспышки Молнии 3-го ранга (1). После того, как Ной выбросил бракованную Руну в свой гримуар, оказалось довольно просто разобрать несколько других Рун 3-го ранга, найти и изготовить Руны Вибрации и Молнии 2-го ранга, необходимые для Грозы.

Ной не хотел думать о том, сколько энергии он потерял во время создания и заполнения последней Руны, но он был в ударе и не собирался останавливаться. Последние капли энергии влились в Грозу, полностью заполнив ее. Она выплыла обратно, присоединившись к семи другим Рунам, витавшим в пространстве сознания Ноя.

Песчаная Буря [на английском одним словом – Прим. Пер.]

Цунами

Циклон

Землетрясение

Вулкан

Вьюга

Гроза

Давление исходило от них, обрушиваясь на Ноя со всех сторон. Это не было неприятным ощущением. Казалось, что он плотно укутан в надежное одеяло собственной силы.

Далеко наверху его ждали Разлом, Фрагмент Возрождения и Воспламенение. Их сила была все же совсем на другом уровне. Если Воспламенение было лишь немного сильнее его новых Рун 3-го ранга, то две другие Мастер-Руны были подобны огромным горам, грозившим раздавить его под своим весом.

Ной глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Все его Руны 3-го ранга были полны. Они были готовы.

Он был готов.

Мокси говорила, что достижение 4 ранга – это узкое место (2). Я полагаю, что в значительной степени это связано с тем, что неидеальные Руны становятся еще более неидеальными, когда их соединяют вместе. Но в моей душе все безупречно.

По крайней мере, это должно помочь. Думаю, есть только один способ узнать наверняка. А если не получится, я всегда могу разделить их и попробовать снова. Для моих Рун нет конца пути. Есть только временные неудобства. Неважно, насколько сильно я облажался, я могу просто разорвать все на части и попробовать снова.

Ной поднял руки, призывая все семь своих Рун 3-го ранга парить перед ним. Это было почти кощунственно – объединять Руны, которые он буквально никогда не использовал в бою, но он уже использовал их силы.

Вместо того чтобы знать все, на что они способны, Ной знал все, чего им не хватало. Он знал недостатки своей магии и все ошибки и неверные толкования, которые он совершал в отношении Рун.

И, насколько он был уверен, никто по-настоящему не учится, если все делает правильно. Неудачи – это суть совершенствования. Каждая ошибка укрепляла его понимание. Она меняла и улучшала его намерения.

Руны содрогались, приближаясь друг к другу. Энергия потрескивала на их гранях, шипела и пищала, когда Ной начал сближать их все ближе и ближе. Волосы на его руках встали дыбом, а спина покрылась колючими мурашками.

Ной поджал губы, ощущая концентрацию и волнение, и еще теснее прижал Руны друг к другу. Его намерение было ясным, как безоблачный день, и острым, как лезвие.

Вокруг головы Ноя собралось статическое электричество, и волосы сами собой поднялись дыбом. Пространство разума дрожало под его ногами, трещины белого света расплывались, когда он еще сильнее давил, пытаясь свести Руны воедино.

Дрожь усилилась и переросла в настоящее землетрясение. Магия билась не только вокруг Ноя, но и внутри него. Вены словно налились расплавленным камнем, а в сердце вонзились зазубренные лезвия.

Однако Ной привык к боли. Его намерение не ослабевало. Беззвучный рев вырвался из его губ, когда он надавил еще сильнее. По сравнению с бесконечным небытием Очереди, которая была забвением, боль была ничем.

Давление на Ноя продолжало нарастать. На мгновение ему показалось, что оно никогда не прекратится. Он почувствовал, как активируются Разлом и Фрагмент Возрождения – в кои-то веки они оттеснили другие Руны в его пользу, а не наоборот.

Громкий треск прорвал пространство сознания Ноя. На мгновение воцарилась тишина, когда все нараставшее давление резко исчезло, всасываясь в эпицентр его души. Ной использовал этот момент, чтобы броситься на землю, закрыв голову руками и зажмурив глаза.

Мир взорвался, словно разорвалась бомба. Стена давления врезалась в него, прорываясь сквозь тело и распространяясь по пространству сознания. За ней последовал рев энергии, которая хлынула отовсюду, вливаясь в каждую часть тела Ноя.

Ледяные реки пронеслись по телу Ноя, но он не смог даже вздохнуть от удивления. Шок от мощи был настолько сильным, что он не мог пошевелиться. К счастью, это ощущение длилось всего несколько мгновений, прежде чем контроль над ситуацией вернулся к нему.

Каждая частичка тела Ноя покалывала. Он уперся дрожащими руками в черную поверхность и поднялся на ноги. Его кожа ощущалась по-другому. Его тело ощущалось по-другому – или, может быть, это мир вокруг него изменился.

Как когда-то Ной мог точно определить, где находится его палец, так и теперь он чувствовал, как Руническая энергия струится из его тела и заполняет пространство разума. Это была еще одна его часть, как дополнительная конечность. Очень много дополнительных конечностей.

И когда Ной наконец поднял глаза, он увидел только что сформированную Руну 4-го ранга. Ее окружала тихая сила. Линии, из которых она состояла, были прямыми и простыми, полностью лишенными причудливого дизайна. По ее краям не вихрилась энергия, и она ни в коем случае не выглядела впечатляюще. Пожалуй, это была самая простая Руна, которую Ной когда-либо видел.

И все же царственная мощь, окутывавшая ее, не оставляла сомнений в том, что перед ним находится. Руна 4-го ранга, идеально сформированная и заполненная на десять процентов, встретила его взгляд и предстала перед ним в своем величественном виде.

Ной пока не позволял себе праздновать. Он направил свои чувства на Руну, черпая из нее силу. Она текла легко и естественно. Потерев большой и указательный пальцы друг о друга, Ной с помощью крошечного трения вызвал треск молнии. Она вспыхнула безо всяких усилий.

Он провел еще несколько испытаний Стихийного Бедствия, призывая его силу разными способами, чтобы проверить каждую из форм энергии в нем. Каждая из них откликнулась без колебаний и сдерживания, а давление, исходящее от Руны, оставалось постоянным.

Она была Безупречна. Все труды и доработки, которые ушли на создание всего, что было до Стихийного Бедствия, наконец-то окупились. Наконец Ной позволил себе рассмеяться.

"Я сделал это! Безупречная Руна 4-го ранга!" Смех Ноя усилился, прокатившись по пространству его сознания и исчезая во тьме вокруг него. Избыток энергии от комбинирования наполнил его временной силой и уверенностью, что только усилило его восторг.

Ной потер руки и сделал глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями. К счастью, никто не мог быть свидетелем того, как он тут хохочет как сумасшедший. Он медленно выдохнул, затем прочистил горло, сдерживая восторг в груди.

Пришло время показать Ли и Мокси, что он сделал.

С этой мыслью Ной вышел из пространства разума и вернулся в реальный мир. Его глаза распахнулись, избыток энергии все еще вытекал из него, и он застыл на месте. В их комнате были люди, которых там не должно было быть.

Карина лежала на полу, отчаянно пытаясь подняться на ноги. Мокси и Ли стояли неподвижно, их лица были смертельно серьезны, когда они смотрели на стоящего перед ними мужчину, энергия волнами стекала с его тела. Если бы не окружавшая его дополнительная магия после комбинации, Ной подозревал, что он дрожал бы от перенапряжения.

На лице мужчины читалось непринужденное высокомерие, которое бывает только при огромном заблуждении или могуществе, и у Ноя возникло гнетущее чувство, что это именно последнее. Глаза мужчины были решительно направлены на него, и он встретил их взгляд, не отступая.

Он захлопнул гримуар и поднялся на ноги, его черты лица напряглись от гнева. «Кто ты такой, черт возьми, и что ты делаешь в нашей чертовой комнате?»

"Вы, должно быть, Маг Вермил", – сказал мужчина, переводя взгляд с Ноя на гримуар, лежащий у него под боком.

Этот парень знает, кто я? Кто, черт возьми...

Ной остановился на середине мысли, еще раз взглянув на лицо Карины. На нем не было ужаса в том смысле, в каком человек смотрит на случайного нападающего. Это была смесь страха и покорности, как будто все, что она делала, не имело значения, и ее жизнь была не в ее руках. У Ноя свело желудок.

"Маг Джален?"

"Неужели! Я едва не обиделся", – сказал Джален, его глаза сузились ровно настолько, чтобы Ной заметил это. "Если мы так долго играем, а вы даже не знаете, кто я такой, то я бы подумал, что я для вас вообще не стоящий внимания противник".

"Ну, у меня сложилось впечатление, что вы не хотите встречаться со мной в Арбитаже. Вы не можете винить меня за то, что я был удивлен", – сказал Ной, восстанавливая словесное равновесие. Джален заговорил, а это означало, что он чего-то хочет. Ной мог предположить множество вещей, которых хотел Джален, но для первого шага нужно было выяснить, что же конкретно он хочет.

"Я не какой-то ребенок, которого можно призвать по первому вашему зову. Люди приходят ко мне", – сказал Джален. "По крайней мере, все, у кого есть хоть половина мозга. Немного страха никогда не помешает, когда имеешь дело с кем-то, кто намного превосходит тебя. Поэтому могу сказать совершенно искренне, что я был весьма удивлен, когда вы прислали мне письмо с требованием явиться и заставили кота нагадить на мой стол. Удивлен настолько, что решил появиться. Так что вот он я, Маг Вермил – как вы и требовали".

Что, черт возьми, Карина написала в том письме?

"Думаю, смысл моих слов мог быть искажен при переводе", – сказал Ной, прочистив горло. "Но раз уж вы здесь – не могли бы вы перестать посылать за мной ассасинов? Это немного раздражает".

"Раздражает?" Джален разразился смехом. "Я скажу вам, что было раздражающим. Найти достаточно идиотов, которые были бы достаточно некомпетентны, чтобы тратить их на что-то подобное. У Линвиков на удивление мало людей, на которых абсолютно всем наплевать. У каждого есть хотя бы одна связь, которая делает его исчезновение несколько хлопотным".

От Джалена прокатилась пульсация силы. Все в комнате оступились и упали на пол, когда магия обрушилась на них, но, ударившись о перенасыщенную энергию, все еще окружавшую Ноя, она безвредно рассеялась.

Бровь Джалена дернулась, и Ной изо всех сил постарался сохранить ровное выражение лица. Он был уверен, что Джален не использовал и близко всю свою силу, но он даже не вздрогнул. Это было по меньшей мере удивительно.

По крайней мере, насколько мне кажется, как должно быть. Я не знаю, насколько 4-й ранг может противостоять 6-му, но думаю, что шансы будут невелики.

"Давайте проясним эту чертову ситуацию", – сказал Джален. "Где Записи об Усопших, Вермил? Я хочу знать, что ты с ними сделал".

Ха, не выйдет. Эта книга больше никогда не увидит свет.

"Я понятия не имею, о чем вы говорите". Голос Ноя был идеально ровным и собранным, натренированным месяцами практики в Арбитаже. "Если вы имеете в виду книгу, которую я видел в катакомбах, то я не взял ее с собой. Она начала вопить, и я оставил ее в обрушившейся пещере".

Я даже не могу пытаться отрицать, что был в катакомбах. Мой гримуар буквально лежит у меня на коленях. Но... добавьте немного правды в ложь, и вот... Это кажется гораздо более разумным.

Глаза Джалена впились в глаза Ноя. "Ты... оставил ее? Ты думаешь, я идиот?"

Я очень надеюсь, что это так.

"Конечно, нет, Маг Джален", – сказал Ной. "Но я не настолько глуп, чтобы тащить с собой такую большую книгу, когда это явно была ловушка".

Джален опустил взгляд на гримуар, который был в два раза больше, чем Записи об Усопших. Он снова поднял взгляд на Ноя. Они смотрели друг на друга с совершенно ровными лицами.

"Ты ужасно самоуверен для… стоп. Четвертого ранга?" Джален нахмурил брови. "Почему у тебя есть домен? Ты не должен быть 4-го ранга".

Упс. Вот уж совсем не вовремя.

"Я только недавно его достиг и еще не успел сообщить о своем продвижении", – сказал Ной.

"Ты был зарегистрирован как 2-й ранг в Арбитаже совсем недавно. Я навел о тебе справки". Глаза Джалена сузились до щелей, и он сделал шаг вперед, заставив Мокси и Ли еще больше податься назад под давлением, исходящим от него. "И... что за бред! Ты не просто достиг четвертого ранга. Количество энергии, которым обладает твой домен, говорит о наличии как минимум четырех или пяти Рун. Как 2-й ранг может так быстро подняться до середины 4-го ранга?"

Моя безупречная Руна стала настолько сильнее? Или он чувствует всю дополнительную энергию, которая появилась в результате моей комбинации? Может быть, и то, и другое.

Однако сейчас было не время радоваться тому, насколько удачной оказалась его комбинация. Глаза Джалена сулили неприятности, и ситуация стремительно ухудшалась.

"Я сообщил о своем продвижении в Офис, но не думаю, что они это зафиксировали. Секретарша принимала пищу. Просто в последнее время мне часто везло".

Не было похоже, что Джален купился на это. Сила, исходящая от него, еще больше возросла, давя на только что созданный домен Ноя. Он начал чувствовать, как мир давит ему на плечи, поскольку гравитация все усиливалась, но Ной держался стойко.

Он уже встречал таких людей, как Джален. Мужчин, которые уважали только силу, а все остальное считали признаком слабости. Если бы он хотя бы отдаленно проявил подчинение, все стало бы только хуже. Все, что ему оставалось делать, – это не уступать энергии Джалена и отвлекать его вопросами до тех пор, пока не представится удобный случай.

И, конечно же, именно тогда из воздуха над Джаленом появилась крошечная белая лапа. За ней последовали остальные части кота, который незамедлительно произвел то, что Ной мог описать только как летящий мимо комок шерсти.

Маскот изверг клубок неопознанной материи прямо на голову Джалена, а затем исчез в очередном облачке дыма. (3) Вся комната в немом ужасе смотрела, как этот шар скатывается с головы Джалена и падает на пол.

Глаз Джалена дернулся.

Он щелкнул пальцами, и Ной впервые ощутил истинную силу шестого ранга. Эвергрин была просто ничем по сравнению с той огромной мощью, которой обладал Джален. Все они оказались прижаты к земле, и от полного раздавливания их спасла только сдержанность Джалена. Из его руки вырвалась волна фиолетовой энергии, двигавшаяся так быстро, что Ной успел уловить лишь вспышку света, прежде чем она поглотила его, и мир исчез в кружащихся огнях.

- - -

П.: …

(1) – Shattered Lightning Flash. Просто для галочки.

(2) – Собственно, в оригинале "a bottleneck" – «горлышко бутылки». У нас в целом тоже используют это выражение, но мне здесь почему-то не зашло.

(3) – В оригинале эта сцена описана так: "And, of course, that was when a tiny white paw stepped out of thin air above Jalen. It was followed by the rest of a cat, which promptly did what Noah could only describe as a flying, drive-by hairball. Mascot hacked a ball of unidentified matter up straight onto the top of Jalen’s head, then disappeared in another puff of smoke". Автопереводчик выдал несколько проблемных моментов, касающихся собственно сути действия кота, поэтому по итогу там моя самодеятельность с позиции владельца нескольких котов;). Будет очень смешно, если окажется, что там произошло что-то другое))

Игры

Ной обнаружил себя лежащим на деревянном полу. Он перевернулся и вскочил на ноги, сердце гулко забилось в груди, когда он потянулся к Стихийному Бедствию и приготовился к бою – только для того, чтобы обнаружить Джалена, стоящего по другую сторону стола, заваленного бумагами; его руки были скрещены за спиной, а взгляд прикован к Ною.

"Что ты сделал?" спросил Ной, едва не запнувшись на полуслове. Он чувствовал себя не в своей тарелке, как будто находился там, где не должен был находиться.

"Я доставил нас обратно в поместье Линвик", – ответил Джален. "Мы больше не на нейтральной территории, не так ли? Полагаю, это означает, что я могу делать все, что захочу".

"Я вполне уверен, что похищение кого-либо противоречит духу нейтральной территории", – сказал Ной. Он сохранил ровный тон, хотя тот определенно был более шатким, чем минуту назад.

Брейден говорил о том, как трудно совершать телепортации на большие расстояния. Джален сделал это так быстро, что он даже не успел моргнуть, и даже не выглядел хоть немного уставшим.

"Ты крадешь у семьи Линвик. Ты высмеиваешь мои угрозы, а затем размахиваешь перед моим лицом своей нейтральной территорией, отправляя подобное письмо человеку, который способен потушить твою жизнь, как бесполезную свечу. А когда тебе дают шанс объяснить свои действия, ты насмехаешься надо мной?"

Ной провел рукой по боку. Его тыквы там не было. Если он умрет, то вернется в Арбитаж.

Может, это и к лучшему, потому что единственная идея, которая у меня еще осталась, – это произвести впечатление на Джалена. Он уже знает, что я ограбил Линвиков по глупости, но не похоже, что он собственно хочет меня убить, иначе он бы уже сделал это.

"Я бы не стал говорить, что насмехаюсь над вами", – сказал Ной, тщательно подбирая слова. "Это вы преследуете меня. Все, что я делал, – это старался избегать неприятностей и случайно оказался владельцем кошки, которая в целом не переносит представителей власти".

"Ты украл из поместья Линвик!" сказал Джален, его голос повысился, а в глазах вспыхнул гнев.

"Ну да, но если вы не хотели, чтобы кто-то украл ваше дерьмо, вам следовало лучше его охранять", – огрызнулся Ной. "Какой, черт возьми, смысл иметь катакомбы, которые так легко доступны, и при этом практически не защищены? И, боже правый, зачем было обрушать эту чертову конструкцию? Вы ведь просто взяли и уничтожили все свое остальное дерьмо. Если на кого и стоит злиться, так это на того, кто построил эту дерьмовую штуку. Вы обвиняете мышь в том, что она съела кусок сыра, который повар оставил на ночь".

Стоило Ною закрыть рот, как он осознал, что, возможно, сказал слишком много. Лицо Джалена стало совершенно неподвижным, спина напряглась. Ной встретил взгляд Джалена, стиснув зубы в явном вызове.

Когда он убьет меня, я заявлю, что использовал некоторую форму магии для дублирования своего тела и на самом деле гораздо сильнее, чем кажусь. Если это сработало с Отцом, то должно сработать и с Джаленом. Этот парень не примет отказа, так что мне придется действовать по-другому. Надеюсь, это отвлечет его достаточно надолго, чтобы я успел набраться сил и найти новый способ справиться с ним.

Джален шевельнулся на своем месте, и Ной приготовился к тому, что его разнесет на куски. Умирать ему было не привыкать, но все равно это было не слишком приятным опытом.

К чему он не был готов, так это к тому, что из носа Джалена раздастся небольшой смешок. Он удивленно моргнул, когда суровое выражение лица Джалена дрогнуло, а затем треснуло. Глава семейства Линвик сложился вдвое и расхохотался до хрипоты.

"Невероятно", – сквозь смех проговорил Джален. "Абсолютно феноменально. Что за представление. Как загнанная в угол песчанка".

Ной в недоумении смотрел, как Джален снова разразился безумным хохотом и слезы веселья текли по его лицу.

Он совершенно безумен.

Прошла почти минута, прежде чем Джалену удалось взять себя в руки. Все еще хихикая, он вытер слезы с лица и, покачав головой, зашагал через комнату. Ной напрягся, когда Джален подошел к нему, но тот лишь хлопнул его по плечу. "Вот это я понимаю смелость (1). Вот чего не хватает нашей семье".

"Я… что?"

Джален фыркнул, явно находясь на расстоянии крошечного толчка от того, чтобы свалиться с ног в очередном приступе смеха. Но ему удалось сдержаться, и он снова повернулся к столу, взмахнув рукой. По столу прокатилась волна фиолетовой энергии, пронзившая бумаги и заставившая их складываться друг на друга, а затем разорвавшая их на части так тщательно, что ничего не осталось.

"Садись", – сказал Джален, падая в кресло и закидывая ноги на теперь уже чистый стол.

Совершенно обескураженный, Ной подошел к столу и выдвинул кресло, усаживаясь напротив Джалена.

"Ты что, думал, я тебя убью? Зачем мне это делать?" Джален хохотнул, пока перед одной из его рук открывался фиолетовый портал, из которого он достал запечатанную бутылку и поставил ее на стол. Он достал два стакана и поставил их рядом с бутылкой. "В конце концов, ты был прав".

"Я... был?"

"Катакомбы вообще не защищаются. Это игра, в которую ты сыграл и выиграл", – сказал Джален, откупоривая бутылку и наливая в стаканы оранжевую жидкость. "Но я все равно хочу знать, как ты вытащил эти чертовы Записи".

Ной настороженно наблюдал за Джаленом. Личность мужчины изменилась так внезапно, что он не был уверен, которая из них настоящая. Джален пододвинул один из стаканов к Ною, а затем сделал глоток из своего.

"Давай. Это тебя не убьет", – сказал Джален.

Даже если бы и могло, Ной не стал бы беспокоиться. Он взял стакан и поднес его к губам, сделав небольшой глоток. Ной едва не выплюнул жидкость. Он ожидал какой-то алкоголь или модный напиток, но это было не то и не другое.

"Это апельсиновый сок. Полезен для здоровья", – сказал Джален, делая еще один глоток из своего стакана. "Мне не очень нравится вкус алкоголя. Надоедает через несколько сотен лет. Как и все остальное. Сейчас я немного увлекаюсь цитрусовыми. И – скажу я тебе – моя кожа никогда не выглядела лучше".

О да. Он сумасшедший.

Впрочем, апельсиновый сок был довольно приятным на вкус. Ной сделал еще один глоток. В этот момент он совершенно не понимал, чего хочет Джален. Была возможность, что все это затеяно для того, чтобы обманом заставить его рассказать о том, что он сделал с Записями об Усопших, но этого не произошло. Он не смог бы отдать их, даже если бы захотел.

"Ты действительно член семьи Линвик?" спросил Джален.

Спина Ноя напряглась, и он постарался сохранить нейтральное выражение лица. "Конечно да. Я принадлежу к Отцовской..."

"Фу". Джален недовольно сморщил нос и осушил остатки своего стакана, после чего налил себе еще. "Меня это вообще не интересует. Вся эта внутрисемейная политика – самая большая заноза в заднице, в которую я когда-либо был втянут. Каждый пытается получить больше ресурсов. Все эти мелкие игры. Бесполезно. Ты просто не похож ни на одного из тех неуклюжих дураков, которых я встречал в последние годы".

Это был комплимент? Думаю, да, но трудно сказать. Что, черт возьми, происходит?

"Я не уверен, что вообще понимаю", – сказал Ной.

Джален потер переносицу. "Вот об этом я и говорю. Ты даже не понимаешь, в чем проблема. Смотри сюда".

Он потянулся под стол и что-то нажал. Не более чем через несколько секунд дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ввалился пожилой мужчина.

"Чем могу служить вам, Маг Джален?"

"Мне скучно", – сказал Джален. "Не мог бы ты найти каких-нибудь путешественников возле поместья Линвик и арестовать их, чтобы мне было кого допросить?"

"Конечно, Маг. Я..."

"Стоп", – раздраженно сказал Джален, когда мужчина повернулся к двери. "Ты меня раздражаешь. Я передумал. Иди... не знаю. Пожертвуй свои сбережения детскому дому".

Лицо мужчины побледнело. Он открыл рот, но прежде чем успел заговорить, по телу Джалена прокатилась пульсация фиолетовой энергии. Давление пронеслось мимо Ноя, каким-то образом совсем не задев его, но человек в дверном проеме запнулся.

"Я сделаю то, о чем вы просите, Маг", – мужчина рухнул на землю, прижавшись к ней лбом. "Спасибо, что пощадили мою жизнь".

Он вскочил на ноги и закрыл дверь. Ной слышал топот его ног по полу, когда он бежал прочь, а Джален послал Ною недовольный взгляд.

"Видишь? Никакого хребта. Ничего. Просто пустая оболочка, отчаянно пытающаяся жить, не имея никаких других желаний. Разве это не жалко?"

"Да", – признал Ной. "Действительно".

"Вот с этим мне и приходится иметь дело", – сказал Джален, допивая свой второй стакан апельсинового сока. Он взглянул на стакан Ноя, который, к удивлению Ноя, оказался практически допит. "Еще?"

"Хм. Мне, наверное, хватит, но если бы ты мог дать мне немного этого с собой, у меня есть друг, который будет в восторге".

Джален развел руки в стороны. "И это именно то, что я имею в виду".

Ной моргнул. "Что именно?"

"Ты не сделал того, что я сказал", – сказал Джален. "Если бы я спросил этого труса в дверях, хочет ли он чего-нибудь, он бы согласился, даже если бы от одного глотка его разорвало. Но ты не только отказался, но и попросил меня о чем-то другом. И не только ты. Те люди, кто был в твоей комнате, обладали не меньшей стойкостью, а может, и большей".

С этими словами он потянулся в воздух, достал бутылку, идентичную той, что стояла на столе, и поставил ее перед Ноем. Это был определенно хороший знак. Люди не дарили подарки тем, кого собирались убить.

По крайней мере, обычно не дарили. Отец может быть исключением.

"Я хочу знать, в чем причина", – сказал Джален. "Тебя в детстве роняли на голову? У тебя недостаток страха?"

"Думаю, я просто слишком устал, чтобы придавать этому значение (2)", – честно ответил Ной.

Джален разразился хохотом, откидываясь на спинку кресла и едва не падая с него. "Слишком устал – ты не можешь быть старше... скольки, ста?"

"Мне двадцать шесть", – сказал Ной, примерно прикинув возраст Вермила.

"Это одно и то же". Джален пренебрежительно махнул рукой. Он аккуратно уселся назад в кресло и наклонился вперед, упираясь предплечьями в стол. "Давненько мне не доводилось говорить с кем-то так откровенно. Даже главы других семей не хотят этого делать. Все они настолько увязли в своих бесполезных махинациях, что забыли о том, что жить нужно весело".

"Всегда пожалуйста, наверное?"

Джален хихикнул. Он поднялся на ноги, покачивая головой от смеха. "Это уже перебор. Возможно, ты просто хочешь умереть. В любом случае, мне все равно. Я бы не стал тратить впустую такой хороший источник развлечения, как этот".

Ной вытянул шею, чтобы проследить за Джаленом, который пересек комнату и схватил красивый гобелен, висевший на стене, бросая его на пол, словно использованную бумажную салфетку, чтобы открыть большую круглую доску с разноцветными узорами на ней.

Джален снял небольшую коробку, висевшую под доской, затем подошел к Ною и поставил ее на стол. Она была полна металлических дротиков. Ной медленно перевел взгляд на Джалена.

"Что это?"

"Дартс", – ответил Джален. "Хочешь сыграть?"

О, какого черта. Почему бы и нет?

Ной поднял один из дротиков и, размахнувшись, метнул его в круг. Дротик пролетел по воздуху, промахнулся мимо доски и воткнулся в очень дорогую на вид стену рядом с ней.

"Ты ужасен", – сказал Джален Ною, взяв дротик себе. "Давай я покажу тебе, как это делают мастера".

Он метнул дротик, и тот ударился о стену рядом с тем местом, куда угодил дротик Ноя, промахнувшись так же сильно, как и Ной.

"Не похоже, что ты намного лучше".

"Ты знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз играл?" спросил Джален, искоса поглядывая на Ноя, когда тот брал еще один дротик. "Я забыл о дартсе больше, чем ты когда-либо знал".

"Побеждает тот, кто первым попадет десять раз в любую точку доски?" предложил Ной.

"Ты потерпишь унизительное поражение, Вермил. Приготовься страдать". Джален бросил дротик, и тот со звоном ударился о край доски, упав на пол без застревания.

"Черт побери", – сказал Джален. "Этот бросок не засчитан. Это был разминочный".

Ной не смог удержаться от смеха. "Ладно. Играем".

- - -

П.:))

(1) – Джален говорит "audacity", что, кроме значения «смелость», также означает «дерзость» и «наглость» - в этом направлении смысла.

(2) – Оригинальная фраза Ноя “I think I’m just too tired to give a shit,” где "to give a shit" это опять неформальное и вроде бы как довольно грубое [Collins Dictionary] выражение со значением «беспокоиться о чем-то», причем обычно оно употребляется в отрицательном предложении ("they do not give a shit about something") со значением «вообще безразлично, плевать». Мне переводчик выдал приличную, как понимаю, версию, оставила ее.

Покажи мне

"Что, Проклятые Равнины побери, нам делать?!" – вопросила Карина, уставившись на место, где были Ной и Джален, и выглядя при этом гораздо более измученной, чем кто-либо другой. "Даже если Контесса вернется с Исполнителем, будет уже слишком поздно".

Глаза Мокси метнулись по комнате и упали на тыкву, лежащую на кровати. Она сдержала вздох облегчения.

Пока она здесь, с Ноем все в порядке.

"Ничего", – ответила Мокси. "С ним все будет хорошо. Нам стоит больше беспокоиться о том, что будет дальше".

"С ним будет... что? Вы с ума сошли? Это был Джален", – зашипела Карина. "Он шестого ранга. Вермил не сможет с ним бороться".

"Думаю, Мокси права", – сказала Ли. Она подошла к двери и потянула ее на себя. "Просто иди ложись спать. Не волнуйся об этом".

"Но..."

"Все в порядке". Мокси покачала головой. "Кроме того, мы буквально ничего не можем сделать. Как ты и сказала, это глава семьи Линвик. Он слишком могущественен, чтобы пытаться бороться с ним. Все, что мы можем сделать, – это переждать бурю".

И все, что могу сделать я, – это убрать тебя из моей комнаты, чтобы тело Ноя не восстановилось в голом виде, пока ты на него пялишься. Это будет довольно сложно объяснить.

"Вы что, совсем не волнуетесь?" спросила Карина.

"Нет. С ним все будет в порядке".

"Все в порядке. Он скоро вернется", – сказала Ли, протягивая Карине большой палец вверх. "Если ты беспокоишься о нем, можешь зайти утром. Только не слишком рано. Я хочу выспаться".

Карина моргнула и в полном недоумении перевела взгляд с Ли на Мокси. Она открыла рот, потом снова закрыла его и вздохнула. "Я... ладно. Наверное. Мы же ничего не можем сделать. Мы ничего не можем сделать против Джалена. Может, игнорирование проблемы решит ее".

Она деревянно повернулась и направилась к своему временному жилищу в комнате Ноя. Ли закрыла дверь и повернулась, чтобы обменяться взглядом с Мокси. Ложная бравада Мокси испарилась, и она принялась расхаживать по комнате, дергая себя за волосы.

"Это плохо. Как мы будем сражаться с еще одним 6-м рангом? Он убьет Ноя, а потом обнаружит, что Ной не остается мертвым, и тогда кто знает, что случится. Черт побери это все. Почему мир не может просто оставить нас в покое?"

"Проберемся внутрь снова?" предложила Ли. "Мы могли бы взорвать его дом".

"Мы не можем этого сделать! Джален древний", – сказала Мокси. Она остановилась у своего стола и уставилась на разложенные на нем бумаги, как будто решение было спрятано где-то внутри них. К сожалению, это было не так. "Он совсем не такой, как Эвергрин. Она пыталась доказывать свою правоту и была главной фигурой в семье. У Линвиков все не так, и ты почувствовала его домен. Он слишком силен. Мы не можем сражаться с ним напрямую".

"Можем ли мы подбить кого-нибудь из врагов семьи Линвик на то, чтобы устроить какую-нибудь пакость?"

"Не такое уж и невозможное решение", – пробормотала Мокси. Она пожевала нижнюю губу. "В обычных условиях это была бы моя семья. Но Торрины сейчас слишком заняты. Они не станут ввязываться в неприятности прямо сейчас. Ситуация и так слишком шаткая".

"Что же нам тогда делать?" обеспокоено спросила Ли. "И где Ной? Почему все так затянулось?"

Мокси беззвучно покачала головой. В голове мелькали сценарии, каждый из которых был хуже предыдущего, но она отказывалась рассматривать любой из них. Паника только усугубит ситуацию. Все, что они могли сделать сейчас, – это ждать возвращения Ноя.

Минуты тикали. Они растянулись на час, а потом на два часа. Беспокойство, которое испытывала Мокси, росло по мере того, как Ной отсутствовал. Смерть не представляла для него большой угрозы, а вот попадание в плен или тюрьму – вполне.

"Я не понимаю", – сказала Мокси, сжимая руки в кулаки. Ее взгляд остановился на игрушечном Маскоте, который лежал на углу кровати, и она схватила его, прижав плюшика к груди. "Его ведь не могли схватить, верно? Он может просто взорвать себя, если понадобится".

"Может, он просто разговаривает?" предложила Ли, но ее предположение прозвучало совсем неуверенно.

"Так долго? Не может быть, чтобы они до сих пор разговаривали. Что-то случилось".

"Может, попробуем найти Брейдена. Он владеет пространственной магией. Мы могли бы спасти Ноя". Ли сделала паузу. "Подожди. У меня тоже есть Руны Пространства. Я еще не знаю точно, как их использовать, но..."

"К тому времени, как ты доберешься до поместья Линвиков, кто знает, что может случиться". Мокси покачала головой. "Не говоря уже о том, что ты никогда не сможешь его найти. Если Ной действительно попал в плен, его держат где-нибудь и, скорее всего, без сознания. Если бы это было не так, он бы уже взорвал себя".

"Может быть, нам стоит найти Исполнителя, как хотела Контесса?"

"Им явно было все равно. Никто не пришел". Мокси снова начала шагать. "Придется обратиться к кому-нибудь другому. Может, к Отцу. Возможно, он сможет выяснить, где Ной, и тогда мы попытаемся пробраться туда и вытащить его с помощью твоей магии. Брейден тоже может помочь".

Ли начала было кивать, но потом замерла. Она понюхала воздух, а затем вскочила на ноги. "Джален идет".

Мокси потянулась к Рунам, бросила игрушку на кровать и встала в боевую стойку. Ли встала рядом с Мокси. Против такого могущественного человека, как Джален, было бесполезно вступать в бой, но Мокси было все равно. Маг шестого ранга или нет, но она не собиралась позволять кому-то похищать Ноя, а потом возвращаться, чтобы позлорадствовать.

Не похоже, чтобы мы могли убежать от кого-то с такой мощной магией Пространства, как у Джалена. Я лучше буду сражаться, а не бежать, как трусиха.

Завихрения фиолетовой магии сплелись в воздухе перед Мокси и Ли. Они обе напряглись, ожидая возвращения Джалена, но из портала вышел не Джален. Это был Ной. Фиолетовая энергия испарилась. Никто не последовал за ним в комнату.

Мокси практически бросилась вперед, схватила в охапку Ноя и прижалась к его губам. Он вздрогнул от неожиданности, а затем обхватил ее за спину и прижался к ней. Мокси прижалась к нему так крепко, как только могла, словно, если его отпустить, он мог снова исчезнуть.

"Что, Проклятые Равнины, случилось?" спросила Мокси, когда наконец с неохотой разорвала поцелуй. "Что сделал Джален? Где он? Ты в порядке?"

"Я в порядке", – сказал Ной. "Прости, что заставил тебя волноваться. Я... э-э, думаю, Джален угостил меня ужином". (1)

"Он что?"

Ной отступил назад, и Мокси поняла, что он держит в руке бутылку. Он протянул ее, и Мокси оцепенело взяла, пытаясь собрать воедино кусочки произошедшего.

"Я тоже был в замешательстве", – сказал Ной. "Я думал, что он утащил меня из Арбитажа, чтобы попытаться убить меня в безопасности, но вместо этого он как бы просто... похвалил нас. Потом мы два часа играли в дартс, и он отправил меня обратно".

"И это все?" спросила Мокси, не зная, что именно она хотела выразить – злость, облегчение или просто недоумение. Она выбрала что-то среднее между всеми тремя вариантами. "Он играл с тобой в гребаный дартс?"

"Ага. В бутылке апельсиновый сок. Он дал ее мне, чтобы я разделил ее с вами двумя".

Мокси потерла лоб, подошла к кровати и села на нее. Ее голова казалась совершенно пустой. "Тебя похитил глава семьи Линвик. Маг 6-го ранга. И он похитил тебя, потому что хотел поиграть в дартс? И это все?"

"Ага, примерно так. У меня особо не было возможности спросить его, чего еще он хочет или в чем смысл всего этого. В общем, он просто сказал, что ему скучно. Думаю, он хотел вернуть Записи об Усопших, но то ли забыл об этом, то ли тянет время, потому что он не особо настаивал".

"Я рада, что ты не умер", – заявила Ли. "Что в бутылке? Я хочу это выпить".

Мокси казалось, будто она состоит из камней. Она медленно откупорила бутылку и понюхала ее. Та действительно пахла апельсиновым соком. Слишком истощенная, чтобы переживать дальше, она отпила.

Признаться, это было неплохо.

"Жаль, что это не алкоголь", – пробормотала Мокси. "Я бы сейчас не отказалась как следует напиться".

Ли забрала бутылку из ее рук. "Ты будешь еще?"

"Думаю, мне хватит".

"Спасибо". Ли засунула бутылку – всю целиком, со стеклом, – в рот и укусила. Стекло треснуло и рассыпалось, и она несколько раз прожевала, прежде чем проглотить. "Вкусно. Мне нравится апельсиновый сок. Он хрустящий. Джален даст тебе еще, когда появится в следующий раз?"

"В следующий раз?" Мокси посмотрела вверх, сверкнув глазами. "Он вернется?"

Ной прочистил горло. "Я... возможно, согласился встретиться с ним на следующей неделе".

"Проследи, чтобы он принес еще апельсинового сока", – сказала Ли. Ее глаза сузились. "И скажи ему, что если он снова похитит тебя, я убью всех членов его семьи, которые не будут достаточно сильны, чтобы остановить меня".

Ной быстро обнял Ли. "Простите, что напугал вас. Я обязательно передам это сообщение. Если бы у меня был способ вернуться и рассказать вам о том, что произошло, раньше, я бы это сделал. Но это определенно лучше, чем альтернатива. Джален оказался на удивление порядочным парнем".

"Это нормально. От него не слишком плохо пахло, когда он появился, но он так долго держал тебя у себя, что я подумала, что он пытается тебя украсть", – сказала Ли. Ее тон снова стал легким, и она пожала плечами. "Теперь ты вернулся! Все в порядке".

"Как считаешь, ты могла бы оказать мне услугу?" спросил Ной.

"Конечно", – ответила Ли. "Какую?"

"Я думаю, мне нужно извиниться перед Мокси более тщательно. Не могла бы ты дать нам немного времени?"

"Без проблем", – сказала Ли. "Я пойду скажу Карине и Контессе, чтобы они больше не беспокоились о Джалене. Он же не будет теперь присылать убийц?"

"Не должен. Наверное", – сказал Ной. Он не был слишком уверен в этом, но для Ли этого было достаточно. Она помахала рукой на прощание и выскользнула за дверь.

Ной подошел к кровати и сел рядом с Мокси. Он обнял ее за плечи и прижал к груди.

"Я просто рада, что с тобой все в порядке. Я думала, что-то стряслось, и ты потерял сознание или что-то в этом роде", – сказала Мокси, прижимаясь к нему.

"Все действительно могло быть гораздо хуже", – сказал Ной, его тон стал мрачным. "Думаю, нам наконец-то повезло после всех неудач. Джален – сумасшедший, но я не думаю, что он враг".

"Лучше бы он им не был, раз уж ты согласился встретиться с ним снова", – проворчала Мокси. "Я все еще злюсь на него, даже если он не пытается тебя убить. Неужели он не мог просто поговорить с нами, как нормальный человек, без всяких этих театральных штучек?"

"Прости", – сказал Ной, сжимая Мокси в объятиях.

"Я знаю, что это не твоя вина. Все в порядке".

"О?" Ной осторожно потянул ее подбородок вверх, чтобы их глаза встретились. "Значит, мне не нужно извиняться?"

На губах Мокси появилась крошечная ухмылка. "Смотря что ты имеешь в виду".

"Мне придется тебе показать".

"Тогда давай", – сказала Мокси. "Покажи мне".

Ной показал, и Мокси решила, что больше никогда не захочет, чтобы Ной извинялся перед ней каким-либо другим способом.

- - -

П.:

(1) – Ной в оригинале говорит "I… uh, I think Jalen wine and dined me", используя идиому "to wine and dine", означающую «развлекать кого-либо, угощая его едой и напитками» [Cambridge Dictionary], как аналог мне предложило “потчевать”, но меня от этого слова почему-то передергивает)

Cat moment*

"Ты действительно ничего не делал, кроме как играл в игры с Джаленом?" спросила Мокси, прислонившись к Ною, пока тот перелистывал свой гримуар.

"На удивление, да. После первоначального безобразия, которое, по сути, было просто соревнованием по измерению членов, мы просто играли в дартс. Я выиграл".

"Мне все еще трудно поверить, что Джален не хотел ничего другого. Он не выпытывал информацию и не пытался заставить тебя раскрыть, как ты так быстро прогрессировал?"

"Не-а. После того, как мы начали играть, единственное, о чем он говорил, это о том, как сильно он ненавидит доску для дартса за то, что она пытается избежать его дротиков. Он сказал, что она была проклята. Но я так не считаю, кстати".

Мокси сдвинулась с места и повернулась так, чтобы взглянуть прямо на Ноя. "Подожди. Я так переживала из-за твоего исчезновения, что забыла. Ты ведь комбинировал свои Руны, и домен Джалена почти не затронул тебя. Тебе удалось..."

"О, черт. Да, удалось", – сказал Ной, его глаза загорелись. "Честно говоря, я даже не помнил, для чего сейчас смотрел в свой гримуар. Я не мог избавиться от ощущения, что мне все еще нужно что-то сделать, но, кажется, я забыл, что уже сделал то, что пытался сделать".

Мокси схватила Ноя за плечи, в ее глазах читался восторг. "Ты достиг четвертого ранга? Так легко?"

"Не знаю, можно ли сказать, что это было легко, но это было совсем не так сложно, как я боялся. Я еще раз все проверил, и все оказалось как раз то, что нужно. Думаю, я наконец-то закончил его переделывать".

Мокси выдохнула и откинулась на спину, недоверчиво покачивая головой. "Это невероятно. Достичь 4-го ранга без поддержки благородной семьи, да еще и с совершенно идеальными Рунами... твои способности совершенно нечестные".

"Эй, не жалуйся. Ты тоже будешь их использовать".

"О, поверь мне. Я не жалуюсь. Я просто в восхищении. Значит, у тебя есть домен. Ты чувствуешь его? На что это похоже?"

Ной нахмурил брови, подыскивая слова, чтобы рассказать о том, как ощущается домен. Ощущения были не такими сильными, как при первом обретении 4-го ранга, но область в довольно большой сфере вокруг его тела по-прежнему ощущалась как еще одна конечность – но в то же время и не как конечность.

Он чувствовал ее, но не мог ничем пошевелить. Это было лишь общее осознание и слабое ощущение контроля.

"Это как фантомная конечность, которую ты чувствуешь, но не можешь пошевелить", – задумчиво произнес Ной, потирая подбородок. "Но она повсюду вокруг тебя. Что-то вроде теплого и пушистого чувства".

"Ты можешь чувствовать меня? Или только магию?"

"Нет, я определенно чувствую твое присутствие. Хотя, возможно, это может быть магия внутри тебя. Я не могу сказать точно".

Мокси покопалась в одном из карманов и достала семечко. Она зажала его двумя пальцами, и оно треснуло, когда она послала в него крошечную ниточку магии. Все, что вышло, – это пепел, а Ной почувствовал щекотку в глубине своего сознания.

"Он заблокировал мою магию", – сказала Мокси. "Ого. Без всяких усилий? Ты просто сделал это инстинктивно?"

"Ага. Мне придется придумать, как отключить это, когда мне будет нужно". Ной сосредоточенно наморщил лоб и попытался представить, как его домен оттягивается назад. Что-то сдвинулось, но он не был уверен, что именно. "Можешь попробовать еще раз?"

Мокси пожала плечами и достала еще одно семя, повторив процесс. На этот раз семя проросло без проблем, и вокруг ее пальцев обвилась лоза. Она потянулась к Ною, пока не достигла конца участка, который он оттянул. Раздалось шипение: лоза вспыхнула, и магия была уничтожена.

"Проклятье", – выдохнула Мокси. "Это очень сильный домен. Я абсолютно точно знаю, что домен Аллена был настолько слаб, что почти не влиял на то, что не касалось его кожи. Если бы он узнал, что у какого-то выскочки Линвика есть такой мощный домен, он бы, наверное, расплакался".

"Вот это было бы зрелище", – сказал Ной, и на его губах заиграла ухмылка. "Надо будет поскорее устроить так, чтобы ты меня догнала. И Ли тоже".

"Тебе лучше на это и рассчитывать. Я ни за что не позволю тебе обгонять меня, ведь я занимаюсь этим гораздо дольше. Ты пытаешься оставить нас позади или что-то в этом роде?" поддразнила Мокси.

"Никогда", – ответил Ной, его черты лица стали серьезными.

Мокси улыбнулась ему, а затем прислонилась к его боку. "Не могу поверить, что ты каким-то образом забыл о достижении 4-го ранга меньше чем через день после того, как сделал это. Это должно быть одним из главных достижений в жизни мага, знаешь ли".

"Я играл в дартс", – сказал Ной, защищаясь. Мокси вывернула шею, чтобы бросить на Ноя яростный взгляд, и он ухмыльнулся во весь рот. "Хэй, а когда я вернулся, у меня на уме были более важные вещи".

Щеки Мокси покраснели, и она, соскользнув с кровати и поправляя помятую одежду, подарила ему еще один быстрый поцелуй. "Ты уже опробовал новую Руну? Это все еще Стихийное Бедствие?"

"Нет, не пробовал. Но да, это все еще Стихийное Бедствие. Только... на этот раз правильное". Ной поднял руку и потер два пальца друг о друга. Когда он развел их в стороны, между кончиками пальцев потрескивало электричество. "Магия теперь приходит гораздо легче, и она так же хорошо контролируется. Я хочу найти что-нибудь серьезное, чтобы попрактиковаться, когда мы в следующий раз пойдем тренироваться с детьми".

"Кстати, о них, как ты думаешь, как у них дела?" спросила Мокси. Она попыталась поправить свои длинные волосы, но они решили торчать во все стороны и больше не поддавались ее контролю. Она досадливо сморщила нос и собрала волосы в хвост, используя тонкую лозу в качестве завязки.

"Я уверен, что с ними все в порядке. Изабель и Тодд теперь гораздо лучше умеют приобщать других людей к своей группе, так что не думаю, что есть повод для беспокойства", – ответил Ной. "Мы узнаем об этом на следующем занятии. Ты уже думала о том, что хочешь преподавать, или мне стоит заняться музыкой и Формациями в дополнение к обычным тренировкам?"

"Давай так пока и сделаем. У меня есть кое-какие идеи, но ты уже начал с ними работать, так что можно и продолжить. И, признаюсь честно, мне и самой интересно узнать о Формациях. Думаю, это будет познавательно".

"В таком случае, я, пожалуй, пойду спать. Это был довольно длинный день".

"О, и не говори", – сухо сказала Мокси. "Иди и вымойся, прежде чем залезать под мое одеяло. Я не позволю тебе его пачкать".

Ной отдал ей шуточный салют и направился в ванную, ухмыляясь, когда она закатила глаза в его сторону.

***

Возрождение зевнула. Вокруг нее, как и всегда, в космосе тянулись души. Давно не происходило ничего интересного. Последние несколько месяцев были одними из самых насыщенных событиями на ее памяти, но от этого становилось только хуже.

Она так привыкла к полному и абстрактному небытию, что даже малейший привкус чего-либо другого приковывал ее внимание. К ее растущему раздражению, глупцы, составлявшие ее так называемую церковь в мире, где обосновался тот интересный смертный, были поразительно некомпетентны.

"Один из моих последователей буквально сидел за столом напротив него и ни черта не заметил", – простонала Возрождение, дергая себя за волосы и глядя в бескрайнее небо над головой. "Если бы кто-то из них обладал достаточной силой, чтобы услышать мои собственные команды, а не просто их крошечные обрывки, все это было бы сделано еще несколько недель назад. Я не хочу больше ждать".

Искушение просто взять и отправиться в тот мир самостоятельно было сильным – но не настолько, чтобы потерять рассудок. Подобный проступок привел бы к ее полному и окончательному уничтожению.

И, как бы ни было скучно ожидание, оно не могло сравниться с небытием. По крайней мере, Возрождение была почти уверена, что так оно и есть. Она никогда не пробовала небытие, так что вполне возможно, что оно было не так уж и плохо.

Я не стану отказываться от своего шанса подняться дальше по божественным сферам из-за одного глупого маленького смертного. Я должна просто забыть о нем. Неважно, какую силу он украл или к какому просветлению пришел, все это будет бесполезно. Это ниже моего внимания.

Что ж. Да. Я просто должна сосредоточиться на важных вещах. Я притворюсь, что никогда его не видела. Через несколько сотен лет он будет лишь незначительной вспышкой. А через тысячу – вообще перестанет существовать в моей памяти.

Я…

По воздуху рядом с Возрождением прошла пульсация энергии. Она посмотрела вниз: в ее владения стремительно влетел крошечный комочек белого меха с красными рожками, мерцающими слабой энергией. Ее глаза загорелись, и она опустилась на колени рядом с котом. Давненько она его не видела. Когда создаешь что-то из своей собственной сущности, то это становится удивительно трудно отследить, если оно не хочет, чтобы его видели.

"Привет, маленький аватар. Ты определенно не торопишься". Тело Возрождения уменьшилось, когда она втянула в себя энергию, и уменьшилось до размеров обычного человека. Она почесала коту подбородок, и тот мурлыкнул, прижавшись к ее ногам. "Ну же. Что ты себе думаешь? Ты собираешься привести ко мне этого смертного?"

В глазах кота мелькнуло осуждение, и лицо Возрождения порозовело.

"Я знаю о том, что только что решила, что мне уже все равно, но это было до твоего возвращения", – защищалась Возрождение. "Это не моя вина. Забудь об этом. Я передумала. Покажи мне все".

Кот издал низкое мурлыканье. Это было все. Никакой информации в сознание Возрождения не поступило. Она в замешательстве наморщила лоб.

"Что ты делаешь?" В ее словах прозвучала нотка раздражения. "Это был приказ, маленький аватар. Я создала тебя из своей силы, и точно так же я могу тебя развоплотить. Покажи мне, что ты нашел, когда обнаружил человека, укравшего мою энергию".

Кот мяукнул, его мордочка сморщилась. Он выплюнул комок шерсти на землю, а затем принялся вылизывать лапу. Темные глаза лукаво наблюдали за Возрождением.

"Ты всегда был раздражающей маленькой дрянью", – прорычала Возрождение. Она почесала коту спину. "Ну же. Дай мне информацию. Я держу тебя здесь так долго только из-за того, насколько полезны твои выходки по отношению к другим богам. Ты не обратишь их против меня".

Ее аватар издал еще одно мяуканье, а затем поскакал прочь от нее. Он повернулся и посмотрел на Возрождение через плечо. Она нахмурилась и поднялась на ноги, протягивая к коту нить энергии. Он вел себя странно.

С тех пор как я его создала, этот маленький паршивец постоянно озорничал, но ни разу не ослушался моего прямого приказа. Что здесь происходит?

Энергия Возрождения достигла тела зверя и… просто соскользнула по нему. Ее глаза расширились от шока. Ее Руны больше не совпадали с Рунами кота. Он изменился. Руны, питавшие аватара, изменились настолько, что больше не принадлежали ей.

"Нет", – пробормотала Возрождение. "Невозможно. Я создала тебя. Никто не мог испортить твою энергию!"

Кот издал еще одно мяуканье, и на этот раз Возрождение поняла, что это было. Он пришел не для того, чтобы поделиться с ней информацией. Нет, он пришел попрощаться.

"Кто?!" вопросила Возрождение, хотя ей уже начало казаться, что она знает ответ. Единственным, кто мог изменить какой-либо аспект ее аватара, должен был быть кто-то, кто имел доступ к ее Рунам.

А во всем космосе, кроме нее, существовал лишь один человек, обладающий Руной, которая могла бы сделать подобное.

Возрождение наблюдала, как ее аватар вильнул хвостом и скользнул в один из потоков энергии, соединявших вселенную, исчезнув с астрального плана. Он, несомненно, возвращался к своему новому партнеру.

"Ах ты, маленькая дрянь", – пробормотала Возрождение, глядя на то место, где ранее стоял ее кот. "Если ты думаешь, что я так просто отпущу тебя, то сильно ошибаешься. Мы с тобой побеседуем, даже если для этого мне придется нарушить дюжину правил".

- - -

П.: * После обсуждения в комментариях оставила название главы вообще без перевода) При дословном переводе теряется смысл, а писать отсебятину типа "своевольный кот" или там "кот, творящий то, что он обычно творит", на мой взгляд чересчур.

Формация

На следующее утро Ной проснулся с Мокси, которая лежала на нем, уткнувшись лицом ему в грудь. А сверху на ней, как голова снеговика, лежал Маскот. Он зевнул, стараясь не шевелиться и не разбудить кого-нибудь из них.

Однако это не помешало ему метнуть быстрый взгляд на Маскота.

Маленький засранец. Я до сих пор не могу понять, на самом ли деле ты на моей стороне или тебе просто нравится создавать проблемы в непосредственной близости от меня.

Мокси шевельнулась и моргнула, ее глаза распахнулись. Она начала было двигаться, но Ной схватил ее прежде, чем она успела это сделать.

"На тебе сидит кот", – сказал Ной тихим шепотом. "Двигаться запрещено".

Моргнув, Мокси попыталась повернуться, чтобы взглянуть на Маскота получше и не разбудить его. Она отказалась от этой затеи и со вздохом опустила голову. "Почему он решил на нас залезть?"

"Почему Маскот делает буквально все?" парировал Ной.

"Справедливое замечание", – согласилась Мокси. "Который час?"

Ной посмотрел в окно. "Где-то в районе утра. Может, через час или два рассветет?"

"Нам нужно будет скоро собираться на занятия".

"Наверное", – согласился Ной. Несколько секунд они оба молчали. "Так... ты собираешься вставать?"

"Нет. На мне сидит кот. Ты собираешься сегодня рассказывать о Формациях?"

Они лежали так еще минут десять. Ной не был так уж обеспокоен подобным развитием событий, но Маскот не подавал абсолютно никаких признаков того, что собирается проснуться в ближайшее время. И как ни заманчиво было продолжать лежать прямо там, где они лежали, у Ноя и Мокси были свои обязанности.

К счастью для них – и к несчастью для Маскота – они были в комнате не одни. Уголком глаза Ной едва успел заметить, как Ли встала и потянулась к Маскоту.

Она сдернула кота со спины Мокси и прижала его к груди, вызвав у него удивленный вопль. Маскот зашипел и стукнул ее по носу, после чего исчез в дымном облаке. Ли в шоке уставилась на свои руки.

"Я думала, это игрушка".

Мокси поднялась и села на ноги Ноя, убирая волосы с лица. "Это было либо очень удачно, либо очень неудачно. Зависит от того, насколько сильно Маскот на это обидится".

Я до сих пор не знаю, стоит ли что-то делать с Маскотом. Вообще, я не знаю, можно ли вообще что-либо сделать с этим котом. Он просто делает все, что хочет. Это самая странная пассивка Руны, о которой я когда-либо слышал. (1)

"Я возьму для него что-нибудь перекусить", – беспечно сказала Ли. "Я вообще хотела проверить, заняты ли вы еще. Нам скоро идти на занятия".

"А мы как раз об этом думали". Мокси выскользнула из кровати и переоделась в новую одежду. "Мы ведь не опаздываем?"

"Еще нет".

Ной встал тоже, присоединившись к Мокси в подготовке к дню. Он зачесал волосы назад, как мог, но быстро оставил попытки укротить их. Волосы Вермила всегда были довольно длинными, и, несмотря на то, что он наговорил Отцу во время их первой встречи, с момента прибытия в Арбитаж он так и не стригся.

Покончив с поспешными приготовлениями, они втроем отправились к транспортной пушке. Прибыв туда через некоторое время, они обнаружили, что все ученики прибыли задолго до них.

Все пятеро сидели в небольшом кругу у основания транспортной пушки и завтракали. Похоже, они гуляли по городу уже некоторое время, поскольку ни у кого из них не было признаков недавнего пробуждения.

"Что-то вы сегодня совсем дотянули", – сказал Тодд сквозь полный рот печенья, когда профессора приблизились.

"На мне сидел кот", – сказала Мокси. "Особо сердитый".

"Что мы будем сегодня делать на тренировке?" спросила Александра. "Еще одна охота с попыткой поймать Ли?"

"Возможно. Но начнем мы с кое-чего другого", – сказал Ной. Все ученики встали, доедая последние кусочки завтрака. Ной не мог с уверенностью сказать, подружились ли они все за ночь, но неловкость, возникшая на предыдущем уроке, по большей части испарилась.

"Другое? В прошлый раз, когда у нас был другой урок, вы приманили монстра, чтобы он гонялся за нами", – сказал Тодд с подозрительным взглядом.

"Это очень похоже на то, что сделал бы Ревин". Джеймс помрачнел. "Фокус тут в том, чтобы направить монстра обратно к нему, чтобы ему пришлось его убить".

"Они с Мокси спрятались", – сказала Изабель. "Мы не могли".

"А. Значит, они умнее Ревина".

"Не думаю, что это очень высокая планка", – фыркнула Эмили. "А то, что мы будем делать, – это что-то секретное?"

"Нет. Это будет просто лекция", – ответил Ной, направляясь к лестнице у основания транспортной пушки. "Сомневаюсь, что сегодня дело дойдет до чего-то практического. Мы просто посмотрим, как все пройдет и будет ли интерес к продолжению. Полагаю, в ближайшие дни у нас будет достаточно времени, чтобы заняться физической подготовкой. Я хочу попробовать кое-что другое".

Все последовали за ним на вершину башни, где Тим, не теряя времени, пожелал им удачи и отправил их на Обветренное Плато. Убедившись, что в окрестностях нет никаких монстров, все уселись перед Ноем.

"Есть ли причина, по которой мы не делаем это в классе?" спросила Эмили.

"Нет ничего плохого в небольшом количестве солнечного света", – пожав плечами, ответил Ной. "А еще я ненавижу класс, который мне дали. Он совсем разваливается. Я бы использовал его, если бы мне нужна была доска для мела, но сомневаюсь, что буду это делать сегодня".

"Ты мог бы воспользоваться классом Мокси", – заметила Эмили.

Ной открыл рот, но тут же закрыл. Наверное, он мог бы действительно воспользоваться классом Мокси. Но почему-то мысль о том, чтобы преподавать в ее комнате, а не в своей, не приходила ему в голову. Он прочистил горло.

"Вы это переживете. Кроме того, это позволит нам легче перейти ко второй половине уроков. Но сегодня у нас будет обычная лекция".

"О чем?" спросил Тодд.

"Я уже подхожу к этому!" воскликнул Ной, одарив их насмешливым взглядом. "Боже правый. Когда вы все стали такими нетерпеливыми? Мы будем говорить о Формациях и основах того, что в них входит".

Это мгновенно привлекло внимание Тодда, одновременно лишив интереса практически всех остальных студентов.

"Но ведь Формации – это все-таки не то, что мы действительно можем использовать", – сказала Изабель. "Потребуется так много времени, чтобы научиться их использовать, что к тому времени, когда мы сможем применять Формации, мы уже перерастем Руны, для которых научились создавать Формации".

"Это потому, что вы смотрите на них неправильно. Есть несколько причин изучать Формации. Честно говоря, я считаю, что их используют совершенно неправильно. По своей сути Формации – это способ дать вашим Рунам больше руководства и мощности, чтобы достичь того, чего вы обычно не можете получить".

"Но чтобы использовать Формации, нужно быть мастером Наполнений", – сказал Тодд. "Ты утверждаешь, что можешь их использовать? Несколько месяцев назад ты едва умел создавать Наполнение Тела, не говоря уже о чем-то более сложном".

"Чтобы использовать Формации, вам точно не нужно быть мастером Наполнений", – покачал головой Ной. "Но мы начнем с самого начала. Все ли знают, что такое Формации?"

Он подождал несколько мгновений, наблюдая за выражением лиц своих учеников. Изабель и Тодд обменялись многозначительными взглядами, как только он закончил говорить. Они отчетливо помнили первый урок, который он им преподавал, что вызвало у Ноя чувство гордости. Очевидно, некоторые уроки не проходили даром.

К несчастью для остальных трех студентов, они еще не были подвергнуты уникальному методу изучения Рун, разработанному Ноем.

"Это просто очень сложные Наполнения, которые оптимизированы для некоторого набора Рун, чтобы сделать их намного сильнее", – сказала Александра, нахмурив брови. "Все знают, что такое Формации. Проблема в том, как их использовать".

"И это все?" спросил Ной, изогнув бровь. "Это просто круги из Рун?"

Александра на мгновение замолчала, копаясь в памяти, чтобы понять, не упустила ли она чего-нибудь, а затем кивнула. "Да. Насколько я знаю, так и есть".

"А что насчет тебя, Эмили?" спросил Ной. "Что ты думаешь?"

"Почти то же самое, что сказала Александра".

"Изабель? Тодд?"

"Пас", – сказал Тодд.

"Я тоже", – сказала Изабель.

Ной хихикнул. "Нет ничего плохого в том, чтобы попытаться ответить на вопрос. Ошибаться – это нормально, если вы готовы принять это и продолжать учиться".

"Ты хочешь сказать, что Формации – это не круги Рун?" спросила Эмили.

"А люди, которые используют Формации через музыку, работают с кругами Рун?"

"Я имею в виду, я не знаю. Наверное, нет? Но музыка – это просто способ показать, насколько ты хорош в Формациях. По сути, это просто трюк". Эмили нахмурила брови. "Это просто другой способ исполнения Формации".

"Ты его не учла, а значит, твое понимание Формаций несовершенно. Если ты не знаешь о них одну вещь, не думаешь ли ты, что есть и другие?"

"Я многого не знаю о Формациях, но все же знаю, что научиться им практически невозможно", – сказала Александра. "Особенно для меня".

"Возможно. Решать вам. Дело вот в чем. Я думаю, что Формации – это нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Я работаю над ними уже некоторое время и пришел к выводу, что Формации не только значительно проще, чем нас заставили считать, но и глубоко связаны с Рунами сами по себе".

"Ты? Ты мастер Формаций?" спросила Александра, удивленно моргая. "Разве ты не 3-го ранга?"

Вообще-то, 4-го.

"И вот в этом-то и проблема. Это большое заблуждение, к которому все пришли", – сказал Ной, ткнув пальцем в Александру. "Все говорят, что Формации работают только для одного набора Рун, но это неверно".

Он развел руки в стороны, и в них материализовалась его скрипка. Глаза Изабель и Тодда расширились от шока, а у Эмили открылся рот. Александра просто смотрела на него со смесью растерянности и сомнения на лице.

"Не может быть, черт возьми", – сказал Тодд. "Ты используешь музыку?"

"Музыка – это не трюк для использования Формаций. Я убежден, что это лучший способ сделать это, а все эти круги Рун – полная чушь". Ной на мгновение задумался, затем поправил себя. "Ну, наверное, мне стоит это уточнить. Это не просто музыка. Это паттерн (2)".

"Объясни". Тодд наклонился вперед, его черты лица были нечитаемы. В этом был определенный смысл – его отец был Наполнителем, и Тодд очень высоко ценил этого человека. Существовала большая вероятность того, что Ной оскорблял практики, которыми занимался отец Тодда.

"Я хочу, чтобы вы подумали о своих Рунах", – сказал Ной. "И я имею в виду действительно задумались. Я долго размышлял над этим, но почему Руны вообще обладают силой? Что делает их особенными? Я имею в виду, серьезно. Почему случайный круг, который я начертил на земле, не превращается в Руну?"

На это никто не ответил. Конечно, это был довольно нелепый вопрос. Ной практически читал их мысли.

Это просто Руны. Вот так они и работают. Какая в этом разница?

"Ну?" спросил Ной. "Это был не риторический вопрос. Попробуйте".

"Потому что тебе в первую очередь нужна энергия?" спросила Эмили, начиная понемногу интересоваться уроком. "Ты не можешь просто взять ее из ничего".

"Хорошо. Допустим, у меня есть заполненная Руна. Почему я не могу просто вложить всю эту силу в нарисованный круг? Почему мне нужно рисовать ту же самую Руну?"

"Руна – это отображение (3) энергии, которую она содержит", – сказала Александра. "А энергия не может меняться".

"Мне нравится первая часть того, что ты сказала". Ной одобрительно кивнул Александре. "Руна – это отображение. Давай придерживаться этого, и коснемся второй половины твоего утверждения, прежде чем вернемся обратно".

Ной прижал руку к земле и призвал Стихийное Бедствие. Ему еще не приходилось использовать эту Руну, но он с радостью обнаружил, что энергия течет именно так, как он хотел. Под его ладонью поднялся курган грязи, который дрожал, как будто его выдавливало миниатюрное землетрясение.

Затем он взял небольшой камешек и положил его на вершину кургана. "Что это?"

"Камень", – сказал Джеймс.

"Спасибо, Джеймс. Я собираюсь назвать это иначе. Это потенциал", – сказал Ной. Он щелкнул пальцем по камню, и тот покатился вниз по склону, остановившись у подножия. "И я только что использовал этот потенциал".

"Какое отношение это имеет к изменению энергии?" спросила Александра, нахмурив брови. Этот вопрос не носил провокационного характера – она определенно пыталась понять, о чем он говорит, но пока не могла до конца разобраться.

"Признаюсь, я не эксперт в этой области, но в данном случае есть два вида энергии", – сказал Ной, поднимая камень и возвращая его на вершину холма. "Первая часть – потенциальная. Пока камень находится на вершине холма, у него есть потенциал скатиться вниз. Это энергия в ваших Рунах, прежде чем вы их используете".

"Хорошо", – сказала Александра, слегка кивнув. "В этом есть смысл".

"Но как быть, если камень находится на полпути вниз по склону?" Ной передвинул камень, удерживая его на месте на склоне кургана. "Половина этой потенциальной энергии исчезла, верно? Она просто исчезла?"

Александра кивнула. Ной мог наблюдать, как у нее в голове крутятся шестеренки, когда она нахмурила брови. "Теперь оно движется".

"Именно. Энергия изменилась. Вместо потенциальной у нас теперь кинетическая энергия", – объяснил Ной. "Потенциальная энергия превращается в движение. Таким образом, энергия меняется".

Александра качнулась назад и кивнула с пониманием. "Хорошо. Я понимаю. В таком случае, какое отношение это имеет к паттернам Рун? Ты хочешь сказать, что до использования они обладают потенциальной энергией, а во время использования – кинетической?"

"Не знаю, будет ли использование Рун представлять собой кинетическую энергию, но аналогия здесь есть, да. Давайте подключим еще одну вещь, которую ты раньше сказала. Форма Руны – это отображение того, что она собой представляет, верно?"

Никто ничего не сказал. Все смотрели на него либо с любопытством, либо с замешательством, либо с сочетанием того и другого.

"Ну, и я утверждаю, что физическая форма Руны – это больше, чем просто представление. Это паттерн, который удерживает энергию. Или, другими словами, я полагаю, что естественное состояние Рунической энергии – это кинетическая энергия – камень в свободном падении. Вырисовывая Руну, мы удерживаем камень на вершине холма".

Он сделал небольшую паузу, чтобы его мысли уложились – не только для детей, но и для него самого. Чем больше Ной практиковался с Формациями, тем больше приходил к тому выводу, о котором рассказывал сейчас, но это был первый раз, когда он выразил это словами.

"Это значит, что Руны – это, по сути, просто паттерны", – пробормотал Тодд. Кровь отхлынула от его лица, а глаза расширились. "Боги! Ты утверждаешь, что Формации могут использовать музыкальные паттерны для того, чтобы по сути создать новую Руну?"

"Это новый способ контролировать магию", – с улыбкой сказал Ной. "И это то, чем я хочу попытаться воспользоваться. Понимание Формаций означает лучшее понимание ваших Рун, и то же самое происходит в обратном направлении. Ну что, приступим?"

- - -

П.:

(1) – Странно, но Ной тут действительно называет Маскота "the oddest passive for a Rune I’ve ever heard of". Странно потому, что прямым текстом ранее пассивкой Фрагмента Возрождения именовалась Гниль. Ранее Ной именовал его «воплощением Руны», что, на мой взгляд, ближе к истине, хотя я искренне не понимаю, из каких предпосылок он пришел к такому выводу.

(2) – Слово "pattern" довольно многозначно, содержит в себе смыслы от понятия «узор», «шаблон», «схема», «образец», «упорядоченная по определенному принципу структура» до «характера», «стиля», «схемы поведения» и «следования примеру/образцу». Судя по этой и последующим главам в истории будет использоваться весь спектр смыслов, поэтому не без помощи читателей останавливаюсь на прямом использовании термина «паттерн» по отношению к новому подходу Ноя к Формациям.

(3) – И Александра, и Ной в оригинале именуют Руны "representation" – что переводится и как «отображение», и как «представление». Просто на всякий случай отмечу это тут.

И, пользуясь случаем, добавлю сюда немного картинок персонажей, добытых из вебтуна по тайтлу ^^ Там как раз недавно был тот самый первый урок, который тут упоминался)

Собственно, Ной

И его первые ученики ^^

Музыка

"Музыка – это выражение эмоций. Она может быть практически любой, какой ты захочешь", – сказал Ной, прижимая смычок своей скрипки к струнам. "И создание Формаций – это тот же принцип. Мы создаем паттерн – песню – с помощью музыки, и это содержит в себе магию".

"Как?" спросила Александра. "Музыка – это не материальная вещь. Как вообще можно поместить в музыку что-то кроме звука?"

"Не звук. Паттерн. Как мы уже обсудили, Руны – это буквально паттерны, в которых заключена энергия. Конечно, они более визуальны, чем музыка, но паттерн есть паттерн. Неважно, какой тип этого паттерна. По крайней мере, такова моя теория".

"Подождите", – сказала Изабель. Она сменила позу, превратившись из слегка заинтересованной в совершенно ошеломленную. "Ты хочешь сказать, что мы можем создавать Формации не с помощью музыки? Если Формации – это просто паттерны, разве мы не можем сделать то же самое с помощью палки на песке или движений тела?"

Ухмылка Ноя расширилась, и он кивнул. "Признаюсь, я еще не проверял, но если музыка работает, то не вижу причин, почему бы не работать танцам. Главное – паттерн. Круги Рун функционально то же самое, но они закованы в камень. Честно говоря, я считаю их просто костылями".

"Тем не менее, это основной способ применения Формаций", – сказал Джеймс. "Ты хочешь сказать, что все в корне неправы относительно того, как работают Формации и Руны?"

"Да", – сказал Ной. "То, что все делают что-то определенным образом, не делает это правильным. У меня есть основания полагать, что существует очень серьезная дезинформация о том, как работают Руны. Я не уверен, потому ли это, что благородные дома распространяют ее специально или по какой-то другой причине, но я даю вам в этом слово".

"Ты не можешь так заявить и не сказать нам, что это такое", – воскликнула Эмили. "Почему это звучит так, будто бы ты намекаешь..."

"Могу". Ной прервал Эмили и усмехнулся, увидев раздражение на ее лице. "Мы не будем отвлекаться от основного урока, и поверьте мне. В данный момент он гораздо важнее".

"А это вообще можно использовать?" нехотя спросил Тодд, явно надеясь, что Ной развеет его тревоги. "Паттерны или нет, но на освоение Формаций уходят годы. Тебе пришлось бы учить нас музыке, а потом, после того как мы научимся, показывать, как использовать ее для Формаций. Это займет целую вечность".

"Хороший вопрос, Тодд. Если бы мы пытались выучить круги Рун, то да. Это заняло бы вечность. И если бы я пытался научить всех вас музыке с нуля, мне потребовались бы годы, чтобы добиться этого. Вот почему я не собираюсь учить только музыке. Мы сосредоточимся на том, чтобы найти способ, которым вы видите паттерны".

"Разве для использования Формаций не нужно, чтобы все было идеально?" спросила Изабель. "Если мы допустим ошибку, это может обернуться против нас. Я не против некоторой опасности, но есть ли способ избежать ее? Я не хочу разрушить свои Руны или убить себя".

Ной понял, что Изабель вспоминает их ранние тренировки в Выжженных Акрах, и он не мог ее винить. Это было, пожалуй, самое далекое от безопасности занятие. Хотя обучение было эффективным, оно также было сопряжено с немалым риском.

"Вначале вы не будете вводить магию в паттерны. Вы же не пытаетесь бежать, пока не научились ходить. Мы начнем с изучения самих паттернов и того, как их можно использовать, а затем будем внедрять магию только тогда, когда нам будет удобно". Ной провел смычком своей скрипки по струнам, извлекая длинную красивую ноту. Все напряглись, ожидая, что что-то произойдет, но этого не случилось. Ной сыграл еще несколько нот, не стыдясь признать, что его больше чем слегка забавляло беспокойство на лицах детей.

"А где Формация?" спросил Тодд.

"Это просто музыка", – ответил Ной. "Никакой Формации в ней нет. Вот о чем я говорю. Я имею в виду, задумайся об этом. В твоей жизни определенно были какие-то паттерны, но ты не взорвался случайно, активировав Формацию. Как и все остальное в магии, это требует намерения".

Он сделал паузу, ожидая, пока они все полностью осмыслят его слова. Даже Мокси и Ли внимательно следили за его словами. Ной почувствовал удовлетворение и гордость, каких не испытывал уже давно. Было приятно снова вести занятия по-настоящему.

"С чего мы начнем?" спросил Тодд.

"С обращения внутрь себя. Подумайте, что в жизни привлекает вас, в чем вы можете найти паттерн. То, во что вам было бы удобно действительно вкладывать время. Это может быть искусство, движение, природа, что угодно. Не стесняйтесь говорить между собой, если вы испытываете затруднения".

Ной был вознагражден бурным потоком разговоров: все заговорили одновременно. От первоначального опасения в начале урока не осталось и следа. Мокси уловила самодовольную ухмылку на губах Ноя и ткнула его в бок.

"Ауч", – вздрогнул Ной. "Что?"

"Ничего. Я просто подумала, что это было немного круто", – ответила Мокси. Она понизила голос, чтобы остальные не услышали ее за их общением. "Ты действительно думаешь, что они могут начать создавать Формации за короткий промежуток времени? Я имею в виду, что ты... ну, много раз умер".

"И в процессе я выяснил, в чем проблема. Это просто сочетание паттерна и намерения. Я определенно не собираюсь заставлять их сразу же пытаться создавать Формации, но я уверен, что они справятся с этим, если мы будем делать шаг за шагом. В этом мире нет ничего безопасного. Если мы дадим детям инструменты, которые позволят им быть на голову выше, то риск будет стоить того".

"В таком случае, как ты думаешь, каким будет мой паттерн?"

Ной склонил голову набок в задумчивости. "В твоей комнате много работы – все эти лозы, которыми ты ее украсила. Тебе нравится искусство в стиле природы?"

"Наверное, я никогда об этом не задумывалась", – призналась Мокси, слегка нахмурившись. "Хотя, наверное, да? Пока я работала у Торринов, у меня не было возможности особо задумываться об этом, но моя комната мне очень нравится".

"Ну вот, с этого можно начать".

"А что насчет меня?" спросила Ли. "Какой у меня..."

"Наверное, еда", – сказал Ной, шутя лишь наполовину. "Может быть, вкус? Я не уверен, что тебе больше нравится – вкус еды или сам процесс еды, но подозреваю, что твой путь лежит именно в этом направлении".

"Ха", – сказала Ли. "Это похоже на правду. Как ты догадался?"

"Назовем это интуицией", – сказал Ной, подавляя смех и ероша волосы Ли. Он повысил голос, чтобы все снова могли его услышать. "И, ребята, пожалуйста, убедитесь, что вы ничего не собираетесь делать без моего разрешения. Мокси только что напомнила мне, что это далеко не безопасно – не позволяйте моей уверенности вводить вас в заблуждение, думая, что Формации – это просто. Вы легко можете случайно убить себя, так что придерживайтесь учебного темпа".

Ученики кивнули, но тут же вернулись к своим обсуждениям. Очевидно, его предупреждение не было для них проблемой. Соблазн силы и знаний был слишком велик, но Ноя это не беспокоило.

Все они уже продемонстрировали достаточную зрелость, и он был уверен, что они прислушаются к его указаниям. Он ждал, довольствуясь тем, что просто слушал, следующие несколько минут, пока болтовня не стала стихать.

"Разобрались?" спросил Ной, как только показалось, что все закончили. "Тодд, не хочешь поделиться, что ты для себя решил?"

"Огонь", – уверенно ответил Тодд. "Это было любимое Наполнение моего отца, и этот элемент я понимаю лучше всего. Есть какие-то паттерны в том, как он работает. Я думаю".

"Определенно так, но тебе придется поработать над уверенностью", – усмехнулся Ной. "Изабель?"

"Техника меча", – ответила Изабель, не раздумывая ни секунды. "Движения в поединке имеют определенную схему, и, поняв ее, можно выиграть бой".

"Блестяще. Я так понимаю, это и твое, Александра?"

Александра моргнула, затем кивнула. "Да. Это было просто логично".

"А у тебя, Эмили?"

"Лед и мороз. В снежинках есть паттерны. Очень четкие, если присмотреться".

Ной кивнул. Это были довольно надежные варианты, в которых он не мог найти никаких изъянов. Огонь казался наиболее неупорядоченным, но природа в целом склонна следовать каким-то своим закономерностям.

"А ты, Джеймс?"

"Я бы попробовал музыку", – сказал Джеймс. "Мне нравится напевать".

"Это как-то неубедительно", – сказала Эмили.

Джеймс пожал плечами. "Это просто".

По какой-то причине это ему идеально подходит. Никогда не думал о том, чтобы попробовать напевать Формацию, но не вижу причин, почему бы это не сработало.

"Хорошо. Отлично. Во второй половине занятия мы будем заниматься всего одним делом. Вы проведете ее в своем пространстве сознания, пытаясь представить себе и приблизиться к тому паттерну, которому вы хотите следовать. Подумайте о том, как это работает, и просто познакомьтесь с ним. Не беспокойтесь о том, чтобы что-то реально сделать, и не вкладывайте в это никакой магии, кроме той, что может сформировать что-то вроде небольшой снежной бури или огненного шара для изучения".

Ему не нужно было повторять дважды. Все уселись поудобнее, закрыв глаза, чтобы погрузиться в свои пространства сознания. Изабель и Тодд прислонились друг к другу, и на губах Ноя при этом появилась небольшая улыбка.

Мило.

Он также не мог не заметить, что Эмили и Джеймс сидели довольно близко друг к другу, и их руки не были слишком далеки от соприкосновения. Было нетрудно понять язык их тела – за лето эти двое явно стали намного ближе.

Ной призвал Стихийное Бедствие и послал в землю мелкую дрожь, которая вздыбила грязь под рукой Эмили и подтолкнула ее ближе к Джеймсу. Оба на мгновение застыли, но руки не убрали.

Мокси заметила, что он сделал, и вскинула бровь, но он лишь пожал плечами в ответ.

"Присмотришь за нами?" спросила Мокси. "Я хочу попробовать".

"Я тоже попробую", – сказала Ли, садясь рядом с Ноем. "Можно мне немного вяленого мяса, чтобы провести тест?"

Не дожидаясь ответа, она потянулась и достала из сумки Ноя его паек.

"Я буду присматривать за всеми", – пообещал Ной. "Всем удачи. И помните, что вы не пытаетесь ничего сделать насильно. Нет ничего, кроме вас и вашего паттерна. Это похоже на медитацию, только не скучную".

Никто не ответил. Все они уже погрузились в свои мысли. Ной перевел взгляд на плато, чтобы убедиться, что никакие монстры не смогут воспользоваться их отвлечением.

Это не просто ради Формаций. Речь идет о том, чтобы улучшить их фундаментальное понимание магии. Черт, я едва ли сам понимаю, о чем говорю, но чем больше я стараюсь узнать, чтобы уметь преподавать, тем больше открываю для себя. Не могу дождаться, когда увижу, что мы все сможем сделать через несколько недель.

- - -

П.: Upd: Если все согласны с использованием термина "паттерн", а не "узор", заменяем.

Логика

Азель уже дожидался в пространстве сознания Ли, когда она появилась в нем. В этом не было ничего необычного. В последние дни он стал чаще задерживаться здесь, но это не помешало ей бросить на него подозрительный взгляд. Азель наблюдал за ней с задумчивым выражением лица, скрестив руки за спиной, и пламя, тлевшее на его одежде, превратилось в слабые угольки.

"Что?" спросила Ли. "Зачем ты это делаешь?"

"Что делаю?" спросил Азель. "Я просто расслабляюсь".

"Нет, ты подглядываешь за мной. Ты собираешься убедить меня не практиковать Формации?"

"Ни в коем случае". Азель покачал головой, и в его глазах промелькнуло что-то, что вообще-то могло быть уважением. Но эмоция исчезла так быстро, что ее могло и не быть. Такой демон, как Азель, не мог уважать никого, кто не был бы им самим. "Вайнс действительно наткнулся на что-то интересное. Думаю, это стоит изучить, и я сам обязательно займусь этим".

"Ясно", – сказала Ли. Она на секунду уставилась на Азеля, ожидая, что он начнет развивать тему. Когда он этого не сделал, она продолжила. "Так почему ты стоишь здесь вот так?"

"Разве мне нельзя? Это свободный мир".

"Нет. Тебе нельзя. Это моя душа, а не мир".

"Ах, да. Полагаю, так и есть". Азель задумчиво посмотрел на свои ногти, затем скривил уголок губ в гримасе. "Увы, в тебе есть часть моих Рун, так что и здесь есть хотя бы частица моей души".

"Пока что", – сказала Ли. "Она исчезнет, когда моя душа полностью поглотит твои Руны".

"Так и будет", – согласился Азель. "Но до тех пор ты не сможешь сделать практически ничего, чтобы помешать мне проводить с тобой время. Неужели это такая ужасная концепция?"

"Зависит от того, пытаешься ли ты убедить меня сделать то, что я не собираюсь делать. Если бы ты не был таким засранцем, никто бы не возражал против того, чтобы проводить время рядом с тобой". Ли скрестила руки и посмотрела на Азеля. "И не пытайся притворяться, что это не так. Ты же знаешь, что Ной и Мокси не возражали бы против того, чтобы ты был демоном. Их проблема с тобой – в тебе".

Азель поднял руки, изображая оборонительный жест. "Да, да. К сожалению, я не могу изменить свою природу. Я такой, какой есть. И ты тоже".

"И что это должно значить?"

"Это значит, что мы оба знаем, почему ты так долго не достигаешь 4-го ранга", – сказал Азель, опустив руки, и его брови помрачнели. "Дело не в том, что ты не можешь понять, какие Руны ты хочешь использовать. У Ноя есть предложение достать тебе все, что ты захочешь, и у него уже есть Руны, которые тебе нужны".

"Я просто размышляла. Я не хочу получить плохую комбинацию и пройти через еще один процесс разрушения и исцеления".

Смех Азеля эхом отозвался в темных глубинах души Ли. Он покачал головой и вздохнул. "Ли. Ты ведь понимаешь, что я демон, не так ли? Это была хорошая ложь, но ты буквально разговариваешь с мастером извращения правды. Причина, по которой ты не достигла 4-го ранга, в том, что ты знаешь, что переход на 4-й ранг для демонов не такой же, как для людей. Мы не получаем Домен. Ты расскажешь мне, что происходит вместо этого, или мне придется напомнить тебе?"

Прошло несколько секунд, прежде чем Ли ответила.

"Наша Руна Демона эволюционирует".

"Именно", – сказал Азель, проходя по кругу вокруг Ли и заставляя ее поворачиваться, чтобы не спускать с него глаз. "И ты боишься, что в процессе потеряешь себя. Учитывая, как тесно связаны наши тела и души, это вполне естественно".

"Хочешь сказать, что не потеряю?"

Азель остановился и бросил на Ли странный взгляд. Она не была уверена в том, какие эмоции выражает его взгляд, но такого она у Азеля никогда не видела.

"Нет, Ли. Это не так. У меня нет причин лгать об этом. Ты изменишься. Возможно, в лучшую сторону. Возможно, нет. Но ты изменишься. Не зря разрыв между слабыми и сильными Демонами так велик. И я очень надеюсь, что ты не собираешься оставаться жалким 3-м рангом".

"Почему тебя это волнует?" потребовала Ли. "И что с того, если я это сделаю? Я лучше останусь такой, какая я есть, и останусь со своими друзьями, чем потеряю все и стану такой, как ты".

Выражение лица Азеля дрогнуло. Нити чернильного пространства разума Ли закрутились вокруг них, извиваясь, как разъяренный кальмар. Он мгновение наблюдал за ними, затем поправил свой тлеющий костюм и поджал губы.

"Ты действительно веришь, что сможешь остаться такой, какая ты есть, и сохранить их? Ной и Мокси растут в силе. Я не буду пытаться убедить тебя, что они бросят тебя. Даже если бы я был прав, ты бы мне не поверила".

"Ты прав", – сказала Ли. "Я бы не поверила".

"Но ты станешь обузой. Сейчас ты сильна. Но Ной живет в этом мире всего какие-то месяцы, а у него уже 4-й ранг. Еще через несколько месяцев он может достичь 5-го ранга. Его способность к росту просто невероятна. По своему потенциалу он превосходит даже Архидемонов. Неужели ты думаешь, что он захочет беспокоиться о защите 3-го ранга, когда его противники будут 5-го или 6-го ранга?"

Ли открыла рот, но обнаружила, что у нее нет ответа. Однако Азель еще не закончил.

"И, кроме того, как насчет Инквизиции?" надавил Азель. "Эти жалкие глупцы со своими Святыми Рунами так эффективно воздействовали на тебя только потому, что твоя душа и тело еще не полностью совпадают. Демоны 3-го ранга и ниже легко обнаруживаются и уничтожаются, но как только ты достигнешь истинного единения души и тела в 4-м ранге, ты не будешь такой обузой. Обходного пути нет, Ли".

"Что ж, я найду его!" крикнула Ли, сжимая кулаки и оскаливая зубы. "Я не стану такой, как ты!"

Два демона уставились друг на друга. Несмотря на отсутствие магии в воздухе витало напряжение, словно густой сироп, закручивающийся в пространстве сознания Ли.

"Зачем ты это делаешь?" спросила Ли. "Почему тебя это так волнует? Это не твое собачье дело".

"Потому что мне скучно", – прорычал Азель. "И я лучше помогу тебе, чем этому проклятому смертному. Ему не нужна моя помощь".

В его ответе чувствовалось что-то... недосказанное. Ли не могла понять, что это было, да и пытаться разобраться в этом ей не хотелось.

"А мне не нужна твоя помощь".

"Я не спрашивал, нужна ли она тебе", – сказал Азель. "В любом случае, ты ее получаешь. Ты ведь понимаешь, что не можешь получить все, что хочешь? Если ты хочешь силы, ты должна быть готова измениться. Если ты не хочешь меняться, то останешься такой, какая ты есть, и в конце концов останешься позади".

"Ну, я хочу всего. Мне плевать на логику. Она глупая".

Азель моргнул. С его губ сорвался смешок, и он покачал головой. "Говоришь как дура. И, пожалуй, как демон. Я не могу винить тебя за это. Но предупреждаю: настанет время, когда тебе понадобится сила. И если ты и дальше будешь отказываться от нее, как раньше, люди, которые тебе дороги, погибнут. Может, Ной и выживет, но Мокси не такой таракан, как он. Изабель, Тодд, Эмили и остальные – все они хрупки. Ты должна быть достаточно сильной, чтобы защитить то, что принадлежит тебе, иначе оно не твое. Даже если ты не достигнешь 4-го ранга сейчас, я советую тебе начать готовиться к этому как можно скорее. Преднамеренная слабость погубит тебя".

С этими словами Азель исчез в клубах искр и черного дыма. Ли уставилась на место, где он стоял, и ее плечи опустились в знак поражения. Как бы ни бесил ее этот демон, в его словах был смысл.

Я не могу оставаться в таком состоянии. Мне нужно как-то стать сильнее. Но я не хочу становиться такой, как Азель. Я не хочу, чтобы эмоции, которыми я питаюсь, настолько поглотили меня, что я стала бы ужасной личностью.

Но... Думаю, достать остальные Руны, необходимые мне для достижения четвертого ранга, и заполнить их будет хорошей идеей. Я не обязана форсировать события, пока не придет время, но Ной полагается на меня. Если появится что-то, с чем ему нужно будет помочь сражаться, я не смогу подвести его и остальных.

Лицо Ли скривилось от решимости, и она села, скрестив ноги и уперев ладони в колени. Существует несколько форм силы, и одна из них – та, поиски которой Азель только что прервал.

В будущем будет время разобраться с Рунами и ее развитием. Пока же она собиралась сосредоточиться на мыслях о еде. Ей нужно было разобраться с Формациями и понять, можно ли получить искомую силу другим способом.

- - -

П.: Коллективным решением остановились на «паттерне» для нового подхода к Формациям. Бросаю себе в заметки и поправила предыдущие две главы.

Штормокрыл

Ной стоял, пока все погрузились в свои пространства сознания, и играл на скрипке тихую песню, ожидая, пока все закончат. Поблизости не было никаких монстров, и он не знал, чем еще занять свое время.

К тому же приятно играть просто так, без всякой цели. То, что музыка и Формации так тесно связаны друг с другом, конечно, хорошо, но это не то же самое, что играть просто ради игры. Надеюсь, остальные не заставят себя долго ждать. Мне не терпится испытать Стихийное Бедствие в его новой форме.

К сожалению, пока все не очнутся, никакого испытания быть не могло. Ной не собирался оставлять их без защиты на территории, кишащей монстрами. Поэтому он просто играл.

Прошло чуть меньше часа, прежде чем Мокси открыла глаза. Она посмотрела на Ноя и несколько секунд наслаждалась музыкой, прежде чем подняться на ноги и стряхнуть с себя грязь.

"Есть успехи?" спросил Ной, приостановив свою игру.

"Думаю, да. Это определенно то, в чем мне придется много практиковаться", – нахмурившись, сказала Мокси. "Думаю, я понимаю, почему ты так часто взрывался, когда тренировался, даже с твоим опытом с паттернами".

"Не то чтобы мне нравилось взрываться. Если я это делаю, значит, на то есть причина".

"Мог бы и обмануть меня", – с усмешкой сказала Мокси.

Прошло совсем немного времени, и остальные тоже начали приходить в себя. Изабель и Эмили открыли глаза вскоре после Мокси. За ними последовала Александра, а затем Тодд и Джеймс. Ли встала последней из группы.

На их лицах застыло задумчивое выражение, что говорило о том, что урок Ноя оказался хотя бы в малой степени эффективным. Он подождал еще минуту после того, как все встали, чтобы убедиться, что все они вернулись в настоящее.

"Итак", – сказал Ной. "Был у кого-нибудь случай, когда что-то совершенно не сработало? Я предполагаю, что это не так, потому что вы провели в своих пространствах сознания столько времени".

Все студенты обменялись взглядами, а затем один за другим покачали головами.

"Не могу сказать, что у меня что-то получилось, но я понял, что мне нужно делать, и у меня был определенный прогресс", – сказал Тодд.

"То же самое". Изабель сжала руки, как будто держа меч. "Я все еще не совсем понимаю, как я могу использовать магию в сочетании с этим, но я могу над этим работать".

Никто больше ничего не добавил, и Ной хлопнул в ладоши. "В таком случае, первая часть урока на сегодня закончена. Нет смысла читать лекции бесконечно, иначе я вам так надоем, что ваши мозги вытекут из ушей. Мы переходим к следующей части".

"Получение баллов для Мастер-Руны?" нетерпеливо спросил Тодд. Судя по выражению лиц остальных студентов, он озвучил все их мысли. Ной хихикнул. Если раньше все были внимательны, то теперь их внимание было лазерным лучом сфокусировано на нем.

"Нет. Сегодня мы этого делать не будем – вместо этого вы займетесь этим в свободное время. Следующим заданием будет максимально понять паттерн, на котором вы сосредоточились, к нашему следующему занятию через два дня. Победит тот, кто сможет продемонстрировать или доказать свое понимание наиболее полно. Трое лучших из вас получат баллы".

"Тогда что мы будем делать сейчас?" спросила Александра.

Ной повернулся к Ли. "Я надеялся, что Ли снова возьмет на себя вторую половину урока. Мне нужно кое-что сделать на Обветренном Плато, и я знаю, что она хотела немного заняться физической подготовкой. Мы уже давно не занимались ничем подобным, так что, думаю, было бы неплохо вспомнить эту привычку".

Изабель, Тодд и Эмили все как один побледнели. Джеймс и Александра бросили на остальных растерянные взгляды, но это было в порядке вещей. Они скоро все поймут.

"Ты не против, Ли?"

"Конечно!" сказала Ли, хотя ответ занял у нее на секунду больше времени, чем обычно. Она выглядела слегка растерянной, но сейчас было не время требовать объяснений. Ли потерла руки и усмехнулась. "Растяжка полезна для здоровья".

"Только не тогда, когда ее ведешь ты", – пробормотал Тодд себе под нос.

Ной сдержал смешок. "Я вернусь через несколько часов. Собираюсь поохотиться на монстра. Если произойдет какой-нибудь сильный взрыв, не обращайте внимания. Со мной все будет в порядке".

Мокси слегка нахмурилась, когда Ной передал ей сумку и тыкву. Она вопросительно приподняла бровь, а он коснулся пальцем края головы, беззвучно проговаривая "Стихийное Бедствие".

В глазах Мокси расцвело понимание, и она пожала плечами. Ной достал свой летающий меч и положил его на землю. Он направил в него поток энергии и поднял себя в воздух, пока Ли рассаживала всех на землю, чтобы начать растяжку.

Затем он унесся вдаль, молниеносно рассекая воздух и щурясь от бьющего в глаза ветра. Ной постарался, чтобы между ним и остальными было приличное расстояние. Меньше всего ему хотелось по ошибке вызвать нечто достаточно сильное представляющее реальную угрозу, чтобы оно могло напасть на кого-нибудь из учеников.

К тому же я не знаю, какие сильные монстры обитают на Обветренном Плато. Если здесь нет Великого Монстра, это еще не значит, что меня ждет легкая прогулка. Случайности всегда могут произойти, так что лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Он летел чуть меньше часа, прежде чем приземлился на краю плато, которое выглядело практически необитаемым. Как и все остальные плато, оно было покрыто луковицеобразными голубыми цветами. Правда, похоже, что через него в какой-то момент прошло стадо Пушистиков, поскольку большинство цветов засохло и поникло.

Интересно, как эти твари перебираются с одного плато на другое? Они не выглядели особенно подвижными, и я ни за что не смогу представить их взбирающимися на стену. Ну и ладно. Вряд ли это имеет значение.

Ной вернул меч на пояс и притянул к себе Разлом. Ему нужно было выпустить достаточно энергии, чтобы привлечь внимание монстра, но желательно не настолько сильного, чтобы он не смог с ним бороться.

Конечно, вероятность этого была довольно мала, но сейчас было не время испытывать судьбу. Ной позволил энергии Разлома вытечь из его ладони и подняться в воздух. Вполне вероятно, что все сильные монстры в этом районе будут основаны на ветре и придут с неба, а не из-под земли.

Прошло некоторое время. Ничего не появлялось, и Ной увеличивал силу магии, которую пускал в ход. Еще несколько недель назад это была бы ужасающая трата энергии, которая истощила бы его резервы, но благодаря успехам, которых он добился при достижении 4-го ранга, он получил гораздо больше сил, чтобы сопротивляться Разлому.

В воздухе над Ноем вихрилось еще больше энергии, крошечные клубы черного дыма вились и клубились в небе под лучами солнца. Он уже начал подозревать, что стратегия рыболовли работает только тогда, когда монстры находятся под землей, когда вдалеке послышался крик.

Краем глаза Ной заметил большую фигуру, движущуюся по воздуху в его сторону. Это была какая-то птица, но она выглядела скорее пушистой, чем пернатой. Она сильно напоминала грозовое облако размером с небольшой дом, но два горящих красных пятна в центре морды и заостренный черный клюв выдавали в ней монстра.

Вот и моя цель. Такой большой монстр точно не ниже 2-го ранга. Может быть, даже 3-го ранга или выше. Пожалуй, я назову его Штормокрылом (1). Выглядит круто. Посмотрим, заслуживает ли он этого названия.

Ной отставил Разлом и встал в боевую стойку, когда Штормокрыл издал еще один вопль. Его красные глаза были устремлены исключительно на Ноя: он нашел источник силы, который отвлек его от того, чем он там вообще занимался.

Магия Стихийного Бедствия хлынула в вены Ноя, когда он призвал ее. Ухмылка растянулась на его губах, и он потер пальцы друг о друга, создавая слабое статическое электричество. Этого было достаточно, чтобы запустить его магию.

Энергия лилась рекой, образуя дуги между пальцами и сворачиваясь в шар на его ладони. Ной вытянул руку вперед, и небо расколол раскат грома. Молния вспыхнула и с треском врезалась в Штормокрыла.

Птица перевернулась от удара, пискнула от удивления и теперь была основательно разгневана. Она не выглядела особенно пострадавшей. Она спикировала прямо на него, и в ее клюве затрещала энергия. Ной отметил про себя, что использовать молнию против чудовища, которое явно владело Рунами шторма или молнии, вероятно, было не самой лучшей идеей.

Треск серого электричества окутал Штормокрыла, когда тот спикировал, намереваясь пробить Ноя клювом насквозь. Он отклонился в сторону, призывая Стихийное Бедствие, чтобы ветер слегка подстегнул его движения.

Ной ликующе рассмеялся, заметив, как легко откликнулась его Руна. Это было почти так же, как если бы он просто использовал чистую Руну Ветра, хотя требовалось чуть больше усилий для фильтрации типа магии.

Штормокрыл пронесся мимо него, протащив лапами по почве, и развернулся лицом к Ною. Он набросился на него, как страус, подняв крылья над головой, чтобы нависнуть над ним. Разумнее всего было бы просто сменить позицию, но в данный момент Ной не чувствовал себя особенно умным.

Из клюва Штормокрыла вылетела молния – и тут же испарилась, достигнув домена Ноя. Ему даже не пришлось уклоняться. Монстр был максимум 3-го ранга, а это означало, что он обречен.

Ветер собрался вокруг его тела и толкнул его вперед в порыве движения. Он издал рычание и устремился прямо к Штормокрылу. Монстр от неожиданности попятился, явно осознав силу магии, которую он приберегал для этого, но это было слишком недалеко и слишком поздно.

Ной высвободил ветер и призвал силу, к которой не обращался уже довольно давно. Кулак наполнился магией Вибрации, и он готов был нанести удар. Ной взмыл в воздух и сделал выпад. За мгновение до того, как его кулак столкнулся с грудью монстра, воздух вокруг его руки загудел.

Раздался громкий треск. Все магическое давление, собранное Ноем, разом вырвалось наружу и устремилось из его кулака в голову Штормокрыла. По всему телу птицы пробежала сильная дрожь, а затем изнутри монстра раздалась серия приглушенных щелкающих звуков.

Штормокрыл не успел даже вскрикнуть от боли. Его тело разлетелось на куски, кости разбились на части, а внутренние органы были раздроблены. Птица рухнула на землю, из нее под разными углами торчали мелкие кусочки костей.

Ной посмотрел на мертвую птицу, затем на свою руку и разжал пальцы. Стихийное Бедствие в его душе ожидало, готовое и жаждущее дать больше энергии. Он израсходовал ее приличное количество, но не так много, как думал.

"О да. Думаю, я смогу привыкнуть к этому". По его лицу поползла медленная ухмылка. "Но сначала, думаю, мне нужно провести еще немного тестов".

- - -

П.:

(1) – Бедную птичку, давшую название главе, в оригинале именуют Stormwing.

Поиски

Фердинанд замер на середине движения, откусывая от своего бутерброда. Энергия словно легонько пощекотала его сознание, едва касаясь чувств. Он уже не в первый раз ощущал присутствие энергии, достаточно сильной, чтобы привлечь его внимание, но это было совсем другое.

Оно было настолько слабым, что кто-то менее подготовленный мог бы счесть его несущественным. Но Фердинанд, хоть и не был самым ревностным прихожанином своей церкви, не отмахнулся. Он знал, как ощущается сила его Богини, и знал, как ощущается сила Апостолов.

Энергия, которую он ощущал сейчас, без сомнения, напоминала энергию Гарины. Он перевел взгляд на нее и в голове у него промелькнули панические мысли.

Мне помнится, Гарина говорила, что Апостолов здесь больше не будет. Что делает кто-то из них, излучая достаточно энергии, чтобы я мог его засечь? Они должны быть более чем способны скрывать использование своей силы, так что, кто бы это ни был, он должен был использовать столько, что не смог бы это скрыть.

Но на лице Гарины Фердинанд увидел не узнавание. Это было удивление и замешательство. Она не узнавала силу так же, как и он, и теперь, чем больше он думал об этом, тем больше чувствовал, что сила... не та.

Фердинанду и Гарине потребовалось лишь мгновение, чтобы прийти к одинаковому выводу. Эта сила не использовалась никем из их знакомых. Но, без сомнения, это была сила Апостолов.

Волосы на затылке Фердинанда встали дыбом. Он не мог заставить себя проглотить кусок бутерброда, который откусил. На вкус еда была такой, словно превратилась в пепел.

Это оно, не так ли? Гарина не могла искать кого-то с силами Возрождения. Она искала кого-то с силами своего Демонического Бога – или, возможно, кого-то, кто был бы достаточно силен, чтобы украсть все это у них обоих.

Но если это правда...

Если это правда, то все должно было закончиться. Их партнерство, каким бы непрочным оно ни было, закончится. Вероятность того, что два разных человека случайно могут разозлить двух разных богов в одно и то же время и в одном и том же месте, была настолько малой, что Фердинанд сразу же отбросил эту возможность.

Они имели дело с кем-то достаточно могущественным, чтобы ограбить двух богов, и этот некто попирал все Правила, находясь в запретной зоне. Однако Фердинанд не мог заставить себя беспокоиться обо всем этом.

Как только он признает существование этой магии на границах своего разума, они с Гариной снова станут врагами. Она узнает, что именно он ищет, и не будет иметь иного выхода, кроме как расправиться с ним.

Он всегда мог придумать оправдание, чтобы попытаться уйти, но сомневался, что оно сработает. А если бы и сработало, Фердинанд не хотел даже думать об этом. Завершение миссии – если это вообще возможно с таким противником, как этот, – означало бы, что все вернется на круги своя.

Даже если Гарина не убьет его, Фердинанд вернется в Церковь Упокоения. Он больше никогда не поговорит с Гариной. Последние несколько месяцев останутся лишь удивительно приятным воспоминанием в бесконечном море пустоты.

Фердинанд сглотнул. Он опустил бутерброд и уставился на него. Он чувствовал, как взгляд Гарины упирается ему в лоб. Она уже закончила свой, но он приготовил для нее второй бутерброд. Он лежал в сумке и ждал, когда она заявит, что все еще голодна.

Всегда есть другой путь. Жизнь не черно-белая. Но... каков же мой?

"Что-то не так?" спросила Гарина ровным голосом. Это был взвешенный вопрос, без ноток неподдельного интереса, которые появились в их разговорах в последнее время. Фердинанд мог ошибаться, но ему показалось, что в этом вопросе прозвучал слабый страх.

Не страх перед Фердинандом, а страх перед тем, каким будет его ответ. Несколько секунд он молчал, не желая позволить себе сказать что-то, о чем потом придется пожалеть. Фердинанд перебирал в уме варианты, пытаясь найти решение, которое не привело бы к смерти или, что еще хуже, к возвращению в те дни, что происходили всего несколько недель назад.

И в ходе своих поисков Фердинанд нашел ответ. Решение было настолько простым, что вызывало смех. Даже сама мысль об этом должна была быть смешной. Это был выбор глупца, которому нет никакого дела до их будущего.

"Нет", – сказал Фердинанд, и по его лицу пробежала легкая улыбка. "Не думаю".

"Не лги мне. Я тоже это почувствовала, Фердинанд. Тебе нужно уходить, не так ли?" спросила Гарина. Ее плечи были слегка сгорблены – поза разочарования, которую, как подозревал Фердинанд, никто из живых существ, за исключением других Апостолов, никогда не видел. "Я... я дам тебе фору. Если ты проявишь смекалку, то покинешь Империю еще до конца дня. Я не могу нарушать Правила".

Фердинанд покачал головой и потянулся в сумку, доставая второй бутерброд. "Боюсь, вы ошибаетесь. Мне не нужно уходить".

Гарина уставилась на Фердинанда, на ее лице отразилось замешательство. "Это не ловушка. Это единственное предложение, которое ты получишь. Я не идиотка. Я знаю, что тебе нужен тот же человек, что и мне. Я давно это поняла".

Губы Фердинанда растянулись в ухмылке, и он снова покачал головой. "Вы ошибаетесь, и нельзя действовать на основании предположений, когда я не сделал ничего, что заставило бы вас поверить в то, что я планирую действовать против Правил. Я не занимаюсь поисками человека, которого вы только что почувствовали".

Это не было ложью. Фердинанд не искал того, кто посмел плюнуть в лицо двум разным богам. Уже больше не искал.

"Возможно, это вам нужно уйти?" спросил Фердинанд, протягивая бутерброд. "Потому что я приготовил это для вас. Было бы обидно выбросить его".

"Я не понимаю. Ты что, дурак?" потребовала Гарина. "Когда ты вернешься в Церковь с пустыми руками, они поймут, что ты не справился. Раз уж даже мне удалось так легко расколоть твою ложь, то уж им-то точно будет проще некуда".

"Это не ложь. Я больше не ищу того, о ком вы думаете".

"Больше нет? Тогда кого же ты ищешь?"

"Думаю, я уже нашел".

Ей потребовалась секунда, чтобы осмыслить его слова. И в этот миг Фердинанд стал единственным живым человеком, который видел, как Гарина из Апостолов краснеет. Она быстро взяла себя в руки, но этого оказалось недостаточно, чтобы полностью стереть красные пятна со щек.

"Ты полный говнюк", – сказала Гарина, выхватывая у Фердинанда бутерброд и откусывая от него огромный кусок.

"Я так понимаю, это означает, что вам не нужно уходить?" спросил Фердинанд.

Гарина взглянула на него краем глаза. Она доела остатки бутерброда, и несколько секунд они сидели молча. Наконец уголок ее губ растянулся в улыбке.

"Нет. Думаю, что нет. Я вполне довольна тем, что есть".

***

"Вы, наверное, шутите", – сказала Возрождение, глядя на мерцающее изображение Фердинанда и Гарины в воздухе перед собой с недоверием и даже с некоторым изумлением. "Такого не может быть. Я отказываюсь в это верить".

Она не ждала ответа. Вселенная редко давала ей их, но в этот раз все было иначе. Пульсация энергии отдалась в глубине ее сознания, и она отпрянула от экрана, призывая свои Руны.

Небо над ней раскололось трещинами черного света, и воздух прорезал разряд разрушительной энергии. Он обрушился вниз рядом с ней, разбрасывая разлетающиеся и кричащие от ужаса души. Она их едва замечала.

"Декрас", – сказала Возрождение, закрывая изображение щелчком пальцев и сужая глаза. "Что ты здесь забыл? Неужели ты осмелился бросить мне вызов два раза подряд?"

Из горла Декраса вырвался низкий смех, и он поднял руки вверх. "Как бы забавно это ни было, я предпочитаю не играть в одну и ту же игру дважды подряд, особенно после того, как мы оба оказались в проигравшей команде в партии, которая даже не должна была быть сыграна".

"Тогда почему ты здесь?"

"От скуки. А почему же еще?" Декрас фыркнул, затем подошел и встал рядом с Возрождением. Он поднял руку, и нити черной энергии взметнулись с земли, превратившись в кресло. Декрас посмотрел на вопящие души и взмахнул рукой.

Время вокруг Возрождения остановилось. Точнее, остановилось время, которое воспринимали души. Декрас не обладал достаточной силой, чтобы по-настоящему остановить время, но перетащить несколько жалких душ туда, где они не смогут почувствовать его ход, было вполне в его силах.

"И это все?" поинтересовалась Возрождение. "Ты приходил всего несколько месяцев назад. Я скоро начну думать, что ты навязчивый".

"А я такой", – ответил Декрас, в его голосе не было ни капли сарказма. "И я здесь по той же самой причине. Ты наблюдаешь за чем-то интересным, а я всегда считал, что заниматься такими вещами интереснее с кем-нибудь другим".

Возрождение некоторое время изучала Декраса. За свою одинокую жизнь во Вселенной она не так часто сталкивалась с богами. Он был одним из немногих, кого она знала, даже если его внимание было довольно разрушительным.

Их последний спарринг стал причиной того, что Возрождение сейчас лишилась крошечного кусочка своей силы, но она испытывала немалое удовлетворение, зная, что Декрасу ничуть не легче, чем ей.

"Как ты собираешься извиняться за то, что лишил меня силы?" потребовала Возрождение. "Ты хоть представляешь..."

Декрас протянул руку, и в ней материализовалось небольшое золотое ядро. Энергия потрескивала в нем с достаточной интенсивностью, чтобы привлечь даже ее внимание. Слова Возрождения замерли, не успев вырваться из ее уст.

"Этого будет достаточно? Я предупреждаю сразу, что мы разделим его. Я не делаю пожертвований".

"Ты определенно умеешь извиняться", – поморщилась Возрождение. Она взмахнула рукой, и цветы превратились в розовый трон под ней. Она села рядом с Декрасом и щелкнула пальцами, призывая изображение Фердинанда и Гарины обратно в воздух перед ними.

"Мило", – сказал Декрас, разделяя маленький шарик на две половинки и отдавая одну из них Возрождению.

"Где ты вообще умудрился это достать?" спросила Возрождение, глядя на половинку шарика у себя на ладони.

"В отказе подчиняться воле Вселенной есть немалая свобода".

"Скорее опасность", – сказала Возрождение. "Чудо, что тебя еще не убили. Если бы ты выбрал другую Богиню Реинкарнации, твоя голова уже была бы снесена с плеч".

"Но я ее не выбрал, и этого не произошло", – лениво заметил Декрас. "Ты просишь меня остановиться?"

Возрождение на мгновение замолчала. Затем она вздохнула и покачала головой. "Нет. Не прошу. Это привносит в мою жизнь немного оживления, и ты интереснее других Богов и Богинь Реинкарнации".

Декрас усмехнулся и высунул язык, положил кусочек ядра на кончик, а затем проглотил его. Он глубоко вдохнул и выдохнул с довольной ухмылкой. "Ах, сырая энергия не может не приносить удовлетворения. Если ты не возражаешь против моей компании, то не стоит вести себя так конфронтационно, когда я прихожу. Разве что тебе доставляет удовольствие подобный спарринг?"

Возрождение покраснела, а Декрас разразился смехом.

"Ведь так, правда же?"

"То, что мои Руны – это Руны жизни, не означает, что мне не нравятся хорошие поединки", – защищаясь, заявила Возрождение. Ее губы поджались. "К сожалению, мои товарищи с этим не согласны".

"Тогда я обязательно буду беспокоить тебя и впредь, как бы ты ни просила меня остановиться", – сказал Декрас. Он кивнул на экран. "Теперь у тебя есть гораздо лучшая возможность наблюдать за миром, чем у меня. Что там происходит? Мне скучно".

"Ну", – сказала Возрождение, растягивая это слово, чтобы затем рассмеяться и покачать головой. "Мне кажется, твоя подчиненная флиртует с моим".

- - -

П.: Последняя фраза “I think your subordinate is flirting with mine” вряд ли подразумевает обратное прочтение… это что, привычка «светлого» божества или просто женское прирожденное – вот так на ходу переворачивать ситуацию с ног на голову?) Потому что, на мой взгляд, флиртовал тут как раз ее «подчиненный») Элитный флирт вторым бутербродом)

(они ели по одному бутеру в день?.. Забудьте, я тренируюсь отключать логику с этим автором)

Интересное

Из горла Декраса вырвался глубокий раскатистый смех. "Гарина? Твой подчиненный собирается умереть. Надеюсь, ты не была с ним близка".

"Я знаю не более чем некоторые из их имен, да и то лишь вскользь", – сказала Возрождение. "Я просто распознаю подражание моим Рунам в его душе. Ты же не хочешь сказать, что на самом деле напрямую общаешься со своими последователями, Декрас. Это..."

"Против правил, да", – зевнул Декрас, а затем вытянул руки над головой. Перед ним из земли поднялся черный стол, и он закинул на него ноги. "Полагаю, мы уже проходили этот пункт. Пока ты не слишком сильно нарушаешь порядок Вселенной, это никого не волнует. Жизнь – ничто, если она полностью подчинена кому-то другому".

Возрождение покачала головой со смесью зависти и раздражения. Правила существовали не просто так, и она и Декрас были далеко не на вершине власти во Вселенной. Слишком много играть с огнем – отличный способ обжечься.

"Ты же можешь погибнуть, ты знаешь?"

"Очень сомневаюсь. Высшим Богам глубоко наплевать на то, что делают остальные. Если бы им было не плевать, не думаешь ли ты, что они уже что-то сделали бы? Я уже сотни лет держу руку на пульсе этого маленького мирка".

"Сотни… и чем же ты занимался?"

"В основном тренировал учеников. К сожалению, большинство из них не стоили затраченных усилий. Нет потенциала. Но у некоторых есть потенциал – например, у Гарины. К сожалению, хотя у нее большой потенциал, он полностью испорчен ее характером. По сути, она – собака с проблемами гнева. Досадно, на самом деле. Хотя не могу сказать, что за ней не интересно наблюдать. Хорошо, что ты не привязана к своим людям, потому что я не думаю, что этот лысый будет жить долго".

Возрождение перевела взгляд с Декраса на изображение. На секунду они оба замолчали.

"А оно собирается обновляться? Почему они просто застыли на месте?" спросил Декрас. "Тебе нужно повысить скорость своей магии".

"Это в режиме реального времени", – ответила Возрождение. "Они на самом деле просто сидят".

Декрас нахмурил брови в замешательстве и наклонился вперед, вглядываясь в изображение. Гарина застыла на месте, не отрывая взгляда от Фердинанда. Затем она медленно переместила свое положение, чтобы ее плечо коснулось его плеча.

Возрождение разразилась хохотом, когда Гарина полностью прислонилась к Фердинанду. На лице Декраса отразился такой шок и неверие, что, как подозревала Возрождение, это выражение не выветрится из ее головы еще тысячи лет.

"Невозможно", – проговорил Декрас. "Даже я ей так не нравлюсь!"

"Ты действительно встречался с ней?" Улыбка на губах Возрождения померкла.

"Нет, конечно же, нет. Я не настолько глуп, чтобы являться в мир смертных". Декрас насмешливо хмыкнул, а затем покачал головой. "Но иногда я проецировал на некоторых из них свой разговор. Это хороший способ убить немного времени".

"Они действительно достаточно сильны, чтобы понять тебя? Мои последователи едва ли могут разобрать половину слов, которые я им посылаю".

"Это потому, что я действительно отбираю своих. А у тебя просто сборище сброда". Декрас фыркнул. "Мои мужчины и женщины – это люди высокого качества. У них есть потенциал, чтобы достичь нашей силы. Ну, у некоторых из них. Они превосходят твоих во всех отношениях".

"За исключением Гарины, которая, похоже, влюблена в одного из моих", – сухо заметила Возрождение. "Если только у тебя нет другого объяснения этому. Фердинанд на целый ранг ниже ее, и это очень много".

Декрас снова посмотрел на изображение, затем поджал губы и опустился в кресло. "Возможно, это попытка манипулировать им".

Возрождение вскинула бровь. "Ты обманываешь себя. Разве ты не видишь, как они смотрят друг на друга?"

"В данный момент я решил поменьше на это смотреть. Это кажется неуместным", – сказал Декрас. "Я бы предпочел, чтобы они пытались убить друг друга, как, думаю, и ты".

"Нет. Это гораздо лучше". Возрождение наклонилась вперед, даже не пытаясь скрыть свой интерес. "Любовь гораздо интереснее войны. Не то чтобы я не любила сражаться, но в первом случае ты получаешь лучшее из обеих сторон".

"Кто-нибудь говорил тебе, что твой прекрасный облик скрывает в себе ужасного демона?"

"Очень многие, но большинство из них уже не могут пожаловаться".

"Не могу сказать, что я удивлен. Неужели ты действительно ничего не знаешь о лысом? Должен сказать, что я слегка заинтересован. Я никогда не думал, что Гарину волнует хоть что-то, кроме силы. Она была неудачным проектом, и я был слишком занят, чтобы активно следить за ней. Должен предположить, что ее перемены как-то связаны с твоим подчиненным".

"Я могла бы разузнать побольше, если бы захотела, но велика вероятность того, что общение с моей церковью приведет лишь к тому, что Фердинанда разорвут на части, неправильно истолковав мое послание", – со вздохом сказала Возрождение. "Идиоты, управляющие ею, понятия не имеют, что делают".

"А кто-либо из нас?" Декрас усмехнулся и выпрямился. Стол исчез, и он поднялся на ноги, позволив своему креслу опуститься в землю. "В таком случае, полагаю, мне придется взять дело в свои руки".

Глаза Возрождения сузились, и она щелкнула пальцами, прогоняя изображение. Она тоже встала, расправив плечи. "Каким образом? Не мешай им. Это одно из лучших развлечений за всю мою жизнь".

"В отличие от тебя, у меня не так много подчиненных. Я инвестирую в своих, и не хочу, чтобы они пропадали зря".

"Пропадает? Она меняется – и не благодаря тебе. Не суй свой нос в их дела", – предупредила Возрождение, сделав шаг ближе и ткнув пальцем в грудь Декраса. "Ты слышишь меня? Не вмешивайся".

"Хм. Ты собираешься остановить меня?"

Глаза Возрождения сузились. "Не пытайся втянуть меня в драку, Декрас. Гораздо проще, если ты просто попросишь об этом меня напрямую".

"Но так будет гораздо менее весело".

"Ты узнаешь, что такое веселье, когда я засуну ногу тебе в задницу. Не надо портить мне развлечения. Я уже потеряла своего чертова кота. Я не собираюсь терять это, когда я только что это нашла. Просто выражение твоего лица, когда ты увидел их милыми, было невероятным. Я ни за что не позволю тебе сорвать это".

Декрас скрестил руки и наклонил голову в сторону. "Значит ли это, что ты не будешь возражать, если я и дальше буду заглядывать к тебе, чтобы посмотреть на них?"

"Думаю, нет. Это лучше, чем наблюдать в одиночку".

"Отлично. В таком случае будем извращенцами вместе".

"Что? Это не..."

"Ну и кто теперь пытается обманывать себя?"

Возрождение сверкнула глазами на Декраса. "Это проявление способности ценить прекрасное в жизни".

"Что является лишь вычурным способом сказать, что ты извращенец, который наблюдает за другими, пока они не знают. Впрочем, что там было с кошкой?"

Возрождение открыла рот, чтобы опровергнуть первое утверждение Декраса, но потом передумала и снова закрыла его. Бывают споры, в которых ей не суждено победить, и что-то подсказывало ей, что этот – один из них.

"Это был один из моих аватаров", – вздохнув, сказала Возрождение. "Я послала его посмотреть на смертного, который украл мою энергию – по твоей вине, кстати, – а этот маленький засранец украл этого кота".

Декрас со смехом откинул голову назад. "Он снова украл у тебя?"

"Да", – огрызнулась Возрождение. "Можешь не мусолить эту тему, знаешь ли. Я прекрасно понимаю, насколько это унизительно".

"Ты милая, когда дуешься", – сказал Декрас. Он сжал ладони вместе и развел их в стороны. Нити черной материи закрутились между кончиками его пальцев, собираясь в пузырящуюся массу в воздухе.

Масса выпучилась наружу, превратившись в маленькую черную кошку. Она плюхнулась на землю, и в ее глазах появилось слабое желтое свечение, когда она ожила. Кошка мявкнула, а затем выгнулась дугой, прижавшись к ноге Декраса. Он щелкнул пальцем, и кошка рысью подбежала к Возрождению, а затем свернулась калачиком у ее ног.

"Ну вот", – сказал Декрас. "Новый кот".

Возрождение посмотрела на кошку, потом снова на Декраса.

Ты не можешь просто заменить кота, тем более аватара. Он был частью меня. Но... это было удивительно мило со стороны Декраса. Я раньше не замечала за ним такого. Он что, сентиментален после Гарины?

"Спасибо, наверное", – медленно произнесла Возрождение, взяв кошку на руки. Та мурлыкнула и потерлась головой о ее подбородок. На лице Возрождения мелькнула ухмылка. "Дерзкая".

"Во мне почти все такое. Конечно, мы не можем просто так позволить смертному дважды обокрасть тебя".

"Я более чем в курсе. Как только моя церковь найдет его, у нас с ним будет очень обстоятельная беседа".

Декрас насмешливо фыркнул. "Как будто эти некомпетентные дураки кого-нибудь найдут. У меня тоже есть свои люди, которые ищут его, но, похоже, те двое, что были ближе всех, спутались друг с другом вместо того чтобы выполнять свою работу".

"Не вмешивайся", – предупредила Возрождение.

"Не буду". Декрас поднял руки и рассмеялся. "Но это не значит, что все можно оставить как есть. Возможно, это стоит немного подтолкнуть. Если смертный хочет играть с нами, ему следует доказать, что он достоин той силы, которую получил".

"Как бы мне ни было неприятно это признавать, мне кажется, что он доказал это тем, что украл ее".

"Возможно". Декрас склонил голову. "Но это не значит, что мы не можем немного повеселиться в процессе, не так ли? Думаю, мы могли бы добавить в это дело еще немного азарта и посмотреть, как все это будет происходить. Это может быть приятно".

"Что ты задумал?" поинтересовалась Возрождение.

Улыбка Декраса росла по мере того, как он рассказывал ей. А когда он закончил, Возрождение обнаружила, что на ее лице начала появляться небольшая ухмылка.

"Это", – сказала Возрождение, поглаживая свою новую кошку и уже представляя себе сцену, которую описал Декрас, – "похоже, может оказаться интересным".

Испытания

В течение следующих нескольких часов Ной сразил еще несколько монстров, стараясь довести Стихийное Бедствие до его абсолютных пределов. Его усилия вознаградились лишь небольшим увеличением общей силы Руны, но невероятным ростом его уверенности в своих силах.

Она была именно такой, какой он представлял себе эту Руну, когда впервые ее создал. В отличие от своей прежней формы, Стихийное Бедствие теперь полностью реагировало на его желания, как будто оно было продолжением его тела, а не плохо выкованным инструментом.

И, даже имея в своем распоряжении все стихии, он обнаружил, что в значительной степени опирается на вибрацию и молнию. Прошло немало времени с тех пор, как ему доводилось использовать Вибрацию в атаке, но она оказалась столь же разрушительной, какой он ее помнил.

Когда пришло время возвращаться к остальным, он не мог быть более доволен. Он приземлил свой летающий меч рядом с группой, пока все они сидели в небольшом кругу, видимо, пытаясь работать над своими паттернами.

"С возвращением", – сказала Мокси, слегка кивнув. Она была единственной, кто не сидел, и присматривала за остальными, чтобы убедиться, что какой-нибудь монстр не набросится на них, пока они отвлечены. "Как все прошло со Стихийным Бедствием?"

"Прекрасно", – ответил Ной с широкой улыбкой. Он потер плечо и издал протяжный вздох. "Жаль, что я не разобрался в этом раньше. Не то чтобы это было что-то новое, но такое ощущение, что наконец-то все щелкнуло и встало на свои места. Я снова могу использовать вибрацию, и это здорово. Мне придется заново создавать свои Наполнения, но теперь, когда я могу более эффективно сочетать вибрацию с воздухом и землей, они должны быть намного лучше".

Мокси издала медленный свист. "Значит, это полностью подтверждает нашу версию, верно? Мы действительно разгадали секрет создания идеальной Руны".

"Похоже на то", – согласился Ной, кивнув. "Кстати, ты следующая. Как далеко ты находишься от 4-го ранга?"

"Я буду активно заниматься этим, когда у нас будет свободное время. Мне нужно раздобыть несколько новых Рун взамен утраченных и заполнить все, но мы с Ли просто пойдем на охоту вместе. Думаю, с той скоростью, с которой мы убиваем монстров, у нас не уйдет много времени. Я очень дорожу этим, потому что, скорее всего, это последний раз, когда мы можем грубой силой получить достаточно энергии для повышения ранга".

"Да, могу себе представить. Я почти ничего не получил в своей Руне 4-го ранга от сегодняшней охоты, а я уверен, что это дало бы мне большой кусок, если бы я хотел заполнить 3-й ранг. Я даже не хочу думать о том, сколько энергии нам понадобится, чтобы достичь 5-го ранга".

"Это будет больше, чем мы сможем добыть, охотясь на монстров в окрестностях Арбитажа. Хотя, на самом деле, не то чтобы мы могли в ближайшее время еще куда-нибудь попасть. Не зря так мало людей достигают 3-го ранга, не говоря уже о 4-м и выше. Впрочем, это проблема на будущее". Мокси зачесала прядь волос за ухо и окинула взглядом всех сидящих рядом. "А вот твои занятия проходят хорошо".

"Не то чтобы я вел их прямо сейчас", – усмехнулся Ной. "Вы с Ли взяли их на себя. Я думал, что вернусь, когда все будут заниматься растяжкой".

"Ли решила еще позаниматься паттернами после того, как закончила с растяжкой и физическими тренировками. Не думаю, что кто-то жаловался. Мы все очень заинтересованы в этом. Я просто немного беспокоюсь о том, как все будут тренироваться".

"Если они не будут ничего делать, когда меня не будет рядом, все будет хорошо. Не забывай, что я теперь 4-й ранг. Пока они находятся в моем домене, они могут практиковаться без проблем. Магия не сможет принять форму".

Мокси хлопнула себя по лбу и разразилась взрывом смеха. "Как же я об этом не вспомнила? Я просто идиотка. Особенно с твоим доменом не должно быть слишком большой проблемой держать их магию под контролем. Но как быть, когда они начнут создавать Формации в реальности?"

"Это уже другой сценарий. Я еще не до конца все продумал, но думаю, что самой важной частью будет привыкание к Формациям. Когда они действительно поймут их паттерны и все остальное, только тогда они смогут применить настоящую магию. Для них это будет безопаснее, чем для всех остальных, кто изучал Формации".

"Ты много думал об этом".

"Много". Ной кивнул. "И я все еще боюсь, что этого может быть недостаточно, но нет смысла оставаться парализованным страхом. Продвигаться вперед – значит рисковать. Я не хочу, чтобы кто-то погиб без причины, но опасность – это часть процесса. Я сделаю все возможное, чтобы направить их, но в конечном итоге все будет в их руках".

"Знаешь, трудно поверить, что ты тот же человек, который призывал сражаться без Щита".

"Слушай, это было эффективно. Маги слишком полагаются на Щиты. Возможность сражаться без ощущения, что ты будешь защищен от большинства магических атак и значительной части физических, очень важна. Щиты вырабатывают плохие привычки".

"Я не спорю с тобой. Твои методы определенно заслуживают внимания. Ты просто проделал долгий путь". Мокси подняла руки в знак капитуляции. Она окинула взглядом остальных, чтобы убедиться, что все по-прежнему держат глаза закрытыми, затем наклонилась и быстро поцеловала Ноя в уголок губ. "Это мило".

"Я стараюсь", – улыбнулся Ной, прикоснувшись к лицу. "Это помогает, когда есть о ком заботиться. Когда был только я... ну, неважно. Это уже не имеет значения. Теперь это не только я, и я не хочу даже думать о возможности чего-то подобного".

Следующие несколько часов они стояли вместе, наблюдая за Ли и студентами. В конце концов время, отпущенное им транспортной пушкой, истекло, и Изабель исчезла в луче голубого света. Вскоре за ней последовали и остальные, исчезая один за другим, пока не осталось ни одного человека.

Вернувшись в Арбитаж, студенты разошлись за едой, а Ли устремилась в погоню за каким-то бедным зверьком, который попался ей на глаза. Ной присоединился к Мокси и отправился обратно в здание Т. Когда Мокси открыла дверь в свою комнату, Ною бросился в глаза листок бумаги на полу.

"Что это?" спросил Ной, опускаясь на колени, чтобы поднять его. Это был конверт, отделанный слабыми золотыми линиями. На лицевой стороне конверта не было указано ни отправителя, ни адресата.

"О! Я все думала, когда же это придет", – сказала Мокси, протягивая руку. Ной протянул ей письмо, и Мокси провела ногтем по верхней части письма, вскрыла его и вытащила оттуда два листка глянцевой бумаги. Первый был обычным белым, а на том, что лежал за ним, с обеих сторон были золотые буквы. Мокси начала читать первый. "Это расписание на год. Думаю, ты тоже получил такое расписание, но, скорее всего, оно было доставлено в твою комнату".

"А. Ну, у меня есть твой. Что там написано?" спросил Ной. "Мы теперь знаем, какие будут экзамены и когда они состоятся?"

Мокси просмотрела письмо и кивнула. Прошло мгновение, прежде чем она заговорила. "Ага. Первый экзамен будет примерно через три недели. Это экзамен по обнаружению, и его цель – выследить определенного монстра и вернуть его обратно. Я думаю, он предназначен в основном для того, чтобы проверить, как далеко все продвинулись, и похвастаться перед своими домами".

"Прекрасно", – сказал Ной. "Не думаю, что у кого-то из детей возникнут с этим проблемы, учитывая, что они второго ранга. Это ведь намного выше ожиданий, верно?"

"Да. Ни один из экзаменов не должен представлять ни малейшей сложности, раз они второго ранга. Если все будут думать головой, то все пройдет на ура", – с ухмылкой сказала Мокси. "Второй экзамен должен быть интересным. Это турнир между всеми учениками Арбитажа. Они могут выбрать группу, в которой будут соревноваться, и в зависимости от результатов получат награды от благородных семей, которые спонсируют это мероприятие".

"А как насчет третьего?"

Мокси покачала головой. "По какой-то причине о нем нет никакой информации. Они держат это в секрете, чтобы создать ощущение предвкушения. Вероятно, они наняли нового дворянина, который больше заботится о том, чтобы устроить зрелище для дворян с деньгами на школу, чем о том, что должен отстаивать Арбитаж".

"Что вообще должен отстаивать Арбитаж? Насколько я могу судить, единственные вещи, которые его действительно интересуют, – это деньги и исследования Рун".

"Ладно, это справедливо". Мокси смущенно потерла затылок, а затем перешла ко второму листу бумаги. Она прочитала его, и с каждым словом ее брови все больше сходились.

"Что там?" спросил Ной. "У тебя не очень хороший вид".

"Я... не знаю, что и думать. Смотри. Прочитай сам". Мокси протянула бумагу, и Ной взял ее, перевернув, чтобы увидеть лицевую сторону. На ней плавным золотым почерком было написано нечто похожее на приглашение.

Мокси Торрин, мы сочли успехи вашего ученика(учеников) на предыдущем экзамене образцовыми и хотим пригласить вас и их принять участие в продвинутом учебном плане в этом году. Студенты, проходящие углубленное обучение, получат доступ к уникальным возможностям и будут оцениваться в сравнении со своими сверстниками, с наградами для самых достойных. Если вы хотите принять приглашение, пожалуйста, отнесите это письмо в Офис или к Исполнителям до рассвета следующей недели.

"Что это за чертовщина?" спросил Ной. "Существует продвинутый курс?"

"Я тоже не знала о его существовании", – сказала Мокси. "Думаешь, это реально?"

"Это, конечно, выглядит официально, и не похоже, что они чего-то просят", – сказал Ной, пожевав нижнюю губу. Он перевернул бумагу, но даже не был уверен, что ищет. Все выглядело вполне законно. "И ребята и впрямь чертовски хороши".

"И ты что думаешь?"

"Наверное, мне стоит посмотреть, есть ли у меня такое же", – сказал Ной. "Одну секунду. Я сейчас вернусь".

Он вышел из комнаты Мокси и направился в свою. Не более чем через минуту Ной вернулся с парой листов бумаги в руках. Один из них был белым, в котором говорилось об экзаменах, которые они сдавали в этом году, а второй – с золотым тиснением, на котором было точно такое же послание, как и на листке Мокси.

"Они действительно пригласили Изабель и Тодда? Даже несмотря на то, что они не дворяне?" Брови Мокси поднялись. "Это... удивительно, на самом деле. Возможно, это характеризует меня не с лучшей стороны, поскольку первой моей мыслью было, что Арбитаж никогда не сделает что-то хорошее для людей без денег".

"Поверь мне, не ты одна так подумала", – пробормотал Ной. Он еще раз пробежался взглядом по бумагам, затем сложил их обратно и сунул в конверт, в котором они пришли. "Думаю, об этом нужно поговорить с детьми. Я не хочу принимать за них то или иное решение. Я не знаю, какие возможности есть у продвинутого курса, но я далеко не эксперт в этих вопросах. Я просто немного в этом разбираюсь. Если у нас есть какие-то другие преимущества, мы должны попытаться воспользоваться ими".

"Согласна. Тогда на следующем занятии", – кивнула Мокси. "У тебя есть планы на остаток дня?"

"Ничего особенного, кроме как немного побаловаться со Стихийным Бедствием и продолжить работу над Формациями".

"В таком случае, может, сыграешь для меня на своей скрипке?" Мокси покраснела и отвела взгляд в сторону. "Это помогает мне сосредоточиться, а я хочу попытаться разобраться со своим паттерном для Формаций".

"Для тебя? В любое время". Скрипка Ноя материализовалась в его руках. "В любом случае это будет хорошая возможность попрактиковаться в Формациях. Я хочу поработать над сменой стилей и песен на лету. Просто дай мне знать, когда ты захочешь, чтобы я остановился, или я просто буду продолжать".

"Я могу представить ситуации и похуже".

Ной рассмеялся, а затем провел смычком по струнам своей скрипки и начал играть. Теперь, когда Стихийное Бедствие достигло четвертого ранга, он хотел еще кое-что проверить с помощью Формаций, но сейчас было не время. Сейчас ему было достаточно просто играть.

Испытания можно будет провести после того, как все остальные уснут.

Эксперименты

Ной играл целый час, пока глаза Мокси не закрылись и она не ушла глубоко в свое пространство сознания, чтобы полностью сосредоточиться на своем паттерне. Только когда Ной полностью убедился, что она больше не слышит его музыку, он позволил себе остановиться.

Он сел на пол перед кроватью, откинувшись назад и скрестив руки за головой. На полу было не слишком удобно, но он не хотел отвлекать Мокси, укладываясь рядом с ней, пока она работает.

До наступления ночи оставалось еще некоторое время, поэтому он сосредоточился на восстановлении столь необходимых ему Наполнений Тела. Теперь, когда в Стихийном Бедствии было гораздо больше элементов вибрации, переделать Руны виброчутья в ногах и ушах было не такой уж сложной задачей.

Он работал весь оставшийся день, постепенно накладывая слой за слоем Наполнения и сохраняя свое Намерение отточенным, как бритва. Ной был уверен, что мог бы работать гораздо быстрее, да он так и делал в прошлом, но ему не хотелось потом возвращаться и переделывать что-либо заново.

Эти Наполнения будут использоваться вплоть до пятого ранга, так что они должны были стать самой лучшей работой, на которую он был способен. Прошло несколько часов, и солнце опустилось за горизонт, погрузив комнату в тень.

Ной не сразу заметил, что день ушел. Когда он был сосредоточен на чем-то, время, казалось, утекало сквозь пальцы, как мелкие песчинки. Он встал, стряхивая с себя оцепенение, возникшее после лежания на полу.

Мокси привалилась к стене, ее грудь вздымалась и опускалась в такт дыханию. Ной подавил смех. Она заснула. Он осторожно взял ее на руки и уложил в кровать, стараясь не разбудить.

Натянув на нее одеяло, Ной замер на мгновение, чтобы убедиться, что она еще спит. Было очень заманчиво забраться вместе с ней в постель, но он еще не закончил работу на сегодня. Ной повернулся и выскользнул из комнаты, направившись в сад.

Его встретила тихая ночь. Над головой мерцали звезды, слабый свет луны освещал землю в серых тонах. Многие цветы в саду закрылись от ночи, и мир казался приглушенным и безмолвным.

Ной пробирался сквозь высокие извилистые живые изгороди, пока не оказался в глубине их защитных стен. Нельзя сказать, что сад был идеальным укрытием, но он был уверен, что сюда почти никто не заглядывал – к тому же было уже довольно поздно, так что число тех, кто мог бы здесь оказаться, было еще меньше.

Жаль, что мои Наполнения еще не закончены. Они бы очень пригодились здесь, но и так сойдет. Пока я буду держаться в укрытии, я смогу услышать, если кто-то придет, и вовремя среагировать.

Он сел в небольшой закуток, образованный колючим розовым кустом с цветами размером с его голову, на мгновение вдохнул слабый медовый аромат, исходивший от них, а затем призвал свою скрипку и вернулся к работе.

Паттерны составляют и Формации, и Руны. Сейчас в самих паттернах нет ничего особенного. Я не думаю, что тип используемого мной паттерна имеет значение, но это также должно означать, что если бы в паттерне было что-то особенное, то гипотетически он все равно должен был бы работать.

Так что, если бы я создал музыкальную Формацию с магической музыкой вместо обычной, это бы все равно сработало. Это просто даст мне еще более эффективную Формацию, верно?

Конечно, альтернативой было то, что Ной взорвал бы себя. Учитывая, что вероятность этого была значительно больше нуля, он решил приберечь эту идею до тех пор, пока не окажется вдали от остальных и не будет в состоянии убить кого-либо, кроме парочки жуков.

Чтобы проверить свою теорию, он мог бы использовать магию в песне разными способами. На самом деле он не был уверен, что в его песне уже не присутствует магия. В конце концов, сама скрипка была наполнена ею. Всегда существовал шанс, что ноты, которые она играла, обладали большей силой, чем просто ноты.

А лишняя сила никому не помешает.

Ной изучал скрипку. Его внимание привлекла небольшая отметина у основания струн, и он нахмурился, наклонившись поближе, чтобы получше рассмотреть ее – и обнаружил, что она не одна. Здесь было семь маленьких белых царапин, каждая прямо под струной.

Подождите. Это не царапины.

Это были маленькие кружочки, соединенные плавными линиями, настолько тонкими, что он едва мог их различить. Рисунок был настолько мелким, что его легко было не заметить, но Ной обследовал каждую деталь скрипки.

Раньше их здесь точно не было, но это никак не могло быть случайностью. Линии были очень четко прорисованы, что означало, что они были сделаны намеренно.

"Семь кругов. Семь частей Руны", – размышлял Ной. "Это то, о чем я думаю? Ты читаешь мои мысли?"

Скрипка не ответила, за что Ной был ей благодарен. Он прекрасно понимал, что у скрипки есть своя воля, но вот наличие разума вызывало некоторые сомнения. Но что бы это ни было, искушение было слишком сильным, чтобы сопротивляться ему.

Ной призвал Стихийное Бедствие, взяв из него самую слабую толику энергии и пустив ее в скрипку. Он почувствовал слабое натяжение на кончике пальца, но ничего не изменилось. Определенно что-то было, но он этого не мог уловить.

Пожевав нижнюю губу, Ной попробовал еще раз. На этот раз, вместо того чтобы брать энергию в целом, он сосредоточился исключительно на элементах Грозы. Еще один импульс энергии скользнул из кончика его пальца.

Скрипка загудела. Тонкие линии ожили в круге под первой струной. Ною пришлось прищуриться, но он все же смог различить в круге очертания Руны Грозы.

На его губах заиграла ухмылка. Ной вызвал смычок скрипки и сыграл тихую ноту на струне, связанной с Грозой. Слабая энергия потрескивала, крошечные дуги молний поднимались вверх и обвивались вокруг смычка, когда он тянул его.

Форма в круге исчезла, и сила ушла вместе с ней, но улыбка Ноя стала еще шире.

О, да. Думаю, что это мне начинает нравиться.

Ной зачерпнул еще больше энергии и направил ее обратно в скрипку. В древесине скрипки вновь появилась Гроза. Он увеличил силу, высвобождая элементы грозы и пытаясь переключиться на Циклон.

Его усилиям противостояла неожиданная стена сопротивления. Ной нахмурил брови и потянул еще сильнее, вбивая метафорическое плечо в давящую на него силу. Медленно он почувствовал, как его руку покалывает: энергия вытекла наружу и вошла в скрипку.

Второй круг в ряду зажегся, приняв форму Руны Циклона. Ной попытался заполнить третий, но на этот раз стена превратилась в непроницаемую крепость. Как бы он ни пытался подойти или обойти ее, скрипка упорно сопротивлялась его попыткам.

"Значит, две струны", – сказал Ной, ничуть не обескураженный. Он еще раз провел смычком по струнам, позволяя музыке зазвучать. Скрипка все еще подавляла звук, поэтому он не мог распространиться далеко, ему же хватало и того, чтобы едва слышать, что он делает.

Энергия пульсировала в струнах, пока он играл, ожидая направления, которое Ной был более чем готов дать. Его смычок начал двигаться быстрее. Ветер кружился вокруг его рук и трепал волосы, а искры электричества плясали от каждой сыгранной им ноты.

Ной продолжал вливать в свою скрипку энергию Стихийного Бедствия. Пока он не мог использовать больше двух Рун, но уже имеющиеся Руны он мог пополнить без труда – по крайней мере, до тех пор, пока у него оставалась энергия для использования.

Скрипка жадно поглощала его магию, расходуя ее гораздо быстрее, чем он сам. Но, в свою очередь, сила, изливающаяся из инструмента, была очень интенсивной. Она усиливала его магию.

Как именно, Ной не знал. Выяснить это можно было только одним способом. Ной не знал, что именно руководит его движениями. Возможно, это был инстинкт, а возможно, просто ощущение правильности. Проведя смычком по скрипке, он взмахнул рукой.

Повинуясь его воле, сила, бурлящая вокруг него, устремилась вперед. Из скрипки в унисон вырвались молния и лезвие ветра, закрутились вокруг друг друга и с громким треском ударились о землю. От удара грязь почернела, а небольшая кучка листьев загорелась.

Ной выругался и подбежал, чтобы затоптать огонь, но не сумел стереть ухмылку со своего лица, когда понял, что именно предлагает ему скрипка. Конечно, он мог сочетать свою магию. В этом не было ничего нового.

А вот в том, как он одновременно произносил два разных заклинания, было что-то новое. Маги могли одновременно применять только один вид магии, и для того, чтобы поменять заклинание, им нужно было высвободить энергию и заново начертить Руны.

Скрипка позволяла ему использовать их обе одновременно, если только он мог поддерживать паттерн, который позволял ему управлять ими. Ной не мог удержаться от смеха.

Паттерны действительно решают все, но эта скрипка просто невероятна. Я уверен, что мог бы повторить это с чем-нибудь другим, но это все равно не сравнится. Мокси действительно подарила мне самый лучший подарок в моей жизни. Надеюсь, ее плащ будет хоть вполовину таким же полезным. Мы до сих пор не выяснили, что именно он делает.

Ной хотел было снова начать играть, но остановился, прежде чем его смычок коснулся струн. Он не был уверен, но ему показалось, что где-то рядом хрустнули листья. Отозвав скрипку усилием мысли, Ной вытер руки о куртку и наклонил голову, чтобы прислушаться.

Слабый хруст разорвал тихую ночь, за ним последовали еще два. Ной опустил стойку, еще не готовясь к бою, но уже будучи уверенным, что сможет быстро передвигаться, если понадобится. Люди обычно не бродят по ночам бесцельно.

Я, конечно, не в счет. Я особенный и уникальный.

В поле зрения попала серебряная нога, а затем и дорожная одежда солдата. Борода цвета соли с перцем едва скрывала слабую ухмылку, появившуюся на лице Сильвертида, когда он возник в поле зрения.

"Вермил", – сказал Сильвертид, останавливаясь и упираясь руками в навершие своей трости. "Прекрасная ночь, не правда ли? Я надеялся, что мы снова встретимся".

- - -

П.: Кхем. Прошу прощения, но в данный момент моя логика разговаривает со мной исключительно матерно, и мне в общем нечего ей возразить.

В оригинале вердикт по скрипке выглядит так: "Noah cursed and ran over to stomp it out, but he couldn’t wipe the grin from his face as he realized exactly what the violin was offering him. He could combine his magic, of course. That was nothing new. What was new was the way he had simultaneously cast two different spells. Mages could only cast one kind of magic at a time, and they had to release their energy and re-draw on their Runes if they wanted to swap. The violin was letting him use them both at the same time, so long as he could maintain a pattern that let him control them. Noah couldn’t keep himself from laughing."

Вроде бы с переводом наплужить не должна была, опыт уже какой-то имеется… Но разве качественный смысл самого повышения ранга Руны не состоит буквально в том, что, имея ограничение на использование только одной Руны, ты по факту можешь задействовать весь спектр входящих в нее составляющих частей одновременно? Какого корнеплода эти энергии снова вдруг оказываются разделены?! Я понимаю, что автор просто хотел сделать скрипку гг еще немного пафосней, но блин, то ли я тупая и не понимаю гениальный задум, то ли он совсем не очень гениальный…

Ответы

"Сильвертид! У меня сложилось впечатление, что вы еще не вернулись в Арбитаж", – сказал Ной, приветственно подняв руку. Сильвертиду определенно были по душе эффектные появления. Не то чтобы пожилой солдат когда-либо выбирал другой способ прибытия.

"Я только недавно вернулся. Как поживают Изабель и Тодд?"

"Хорошо. Вы прекрасно о них позаботились". Ной склонил голову в знак благодарности, радуясь, что убрал свою скрипку до появления Сильвертида. Каким бы добрым ни казался Сильвертид, Ной уже поделился с ним слишком многими секретами. "И спасибо за помощь с шеей Тодда. Я копил деньги, чтобы купить для него зелье, но, похоже, вы уже сделали всю работу".

Сильвертид усмехнулся. "Я слышал, что ты посещал Рассветную Кузню, так что, полагаю, ты пробовал себя в роли искателя приключений. И если это так, то ты наверняка убедился, что деньги не так уж трудно достать, если знать, как их заработать".

Как он узнал, что мы побывали в Рассветной Кузне? Это немного настораживает.

"Это, конечно, оплачивается лучше, чем работа профессора", – пожал плечами Ной. "Но как вы узнали о моих путешествиях? Я не знал, что они широко известны. Ведь не ходят же слухи?"

"Ничего подобного. Я просто следил за твоим местонахождением ради Изабель и Тодда. Они хотели знать, чем ты занимаешься, а когда доживаешь до моего возраста, у тебя появляются кое-какие связи".

Это вежливый способ сказать, что у вас обширная информационная сеть.

"Полагаю, в этом есть смысл. Не думаю, что вы нашли много интересного. Мы просто ненадолго заехали в Рассветную Кузню, а потом оказались втянуты в несколько неприятных событий. Впрочем, все закончилось хорошо".

"Действительно, прискорбные события", – сказал Сильвертид, и блеск в его глазах подсказал Ною, что солдат ни на секунду не поверил его словам. "Что привело тебя сюда так поздно ночью?"

"По всей видимости, то же самое, что привело сюда вас. Уединение. Покой. Сады прекрасны, когда вокруг никого нет".

"Да, это так", – согласился Сильвертид, откидывая голову назад и глядя на луну. Несколько секунд никто из них не разговаривал.

В голову Ною пришла мысль, и он полез в карман, доставая письмо, которое пришло к нему в комнату. Открыв его, он достал лист бумаги с золотыми буквами и показал его Сильвертиду. "Я знаю, что вы не профессор здесь, но может быть, вы что-нибудь об этом знаете?"

Сильвертид взял бумагу и просмотрел ее. Бровь поднялась вверх, и он протянул ее обратно. "Очень впечатляет, но не могу сказать, что удивлен. Изабель и Тодд добились невероятных успехов, значительно превзойдя среднего ученика в Арбитаже. Я не удивлен, что они получили приглашение".

"Значит, все по-настоящему? Не уловка?"

"Ты очень подозрительный человек", – сдержанно усмехнулся Сильвертид. "Это сослужит тебе хорошую службу. Но да, это не уловка. Продвинутый курс присутствует во всех четырех Бастионах. Он довольно избирателен, и все, кто на него поступает,... мотивированы".

"Мотивированы?" Ной наклонил голову в сторону. "То, как вы это сказали, звучит не слишком обнадеживающе. Как будто это плохо".

"Это не плохо, но напряженно. Чтобы стать по-настоящему могущественным магом, требуется большое мастерство, усилия и талант. Большинству учеников – и учителей – в Арбитаже не хватает этой мотивации. Они здесь потому, что здесь безопасно, и потому, что это легкий путь в жизни. Учителям платят за то, что они присматривают за детьми, а те, кто компетентен, могут изучать Руны, не заботясь о том, чтобы сражаться или убивать монстров, чтобы получить их. Но, как и во всем, есть исключения".

"Значит, в продвинутую группу входят ученики и учителя, которые не довольны тем, как обстоят дела, и хотят стать по-настоящему сильными", – заключил Ной. "Звучит неплохо".

"Так и есть", – сказал Сильвертид. "Но конкуренция очень высока, и дворяне будут недовольны тем, что Изабель и Тодд стоят на их уровне. Это будет весьма забавное зрелище, если ты и твои ученики перейдете на продвинутый курс".

"Значит, вы не возражаете?" спросил Ной, складывая бумагу и возвращая ее в карман. "Я просто хочу убедиться, что не подвергаю их чрезмерной опасности. Я более чем способен научить их всему, что касается боя".

"Интересная уверенность, если учесть, что по всем официальным данным ты все еще 2-го ранга. Технически они не намного слабее тебя. Или, по крайней мере, это было бы правдой, если бы ты действительно был того ранга, о котором заявляешь".

Ной сохранил прямое выражение лица и пожал плечами. "Некоторое время назад я пытался сообщить в Офис о своем повышении, но сотрудник просто проигнорировал меня. Это прискорбно, но сумма, которую платит Арбитаж, действительно не стоила таких хлопот".

"Действительно нет", – усмехнувшись, согласился Сильвертид. "Но ты не просто 3-й ранг. Я чувствую твой домен – и он силен. Когда ты достиг 4-го ранга, Вермил?"

Вот блин. Что ж, не могу сказать, что удивлен. Я знал, что это случится, и я на шестьдесят процентов уверен, что Сильвертид на нашей стороне.

"Совсем недавно. В ближайшее время я сообщу об этом", – сказал Ной. Он вытянул руки над головой и зевнул, когда прохладный ветерок зашуршал по живой изгороди, коснувшись кожи и вызывая мелкую дрожь по позвоночнику.

"В сокрытии своей силы, безусловно, есть свои преимущества", – размышлял Сильвертид. "Хотя не многие умеют пользоваться этой техникой должным образом. Сила дает так много преимуществ, что лишь те, кто скрывает ее, обладают большим, чем могут дать другие" (1).

Это не было похоже на вопрос, и у Ноя не было ни малейшего желания отвечать на него. Не было похоже, чтобы и Сильвертиду был нужен ответ. Он просто почесал подбородок и снова посмотрел на небо.

"Вы случайно не знаете, как сделать мой домен... менее заметным?" подстраховался Ной.

"Практикуй контроль и втягивай его внутрь. Чем мощнее ты будешь становиться, тем сложнее, и любой, кто подойдет к тебе достаточно близко и будет обладать достаточной чувствительностью, сможет это понять, но в некотором смысле это может работать", – ответил Сильвертид. "Очень трудно скрыть от кого-либо такую силу, если ты находишься в пределах досягаемости его собственного домена. Я осведомлен обо всем, что проходит через мою зону влияния".

Уголком глаза Ной заметил белую вспышку и едва не поперхнулся от удивления. Сзади к ним шла Мокси, ее плащ плотно облегал плечи. Сильвертид, разглядывая цветок на одном из кустов, не заметил реакции Ноя и продолжил.

"Чем сильнее твой домен, тем лучше ты будешь понимать все, что в нем находится. Когда ты достигнешь моего уровня силы, почти ничто не сможет ускользнуть от твоего внимания. И чем ближе они будут к тебе, тем легче будет почувствовать помехи".

Мокси остановилась в нескольких шагах от Сильвертида и озабоченно нахмурилась. "Я не предполагала, что мы все решили отправиться на полуночную прогулку".

Сильвертид подпрыгнул в воздух почти на полметра, крутанулся в сторону Мокси и, опустившись в боевую стойку, поднял посох для защиты. Сила окутала его тело, но тут же испарилась, как только он увидел, кто перед ним.

"Проклятые Равнины. Как ты это сделала?" ошеломленно спросил Сильвертид.

"Что сделала?" Мокси растерянно моргнула. "Я ничего не делала".

"Невозможно. Я тебя не чувствую", – сказал Сильвертид. Он нахмурил брови и, прищурившись, посмотрел на Мокси. "Вермил, ты ее видишь? У меня галлюцинации?"

"Нет, она здесь", – ответил Ной, не менее озадаченный. Речь Сильвертида об осведомленности казалась гораздо менее впечатляющей, когда к нему подкрался кто-то, кто даже не осознавал, что крадется.

Сильвертид протянул руку и ткнул Мокси в плечо кончиком своего посоха. Его недоумение возросло еще больше. "Я не чувствую ее. Совсем. Какой у тебя ранг?"

"Третий?" наполовину сказала, наполовину спросила Мокси. "С вами все в порядке? Что-то случилось?"

Старый солдат ничего не ответил. Он прищурился на Мокси, затем обошел ее по кругу. "Этого не должно быть. Тебя здесь нет".

"Я практически уверена, что я тут есть".

"Да, так же как и я. Но тебя не должно быть".

Ной моргнул, когда его осенила мысль. На Мокси был плащ, который он давал сшить Оливу – тот самый, с которым повозился Маскот. И если в чем Маскот был хорош, так это в том, чтобы подкрадываться к людям.

Ну и еще выводить людей из себя, но Ной сомневался, что для этого существует Наполнение.

Сильвертид пришел к тому же выводу, что и Ной, когда его взгляд остановился на пушистом плаще, облегающем плечи Мокси. Он поднял руку, потом остановился. "Откуда у тебя этот плащ?"

"Вермил подарил его мне", – ответила Мокси, нахмурив брови в замешательстве. "А что? Я не понимаю, что происходит".

"Очаровательно", – пробормотал Сильвертид. Он отвел взгляд от Мокси и снова посмотрел на Ноя, который едва сдержал гримасу. Интерес в глазах Сильвертида усилился. Опять. Каждый раз, когда они встречались, он привлекал к себе все больше внимания солдата.

"Я работал с Наполнителем, чтобы сделать это", – сказал Ной. "Мы добавили туда несколько частей от довольно редких монстров".

"Полагаю, ты не помнишь, что это были за монстры?"

"Боюсь, что нет. Некоторые из них были от него, а некоторым я даже не знаю названия", – сказал Ной.

"Понятно", – сказал Сильвертид. Он опустил руку и сделал шаг назад, снова опираясь на трость. "Это королевский дар. Я никогда не видел предмета, способного настолько сильно скрывать магическое присутствие. Даже сейчас, когда я полностью осознаю это, я не могу почувствовать ничего, кроме слабых Наполнений на самом плаще".

Мокси удивленно посмотрела на плащ. "Я и не подозревала, что он такой мощный".

"Есть много вещей, о которых мы не подозреваем", – пробормотал Сильвертид. Он покачал головой и вздохнул. "Луна уже довольно высоко. Я не планировал устраивать сегодня никаких развлечений. Надеюсь увидеть вас обоих на продвинутом курсе".

"Подождите, вы в нем участвуете?" спросил Ной.

Сильвертид слабо улыбнулся Ною. "Я не являюсь Исполнителем Арбитажа, но я работал с ними раньше. Я планировал зачислить в эту программу своего глупого ученика, и это только укрепило мои планы. Думаю, нас ждет интересный год, Маг Вермил. Я с нетерпением жду твоих будущих свершений".

Он отправился в путь, хрустя листьями под ногами, когда прошел мимо Мокси и направился к повороту в лиственный лабиринт. Сильвертид остановился на краю и обернулся к Ною. "И еще, Вермил?"

"Да?"

"Тебе понадобится лучшая ложь о том, когда ты достиг 4-го ранга", – сказал Сильвертид. "Твой домен слишком силен для того, чтобы ты достиг его совсем недавно. Если бы я не знал лучше, я бы подумал, что ты намекаешь на то, что у тебя есть всего одна Руна 4-го ранга. И если бы это было так, я бы очень заинтересовался".

С этими словами Сильвертид зашагал прочь. По позвоночнику Ноя пробежал холод, и не из-за прохлады на улице.

"Что это было?" обеспокоенно спросила Мокси, подойдя к Ною. "Он догадался, что ты достиг 4-го ранга?"

"Угу", – сказал Ной. Он выпустил еще немного силы из Руны Воспламенения, Наполненной в его душе, согревая свое тело, чтобы бороться с усиливающимся холодом. "И я думаю, он нас предупредил. Похоже, продвинутый курс может оказаться интересным".

"Получить дополнительные тренировки от Сильвертида было бы просто невероятно", – сказала Мокси. "Если у нас есть шанс поработать с ним вместе, мы должны это сделать. Я думаю, он на нашей стороне".

"Я тоже так думаю", – сказал Ной и был весьма благодарен за это. Сильвертид был слишком проницателен на его вкус, но ему нравилась его прямота. Это был приятный отдых от всех политических интриг, которыми были окружены знатные семьи.

Мокси кивнула, затем сделала паузу. Она положила руку на руку Ноя. "Ты теплый".

"Это мое Наполнение. Стало прохладно, и я усилил его. Неужели это так заметно?"

В ответ Мокси прислонилась к Ною. "Нет, но мне холодно. Проводи меня обратно в комнату. Я пришла сюда только потому, что проснулась и не могла найти, где ты".

Ной обхватил Мокси за плечи и тихонько рассмеялся. "В следующий раз я оставлю записку. Прости".

"Все в порядке. Я знала, куда ты пойдешь".

"Наверное, я становлюсь предсказуемым. Нам в любом случае пора возвращаться. У нас много дел в ближайшие дни".

"Ага", – согласилась Мокси. Она широко зевнула. "Но это проблема на потом. Сейчас я хочу только свернуться калачиком и уснуть. Кровать холодная, так что ты пойдешь со мной".

Эта идея не вызвала у Ноя никаких возражений. Завтра будет время протестировать свои силы еще раз. Для одного дня он получил достаточно ответов.

- - -

П.: Забавно, но в их предыдущую встречу с Сильвертидом Ною тоже пришлось говорить, что он не 1-й ранг, а уже 3-й. И между прочим эта встреча была буквально перед началом каникул, то есть мужик действительно в курсе, что 4-й ранг совсем «свежий»)

(1) – Заряд философии от Сильвертида выглядит так: "Power comes with so many benefits that the only ones who hide it possess more than others can give", вроде бы как постаралась поймать смысл в переводе, но явно не идеально, на мой взгляд.

Снег

На следующее утро Ной и Мокси проснулись от того, что на них сидела Ли. Ной сморгнул сон с глаз и, прищурившись, распутал свои конечности с Мокси.

"Ли? Что происходит?"

"Ничего. Вы были теплыми", – ответила Ли, сползая с них. Она подняла глаза к окну. "А на улице стало очень холодно. Холодно и бело".

Ной проследил за взглядом Ли, и у него открылся рот. Он вскочил с кровати и чуть не споткнулся о собственные ноги, когда подбежал к окну, чтобы получше его рассмотреть. Пушистый слой белого снега покрывал все вокруг.

Из-под него торчали фонари, их свет ранним утром был приглушен из-за мелких хлопьев, сыпавшихся отовсюду. Мокси встала с кровати и подошла к Ною.

"Что там?" спросила Мокси.

"Снег!" воскликнул Ной, его слова были приглушены, а нос вдавлен в холодное стекло. Если бы не Воспламенение, согревающее его тело, он бы, наверное, начал дрожать. "Это прекрасно. Я никогда раньше не видел снега вживую".

Мокси бросила на него недоуменный взгляд. "Правда?"

"Я видел его на изображениях, но никогда так много. Выглядит так уютно".

"На вкус он не очень приятный", – сообщила Ли. "Я попробовала съесть немного. Это просто вода. И еще какие-то вещи".

Ной сморщил нос, а потом рассмеялся. Он начал натягивать одежду, все еще не отрывая взгляда от окна. "Мне не нужно знать, что это за другие вещи. Я не пытаюсь испортить себе настроение".

"Что бы это ни было, оно холодное", – сказала Ли. Она почесала нос. "И я все еще голодна".

"Ну, тогда мы можем пойти поесть. Мне хочется чего-то на другом конце кампуса. Чего-то там подальше".

Ной был уверен, что Мокси прекрасно поняла, что его единственная цель – прогулка по снегу, но ничего не сказала. Она лишь весело усмехнулась и натянула плащ, застегивая его на плечах.

К удивлению Ноя, Ли замешкалась.

"Вообще-то я надеялась, что сначала мы сделаем кое-что другое", – сказала Ли. Она подошла к сумке Ноя и заглянула в нее. "Ты не мог бы... помочь мне починить мои Руны сегодня?"

Ной моргнул. Ему было любопытно, когда же Ли займется этим, но он уже начал думать, что она будет тянуть еще долго. "Ты готова этим заняться?"

"Ага", – ответила Ли. "Я не хочу больше ждать, и я уже придумала все изменения, которые хочу сделать. Думаю, я знаю, что мне нужно. А еще есть та Мастер-Руна... Если она все-таки будет у меня, я бы хотела начать к ней привыкать".

"Конечно, можно". Ной поднял свою сумку и порылся в ней, доставая папку, в которой лежала Ловчая бумага с Рунами Ли. Признаться, он был слегка удивлен, что гримуар до сих пор не нашел способа съесть ее, но маленькие благословения все равно остаются благословениями. (1)

Все Руны лежали там, где он их оставил. Сломанная Мастер-Руна Окутывающей Тьмы, две Руны Лунной Тени и три Руны Света. Все они были 4-го ранга, за исключением Мастер-Руны, которая ранга не имела.

Ной сомневался, что Руны Света будут полезны Ли, но остальные имели свое назначение. Он протянул бумагу, чтобы Ли могла ее рассмотреть.

"Что скажешь?"

"Мои Руны Демона уже хороши, но мне нужно будет немного их сбалансировать. Я хочу модифицировать Руны Теневого Тела, которые я получила от того кошачьего монстра. Руны Сдвига тоже нуждаются в небольшой модификации, но я думаю, что она должна быть минимальной. Думаю, одной Лунной Тени будет достаточно, чтобы все исправить".

"Хорошо", – кивнул Ной. "Тогда это не должно стать слишком большой проблемой. Чтобы не подвергать твое тело лишней нагрузке, я возьму Руну Лунной Тени к себе и измельчу ее в своей собственной душе. Тогда я смогу просто передавать тебе Руны одну за другой, и нам не придется торопиться".

"Это сработает", – согласилась Ли. "У нас еще есть Зелье Слияния Разумов?"

"Есть. Я его берегла", – сказала Мокси. Она подошла к своему столу и открыла ящик, демонстрируя маленькое синее зелье. Вернувшись к ним, она протянула зелье Ли.

"Сейчас подходящее время? Или лучше сделать это позже?" спросила Ли.

Ной пожал плечами. "Я уже проснулся. Снег заставил меня быстро проснуться, так что я готов, как только ты будешь готова. Если ты чувствуешь, что готова, мы можем начать прямо сейчас. Я не собираюсь делать много работы. Я просто разберу несколько Рун для тебя. Все остальное придется делать тебе".

Ной изучал бумагу, запоминая на ней Руну 4-го ранга. Убедившись, что все запомнил, он закрыл глаза и погрузился в собственную душу, позволив силе собраться в кончике пальца.

Всего через минуту у него получилось. Втягивание Рун в свою душу стало относительно простой задачей, и со второй попытки у него все получилось. Ной чувствовал, как его душа раздвигается, принимая новый 4-й ранг, но в ней не было такой силы, как в Стихийном Бедствии, и это изменение было пустяком по сравнению с тем, что он получил, перейдя с 3-го на 4-й ранг.

Руна недолго наслаждалась своим новым домом. Не более чем через несколько секунд после того, как Ной убедился, что она сформировалась должным образом, он обрушил на нее силу Разлома. С громким треском Руна разлетелась на куски, а ее компоненты выплеснулись наружу в виде волны энергии.

Сияющий Лунный Свет – 3 ранг

Сияющий Лунный Свет – 3 ранг

Сияющий Лунный Свет – 3 ранг

Окутанная Вечная Ночь – 3 ранг

Окутанная Вечная Ночь – 3 ранг

Окутанная Вечная Ночь – 3 ранг

Окутанная Вечная Ночь – 3 ранг (2)

Все Руны были... средними. Не отличные, но и не ужасные. В любом случае, для работы их было достаточно. Ной впитывал избыток энергии, преобразуя ее в Стихийное Бедствие. К сожалению, конвертация между типами энергии была жестокой.

Со всей силы, что пришла от Руны, Ной лишь на пять процентов восполнил Стихийное Бедствие.

Хм. Неужели чем мощнее становится Руна, тем сложнее преобразовывать энергию? Полагаю, в этом есть смысл, но это будет огромной занозой в заднице. Думаю, я не смогу просто проложить себе путь сквозь ранги грубой силой.

Но все равно это было пять процентов, которых у него раньше не было. Ной вернул свое внимание к реальному миру и посмотрел на Ли.

"Я готов, Ли. Как только будешь готова, выпей зелье".

Ли наморщила лоб и кивнула. Поковыряв пальцем пробку на зелье, Ли откупорила ее. Она скрестила ноги и села, прислонившись к кровати. В последний раз взглянув на Ноя, она опрокинула бутылку и вылила половину жидкости в рот.

Ной взял у Ли зелье и вытащил вторую пробку, вылив остаток в рот. Он сел рядом с ней, почувствовав знакомое жужжание, и положил между ними лист Ловчей бумаги. Они оба положили на него руки. Не более чем через несколько секунд мир почернел.

Душа Ли была именно такой, какой ее помнил Ной. Темное, тенистое пространство, напоминающее его собственную, но с нитями тьмы, тянущимися во все стороны и цепляющимися за ее Руны, как клубок путаной пряжи.

Как только он появился, Ной сразу же проверил, нет ли здесь Азеля. Демон уже давно не показывался, но это только усиливало подозрения Ноя. Но, к удивлению Ноя, в душе Ли были только они двое.

"Что-то не так?" спросила Ли.

"Я искал Азеля. Я почти ожидал, что он будет здесь".

"О. Его не будет", – сказала Ли с полной уверенностью. "Он хочет, чтобы я это сделала".

"Он хочет... подожди. Вы с ним разговаривали?"

"Ага", – ответила Ли. "В последнее время он меня часто достает, но ничего плохого не сделал. Он просто хочет, чтобы я стала сильнее. Наверняка у него есть какой-то мотив, но я не знаю, какой, и пока не думаю, что это проблема".

Прекрасно. Это объясняет, где этот огненный засранец пропадал последние несколько недель. Не похоже, чтобы Ли слишком беспокоилась из-за него. Может, он начал понемногу остепеняться.

"Ну, дай мне знать, если он начнет тебя сильно доставать", – сказал Ной. "Мы найдем способ заставить его остановиться".

"Хорошо. А пока я просто хочу исправить свои Руны".

Ее внезапная решимость совершенствоваться заставила Ноя на мгновение замешкаться. Если Азель часто разговаривал с ней, то вполне вероятно, что он повлиял на Ли, заставив ее стремиться вперед. Но, с другой стороны, совершенствование было важно.

Если он всего лишь мотивировал Ли, Азель, по сути, оказал ей услугу. Но Ной почему-то подозревал, что дело не только в этом. Он несколько секунд изучал ее, затем склонил голову. Когда дело доходило до дела, он доверял Ли.

"С какой Руны мы начнем?" поинтересовалась Ли. "С Мастер-Руны?"

"Неа. Пока оставим ее". Ной покачал головой. "У меня в душе тебя ждут кусочки Руны Лунной Тени, так что начнем с починки твоих обычных Рун".

"Хорошо".

Ной перечислил Ли все Руны, которые появились из Лунной Тени, а затем подождал минуту, пока она их обдумывала.

"Собственно, я начну с Рун Демона", – сказала Ли. Она протянула руку, и одна из ее Рун Демона притянулась к ним, нити тьмы натянулись, пытаясь удержать ее на месте. Она тлела слабым пурпурно-красным светом и была совершенно нечитаема для Ноя. "У меня осталось несколько Рун Пространства, которые я могу использовать, чтобы подправить ее, но мне нужно, чтобы ты разбил это, чтобы я могла их использовать".

"Не забывай, что я могу использовать силу Возрождения только один раз", – предупредил Ной. "Так что не нагружай себя слишком сильно. Я не хочу, чтобы ты свалилась прямо передо мной. Если понадобится, мы всегда сможем вернуться и все исправить позже".

Ли кивнула, но по выражению ее глаз Ной понял, что она совершенно не собирается сдерживаться. Он не винил ее. Если бы он был на ее месте, то поступил бы так же. Несмотря на то, что задержка была незначительной, Ной понимал нетерпение как никто другой.

Он размял пальцы и призвал Разлом. Вены на его руках стали черными, по телу прокатилась сила, готовая к использованию. Ему не нравилась боль, которую он собирался причинить Ли, но так уж сложились обстоятельства, и он не собирался ее задерживать. Если бы существовал способ разрушить Руны Ли, не причиняя ей вреда, он бы в мгновение ока выяснил способ сделать это. Но в данный момент такого способа не было.

"Просто дай мне знать, когда будешь готова начать".

"Ага", – сказала Ли. Она сглотнула, затем сжала челюсти. "Давай определим порядок работы, чтобы сэкономить время. Не знаю, насколько я смогу говорить после того, как мы начнем. После того как мы сделаем все три Тлеющих Искажения, перейдем к Рунам Теневого Тела и закончим Рунами Сдвига. Я буду просто указывать на Руны, которые мне надо будет разделить. Так пойдет?"

"Вполне".

Ли подтянула свою первую Руну Демона ближе к Ною. Он бросил на нее последний взгляд, затем протянул руку и приложил ладонь к ее потрескивающей поверхности. Энергия полилась из его руки в Руну.

Линия черной энергии пронеслась по воздуху и с громким треском расколола Руну прямо пополам. Энергия вылилась наружу, и Ли заскрипела зубами, пошатываясь и вытягивая из глубин своего сознания Руну Пространства.

Она принялась за работу, наперегонки со временем, пока боль или усталость не взяли верх. Ной никогда и не подозревал, насколько мучительно сидеть сложа руки и надеяться, что у его друзей все получится, но ничего другого он сделать не мог.

Ничего, кроме как наблюдать. Оставалось только ждать, когда в следующий раз ей понадобится сила Разлома.

- - -

П.: Не поняла, где Ной жил на Земле? В субтропиках?..

(1) – В оригинале фраза выглядит как "but small blessings were still blessings", что смахивает на поговорку или идиому, но мне не удалось ничего обнаружить.

(2) – Составные части Руны Лунной Тени (Moonlit Shadow) – Glowing Moonlight и Shrouded Everlasting Night.

Зловоние

Зловоние демона пропитало землю. Оно въелось в умирающую траву и глубоко зарылось в почву. Хотя здесь не было никаких следов битвы, Рафаэль слишком хорошо знал этот запах.

"Вот где сражались Инарос и Йохан", – размышлял Рафаэль, прижимая руку к траве. Он растёр сухую землю между пальцами, а затем поднялся на ноги. Гнев заклокотал в его груди. Здесь погибли его люди.

Чистая некомпетентность остается единственной причиной того, что преступники до сих пор на свободе. Если бы мне позволили начать преследование сразу после их исчезновения, демон, ответственный за это, уже лежал бы у моих ног.

Судя по тому, сколько энергии было выпущено, он должен быть низкого уровня. Максимум 3-й ранг. Трудно поверить, что Инарос или Йохан опустились бы до чего-то столь жалкого. Значит, у демона есть помощник. Либо другой демон, либо еще кто-то более высокого ранга.

Инквизитор поднялся на ноги, счищая грязь со своей великолепно украшенной одежды. На боку у него висел меч, рукоять которого была выточена в виде головы собаки. Он едва обратил внимание на пятно, которое оставил после себя. (1) Двое человек погибли, потому что Гильдия Инквизиторов была занята политическими играми с семьей Линвик.

"Жаждущие власти глупцы", – прорычал Рафаэль. Ему даже не поручили расследовать гибель своих людей, но они не смогли помешать пятому рангу взять отпуск, который он накопил. Прошли годы с тех пор, как Рафаэль в последний раз брал отпуск.

Впрочем, в нем и не было нужды. Избавление от скверны демонов на смертном плане всегда было достаточной наградой. Освобождение мира от их презренной (2) хватки было для него целью жизни.

У него было меньше месяца, чтобы выследить презренное существо, убившее его людей, прежде чем Гильдия отзовет его. И, как бы Рафаэлю ни была ненавистна мысль оставить свою цель в живых, существовали куда более серьезные угрозы, известные им.

Это была личная вендетта. Он это прекрасно понимал. Предстояло еще убить множество демонов, и он был инквизитором пятого ранга. От него ожидали исполнения обязанностей. Обязанностей, которые были гораздо выше его собственных желаний.

Но в ближайший месяц эти обязанности не имели значения.

И даже месяц не понадобится. Демон, подобный этому, не сможет скрыть себя, и я подозреваю, что он все еще будет вместе с той силой или союзником, которых он использовал, чтобы сразить Йохана и Инароса.

Я вернусь в Инквизицию с их трупами, и их кости будут превращены в оружие, чтобы убивать демонов в следующих поколениях.

Рука Рафаэля сжала в кулаке четки. Костяные жемчужины, каждая из которых была сделана из трупа демона четвертого ранга, дрожали от его прикосновения. Какая-то часть их осталась, запертая в полированной кости. И каждый раз, когда он проводил через нее свою силу, они кричали в агонии. Он так и не смог определить, презирает или любит этот инструмент.

Мысль о том, что можно вернуть хотя бы малую толику страданий, причиняемых миру демонами, приводила его в восторг, но полагаться на демонов в любом случае было противно. К сожалению, без этих костей было трудно заставить демонов раскрыться.

Ничто не достается без жертв.

Рафаэль глубоко вдохнул и выдохнул сквозь стиснутые зубы. Он вытащил из ножен небольшой кинжал и провел им по ладони. Из пореза потекла кровь, и Рафаэль опустил руку на землю, позволяя ей капать на траву.

Кровь шипела, когда энергия Рафаэля проникала в землю, собирая в ней засохшую кровь. Несмотря на то, что след был холодным, кровь еще долго хранила сведения после того, как была пролита.

Запахи смешались в ноздрях Рафаэля. Он закрыл глаза, отфильтровывая их, обрабатывая каждый кусочек и отбрасывая его, прежде чем перейти к следующему. Магия крови была сложной, но это был величайший инструмент в арсенале самых могущественных Инквизиторов.

Руны Крови были одними из самых редких и труднодоступных в природе, и их продажа строго контролировалась. Очень немногим удавалось получить доступ к ним вне ордена, и на то была веская причина.

Глаза Рафаэля заострились, когда он нашел то, что искал. Зловоние демона усилилось. Его рука сжалась, и кровь потекла с земли, собираясь в шар над порезанной ладонью. На его губах заиграла холодная улыбка.

"Нашел", – выдохнул Рафаэль. Это было лишь общее направление, но этого было достаточно. Кровь отреагирует, когда он подойдет ближе, и тогда его люди будут отомщены. Рафаэль достал из кармана пузырек и выпустил в него кровь, после чего вставил пробку.

Считай дни, демон. Я иду за тобой.

***

Зрелище было не из приятных. Кровь капала из носа и глаз Ли, стекая по лицу и разбрызгиваясь по темному пространству ее сознания. Рука Ноя крепко обхватила ее спину, поддерживая Ли, пока она преодолевала боль.

По всему ее пространству сознания пробегали трещины, слабая энергия пронизывала тьму, вызывая дискомфорт. Она не принадлежала ей, и душа Ли знала это.

Ли дрожала, прижимаясь к нему, и температура ее тела была ниже, чем должна была быть. Он хотел сказать ей, чтобы она остановилась и отдохнула, но это было бы просто оскорблением. Фрагмент Возрождения мог восстановить полученные ею повреждения, так что это был вопрос ее силы воли против ее природы, и Ной не должен был вмешиваться.

Разлом, конечно, делал этот процесс более легким, чем обычное вырывание Рун, но с учетом того, сколько изменений они уже внесли, ущерб все нарастал – впрочем, как и ее работа. Она почти закончила. Ли уже исправила все свои Руны Демона и превратила Руны Теневого Тела в Руны Тени (3).

Ей даже удалось подправить одну из Рун Сдвига, хотя ее внешний вид и имя не изменились. Она двигалась так быстро, что Ной даже не успел разглядеть, из каких Рун она состоит, но в ней определенно было несколько Рун Монстров. Хватая кусочки Руны Лунной Тени, которую принес для нее Ной, Ли безжалостно разрывала собственное тело на части, переделывая его.

Ли кивнула головой в сторону последней Руны Сдвига, едва собравшись с силами, чтобы переместить руки в нужное место. Ной поджал губы, наблюдая, как Руна приближается к ним. Ли была в нескольких сантиметрах от краха.

Сжав челюсти, он поднял руку и призвал Разлом, разрушив последнюю Руну. Нити души Ли, связанные с ней, оборвались. Энергия пронеслась мимо них, и Ли забилась в судорогах, шатаясь. Если бы не его поддержка, она бы рухнула.

Она выкашляла кровь на теневую субстанцию под их ногами, и та прогнулась под ними, жалобно застонав от боли. Ной приготовился призвать Фрагмент Возрождения, но глаза Ли дрогнули, не открываясь.

Она беззвучно вытянула Руны из спирали энергии, окружавшей их, и свела их вместе, притягивая к себе кусочки, оставшиеся от других комбинаций, и заставляя их соединиться.

Я мог бы использовать Фрагмент Возрождения сейчас, но это может испортить создание Руны из-за особенностей его работы. Возрождение – это не столько исцеление, сколько возвращение в нужное состояние. Если оно зарегистрирует состояние Ли как то, в котором она находится без сформированной Руны, это может привести к проблемам.

"Давай, Ли", – вздохнул Ной. "Ты можешь сделать это. Только один последний рывок".

Кровь капала из ее носа и попадала на его рукав. Одежда Ноя уже пропиталась ею, так что он даже не обращал на это внимания. Ее рука на боку с трудом попыталась подняться.

Ной потянулся вниз, взял ее за запястье и поднял. Ли издала дрожащий вздох. Ее глаза, расфокусированные и мутные, на мгновение заострились. Оскалив зубы, Ли сжала руку. Руны соединились.

Вспышка света озарила пространство сознания Ли, и Ной на мгновение ослеп. Он был так сосредоточен на Ли, что не был готов к вспышке. Он прищурился от яркого света, отчаянно надеясь, что им не придется переделывать Руну.

Он не считал, что Ли сможет пережить еще одну модификацию, и им понадобится новое Зелье Слияния Разумов. И как бы просто это ни было, это было похоже на признание поражения.

Свет померк, и за ним стала видна новая Руна, в которую возвратилась избыточная энергия, полученная от комбинации. На лице Ноя появилась облегченная ухмылка. Второй переделанный Сдвиг парил, идентичный первому. Из ее души поднимались черные нити, обвиваясь вокруг Руны и притягивая ее к себе.

Он собирался применить Фрагмент Возрождения, но Ли еще не закончила. Она прикусила губу так сильно, что с нее потекла кровь, присоединяясь к рекам, стекающим по лицу. Энергия пульсировала в последней Руне, когда Ли тянула из нее, проверяя свое последнее творение, чтобы убедиться в его безупречности.

Давление не менялось.

На губах Ли мелькнула крошечная улыбка, и ее рука опустилась. Она рухнула в объятия Ноя, ее тело обмякло. Он мгновенно зачерпнул силу из Фрагмента Возрождения, и освежающая энергия потекла из его пальцев в тело Ли.

Она облегченно вздохнула. Зазубренные трещины, проходящие по всей ее душе, начали затягиваться, а в глазах заклубился прохладный розовый туман. Ной опустил ее на землю и сел рядом с Ли, ожидая, пока магия Фрагмента Возрождения сделает свое дело.

Ли точно пришла в себя, но она была настолько истощена, что даже не находила в себе сил говорить. Ной не возражал. Он просто сидел рядом с ней и смотрел на ее душу, которая начала исцеляться.

Текли минуты.

"Я сделала это", – сказала Ли, нарушив тишину. Она вытерла кровь с лица тыльной стороной ладони, затем заставила себя подняться на ноги. "Я исправила все свои Руны".

"Чертовски верно", – сказал Ной, взъерошив ее волосы. "Не знаю, хватило бы у кого-нибудь силы воли, чтобы пройти через это. Но... может, в следующий раз, когда нам понадобится починить столько Рун, мы будем делать это по одной?"

По лицу Ли пробежала легкая ухмылка, и она кивнула. "Надеюсь, нам не придется делать это снова. Теперь они все Безупречны".

"Это так". Они помолчали еще несколько секунд. Ной кивнул в сторону новых Рун Сдвига Ли. "Зачем ты добавила Тень к своим Рунам Сдвига? Разве ты не могла просто попытаться сделать Руны Истинного Сдвига?"

"Могла бы, но я больше склоняюсь к скрытности, чем к изменению формы", – сказала Ли. "Это больше подходит моей душе. Мне нужно было менять тело только потому, что я постоянно пряталась, а когда я с вами, мне не нужно делать это в таком объеме".

"Рад это слышать", – с улыбкой ответил Ной. Многие Руны Ли потеряли значительную часть своей энергии при преобразовании, но энергия Руны Лунной Тени, которую он принес ей, во многом восполнила этот недостаток.

Ее энергия не слишком отличалась от той, что требовалась большинству Рун Ли, так что многие из ее новых Рун 3-го ранга все еще были почти полны. Возможно, пройдет не так много времени, прежде чем у нее будет достаточно энергии, чтобы довести их до 4-го ранга.

Впрочем, это была проблема для иного времени. Ной уже насмотрелся сегодня на модификацию Рун – Ли заслужила передышку.

Они сидели в тишине, наблюдая за тем, как затягивается повреждение души Ли, пока действие Слияния Разумов не ослабнет и их не вернет в реальный мир, чтобы узнать, что произошло в их отсутствие.

А когда они вернутся, Ли будет ждать Мастер-Руна.

- - -

П.:

(1) – Оригинальное предложение выглядит как "He barely even noticed the stain that it left behind", и я вообще не представляю, что оно подразумевает. Надеюсь, при следующих встречах с этим персонажем мы узнаем больше, возможно, это какой-то побочный эффект от этого меча (в контексте это выглядит так: "The Inquisitor rose to his feet, brushing the soil off on his beautifully decorated shirt. A sword hung at his side, its hilt sculpted into the form of the head of a dog. He barely even noticed the stain that it left behind. Two men were dead because the Inquisitor’s Guild was busy playing politics with the Linwick family"), и тогда вернусь и исправлю…

(2) – Рафаэль использует по отношению к демонам определение "wretched" – что как бы переводится как «жалкий, несчастный», но также может использоваться для выражения раздражения по отношению к чему-то [Cambridge Dictionary], поэтому, пошарив среди синонимов, выбрала «презренный», хотя понятие «презирать» как "despise" он тоже использует.

(3) – Руны Теневого Тела от ягуара в оригинале Umbral Body Runes, поэтому они здесь превращаются в Umbra Runes. В связи с существованием «обычных» Рун Тени (Shadow), например, тех, что тут же Ли добавляет в свои Руны Сдвига (которые Shift Runes, то есть по факту Руны Изменения, но так как первый переводчик их так перевел еще в далекой 7 главе, не в моих правилах это менять…), и с подачи Karrisson [МОГ Тау-7] эти специфические теневые Руны будут именоваться Рунами Умбры. Умбра (umbra на латыни буквально «тень») в англоязычной литературе и в частности в астрономии – это так называемая «полная тень», центральная часть тени, где отсутствует даже малейшая часть света. Чтобы было понятнее, падение на определенную часть земной поверхности умбры Луны обеспечивает там полное солнечное затмение, тогда как пенумбра (она же полутень) дает частичное затмение. В русском языке слово «умбра» за пределами астрономии обозначает один из типов коричневых пигментов, что сюда вообще никак не относится.

Окровавленная*

Открыв глаза, Ной увидел обеспокоенное хмурое лицо Мокси. Она сидела перед ними с окровавленной тряпкой в руках и вытирала лицо Ли. К счастью, глаза Ли открылись через мгновение после глаз Ноя.

Мокси явно была готова к модификации Рун Ли, потому что рядом с ней на полу валялось еще несколько тряпок, полностью испачканных. Ли несколько раз моргнула, возвращаясь в сознание.

"Получилось?" спросила Мокси, опуская ткань.

"Ага", – ответила Ли, зевая. Мокси отодвинулась назад и стала наблюдать за Ли, держа руки наготове, чтобы подхватить ее, если она упадет. "У меня получилось".

"Возможно, нам следовало бы сделать это за два сеанса, но все исправлено", – подтвердил Ной. Он достал последнюю из Рун Ли – Сломанную Мастер-Руну Окутывающей Тьмы – и протянул ее Ли. "Может ли это вызвать проблемы?"

"Нет", – ответила Ли, на ее губах появилась ухмылка. Она вытерла нос и взяла у него бумагу, проведя большим пальцем по ее поверхности. "У меня никогда раньше не было Мастер-Руны".

"Она сломана", – заметил Ной. "Полагаю, это означает, что она слабее, чем должна быть, и многословное название подтверждает это. Но, возможно, Мастер-Руна просто достигла пика Окутывающей Тьмы и сломалась. Я пока не знаю всех правил их работы, но между ними явно существует определенная иерархия".

"Слишком много слов". Ли положила руку на бумагу и закрыла глаза. Мокси и Ной напряглись, глядя на то, как Ли поджала губы и сосредоточенно наморщила лоб. Прошла минута, и бумага зашипела.

Руна на ней сгорела, унося с собой и Ловчую бумагу. В воздух взметнулись крошечные струйки пепла, и Ли открыла глаза, чтобы посмотреть, как улетают остатки бумаги.

Мокси взмахнула рукой, и лоза потянулась к окну, открывая его. Уловив ее мысль, Ной послал небольшой ветерок, чтобы унести угольки прочь, а не позволить им упасть на ее легковоспламеняющуюся комнату.

"Ух", – сказала Ли, глядя на свои руки и разминая пальцы. "Это... не то, чего я ожидала".

"Получилось?" спросил Ной.

"Ага. Она там. Чувствуется, что она сильно отличается от остальных моих Рун. Как будто кто-то сверху положил дополнительную Руну. Мне кажется, что при желании ее можно легко удалить".

"Может, потому что она не так крепко связана с твоей душой, как другие?" предположил Ной.

Странно, однако. Я не замечал ничего подобного ни с Разломом, ни с Фрагментом Возрождения – и я не очень хорошо помню, что чувствовал после получения Воспламенения. Я был в легком бреду; ну и она теперь Наполнена в мою душу.

"Может быть, и так", – пожала плечами Ли. Она выглянула в открытое окно, через которое врывался прохладный ветерок, ероша ее волосы. "Я хочу сейчас же поесть".

Ной подавил смех. Сколько бы она ни менялась и как бы много ни работала, она все равно была голодна. И теперь, когда она снова заговорила об этом, идея еды показалась ему очень вкусной.

"Я бы не возражал против того, чтобы перекусить", – сказал Ной.

"Я тоже не против". Мокси уже накинула плащ, так что к холоду она была готова. Ной немного прибавил жару в Воспламенении, чтобы побороть нарастающий холод, а затем обернулся к Ли. "Прежде чем мы отправимся в путь, ты уверена, что все в порядке, Ли? Никаких побочных эффектов?"

"Я чувствую себя нормально", – подтвердила Ли. Она покрутила шеей, потом облизала губы. "Просто проголодалась".

"В таком случае ты можешь вести и выбирать место. Ты сегодня достаточно поработала, чтобы заслужить это".

Ли не нужно было повторять дважды. Она молнией выскочила за дверь, и остальным пришлось бежать, чтобы догнать ее.

***

После удивительно веселой прогулки по снегу, который выпал на целых полметра, все сытно позавтракали в одном из местных ресторанов. Они ели у большого окна, наблюдая, как за окном падает снег. Крупные сверкающие снежинки завораживали Ноя настолько, что он едва мог оторвать от них взгляд.

Когда они закончили есть, Ной не мог заставить себя вернуться в дом. Снег не был особенно холодным из-за его Наполнения, так что он был просто мягким одеялом, покрывавшим все вокруг.

"Никогда еще я так не завидовала твоим Рунам", – сообщила Ною Мокси. "Если бы огонь не был настолько противоположен тому пути, по которому я пытаюсь идти со своими Рунами, я бы задумалась о том, чтобы Наполнить себя ими просто для того, чтобы подольше оставаться снаружи".

"А плаща недостаточно?"

"Он справляется неплохо, но не до такой степени, чтобы я могла лечь в метровый слой снега и ничуть не замерзнуть. Хотя все в порядке. Я обдумывала, что собираюсь преподавать, и думаю, что хочу постараться подготовиться к завтрашнему уроку".

Ной наморщил нос, но спорить не стал. Мокси хотела начать преподавать еще до того, как они вернулись в Арбитаж. Было бы несправедливо стоять у нее на пути или даже предлагать помощь – она хотела сделать это сама.

"Звучит неплохо", – сказал Ной. "А ты, Ли?"

"Думаю, я пойду спать. Я устала". Ли потерла живот и облизнула губы. "А когда я проснусь, я буду голодна".

Ной фыркнул и покачал головой. "Если ты будешь только есть и спать, то превратишься в слизняка. Или в ленивца. В что-то, что мало что делает. Не знаю. Не обращал никогда особого внимания на животных. Но, в таком случае, я собираюсь пойти порезвиться в снегу, как новорожденный олененок. Надеюсь, возражений нет?"

В ответ Ли только зевнула и направилась в здание Т. Ной усмехнулся и снял свою тыкву, передав ее Мокси. Она вскинула бровь и взяла ее у него. "Почему ты даешь мне это? Только не говори, что ты..."

"Не планирую", – пообещал Ной. "Я, в прямом смысле, планирую просто бегать по снегу и исследовать кампус, но это же просто обычная тыква. Не знаю, насколько холод и сырость будут для нее полезны".

Глаза Мокси расширились, и она кивнула, торопливо взяв тыкву и сжимая ее в руках. "Здравая мысль. Очевидно, что ее явно обрабатывали, но рисковать не стоит. Я присмотрю за ней".

"Спасибо", – сказал Ной. Мокси подняла руку в знак прощания и направилась в здание, а Ной повернулся и направился в противоположную сторону.

Снег падал вокруг него, пока он шел неизвестно куда. На голове и плечах образовались небольшие кучки, но Ной не заботился о том, чтобы их смахнуть. Он намеренно приглушил Воспламенение, позволяя холоду немного его пощипать.

Арбитаж выглядел странно красивым, весь покрытый снегом. Он бродил по улицам и проходил мимо рынков. Когда он проходил мимо других людей, уголки его губ растягивались в крошечной улыбке. Понять, у кого есть Руны Огня, а у кого нет, было очень легко – хотя большинство людей были закутаны в тяжелые одежды и с трудом ковыляли по улицам, было несколько человек, выглядевших так, словно они оделись для обычного летнего дня.

Он продолжал идти, не обращая особого внимания на то, куда направляется. Ной даже не знал, сколько времени он шел. Не было никакого конкретного места, где ему нужно было бы оказаться. В какой-то момент он вернулся к работе над своими Наполнениями, не переставая двигаться.

На данный момент он уже достаточно хорошо знал силу Стихийного Бедствия, чтобы работать с ней на задворках сознания. Наполнения были уже почти готовы, так что не составило труда продолжить их наложение, наслаждаясь прекрасным днем.

Солнечный свет был приглушен, его скрывали густые облака, засыпавшие Арбитаж снегом. Казалось, что сейчас еще раннее утро, хотя, возможно, уже близился полдень.

Изменился не только внешний вид Арбитажа. Снег словно приглушил его, и воздух был неподвижен, если не считать слабого шелеста ветра среди деревьев. Вокруг царила тишина.

Ной закончил последние изменения в своих Наполнениях и наконец остановился, глубоко вздохнув и наслаждаясь свежим воздухом. Снег даже пах хрустяще.

К своему удивлению, он обнаружил, что стоит у развалин здания, к которому его привела Мокси перед тем, как они отправились в поместье Линвик. На его губах заиграла легкая ухмылка. По какой-то причине ему показалось, что это странное совпадение.

Должно быть, я ходил довольно долго. Время действительно ускользает от меня. Думаю, было бы приятнее, если бы Мокси была здесь со мной.

Ной смотрел, как мягкий свет проникает сквозь щели здания, наслаждаясь тем, как он играет на заснеженном камне. Вызвав Стихийное Бедствие, он подпрыгнул в воздух и, воспользовавшись порывом ветра, забрался на крышу.

Он приземлился, взметнув в воздух мягкий снежный покров, и зашагал к тому месту, где они наблюдали за восходом солнца. Ной сделал еще один глубокий вдох и откинул голову назад, вглядываясь в небо.

Оно было прекрасным. Оно было...

В глубине сознания Ноя зашевелилась слабая рябь. Только что законченные Наполнения в его ушах уловили ненормальный сдвиг в воздухе позади него. Ной повернулся, уловив человекоподобную фигуру, движущуюся к нему, прежде чем он успел ее разглядеть.

На крыше напротив него стоял человек в плаще. С ног до головы он был одет в тяжелую кожу, а маска скрывала ту часть его лица, которая была видна под капюшоном. Ни один участок кожи не был виден, а на боку у него висели два меча в ножнах.

"Чем могу помочь?" спросил Ной, прищурившись. "Я тут вроде как пытаюсь улучить момент. Может, зайдете завтра?"

Мужчина ничего не ответил. Он просто потянулся вниз, достал клинки и встал в боевую стойку. Что-то в его движениях было не так, но Ной не мог понять, что именно.

"Да ладно тебе", – сказал Ной. "Слушай, парень. Я занят".

Мужчина ничего не сказал, но направил лезвие одного меча Ною в сердце, явно отказываясь выполнить его просьбу. По какой-то причине он, похоже, не собирался нападать, пока Ной не будет готов.

Если я просто проигнорирую его, он отвалит?

Ной на мгновение задумался над этой мыслью, но потом отбросил ее.

"Ты кто? Еще один убийца?"

Мужчина ничего не ответил, но его поза еще больше напряглась. Похоже, он не собирался долго ждать, пока Ной сделает шаг. Вздохнув, Ной притянул к себе Стихийное Бедствие.

"Неужели я не могу хотя бы один день провести спокойно? Ладно уж. Ты, наверное, самый вежливый убийца из всех, кого я встречал. Я ценю твое внимание".

Ветер закружился вокруг тела мужчины, превращаясь в тугие лезвия, обхватившие его меч. Он сделал выпад, превратившись в полосу белого ветра, и одно из его лезвий устремилось к шее Ноя.

Он оказался быстрее, чем Ной ожидал, но не настолько, чтобы его удивить. Ной отпрыгнул назад, выпустив из ладоней порыв ветра. Тот подбросил его в воздух и отправил убийцу кувыркаться по крыше.

Ной приземлился на землю под зданием и поднял руки. Убийца спрыгнул с крыши и понесся вниз, к Ною, с мечами, нацеленными ему прямо в сердце.

Энергия взревела вокруг Ноя, когда он использовал окружающий его снег. Толстые струи снега вырвались из-под земли и устремились ввысь, словно щупальца. Они врезались в ассасина и с громким звуком окутали его шаром из плотного льда и снега.

Шар с грохотом упал на землю. Ной посмотрел на него, а затем раздраженно сморщил нос.

"По крайней мере я смог испытать Вьюгу. Спасибо, наверное".

На ментальной карте Ноя появилась какая-то фигура. Он застонал и, повернувшись, обнаружил, что ассасин стоит рядом с ним, совершенно невредимый. Мужчина не был достаточно быстр, чтобы избежать его атаки, а значит, он вообще не двигался.

"Ты владеешь пространственной магией?" спросил Ной, сузив глаза. "Тебе никто не говорил, что использование пространственной магии это дешевка? Единственный, кто получает поблажку, – это Брейден".

Убийца снова направил свой меч в сердце Ноя. Ной снова опустился в боевую стойку, крепко ухватился за Стихийное Бедствие и позволил снежной буре завыть вокруг него.

Этот парень не собирается наносить смертоносные удары. Он проверяет меня? Или ему нужно что-то другое? В любом случае, мне стоит начать относиться к этому серьезно. Ослаблять бдительность перед кем-то, владеющим пространственной магией, – ужасно плохая идея. Возможно, именно это и было нужно сегодня. Невозможно оценить в полной мере мир без войны, или что-то в этом роде.

"Ну ладно", – обратился к нему Ной сквозь рев своей магии. "Ты явно более компетентен, чем я надеялся. Посмотрим, на что ты способен".

- - -

П.: * У автора очередная манечка для названия глав – брать не последнее слово из главы, а одно из первого абзаца… Слово "Bloody", которое является названием главы в оригинале, единственный раз встречается в главе в составе словосочетания «окровавленная тряпка». У меня нет комментариев…

Руны Тени Ли, сделанные в прошлой главе из Рун Теневого Тела ягуара, переименованы в Руны Умбры. За деталями загляните в примечания предыдущей главы.

Улия

Убийца метнулся к Ною, и тот выпустил на волю яростную магию, которую собирал. Снежные и ледяные вихри с воем пронеслись по земле, подхватывая снег перед собой и формируя миниатюрную горизонтальную лавину.

Вспышка тусклого фиолетового света – все, что нужно было знать Ною, чтобы понять, что убийца избежал атаки. Он не стал дожидаться, пока тот снова появится, и снова прибегнул к магии Стихийного Бедствия.

Против противника, способного телепортироваться, существовало два основных способа борьбы. Первый заключался в том, чтобы попытаться удачно провести достаточно быструю атаку и надеяться, что он окажется либо слишком медлителен, чтобы избежать ее, либо случайно телепортируется на ее пути.

Второй способ был немного интереснее, но использовать его пока не пришло время. Придется потерпеть еще немного.

Затылок Ноя кольнуло, и его виброчутье уловило убийцу, появившегося в сугробе в нескольких шагах позади него. Ной повернулся в сторону, наклоняя голову так, что его ухо коснулось плеча.

Меч пронесся над шеей Ноя, и он крутанулся на месте, нанося удар ногой. Убийца отпрыгнул назад, избежав атаки, снова исчез и появился в десяти шагах от Ноя. Его нога прошла по воздуху в том месте, где находился убийца, лишь едва не задев его.

"Мы действительно так и будем делать?" спросил Ной, сузив глаза. "Чего ты добиваешься?"

Он не получил ответа. Убийца исчез в очередной вспышке фиолетовой энергии. Ной глубоко вздохнул, затем ухватился за ветер вокруг себя и дернул.

Как только убийца снова возник, его свалило с ног мощным порывом ветра, который потянул снег, грязь и все остальное вокруг прямо к Ною. Убийца изогнулся, едва успев уклониться от руки Ноя, пронесшейся над его головой.

Он нанес удар ногой в живот Ною, отчего тот попятился назад. Мгновение спустя мужчина исчез и вновь появился в недосягаемости, его мечи были наготове. Он уже несколько раз телепортировался, но не было похоже, что он устал. Это казалось странным. Брейден говорил о том, как трудно постоянно использовать пространственную магию, а этот человек не выглядел сильнее Брейдена.

Кроме того, он избегает использовать магию в моем домене – но, похоже, у него нет своего собственного. Это не имеет никакого смысла. Он вообще не должен чувствовать мой домен, если он 3-го ранга.

Разве что...

"Ты не человек", – сказал Ной, сузив глаза. "Ты даже не контролируешь себя, верно?"

Убийца ничего не ответил, да Ной и не ждал. Он уже достаточно хорошо понимал ситуацию. Убийца не удивился и не отреагировал на его домен, потому что человека, контролирующего его, здесь на самом деле не было.

Значит, я был прав, когда не использовал ни один из своих самых сильных приемов. Раскрытие Разлома или моей скрипки ради убийства этого парня было бы пустой тратой. Впрочем, если кто-то хочет поиграть, я могу поиграть.

Кулак Ноя сжался, в нем накапливалась сила. Убийца снова бросился на него, используя свой блинк, как только приближался. Ной подумывал использовать Воспламенение, чтобы вытянуть воздух, но он вообще не был уверен, что убийца дышит.

Вместо этого он направил потрескивающее электричество из одной ладони в другую. Сфера молнии начала расти между его ладонями, неуклонно набирая силу. Волосы Ноя встали дыбом.

Приблизившись, убийца телепортировался и снова появился перед Ноем. Ной метнул шар молнии. Энергия выплеснулась из него, мгновенно растапливая снег, пролетая мимо него. Как только он выпустил магию, Ной зачерпнул еще силы из Стихийного Бедствия.

Ной точно знал, что с силой, заключенной в шаре молнии, убийца снова телепортируется, а не попытается уклониться. Конечно же, мужчина вспыхнул фиолетовым светом и переместился по другую сторону от Ноя.

Убийца сделал выпад, войдя в зону домена Ноя, и взмахнул мечами, целясь в его шею. И в тот же миг кулак Ноя взметнулся вверх. Обычно обмен одного удара кулаком на два удара мечом был бы неплохой сделкой для того, у кого мечи, но убийца уже показал, что для него приоритетнее избегать атак Ноя. Конечно, мужчина отпрыгнул назад, отказавшись от атаки, но еще на мгновение он по-прежнему находился в домене Ноя.

Ной выпустил порыв ветра, бросившись к убийце и удерживая того в ловушке внутри своего домена. Он был всего около метра вокруг его тела, но этого было достаточно.

Убийца быстро приспособился к стратегии Ноя и стал орудовать мечами, пытаясь оттеснить его назад. Ной взметнул снег вокруг них, отбивая мечи ассасина в сторону. Заманчиво было принять один из ударов меча, чтобы самому нанести удар, но он не собирался выдавать свои регенеративные возможности.

Когда убийца попытался снова поднять мечи, Ной с помощью Стихийного Бедствия вырвал из земли камень и скрыл его под снегом, пока убийце не стало слишком поздно использовать свою впечатляющую скорость, чтобы увернуться от него.

Камень с громким треском ударился о его руку, отправив один из мечей в полет. Как и ожидал Ной, мужчина даже не отреагировал на боль. Он вскочил на ноги и взмахнул другим мечом, пытаясь отбросить Ноя назад.

К несчастью для ассасина, темп боя изменился в тот момент, когда Ной разгадал его стратегию. Он взмахнул рукой, и каменный столб взметнулся вверх, выбив второй меч из рук убийцы.

Лезвие отлетело в сторону и вонзилось в землю, едва выступая над снегом. В то же мгновение земля затрещала под ассасином, подбрасывая его в воздух.

Ной схватил безоружного противника за шею, затем повернулся всем телом и со всей силы впечатал убийцу в землю. Он снес весь снег с места удара и был вознагражден приятным хрустом ломающейся кости в руке убийцы.

А потом вместо того чтобы добить мужчину Ной ударил его ногой в лицо. Убийца откатился в сторону и вышел из зоны домена Ноя. Как только он оказался на свободе, он телепортировался, возникая рядом с одним из упавших мечей и хватая его.

Ной подошел к другому мечу и поднял его, на мгновение изучая лезвие, а затем перебросил его по воздуху ассасину, который поймал его сломанной рукой, даже не вздрогнув.

"Я побью тебя старым добрым способом", – сказал Ной, и на его губах появилась ухмылка. "И я беру свои слова обратно. Ты явно не убийца. Кто бы ни контролировал тебя, лучше бы ты прибавил темп. Если хочешь убедиться в моей компетентности, я буду признателен, если ты начнешь сражаться по настоящему".

Человек в капюшоне помчался к Ною, на ходу выхватывая мечи. Ветер хлестал вокруг него, увеличивая его скорость, пока он не достиг домена Ноя. Это была довольно умная стратегия – он не потерял бы темп, даже если бы магия закончилась.

К несчастью для него, Ной не был заинтересован в честной игре и выяснении, кто из них быстрее. Он пустил порыв ветра прямо под ассасином, отправив того в полет.

Ной прыгнул, сталкиваясь с ним, и схватил его за оба запястья, прежде чем тот успел развернуть мечи навстречу ему. Противник сопротивлялся с удивительной силой и сумел освободить одну из своих рук – но это означало, что и одна из рук Ноя тоже оказалась свободной.

Обычно принимать удар мечом в обмен на удар кулаком было довольно плохой идеей. Однако Ной не стал наносить мужчине обычный удар. Воздух вокруг его кулака загудел от энергии, и он с размаху вогнал его в живот человека в плаще, выпустив мощную волну вибрации.

Дюжина громких тресков расколола воздух, и убийца полетел вниз, врезавшись в землю с финальным ударом. Мечи вылетели из его рук и исчезли в снегу, а Ной приземлился на землю перед мужчиной, и сила все еще гудела в его костяшках.

Упавший мужчина дернулся, явно пытаясь пошевелиться, но вибрации, пронизывающие все его тело, сделали это невозможным. Ной поставил ногу на грудь мужчины и склонился над ним. "Как тебе такое шоу?"

Он послал последний импульс энергии в мужчину через ногу, разрывая его внутренности на куски сильными колебаниями. Несмотря на серьезные повреждения, на снег не просочилось ни капли крови. Ной опустился на колени возле изуродованного тела и стал рыться в его карманах.

Его пальцы нащупали письмо, и на лице появилась тонкая улыбка. Он вытащил его и раскрыл. Там знакомыми золотыми буквами было написано послание, адресованное ему.

Поздравляю, Вермил Линвик. Обернись.

"Ну, если ты не пошлый ублюдок", – сказал Ной с сухим смешком.

Он повернулся, щурясь от падающего вокруг снега. Из-за руин здания вышла женщина с раскрытым над головой зонтиком, чтобы снег не касался ее плеч.

Она шла не в снегу, а по его верхушке, но ее ноги оставляли отпечатки. Она никак не могла быть настолько легкой, да и не летала, значит, у нее должны быть какие-то Руны, связанные со льдом или снегом.

"Вермил Линвик", – сказала женщина, наклонив голову. На ней была вуаль, скрывавшая почти все ее черты, но губы были ярко-рубиново-красными, что было ясно даже сквозь вуаль. "Ты знал?"

"Нетрудно было догадаться, что кто-то издевается надо мной, когда ассасин фактически ждал, когда я сделаю шаг", – пожал плечами Ной. "Ты из преподавателей продвинутого курса".

Это был не вопрос. Женщина кивнула, на ее губах заиграла улыбка.

"Да. Мы очень серьезно относимся к нашим абитуриентам и их учителям. Учителя, уже прошедшие продвинутый курс, провели совещание, и мы решили, что тебе необходимо пройти тестирование. Некоторые считали, что ты не заслуживаешь того, чтобы присоединиться к нашему числу, учитывая твое... яркое прошлое".

"Понятно", – сказал Ной. "Ну? Я прошел?"

На губах женщины появилась болезненная гримаса. "Ты разбил марионетку, на создание которой я потратила два месяца, так сильно, что у меня больше нет ни малейшего контроля над ней. Почему ты намеренно избегал наносить ей серьезные повреждения в начале боя? Ты сделал так, будто..."

Ухмылка Ноя росла по мере того, как осознание происходящего приходило к женщине.

"Ты заманил меня в бой, изображая, что не в силах нанести серьезный урон, только для того, чтобы уничтожить марионетку до того, как я попрошу тебя остановиться?"

"Назовем это просто ценой за то, что я испортил себе день", – сказал Ной. "Я же говорил, что у меня было чем заняться, знаешь ли".

Женщина прошла мимо Ноя и опустилась на колени рядом с раздробленными останками своего убийцы. Она издала стон и встала на ноги. "Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты засранец?"

"Я могу сказать тебе то же самое. В следующий раз, если захочешь проверить меня, скажи мне это в лицо. Не надо подобного дерьма".

"Мысль понята, Вермил". Женщина протянула руку. "Если уж на то пошло, то ты прошел. Меня зовут Улия (1)".

"Я еще не решил, хочу ли я присоединиться к продвинутому курсу". Ной взял руку Улии. "Удивлен, что ты не злишься из-за куклы".

"Злишься? Нет, Вермил. Я в ярости. Ты должен был быть 3-го ранга. Эта марионетка должна была раздавить тебя, и тебя оценили бы по тому, как долго ты боролся с ней. Я не ожидала... этого". Она обвела вокруг них рукой, а затем вздохнула. "Хотя ты устроил мне неплохое шоу. Сколько у тебя Рун 4-го ранга? Три? Четыре?"

"Достаточно".

Губы Улии скривились в ухмылке. "Скрытный. Полагаю, я должна была догадаться. Я с нетерпением буду ждать, как твой вклад поможет остальным из нас. Слишком давно у нас не было новых талантов. Особенно таких... резких (2), как ты".

"Я не уверен, что это был комплимент, и я еще не сказал, что вступаю на продвинутый курс".

"Ты присоединишься", – сказала Улия без малейших колебаний в голосе. "Ты слишком силен, чтобы не сделать этого. Никто не достигнет твоего уровня силы, избегая возможности совершенствоваться. И ты прав, это был не комплимент. Просто я достаточно уважаю силу, чтобы понять, когда меня уже давно переиграли. Единственное, на что я надеюсь, – это что в следующий раз, когда кто-то решит испытать тебя, ты предпочтешь унизить кого-то другого".

"Зачем мне снова нападать на тебя, если ты не будешь издеваться надо мной? Я уже разбил твою куклу на мелкие кусочки, так что никакой обиды не осталось".

"Я самый новый учитель на продвинутом курсе, поэтому мне выпала честь проверить тебя. Это может повториться".

Ной издал фыркающий смешок. "Что ж, я предлагаю тебе либо завести хорошую запасную куклу, либо почтительно отказаться в следующий раз, когда представится такая возможность. Но раз уж ты здесь, не расскажешь ли, как у тебя получилась марионетка, использующая магию?"

И не подскажешь ли ты мне что-нибудь насчет того клона Эвергрин, которым кто-то завладел? Если эта леди – кукловод, возможно, она действительно может оказаться полезна.

"Присоединяйся к продвинутому курсу, и я буду готова обмениваться информацией". Улия снова опустилась на колени рядом с марионеткой и провела пальцем по кольцу на ее большом пальце. Раздался слабый хлопок и тело исчезло в потоке фиолетовой энергии, влившись в кольцо. Глаза Ноя расширились.

Что это было?

"До следующего раза", – сказала Улия, ее голос все еще был немного болезненным. Она повернулась на каблуках и направилась обратно по снегу. Ной смотрел ей вслед, задумчиво нахмурившись.

Интересно. Хотя не могу сказать, что мне было неприятно надрать задницу этой кукле. Интересно, как бы она отреагировала, узнай она, что я только недавно получил 4-й ранг. В любом случае, я немного размялся.

Хотя хотелось бы, чтобы она была посильнее. Если уж ты заставляешь меня драться, то пусть это будет достойно моего времени. Это было слишком просто.

Ной засунул руки в карманы и, насвистывая себе под нос, направился обратно к зданию Т.

Возможно, этот продвинутый курс был немного интереснее, чем он думал вначале.

- - -

П.:

(1) – В оригинале имя женщины выглядит как "Ulya", среди вариантов транслитерации – «Уля», как в главе, или «Улья» – как я специально оставила в названии. «Уля» меня смешит немного, но вторая версия кажется совсем странной, однако если вам глаз не режет, можно остановиться и на нем. Upd: остановились на версии "Улия", и вашим, и нашим, так сказать)

(2) – Она обзывает его "abrasive", прямой перевод которого именно такой, как кажется)

А еще я провтыкала идиому в прошлой главе, потому что ее автоматически перевело приемлемым образом… А здесь Ной ее снова использовал, и такой номер уже не прошел, но мне стало так влом все переделывать, что я ее тупо попробовала перефразировать. Если вы не заметите, то должно будет прокатить;)

Что у тебя получилось

Когда Ной вернулся, Мокси и Ли уже были в комнате, и он, не теряя времени, рассказал им о том, что произошло, пока он пытался насладиться погодой. Ли дождалась, пока Ной закончит говорить, и тут же уснула, свернувшись клубочком на кровати Мокси, не проявляя ни малейшего интереса.

"Похоже, могло быть и хуже", – сказала Мокси, поджав губы и скрестив руки на груди. "И ты определенно произвел на них впечатление. Кажется, Улия не скоро тебя забудет".

"Возможно", – согласился Ной. Мокси протянула ему тыкву, и он вернул ее на место на поясе. "В любом случае, она показалась мне достаточно разумной. Удивительно, что она заставила свою марионетку ждать, пока я буду готов к бою, прежде чем что-то предпринять".

"Ну, они не пытались тебя убить. В этом есть смысл".

Ной скопировал излюбленный жест Мокси и изогнул бровь, наклонив голову в сторону. "Ты хоть представляешь, сколько людей, которые не должны были пытаться убить меня, сделали именно это? Я не очень-то склонен верить, что люди, которые не должны меня убивать, действительно воздержатся от попыток убить меня".

"Ладно, справедливо", – признала Мокси. "Значит ли это, что ты планируешь присоединиться?"

"Я, конечно, заинтересован, но пока не уверен. Думаю, это будет зависеть от того, что скажут студенты", – сказал Ной. "В конце концов, это их решение. Я уверен, что на продвинутом курсе можно многому научиться, но если это принесет больше проблем, чем пользы, привлекая к нам слишком много нежелательного внимания, то это может быть не самой мудрой идеей".

"Тогда, думаю, мы узнаем об этом завтра".

"Ага". Ной кивнул. "А как насчет тебя? Есть успехи с планом урока?"

"Знаю, что я говорила, что не хочу учить их только ради того, чтобы они могли сдать экзамены, но, учитывая, что оба предстоящих экзамена связаны с боем: первый – охота, а второй – турнир, я думаю, что для меня будет хорошей идеей сосредоточиться на бое и способах победить противников не только с помощью магии. Ты, конечно, лучше меня разбираешься в некоторых моментах боя, но, думаю, я смогу предложить кое-что интересное по бою в целом".

"По-моему, это хорошая идея. В любом случае, сейчас я сосредоточен на занятиях по паттернам, так что дополнительных боев между тобой и Ли будет более чем достаточно, чтобы все завершить".

"Да. Мы с Ли как раз обсуждали возможные занятия после того, как ты завтра закончишь свою обычную лекцию", – сказала Мокси, и в ее глазах зажглась искра возбуждения. "Думаю, это должно будет сработать очень хорошо".

"Не сомневаюсь". Ной усмехнулся и посмотрел в окно на мягкий снег, который все еще падал снаружи. До конца дня оставалось еще довольно много времени, но он уже достаточно повеселился.

Все складывалось как нельзя лучше. Это была прекрасная возможность продумать план завтрашнего урока, чтобы максимально эффективно использовать время. У него уже созрело несколько идей, и все они обещали быть интересными.

***

На рассвете следующего дня все еще шел снег. Ной, Мокси и Ли прибыли к основанию транспортной пушки рано утром, но обнаружили, что студенты снова опередили их.

В воздухе витала нервная энергия, которой Ной никак не ожидал. Изабель и Тодд обменивались нервными взглядами с Эмили, и даже Джеймс и Александра выглядели взволнованными. Он слегка нахмурился, пробираясь по сугробам и останавливаясь.

"Что происходит?" спросил Ной, оглядываясь по сторонам. "Почему вы все выглядите так, будто запустили мячом в мое окно?"

"Ничего", – поспешно ответили Изабель и Тодд. Александра и Эмили сочувственно кивнули, отчего Ной еще больше уверился в том, что что-то действительно пошло не так.

По какой-то причине они не хотели говорить ему, что именно. Ной пожал плечами. Скоро будет время расспросить их, но нет смысла делать это, пока половина из них все еще мерзнет.

"Пойдемте в класс для сегодняшнего урока", – сказал Ной.

"Класс Мокси?" с надеждой спросила Эмили.

"На этот раз мы будем использовать обычный. Он немного в стороне от дорог и к тому же больше", – сказал Ной, покачав головой. Он направился в сторону здания G, а остальные последовали за ним, не особенно довольные этим решением.

"А не проще ли просто воспользоваться транспортной пушкой?" спросил Тодд. "Она могла бы вытащить нас из этого снега".

"Мне нравится снег", – ответил Ной через плечо. "Кроме того, у тебя есть Руна Огня. Снег не должен тебя так сильно беспокоить".

"Он просто... пушистый", – проворчал Тодд.

Ной не стал отвечать на это замечание, и через некоторое время они все пришли в тускло освещенный класс. Мокси усадила учеников, а Ли незаметно перебралась по стене и нашла трещину в потолке, чтобы с нее свеситься. Ной изо всех сил старался не смотреть на ее убежище.

"Ну и?" Ной развел руки в стороны.

"И" что?" спросила Эмили.

"Вы собираетесь рассказать мне, из-за чего вы все друг с другом переглядываетесь? Я не слепой, ребята. Что-то случилось. Что именно?"

Воцарилось молчание. Глаза Ноя сузились. Что бы они ни натворили, это не могло быть так уж плохо – все они до сих пор были целыми и невредимыми. Он подождал еще минуту, но быстро стало ясно, что никто не собирается рассказывать.

Ну что ж. Тогда я просто вытрясу это из них.

"Ладно", – сказал Ной. Он потянулся в карман и достал сложенное письмо от продвинутого курса. Он постучал по нему другой рукой. "Я получил это по почте вчера. Это приглашение на..."

"Продвинутый курс", – закончил Тодд, уставившись на бумагу, как кошка, увидевшая птицу через оконное стекло. "У нас есть приглашение?"

"Вот так взять и выбить ветер из моих парусов", – пробормотал Ной, опуская руку. "Да. Вы все были приглашены".

"У меня есть письмо и для тебя, Эмили", – вставила Мокси.

Ной сделал паузу, затем прочистил горло. "Джеймс, я не думаю, что ты официально считаешься одним из моих учеников, так что к тебе это может не относиться. Я могу спросить".

"Не беспокойся об этом", – сказал Джеймс. Он потянулся в карман и с усталым вздохом протянул Ною идентичное по виду письмо. "Ревин занес это утром. Он уже записал меня на него".

"Ну и дела", – сказал Ной. Он перевел взгляд с бумаги в своей руке на бумагу в руке Джеймса, а затем сузил глаза. "Так вот что вы все скрывали?"

"Ну да", – сказала Изабель с неловкой ухмылкой. "Мы волновались, что не попали туда, и не хотели, чтобы ты чувствовал себя плохо".

Ной закатил глаза. "Мы даже не знаем, хорош ли этот курс. Но, похоже, у него есть некоторые возможности. Вы много об этом знаете?"

"Сильвертид упоминал о нем, когда мы тренировались на каникулах", – сказал Тодд. "Но это все. Я только знаю, что это куча дополнительных ресурсов и тренировок для учеников и учителей, которые смогут пройти квалификацию".

"Тогда вопрос к вам", – сказал Ной. "Вы хотите присоединиться?"

"А почему бы и нет?" спросила Эмили. "Больше ресурсов – значит, мы сможем быстрее стать сильнее, и у нас будет больше людей, с которыми можно тренироваться. Это просто объективно хорошо!"

"За исключением случаев, когда другие люди не хотят, чтобы вы там были", – сказала Александра, ее голос был мягким. "Не все здесь благородные".

Улыбка Эмили исчезла. "Ты думаешь, это имеет значение? Продвинутый курс должен быть для тех, кто интересуется Рунами и боем, а не только для дворян".

"Много ли в Арбитаже недворян, которые добились серьезных успехов?" спросил Тодд. Прежде чем Эмили успела ответить, он покачал головой и поднял руку. "На самом деле это неважно. Даже если это риск, думаю, я бы хотел им воспользоваться. Любой шанс стать сильнее стоит того, чтобы им воспользоваться".

"Даже если я сам смогу достать вам ресурсы?" спросил Ной.

На несколько секунд студенты замолчали, но Ной успел заметить, что все они уже пришли к ответу, прежде чем кто-то заговорил снова.

"Да", – сказала Изабель. "Даже тогда. Я хочу доказать, что они облажались, внеся нас в черный список. Если мы разгромим всех дворян на продвинутом курсе, опровергнуть это будет невозможно".

"Ты права, но это также окажет на вас сильное давление", – предупредил Ной. "Поднявшись на 2-й ранг, вы оказались на вершине всех учеников этой школы, но я не удивлюсь, если на продвинутом курсе это будет не так. Это может значительно усложнить ситуацию".

"Неважно. Если будет сложнее, мы просто станем лучше". Тодд скрестил руки, и Александра кивнула.

"Я пришла сюда не потому, что здесь легко. Я хочу стать сильнее", – сказала Александра. "Даже если это сопряжено с риском провала".

"Лично я бы с удовольствием абсолютно ничего не делал", – вставил Джеймс. "К сожалению, Ревин уже зарегистрировал меня. У меня нет выбора".

"Тогда, похоже, все решено", – сказал Ной, чувствуя укол сочувствия к Джеймсу. Однако он был уверен, что с мальчиком все будет в порядке. Несмотря на то, что Джеймс утверждал, что ленив, он был уверен, что Джеймс не стал бы таким компетентным, как был, ничего не делая. Возможно, это был скорее защитный механизм против Ревина. "Я сегодня же передам письмо в Офис и сообщу, что вы все поступаете на продвинутый курс".

Я рад, что они решили присоединиться. В этом есть определенный риск, но будет очень интересно посмотреть, насколько велика разница между обычными исследователями и студентами, которых не волнует ничего, связанного с тем, чтобы стать сильнее, и теми, кто действительно стремится учиться и развиваться.

Студенты обменялись взволнованными взглядами, и Ной дал им несколько мгновений, чтобы все осознать, прежде чем снова заговорил.

"Не позволяйте этому отвлекать вас. Вам всем еще предстоит иметь дело со мной, и я полагаю, что до сегодняшнего дня мы проводили соревнование, кто лучше поймет свой паттерн", – сказал Ной, постукивая по меловой доске, прислоненной к стене позади него. "Всем удалось добиться прогресса?"

Он получил несколько кивков, хотя некоторые из них были гораздо более обнадеживающими, чем другие. В частности, Александра и Изабель выглядели особенно взволнованными. Ной усмехнулся, глядя на их выражения лиц, и развел руки в стороны.

"В таком случае, думаю, нам пора начинать. Кто хочет быть первым? Подходите, становитесь рядом со мной и демонстрируйте, что вы выяснили, с помощью своего паттерна, но не вкладывайте в него никакой магии".

А если вы все же случайно вложите в него магию, мой домен задушит ее прежде, чем что-то пойдет не так. Это идеальный способ потренироваться.

"Можно мне начать?" спросила Изабель.

В качестве паттерна она использовала меч. Хм. У Изабель и Александры был один и тот же паттерн, и обе они явно выглядели взволнованными. Интересно, тренировались ли они вместе? Это был бы хороший способ отточить их магию.

Ной пригласил ее к себе. "Давай, Изабель. Посмотрим, что у тебя получилось".

- - -

П.: Забавно, но условные голоса за именование персонажа "Ulya" как «Уля» или как «Улия» разделились примерно поровну) Здесь я использовала ту версию, которая немного больше нравится лично мне, однако есть еще возможность все переиграть, пока не начнется дальнейший сюжет с ее участием.

Паттерны

Изабель подошла к передней части класса. Она остановилась в нескольких шагах от Ноя, затем отодвинула несколько парт, чтобы у нее было больше места для передвижения. Удовлетворившись этим, она снова повернулась к нему.

"Думаю, мой паттерн будет легче показать, если я буду с кем-то. Неловко просто махать мечом в воздухе", – сказала Изабель.

"Я могу это сделать", – вызвалась Александра, поднимаясь со стула. Они с Изабель переглянулись с Ноем, который в ответ пожал плечами.

"Действуйте. Все, что лучше подходит для демонстрации вашего паттерна, – это хорошо, но в будущем тебе, вероятно, понадобится дойти до того момента, когда ты сможешь практиковать его в одиночку. У тебя не всегда будет спарринг-партнер. И помни – никакой магии".

"Хорошо", – сказала Изабель. Александра достала меч из вторых, меньших по размеру ножен, висевших у нее на боку рядом с обычными, и протянула его Изабель рукоятью вперед. Благодарно кивнув, Изабель взяла клинок. Она держала его наготове, переходя в боевую стойку.

Александра достала свой меч и подняла оружие. Ной поразился тому, насколько разными были их позы. Александра стояла на носочках, смещая свой вес, как пальма под сильным ветром.

С другой стороны, Изабель стояла совершенно твердо и неподвижно. Из того, что знал Ной, он был уверен, что легкость в ногах – очень важная составляющая того, чтобы не получить травму, но выражение лица Изабель говорило о том, что она делает это не просто так.

Ной подошел к ним поближе, убедившись, что обе находятся в пределах его домена, и кивнул Изабель.

"Когда будешь готова, можешь начинать. Остановись, когда Александра попросит, или когда закончишь демонстрацию. Пожалуйста, сделай все возможное, чтобы атаковать ее меч, а не ее саму. Я уверен в ее способностях, но предпочел бы избежать инцидентов".

Обе девушки кивнули, а затем обменялись взглядом, который сказал Ною, что это определенно не первый раз, когда они так поступают. На лице Ноя появилась небольшая ухмылка, когда Изабель глубоко вздохнула и выпрямилась, обхватив меч обеими руками.

Она подняла клинок, и все ее тело изогнулось, когда она взмахнула им. Раздался гулкий звон, когда она ударила по мечу Александры. Меч безвредно проскочил мимо Александры, рассекая воздух, но Изабель это ничуть не обеспокоило.

Меч поднялся еще раз, на этот раз с другой стороны. Глаза Ноя сузились, когда он увидел, как Изабель начала осыпать меч Александры ударами. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что в движениях Изабель что-то не так.

Сначала он подумал, что дело просто в том, что она стоит в такой странной позе, но это было не то. Казалось, все тело Изабель нацелено на каждый удар, даже не рассматривая возможность промаха.

Чувство растерянности усилилось, когда Ной понял, что Александра, похоже, сдает позиции. Она должна была быть естественно сильнее Изабель, потому что Телесные Руны постоянно давали ей силу, даже если она не использовала их активно.

Но, несмотря на это, удары Изабель действительно приносили результат. Черты лица Александры были напряженно сконцентрированы. Она изо всех сил пыталась удержать меч в поднятом положении. Каждый удар Изабель казался еще более сильным, чем предыдущий.

Паттерн начал приобретать форму. Ной мог видеть это – постепенно нарастающая лавина ударов, каждый из которых был сильнее предыдущего. Изабель использовала исключительно работу мечом, но, используя импульс каждого удара и неуклонно вкладывая в каждую атаку все больше и больше себя, она эффективно создавала крещендо (1).

Наконец Изабель отступила, и сосредоточенность исчезла с ее лица, когда она опустила руки. Александра опустила меч, незаметно встряхивая руками.

"Ну как?" спросила Изабель. "Получилось у меня?"

"Я бы сказал, что да", – одобрительно кивнул Ной. "Я понял, к чему ты стремилась, пусть и не до конца. Можешь описать, какие именно цели преследовал твой паттерн?"

"Я пыталась представить себе оползень и то, как все мелкие камни, падая, начинают складываться в нечто большее", – объяснила Изабель, разворачивая меч и передавая его обратно Александре. "Я пыталась сделать это со своим мечом. Чтобы каждый удар приводил к следующему и усиливал его. Мне кажется, это очень хорошо сочетается с моими Рунами Камня".

"Отличная теория. Продолжай практиковаться. Возможно, тебе стоит поработать над тем, чтобы делать это, позволяя себе двигаться", – предложил Ной. "Я вижу в этом большой потенциал, но ведь тебе не захочется застрять стоя на одном месте во время боя. Может, твое тело может стать одним из тех падающих камней? Не уверен, что это лучшее предложение, но постарайся сделать так, чтобы твой паттерн не был чем-то, что поставит тебя в невыгодное положение".

Изабель кивнула в знак понимания, и Ной уже мог видеть, как в ее глазах мелькают новые идеи. "Хорошо. Спасибо".

Ной показал ей большой палец вверх. "Продолжай в том же духе. Александра, раз уж ты уже стоишь, не хочешь ли ты тоже показать свой паттерн?"

"Конечно", – сказала Александра. "Мне не нужен партнер".

Ной пожал плечами. "Все, что угодно, лишь бы тебе было легче это показать. Когда будешь готова".

Изабель вернулась к своему стулу и села, а Александра повернулась к Ною. Его поразило, насколько она изменилась по сравнению с тем временем, когда ею управлял Джентил. Ее движения стали гораздо более плавными и контролируемыми, так что казалось, будто меч держит совсем другой человек.

Клинок Александры стал рассекать воздух, его кончик порхал, как бабочка. Он метался из стороны в сторону, казалось, совсем не так, как было предусмотрено в задании.

Вместо того чтобы иметь какую-то закономерность, движения Александры казались совершенно случайными. Клинок метался туда-сюда, нанося удары в случайные точки, но никогда не останавливался более чем на мгновение.

Вау. Ее движения настолько нестабильны, что этот паттерн – это полное отсутствие паттерна. Она что, развернула его в обратную сторону?

Александра продолжила демонстрацию. Она двигалась, сцепившись в танце с невидимым противником. Ной мог представить, как она отбивает удары, но вместо того, чтобы приложить силы для нанесения добивающего удара, ее меч продолжал порхать вокруг.

Смерть от тысячи порезов. Она быстро двигает мечом, избегая наносить удары, что позволяет ей реагировать гораздо быстрее и постоянно изматывать противника. Это отличная стратегия, если только у вас хватит выносливости, чтобы пережить такое, и чем дольше я смотрю, тем больше мне нравится этот паттерн. Он ей идеально подходит.

Когда лезвие Александры замедлилось, Ной не сомневался, что Александра продвинулась дальше, чем Изабель. Обе девушки добились больших успехов, но Александра полностью осознавала каждое свое движение. Они казались совершенно естественными, в то время как Ной мог сказать, что Изабель все еще работает над тем, чтобы полностью разобраться со своим паттерном.

"Абсолютно блестяще", – сказал Ной. "Молодец, Александра".

На ее губах мелькнула небольшая улыбка, после чего она вновь вернула себе обычное выражение лица. "Спасибо".

"Не стесняйся, садись обратно. И ты, и Изабель отлично выступили. Кто хочет быть следующим?" спросил Ной, обращая свой взгляд на остальных учеников.

Тодд, Эмили и Джеймс посмотрели друг на друга, потом снова на Ноя. Никто из них не сделал ни единого движения, чтобы встать.

"Я не хочу идти после них", – угрюмо сказал Джеймс. "Я буду плохо выглядеть".

"Ты всегда плохо выглядишь. Ты просто не хочешь идти, потому что не готовился", – с усмешкой сказала Эмили.

"Я не вижу, чтобы ты вызывалась", – сказал Джеймс.

"А я вызываю следующим тебя", – возразила Эмили. Тодд откинулся на спинку стула, явно желая позволить им двоим помериться силами, чтобы не выходить слишком близко к Александре. Ной подавил смех, когда Джеймс сдался и зашагал вперед.

"Мой паттерн – это паттерн незаметности", – сказал Джеймс. "Могу я начать?"

"Я думал, ты собирался пробовать напевать?"

"Так и было, но потом я устал".

Ной не знал, смеяться ему или вздыхать. Вместо этого он просто пожал плечами и сделал Джеймсу ободряющий жест. "Ну что ж, давай посмотрим".

Джеймс кивнул, затем сел на пол, скрестив ноги и уперев подбородок в ладони. А потом – он ничего не делал.

Прошла минута, и Ной понял, что Джеймс не шутил. Он буквально ничего не делал. И, к своему полному недоумению, он действительно как-то мог это видеть. Джеймс не просто сидел и праздно смотрел по сторонам или мечтал.

Он совершенно сознательно ничего не делал. Ной был уверен, что Джеймс даже не дышал. Мальчик был абсолютно и совершенно неподвижен.

Ну, будь я проклят. Ничего не делать – это тоже в какой-то степени паттерн. Интересно, как долго он может задерживать дыхание?

Ответ на этот вопрос оказался впечатляющим – три минуты. Наконец Джеймс глубоко вздохнул и поднялся на ноги, потирая затекшую спину. "Ладно. Я сделал это".

"Ты ничего не сделал!" воскликнула Эмили.

"Вообще-то сделал", – сказал Ной, со смешком покачав головой. "Невозможно достичь такой степени бездействия (2) без намерения. У Джеймса действительно есть паттерн ничегонеделания. Честно говоря, чертовски впечатляет".

"Я знаю". Джеймс снова сел на стул рядом с Эмили, затем откинулся на спинку и зевнул. "Ты следующая, Эмили".

Щеки Эмили покраснели. "Мне... пока нечего показать. Я работаю над этим, но я еще не разобралась в паттернах во льду. То есть, я знаю, что они есть, но пока не поняла, как применить их к себе".

"В этом нет ничего плохого", – сказал Ной. "Мы все будем двигаться в своем собственном темпе. К счастью для тебя, сейчас идет снег. Может быть, попробуешь провести некоторое время среди него и прочувствовать, как он на тебя влияет и как ты можешь включить его в свой паттерн и стиль боя. Возможно, Джеймс сможет подсказать тебе что-нибудь".

"Значит, мне не нужно что-то представлять?"

"Нет, если тебе пока нечего представлять", – сказал Ной со смехом. "Я не собираюсь заставлять тебя стоять здесь и ничего не делать".

Эмили облегченно вздохнула. "Спасибо".

"Тогда остаешься только ты, Тодд", – сказал Ной. "У тебя есть успехи?"

"Да, но не совсем в том же направлении", – сказал Тодд. Он встал и подошел к Ною, снял с запястья металлический браслет и протянул его Ною. "Я пытался использовать свои паттерны в некоторых Наполнениях, которые я тестировал".

"Интересная идея", – сказал Ной. Он взял браслет и изучил узоры, покрывающие его поверхность. Браслет был покрыт плавными линиями, которые переливались и перетекали в завораживающий узор. Ной не сразу понял, что Руны на самом деле не были скрыты, а Тодд просто так изменил их размеры и форму, что их трудно было заметить.

Хотя он и не был уверен, что с учетом того, как сильно Тодд изменил Руны, Наполнение вообще сработает, но в браслете было видно понимание. Тодд пытался передать ощущение сгорания чего-то, и у него это неплохо получилось.

"Это впечатляет", – сказал Ной. "Оно работает?"

"Не знаю", – признался Тодд. "Я его не тестировал. Не думаю, что качество Наполнения достаточно безопасно для проверки. Я знаю, что могу сделать лучше".

Ной кивнул и передал браслет обратно Тодду. "Признаюсь, я не так много знаю о Наполнениях, но это впечатляет. Продолжай практику, но ты поступил умно, что не стал испытывать его. Подожди, пока у тебя не получится что-то, в чем ты будешь уверен, и тогда мы сможем проверить это вместе".

"Спасибо", – сказал Тодд с ухмылкой. Он вернулся к своему стулу и сел.

"Так кто получит очки за сегодня?" спросила Эмили.

Ной на мгновение задумался, но ответ был совершенно ясен. "Вы все явно хорошо потрудились, но Александра лучше всех разобралась в своем паттерне. Она получает три балла, Изабель – два, а Джеймс – один".

В глазах Александры мелькнуло удовлетворение, но она не стала злорадствовать. Ной сделал паузу, чтобы посмотреть, не будет ли кто-нибудь протестовать против его рейтингов, но никто не стал. Все просто кивнули, как будто уже предсказали ответ Ноя, прежде чем он его произнес.

"Отлично", – сказал Ной. "Еще раз, отличная работа у всех. Сегодня мы продолжим работать над этими паттернами. Все объединятся в группы и обсудят, с чем у них возникли трудности, и вы посмотрите, как вы можете помочь друг другу. Затем все, кто захочет проверить свой паттерн дальше, могут встать рядом со мной, чтобы убедиться, что они случайно не пустят в него магию. Есть вопросы?"

Все покачали головами. Никто из них не задавался вопросом, почему Ной хочет, чтобы они стояли рядом с ним, и его это вполне устраивало. Было бы гораздо забавнее раскрыть свой домен в более подходящее время, а пока не было смысла торопиться, чтобы кто-то узнал о нем.

"Отлично. Тогда приступим".

- - -

П.:

(1) – Креще́ндо (итал. crescendo, буквально – «увеличивая») – музыкальный термин, обозначающий постепенное увеличение силы звука [Википедия]. Противоположное понятие – диминуэндо.

(2) – Вообще-то в оригинале Ной говорит "that degree of nothingness", что дословно переводится как «такая степень небытия», но в том диалоге выглядело странно, поэтому поиграла с вариантами перевода немного;) По-моему, самый шикарный паттерн))

Геро

Остаток урока прошел без происшествий, и после его окончания все разошлись по своим делам. Александра вежливо отклонила приглашение на обед от других учеников, взяв курс на свою комнату.

У меня слишком много работы, и я не хочу, чтобы мои мысли вылетали из головы раньше, чем я успею их проработать. Это всего лишь смена образа мышления, но я чувствую, что мое мастерство фехтования значительно улучшилось всего за несколько дней тренировок. Если я продолжу работать над паттернами, то смогу компенсировать Телесные Руны, которые будут сдерживать меня, когда все остальные смогут стать сильнее.

Она не могла понять, впечатлена она или напугана способностями Вермила. Она воочию видела, на что он способен в Рассветной Кузне, и что-то подсказывало ей, что он сдерживал себя в сражении с Джентилом.

Что-то в нем и других профессорах было... не так. Не обязательно в плохом смысле, но они не укладывались в голове. По крайней мере, с Ли различия были очевидны – она была просто немного странной, но ее намерения можно было легко разгадать.

Мокси было немного сложнее понять, но даже она не была слишком далека от понимания. Она сильно заботилась об Эмили и других студентах, хотя, очевидно, не слишком любила это показывать.

Но Вермил был совсем другим. Он был намного сильнее, чем казался, но вместо того, чтобы выставлять свою силу напоказ или использовать ее для того, чтобы пробивать себе путь наверх в своей семье, он был полностью доволен тем, что делится ею со своими учениками.

Он был доволен тем, что поделился ею с ней – с той, с кем столкнулся только потому, что в тот момент расправлялся с преступной группировкой, в которую она входила. И не похоже было, что информация, которой он делился, была общеизвестной.

Вермил выдавал секреты, за которые люди готовы были убить, и не просил взамен ничего, кроме их собственной секретности. В этом не было никакого смысла, но Александра определенно не собиралась жаловаться.

Я постараюсь выполнить все, что он от нас потребует. Если это то, чем Вермил готов поделиться сейчас, то в будущем у него наверняка припрятано еще больше. Я не знаю, что там, но я сделаю все, что он хочет, если это означает, что я узнаю больше.

Александра так погрузилась в свои мысли, что почти не заметила, что кто-то стоит на тропинке перед ней, пока не оказалась рядом. Вступив в тень, она остановилась и посмотрела вверх.

Перед ней стоял грузный мужчина с большим ртом и соответствующим ему носом, одежда выдавала в нем знатного человека. На его голове осталось всего несколько клочков волос, но Александра не дала бы ему и дня за тридцать.

"Я ведь не напугал тебя, правда?" спросил мужчина, подняв руки вверх и одарив Александру непринужденной улыбкой. Улыбка была не слишком приятной из-за ширины растянутого рта и неестественно широких коренных зубов за губами.

Она мгновенно насторожилась. Она встречала в своей жизни более чем достаточно опасных людей, чтобы понять, когда кто-то интересуется ею больше, чем следовало бы, и то, как пристально мужчина смотрел на нее, подсказало Александре, что он не просто так стоит здесь.

"Нет", – сказала Александра, отступая в сторону, чтобы пройти мимо него. "Ничего. Извините меня".

Она направилась к нему, но тут же отступила назад, почувствовав, как мужчина изменил позу. Его улыбка удлинилась, пока они смотрели друг на друга, и Александре бросилось в глаза, что поблизости больше никого нет. Ее глаза сузились.

"Я хотел бы занять минутку твоего времени, если ты не возражаешь", – сказал крупный мужчина.

"Вы уже заняли минуту. Теперь вы занимаете еще больше".

"Я могу быть немного жадным", – мужчина издал сальный смешок, а затем обхватил себя руками за плечи. "Ты меня поймала. Тогда я попрошу больше, чем несколько минут. Меня зовут Геро".

Явных изменений не произошло, но воздух вокруг него, казалось, стал более насыщенным. Александра переложила руку на рукоять своего меча. Хотя она пока не могла чувствовать домены, что-то подсказывало ей, что стоящий перед ней мужчина был более высокого ранга, чем она.

"Чего вы хотите?"

"Это зависит от твоего ответа", – сказал Геро. "Твой профессор – Маг Вермил – недавно получил приглашение зачислить себя и своих учеников на продвинутый курс".

Александра сохраняла ровное выражение лица, не желая выдавать какую-либо информацию, пока не выяснит, какие цели преследует Геро. "Вот как?"

"Осторожная. Интересно. Да, это так. Дело в том, что мы знаем Вермила. Мы знаем других его учеников – но мы не знаем тебя". Геро постучал пальцем по своему дряблому подбородку. "Отсюда и цель моего визита".

"Это ничего не объясняет. Если вы хотите, чтобы я вам что-то рассказала, вам придется уточнить, чего вы хотите".

Геро захихикал. "Не просто осторожная. Очень осторожная. Это меня вполне устраивает. Если говорить прямо, то я здесь для того, чтобы определить, заслуживаешь ли ты быть на продвинутом курсе. Мы допускаем только студентов определенного уровня, а учитывая, что ты только поступила в Арбитаж, твои способности неизвестны".

Александра склонила голову набок. "Так вы хотите проверить, умею ли я драться или что-то в этом роде?"

"Именно. Мы не заинтересованы в том, чтобы допускать к программе тех, у кого нет потенциала. Я рад, что ты это понимаешь. Конечно, это на твое усмотрение. Не стесняйся пройти мимо меня и вернуться в свои комнаты. Но если ты это сделаешь, тебя не допустят к продвинутому курсу".

Александре потребовалось лишь мгновение, чтобы принять решение. Она выхватила меч и пустила энергию по телу: ее Телесные Руны перекачивали магию через мышцы. "В чем заключается испытание?"

"Желание проявить себя", – отметил Геро, словно делая заметки в воздухе. Он слегка кивнул Александре. "Испытание будет таким же, как и в реальном мире. Я попытаюсь убить тебя. Ты постараешься выжить".

Александра ухмыльнулась и опустилась в боевую стойку. "У вас есть обычай убивать учеников на продвинутом курсе?"

"Нет", – ответил Геро с широкой улыбкой. "Но ты еще не на продвинутом курсе. Последний шанс уйти. Если ты останешься, то мы начнем".

Она не сдвинулась с места. То, что на продвинутом курсе будут проверять всех желающих, было неудивительно, тем более что она не пробыла в Арбитаже и месяца. Когда они получили известие о том, что им предлагают поступить на какую-то модную программу, было совершенно очевидно, что это предназначалось для других, а не для нее.

Ну и ладно. Я сама заработаю на поступление.

"Если ты не сделаешь первый шаг, это сделаю я", – сказала Александра.

Геро улыбнулся. Затем он расплылся в движении. Кулак метнулся к лицу Александры, как падающий метеор. Она шарахнулась в сторону, не позволяя себе удивляться скорости крупного мужчины. Ее меч мелькнул и вонзился в бок Геро.

К немалому удивлению Александры, клинок поразил его. Лезвие прошло сквозь его тело, но сопротивления почти не встретило. Меч освободился, и она отпрыгнула назад, едва избежав жестокого удара торнадо (1). Ветер от него сдул ее волосы и заставил щуриться.

"Хорошая реакция", – сказал Геро. Он притопнул ногой и бросился вперед в атаку с раскрытыми руками. Александра встретила его рывок, подпрыгнув в воздух и обрушив свой меч на плечо Геро.

И снова клинок прошел сквозь его тело, как будто там ничего не было. Александра ждала какого-то подвоха, но ничего не находила. Казалось, что ее удары действительно просто проходят сквозь Геро.

Она приземлилась на землю позади Геро и уклонилась, когда он бросился на нее, пытаясь понять, какую магию он использует.

Он определенно физически здесь. Этот удар едва не снес мне голову, и я чувствовала ветер от него. Либо Геро – мастер иллюзий, либо у него есть способ сделать свое тело бесплотным.

Геро усилил атаку, заставляя Александру танцевать и кружиться вокруг него в поисках способа контратаковать. Его кулаки проносились мимо ее лица, и каждый из них был все ближе и ближе к цели.

Сила его ударов говорила Александре о том, что даже с ее укрепленным телом она вряд ли сможет сохранить боевую форму, если хотя бы один из них попадет в нее.

Если он использует магию, чтобы изменить себя, то лучшим способом отбиться будет моя собственная магия. Однако мои Телесные Руны вряд ли подойдут для такого боя. Я могла бы использовать Наполнение на своем мече, чтобы поджечь его, но мне кажется, что это будет не намного лучше. Впрочем, у меня нет выбора.

Александра резко перешла от отступления к атаке. Она направила в меч волну Рунической силы, и лезвие вспыхнуло пламенем, когда она послала его в живот Геро. Или, по крайней мере, оно должно было загореться.

Но как только магия покинула ее ладонь, она зашипела и рассеялась, словно ее и не было. Александра подавила проклятие и увернулась от удара ногой. У Геро был домен, и он его использовал.

Как вообще предполагается ученику сражаться с человеком минимум 4 ранга? Даже если он явно сдерживается, я не могу использовать свою магию на дальних дистанциях! У меня нет для этого сил.

Александра пригнулась, а затем изо всех сил бросилась назад. Рука Геро метнулась в сторону, но он чуть-чуть не успел схватить ее за воротник. Она отпрыгнула назад, освобождая пространство между ними и пытаясь пересмотреть ход поединка.

"Быстро реагирует на затруднения", – заметил Геро, направляясь к ней. "Но она все еще не смогла нанести какой-либо долгосрочный ущерб или определить функциональную стратегию".

"Выживание – это стратегия", – возразила Александра, но она чувствовала, как в ней нарастает напряжение. Одно дело – сражаться с кем-то, кто находится на ее уровне или выше, но домен Геро – это совершенно другая проблема.

Если у него есть способ предотвратить физические атаки и не дать ей использовать магию для их усиления, то у нее нет никакой возможности победить. Скрипнув зубами, она бросилась на Геро, уворачиваясь от его захвата и нанося удар в плечо.

Как только первый удар прошел сквозь него, она нанесла еще один, пытаясь застать его врасплох. И снова ее меч безвредно прошел сквозь Геро. Его нога метнулась назад, едва не столкнувшись с ее грудью, но Александра успела отклониться достаточно далеко, чтобы избежать удара. Она крутанулась в сторону и снова отпрыгнула, уклоняясь от очередного удара.

Я никак не смогу нанести ему урон, если буду продолжать в том же духе. В конце концов по мне прилетит, и если я не нанесу ни одного удара, меня ни за что не пропустят на продвинутый курс. Мне нужно найти способ обойти это.

Ее руку кольнуло, когда всплыло воспоминание о том, что происходило всего несколько десятков минут назад. Формации, которые они отрабатывали. Если она не сможет причинить Геро никакого вреда, то, возможно, сможет впечатлить его своим мастерством владения мечом.

Шансов было мало, но это было единственное, что Александра могла придумать. Вызвать состояние покоя, необходимое для демонстрации результата урока, было нелегко, но раньше она бывала в гораздо худших ситуациях, а за то время, что Джентил контролировал ее тело, Александра научилась неплохо погружаться в собственные мысли и отключаться от внешнего мира.

Александра глубоко вздохнула. Рука Геро пронеслась мимо ее головы, когда она отклонила ее с траектории. Она шагнула в сторону, уклоняясь от удара, выдохнула и успокоила нервы.

Еще один удар летел ей в живот. Александра отступила в сторону. Ее меч поднялся и метнулся, как жалящее насекомое. Он безрезультатно прошелся по рукаву Геро, но через мгновение вернулся и ударил его под другим углом.

Геро бросился вперед, а Александра проворно отпрыгнула назад. Казалось, что мир замедляется по мере того, как она продолжает атаковать. Каждый отдельный удар меча не имел особой силы, но проходил через тело Геро со все возрастающей скоростью.

На лице Геро мелькнуло замешательство, и на мгновение Александре показалось, что кончик ее меча за что-то зацепился. Она не позволила себе отвлечься на то, чтобы понять, в чем дело.

Все ее тело было полностью сосредоточено. Не было никакой возможности отвлечься. Все, что имело значение, – это полет ее клинка, рассекающего воздух. В полном хаосе агрессивных стремительных атак был порядок.

В нем был паттерн, и Александра всем сердцем устремилась к нему. Руны горели в ней, когда она доводила свое тело до предела, стараясь выжать из него все до последней капли энергии, чтобы продвинуться еще дальше.

И затем концентрация нарушилась. Она потеряла ориентацию в хитросплетении движений и споткнулась. Мир вернулся к нормальной скорости, и Александра сделала рваный вдох, едва не выронив меч, когда на нее накатила волна усталости.

Черт! Мои Руны почти пусты! Как я могла так быстро их истощить?

Александра напряглась, готовясь уклониться от очередной атаки, но она так и не последовала. Она удивленно моргнула. Геро стоял напротив нее, склонив голову набок. Если он и продолжал комментировать ее последнюю атаку, то Александра ничего из этого не помнила.

"Что ты делаешь?" прохрипела Александра, воспользовавшись моментом, чтобы сделать глубокий, рваный вдох. "Я еще не закончила".

"Нет, закончила", – ответил Геро. "Убери меч в ножны. Этот экзамен завершен".

- - -

П.:

(1) – Удар торнадо (tornado kick), также известный как удар 540, в боевых искусствах удар ногой, наносимый в прыжке. Для выполнения удара боец должен в ходе прыжка совершить поворот всего тела примерно на 540 градусов, хотя иногда достаточно и 360 градусов без учёта усилий, приложенных для прыжка [Википедия].

Шипастая

Разочарование охватило грудь Александры при словах Геро. Ее руки сжались вокруг рукояти меча до побеления костяшек. "Я все еще могу сражаться".

"Ты продемонстрировала более чем достаточно", – сказал Геро, скрестив руки за спиной. "Уходи. Буду с нетерпением ждать, каких результатов ты добьешься".

Александра открыла рот, чтобы возразить, и сделала паузу. "Что?"

"Ты прошла", – сдержанно усмехнулся Геро. "Больше я ничего не смогу вытянуть из тебя, не причинив серьезных травм. Ты более чем продемонстрировала свои способности и отлично впишешься в продвинутый курс".

Александра прищурилась на Геро, пытаясь понять, не шутка ли все это. На самом деле ей не удалось сделать ничего. Впрочем, не было похоже, что Геро шутит. Его лицо было абсолютно серьезным.

"Я... ладно. Это действительно все?"

Геро фыркнул. "Не все в жизни – обман. Я сказал тебе, что мы делаем. Мы сделали это. Ты сдала. Конец истории, девочка. Теперь займись собой. У меня есть дела поважнее, чем торчать здесь и болтать с ребенком".

На лице Александры мелькнула досада, но она лишь пожала плечами и, осторожно обойдя Геро на случай, если он снова набросится на нее, продолжила путь к своим комнатам.

На прощание она бросила несколько взглядов через плечо, но Геро просто стоял к ней спиной, и всякий интерес, который он мог проявить в какой-то момент, давно пропал.

Хм. Это было странно. Я до сих пор не знаю, как я прошла, но, думаю, я приму это. Может, его настолько впечатлило мое мастерство фехтования, что он решил, что меня стоит оставить? Надо будет спросить Вермила, что он думает по этому поводу послезавтра, когда у нас будет следующее занятие.

***

Геро разглядывал свою ладонь. Из пореза, который он скрыл, сочилась кровь, грозя капнуть на землю. Он огляделся по сторонам, затем достал из кармана носовой платок и завязал рану. Капелька крови скатилась с его ладони и упала на дорогу, пока он работал.

"Потрясающе", – пробормотал Геро. "Всего лишь 3-й ранг, одновременно повышенный и искалеченный ее Телесными Рунами, смог порезать меня через мой домен. Она, конечно, не одолела мою магию – это было бы нелепо. И все же простой меч никак не смог бы меня разрубить. Мои Руны Материи никогда бы не позволили такому случиться. Единственный возможный способ причинить мне вред – это создать свободное пространство и выйти из моего домена, чтобы использовать свою магию издалека, но вместо того, чтобы приспособиться, она умудрилась применить грубую силу".

Рана болела, но не так сильно, как вызванный ею интерес. Геро не мог вспомнить, когда в последний раз кому-то удавалось порезать его обычным оружием. Должно быть, это было много лет назад, когда он еще учился на первом курсе Арбитажа.

"Кто ты такой, Вермил Линвик?" пробормотал Геро. "Как так вышло, что каждый из твоих учеников столь уникален?"

Тело Геро сложилось само в себя, превратившись в крошечную частицу энергии, и исчезло в мгновение ока, не оставив после себя никаких следов, кроме капельки крови на земле.

***

"Мокси?" обратилась Ли.

"Да?" Мокси быстро отвлеклась от плюшевого Маскота, сидящего на ее кровати, и слегка покраснела от того, что ее застали за его разглядыванием.

"Кто-то стоит у двери", – сообщила Ли. "И я его не узнаю. Я надеялась, что это Ной, но он все еще ходит за ужином для нас. От этого человека пахнет по-другому – и пахнет он довольно сильно. Четвертый ранг, я думаю".

Мокси нахмурила брови, и румянец исчез с ее щек. Она поднялась на ноги и выглянула в окно, чтобы убедиться, что там не поджидают наемные убийцы. Несмотря на то, что Джален якобы помирился с Ноем, она не была полностью уверена в этом.

Однако окно было пустым. Конечно, это не означало, что там никого не было, но Ли указала на присутствие только одного человека. Мокси потянулась к своим Рунам, затем подошла к двери и распахнула ее.

Перед ней стоял мужчина, подняв руку, чтобы постучать. У него были грязные светлые волосы и черная матерчатая повязка, обмотанная вокруг лица и закрывавшая глаза. Мужчина опустил руку и наклонил голову в сторону.

"А. Я как раз собирался постучать. Это комната Мага Мокси?"

"Смотря кто спрашивает", – ответила Мокси, борясь с желанием взглянуть на металлическую табличку рядом со своей головой. На голове у мужчины была повязка, так что он не мог видеть.

"Сотрудник факультета", – сказал мужчина, поправляя свой пиджак. Металлический бейджик над правым нагрудным карманом обозначал его как Уилла. "Я здесь, чтобы поговорить с Магом Мокси о приглашении ее и ее учеников на продвинутый курс".

"О. Ну, да. Я Мокси. Но разве вы не должны были подтвердить это, прежде чем рассказывать мне, что вы делаете?"

"Я и так знал", – сказал Уилл. Он не сделал ни шагу, чтобы пройти мимо Мокси в ее комнату, а она не сделала ни шагу, чтобы пропустить его внутрь. "Сейчас подходящее время?"

"Зависит от того, чего вы хотите", – ответила Мокси. "Но мы уже разговариваем, так что если вам есть что сказать, то лучше сделать это сейчас".

"Очень хорошо. Эмили доказала, что заслуживает участия в программе, но у некоторых профессоров возникли вопросы по поводу вашего соответствия". Уилл смущенно почесал затылок, но выражение его лица не изменилось. "Некоторые из нас подняли вопрос об инциденте в поместье Торрин".

"И что из этого?" ровно спросила Мокси. Что-то в Уилле ей не нравилось – возможно, то, что он вел себя так, словно все происходящее не было его виной, а сам он был всего лишь посланником.

Конечно, это может быть правдой, но от этого он мне не становится более симпатичен. Не знаю почему, но что-то заставляет меня чувствовать, что этот парень даже не слепой.

"Ходят слухи, что ваши Руны были разрушены", – сказал Уилл. "Если это правда, нам нужно определить, достаточно ли высок уровень вашего мастерства, чтобы вы могли присоединиться к продвинутому курсу. Путь Эмили не будет прегражден, но мы не станем тратить ресурсы на мага, у которого нет будущего".

"Я не позволю вам бродить у меня в голове", – заявила Мокси. Как ни велико было ее искушение съязвить, но было бы плохой идеей нарываться на человека из организации, к которой они с Ноем пытались присоединиться. Было бы неплохо иметь хотя бы одну группу людей, которые действительно были бы на их стороне. "Если понадобится, я с радостью продемонстрирую, что мои Руны на высоте".

Пока Мокси говорила, она потянулась в карман и нашла семечко. Она покатала его между пальцами, посылая крошечное количество магии в его оболочку. Магия вырвалась наружу, и на ее ладони зашевелилась лоза, наполненная энергией.

"Одной демонстрации будет недостаточно", – сказал Уилл. "Мы будем сражаться до тех пор, пока вы не потеряете способность сопротивляться".

Наглый маленький говнюк. Разве это не просто угроза выбить из меня все дерьмо?

Этот парень даже не кажется таким уж сильным, если говорить относительно. Если он 4-го ранга, то его домен сейчас не активен. Я практически уверена, что отключить свой домен довольно сложно, если только ты не полное ничтожество, а это значит, что он, скорее всего, 3-го ранга.

"Это дерзко с вашей стороны. Даже не даете мне шанса сдаться, если понадобится?" спросила Мокси, зевая. Ее лоза пробралась вверх по руке и вдоль тела, сползая по штанине. "Хотя мне это подходит".

"Хорошо. В таком случае..."

Лоза обвилась вокруг правой ноги Уилла и выдернула ее из-под него. Мокси рванулась вперед, обрушив открытую ладонь ему на грудь. Уилл отшатнулся, едва избегая атаки Мокси.

Перебив рукой лозу, он упал на пол и, поднявшись на ноги, развернулся к ней. Если он и был слепым, то чувство направления у него было просто фантастическое. Впрочем, Мокси не особенно хотелось выяснять, насколько хорошим бойцом он был.

"Задира", – сказал Уилл, неодобрительно щелкнув языком. "Но в агрессивности есть что-то определенное. Это определенно стратегия. Только помни..."

Лоза Мокси снова выстрелила, расширяясь по мере того, как она вливала в нее все больше магии. Уилл пригнулся, на немного уклонившись от лозы, пронесшейся мимо его головы, но он не был готов к тому, что пол под ним треснет. Лозы рвались по всей площади, извиваясь, как цепкие руки орды нежити, поднимаясь, чтобы схватить его.

Уилл постарался уклониться от растений, но их было, казалось, бесконечное множество. Они пробивались сквозь трещины в стенах и лезли под потолок, в считанные секунды заполнив весь коридор цепкими колючими лианами.

Мокси скрипела зубами, вытягивая силу из своих Рун, но у нее не было совершенно никакого желания вступать в долгую схватку с Уиллом. Чем быстрее все закончится, тем меньше времени ей придется на него тратить.

Уилл испуганно выругался, когда колючие лианы обвились вокруг его конечностей, растягивая их во все стороны. Прежде чем он успел среагировать, перед ним выросли кроваво-красные лозы, шипы которых блестели, обвиваясь вокруг его горла и угрожая в любой момент пережать его.

"Этой демонстрации достаточно?" спросила Мокси, не давая понять, насколько сильно эта демонстрация ее вымотала.

Уилл тяжело сглотнул. "Как ты это сделала? Не может быть, чтобы ты смогла вызвать столько магии так быстро. Разве ты не 3-го ранга, который даже не близок к 4-му?"

"Я не понимаю. Мне показалось, что ты знаешь обо мне все", – сухо сказала Мокси. Колючие лозы сжались вокруг горла Уилла. "Что думаешь? Я слишком слаба, чтобы присоединиться к продвинутому курсу?"

"Ты отлично подходишь", – пискнул Уилл.

Лианы разжались, уронив Уилла на пол, и, проскользнув сквозь трещины в камне, скрылись из виду. Уилл даже не стал пытаться выглядеть достойно – было уже слишком поздно.

Он просто поспешно ретировался по коридору. Мокси покачала головой, оглядывая обломки, которыми теперь был усеян пол. Она нахмурила брови, пытаясь с помощью Засеянной Земли вернуть камни на свои места.

Это было непросто, поскольку Руна была направлена скорее на грязь, чем на камень, но камень все же был частью земли. После примерно пяти минут работы она решила, что сделала более чем достаточно, и направилась обратно в свою комнату.

Лианы внутри нее все еще извивались, и Мокси покачала головой. Только идиот способен прийти за магом растений в его собственные владения и ожидать, что он не будет готов дать отпор. Разумеется, она извлекла ряд уроков из смерти Эвергрин и в последние дни предприняла ряд дополнительных мер, чтобы быть уверенной, что сможет дать быстрый отпор любому, кто попытается напасть на нее в ее собственном доме, так что это была вина Уилла, который не сумел догадаться.

Если они так много обо мне знают, то должны были представлять себе. В конце концов, нельзя же винить меня в своей некомпетентности.

Мокси захлопнула дверь и посмотрела на Ли, чьи глаза были расширены от восторга.

"Это было потрясающе!" воскликнула Ли. "Вся комната просто ожила и начала двигаться! Мне даже не пришлось ничего делать. Я собиралась его зарезать".

Может быть, мне следовало быть немного медленнее. Это было бы забавно, но я не должна поощрять Ли. Он был просто самонадеян и не заслуживал смерти.

Мокси усмехнулась и взъерошила Ли волосы. "Спасибо. Я просто подумала, что нет причин, чтобы вещи не служили дополнительной цели. Лозы могут быть комфортными, когда я этого хочу, но под поверхностью несложно спрятать несколько колючек".

Ли начала было кивать, но потом остановилась и посмотрела на кровать Мокси. Ее глаза сузились. "А если я копну поглубже, она там будет шипастой?"

"Не советую это выяснять".

Разочарованный

Мокси рассказала Ною о том, что произошло, когда он вернулся в комнату. Он мало что мог сказать – не похоже, что Уиллу вообще удалось хоть что-то провернуть, – так что им оставалось только сесть и наслаждаться совместным ужином.

Но, несмотря на то, что он пока не собирался ничего делать, его губы слегка нахмурились. Продвинутый курс проверял их. Конечно, он не мог сказать, что удивлен, но все же это ему не нравилось.

Если учителя продвинутого курса не были уверены в качестве их способностей, то им следовало бы лучше все обдумать прежде, чем рассылать приглашения. Тем не менее, не было ничего предосудительного в том, чтобы удостовериться, что люди, которых они приглашают, действительно компетентны.

По крайней мере, Ной придерживался такой точки зрения до конца следующего занятия студентов. Когда все разошлись, и он собрался вернуться в свою комнату вместе с Мокси, его внимание привлекла Александра. Она стояла у своей парты и не собиралась уходить.

"Минутку", – сказал Ной, отходя от Мокси и Ли, чтобы подойти к ней. Мокси и Ли кивнули и пошли дальше, оставив Ноя и Александру одних в классе. "Тебя что-то беспокоит, Александра? Ты отлично справляешься со своим паттерном, если это был твой вопрос".

"Это один из них, но нет". Александра покачала головой, затем еще раз оглядела класс, чтобы убедиться, что там больше никого нет. "Я просто хотела поговорить с тобой кое о чем".

"Ну, я здесь. Рассказывай".

"Ко мне подходил один сотрудник факультета, утверждавший, что он участвует в продвинутом курсе", – сказала Александра. Улыбка Ноя исчезла, а глаза сузились.

"Кто? Чего он хотел?"

"Его звали Геро, и он сказал, что пришел проверить меня и определить, достаточно ли я сильна, чтобы поступить на продвинутый курс".

"Он напал на тебя?" спросил Ной.

"Он поставил меня перед выбором: уйти с продвинутого курса или сразиться с ним", – ответила Александра. Она пожевала губу в раздумье. "Я прошла, думаю, но это не имело смысла. Я не знаю, почему я прошла, но он определенно не собирался со мной церемониться".

Это уже заходит слишком далеко. Если вы хотите проверить меня, это нормально. Потом они проверили Мокси, когда решили, что она калека, послав кого-то, кто должен был выбить из нее все дерьмо. Это уже один пункт против вас. Но если вы желаете проверить и моих учеников, вам нужно делать это через меня, а не набрасываться на них на дороге. Похоже, у продвинутого курса слишком раздутое эго, если они вот так запросто разбрасываются своим авторитетом.

"Понятно", – сказал Ной, сохраняя ровный голос. "Насколько сложным был поединок? Он просто давил, чтобы увидеть твои способности?"

"Трудно сказать", – призналась Александра. "Он сказал, что попытается серьезно ранить меня и что это будет опасно, или что-то в этом роде. Я не помню его точных слов".

"Полагаю, ты хочешь выяснить, проходили ли тестирование все остальные?" спросил Ной.

"Да. Не знаю, смогли ли бы пройти остальные", – озабоченно нахмурившись, ответила Александра. "Я справилась только потому, что у меня 3-й ранг и Телесные Руны, которые позволили мне не отстать от него. То есть Геро явно сдерживался, потому что он 4-го ранга, но не до конца".

"Понятно", – сказал Ной. "Не думаю, что кто-то из других учеников проходил такое тестирование, но не сомневайся, что это больше не повторится. По крайней мере, не в неофициальной форме".

"Не повторится?" Александра моргнула. "Я собиралась спросить, не хотите ли вы дать нам больше боевых тренировок, включающих в себя паттерны, чтобы мы могли подготовиться к этому. Я подумала, что теперь все будет именно так".

Ной фыркнул и покачал головой. "Мы, конечно, можем это сделать, но сейчас все будет не так. Занятия – это время для учебы и практики. Вам нужен отдых, и это время вы проводите вне занятий. Если эти идиоты будут нападать на вас после того, как вы уже побывали на занятиях, вы будете беспокоиться о том, как сохранить свои силы для них. Поверь мне, я со всем разберусь".

"Хорошо. Спасибо", – сказала Александра, слегка кивнув в знак благодарности. "Тогда я пойду. Сегодня мне нужно побольше потренировать свой паттерн. Кажется, я начинаю его понимать".

"Я могу об этом сказать наверняка. Ты все еще впереди всех в классе", – сказал Ной. Он ухмыльнулся и поднял руку в знак прощания. Александра ответила ему тем же жестом и вышла из класса.

Как только она ушла, улыбка Ноя исчезла, и вместо нее на его лице появился гнев. Он выскочил из здания G и направился прямо в комнату Мокси. В голове у него крутились мысли: если продвинутый курс хочет поиграть с ним в игры, то он готов отыграться. Ему просто нужно было кое-что. К счастью, когда он вернулся, Мокси и Ли уже были там.

Мокси лишь бросила взгляд на его лицо, и ее глаза сузились. "Что такое? Что случилось?"

"Эти придурки с продвинутого курса напали на Александру", – сказал Ной. "Их эго размером с тучу, если они думают, что могут просто так терроризировать моих учеников. Я и так был на грани от того, что они собирались сделать с тобой, но это уже второй раз. Третьего я им не дам".

"Может, нам отказаться?" спросила Мокси.

"Нет, черт возьми", – ответил Ной. "Насколько я могу судить, продвинутый курс – это кучка профессоров, спорящих о всякой ерунде. (1) Улия – женщина, которая меня проверяла, – даже не выглядела так, будто хотела этим заниматься. Из всех них она казалась вполне приличной. Но теперь я в бешенстве".

"Похоже, это будет весело", – сказала Ли, и по ее лицу скользнула небольшая ухмылка. "А я буду помогать? Это может быть снова как с Дейтоном. И если тебе понадобится от кого-то избавиться, я голодна".

"Да, думаю, мне понадобится твоя помощь", – сказал Ной, и все части плана встали на свои места.

"Надеюсь, вы не собираетесь убивать кого-нибудь слишком важного", – сказала Мокси. "Нам не нужно перебарщивать".

"Убивать никого не планирую", – покачал головой Ной. "По крайней мере, пока. Мокси, ты не могла бы присмотреть за моей тыквой? Никогда не знаешь, что может случиться".

Мокси кивнула, и Ной снял с пояса свои вещи и достал из сумки смену одежды, прежде чем передать ее и тыкву Мокси. Затем он прислонил свой гримуар к стене и повернулся к Ли.

"Вот. Тебе понадобится это".

"Я буду тобой?" Глаза Ли загорелись, она стянула с себя одежду, ее тело менялось, даже когда она двигалась. Ее кожа вздулась и изменила оттенок, а волосы стали такими же, как у Ноя, когда она увеличилась в размерах.

К тому времени как она закончила меняться, она уже начала натягивать одежду Ноя. Она просунула руки в куртку и повернулась к Мокси. "Как я выгляжу?"

Мокси протянула руку и взъерошила ее волосы, запутав их так, чтобы некоторые пряди свисали перед лицом. "Вот так. И что ты планируешь, Ной?"

"Просто небольшую демонстрацию", – ответил Ной. Он послал Мокси быструю улыбку, чтобы показать ей, что не собирается делать ничего слишком глупого. "Ли, как думаешь, ты сможешь вынюхать идиота, который приходил за Мокси?"

"Легко".

"Хорошо. Сначала нам нужно будет сделать еще одну остановку, но мне нужно что-нибудь другое надеть. Мокси, могу я взять плащ из твоего шкафа? У меня вроде как всего только один наряд".

Мокси фыркнула и повернулась, чтобы порыться в шкафу. После нескольких минут поисков она нашла зеленую дорожную мантию и накинула ее на плечи Ноя, затянув застежку на его шее.

Она натянула капюшон на голову Ноя, затем сделала шаг назад и наклонила голову в сторону.

"Это скрывает твое лицо, но не идеально. Но в остальном подходит".

"Все в порядке", – сказал Ной. Он снял свой значок и передал его Ли, которая прикрепила его на грудь. "Я ненадолго. Не больше нескольких часов".

Мокси кивнула. "Только убедись, что, если умрешь, ничего не оставишь после себя".

"Обязательно", – пообещал Ной. Он распахнул дверь, не снимая капюшона с лица. "Пойдем, Ли".

Они покинули комнату Мокси и бодрым шагом вышли из здания Т. Был уже глубокий вечер, и вокруг было не так много людей, чтобы их беспокоить. До общежития они дошли без труда, и Ной повел Ли к комнате Тодда и Изабель, постучав в дверь, когда они подошли к ней.

Через несколько мгновений она открылась, и на лице Тодда появилось растерянное выражение. Он посмотрел через плечо Ноя на поддельного Ноя.

"Профессор! Что случилось? Мы что, проводим тренировку?"

"Ничего такого", – сказал Ной. Тодд подскочил от его голоса, и Ной, воспользовавшись моментом, шагнул внутрь, откинув капюшон. Тодд уставился на него, затем перевел взгляд на Ли.

"Что за... подожди. Ты что-то задумал".

"Очень верно", – сухо сказал Ной. "И мне нужна твоя помощь. Кстати, где Изабель?"

"Ужинает с Александрой". Тодд ухмыльнулся. "Тебе следовало начать с того, что тебе нужна помощь. Чем я могу быть полезен?"

"Надеюсь, ничего особо сложного. Мне нужно кое-что Наполненное, и я не смог придумать никого лучше, к кому бы я мог обратиться".

"Наполнение?" Тодд моргнул. "Да, с этим я, пожалуй, смогу помочь. Что нужно?"

Ной улыбнулся.

***

Чуть больше часа спустя Ной и Ли вышли из комнаты. Каменная маска покоилась на лице Ноя, скрывая его. Ему не требовалось ничего особо причудливого, но Стихийное Бедствие не умело ничего созидать – только разрушать.

Тодду понадобилось совсем немного времени, чтобы сформировать маску из камня стен своей комнаты и придать ей форму оскаленной морды, вырезав отверстия для глаз Ноя и вложив в нее Наполнение, чтобы она держала форму. Маска имела каменные петли для закрепления, которые, вероятно, должны были быть невероятно неудобными, но Тодд каким-то образом сделал их достаточно мягкими, чтобы они не доставляли неудобств.

Тодд предупредил его, что Наполнение маски не является постоянным и продержится лишь около трех часов, прежде чем распадется на части, и у него закончится энергия, но трех часов Ною было более чем достаточно для дела.

Ли взяла на себя инициативу, когда они вышли из общежитий, а Ной надвинул капюшон на лицо, чтобы скрыть маску, которая теперь его прикрывала. Они шли по боковым улицам, стараясь не привлекать к себе внимания, если кто-то вдруг увидит их проходящими мимо.

Через некоторое время они оказались на краю темного переулка. Напротив них стоял довольно симпатичный дом в тихом районе. Он был отделан камнем и мрамором, причем достаточно качественно, чтобы было очевидно, что его владелец состоятелен. Ли кивнула в сторону дома.

"Он там".

"Отлично", – сказал Ной, его улыбка была скрыта прохладным камнем, прижатым к его лицу. "Спасибо, Ли. Это все для этой части. Можешь вернуться в здание Т и обязательно хорошо пройтись по рынку?"

Ли ухмыльнулась ему его собственным лицом, что, признаться, было странным опытом, к которому ему еще только предстояло привыкнуть. "Хорошо! Развлекайся! Он в той комнате с большим окном на уровне головы".

Она скользнула обратно в темноту, исчезнув в двух шагах от Ноя. По его спине пробежала мелкая дрожь. Ли становилась очень хороша в скольжении сквозь тени. Он даже не догадывался, была ли она там сейчас.

Ной отогнал эти мысли прочь. Ли была на его стороне, и сейчас было не время думать о ней. Он натянул свой плащ пониже и подошел к дому, разминая пальцы и обдумывая, как лучше поступить.

Если бы я был Ли, я бы проник в дом скрытно. Это было бы довольно пугающе – но я не Ли. Ну и ладно. Тогда мы сделаем это весело.

Ной приблизился к дому, пуская по венам силу Стихийного Бедствия, поднял руку и прижал ее к стене. Сильная дрожь пронзила камень. Раздался оглушительный треск, затем взрыв – стена разлетелась на куски.

Из комнаты раздался крик, и Ной шагнул сквозь облако пыли и падающих обломков. На другой стороне комнаты стоял светловолосый мужчина, его глаза были расширены от ужаса и шока.

"Что за Проклятые Равнины? Кто ты такой?" потребовал Уилл, когда Ной направился к нему. Губы Ноя скривились в улыбке, когда он увидел, как тот пытается воспользоваться своей магией, но безуспешно. Он уже сократил расстояние между ними, и Уилл находился в пределах домена Ноя, не имея возможности противостоять ему.

"Ты скажи мне", – произнес Ной, позволяя своему голосу опуститься на более низкую октаву. Он припомнил свою встречу с Джаленом, вложив в свои слова опасную ауру этого человека. "Это ты издевался над теми, кого я учил, Уилл. Ты и продвинутый курс – неужели вы думали, что я буду сидеть сложа руки, пока вы вмешиваетесь в мою работу?"

Уилл сделал шаг назад, его взгляд метался по комнате. В одном Мокси была права – этот мелкий хмырь на самом деле не был слепым.

"Ты Вермил?" потрясенно спросил Уилл.

Ной издал хриплый смешок. "Нет, Уилл. Неужели ты думал, что он способен разобраться во всем сам? Даже самые талантливые ученики нуждаются в руководстве. Нет. Я не Вермил. Я тот, кто научил его всему, что он знает. Поздравляю. Ты привлек мое внимание. Надеюсь, ты собираешься показать что-то стоящее, потому что единственное, что я ненавижу больше, чем пустую трату моего времени, – это быть разочарованным". (2)

- - -

П.: Любопытно, одна ли я сейчас вспомнила сериал “Аватар” (не фильм)?))

(1) – Не совсем уверена, что поймала смысл оригинальной фразы "From what I can tell, the advanced track is a bunch of professors that argue over shit".

(2) – "I hope you’re going to do something worthwhile with it, because the only thing I hate more than having my time wasted is being disappointed" – да уж, после знакомства с Джаленом у "Паука" (кто вдруг забыл, так Ной назвался во время исполнения демона перед Отцом давным-давно) изменился вайб, я бы сказала, прокачался;)

Сидеть

Уилл прижался к стене, его глаза выпучились и заметались по комнате в поисках спасения. Дверь находилась в нескольких шагах слева от него, и Ной не собирался позволять ему выбежать и устроить погоню.

Щелкнув пальцами, Ной пустил по земле очередную вибрацию. Неровная трещина пронеслась по полу, отрезав Уилла от выхода из комнаты, разорвав камень и отправив обломки падать вниз, в темноту.

"Смотри на меня", – мягко сказал Ной. Он перешагнул через обломки вокруг себя, используя небольшой порыв ветра, чтобы удерживать пыль, клубящуюся вокруг его тела. Вероятность того, что Уилл опознает его, была невелика, но чем больше тот будет отвлечен, тем легче все будет.

"Что вам нужно?" заикался Уилл. "Я просто..."

"Проверял их", – закончил Ной. "Да. Я знаю, что ты делал. Но что дало тебе право вмешиваться? Они еще не были зачислены на этот курс, Уилл. Но сейчас это уже в прошлом, не так ли?"

Уилл поспешно кивнул. "Да, именно так. Мы..."

"Нам не нужно держать друг на друга обиду", – перебил Ной. По кончикам его пальцев пробежал треск электричества, а затем с шипением растворился в воздухе. "Нет ничего плохого в небольшом тестировании. Это вполне естественно".

"Мы тоже так считаем. Мы не хотели причинить вреда, но обеспечение качества каждого студента на продвинутом курсе жизненно важно для его успеха. Так мы сможем убедиться, что выпускаем только самых компетентных студентов".

"Логичное решение", – сказал Ной. Он наклонил голову в сторону, как бы размышляя, а затем постучал пальцем по своей маске. "Но если ты проверяешь тех, кто поступает, кто проверяет тебя?"

Уилл растерянно моргнул. "Меня? Я уже член курса. Они проверяли меня, когда я был впервые приглашен, и я..."

"Не думаю, что я присутствовал при этом", – сказал Ной, не давая Уиллу закончить фразу. Он хотел держать собеседника в напряжении и не дать ему шанса начать хоть как-то связно мыслить, и это работало довольно эффективно. Для обычного 3-го ранга сильный маг 4-го ранга мало чем отличался от мага 6-го ранга. Они оба были фактически непреодолимы – а это означало, что Уиллу будет трудно оценить его силу, когда он будет рассказывать о ней кому-либо.

"Вы? Нет, я не думаю..."

"Нет", – согласился Ной. "Меня там не было. Ты прав. Так откуда мне знать, насколько ты компетентен? Насколько я могу судить, ты всего лишь хнычущий 3-й ранг, едва способный стоять в моем присутствии. Есть ли в тебе что-то большее?"

Лицо Уилла дрогнуло, вероятно, вспомнив первую угрозу Ноя о том, что ему не нравится разочаровываться, и он твердо кивнул. Его руки вцепились в стену, безотчетно пытаясь ее процарапать.

"Ах. Правда. Замечательно", – сказал Ной. "В таком случае, я уверен, ты не будешь против, если я позволю себе испытать тебя. В конце концов, в тестах нет ничего плохого. Они нужны, чтобы убедиться в качестве каждого студента и преподавателя, принимающего участие в продвинутом курсе".

Это практически то же самое предложение, которое ты сделал Мокси, верно? Сражайся со мной, пока не сможешь больше сражаться, или что-то в этом роде? Размен – это честная игра.

Уилл вздрогнул. Ной полностью обернул его слова против него самого, и он знал это. Он никак не мог отказаться, не разозлив его. Секунда молчания прошла, пока Уилл отчаянно искал решение, но его не было. Единственное, что он мог сделать, – это тяжело сглотнуть.

"Конечно, ты имеешь полное право отказаться", – добавил Ной. Он подождал достаточно долго, чтобы увидеть, как на лице Уилла мелькнула надежда, и только после этого продолжил. "Но если ты откажешься, я ожидаю, что ты откажешься от участия в продвинутом курсе. Я не могу допустить, чтобы недостойные люди имели дело с моими учениками или их учениками".

Надежда умерла. Уилл стиснул зубы и принял боевую стойку. "Я бы с радостью доказал свой уровень, но я один из младших членов продвинутого курса. Я близок к четвертому рангу, но еще не достиг его".

"Я обязательно буду иметь это в виду", – сказал Ной. Он бы отодвинул назад свой домен, если бы уже умел им управлять, но он все еще немного работал над тонкостями. Для Уилла это был печальный исход, но Ной также не был заинтересован в честной игре в данный момент.

Он предоставил Уиллу более чем достаточно времени, чтобы подготовиться. Он сместился вперед, используя ветер для ускорения своих движений, и занес ногу для удара в голову Уилла. Тот отпрянул назад, уклоняясь в сторону и едва избегая удара.

Ной развернулся и, выбросив руку, ударил Уилла в грудь. Яркая вспышка озарила воздух: на теле Уилла ожила мерцающая золотая броня. Кулак Ноя ударил по ней с громким треском, и Уилл отскочил назад, не получив повреждений.

На его запястье висел браслет Щита, гудящий от энергии. Они были достаточно близко, чтобы Уилл не мог использовать свою магию, но это, очевидно, не распространялось на Наполненные предметы.

Это полезно выяснить. Поскольку Щит черпает магию изнутри, а не посылает ее из тела, он все равно может активироваться. Поэтому домены, по крайней мере на моем ранге, не защищают от Наполненного оружия. Возможно, на более высоких рангах ситуация изменится.

Ной не дал Уиллу много времени на отдых. Как бы Ной его ни недолюбливал, Уилл явно был компетентен и знал, что делает. Если бы это было настоящее испытание, он мог бы быть несколько впечатлен.

К несчастью для Уилла, это был не настоящий тест, и Ной не был заинтересован в том, чтобы на него произвели впечатление. Его интересовало передать послание.

Вода собралась в воздухе вокруг Ноя, когда он вырвал ее из окружающей среды, отправляя пули в Уилла со всех сторон. Уилл поднял руки перед лицом: магия билась о его доспехи, посылая по ним пульсации энергии.

Щит явно был довольно хорошего качества – по крайней мере 4-го ранга, по оценке Ноя. Руки Уилла начали опускаться, но Ной еще не закончил. Температура в комнате резко упала, когда он втянул в себя тепло, заморозив воду, которая теперь покрывала пол.

Нога Уилла ударилась о кусок льда, когда он попытался сместиться, чтобы выйти из зоны действия домена Ноя. Он споткнулся и упал, поймав в процессе удар ноги Ноя, усиленной вибрацией. Глубокий гул пронесся по доспехам Уилла, когда его подбросило в воздух, а по Щиту пробежала дрожь.

Щит разлетелся на куски со звонким треском, осколки света разлетелись от Уилла по спиралям. Он ударился о стену и издал болезненный хрип, когда из его легких выбило весь воздух. Ветер собрался в ладони Ноя, белые струйки переливались через кончики пальцев. Ной едва не послал его в виде шипа, чтобы пронзить сердце Уилла, но в последний момент остановил себя.

Черт. Не хочу убивать этого идиота. Он нужен мне живым.

Уилл рухнул на пол, кашляя и задыхаясь. Шар магии исчез, и Ной сжал руку, позволяя ей опуститься на бок.

"И это все? Я даже не старался".

"Ты сломал мой Щит всего одним заклинанием", – прохрипел Уилл. "Как мне вообще сражаться против такого?"

"Если ты полагаешься в бою на Щит, значит, ты жалкий воин", – рыкнул Ной. Он протянул руку, мощный порыв ветра оторвал Уилла от пола, и он, спотыкаясь, упал прямо в руки Ною.

Он схватил мужчину за рубашку и поднял его в воздух, сила его Рун текла по его телу, как бурная река. Прошло уже много времени, но Ной узнал щекотку влияния Азеля в глубине своего сознания.

Странно, но демон ощущался слабее, чем раньше, – или, возможно, Ной стал сильнее. Так или иначе, власть Азеля над ним резко ослабла, и Ной смог подавить желания Азеля без особых усилий.

Уилл боролся в хватке Ноя. Его ноги бессмысленно брыкались, а руки тянулись к руке Ноя, но это было совершенно неэффективно. Казалось, что он держит сбежавшего ребенка, а не мага. Ною повезло, что на нем была маска, потому что презрение и неверие на его лице, скорее всего, вогнало бы клинок прямо в сердце Уилла.

"Это все, на что ты способен?" заявил Ной. "Этот жалкий экземпляр может похвастаться тем, что находится на продвинутом курсе?"

"Я исследователь и Наполнитель", прохрипел Уилл. "Мне никогда не требуется сражаться без моей магии".

"Тогда не кидайся на всех, как будто ты кому-то интересен. Ты жалок", – сказал Ной, пытаясь изобразить, что именно на его месте сказал бы Джален. Он был раздражен настолько, что это было несложно, и, возможно, это настораживало.

"Есть много способов быть сильным. Я не воин". В глазах Уилла мелькнул блеск, когда его взгляд скользнул мимо плеча Ноя. В его чертах появилось облегчение – облегчение, которого не должно было быть. "Но она – да".

Ной не стал поворачиваться. Он отбросил Уилла обратно и упал на пол. Меч пронзил воздух в том месте, где только что была его шея, издав при этом пронзительный звук. Он вызвал мощный порыв ветра в воздухе над собой и через мгновение был вознагражден громким треском.

Ной вскочил, разворачиваясь в сторону новой угрозы. Из обломков новой дыры в стене Уилла поднимался человек, плащ на его теле висел лохмотьями, а в руке был длинный меч. Его лицо было пустым и невыразительным – не человеческие черты, а хорошо вырезанная маска. Ной едва не рассмеялся, заметив на улице Улию, сосредоточенно нахмурившую брови.

"Неплохая попытка внезапного нападения", – сдержанно усмехнулся Ной. "Жаль, что твой друг – безмозглый идиот, но не то чтобы это могло причинить мне боль".

Уилл вскочил на ноги напротив Ноя и отбежал назад, пока не оказался вне зоны действия его домена. Как только он оказался в безопасности, вокруг него ожили сверкающие кубы света.

"Ты в меньшинстве", – сказала Улия. "Я не знаю, кто ты, но советую тебе сдаться, если хочешь жить".

"В меньшинстве?" Ной разразился хохотом. "Нет. Ты просто экономишь мне время, Улия. Я и не думал, что вы с Уиллом так хорошо знакомы".

"Уилл?" Выражение лица Улии дрогнуло, когда она услышала свое имя, и ее взгляд переместился на Уилла. "Что происходит?"

"Забудь об этом!" крикнул Уилл. Из одного из его кубов вырвался луч света, пронзая воздух и устремляясь к Ною. Ной не стал ждать, чтобы выяснить, пройдет ли магия через его домен, – учитывая, что она возникла за его пределами, вероятность этого была достаточно велика. У него не было достаточно времени, чтобы проверить все возможности домена, и сейчас было не лучшее время для этого.

Он уклонился в сторону, а затем мощным порывом ветра впечатал Уилла в стену. Уилл сполз вниз и закашлялся, а на него посыпалась пыль.

"Сидеть", – прорычал Ной, разворачиваясь к Улии и ее марионетке. "Ну же, давай. Надеюсь, ты окажешься интереснее своего друга".

Неплохо

Несмотря на слова Ноя, на самом деле он ничего не имел против Улии. Конечно, технически она пыталась наброситься на него, но ничто из того, что она сделала, не выглядело особенно грубо. У него не было желания ломать еще одну ее марионетку, и он планировал выследить Геро после того, как разберется с Уиллом.

Черт возьми, я бы первым пришел за Геро, если бы мог, но я понятия не имею, где он находится. Единственным, кого я мог выследить, был Уилл, потому что Ли знала, как он пахнет. К несчастью для Улии – теперь я не отступлю.

Марионетка рванулась к Ною, ее лезвие устремилось к его груди. Он пустил между ними порыв ветра, отбросивший марионетку обратно на землю. Она явно очень дорожила своими марионетками, поэтому, за исключением тех случаев, когда у него не было выбора, Ной предпочел бы не причинять ей слишком сильного вреда.

Уилл сдвинулся с места, и Ной повернулся, чтобы бросить на него взгляд. Ему даже не пришлось ничего говорить. Уилл пока не был серьезно ранен, его лишь слегка потрепало. По сравнению с тем, что он грозился сделать с Мокси, это было сущим пустяком, но Ной был готов исправить положение, если Уилл попытается вступить в бой.

Марионетка Улии бросилась на Ноя, схватила меч обеими руками и по невидимому шву разделила его на два клинка. Она замахнулась одним на его голову, а вторым – на середину живота, пытаясь заставить его выбрать один из них, чтобы увернуться, и получить удар другим.

Ной послал волну силы в землю, заставив ее сильно прогнуться под марионеткой и подбросить ее в воздух. Марионетка замерцала и исчезла, как только вышла из зоны действия домена Ноя.

Учитывая то, как сражается Улия, она попытается направить ее на меня под другим углом. Однако нет смысла ввязываться в бой с ее марионеткой. Тем более если я хочу попытаться не разбить эту дурацкую штуку вдребезги.

Ной запустил себя вперед – и прямо сквозь осыпающиеся руины. Глаза Улии расширились от удивления, когда она поняла, что Ной направляется прямо к ней. Ее руки поднялись, и между ладонями образовалась клубящаяся масса фиолетовой магии.

Он прочитал ее движения, предугадывая, куда полетит заклинание, и уклоняясь от него прежде, чем оно успело его поразить. Было совершенно очевидно, что Улия не привыкла самостоятельно сражаться с людьми, да она и не ожидала, что ей придется сражаться с кем-то сегодня.

Ной остановился прямо перед ней, используя небольшой порыв ветра, чтобы убедиться, что он случайно не собьет ее с ног. В ее руках уже начала зарождаться крошечная искра магии, но она потухла, когда она вгляделась в маску Ноя.

"Я бы не стал этого делать", – сказал Ной с ноткой предупреждения в голосе. "Я знаю, что сказал тебе быть интересной, но не похоже, что ты готова к драке".

Улия сглотнула и настороженно посмотрела на Ноя, но не отступила. "Кто ты?"

"Кто-то, кого ваша группа рассердила", – ответил Ной. "Ходить и угрожать моим ученикам – эффективный способ навлечь на себя беду. Как мы с Уиллом уже обсуждали, в некоторых тестах есть вполне понятный смысл. Что меня возмущает, так это то, как вы их проводите".

"Тесты?" Улия в замешательстве нахмурила брови. "Вы..."

"Черт", – сказал Уилл, вставая, пошатываясь, и хватаясь за затылок. "Это ведь ты дал Мокси Руны, да? Вот почему она была такой сильной".

Ему потребовалось много времени, чтобы найти связь. Технически он даже не ошибся. Хотя как раз вовремя.

"Она, скорее всего, охотно предупредила бы тебя об этом, если бы ты просто спросил, на что она способна, а не угрожал напасть на нее, чтобы уличить в некомпетентности", – проворчал Ной. "Тебе повезло, что она решила, что ты не стоишь усилий".

"Ваши ученики… Мокси?" Улия моргнула, затем побледнела. Ее марионетка вышла из дома, но она не сделала ни единого движения, чтобы заставить ее снова напасть. "И Вермил тоже? Они позвали вас?"

"Позвали? Нет. Обычно меня не волнуют их проблемы, и, честно говоря, они сами способны справиться с ними. Я просто встретился с ними по своему интересу и захотел сам убедиться в способностях продвинутого курса".

"И для этого вы... напали на Уилла?" с недоверием спросила Улия. "И что же вы от этого получили?"

"Получил? Ничего. Я всегда считал, что нужно относиться к другим так, как они относятся к тебе. Если ты угрожаешь напасть на тех, кого считаешь слабее себя, разве ты не должен быть готов получить такое же обращение?"

"Однако все было не так. Все мы должны были подойти к соответствующим целям и вежливо, но эффективно проверить их. Принятие на продвинутый курс зависело от их выступления в поединке. Вот и все. Не должно было быть никаких угроз".

Улия, казалось, полностью верила в то, что говорила, – а это означало, что она, скорее всего, совершенно не знала о формулировках, которые Уилл использовал в разговоре с Мокси.

"Звучит вполне разумно, за исключением того, что я не верю, что все так и было. Я уверен, что Уилл предложил Мокси драться с ней до тех пор, пока она не потеряет способность продолжать бой, при этом прекрасно отдавая себе отчет в том, что она должна была быть функционально искалечена".

Улия удивленно посмотрела на Уилла, подтверждая мысли Ноя. Уилл отклонился от инструкций. Это почти мгновенно ослабило гнев Ноя – она не лгала. Тестирование не было неразумным, если они проводили его должным образом, хотя он все равно был против того, чтобы его учеников донимали, когда они должны были сосредоточиться на работе.

"Уилл?" спросила Улия. "О чем он говорит? Это не было нашим заданием".

Уилл выглядел так, словно хотел что-то ответить, но один взгляд на Ноя заставил его просто сжать челюсти и отвернуться. Из дыры, которую Ной пробил в стене, выпало несколько кусков камня и шмякнулось на землю.

"Думаю, мне следует извиниться", – сказала Улия. "Похоже, Уилл зашел гораздо дальше, чем должен был. Могу поклясться, что продвинутый курс не считает своим долгом запугивать участников. Мы просто хотим удостовериться в качестве каждого, кто участвует. Был ли какой-нибудь значительный ущерб от действий Уилла? Мы могли бы..."

Ной поднял руку, прерывая ее. "Я здесь не потому, что нянчусь со своими учениками, Улия. Я понимаю, как вам это может показаться, но, как я уже сказал, они сами могут справиться со своими проблемами. Я здесь потому, что захотел увидеть степень вашего высокомерия и немного развлечься. У меня есть дела поважнее, чем расхаживать по округе, давя каблуком слабых".

Он бросил на Уилла укоризненный взгляд, который Улия не пропустила. Она поморщилась, кивнув в знак понимания.

"Мы позаботимся об этом и постараемся впредь избегать вашего вмешательства". (1)

"Избегать? Напротив. Не стесняйтесь обращаться с ними, как со всеми остальными", – усмехнулся Ной. "Вызов – это хорошо. И как бы ни было забавно обратить чьи-то слова против них самих, вам с Уиллом нечего бояться меня. Я не имею возможности крушить людей слабее меня в нейтральной зоне, но Вермил и Мокси вполне способны сами бросить вам вызов обычным путем – и им не требуется сдерживаться".

Улия поморщилась, бросив взгляд на марионетку, стоящую у дыры в стене. "Я более чем в курсе. Вермил уничтожил одну из моих марионеток".

"Тогда, возможно, тебе стоило сказать ему, что ты не хотела бы ее ломать, до того, чем начинать сражаться. Слова эффективны, но, похоже, у вас у всех есть некоторые трудности с их использованием", – сказал Ной. "Неважно. Вы научитесь – и я бы посоветовал вам передать предупреждение Геро".

"Вы пойдете за ним?" нервно спросил Уилл.

"Ты ничего не слышал из того, что я только что сказал? Нет, не собираюсь. Зачем мне тратить время? Я уже передал сообщение. Мне не нужно ничего делать. Если он попытается сделать что-то настолько глупое, как угроза убить одного из учеников Вермила во время тренировки, Вермил убьет его сам".

"Он так заботится о своих учениках?" спросила Улия. "Вы имеете в виду Александру, верно? Геро – довольно жесткий учитель, но он очень эффективен".

"Возможно, но Вермилу не нравится, когда другие люди угрожают убить его учеников. По его мнению, единственным человеком, которому позволено пытаться убить его учеников, является он сам. Он довольно таки территориален".

Улия выглядела так, словно не могла понять, шутит Ной или нет. С его выражением лица, скрытым маской, это было невозможно определить. В любом случае, смысл был донесен. Охота еще и на Геро была бы той еще занозой в заднице, и Улия определенно уловила смысл, даже если Уилл этого не сделал.

В общем, это практически все, чего я хотел. Наглый мелкий паршивец получил в ответ свои же слова, при этом я не переступил черту, люди получили хорошее объяснение, почему Мокси снова сильна, продвинутый курс больше не будет пытаться повторить свои глупые выходки, если только они не будут действовать через меня, а не пытаться просто охотиться на моих учеников, а таинственный покровитель может бесследно исчезнуть. Единственное, что мне еще нужно сделать, – это создать несколько крючков, за которые я смогу потянуть позже.

"Я буду помнить о ваших словах", – сказала Улия. "И прослежу, чтобы Уилл и Геро тоже так поступили. Однако на протяжении всего продвинутого курса будут и другие тесты. Судя по вашим словам, вы желаете, чтобы они участвовали в них, но только надлежащим образом?"

"Видите? Посмотрите на это. Слова работают", – сказал Ной. "Просто они гораздо менее забавны, чем битье людей. Именно этого я и хочу. Если вы хотите, чтобы они участвовали в продвинутом курсе, тогда обращайтесь с ними, как со всеми остальными. Если нет, то и не надо. Мне действительно все равно. У вас нет ничего такого, чего бы не было у меня. Я просто не хочу иметь дело с последствиями того, что Вермил истребил еще одну группу идиотов. Это становится утомительным".

Улия начала было кивать, но потом остановилась, осознав, что только что сказал Ной. Он заронил в ее сознание более чем достаточно вопросов, чтобы она была заинтересована в выяснении о нем побольше, а это означало, что, когда они заговорят в следующий раз, Ной будет иметь преимущество в получении информации.

Теперь я доволен. Мокси бы мной гордилась. Мне даже не пришлось убивать себя.

"Тогда я считаю, что мы закончили", – сказал Ной. "Запомни это на следующий раз, когда решишь исказить приказ, Уилл. Никогда не знаешь, насколько кто-то силен, пока не закончится бой. Немного уважения не помешает, но, по крайней мере, ты дал мне какое-то занятие на сегодня. Я бы не советовал вам снова привлекать мое внимание".

С этими словами Ной повернулся и зашагал по улице. Было бы лучше, если бы у него был способ театрально исчезнуть или телепортироваться, но его единственным средством быстрого ухода был самоподрыв. И хотя это определенно произвело бы впечатление, ему хотелось иметь право похвастаться тем, что он решил проблему и выжил после нее.

Улия и Уилл смотрели ему в спину, пока он не свернул за угол и не растворился в темноте. Ной был уверен, что Улия сдержит свое слово. Он не был уверен, что она расскажет другим учителям продвинутого курса о фальшивом мастере, убирающем беспорядки после Вермила, но что-то подсказывало ему, что она, скорее всего, выдаст как можно меньше информации.

Все, что он успел узнать об этом мире, говорило о том, что информация – один из самых ценных ресурсов, и преподаватели продвинутого курса вряд ли будут относиться к ней по-другому. Они с Уиллом, скорее всего, предупредят Геро, но при этом выдадут как можно меньше информации и попытаются использовать полученные знания в своих интересах.

Он подозревал, что скоро все узнает. С учетом всех тех семян, которые он только что посеял, пройдет совсем немного времени, и Улия появится в его комнате, пытаясь выведать информацию о нем, и, в свою очередь, она расскажет ему все, что ему нужно знать о продвинутом курсе.

Ной ухмылялся, пока его шаги растворялись в ночи.

Неплохо. Совсем неплохо.

- - -

П.: У меня так много ехидных комментариев к этой главе, что решила их вообще не писать))

(1) – В оригинале “We’ll deal with that, and we’ll make sure to avoid your lot in the future.” Перевод по смыслу вроде нормальный, но мне не очень нравится, как он звучит в диалоге, если вам нормально – оставляем.

Уилл

Улия не спешила выдохнуть, пока шаги мужчины не скрылись в темноте. Не то чтобы он действительно делал что-то опасное. Его магия не была такой уж необычной. Конечно, она была довольно сильной, но не намного сильнее, чем у Вермила.

В этом человеке было что-то еще, что кричало об опасности, и это не были какие-то его техники или способности. Он вел себя так, словно успех был неизбежен и ни она, ни Уилл ничего не могли ему противопоставить.

Казалось, он придавал настолько мало значения нашим способностям, что мы могли бы даже не сопротивляться. Единственные люди, которые не придают ни малейшего значения способностям противника, – это те, кто слишком глуп, чтобы понять, что может умереть, или те, кто без тени сомнения знает, что не может проиграть.

"Черт бы побрал этого засранца", – бормотал Уилл, потирая руку и смахивая с одежды пыль и обломки. "Высокомерный урод".

"Он сказал правду?" спросила Улия. "Ты действительно так поступил с Магом Мокси? Мы не должны были наживать здесь врагов, Уилл. О чем ты думал?"

"Ты не можешь сказать, что поверила этому парню. Он явно просто хотел меня зацепить!" воскликнул Уилл, опуская руку и бросая на Улию обиженный взгляд. "Разве ты не должна быть на моей стороне? Мы же работаем вместе!"

"И Вермил тоже скоро будет. Они все прошли испытания", – заметила Улия. "Я не думаю, что тот человек лгал насчет Вермила. Я с ним дралась, и он не из тех, кто сдерживает свои порывы. Нам не нужно наживать врагов без причины".

Уилл насмешливо покачал головой и повернулся к дому. "Трусиха. Если ты хочешь прогнуться и поцеловать его ботинки, это твоя прерогатива. Я не делал ничего такого странного. Я просто проверял их. Вот и все".

Что, черт возьми, происходит с Уиллом? Клянусь, раньше он никогда не был таким склочным. Он всегда был немного высокомерным, но это просто нелепо. Он бы никогда не прошел на продвинутый курс, если бы всегда так себя вел.

"Все в порядке?" спросила Улия. "Ничего странного не случилось, правда?"

"Кто-то только что вломился в мой дом и пытался меня убить", – огрызнулся Уилл. "Конечно, что-то случилось!"

Он пригнулся, чтобы пролезть через дыру в стене, и Улия слегка нахмурилась. У основания шеи Уилла, прямо над позвоночником, виднелся маленький зеленый узелок. Она увидела его лишь на мгновение, прежде чем он скрылся из виду.

"Подожди", – сказала Улия, следуя за Уиллом. "У тебя на спине еще что-то есть. Позволь мне снять это".

Уилл, сдвигая со своего стола какие-то камни, взглянул на Улию. "О да, я знаю. Пыль. И камни. Очень много. Ты пропустила ту часть, где мне проломили стену? Или это была та часть, где меня в стену швырнули?"

"Перестань ныть и повернись", – раздраженно сказала Улия. Она обошла Уилла и потянула одной рукой воротник его рубашки вниз.

Зеленый узелок, который она видела, все еще торчал из шеи Уилла – не обломок какого-то растения, как она думала изначально, а основательно вросший в шею. Он не прилип к нему. Оно было внутри него. Плоть вокруг него была перекручена и сшита, но несколько мелких швов порвались во время схватки, позволив зеленой субстанции вырваться наружу.

"Что за Проклятые Равнины?" в недоумении спросила Улия.

"Что такое?" спросил Уилл, обернувшись, чтобы посмотреть на Улию. "Что-то не так?"

"Повернись назад. У тебя..."

Из боковой части груди Уилла вырвалась лоза в форме лезвия, прорвала его одежду и устремилась к Улии. Она отшатнулась и упала на пол, больно ударившись о него, и послала мысленную команду своей марионетке.

Та ожила, исчезла в искре магии Пространства и вновь возникла перед Улией, когда та вскочила на ноги и отступила назад.

"Что с тобой?" потребовала Улия, отступая еще на шаг. "Ты с ума сошел?"

Тело Уилла подрагивало. Мышцы под одеждой вздулись и неестественно задвигались. По всей его коже образовались тонкие швы, которые натягивались и с громким треском разрывались, когда изнутри вырывались растения.

"Похоже, я должен принести извинения", – произнес скрежещущий искаженный голос, который определенно не принадлежал Уиллу, когда его тело деформировалось еще больше. Его кожа разорвалась и упала на землю, когда из него вытолкнулась бугристая растительная масса. "Я был небрежен. Не заметил, что марионетка повреждена. Надеюсь, ты меня простишь, но я не могу допустить, чтобы ты кому-нибудь об этом рассказала".

Из отвратительной корчащейся массы вырывалась магия, и Улия не стала произносить ни слова. Существо перед ней не было Уиллом. Она вскинула руки, и ее марионетка метнулась – не к Уиллу, а к ней.

Она схватила Улию, но прежде, чем они успели телепортироваться, раздался громкий треск. Серия громких хлопков в ее сознании возвестила о том, что все Наполнения в ней разом разрушились. Улия зашаталась, когда ее марионетку оторвало от нее пучком остроконечных лиан. Полдюжины из них в мгновение ока вонзились в спину марионетки, полностью уничтожив ее.

Улия закашлялась, из ее губ потекла струйка крови, а в теле зазвучали отголоски повреждений, нанесенных ее Рунам. Пошатываясь, она привалилась к стене и вытерла рот тыльной стороной запястья.

"Кто ты? Что ты сделал с Уиллом?"

"Как твое имя?" – спросил монстр, который когда-то был Уиллом. "Улия, да? У тебя есть удобный дневник, который я мог бы прочесть? Мне нужно будет уточнить, что ты должна знать, когда я тебя заменю".

Улия развернулась и побежала, мысленно проклиная свое решение работать с марионетками и вкладывать всю свою силу в Наполнения, не оставляя практически ничего для себя. Ближайшей марионетки поблизости не было. Она рискнула оглянуться через плечо и тут же пожалела об этом.

Лианы мчались по улице, пробивая камень и вздымаясь за спиной, словно пасть злобного дракона. Улия бросилась в переулок, в спешке врезаясь в стену и выбивая дыхание из легких.

Она захлебывалась собственной кровью, но не смела останавливаться. Какая бы магия ни преследовала ее, она не могла противостоять ей со своим скудным доменом, а значит, единственной надеждой было найти кого-то еще, кто помог бы ей сражаться.

По ноге пробежала вспышка боли, и Улия почувствовала, как ее выдергивают из-под нее. Она вскрикнула, выбросив руки перед собой за мгновение до того, как упала на землю. Лоза обвилась вокруг ее лодыжки.

Она схватилась за нее, не обращая внимания на колючие шипы, которые впивались в ладони, пытаясь вырваться, но это было похоже на то, как если бы она пыталась резать железо. Камни скреблись о ноги и спину Улии, когда ее тащило назад к кишащей массе.

"Помогите!" закричала Улия, отчаянно брыкаясь в лианах. Она пыталась дотянуться до своих Рун, но каждая из них еще не оправилась от повреждений, и она с трудом могла использовать даже самое незначительное количество магии.

Лианы поднялись над Улией, заслоняя лунный свет и погружая ее в кромешную тьму. Она издала последний крик, призывая остатки своей магии в попытке хоть что-то сделать.

Возникло слабое мерцание фиолетовой энергии.

Лианы рухнули вниз, и наступила тишина.

***

Визен опустил руку, и последние остатки магии улетучились из его конструкта. Скрытые под завихрениями дерева, составляющими маску, закрывающую его лицо, его губы сжались.

"Как неприятно".

Он стоял в центре темной пещеры, положив руку на массивный земляной шар. Его окружали еще пятеро. Каждый из них был не менее двух метров в высоту и вдвое меньше в ширину, наполовину торча из земли, словно бутон цветка, ожидающего распускания.

Один из них разлетелся на куски, его верхняя часть была полностью разрушена. Фрагменты оболочки лежали на земле вокруг.

"Пожалуй, даже больше, чем неприятно. Какая пустая трата совершенно хорошего конструкта", – сказал Визен, убирая руку с бутона. Поток силы, исходивший из него в его тело, угас, а содержащиеся в нем Руны Растений снова погрузились в спящий режим. "Я приложил так много усилий, чтобы не дать себя раскрыть, но я же обещал тебе, что покажу, насколько плохо ты разыграла свои карты, не так ли? Никогда не позволю сказать, что я не выполняю своих обещаний". (1)

Он скрестил руки за спиной и вздохнул. Не то чтобы он потерял свой единственный конструкт. Их было больше, и он многое узнал благодаря этому. Он выполнил свою работу.

"Подумать только, я потерял его только потому, что тот неуклюжий идиот расшиб этому дураку голову о стену и повредил оболочку" (2), – сказал Визен, и в его позе промелькнул гнев, а руки сжались в кулаки. Гнев угас так же быстро, как и появился, и он покачал головой, похлопывая рукой по земляной луковице.

Он чувствовал, как внутри нее бурлит сила, отчаянно пытаясь выбраться из созданной им клетки. На его губах появилась небольшая улыбка, и он издал смешок.

"Что-то не так?" спросил Визен у шара. "Это было нашей сделкой, не так ли? Способ избежать игр, в которые ты угодила, и сосредоточиться на том, чтобы стать еще могущественнее. Способ, с помощью которого ты сможешь по-настоящему постичь магию, которой стремилась овладеть все эти годы. Разве ты не чувствуешь себя в большей связи с Землей, чем когда-либо прежде? Скоро ты превратишься в прекрасный цветок. Твои Руны будут поглощены и станут частью чего-то гораздо большего, чем ты когда-либо могла быть".

Внутри сферы забурлили эмоции, отчего улыбка на губах Визена стала еще шире. "Возможно, ты недовольна тем, что женщина, которую ты посчитала переигранной, на самом деле переиграла тебя. Похоже, в последнее время подобное случается довольно часто. Проиграть всего лишь третьему рангу, будучи шестым. Жалко, правда. Только полагаю, в этом есть смысл. Ты так настойчиво пыталась достичь могущества, которого не заслужила, что потеряла осторожность. Ты пала от рук собственной семьи, стараясь не тянуть слишком много магии, рискуя тем самым разорвать нашу связь. Полагаю, ты достигла успеха – уцепилась за жизнь, и я перенес тебя сюда, как и обещал. И, как я и обещал, ты возродилась. И теперь, как ты и просила меня, твоя новая форма будет обладать силой. Она будет силой. Просто ты не будешь той, кто будет ею обладать, Эвергрин".

- - -

П.:

(1) – Оригинальная тирада Визена выглядит так: "I took so much care to avoid blowing my cover, but I did promise you that I’d show just how badly you’d played your hand, didn’t I? Never let it be said that I don’t keep my promises". Понимаю, что снова не понимаю до конца, что конкретно имеется в виду, но прямой результат автоперевода не похоже, чтобы попал в контекст( Upd: Благодарю читателей за помощь, теперь на что-то похоже ^^)

(2) – Тут уже полегче: "To think I lost it purely because that bumbling idiot smashed the fool’s head into a wall and damaged the housing", но все равно не могу уверенно сказать, что «идиот» относилось к Ною, а не к Уиллу(?)… Upd: По итогам обсуждения сошлись, что всё-таки речь о Ное)

Тяжелая ночь

Кулак Улии колотил по двери, и ее стук совпадал с пульсирующей головной болью, пронизывающей череп. Дыхание вырывалось короткими вздохами, а Руны были полностью истощены до такой степени, что желудок сжался в узлы, которые, казалось, никогда не развяжутся.

Она подняла руку, чтобы постучать еще раз, но дверь распахнулась.

"Что, Проклятые Равнины побери, вам нужно?" – заявил Геро. "Сейчас середина..."

Оставшаяся часть его фразы растворилась в темноте, когда он разглядел измученное выражение лица Улии и поврежденную одежду. Кровь пропитала ее ногу в том месте, где ее схватили шипы, и продолжала капать на землю под ней.

"Кто-нибудь приходил сегодня?" спросила Улия, упираясь руками в колени и пытаясь перевести дыхание. Ей с трудом верилось, что она жива. По всем признакам, она не должна была быть жива.

"Что с тобой случилось? Нет, никто не приходил".

"Повернись", – скомандовала Улия.

"Что? Ты говоришь ерунду. Что происходит..."

"Повернись, черт возьми!"

Геро моргнул, затем медленно повернулся, чтобы следовать ее указаниям. Улия выхватила с пояса небольшой кинжал и ткнула его ему в шею. Лезвие безвредно прошло сквозь него, и Геро взглянул на нее через плечо.

"В этом нет никакого смысла".

"Выключи это", – огрызнулась Улия. "Сейчас же".

"Зачем?"

"Просто сделай это, мать твою", – прорычала Улия, сжимая в руке кинжал. "Я потом все объясню. Мне нужно порезать тебя. Совсем немного".

"Если бы эта просьба исходила от кого-нибудь другого, я бы счел его сумасшедшим". Геро снова отвернулся. "Ну давай".

Дыхание Улии замерло в груди, когда она прижала кинжал к шее Геро, прочертив тонкую линию крови. Отсутствие зеленого цвета едва не заставило ее прослезиться от облегчения. Ее руки безвольно упали.

"Довольна? Скажи мне, что, Проклятые Равнины побери, происходит?" – потребовал Геро. "На тебя напали?"

"Уилл мертв", – резко ответила Улия, проталкиваясь мимо Геро и вваливаясь в его дом. Он закрыл за ней дверь и нахмурился.

"От твоей руки? Что он сделал? Это чрезмерная реакция, Улия. Ты с ума сошла?"

"Не от моей руки", – огрызнулась Улия. "Он был убит. Какой-то могущественный маг превратил его тело в марионетку. Полностью заменил его внутренности какой-то отвратительной растительной магией. Уилла впечатало в стену, и я заметила растения внутри него. Мне едва удалось спастись".

"Ты подралась с Уиллом?" Геро скрестил руки перед грудью. "Если ты пришла сюда, чтобы скрыться от закона, то ты сделала неправильный выбор".

"Это не то", – возмутилась Улия и упала в дорогое кресло Геро, пачкая его кровью. Геро подошел и встал перед ней, не выглядя особенно довольным – трудно было сказать, что его злит: то, что она делает с его мебелью, или то, что случилось с Уиллом. "На Уилла напал некто другой. Могущественный маг, связанный с группой Вермила".

"Еще один?" с недоверием спросил Геро. "Сколько их всего?"

"Двое, насколько мне удалось выяснить". Улия подняла раненую ногу и задрала изуродованную штанину, чтобы осмотреть ее на предмет любых оставшихся кусочков растительной массы. Она не знала, на что способен тот маг растений, но совершенно не собиралась сидеть без дела и выяснять это. "Я приходила к Уиллу, чтобы обсудить результаты тестов, но там уже был кто-то, игравший с ним".

"Он был достаточно силен, чтобы победить вас обоих?" спросил Геро, наклонив голову в сторону.

"Трудно сказать", – ответила Улия. Она подтянула рубашку и закусила ее, копаясь в ране на ноге и вырывая шип. Издав приглушенное шипение боли, Улия бросила шип на пол. "Он предпочел переговоры, когда я пришла, но по его поведению чувствовалось, что он сильный маг, и у него есть домен. Утверждал, что он учитель Вермила. Я не смогла определить, насколько велик его домен, но это неважно. Когда он ушел, я заметила зеленый узелок, торчащий из шеи Уилла".

"И он напал, когда ты указала на него?"

"Да. Думаю, он хотел украсть мое тело", – с содроганием ответила Улия. Она заметила еще один шип и вырвала его, подавив проклятие от пронзившей ее боли. "Едва удалось собрать достаточно магии, чтобы телепортироваться. Растительный ублюдок уничтожил мою марионетку в одно мгновение".

Но это неправда. Я точно знаю, что у меня не было достаточно магии, чтобы телепортироваться. Я должна была умереть, но каким-то образом все равно телепортировалась. Проклятье. Почему моя память так расплывчата?

"Дерьмо", – сказал Геро, его лицо помрачнело. "Значит, Уилл точно мертв?"

"Абсолютно мертв. Я своими глазами видела, как его труп лопнул передо мной, словно бурдюк с водой. Маг растений убил бы и меня, если бы я не была начеку. Я переживала, что он уже пришел за тобой".

"Маг растений?"

"Или тот, другой", – сказала Улия. Она повертела ногой, чтобы получше рассмотреть ее, потом подняла глаза на Геро. "Ты видишь во мне еще какие-нибудь колючки?"

Геро потянулся к задней части ее икры и без предупреждения выдернул шип, который Улия пропустила. Она болезненно вскрикнула.

"Мог бы и сказать что-нибудь", – прошипела Улия.

"Быстрее с этим закончить", – ответил Геро, роняя колючку и позволяя ей присоединиться к куче. Он протянул к ним руку, и вокруг шипов с тонким хлопаньем материализовалась полупрозрачная розовая коробка из энергии. Коробка подплыла к руке Геро, затем втянулась сама в себя и исчезла. "Я сохраню их".

"Спасибо", – сказала Улия, скорчив гримасу. "Тебе нужно будет присматривать и за мной. Я... я не знаю, как работает его магия. Я могу быть заражена".

"Твой Домен кажется естественным. Если бы на тебя влиял другой маг, это должно было бы стать очевидным", – покачал головой Геро. "Ты выяснила, чего хотел тот маг?"

"Первый был зол, потому что Уилл угрожал Мокси и потому что ты вмешался в обучение Александры. Второй – понятия не имею".

"Значит, маг растений, скорее всего, был тем, кто враждовал с первым", – заключил Геро, полностью проигнорировав часть истории с его участием.

Улия оглядела гостиную Геро в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве повязки. Заметив валявшуюся на полу рубашку, она, прихрамывая, подошла к ней и разорвала ее на полосы, прежде чем Геро успел запротестовать.

"Наверное", – сказала Улия, принявшись обматывать ногу. "Только я не знаю, почему. Кстати, у тебя есть зелье исцеления?"

"Нет".

"Ну и дела", – пробормотала Улия, затягивая импровизированные повязки. "Что же нам делать? Рассказать остальным? Противостоять Вермилу?"

"Откуда нам знать, что маг растений и покровитель Вермила не работают вместе?" спросил Геро. "Если кто-то был достаточно силен, чтобы застать тебя так врасплох, мы должны предположить, что он наверняка контролирует еще несколько марионеток. Вермил может быть одной из них".

Это была душераздирающая мысль. Улия тяжело сглотнула и закончила перевязывать бинты. Она со стоном опустилась на сиденье. "Нам следует привлечь к этому Исполнителей".

"Так и сделаем", – сказал Геро. "Сильвертид находится в этом районе, и он тоже недавно присоединился к продвинутому курсу. Он был бы идеальным подспорьем".

"Черт, я совсем забыла", – сказала Улия. Напряжение в ее плечах не исчезло полностью, но отступило. "Что насчет Вермила? Если он не замешан в этом деле, то, возможно, будет замешан. Маг растений был очень зол, что его раскрыли, потому что учитель Вермила походя избил Уилла".

"У тебя было ощущение, что этот первый маг – тот, который утверждал, что обучает Вермила, – был могущественным? Смог бы он нам помочь, если предположить, что он не работает с нашим противником?"

"Возможно", – сказала Улия после некоторого колебания. "Он казался разумным. Немного безумным, но разумным. Он не просил о преференциях для группы Вермила – только о том, чтобы мы не выделяли их".

"Тогда тебе следует установить контакт с Вермилом. Проверить его группу. Выясни, не с растительными ли они магами, и посмотри, сможешь ли ты убедить этого сильного держаться поблизости. Если кто-то питает марионеток силой, достаточной для того, чтобы доставить тебе столько хлопот, то его истинная форма будет очень сильной. Минимум 6-й ранг, возможно, с несколькими Рунами. Ненавижу пользователей марионеток и конструктов. Надоедливые мелкие жуки, которых невозможно искоренить". Геро сделал паузу, затем взглянул на Улию. "Присутствующие не считаются".

"Спасибо", – пробормотала Улия. Она снова попробовала свой вес на ноге, затем медленно встала. "Почему именно я должна общаться с Вермилом?"

"Ты уже знакома с его наставником. Нам не надо, чтобы казалось, будто мы сливаем информацию. Кроме того, ты потеряла двух марионеток. Ты не сможешь нормально сражаться, пока их не починишь, так что нет смысла устраивать охоту на этого растительного ублюдка. Я бы сосредоточил твои поиски на Мокси – она Торрин, а растения – это их сфера".

Улия вздохнула. Ее желудок все еще сжимался, а головная боль только начала отступать, но адреналин уже улетучивался. "Ладно. Хорошо. Но ты все-таки пойди и проверь труп Уилла. Я не знаю, что делают эти лианы, но нам нужно убедиться, что они не распространятся".

"Обязательно. А заодно возьму на себя и Исполнителей", – сказал Геро. "Молодец, что выжила и принесла известие. Завтра утром первым делом найди Вермила и выясни, что, Проклятые Равнины побери, происходит. Избегай впутывать в это дело других членов продвинутого курса. Они могут быть так же заражены, а мы не можем выдать наши планы".

Улия поморщилась. Ей не хотелось делать ничего, кроме как спать в течение следующей недели, но она согласилась и кивнула Геро. Затем она откинулась в его кресле – оно уже было в крови, так что спасти его было невозможно – и погрузилась в обессиленный сон.

Трудно сказать, сколько времени Улия спала, но когда она проснулась, то поняла, что этого было недостаточно. Она застонала, щурясь от солнечного света, проникающего в окно.

На столешнице лежала буханка хлеба, которой не было предыдущей ночью, но никаких признаков Геро. Улия встала, морщась от боли, пробежавшей по раненой ноге, и подошла к столу.

"Кто ест на завтрак чертову кучу хлеба?" пробормотала Улия, откусывая кусочек. Диета Геро была такой же загадкой, как и то, как на самом деле работают его Руны Материи. Нога Улии снова запульсировала, она выругалась про себя и, прихрамывая, вышла за дверь, чтобы купить зелье – и, возможно, что-нибудь покрепче.

Если ей придется разговаривать с Вермилом после вчерашнего дерьма, Улия чувствовала, что это ей очень понадобится.

Этим*

Кто-то постучал в дверь Мокси, и Ной бросил на Мокси самодовольный взгляд.

"Я же говорил, что они появятся", – сказал Ной.

"Я никогда в этом не сомневалась", – сказала Мокси, зевая. "Но они действительно не теряли ни секунды. Я думала, они хотя бы день подождут. Это кажется более внезапным, чем я ожидала".

"Может, они просто быстро работают", – сказал Ной. Он натянул куртку и поправил значок, который Ли вернула ему после возвращения предыдущей ночью. Убедившись, что выглядит как можно более презентабельно, он подошел к двери и распахнул ее.

По ту сторону стояла Улия, и было похоже, что она не сомкнула глаз этой ночью. Под глазами были темные мешки, а сама она выглядела так, будто сильный ветерок мог бы ее опрокинуть. Ной моргнул. Он определенно не был настолько суров к ней.

"Улия. Я не ожидал увидеть тебя так скоро", – солгал Ной. "Или ты искала Мокси?"

"Я искала тебя". Взгляд Улии скользнул мимо Ноя, осматривая комнату. В выражении ее лица что-то промелькнуло – трудно было сказать, что именно, но это мог быть то ли дискомфорт, то ли отвращение. В любом случае, это была не та реакция, которую ожидал Ной.

"Зачем? Какие-то еще тесты или еще что-то?" невинно спросил Ной. "И еще, ты в порядке? Выглядит так, будто у тебя была тяжелая ночь".

"Ты совершенно не представляешь", – сказала Улия. "Я собиралась спросить, почему в твоей комнате две случайные женщины, но поняла, что мне уже все равно. Они сказали, что я могу найти тебя здесь. Нам нужно поговорить".

"Мы как раз этим и занимаемся".

"Наедине", – сказала Улия.

"Я полностью доверяю Мокси", – сказал Ной, покачав головой. "Если у тебя нет веских причин, почему ты не можешь сказать что-то в ее присутствии, я не вижу причин исключать ее. Все, что связано с продвинутым курсом, затронет и ее".

Улия поджала губы, а ее пальцы судорожно сжались на боку. По ее лицу снова пробежала эмоция, и на этот раз Ной понял, что это не дискомфорт или отвращение – это страх. И не перед ним, а перед Мокси.

Какого черта?

"Это не займет много времени. Сначала мне нужно поговорить с тобой", – настаивала Улия. Она переступила с ноги на ногу и огляделась через плечо, затем тряхнула головой. "Мне нужно кое-что подтвердить".

Она полагает, что поддельный маг, который якобы учил меня, не учил Мокси? Этого не может быть. Я уточнил, что он учил нас обоих, и она определенно это слышала. Что здесь происходит?

"Все в порядке. Я выйду в ванную", – сказала Мокси, проходя через дверь ванной и высовывая голову наружу. "Просто постучите в дверь, когда закончите".

Она закрыла ее за собой, а Ной отошел в сторону, чтобы Улия могла войти в комнату. Улия замешкалась на секунду, а потом шагнула внутрь. Она напряглась, когда Ной закрыл за ней дверь, что еще больше усилило его замешательство.

"Что происходит?" спросил Ной. "Что-то здесь не то".

Улия вытащила кинжал, но медленным движением, дающим понять, что она не собирается пытаться заколоть его. Тем не менее Ной едва не запустил в нее волной силы Стихийного Бедствия.

"Знаешь, если ты собираешься достать кинжал, то это значит, что ты собираешься его использовать", – сухо сказал Ной.

"Мне нужно кое-что проверить", – сказала Улия. Она сглотнула, затем помахала кончиком кинжала. "Мне нужно порезать тебя".

"Это невероятно тревожное заявление, и не то, которое я склонен допускать".

Неужели она как-то потеряла голову прошлой ночью? Она едва ли похожа на ту женщину, с которой я разговаривал вчера, или на ту, которая проверяла меня совсем недавно.

"Это всего лишь небольшой разрез. В кампусе... что-то происходит", – неубедительно сказала Улия, но Ной не упустил того, что она не сводила с него глаз. Она настороженно наблюдала за ним, готовая сорваться с места, если он сделает хоть шаг.

Какого шага она ждала, Ной не был толком уверен. В конце концов, она пришла к нему, а не наоборот.

Не могла же она, услышав о моей старой дерьмовой репутации, подумать, что я собираюсь стать мерзавцем? Но если бы это было так, почему она попросила пырнуть меня ножом? Просто чтобы доказать, что она может? Это не имеет смысла.

"Я сделаю это с собой, если ты позволишь мне сначала порезать тебя?" предложила Улия.

"Теперь это звучит так, будто ты пытаешься заставить меня присоединиться к какому-то жуткому пакту", – сказал Ной. "Почему бы тебе в первую очередь не сказать мне причину, по которой тебе нужно порезать меня? Сказать, что вокруг что-то происходит, не очень-то объяснительно".

"Полагаю, я уже сказала достаточно, так что это не имеет значения, так или иначе", – сказала Улия, скорее себе, чем Ною. Ее взгляд переключился на него. "Здесь действует кукловод, который крадет тела. Это все, что я скажу, пока ты не позволишь мне проверить тебя".

И что теперь? А, к черту. Худшее, что она может сделать, – это зарезать меня.

"Ладно", – сказал Ной. "Валяй".

"Повернись", – сказала Улия.

"Какого черта ты собираешься делать с кинжалом? Засунешь его мне в задницу?"

"Я не говорила наклоняться", – огрызнулась Улия. "Просто убери волосы с шеи и не делай резких движений".

Не могу сказать, что именно так я представлял себе начало утра. Я знаю, что Мокси наверняка подслушивает. Интересно, что она думает. По крайней мере, моя тыква спрятана. Будет неловко, если она проткнет меня, и я возникну прямо перед ней, голый, как в день своего рождения.

Ной повернулся и медленным движением откинул волосы. Он почувствовал, как Улия прижала сталь своего кинжала к его шее с достаточным давлением, чтобы провести по ней тонкую линию.

Она облегченно вздохнула, и Ной услышал, как она отступила назад. "Хорошо. Ты в порядке. Можешь повернуться".

Ной повернулся к ней лицом, когда Улия вернула кинжал на бок. Она подошла к стулу и бросила на Ноя вопросительный взгляд. Когда он кивнул в ответ, она плюхнулась в него.

"Ты теперь расскажешь мне, что происходит?" спросил Ной.

"Твой учитель появился вчера", – сказала Улия, скорчив гримасу. Она зажала переносицу пальцами. "Он немного попинал Уилла, а потом велел нам следить за тем, что мы делаем, прежде чем куда-то лезть. (1) Мне нужно знать, есть ли он еще тут поблизости".

"Он?" Ной моргнул, но удивление было не совсем притворным. Он совсем не так представлял себе этот разговор, но пока придерживался своего первоначального плана. "С Уиллом все в порядке? Я и не думал, что он что-то такое сделает. Он может быть немного импульсивным, поэтому я надеюсь, что он не перешел черту. Я не часто с ним общаюсь, и он поступает так, как ему заблагорассудится. О чем он рассказал? Надеюсь, не слишком много".

Лучше всего разыграть полубезумного человека, каким кажется половина этих могущественных магов. Это придаст больше убедительности любой ерунде, которую мне придется наплести в будущем.

"О тебе? Не так уж и много. Только то, что он учил тебя и что он будет недоволен, если мы поступим с тобой несправедливо". Улия внимательно следила за выражением лица Ноя, пока она говорила. "Но Уилл не в порядке".

"Черт, мне очень жаль это слышать", – сказал Ной, скрывая свое недоумение. Он почти не потрепал Уилла – в спарринг-матчах с Ли ему доставалось сильнее, чем то, что он с ним сделал.

Может быть, это уловка, чтобы заставить меня чувствовать себя плохо?

"Мне тоже", – сказала Улия. "Уилл мертв".

Ной чуть не поперхнулся. "Что? Как? Ты хочешь сказать, что мой учитель убил его?"

Увидев неподдельное изумление на его лице, Улия расслабилась больше. "Нет. Видимо, Уилл был заменен марионеткой мага растений. После того как твой учитель ушел, я заметила, что из шеи Уилла торчат растения. Он пытался убить меня – почти убил".

Я совсем не так себе это представлял. Уилл был конструктом? Значит ли это, что он был конструктом, когда пришел за Мокси? Парень, на которого я напал, явно знал, что произошло, так что это должен был быть тот же самый.

"Ты меня не дурачишь?" сказал Ной. "Вы уже сообщили Арбитажу? Это звучит как что-то очень серьезное и выходящее за рамки моей компетенции. Почему ты пришла ко мне? Вы же не можете подозревать, что мой учитель как-то связан с этим растительным типом?"

"Вряд ли", – фыркнула Улия. "Если что, твой учитель – единственная причина, по которой я осталась жива. Если бы я не заметила растения, то никогда бы не стала проявлять осторожность. Хотя, может, он бы и вовсе на меня не напал. Теперь это спорный вопрос. И Исполнители уже предупреждены, но твой учитель явно довольно сильный маг. Мы хотели узнать, не согласится ли он нам помочь".

Ной ответил не сразу. Он был слишком занят тем, что обдумывал всю информацию, которую только что сообщила ему Улия. Она выглядела слишком искренней, чтобы лгать, а это означало, что, скорее всего, действительно существует маг растений, который манипулировал телом Уилла.

И если это правда, то они послали Уилла за Мокси. Они были как-то связаны – он не мог позволить себе отсиживаться, даже если бы и хотел. Тот, кто пришел за ними однажды, мог попытаться сделать это снова, тем более что Ной совершенно не знал, каковы их цели.

"Связаться с ним нелегко, но если это достаточно интересно, то возможно", – допустил Ной. "Я могу попробовать. А что, для того, чтобы кого-то проверить, требуется только резать им шею?"

"Я не знаю", – призналась Улия. "У Уилла не было крови – у него просто были растения, и именно на задней части шеи я увидела их первыми. Хотя метод и сомнительный, но он единственный, на который я могу опираться". (2)

"Ну, если его будет искать весь Арбитаж, я уверен, что мы его быстро вычислим, даже без помощи моего учителя".

Улия покачала головой. "Вряд ли. Ты хоть представляешь, сколько серьезных угроз возникает в Арбитаже и ликвидируется, так и не став достоянием широкой общественности? Это один из Четырех Бастионов, Вермил. Арбитаж не хочет, чтобы люди думали, что что-то идет не так, и они будут скрывать все до тех пор, пока это не станет слишком большим, чтобы его можно было скрыть".

"Ты хочешь сказать, что мы сами по себе?" с недоверием спросил Ной.

"Не сами по себе. Этим займутся Исполнители", – сказала Улия. "В том числе и несколько человек из продвинутого курса. Моя задача – проверить тебя, чтобы убедиться, что тебя не подменили, а потом попытаться выяснить, не согласится ли твой учитель оказать нам помощь. Маг, способный создать такую сильную марионетку, как Уилл, будет представлять угрозу. Геро считает, что он может быть в середине 6-го ранга".

"Черт", – сказал Ной, и это было совершенно искренне. Это был не первый раз, когда они имели дело с клонами, и это был не первый человек, который интересовался Мокси в частности. Все складывалось так, как ему нисколько не нравилось.

Во время экзамена по выживанию клон Эвергрин оказался под контролем человека, личность которого так и не удалось установить, но Ревин предостерег их от дальнейших поисков. А потом был хозяин Джентила. Он был заинтересован в установлении связи с Мокси, но никогда не упоминалось, зачем, и они так и не узнали.

Возможно, я просто собираю вместе не связанных между собой засранцев, но я почему-то сомневаюсь в этом. Думаю, то дерьмо, которое мы перемешали, наконец-то выходит на поверхность.

Визен делает свой ход.

- - -

П.: * Оригинальное название главы "On it", и по традиции это составная часть одного-единственного предложения главы (на удивление не последнего) – "The Enforcers will be on it", отсюда и взяла смысл, поскольку не уловила никаких возможных каламбуров.

(1) – Оригинальная фраза "He kicked Will around a bit before telling us to watch what we were doing before dipping again". Что конкретно подразумевается под "dipping", мне нормально понять не удалось. Upd: фраза поправлена благодаря Karrisson [МОГ Тау-7], цитирую: “Ной дал Улии старый добрый совет "дважды подумать что она будет делать, прежде чем опять лезть в какое-то дерьмо”))

(2) – "It’s a bet more than anything, but it’s all I’ve got to go off". Дословное значение – "Это больше похоже на ставку [в контексте азартных игр, на непроверенную/неточную информацию], но это все, что у меня есть". Автор текущей адаптации перевода – Странствующий комментатор.

Порезы

"Можно мне выйти?" Мокси спросила через дверь в ванную, едва не заставив Улию слететь со стула. "Несмотря на то, как это может казаться, на самом деле мне не нравится сидеть здесь".

"Ага", – сказал Ной, не дожидаясь ответа от Улии. Когда она бросила на него взгляд, он лишь приподнял бровь в ответ. "Что? Ты не можешь думать, что Мокси – виновница этих событий. Если бы это было так, то было бы очень глупо приходить сюда в одиночку".

"Я этого не утверждала, но она – Торрин. Вероятность того, что преступник из ее семьи, аномально высока".

Дверь открылась, и Мокси вышла из ванной. "Я была фактически изгнана из семьи Торрин. Если бы у них в Арбитаже завелся убийца, устраивающий всякие пакости, уверяю тебя, они бы не очень-то хорошо ко мне отнеслись".

Улия побледнела. "Ты смогла подслушать наш разговор?"

"Это дверь в ванную, а не звуконепроницаемая стена", – сухо сказала Мокси. "Хотя иногда мне очень хочется, чтобы она была именно такой".

"Расслабься, Улия", – сказал Ной. "Мокси – та, за кого себя выдает, и мы не расставались с ней на достаточное время, чтобы она могла заниматься убийством людей и подменять их марионетками. Я также знаю все ее Руны – ни одна из них не позволила бы ей сделать то, что ты описывала с Уиллом. Кроме того, она еще только 3-го ранга. Она никак не может сделать то, что ты рассказываешь, даже если бы захотела".

Это, похоже, не совсем успокоило Улию, но ее плечи слегка расслабились. "Я все равно хочу ее проверить".

"Нет", – сказал Ной. "Я не настолько доверяю тебе, чтобы подпустить тебя к шее Мокси с кинжалом. Если она согласна, я могу сделать это сам".

Мокси склонила голову набок. "Не могу сказать, что я большая поклонница подобного, но один раз я могу попробовать все. Ну, почти все. Не используй это против меня".

"Я определенно использую это против тебя".

Мокси бросила взгляд на Ноя и вытащила свой кинжал. Ной взял его и повернулся к Улии. "Этого будет достаточно? Потому что если ты будешь на это жаловаться потом, то я даже не стану беспокоиться. Мы делаем это только ради тебя".

"Только убедись, что я смогу увидеть кровь", – категорично заявила Улия. Она поднялась на ноги, ее пальцы подрагивали по бокам. Ной не был уверен, что она вообще способна что-то сделать без марионетки, но не было смысла заострять на этом внимание.

Мокси откинула волосы, и Ной осторожно прижал кинжал к ее шее, проведя по ней тонкую линию с достаточным нажимом, чтобы проступила капелька крови. Он опустил лезвие.

"Довольна?"

"Нет", – ответила Улия. "Но, полагаю, на первое время сойдет. По крайней мере, на время нашего разговора я буду уверена, что никто из вас не был захвачен".

Черт, она подозрительна. Хотя, учитывая обстоятельства, я вряд ли могу ее винить. Это довольно серьезная проблема, и даже знание того, что это Визен, не слишком мне помогает. Мы так и не узнали, чего он хотел, кто он на самом деле и на что способен.

"Ты следующая", – сказал Ной. "Не то чтобы я действительно считал тебя марионеткой, но в данный момент это просто вопрос справедливости".

Улия хмыкнула и откинула волосы на затылок, повернулась и провела кинжалом по шее – там, где уже было несколько небольших порезов. Появилась кровавая полоска. Убрав кинжал в ножны, она повернулась к ним с ровным выражением лица.

"И каков же план?" спросила Мокси, забирая у Ноя свой кинжал и убирая его в ножны на поясе. "Ты пришла сюда только для того, чтобы сказать, что тебе нужна помощь нашего... учителя?"

"И твоя", – сказала Улия. "Похоже, что человек, убивший Уилла, в какой-то степени заинтересован в тебе, Мокси. Не знаю, почему, но это, по сути, единственная зацепка, на которую мы можем ориентироваться. Когда в дело вступят Исполнители, нам всем придется работать вместе".

"Я никогда не был противником убийства мудаков, так что можете на нас рассчитывать", – сказал Ной, пожав плечами. Он сделал паузу, затем наклонил голову в сторону. "По крайней мере, до тех пор, пока нам не придется отвлекаться от практики. Мне нужно учить студентов, а значит, шоу должно продолжаться". (1)

"А ты не слишком беспечен по этому поводу?" спросила Улия. "Мы не знаем, на что способен этот человек. За вами может охотиться маг 6-го ранга – неужели вы не можете предположить хоть что-нибудь, что привлекло его внимание?"

"Не думаю, что я бы использовал слово "беспечный". Скорее, я к этому привык", – сказал Ной, покачав головой. "И нет смысла паниковать. Мы не знаем, чего хочет этот парень, а я не детектив. Лучшее, что я могу сделать, – это быть готовым и убедиться, что все мои ученики тоже готовы. Больше ничего не изменит ситуацию".

Черты лица Улии скривились. "Да, конечно. Но это может быть кто угодно. Я не могу просто ходить и резать людей, чтобы проверять их каждый раз, когда мы разговариваем. То есть, я могу, но это не принесет результата. А если бы я попыталась порезать кого-то, кто оказался под его контролем, меня могли бы убить раньше, чем я среагирую. Единственные люди, в безопасности которых мы уверены, это те, кто находится в этой комнате – и я даже не знаю вас!"

"Так зачем беспокоиться об этом?" спросил Ной. "Это только ставит тебя в худшее положение. Если ты ничего не можешь сделать, чтобы улучшить ситуацию, то самое меньшее, что ты можешь сделать, – это постараться не усугублять ее. И, безусловно, есть вещи, которые можно сделать, чтобы подготовиться. Где твои марионетки?"

Улия моргнула, затем тряхнула головой. "А, да. Я же оставила ее в стороне".

Она взмахнула рукой, и на окно упала тень. Ной и Мокси повернулись и увидели, как за окном зашевелились мандибулы, а за ними – лабиринт острых зубов. У тени была черная гладкая плоть цвета ночи и грязная серая одежда, но Ной не мог разобрать ее форму, так как она была совсем близко.

"Боже, что это?" поморщился Ной.

"Не могли бы вы впустить его?" спросила Улия. "Он не очень хорошо умеет открывать вещи, не ломая их".

Мокси бросила на Улию сомневающийся взгляд, а затем протянула виноградный усик, чтобы открыть створку. Существо по ту сторону окна зашелестело и задвигалось, несколько конечностей с щелчками и хлопками потянулись в комнату.

Кукла смутно напоминала хищного богомола, облаченного в человеческие одежды. Ростом она была более чем на голову выше Ноя, и он мог ощущать магию, исходящую от нее.

Пока они смотрели, марионетка, казалось, складывалась сама в себя. Ее части уменьшались, а конечности складывались вместе, пока ее рост не стал чуть больше полутора метров. На кровати Мокси сидело нечто, похожее на ребенка в огромном плаще, капюшон которого был надвинут на лицо, чтобы скрыть его черты.

Кукла вскочила на ноги и подошла к Улии. Если бы Ной не следил за ее действиями, то, скорее всего, даже не понял бы, что это не просто маленький ребенок.

"Это, наверное, самая жуткая вещь, которую я видел за последнее время, а это о многом говорит", – сказал Ной. "Это твоя главная кукла?"

"Да", – ответила Улия, положив руку на плечо куклы. "И прежде, чем вы спросите, я не убивала ребенка, чтобы сделать его. Просто в маленькой форме легче передвигаться и прятаться".

"Тебе часто задают этот вопрос?" спросила Мокси.

Улия поджала губы. "Да".

"Надеюсь, мне не придется увидеть его в действии", – сказал Ной, но был вынужден признать, что ему гораздо любопытнее, чем он мог бы предположить, на что способна Улия, когда выкладывается по полной.

По какой-то причине ее приняли на продвинутый курс, но пока ничего из того, что она показала, не свидетельствовало о том, что она сильнее тех, с кем ему приходилось сталкиваться. Возможно, их стандарты были не так уж хороши, как они хотели казаться, но, судя по тому, как Александра описала способности Геро, он подозревал, что недооценивать профессоров продвинутого курса было бы неразумно.

Но в таком случае...

"Почему Уилл вообще оказался на продвинутом курсе?" спросил Ной. "Может, потому что у него были очень компетентные ученики?"

"Нет. На самом деле он вообще не был профессором", – сказала Улия, слегка удивленная сменой темы. "Он был исследователем. Хорошим. Мы пригласили его, потому что он самостоятельно сделал много выводов о теории Рун".

"Как ты думаешь, возможно ли, что он был мишенью?" спросила Мокси. "Он работал над чем-то особенным?"

"Я не уверена. Думаю, в последнее время он изучал артефакты, но ничего такого, что могло бы сделать его мишенью", – призналась Улия. "Мы были дружны, но Уилл был довольно скрытен в своей работе. Я могу поговорить с Геро и другими профессорами продвинутого курса, но не уверена, что мы получим от них хоть какую-то информацию. Кстати говоря, вы все приняты, если это еще не было очевидно. Никто из вас не провалил тесты, и вы почти все превзошли их".

"Захватывающе", – сказал Ной. "Мы получим что-нибудь при поступлении?"

"Завтра будет собрание", – ответила Улия. "Тогда и спросите. В обычное время это было бы немного интереснее, чем сейчас. Думаю, ты не сможешь пригласить своего учителя, верно?"

"Мне казалось, что мы стараемся сохранить все это в тайне", – сказал Ной, вытягивая руки над головой. Он слишком долго стоял без дела. Ему хотелось что-нибудь сделать. Утро проходило совсем не так, как он себе представлял.

"Продвинутый курс не является сплоченной единицей", – неохотно признала Улия. "Многие из нас... как бы это сказать? Враждуют".

"Обнадеживающе", – сказал Ной.

"Так бывает, когда собираешь в одной комнате кучу компетентных людей", – сказала Улия, подняв руки в защитной манере. "Половина из них считает тебя никчемным и пролезшим наверх обманным путем, а о том, что думают остальные, я даже не хочу говорить. Если честно, я была одной из них, но нельзя вот так обманом уничтожить одну из моих марионеток. Сейчас единственные, в ком я могу быть уверена, что они не являются убийцей, – это вы двое и Геро".

Глаза Мокси сузились. "Подожди. Ты хочешь сказать, что думаешь, что человек, убивший Уилла, может быть еще одним участником продвинутого курса?"

"Я не знаю, но это возможно", – сказала Улия. "Вот почему любая поддержка, которую мы можем получить, жизненно важна. Если ваш учитель сможет прийти и просто присутствовать, я все организую. Чем скорее мы все встретимся, тем лучше", – сказала Улия.

"Я посмотрю, что можно сделать, но ничего не обещаю", – сказал Ной. "Как я уже говорил, связаться с ним может быть непросто".

Улия кивнула, затем вздохнула. "Не так я себе это представляла. Если уж на то пошло, мне жаль, что вы оказались втянуты во все это. Поступление на продвинутый курс должно быть поводом для радости".

"Мы сталкивались и с худшим", – сухо усмехнулась Мокси. "Вермил может быть немного бессердечным, но в его словах есть смысл. Нет смысла отвлекаться на то, что ты не можешь изменить. Просто сосредоточься на том, что можешь".

"Спасибо", – сказала Улия, но не выглядела слишком убежденной. "Еще раз извините за то, что введение в программу было таким тяжелым. Если повезет, мы легко справимся с этим, и все пойдет своим чередом. Пойду-ка я займусь починкой других моих марионеток. Они пережили немало ударов".

Она не стала дожидаться ответа, прежде чем выскользнуть за дверь. Маленькая кукла захлопнула ее за собой с легким щелчком, и Ной, прежде чем снова заговорить, послушал, как стихают ее шаги по коридору.

"Ну, это было нечто".

"Полагаю, ты не планировал этого?" спросила Мокси.

"К сожалению, нет. Думаю, наш друг с экзамена по выживанию решил вернуться", – сказал Ной, начиная рыться в своей сумке. "Мне это не нравится, но, кажется, я знаю, что делать дальше".

"Джален?" предположила Мокси.

"Наверное, стоит попробовать, но я не могу поговорить с Джаленом, пока он не появится, а это произойдет еще не скоро. Есть еще один источник информации, который может быть полезен для этого", – сказал Ной. Он вытащил сложенный листок бумаги и раскрыл его, взглянув на Руну на его поверхности. "Я собираюсь поговорить с Отцом".

- - -

П.:

(1) – Ной действительно говорит "I’ve got students to teach, and the show must go on", какое бы значение это ни имело...

Ходы

Ной подождал, пока Мокси выйдет из своей комнаты, и только после этого начал попытки связаться с Отцом, предварительно убедившись, что его тыква и другие вещи спрятаны подальше от посторонних глаз. Ему было немного неловко заставлять ее покидать собственную комнату, но он не мог сделать это в своей, а Мокси утверждала, что у нее есть кое-какие дела, с которыми она должна справиться.

Ли, которая ждала у двери и, вероятно, подслушивала весь их разговор с Улией, следя за тем, чтобы никто не подошел слишком близко и ничего не подслушал, отправилась с ней.

Когда они ушли, Ной коснулся пальцем слабой Руны на бумаге. Он почувствовал, как в ней мерцает отдаленная сила. Но ее было недостаточно, чтобы сделать что-то значительное, и, скорее всего, это было сделано намеренно. Любая форма Наполнения была связью, а связь всегда может быть двухсторонней.

Либо так, либо Отец был дешевкой. По мнению Ноя, любой из этих вариантов был равновероятен. Неважно, что это было, но в ответ на его прикосновение в пальцах появилось слабое покалывание энергии. Она быстро утихла, но не успел Ной задуматься, работает ли это, как энергия вернулась.

Сначала это было не более чем нарастающее гудение. Затем энергия начала накапливаться, обжигая края бумаги. Сила стремительно нарастала, и Ной выронил бумагу как раз в тот момент, когда весь листок воспламенился, охваченный вспышкой пламени.

В огне вспыхнул фиолетовый оттенок, затем он угас, превратившись в потрескивающий портал того же цвета. По его краям вспыхнули дуги энергии, а внутри появились очертания, пока Ной не обнаружил, что заглядывает в кабинет Отца.

Как обычно, Отец сидел за своим столом. Рядом со сплетенными пальцами Отца свернулось странное черное существо, смутно напоминающее кошку. Ной уже давно не видел этого маленького монстра, но выглядел он примерно так же, как и раньше, – пухлым и не поддающимся описанию.

"Вермил", – сказал Отец со слабым оттенком раздражения, расцепив пальцы и откинувшись в кресле. Трудно было определить, сколько в его действиях было подлинного, а сколько просто еще одного слоя актерской игры. "Я удивлен. Не думал, что ты воспользуешься контактной формой".

"Если вы не думали, что я буду ей пользоваться, зачем вы мне ее дали?"

"Я имею право надеяться", – сухо сказал Отец. "Этот портал не будет долго оставаться открытым, и я не собираюсь давать тебе еще один контакт, пока ты не сделаешь это стоящим моего времени и сил".

"Разве я когда-нибудь обращался к вам, когда это было не так?" Ной прошел через портал и вошел в кабинет Отца. Самое главное, чему он научился за все время общения со знатными людьми из любой благородной семьи, – это важность никогда не отступать и не показывать слабости.

Какая-то часть меня задается вопросом, не может ли Отец каким-то образом находиться под контролем Визена. В Записях Усопших утверждалось, что это вовсе не Отец, так что он вполне может быть клоном в каком-то виде. Но это не имеет смысла, поскольку у Отца был шанс получить что-то от Мокси и он им не воспользовался. Похоже, Визен больше интересуется семьей Торрин, чем Отец.

Портал захлопнулся за Ноем. Не оглядываясь, он выдвинул стул перед столом Отца и сел.

"Что на этот раз?" спросил Отец, склонив голову набок. "Убийство еще одного мага шестого ранга?"

"Понятия не имею, о чем вы говорите", – ответил Ной, не теряя самообладания. "Смерть Эвергрин была удобной трагедией".

"В которой я, к моему глубокому сожалению, не участвовал. Я один из немногих, кто прекрасно понимает, что ты виновен в ее смерти, Вермил. Я бы использовал то имя, о котором мы договорились, но думаю, не будет ли оказание тебе уважения плохим шагом для моего продолжительного здоровья".

Слова Отца ничуть не обманули Ноя. Лесть была для него тонкой завесой, чтобы дать ему понять, что он более чем осведомлен о том, во что Ной был вовлечен, что на самом деле было не так уж и удивительно.

Он раньше и не пытался скрывать это, когда обращался к Отцу за помощью. На кону стояла жизнь Мокси. К счастью для Ноя, Отцу не было никакой пользы раскрытия информации о содеянном, потому что в этом случае вся вина легла бы на него самого. В конце концов, они принадлежали к одной семейной ветви.

"Полагаю, с вашим здоровьем все будет в порядке", – сказал Ной. "Вы все же попали в Главную Ветвь, как хотели?"

Уголок губ Отца дернулся – отработанное, контролируемое движение, которое длилось ровно секунду, после чего вернулось в свое обычное положение. "Да. Ты был бесценен, Паук".

"Думаю, я больше предпочитаю "Вермил", – сказал Ной. Он повторил позу Отца. "Думаю, в Арбитаже происходит нечто, о чем вам будет интересно узнать, учитывая, что у вас там есть личный интерес".

"С чего ты взял, что знаешь что-то, чего не знаю я?" спросил Отец. "И, если уж на то пошло, с чего ты взял, что Арбитаж волнует больше меня, чем кого-либо еще?"

"Назовем это догадкой", – сказал Ной, окинув взглядом комнату Отца. Он не обнаружил бутылок с тем вином со вкусом манго, что его слегка разочаровало. "Вы не просто так отправили туда Вермила, а еще вы принимали непосредственное участие в замене Исчадия Ада. Трудно утверждать, что вас происходящее там совсем не волнует".

"Я и не утверждал. Я просто сказал, что ты это предполагаешь", – заметил Отец. "Что ты ищешь?"

"Вино. У вас его не осталось, да?"

На мгновение на лице Отца промелькнуло раздражение, которое можно было бы назвать искренним. Это произошло так быстро, что Ной мог бы и не заметить, если бы не привык к спокойному и контролируемому выражению лица этого человека.

"Нет. Не осталось".

"Облом", – сказал Ной. "Ну что ж. Мы говорили о том, что вы собираетесь дать мне за информацию, которая вам нужна".

"Информация, которая, скорее всего, у меня уже есть".

"Но вы этого не знаете", – заметил Ной.

"Как и ты не знаешь, что у меня ее нет".

Они уставились друг на друга, и Ной вдруг понял, что они очень похожи на двух детей, спорящих о гипотетической игрушке на детской площадке. Эта мысль окончательно сбила его настрой, и он фыркнул.

"Ладно. Я скажу тебе, но если это действительно будет сюрпризом, ты должен будешь помочь бесплатно, не пытаясь прикрепить ко всему кучу своих чертовых ниточек. Как тебе такое предложение?"

"Ты позволишь мне самому определять, ценна ли информация?" Ной почувствовал неодобрение в голосе Отца, как будто тот ожидал от него большего.

Ной лишь усмехнулся. "Ага. Именно так. В конце концов, мне нет особого дела до Арбитажа. Пусть он сгорит дотла у меня на глазах, мне все равно. Детали моих собственных планов не неподвижны".

Подумав секунду, Отец слегка махнул Ною рукой. "Тогда продолжай. Говори".

"Ты знаешь кого-то по имени Визен?" спросил Ной, внимательно следя за выражением лица Отца, чтобы понять, не уловил ли он чего-нибудь. "Я участвовал в уничтожении одного из его клонов, и, похоже, у него есть какие-то планы в отношении Арбитажа".

Несколько секунд Отец молчал. Затем он медленно поднялся с кресла. Ной напрягся, готовясь к нападению – или к взрыву себя, если Отец предпримет что-нибудь в попытке схватить его.

Вместо этого Отец просто подошел к полке и одной рукой снял два хрустальных бокала, а другой потянулся за книгой и достал бутылку вина. Повернувшись к столу, он поставил бокалы на место.

"Я думал, у тебя ничего не осталось".

"Я солгал". Отец вынул пробку из бутылки и налил каждому по полбокала. "И ты меня заинтересовал. Как тебе удалось определить личность клона Визена?"

Ага. У меня есть что-то, чего нет у Отца. По крайней мере, у меня было бы что-то, если бы я сделал что-то конкретное. Мне просто повезло, что я швырнул парня в стену, а Улия оказалась не в том месте и не в то время. А может, в нужном месте и в нужное время. Это еще предстоит выяснить.

"Считается ли это признанием того, что у меня есть нужная тебе информация?"

"Да", – сказал Отец к большому удивлению Ноя. Он не ожидал, что Отец займет такую позицию, и, если уж на то пошло, это его обеспокоило. Он был уверен, что Отец будет танцевать вокруг этой темы, пытаясь выудить из Ноя информацию, не раскрывая при этом своей позиции.

Вместо этого он выложил свои карты на стол лицом вверх. И, если Отец был при этом заинтересован, Ной был уверен, что это не самый удачный ход.

Если кажется, что Отец ведет себя открыто, то у меня возникает ощущение, что мы играем не в одну и ту же игру. Либо это так, либо Визен представляет собой настолько серьезную угрозу, что Отец не хочет с ним связываться. Я не уверен, какой вариант был бы хуже.

"Ты так и не сказал, как обнаружил клона".

"Он напал на кое-кого, кто был частью моих планов, и я отправился за ним", – ответил Ной, пожав плечами. "На..."

"Торрин", – закончил Отец. (1)

"Да. Твоя информационная сеть уже сообщила тебе?"

"Нет", – сказал Отец. "Но я знаю о его интересе к семье Торрин".

"Не поделишься, в чем дело?"

"Мне еще предстоит выяснить, почему они ему небезразличны". Отец покачал головой и отпил глоток вина. "Это не поддается логическому объяснению. Визен – сильный маг Разума. Настолько сильный, что даже я не решаюсь бросить ему прямой вызов. Он одержим семьей Торрин и чем-то, чем они обладают, но я не знаю, чем именно".

Ной не мог сказать, что это было, но что-то его зацепило. Он не знал Отца настолько хорошо, чтобы его читать, но что-то в его словах показалось ему неправильным. На мгновение он почувствовал, как в его сознании промелькнуло присутствие Азеля. Но потом оно исчезло, и у Ноя не было времени задерживаться на этом, не желая раскрывать больше, чем он хотел.

"Подожди. Я слышал, что Визен использует Руны Разума", – сказал Ной, подняв палец и нахмурив брови. Он сделал паузу, чтобы отпить глоток вина – к его разочарованию, оно оказалось без привкуса манго, – а затем продолжил. "Но он использовал растения, чтобы манипулировать клоном. Это выглядит чертовски раздвоенным. На что он нацеливается со своей Руной 7-го ранга?" (2)

"Визен – сложный противник для чтения", – невесело сказал Отец. "Он не рационален, и это делает его очень сложным противником".

Значит, он в принципе такой же, как все остальные сильные маги, которых я встречал.

"Я вижу мысли на твоем лице", – сухо сказал Отец. "Он не идиот и не шут. Визен прекрасно контролирует себя и без колебаний работает над достижением единственной цели. И все же действия, которые он предпринимает для достижения цели, совершенно иррациональны. Это похоже на полет пчелы, бесцельно порхающей с цветка на цветок и все равно прилетающей в улей".

У пчел, однако, есть цель в их полетах. Кажется, еще на Земле я читал, что они могут следовать по одним и тем же маршрутам, или что-то в этом роде, но я понял, о чем говорит Отец.

"Значит, ты думаешь, что какая-то часть его плана включает в себя ходы в отношении Арбитажа?" спросил Ной.

Отец осушил остаток вина и со звоном поставил бокал на стол. "Думаю, он уже их сделал".

- - -

П.: Глава в оригинале называется "Moves", и это часть предпоследнего абзаца, фразы Ноя "So you think some part of his plan involves making a move on Arbitage?", все это пришлось немного обработать напильником, чтобы сохранить этот момент.

(1) – М-да уж, в оригинале эта часть диалога выглядит как “It attacked someone that was part of my plans, and I went after it,” Noah replied with a shrug. “A–” “Torrin,” Father finished. Выкручивалась, как смогла.

(2) – В оригинале действительно "What’s he going for with his Rank 7 Rune?" – то бишь не такой уж этот 7-й ранг тут и мифический, вообще-то;)

Крысы

"Тебе придется дать мне больше, чем это, чтобы было с чем работать". Ной допил вино и отставил пустой бокал в сторону, переплетя пальцы и наклонившись вперед. "Ты знаешь все обо всех. Каково его слабое место? (1) Я могу найти его сам, но можно сэкономить много сил, если ты просто скажешь мне".

"Если бы у него было достаточно слабое место, чтобы я мог им воспользоваться, я бы уже сделал это". Отец покачал головой. "У Визена есть манеры поведения – повторяющиеся ошибки, которые он склонен совершать, но ни одна из них не является достаточно значимой для того, чтобы обернуть ее против него. Он высокомерен, как и все сильные мира сего. Он иррационален, что работает как на него, так и против него. Его люди верны».

"Добровольно?" спросил Ной. "Или они марионетки?"

"Визен, несмотря на то, как он выглядел до сих пор, не кукловод", – предупредил Ноя Отец. "Не в прямом смысле этого слова. Только недавно я застал его за работой с чем-то, связанным с конструктами или марионетками, и только сейчас я услышал о способностях, связанных с растениями. Он – по крайней мере, я считал его таковым, – Маг Разума". (2)

Он что, заполучил в свои руки кучу Рун? Это кажется немного странным. Что-то здесь не сходится.

"Когда ты говоришь „Маг Разума“, каковы, по-твоему, полные возможности его способностей, о которых ты знаешь?" осторожно спросил Ной. Он не хотел выдавать, что не имеет ни малейшего представления о том, на что способен маг Разума, кроме как определять, говорит ли кто-то правду или нет, и делать то, что Визен сделал с Александрой.

"Его главной способностью всегда была способность читать планы своих противников. Это не совсем чтение мыслей, но очень близко к этому. Он может уловить твои намерения и среагировать раньше, чем ты успеешь подстроиться, если только ты находишься в пределах его домена", – сказал Отец. Он налил себе еще один бокал вина и посмотрел на Ноя, который пожал плечами и кивнул.

"Что еще?" спросил Ной, пока Отец наливал ему бокал. "Это не может быть все".

"Он может насильно завладеть чьим-то телом, если у него есть достаточно времени на то, чтобы Наполнить его частью Руны Разума", – сказал Отец, его черты лица сузились от отвращения. "Это неэффективная стратегия против противника, который может дать отпор, и очень легко определить, на кого она подействовала. Привязка очень буквальна, и те, кто находится под его контролем, могут игнорировать команды, отданные не напрямую. Он использует его скорее для демонстрации своей силы, чем как реальное оружие, хотя и может укреплять тела людей, которых он Наполняет".

То есть именно то, что он сделал с Александрой.

"Сколько времени потребуется, чтобы сделать это?"

"Дни, как минимум. Возможно, недели".

Похоже, что эта сила не станет прямой проблемой. По крайней мере, не в том, что касается защиты остальных. Самое главное – придумать, как справиться с его марионетками, а остальным я займусь позже.

"Визен может читать твои мысли, только когда ты рядом с ним?" спросил Ной.

Отец кивнул. "Да. И, насколько я знаю, радиус действия его домена составляет тридцать метров вокруг него".

Интересно, какова вероятность того, что Визен находится в Арбитаже? Что-то подсказывает мне, что это не так. Если бы он действительно был способен на всю эту чушь с магией разума, я не понимаю, зачем бы ему понадобилось разгуливать по окрестностям с растительными клонами. Скорее всего, это та же ситуация, в которой оказался конструкт Эвергрин, так что он где-то в другом месте, скорее всего, хорошем и безопасном.

Но мне подходит. Это значит, что я должен быть в состоянии сосредоточиться на одном. Неважно, как Визен начал заполучать марионеток. Главное – найти способ их распознать.

Ной откинулся в кресле, собираясь сделать глоток из своего бокала, но понял, что тот пуст. Он не был уверен, что стратегия Улии, заключавшаяся в том, чтобы резать всем шеи, была наилучшей. Пришлось бы делать это каждый раз, когда кто-то исчезал из поля зрения больше чем на несколько секунд, а это звучало как огромная морока, если не сказать больше.

Визен использует растения для создания своих марионеток и может красть контроль над чужими конструктами. Не думаю, что у кого-то, кроме Эвергрин, имеется конструкт, просто разгуливающий без дела, так что я могу сосредоточиться на этом растительном дерьме.

Секунды шли. Он сузил круг насущных проблем, но это не отменяло того факта, что он совершенно не представлял, как можно выяснить, сделан ли кто-то из растений, не разрезая их.

Ной чувствовал, как взгляд Отца буравит его череп, напоминая, что эта битва – далеко не только его и Отца против Визена. Это была трехсторонняя схватка, а Отец был лишь временным союзником, да и то не факт. Оставался шанс, что Отец как-нибудь переиграет его.

"У тебя есть кто-нибудь, кто использует марионеток, кого ты мог бы пригласить?" спросил Ной, решив, что дальнейшее молчание продемонстрирует больше беспокойства, чем он готов выдать.

"Возможно", – допустил Отец. "Зачем?"

"Я хочу кое-что проверить".

"Ты убьешь их?"

"А тебе не все равно?"

"Нет", – сказал Отец. "Они – важная часть моей семьи".

А. Кто-то, кто все еще нужен тебе живым. Не то чтобы я собирался убивать кого-то без причины. Хотя для поддержания видимости было бы неплохо.

"Я не причиню им вреда", – пообещал Ной. "Но не могу сказать того же об их марионетках. Я хотел бы проверить несколько теорий".

Отец на мгновение задумался, а затем склонил голову. Мгновение спустя дверь с грохотом распахнулась, впуская Дженис. Если она и была удивлена, увидев Ноя, то по ее лицу этого не было видно. Она лишь слегка кивнула ему в знак приветствия, а затем обратила свое внимание на Отца.

"Чем могу быть полезна, Отец?"

"Позови Йена и скажи ему, чтобы он взял с собой одну из своих кукол. Одну из неважных".

Дженис вышла из комнаты, не сказав больше ни слова. Следующие несколько минут прошли в тишине: Ной и Отец молча сидели по обе стороны стола. К счастью, Дженис работала быстро, и им не пришлось долго ждать.

Три группы шагов снова вошли в комнату, и Ной поборол желание обернуться и посмотреть через плечо. Дженис вернулась в кабинет в сопровождении мужчины среднего роста. У него были вьющиеся коричневые волосы и такие же глаза. Нижнюю половину лица закрывала борода, а руки были испачканы жиром.

Рядом с ним было неказистое животное. Ной не был уверен, что это за животное. Оно ходило на четырех ногах и чем-то напоминало обезьян, которых он видел на Выжженных Акрах, но у него не было шерсти, и оно не было живым.

Вместо кожи у него были серые мышцы. Глаза были в виде углублений, а рот – в виде открытого отверстия. Как только существо оказалось достаточно близко к Ною, чтобы войти в его домен, он уловил слабый поток энергии, исходящий от его формы.

"Вам потребовалась моя служба, Отец?" спросил мужчина, сжимая руки в кулаки. Его глаза обежали комнату, задержавшись на Ное не более чем на мгновение.

"Спасибо, что пришел, Йен. Маг Вермил попросил осмотреть твою марионетку", – сказал Отец. "Можете идти. Оставайтесь за пределами комнаты".

Йен выдохнул, даже не пытаясь скрыть облегчение. Он торопливо вышел из комнаты и встал у открытой двери. Дженис бросила последний взгляд на Отца, но, когда он не дал никаких дальнейших указаний, последовала за Йеном.

Дверь с грохотом захлопнулась за ними, оставив в комнате Ноя и Отца с серой безволосой обезьяной.

"Делай с ней что хочешь", – сказал Отец с неопределенным жестом, но Ной не пропустил едва уловимого интереса в его позе.

Ной исследовал куклу. Он обошел ее по кругу, пытаясь понять, какие сходства она может иметь в сравнении с чем-то, находящимся под контролем Визена. Обезьяна явно была сделана не из растений, но они все функционировали с помощью Наполнений.

Это не сильно сузило круг вопросов. У многих вещей были Наполнения, а у многих магов – Наполнения Тела. Кроме того, даже если бы Наполнения и обнаружились, он не смог бы проверить каждого на их наличие. Нужно было что-то более очевидное.

Должно быть что-то, что отличало бы марионеток от всех остальных и позволяло сразу определить, кого подменили, а кто безопасен.

Проходили минуты. Ной изучал марионетку, держа свои мысли при себе. Отец, казалось, ничего не делал, только наблюдал, что вполне устраивало Ноя. Он предпочитал работать в тишине, но тишина не меняла того факта, что он находил очень мало сходств, на которые можно было положиться.

Растения Визена якобы смогли внедриться в тело Уилла и полностью контролировать его, так что форма и внешний вид не имели значения. Слабая магия, исходящая от обезьяны, тоже не была особенно выделяющейся на фоне прочих магов.

Было много вещей, которые могли бы вызвать подобный эффект, включая практически любой Наполненный предмет, в котором хранилось более чем кроха энергии. Однако это не останавливало Ноя. Он продолжал копаться в своих мыслях, ища решение, пока ходил кругами вокруг марионетки Йена. Самые очевидные признаки – это те, к которым нужно было присмотреться очень внимательно, чтобы они стали очевидными. Ему нужно было что-то такое, что он мог бы уловить в считанные мгновения.

Интересно, сможет ли мой домен что-нибудь сделать? Я еще не до конца проверил его способности, но я могу чувствовать область, покрытую им, гораздо лучше, чем что-либо другое. Может, есть что-то внутреннее, что я мог бы уловить?

Ной сосредоточил свои чувства на области своего домена и марионетке внутри него. Он чувствовал, как она сидит там, уставившись пустыми глазницами в стену. Потоки магии щекотали его чувства, но они все равно не выделялись больше, чем следовало бы.

Марионетка была просто... такой. Марионеткой. В ней не было абсолютно ничего примечательного. Пальцы Ноя недовольно подергивались. Он так сосредоточился на своем домене и поступающей из него информации, что понял, что усиливает практически все в комнате.

Он чувствовал, как кровь бурлит в его собственном теле, и слышал, как мягко бьется сердце Отца, сидящего за столом, – медленный, ровный ритм, который, как подозревал Ной, редко когда менялся.

И тут его осенило. Решение было настолько простым, что Ной едва не высмеял себя за то, что осмелился даже подумать о нем, но чем больше он думал, тем больше понимал, что простота – это именно то, что им нужно.

Марионетка была всего лишь марионеткой. Она состояла из магии, плоти и всего остального, что Йен в нее вложил, но это был не человек. Она не была живой, и у нее точно не было сердца.

Это не так-то просто заметить, если не обострять чувства до предела и не прощупывать все вокруг, но теперь, когда я знаю, что искать, это очевидно.

Марионетка не издавала никаких звуков, и растения ничем не отличались от нее. Если бы Визен заменил чье-то тело кучей магии, то его сердце перестало бы биться. Все, что им нужно было сделать, – это найти людей без сердца и кровотока, и они без труда вычислили бы клонов Визена.

"А", – сказал Ной. "Это помогло".

"Что помогло?" спросил Отец, склонив голову набок. "Ты нашел то, что искал?"

"Да. И мне даже не пришлось ничего ломать. Гордишься?"

Этот ответ настолько прост, что мне стало интересно, почему Отец не додумался до него сам. Или он уже догадался и просто не сказал мне? Проклятье. С Отцом я никогда не могу этого понять.

"Это будет зависеть от того, сработает ли твой метод. Не произноси его вслух", – предупредил Отец, подняв руку, прежде чем Ной успел сказать что-то еще. "Чем меньше людей узнает о том, что ты определил, тем лучше – и я в том числе. Меньше людей – значит, меньше целей, у которых он может украсть информацию".

Насколько силен Визен, если Отец считает, что он может проникнуть в его святилище? Впрочем, Отец – параноидальный ублюдок.

"Принято к сведению", – сказал Ной. "В таком случае ты дал мне то, что я хотел. Теперь, когда я знаю, что ты не будешь вмешиваться, я вернусь в Арбитаж и разберусь с остальными вопросами".

Отец безучастно кивнул. "Не сомневаюсь. Я предоставлю помощь. Любая возможность доставить неудобства Визену слишком заманчива, чтобы ее упускать".

"Предоставишь?" Ной постарался не выдать своего удивления. "Кого?"

Отец поднял руку, прижав другую ладонь к рунному кругу на столе. Комнату наполнил гул, и за спиной Ноя зажужжал фиолетовый вихрь, превратившийся в портал, по краям которого потрескивала энергия.

"Кое-кого талантливого в обращении с разбегающимися маленькими крысами", – ответил Отец, уголки его губ дернулись. "Я пошлю Брейдена".

- - -

П.:

(1) – Исходно Ной говорит "What’s the gap in his armor?" – “Какая в его броне щель?” И они с Отцом буквально обсуждают ширину щели) Но, конечно, это фигуральное выражение, поэтому в главе адаптация по мере моих скромных сил.

(2) – Если кого-то вдруг смущает эта грамматическая конструкция, в оригинале "He is – or at least, I believed him to be – a Mind Mage".

Гончая

Если Отец искал именно те слова, которые сделали бы Ноя счастливым, то он их нашел. Ной едва не позволил ухмылке проскользнуть по своему лицу, пока не поймал ее в середине формирования, и вместо этого ограничился слегка незаинтересованным кивком.

"Он может оказаться полезным. Тогда у меня есть еще один вопрос, прежде чем я уйду. Не возражаешь?"

"Ты задашь его независимо от того, скажу я "да" или нет", – язвительно заметил Отец. "Спрашивай. Я не гарантирую ответа".

"Что сделает Визен, если я стану убивать его клонов? Если только он не невероятно силен, у него их не может быть так много. Так что, когда все они будут уничтожены, я думаю, он будет в ярости. Он совсем потеряет рассудок?"

"Ты спрашиваешь, не подтолкнет ли его к глупому решению или не раскроет ли он себя, да?" Отец склонил голову набок, обдумывая вопрос. "Трудно сказать. Визен – человек, который часто имеет много слоев в своей работе. Я уважаю его за это, но это делает его довольно сложным противником. Было бы неразумно полагать, что он сдастся после того, как ты доставишь ему неудобства".

"Я предполагал, что это слишком большой запрос, но попробовать стоило", – сказал Ной. "Вот, собственно, и все. Полагаю, у тебя больше ничего для меня нет?"

Отец потянулся под стол и достал еще один листок бумаги с Руной на нем и протянул его Ною.

"Просто свяжись со мной, если найдешь дополнительную информацию, представляющую хоть какой-то интерес. Мне очень любопытно посмотреть, как ты справишься с Визеном. Настолько любопытно, что я, возможно, готов оказать больше помощи, чем обычно, если ситуация окажется подходящей".

Это еще один способ сказать, что ты сделаешь больше, если я окажусь у тебя в долгу, и в конечном счете подставишь либо меня, либо Визена. Я задавался вопросом, почему Отец так открыто делится информацией, но, кажется, ответ прямо перед моим лицом.

Отец натравливает друг на друга двух людей, которых он хочет убрать. Даже если он не работает с Визеном напрямую, я не могу считать, что он не снабжает его информацией. Вот почему он не позволил мне рассказать ему, что я собираюсь делать. Сукин сын.

"Что-то не так?" спросил Отец.

"Ничего. Больше ведь ничего не осталось, правда?"

"Нет".

Ной кивнул и шагнул через портал. Он не стал прощаться с Отцом, и тот ответил ему тем же. С шипением и хлопком Ной оказался в своей комнате.

Мне подумалось, не стоило ли попросить остаться в поместье Линвик, чтобы попытаться найти Джалена, но, возможно, это была плохая идея. Думаю, Отец еще не знает о моих связях с Джаленом, так что мне не стоит действовать слишком активно.

Когда комната обрела форму вокруг Ноя, он заметил Мокси и Ли, стоявших за уменьшающимся порталом и настороженно наблюдавших за ним. Ни одна из них не расслаблялась, пока портал полностью не исчез.

"Ну что?" спросила Мокси. "Как все прошло?"

"Примерно так же, как я и ожидал. И если я захочу рискнуть божественным возмездием за излишнюю самоуверенность, то могу даже сказать, что все прошло лучше, чем я надеялся".

"Значит, у тебя есть способ противостоять Визену?" спросила Мокси.

"Вроде того", – ответил Ной. Он рассказал им весь разговор, который состоялся между ним и Отцом, ничего не упуская. Когда он закончил, Ли и Мокси несколько секунд сидели молча.

"Значит, все, что нам нужно сделать, – это пробежаться по округе и убить всех его марионеток, верно?" спросила Ли, имитируя удар. "Это не так уж и плохо, но ты не сказал, какую стратегию ты придумал. Ты думаешь, что Визен может подслушивать?"

"Не знаю. Скорее всего, нет, если честно", – признался Ной. "Сомневаюсь, что Визен настолько силен, что может постоянно сидеть и слушать, о чем мы говорим. Но если бы он был настолько силен, то не стал бы играть с нами в игры, и Арбитаж уже был бы атакован или разрушен".

"И все же я заметила, что ты не сказал, как можешь обнаружить марионеток", – заметила Мокси. "Я так понимаю, это было сделано намеренно".

"Да. Кто знает, насколько обширны его Руны Разума. Я не собираюсь сидеть здесь и дрожать от ужаса, но не думаю, что нам стоит разглашать наши секреты. У Визена много карт, так что чем больше мы будем держать все в секрете, тем лучше".

Ли разочарованно хмыкнула, но кивнула с пониманием. "Отлично. Тебе просто надо будет сказать мне, кого бить. А что мы будем делать в это время? Мы же не будем сидеть сложа руки, пока не появятся клоны Визена?"

"Зависит от того, что ты подразумеваешь под словом "сидеть". Мы точно не прервем ни один из наших уроков. Дети только что познакомились с Формациями – и ты, и Мокси тоже начали их изучать, не говоря уже о продвинутом курсе. Нет причин отказываться от этого. Мы просто продолжим заниматься, как и раньше, но с небольшими уточнениями".

"О, здорово. Это значит, что мы сможем провести растяжку на следующем занятии, да?" спросила Ли. "Я чувствую себя немного скованно".

А как то, что ученики будут растягиваться, сделает тебя менее скованной? Вообще-то – я не хочу знать. За некоторыми вещами лучше просто наблюдать и наслаждаться, чтобы Ли не попыталась втянуть в это и меня.

"А что с Джаленом?" спросила Мокси, возвращаясь к первоначальной теме. "Полагаю, тебе не удалось связаться с ним, пока ты был в поместье Линвик?"

"Я думал об этом, но решил не раскрывать Отцу слишком много", – покачал головой Ной и вздохнул. "Конечно, было бы удобно встретиться с ними обоими сразу, но это было слишком рискованно. Я не настолько уверен, что Отец заботится о наших интересах".

"Я даже не знаю, можно ли вообще сомневаться по этому поводу. Отец использует нас, чтобы навредить Визену, и то же самое происходит в обратном направлении. Он помогает только потому, что в подобном конфликте выигрывает лишь тот, кто в нем не участвовал", – заметила Мокси. Она скрестила руки, но на ее лице играла ухмылка. "По крайней мере, это было бы правдой, если бы мы не могли забрать всю силу Визена, когда убьем его".

"Это определенно изменит ситуацию в нашу пользу, если мы уничтожим Визена", – согласился Ной, кивнув. "Но пока давайте сосредоточимся на том, с чем мы можем справиться. Я придумал способ обнаружить марионеток, и я... почти уверен, что он сработает".

"Почти?" Мокси приподняла бровь.

"Настолько, насколько я могу быть уверен, не испытав его на настоящем клоне Визена". Ной потер затылок и слабо ухмыльнулся. "Это должно сработать. Логика здравая. Главное, чтобы мы все продолжали становиться сильнее, чтобы, когда Визен вытащит свою следующую карту, мы были в состоянии с ней справиться".

"В таком случае, не мог бы ты дать мне несколько советов по Формациям?" спросила Мокси. "Я хочу как можно больше подтянуть свой уровень перед завтрашним уроком".

"Я тоже!" воскликнула Ли, опускаясь на пол со скрещенными ногами. Ной и Мокси тоже сели.

"Ну что же. Где именно ты застряла?" спросил Ной.

"В основном на том, чтобы сохранить паттерн после того, как я начну его изображать", – ответила Мокси. "Начать не так уж сложно, но как только я начинаю пытаться удержать узор на месте, то обнаруживаю, что он ускользает".

"Можешь продемонстрировать?" спросил Ной. "Если я увижу, что ты делаешь, то смогу, надеюсь, направить тебя в нужное русло".

Мокси кивнула, закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, и они принялись за работу.

***

Рафаэль стоял перед возвышающимися стенами огромного Бастиона, их тень закрывала солнце. Рука Инквизитора крепко сжала четки, и он глубоко вдохнул, пропуская через себя множество ароматов, витавших в воздухе.

Он мог чувствовать его. Демон, убивший его людей, – тот, кто нес в себе ответы, которые он искал, – был близко. Он был так близко, что почти ощущал его, но густой запах города мешал ему.

Здесь было так много людей, так много форм магии, все стремились заблокировать его взгляд. Заблокировать его. Но им это не удавалось. Рафаэль уловил запах, такой же мутный и блеклый.

Он никогда раньше не ощущал столь неуловимого запаха демона и не знал, что это означает, но это лишь еще больше подстегивало его. Рафаэль провел свободной рукой по собачьей голове, вырезанной на рукояти его меча.

Чистая энергия пронеслась сквозь него, вытесняя чувство страха и растерянности. Он отбросил назад опасения, связанные с неудачей и масштабами стоящей перед ним задачи. Оставалось лишь выполнить свой долг. Здесь было что-то ценное. Не только для него, но и для Инквизиции.

Кем бы ни был этот демон, он отлично скрывал себя, а значит, выяснение того, как он это делал, откроет бесчисленные пути к обнаружению других демонов, скрывающихся среди людей.

Я не могу потерпеть неудачу. Жизни бесчисленных людей зависят от этой единственной охоты. След слабый, но он все же есть.

Проведя большим пальцем по четкам, Рафаэль шагнул в Арбитаж. По его позвоночнику пробегали мурашки, когда он шел по оживленным улицам. В Арбитаже жили могущественные существа. Некоторые из них могли бы стать союзниками, если бы он их искал, но другие наверняка не стали бы ими.

Но это не имело значения. Рафаэль не смел рисковать миссиями из-за такого ничтожного чувства, как страх. Демон не мог сильно прогрессировать с тех пор, как сражался с Инаросом и Йоханом, так что вряд ли он сможет бросить ему достойный вызов.

С союзником демона может оказаться непросто, но демоны – существа непостоянные. Вероятность того, что союзник останется рядом с демоном так долго после первой схватки, относительно невелика. Конечно, я не могу сбрасывать это со счетов. Я нанесу быстрый удар и закончу бой до того, как он толком успеет начаться.

Руны запульсировали в его груди, излучая давление, пока работали над отслеживанием демона. Магию крови было трудно контролировать, а использовать ее при наличии стольких конкурирующих источников информации, претендующих на его внимание, было еще сложнее.

Кровь в пузырьке и годы мастерства за плечами были единственным спасательным кругом, за который можно было ухватиться. И в вихре конкурирующих энергий, пытавшихся сбить с толку его силы, тонкая ниточка держалась крепко. Она была настолько слабой, что большинство Инквизиторов, скорее всего, уже потеряли бы ее, но Рафаэль не был большинством инквизиторов.

Он был Гончей, а Гончая следовала по следу до тех пор, пока ее долг не будет выполнен.

- - -

П.: Автор умеет нагнетать саспенс, блин)

Куда?

После примерно часа практики с паттернами Ли и Мокси отправились охотиться на монстров и работать над заполнением своих Рун, чтобы как можно скорее достичь 4-го ранга. Ли, пожалуй, была гораздо ближе к этому, чем Мокси, поскольку все ее Руны уже были завершены, и ей оставалось только получить последние запасы энергии, чтобы подготовиться к продвижению.

У Мокси было немного больше работы: она сделала только три безупречные Руны и должна была либо продублировать их, либо собрать больше Рун, чтобы преодолеть оставшийся путь 3-го ранга. Если бы не события в поместье Торрин, она была бы наравне с Ли, если не уже на 4-м ранге. Впрочем, ни один из них не жаловался – именно благодаря этим событиям Мокси наконец-то вырвалась из-под власти Эвергрин.

И для Ноя, и для Мокси это был стоящий размен. Но, к сожалению, это означало, что пока Ли и Мокси охотились на монстров, у Ноя не было веского повода присоединиться к ним.

Конечно, получение большей энергии было бы хорошей идеей, но у него были и более насущные дела. Ему нужно было попрактиковаться в использовании скрипки для воспроизведения магии, да и план урока на завтра тоже был важен.

Поэтому, пока Ли и Мокси отправились сражаться, Ной занялся подготовкой. Он не особенно возражал против этого – Мокси так долго работала, что заслуживала некоторого перерыва в преподавании, а он скучал по возможности вести занятия с учениками, которым было действительно интересно.

В конце концов, всегда найдется, с кем сражаться и кого убивать.

Незаметно пролетели часы, и день перешел в ночь. Ной работал в темноте, готовясь как к предстоящему занятию, так и к встрече с другими участниками продвинутого курса, которая должна была состояться следующей ночью.

Тихое пение скрипки, голос которой был приглушен, чтобы никто его не услышал, едва доносилось до его ушей. Энергия струилась по инструменту, пока он вводил и извлекал Руны из струн, все больше и больше привыкая к правильному управлению.

Ной не прекращал работу, пока не наступила глубокая ночь. Как раз в тот момент, когда он собрался поспать, дверь в комнату с тихим щелчком распахнулась. Ной, который уже успел лечь в постель, оглянулся: это Мокси прокралась внутрь, вероятно, стараясь не разбудить его.

Они встретились взглядами, и она фыркнула, проходя нормально остаток пути в комнату и закрыв за собой дверь.

"Почему ты не спишь? Сейчас середина ночи".

"Я практиковался", – ответил Ной с ухмылкой. Он скрыл зевок, пока Мокси снимала куртку и повесила ее на спинку стула. "Как прошла охота? Хорошо продвинулись?"

"Очень хорошо", – подтвердила Мокси, тряхнув головой и тихо рассмеявшись. "Ли – абсолютное чудовище. Просто смешно, что у нее 3-й ранг. Я уверена, что ее Руны уже полны, раз она так сражается. Мы, наверное, убили около сотни монстров".

"Сотню? Так быстро?" Ной издал свист. "Это довольно страшно. Сильных?"

"Ранг 2 и 3. Мы были в районе, который именовался Жгучей Пустыней (1). Если честно, это была не такая уж и пустыня, но все же там было много монстров, с которыми нужно было сражаться. Определенно, это было бы слишком сложно для большинства учеников".

"Там был Великий Монстр?"

"Возможно. У них были некоторые закономерности в том, как они сражались, но я не так хорошо улавливаю их, как ты", – ответила Мокси, заходя в дверь ванной и высовывая голову обратно. "Дай мне секунду. Мне нужно освежиться перед сном".

Ной забрался в постель и подпер подушкой стену, чтобы сидеть под углом. Через несколько минут Мокси вернулась в главную комнату, ее волосы были мокрыми. Ной откинул одеяло в сторону, и она забралась в постель, прислонилась к нему и прижала свои мокрые волосы к его груди, вызвав у него проклятие.

"Черт, это холодно", – пожаловался Ной, увеличивая внутреннее тепло от Воспламенения.

"Ты выживешь", – сказала Мокси. Простыни сами собой расправились, и Мокси прижалась к нему, позаботившись, чтобы ее волосы как можно больше разметались по Ною, прежде чем улечься. "Тебе нужна помощь с тем, чтобы определить, что мы будем делать завтра на уроке?"

Ной попытался убрать волосы Мокси со своего лица, но понял, что это безнадежная задача, и решил просто обнять ее за талию. "Думаю, у меня все будет в порядке. Ты заслужила перерыв, чтобы не беспокоиться о таких вещах. Я просто буду заниматься боевой подготовкой с паттернами, посмотрю, смогут ли дети использовать паттерны во время спарринга. Александра, похоже, уже справилась с этим в бою с Геро, так что я предпочту сначала заняться этим, прежде чем они начнут делать это самостоятельно".

Мокси одобрительно закивала и перевернулась так, что ее щека оказалась прижатой к груди Ноя. Обхватив его спину руками, она удовлетворенно вздохнула и произнесла сонным, довольным тоном. "Спасибо. Я скоро доберусь до четвертого ранга, обещаю".

"Я знаю, что так и будет", – сказал Ной. "Но это уже проблема завтрашнего дня".

Мокси издала еще один звук согласия и слегка сжала его, даже не потрудившись подобрать слова. Ной сполз вниз, чтобы они легли на спину, и закрыл глаза, позволяя себе уснуть.

***

На следующее утро Ли встретила Ноя и Мокси у порога, когда они отправились на занятия. Она вытянула руки над головой, выгнула спину и громко зевнула, а затем чмокнула губами.

"Доброе утро, Ли", – сказал Ной. "Чем ты занималась прошлой ночью?"

"В основном просто бродила по городу", – ответила Ли. "Мне не очень хотелось спать, и мы убили так много монстров, что мне это было не нужно. Я уже позавтракала. Хочешь тоже?"

Ной чуть было не ответил "да", но вовремя остановился. В представлении Ли завтраком определенно была белка.

"Я, наверное, перекушу позже", – дипломатично ответил Ной. "Или просто убью пару монстров, когда мы все пойдем тренироваться. Не нужно заставлять детей ждать".

"О, да. Мы сегодня будем делать растяжку?"

"Конечно", – сказал Ной, когда все трое направились по коридору к транспортной пушке. "Почему бы и нет? Это будет хорошим способом размяться перед спаррингом".

Когда они пришли, студенты уже сидели у основания башни и что-то бурно обсуждали между собой. Джеймс, следивший за тем, чтобы никто не подходил слишком близко к их группе, кивнул в знак приветствия, когда они подошли, и все остальные студенты переглянулись.

"Доброе утро, Учитель, Мокси. И тебе, Ли", – сказал Тодд, поднимая руку. "Что мы сегодня будем делать, и как я выиграю?"

"Ты выиграешь, если согласишься на второе место", – с непринужденной улыбкой ответила Изабель. "Сегодня мы будем заниматься паттернами?"

Ной на мгновение замер, позволяя своему домену охватить их всех. Он очень сомневался, что кто-то из них был заменен, но на всякий случай проверить было необходимо. К счастью, все они были в полном порядке.

"Как ты догадалась?" Ной криво усмехнулся. "Мы соберем все, что изучили до сих пор, и проведем несколько спаррингов, в которых вы попытаетесь отработать свои приемы. Как обычно, не пытайтесь использовать магию в своих паттернах".

Изабель, Эмили и Александра обменялись взволнованными взглядами, в то время как Джеймс и Тодд нахмурились. Ной сдержал смех. Было довольно легко определить, у кого есть паттерны, которые будут полезны в бою, а у кого нет.

Впрочем, я не беспокоюсь ни о Тодде, ни о Джеймсе. Они оба гораздо способнее, чем могут показаться. Я с нетерпением жду, когда смогу увидеть, на что они способны.

"Но сначала мы сделаем растяжку!" провозгласила Ли. "Вы не сможете участвовать в спарринге, не разогревшись как следует".

Все, кроме Джеймса и Александры, вздрогнули. Ной лишь усмехнулся и повел всех в башню к лифту. Тим ждал наверху в своем обычном кресле, когда они прибыли, и на его лице появилась веселая ухмылка.

"Доброе утро, Вермил. Опять Обветренное Плато?" спросил Тим.

Ной сделал небольшую паузу, чтобы его домен прошелся по Тиму. К его облегчению, сердце человека билось. Он не знал, что бы он сделал, если бы добродушного старика превратили в марионетку, как бы маловероятно это ни было.

Я хочу найти способ исправить его Руны, но как мне это сделать, не раскрывая своих способностей? Может быть, мне придется вырубить его посреди ночи или что-то в этом роде? Это было бы похоже на обратное ограбление. Я забираю все дрянные Руны, затем заменяю их аналогичными из своей книги и использую Фрагмент Возрождения, чтобы исправить повреждения. Но я не знаю, где он спит. Не может же быть, чтобы он просто жил в башне?

"Знаешь, я всегда вижу тебя только здесь", – сказал Ной. "Не то чтобы я возражал, но разве ты никогда не делаешь перерывов, чтобы поспать или взять выходной?"

Тим усмехнулся и погладил свою длинную бороду. "Выходной? О нет. Кто бы управлял транспортной пушкой, если не я? Я предпочитаю не делать долгих перерывов. Служба слишком важна".

"Не могу не согласиться, но никто не может так работать вечно, верно?" заметил Ной.

"Когда тебе нечем заняться в жизни, это не мешает. Я просто достаточно сплю, чтобы жить. Встречи со старыми друзьями и новыми людьми – это просто чересчур увлекательно". Тим издал гогот и запустил руки в управление транспортной пушкой.

Труба задрожала, меняя направление и фиксируясь на месте. Тим ободряюще помахал Ною рукой.

"Все готово".

Ной подумывал о том, чтобы продолжить разговор, но решил отмахнуться от него, рассмеявшись. Слишком сильное давление сделало бы это очевидным. Он должен был найти способ помочь Тиму, не впутывая себя, а это была точно такая же проблема, которая возникла у него с тех пор, как он впервые решил, что хочет помочь Тиму. К сожалению, Ной до сих пор не знал, как лучше поступить, но мысленно пообещал себе найти такой способ до первого экзамена в этом году. "Звучит неплохо. Спасибо, Тим. Увидимся".

Мокси легла в пушку и через несколько мгновений исчезла в голубом пятне энергии. Остальные студенты и Ли последовали за ней, пока в комнате не остались только Ной и Тим.

Постояв еще секунду, Ной тоже улегся на холодный металл.

"Счастливого пути!" воскликнул Тим из-за своего стола. Мгновение спустя энергия ударила в Ноя, и его тело превратилось во вспышку голубого света, которая устремилась по небу в погоню за остальными.

***

Тим наблюдал, как исчезают последние следы энергии Вермила, затем улыбнулся и покачал головой. Этот человек едва ли походил на Линвика, но он и его группа приятно отличались от обычных посетителей пушки.

Он откинулся в кресле, глядя через одно из окон на раскинувшийся внизу кампус. Наблюдать за мельтешением людей внизу было одним из его любимых способов скоротать дни. Это было горько-сладкое чувство.

Тим помнил те дни, когда он был одним из студентов, надежда стать кем-то великим была еще свежа в его сознании. Но у судьбы были другие планы. Всех собранных им денег хватило лишь на то, чтобы оплатить учебу в Арбитаже, а на покупку Рун, необходимых для продвижения, и вовсе не хватило.

Будь он чуть лучшим бойцом, он мог бы стать искателем приключений. К сожалению, одна только мысль о том, чтобы причинить кому-то вред, заставляла его кривиться от отвращения. Тим хотел сделать глоток чая, но его рука промахнулась мимо ручки, и он сбил чашку со стола.

Тим выругался и сделал выпад, схватив чашку в воздухе, прежде чем она успела упасть на пол. Она потеряла большую часть содержимого, но, по крайней мере, не разбилась. Тим с легким смешком откинулся на спинку стула и поставил чашку обратно на стол.

"Еще одна причина, по которой я не могу быть искателем приключений", – пробормотал Тим про себя. "Неуклюжий, как грех".

Он встал, собираясь найти полотенце, чтобы вытереть пол, и застыл на месте. На другом конце комнаты стоял человек в плаще, низко надвинутом на лицо. Тим не слышал, как включался лифт, и не слышал, как кто-то пришел.

"Ого", – сказал Тим, улыбаясь в знак приветствия. "Я вас не заметил. Чем могу помочь?"

"Оставьте пушку на том же месте", – ответил мужчина. "Отправьте меня за теми, кто только что ушел".

Улыбка Тима сползла с лица. "Боюсь, такие вещи конфиденциальны. Я не могу посылать вас за другими, если вы не являетесь сотрудником. У вас есть значок?"

"Нет", – сказал мужчина. "Мне он не нужен. Пушка все еще направлена в нужную сторону?"

Глаза Тима сузились. "Я не буду отвечать на этот вопрос. Вы хотите отправиться куда-то конкретно? Если нет, мне придется попросить вас уйти".

Секунду мужчина ничего не отвечал. Затем он потянулся к капюшону и откинул его. "Я прошу в последний раз. Отправьте меня за ними".

Глаза Тима расширились.

Через минуту в утреннем воздухе мелькнула еще одна голубая полоска, и транспортная пушка снова замолчала.

- - -

П.: Оригинальное название главы "Where to?" на этот раз, видимо для разнообразия, не встречается в главе вообще ни разу))

(1) – еще одна локация – "Ardent Desert", перевод как “Жгучая” тут почти случайный, поскольку не факт, что мы увидим это место снова.

Жуть

Как только все прибыли на Обветренное Плато, сразу же отправились на поиски более уединенного места для тренировок. Благодаря магии ветра Ноя и Джеймса и скорости Александры и Ли они смогли набрать неплохую скорость и остановились на платформе в нескольких минутах движения.

Ной не стал терять времени, когда они добрались до места. Он хотел увидеть, как далеко все продвинулись, и по их лицам было видно, что им не терпится этим похвастаться. Никого не удивило, что Изабель и Александра вызвались идти первыми.

"В этом есть смысл, так что вперед", – сказал Ной, ободряюще кивнув. "Вы обе по-прежнему используете паттерны, связанные с вашими мечами, верно?"

Они кивнули.

"Тогда вперед. Я знаю, что у нас есть несколько исцеляющих зелий – если, конечно, они не израсходованы, – но постарайтесь не порезать друг друга. Это демонстрация, а не настоящий поединок".

"Я могу затупить свое оружие", – сказала Изабель. "И если я использую свои доспехи, меч Александры не сможет пробить их, если только она не будет замахиваться со всей силы".

"Я и не буду", – пообещала Александра, доставая свой клинок и держа его наготове. "Я буду готова, как только ты поднимешь свои доспехи".

"Никакой магии, к сожалению", – покачал головой Ной, останавливая Изабель прежде, чем она успела сделать доспехи. Он все еще не настолько хорошо контролировал свой домен, чтобы не дать ему подавить ее, и ему нужно было, чтобы они обе были в пределах досягаемости на случай, если они по ошибке вложат энергию в свои паттерны и рискнут взорвать себя. "Тодд, ты можешь одолжить Изабель Щит? Он далек от совершенства, но, если Александра будет держать под контролем свою скорость и сосредоточится на технике, его будет достаточно".

Тодд кивнул, снимая браслет с запястья. Он передал его Изабель и сделал шаг назад, давая девушкам пространство для спарринга. Остальные студенты тоже отступили. Александра достала свой второй меч и передала его Изабель.

"Когда ты будешь готова", – сказала Александра, опускаясь в боевую стойку, и ее клинок затрепетал в воздухе перед ней. Ной уже мог заметить, как она начала выстраивать свой хаотичный паттерн. Александра определенно тренировалась – ее движения были резкими и скачкообразными, но все же в них присутствовала какая-то одинаковость, которая не позволяла им быть действительно случайными.

Изабель встала в стойку и обхватила обеими руками рукоять клинка. Она глубоко вдохнула. Когда она выдохнула, ее поза изменилась. Домен Ноя покалывало – слабые волны магии пытались проявиться в обоих паттернах, но его домен подавлял их.

"Готова", – подтвердила Изабель. "Начинаем".

Она сделала шаг вперед и опустила свой позаимствованный меч в мощном прямом взмахе, в котором не было ни малейшего намека на тонкость или уловку. Меч Александры вильнул в сторону, и она слегка отбила удар, уклонившись.

Изабель крутнулась, занося меч в петлю, и обрушила его на плечи Александры. Девушка была вынуждена отпрыгнуть назад, чтобы избежать удара. Она молниеносно нанесла ответный удар, ее клинок резко метнулся в сторону Изабель.

Вместо того чтобы попытаться уклониться, Изабель активировала свой щит. Тусклое сияние окутало ее, и клинок прозвенел от магии, не обладая достаточной силой, чтобы повредить ее. Она продолжала атаковать, каждый удар сыпался с еще большей силой, пока она продвигалась к Александре.

Захватывающе. Если бы это была настоящая битва, то не было бы никакого сравнения. Александра полностью уничтожила бы Изабель только за счет своей скорости и стойкости, но поскольку они лишь сопоставляют свои паттерны, а не полные возможности, то, похоже, их шансы почти равны.

Александра определенно не была единственной, кто тренировался. Изабель перенесла свой паттерн на все тело, а не только на меч. Кажется, что она буквально превратилась в лавину – но Александра противостоит ей, не полагаясь на свои Телесные Руны.

Она уклоняется и наносит щиту Изабель довольно неприятные порезы, которые, вероятно, были бы очень сильными, если бы она прикладывала к ним больше силы. Я бы сказал, что Александра все еще немного опережает Изабель в технике, но разрыв сокращается. В любом случае, они обе показывают потрясающие результаты. Отличная работа, дети.

Ной позволил поединку продолжаться еще минуту, после чего вмешался и с помощью небольшого порыва ветра разнял их. Они обе повернулись к нему, вспотев и тяжело дыша.

"Что? Что случилось?" спросила Изабель, оглядываясь по сторонам, чтобы сориентироваться. Во время боя она явно впала в состояние потока.

"Вы обе показали потрясающий результат, но я не хочу, чтобы вы полностью выдохлись. Паттерны слишком опасны, чтобы так сильно напрягаться, поэтому лучше делать по шагу за раз", – с улыбкой сказал Ной. "Честно говоря, мне нечего критиковать. Вы обе сделали огромные шаги в своих паттернах, и вы понимаете их лучше, чем я".

"Что это значит?" спросила Александра, удивленно моргая. "Ты не можешь научить нас большему?"

Ной фыркнул. "Вовсе нет. Я просто не могу найти больше недостатков в ваших текущих паттернах, потому что не понимаю их так, как вы. Но ведь паттерны – это не конечная цель. Это лишь первый шаг".

"О, в этом есть смысл", – согласилась Изабель, разворачивая меч и передавая его обратно Александре. "Кстати, спасибо за меч".

"Без проблем", – беззаботно ответила Александра. Она убрала оба клинка в ножны и вытерла лоб тыльной стороной ладони.

"Кто хочет пойти следующим?" спросил Ной. "Есть добровольцы?"

"Я бы хотела попробовать, если это возможно", – осторожно ответила Эмили. На предыдущем занятии ей не удалось продемонстрировать паттерн, и Ноя немного беспокоило, что с тех пор ничего не изменилось. Но, учитывая, что она вызвалась добровольцем, его опасения немного развеялись.

"Я тоже", – сказал Джеймс.

"Отлично. Вы двое можете подходить", – сказал Ной. "Помните, никакой магии".

"Есть ли причина, по которой нам не разрешено использовать не связанную с этим магию?" спросила Эмили. "Она ведь не может пересекаться, верно?"

Потому что мой домен раздавит ее, а я пока не могу этого предотвратить. Кроме того, есть вероятность, что кто-то по ошибке допустит утечку. По крайней мере, так я стану утверждать.

"Да, но пока что эта причина – просто безопасность", – сказал Ной. Придет время, и он раскроет свой домен, но сейчас он не хотел, чтобы они отвлекались от урока. "Я в курсе, что со временем ваши паттерны будут гораздо больше связаны с использованием магии, но до этого я хочу убедиться, что они совершенны".

Эмили понимающе кивнула. "Я могу с этим смириться. Не думаю, что мой паттерн пока действительно хорош, но, по крайней мере, у меня уже что-то есть".

"Единственный способ узнать это – показать мне, что у тебя получилось. Вы можете начать, когда будете готовы".

"Я готов", – сказал Джеймс, зевая. Он потер глаза тыльной стороной ладони, затем сел и скрестил ноги. "Просто нападай, когда захочешь".

Мне любопытно, как Джеймс собирается использовать тот паттерн ничегонеделания в бою. Неужели он будет просто сидеть и позволять Эмили измываться над ним? Это было бы довольно интересно, но я почему-то подозреваю, что даже он не настолько ленив.

"Я, конечно, не лучшая в рукопашном бою, но постараюсь", – нерешительно сказала Эмили. Она сменила позицию, подняв руки перед собой.

Ной не был специалистом по боевым стойкам, но он мог сказать, что Эмили не лжет. Она не была выведена из равновесия, но ей было не так комфортно, как Изабель и Александре.

Несколько мгновений Эмили стояла неподвижно, а затем подалась вперед. Несмотря на то, что Джеймс сидел, она не выглядела так, будто собиралась обойтись с ним помягче. Она крутанулась, пытаясь нанести ему удар ногой.

Джеймс расплылся, сместившись в сторону, чтобы избежать атаки, и вернулся на прежнее место. Эмили, не сбавляя темпа, нанесла удар ладонью по его плечу, уже приготовившись к новой атаке, едва успела пройти первая.

Джеймс снова уклонился от удара, позволяя ему едва не задеть его. Следующий удар Эмили закончился так же неудачно. Однако она не сдавалась. Эмили нанесла целый шквал ударов, используя для атаки руки, локти, ноги и практически все свои возможности.

Джеймс был вынужден вскочить на ноги, но продолжал двигаться с наименьшей затратой энергии. На лице Ноя мелькнула ухмылка, когда он начал видеть, как их паттерны обретают форму.

Эмили была метелью. Постоянный шквал ударов, сыпавшихся со всех сторон с ослепительной интенсивностью. Как и в случае с Александрой, ни один из ударов не был особенно сильным, но в их стилях боя была явная разница.

Атаки Александры были внезапными и быстрыми, но они были целенаправленными. Каждое ее движение было намеренным – Эмили пошла в прямо противоположном направлении и сделала все возможное, чтобы идеально воплотить бурю.

Она атаковала со всех сторон и в любом стиле. Ни одна атака сама по себе не представляла реальной угрозы, но, когда они собирались вместе, он видел в них потенциал. Что касается Джеймса, то, если бы Ною пришлось подбирать слово для его паттерна, это было бы не просто небытие. Это была лень, и даже не в плохом смысле.

Он нашел способ вкладывать в каждое движение минимум энергии, максимально оптимизируя свои движения. На самом деле это не сильно отличалось от тех методов, которые использовал Ной для борьбы со знакомыми ему врагами.

Джеймс продвинулся дальше, чем Эмили, но это, наверное, потому, что он всю жизнь тренировался быть ленивым. Эмили отлично справляется, ведь во время нашего последнего занятия у нее не было никакого паттерна.

Ной позволил им сражаться еще минуту. Джеймс ни разу не напал, а Эмили не прекращала свой шквал ударов. Когда стало ясно, что ни одному из них больше нечего продемонстрировать, Ной разнял их еще одним небольшим порывом ветра.

"Отличная работа у обоих", – сказал Ной. "Джеймс, тебе нужно будет включить в свой паттерн немного нападения. Просто использовать его для уклонения – это здорово, но нельзя просто оставлять все как есть. Битвы выигрываются, если ты отбиваешься, а не отступаешь. И Эмили – противоположный совет. Ты сделала несколько огромных шагов с прошлого занятия, но ты полностью сосредоточилась на атаке. Тебе нужно выживать в боях, а не просто побеждать в них".

Оба кивнули, и Ной обратился к Ли и Мокси.

"Есть какие-нибудь соображения от вас двоих?"

"Тебе следует делать больше растяжки", – посоветовала Ли Эмили. "Если ты хочешь бросать атаки так быстро, гибкость тебе не помешает. Я дам тебе частные уроки".

Лицо Эмили побелело, но она кивнула Ли. "Спасибо. Наверное".

"Я не очень разбираюсь в паттернах, но вижу, как много ты работаешь", – сказала Мокси, широко улыбаясь Эмили. "Продолжай в том же духе. Такими темпами ты меня превзойдешь. У Джеймса один из самых интересных стилей боя, которые я видела. Должна признаться, мне очень любопытно посмотреть, как вы оба будете развиваться".

Эмили засияла, но прежде, чем она или Джеймс успели сказать что-то еще, позади них раздался другой голос.

"Я вынужден согласиться. Это было увлекательно".

Все обернулись, увидев, как дрогнул и сместился воздух. Из искажения появился человек в длинном одеянии с откинутым капюшоном и кривой ухмылкой на губах. Джален поднял руку в знак приветствия.

"Чему ты учишь этих маленьких гремлинов, Вермил? И почему их движения до жути похожи на Формации?"

- - -

П.: А еще, кроме саспенса, автор умеет в обман ожиданий)

Никогда

"Джален!" воскликнул Ной. "Что ты здесь делаешь? Я не думал, что мы встретимся раньше, чем через несколько дней".

"А мы и не собирались. Мне стало скучно", – сказал Джален. "И это не ответ на мой вопрос. Где такой парень, как ты, научился Формациям настолько хорошо, чтобы начать учить им других людей? Я точно знаю, что в катакомбах ничего подобного не было".

Раскрывать то, как много я знаю о Формациях, – довольно плохая идея. Я не испытываю неприязни к Джалену, но если он станет слишком подозрительно относиться к тому, что я умею делать, то может начать присматриваться ко мне немного пристальнее, чем мне бы хотелось. Но если я не дам ему удовлетворительного ответа, то окажусь в том же положении.

"Мы не занимаемся Формациями", – сказал Ной, выбрав самый безопасный ответ – правду. По крайней мере, ее часть. "Мы занимаемся паттернами. Это не совсем одно и то же".

Мокси и Ли кивнули, но никто из учеников не сделал ни одного движения. Все они настороженно наблюдали за Джаленом, готовые в любой момент сорваться с места. Ной не винил их – несмотря на то, что Джален ничего не делал и его домен был подавлен, его практически окутывала опасность.

Джален не пропустил их реакцию. Его взгляд прошелся по всем, задерживаясь на каждом из студентов.

"Неужели? Я не был в курсе", – сказал Джален. "Сам никогда особо не интересовался Формациями. Много работы, и, как правило, ты заваливаешься на полпути, пытаясь их применить. Зачем ты учишь этому детей?"

"Они полезны", – ответил Ной, пожав плечами. "Знания никогда не помешают. И, как я уже сказал, мы занимаемся не совсем Формациями. Речь идет скорее о координации и понимании стилей боя".

"Любопытно", – медленно произнес Джален, его глаза слабо блеснули. "Не думаю, что я встречал других профессоров, использующих подобные методы. Это ведь не имеет случайно отношения к семье Торрин, правда, Мокси?"

"Разве это как-то вас касается?" спросила Эмили, ее глаза сузились, когда она сделала шаг вперед. "Как вас может касаться то, чему учат нас?"

Джален усмехнулся. "Вздорно. Я просто задал вопрос, девочка. Тебе следует усвоить, что гнев часто может быть таким же признанием вины, как и любая другая эмоция. Если ты не можешь его контролировать, то выдашь больше, чем хочешь".

"Может быть, нам стоит поговорить где-нибудь в более уединенном месте", – предложил Ной, вмешавшись прежде, чем кто-то из студентов успел привлечь внимание Джалена. Он сильно сомневался, что Джален действительно причинит кому-то из них вред, но интерес Джалена был, возможно, так же опасен, как и его гнев.

Джален пожал плечами. "Возможно".

"Мокси, ты не могла бы немного подменить меня?" спросил Ной. "Пусть они продолжают. Я скоро вернусь к вам всем".

Она кивнула, и Ной поманил за собой Джалена, после чего бросил свой летающий меч на землю и взлетел. Он не беспокоился о том, что другой мужчина поспеет за ним, и пролетел несколько плато, прежде чем снова приземлиться.

Не успел Ной соскочить с меча, как рядом с ним из воздуха материализовался Джален с задумчивым выражением лица.

"Что?" спросил Ной. "И была ли какая-то причина, по которой ты пришел раньше времени? Я не могу допустить, чтобы мои ученики были травмированы тем, что глава семьи Линвик пристально их разглядывает".

"Мне было скучно, я же сказал. Хотел заглянуть, как обстоят дела в Арбитаже", – усмехнувшись, ответил Джален. "И не волнуйся. Я не собираюсь портить жизнь детям. Хотя они у тебя, конечно, интересные. Ни один из них меня не испугался. С чего бы это?"

"Может, они просто не знали, кто ты. Ты же не распространяешься о своей личности", – заметил Ной.

"Это правда", – согласился Джален, постучав пальцем по подбородку, а затем покачал головой. "Но я не думаю, что причина была в этом. Они не испугались, потому что, похоже, были уверены в своей безопасности".

"Они определенно не должны быть такими. Они чуть не погибли у меня на глазах больше раз, чем я могу сосчитать".

"И все же они были убеждены в этом. Ты продолжаешь меня восхищать. По какой причине они посчитали, что всего лишь 4-й ранг достаточно силен, чтобы противостоять кому-то, кто явно обладает превосходящей силой?"

"Глупость?"

Джален разразился хохотом и хлопнул Ноя по плечу. "Твои попытки отвлечь мое внимание забавны и совершенно бессмысленны. Никакая ерунда не может преодолеть настоящую агонию скуки".

Поверь мне. Ты даже не представляешь, насколько верно это утверждение.

"Ну, просто не надо портить им образование. Благородные семьи и так их обделили", – вздохнув и покачав головой, сказал Ной. "Я просто стараюсь делать для них все, что в моих силах. Но раз уж ты здесь, у меня к тебе вопрос".

"О?" Джален наклонил голову в сторону.

Ной был уверен, что это бессмысленно, но все же уделил время тому, чтобы убедиться, что у Джалена есть сердцебиение, с помощью своего домена. Если бы Джален каким-то образом попал в руки Визена, он был бы уверен, что буквально все они мертвы. Из-за того, что в его теле было сосредоточено огромное количество энергии, даже с учетом того, что его домен был подавлен, Ной с трудом уловил приглушенные толчки в груди Джалена.

"Ты знаешь кого-нибудь по имени Визен?" спросил Ной.

"Визен?" Джален склонил голову набок в раздумье и несколько секунд молчал. "Нет. Не думаю, что знаю".

"Это некий Маг Разума, создавший растительную марионетку из другого профессора Арбитажа, бродившую по кампусу. Он чуть не убил другого профессора и, кажется, интересовался семьей Торрин", – сказал Ной. "Я думаю, что в какой-то момент он также подменил конструкт Эвергрин. Ничего из этого не звучит знакомо?"

Джален, к его чести, не сразу ответил "нет". Он снова сделал паузу, явно копаясь в стопках воспоминаний, к которым не обращался уже много лет. В конце концов он снова покачал головой.

"Боюсь, что нет. Никогда о нем не слышал. Я не особо в курсе всех этих новых поколений", – пожал плечами Джален. "Если ты спрашиваешь о нем, очевидно, тебя это беспокоит".

"Да", – сказал Ной. "Скорее всего, он 6-го ранга, и довольно сильный. Похоже, он может атаковать Арбитаж в целом. Полагаю, это тебя не очень интересует?"

"Зависит от контекста". Джален послал Ною язвительную улыбку и поправил свою рубашку. "Мне в целом плевать на Арбитаж, но я с интересом посмотрю, как ты справишься с этим. Ты уже убил одного 6-го ранга, так что я не думаю, что это выходит за рамки твоих возможностей. Если бы я вмешался, я бы полностью испортил шоу".

Почему-то я это предполагал. Честно говоря, это не самый худший сценарий. Джален не будет действовать против нас, но и не станет помогать нам. Он просто будет сидеть в сторонке и наблюдать за происходящим, возможно, окажет небольшую помощь, если решит, что так будет интереснее. Жаль, что он ничего не знает о Визене, но это говорит об одном – Визен не какой-то сверхмогущественный старый ублюдок.

Джален не знает, кто он такой, так что Визен, скорее всего, где-то на уровне силы Эвергрин, возможно, чуть сильнее.

"Да, я не ожидал, что у тебя будет особая мотивация уничтожать свои развлечения", – усмехнулся Ной. "Хотя должен напомнить, что если Визен одержит верх надо мной, свое развлечение ты все равно потеряешь".

"Потеряю, но это была бы оправданная жертва. Дворяне слишком часто лезут в дела своих детей и тормозят их развитие. Лучше сломать несколько костей, получая урок, чем нянчиться с кем-то, пока он не превратится в жалкого уродца вроде Дейтона".

Ной удивленно моргнул. "Подожди. Ты знаешь о Дейтоне?"

"Я не полностью отстранен от дел своей семьи, как бы мне этого ни хотелось", – сухо сказал Джален. "Даже я иногда что-то слышу. И, кстати, теперь моя очередь задавать вопрос. Какие у тебя отношения с Отцом?"

"Враги", – сказал Ной, ни секунды не раздумывая. "Враги, которые признали, что у нас обоих есть проблемы посерьезнее, чем друг у друга, и время от времени работают вместе. Я ему ни капельки не доверяю и он оказывает мне такое же почтение. Почему ты спрашиваешь?"

Должен ли я сказать ему, что Отец вовсе не тот, за кого мы его принимаем? Настоящий Отец мертв. Но что я получу от того, что поделюсь этой информацией? Подозреваю, что единственный Отец, которого я когда-либо знал, был фальшивкой, и я получал выгоду от работы с ним. Если Джален решит убить его, я только ослаблю себя.

"Он был необычно интересен", – ответил Джален. "Более умный, чем большинство других идиотов, претендующих на попадание в Главную Ветвь. Я почти уверен, что он чего-то добивается, но пока не могу понять, чего именно. Мне было забавно наблюдать, как он вертит окружающими его людьми, словно игрушками, но он ничем не отличается от других. Его интересует только контроль и сила".

По крайней мере, не похоже, что у Джалена есть планы помогать Отцу. Хорошо. Меньше всего мне нужно, чтобы эти двое объединились.

"Большинство людей, видимо, именно такие. Контроль и сила обычно означают, что ты можешь жить комфортно", – заметил Ной. Он оглянулся через плечо в ту сторону, откуда они пришли. "Я бы с радостью согласился развлечь тебя, но сегодня у меня довольно напряженный день. Мне нужно закончить урок для моих учеников, а затем сообщить им, что сегодня вечером мы будем присутствовать на встрече с профессорами продвинутого курса – это, наверное, будет довольно интересно на самом деле".

"О?" Джален наклонил голову в сторону, в его глазах промелькнула искорка интереса. "Почему ты так считаешь?"

"Там будет небольшая игра. Я не буду появляться в роли самого себя", – с ухмылкой сказал Ной. "Если говорить коротко, то все мероприятие, по сути, будет большим соревнованием по измерению члена. Каждый будет пытаться продемонстрировать, насколько он силен. Предполагаю, что все очень быстро пойдет в разнос".

"Звучит интересно". На лице Джалена появилась ухмылка. "Возможно, я поучаствую".

"Только не раскрывай мою личину", – сказал Ной. "Развлечения – это здорово, но тут речь пойдет о детях, а не обо мне".

"Я ничего подобного делать не буду, уверяю тебя. Гораздо интереснее наблюдать, как домино падает по собственной воле – и ведь падает. Я еще немного понаблюдаю за вами. Мне очень интересно узнать, чему еще ты собираешься учить своих студентов. Только не рассчитывай, что я буду вмешиваться, если что-то пойдет не так".

"Я и не собираюсь", – сказал Ной, возвращаясь к своему летающему мечу. "Кстати, откуда ты вообще здесь взялся? Ты просто телепортировался прямо к нам?"

"Я последовал за вами через транспортную пушку", – ответил Джален. "Интересное местечко. Давненько не пользовался подобным транспортом".

"Тим отправил тебя за нами?"

"Тим?" Джален рассмеялся. "А. Да, наверное. Его нужно было немного уговорить".

"Ты ведь не причинил ему вреда?" Тон Ноя потемнел, и Джален не упустил изменения в его позе.

"Я не нападаю на людей ради развлечения", – насмешливо фыркнул Джален. "Старик в порядке. Меня гораздо больше интересуют эти твои ученики, Вермил. Мне очень любопытно посмотреть, на что они способны".

"Только не вздумай ничего ломать", (1) – предупредил Ной. "Они мне нравятся целыми и невредимыми, но мне нужно еще кое-что успеть сделать до окончания сегодняшней тренировки".

"Я? Сломаю что-нибудь?" Джален сверкнул на Ноя акульей ухмылкой. "Я бы никогда не сделал ничего подобного".

- - -

П.:

(1) – Последний обмен репликами (из которого по обыкновению было взято название главы)), выглядит в оригинале так: “Just don’t go breaking anything,” Noah warned. … “Me? Break something?” Jalen flashed Noah a sharklike grin. “I’d never do anything of the sort.” И вызывает у меня сильное ощущение, что здесь какой-то подтекстовый прикол, или каламбур, или еще что – но розыски ничего подходящего не дали, выражения существуют вида "to break sth out/in/down…", то есть с дополнительными предлогами, которых тут нет...

В уме*

Ной и Джален вернулись и обнаружили, что Ли возглавила занятие и заставляет всех растягиваться в позах, которые выглядели так, будто ни один человек не смог бы их исполнить без разрыва нескольких сухожилий.

"Ну, это ужасает", – заметил Джален. "Что ты делаешь со своими учениками, Вермил?"

"Не смотри на меня. Это все Ли".

"Мы делаем растяжку", – добавила Ли, разворачивая голову на сто восемьдесят градусов, чтобы смотреть на них прямо, как сова. "Кстати, спасибо за апельсиновый сок. У вас есть еще?"

Джален чуть не подавился собственной слюной, пытаясь сдержать смех. "Нет. Я не ношу с собой бутылки с апельсиновым соком".

"О". Ли нахмурилась, затем вернула голову назад – но повернула ее не в ту сторону, завершив полный круг вместо того, чтобы двигаться назад по пути, который она выбрала, чтобы посмотреть на них. "Вам стоило бы".

Джален перевел взгляд с Ли на Ноя, затем покачал головой. "Твоя критика была должным образом принята к сведению и проигнорирована".

"Апельсиновый сок или нет, но некоторые надлежащие представления необходимы", – сказал Ной.

"Если это повод перестать разминаться, то я его принимаю", – сказал Тодд, разворачиваясь и поднимаясь на ноги. Он смахнул траву со штанов и отряхнулся, словно пытаясь отбросить в сторону воспоминания о том, что ему только что пришлось сделать. "Я Тодд".

"Это..."

"Джален. Просто Джален", – сказал Джален, прервав Ноя прежде, чем тот успел начать его представление. Ной поймал себя на том, что его лицо слегка нахмурилось.

Джален хочет скрыть тот факт, что он глава семьи Линвик? Я, конечно, не собираюсь раскрывать его личность, но я не думал, что его будет волновать, чтобы студенты не узнали, кто он такой. Может, он не хочет, чтобы ему пришлось раздавать автографы или что-то в этом роде. Но он неправильно представляет себе, кто эти дети, если полагает, что им не наплевать на семью Линвик.

"Очень приятно", – сказала Изабель, вставая вместе со всеми, за исключением Джеймса. Ее тон был гораздо менее дружелюбным, чем у Тодда, хотя и не особенно грубым. Она была настороже. "Я Изабель, а тот, кто притворяется спящим, – Джеймс".

Александра слегка кивнула Джалену, но не сделала и попытки представиться.

"А я – Эмили", – закончила Эмили, небрежно подтолкнув Джеймса носком ноги. Он что-то невнятно пробормотал себе под нос и не сделал ни единого движения, чтобы встать. Эмили с досадой вздохнула. "Простите. Он невероятно ленив".

"Я могу это уважать", – сказал Джален с ухмылкой. "Не обращайте на меня внимания. Мы с Вермилом просто старые друзья. Очень близкие. Практически привязаны друг к другу. Пожалуйста, продолжайте свои занятия и делайте вид, что меня здесь нет".

Ты слишком много болтаешь. Мы играли в дартс всего один раз.

"Так", – сказал Ной, прочистив горло, чтобы вернуть внимание всех к себе. Он не мог не заметить, что Мокси почти ничего не сказала Джалену. Вероятно, она все еще злилась из-за того, что Джален фактически похитил его, и Ной ее не винил. Если бы он был на ее месте, он бы тоже был в ярости. "Давайте вернемся к уроку, хорошо? Сегодня нам еще многое предстоит сделать, и у меня будет объявление к концу урока".

"Почему ты рассказал нам об этом именно сейчас?" спросил Тодд. "Теперь я хочу знать, что будет объявлено. У нас будет вечеринка с пиццей?"

"Вы узнаете об этом в конце урока".

"Я думаю, это будет вечеринка с пиццей", – сказала Ли.

"Это не вечеринка с пиццей", – сказал Ной. "Теперь встаньте в пару с тем, с кем вы еще не спарринговали. Повторяем спарринг".

***

Внешне лицо Джалена было спокойным, но сердце в груди билось сильнее, чем в последний раз, когда он пытался пригласить женщину на ужин – а было это около трехсот лет назад.

Женщина, о которой идет речь, незамедлительно его отвергла и, очевидно, была настолько мотивирована желанием избежать его присутствия, что тут же скрылась в уединенной медитации, чтобы попытаться продвинуться до седьмого ранга.

Потом она исчезла.

В то время он не был так уж сильно взволнован. Но сейчас – это было волнение. Джалену потребовалось все самообладание, чтобы удержать выражение лица под контролем. Вермил учил детей Формациям – и каким-то образом ему это удавалось.

Джален уже сбился со счета, сколько раз знатные семьи пытались создать себе мастеров Формаций. Он сбился со счета, сколько трупов оставляли за собой их попытки. Все попытки заканчивались плачевно.

Все дети, которым удавалось проявить хоть какую-то склонность к Формациям, так и не смогли развить свои Руны достаточно, чтобы использовать их на практике, а благородные дома всегда слишком сильно давили на них.

Это стало одной из причин, по которой он отошел от роли главы семьи Линвик. Джален не смог дожить до своего возраста, не совершив нескольких поступков, о которых сильно жалел, и разрешение на продолжение тех программ в стенах его семьи было одним из главных среди них.

И все же – каким-то образом – некто всего лишь 4-го ранга сделал то, чего не смог сделать он. Перед ним стояли пять начинающих мастеров Формации. В создаваемых ими паттернах не было никакой магии, но даже их движения обладали силой.

Желание схватить Вермила за плечи и вытрясти из него все секреты маняще витало в голове Джалена, но он подавил его. Это было нечто большее, чем просто Формации. Ученики не использовали музыку. Они вообще не использовали Руны.

Это должно быть невозможно. Как он так хорошо разбирается в Формациях? Вермил был выжившим в одной из программ благородных семей? Я точно знаю, что Линвики давно отказались от искусственного создания мастеров Формаций.

Джален молча наблюдал за тем, как Вермил ведет занятия. Они снова спарринговали, но чем больше он смотрел, тем больше убеждался, что за Вермилом не стоит никакая благородная семья. Он знал слишком много.

Каждый из его учеников выполнял свой собственный уникальный паттерн, а Вермил все равно мог давать им советы. Он понимал Формации в такой степени, в какой никогда не разбирался бы человек 4-го ранга.

Будь я проклят. Он ближе всех к мастерам Формации, каких я только видел в его ранге. Это абсолютно бессмысленно. Тот, кто тратит столько времени на изучение Формаций, должен обладать ужасающей основой Рун. Ни у кого не хватит времени на то, чтобы идеально отточить и скомбинировать свои Руны, а также разобраться в тонкостях Формаций.

Но если бы у него не было времени, он бы никак не смог обучить этих детей до такой степени. Он исходит из понимания, а не пересказывает учебники – и, клянусь Проклятыми Равнинами, он даже не понимает, насколько это нелепо.

Мы не настолько близки, чтобы он мог спокойно делиться со мной этой информацией. Он должен сдерживаться, ограничивать информацию, которую я могу получить, чтобы...

Лицо Джалена побледнело. Вермил не был глупцом. Он понял это из их разговоров. Вермил сдерживался. Он ни за что не стал бы раскрывать весь объем своих знаний тому, кто представлял собой потенциальную угрозу, даже если бы они заключили перемирие.

Будь я проклят. Кто он такой?

Из размышлений Джалена вырвал палец, ткнувший его в бок. Движение было настолько неожиданным, что он едва не упал от удивления. Если не считать Вермила, он не мог вспомнить, когда в последний раз кто-то осмеливался говорить с ним без дрожи в голосе, а тем более тыкать пальцем.

Он повернулся и увидел, что перед ним стоит невысокая девушка, которая вела растяжку, и ее широко раскрытые глаза смотрят на него без малейшего страха или беспокойства.

Ли, так ее звали? Интересно. Почему абсолютно никто из группы Вермила не испытывает ни малейшего страха? Это... освежает. Хотя она смотрит на меня, как на кусок мяса. Не могу сказать, что мне это нравится.

"Да?"

"Ты уверен, что у тебя нет апельсинового сока?" спросила Ли. "Я чувствую его запах на тебе".

Глаз Джалена дернулся. В его сумке действительно лежала маленькая бутылочка, но это было на обед. Он понюхал воздух, но нигде не было никаких следов. Проклятая бутылка была запечатана. Это должно было быть невозможно.

Ли уже каким-то образом отстегнула защелку на сумке Джалена и беззаботно рылась в ней. Джален уставился на нее в полном недоумении. Она не колебалась ни секунды.

Через секунду Ли нашла бутылку и вытащила ее. "Вот она. Ты, наверное, забыл, что она у тебя есть".

"Я…"

"Ты собирался ее пить?" спросила Ли, уже вытаскивая пробку двумя пальцами. Она подняла пробку и некоторое время изучала ее, а затем понюхала снизу.

"В какой-то момент – да. Обычно именно поэтому кто-то носит что-то с собой".

Ли положила пробку в рот и прожевала, прежде чем проглотить. Она недовольно сморщила нос. "Это было не очень вкусно. Немного пористое".

Что, Проклятые Равнины побери, происходит?

Джален начал смеяться. Он не смог сдержаться. Казалось, будто он попал в другое измерение. Девушка вдвое ниже его ростом и в тысячную долю его силы только что ограбила его, глядя ему прямо в лицо.

К тому времени как он снова пришел в себя, Ли уже съела – а не выпила – всю бутылку. Она облизнула губы и усмехнулась ему. "Спасибо. Мне нравится, как он хрустит".

Она направилась к остальным членам группы и, проходя мимо, ткнула Тодда в спину, отчего тот споткнулся о собственные ноги и упал лицом на землю. Тодд рванулся вперед и схватил Ли за лодыжку, потянув ее за собой, пока остальные разразились хохотом.

Джален был уверен, что Ли могла бы избежать нападения, если бы захотела. Он видел, как она опустила взгляд и заметила выпад Тодда. Для третьего ранга скорость ее реакции была просто немыслимой. Она позволила Тодду схватить себя, вероятно, чтобы побудить его к учебе.

Дело было не только в Ли – во всей группе Вермила чувствовалось что-то... иное. Он не мог понять, что именно, но это было нечто большее, чем просто Формации. Да, они обладали силой, но тут было нечто большее.

"Что думаете?" Джален оторвался от своих мыслей, когда Мокси подошла к нему, скрестив руки. Он чувствовал приглушенную враждебность этой женщины, хотя ей и удавалось неплохо ее скрывать.

Она злится, что я забрал Вермила, чтобы поговорить с ним? Я до сих пор не понимаю, почему Торрин так сильно заботится о Линвике. Это абсолютно лишено смысла. Если бы это был кто-то из моего поколения, тогда конечно. Мне доводилось развлекаться с Торринами – они могут вытворять с этими лианами просто потрясающие вещи. Но сейчас? Семьи так ненавидят друг друга, что я не понимаю, как они вообще могли встретиться.

"Это... интересно", – сказал Джален, тщательно подбирая слова. Все, что он расскажет Мокси, несомненно, дойдет до Вермила, а он не хотел портить с ним отношения. Вермил был не просто интересен. Он был завораживающим. "Я раньше не видел, чтобы преподавали что-либо подобное".

"Нет", – согласилась Мокси. "Это исключительная собственность Вермила. Мы бы хотели, чтобы так и оставалось".

Меня предупреждает 3-й ранг? Когда она знает, кто я такой? Изумительно.

"Ни слова не слетит с моих уст", – пообещал Джален, и он действительно имел это в виду. Нельзя было допустить, чтобы что-то столь редкое, как это, попало в руки глупых дворянских семей – в том числе и его собственной. Это было бы только потерей. "Я здесь только для того, чтобы наблюдать, как я уже говорил Вермилу".

"Значит, вы не собираетесь помогать в решении нашей маленькой... проблемы?" спросила Мокси, склонив голову набок.

"Цветок, который не может расти сам по себе, завянет и умрет, если его оставить без попечения".

"И весь горячий воздух, который ты надуваешь в свою задницу, может вылететь изо рта", (1) – возразила Мокси. "Людей будут убивать, потому что какой-то психопат одержим моей семьей. Вы можете что-то с этим сделать".

"Могу, но это лишит вас опыта, который вы получили бы, делая это сами".

"И это может закончиться тем, что кто-то здесь умрет".

Это... было бы очень обидно. Но я не буду решать проблемы Вермила за него. Это затормозит его развитие.

"Может", – согласился Джален. "Многие люди умирают. И ты понимаешь, что, если я напрямую вмешаюсь, остальные из моего поколения будут вынуждены сделать то же самое? Это может усугубить ситуацию".

"Я не прошу вас убивать этого засранца за нас", – сказала Мокси. "Но найти немного информации не должно быть для вас невозможным. Может, Вермил и не возражает против того, чтобы вы смотрели этот урок, но я прекрасно понимаю, насколько ценно то, что вы здесь видите. Вы у него в долгу".

Вот черт. Она права.

На губах Джалена заиграла улыбка. "Ты, наверное, одна из самых смелых Торринов, которых я когда-либо видел. Как ты познакомилась с Вермилом?"

"Какое это имеет отношение к делу?"

"Ответь на вопрос, если хочешь получить мою помощь".

Мокси поджала губы, потом вздохнула. "Я оскорбила его в библиотеке".

Джален хихикнул. "Почему-то меня это ничуть не удивило. Очень хорошо. Я посмотрю насчет этого – но не более того. Довольна?"

Мокси склонила голову набок, а затем коротко кивнула. "Нет, но это вполне подойдет. Не похищай Вермила снова. Мне все равно, кто ты. Если уж ты решил притвориться нашим союзником, так веди себя соответственно".

И в этот момент Джален наконец понял, какое чувство вызывала у него эта группа. Забота, которую они проявляли друг к другу, и свирепость, которая не подкреплялась ничем, кроме воли, – они не были просто случайной группой магов. Они воспринимали друг друга как семью.

Именно для этого мы и создавали благородные дома.

"Знаешь что?" сказал Джален. "Я буду иметь это в виду".

- - -

П.: * Снова в названии главы небольшая игра смыслов – она именуется "In mind", что дословно значит «в уме» – судя по всему, конкретно Джалена, о чем большая часть текста; а также это традиционно последняя часть последнего предложения, где “I’ll keep that in mind”. Решила не делать названием «в виду», странно выглядит.

(1) – "And all the hot air you’re blowing up your own ass might come out your mouth", что бы это глубокомысленно ни значило)

И еще – Джален в начале отвечает Ли: "I do not carry around bottles of orange juice" – а потом она тырит у него эту бутылку… Может ли эта фраза нести в себе еще какие-то смыслы, чем прямой перевод? Потому что ситуация выглядит довольно глупо.

Сердцебиение

Остаток занятия прошел быстро, и вскоре наступило время подводить итоги. Ной был доволен тем, как все прошло. Даже с учетом того, что появление Джалена внесло коррективы в его планы, не было похоже, что что-то пошло не так.

Джален, похоже, был в целом заинтересован его учениками и не собирался издеваться над ними, и, похоже, даже не слишком подозрительно относился к его методам преподавания или содержанию.

Хорошо, что я сбавил обороты. Если бы я начал рассказывать о вручении Мастер-Руны или о каких-то более подробных вещах, которые я планировал, он мог бы что-нибудь заметить.

Но сейчас он, похоже, просто наблюдает за происходящим и не проявляет большего интереса, чем к чему-либо другому.

Ной собрал всех, когда оставалось всего несколько минут до того, как транспортная пушка должна была включиться и утащить их обратно в Арбитаж.

"Ты, наконец, расскажешь нам об объявлении?" спросил Тодд. "Потому что я едва могу сосредоточиться. Нельзя просто так свалить что-то подобное на голову человека. Это неправильно".

"Твои замечания были должным образом приняты к сведению и проигнорированы", – без тени смущения заявил Ной. "Но да, пришло время для объявления. Речь идет о продвинутом курсе".

"Наши кандидатуры были отменены?" спросила Александра. "Это меня нисколько не удивит".

"Что? Нет".

"Они решили дать нам кучу Рун, потому что мы такие крутые?" спросил Тодд.

"Тоже нет".

"Они устраивают нам вечеринку с пиццей?" спросила Мокси.

"Нет! Почему..." Ной прервал себя и посмотрел на Мокси, которая даже не пыталась скрыть ухмылку на своем лице. "Не присоединяйся к ним! Ты уже знаешь это чертово объявление!"

"Ну, тогда продолжай".

Ной закатил глаза. "Я как раз к этому и шел, если вы перестанете разбрасываться догадками и дадите мне секунду на то, чтобы высказаться. Нас всех пригласили встретиться с остальными участниками продвинутого курса сегодня вечером. Что-то вроде приветственной вечеринки".

"Значит, они устраивают нам вечеринку с пиццей!" заметила Изабель.

"Это не вечеринка с пиццей... о, неважно", – проворчал Ной, вскидывая руки в знак поражения. "В любом случае, это захватывающе. Вам всем следует с нетерпением ждать этого. Но в то же время не забывайте, где мы окажемся и кто будет там с нами".

"То есть ты думаешь, что это будет еще одно какое-то испытание?" спросила Александра, нахмурив брови.

"Я не знаю, будет ли это испытание, но можно предположить, что они будут очень внимательно следить за всеми нами. Нам всем нужно будет вести себя соответствующим образом и постараться произвести правильное впечатление".

"Разве не правильно говорить, что нужно вести себя наилучшим образом?" (1) спросила Изабель, наклонив голову в сторону.

Ной ухмыльнулся. "Да".

"Я так понимаю, ты все-таки не оговорился".

"Нет", – ответил Ной. "Не оговорился".

***

Несколько часов спустя, после того как все вернулись в Арбитаж и потратили некоторое время на то, чтобы отдохнуть и подготовиться, они снова собрались перед комнатой Мокси в здании Т.

Их встретил Вермил в своей лучшей одежде, которая, как оказалось, была идентична почти всем остальным его вещам. Он жевал полоску вяленого мяса, наблюдая за тем, как все ученики заходят в комнату, и кивал им, когда они появлялись.

Мокси надела свой меховой плащ, а под ним – свою обычную форму. Рядом с ней стояли две фигуры в капюшонах. На первом была деревянная маска, а второй просто низко надвинул капюшон на голову, чтобы скрыть черты лица.

"Все готовы?" спросил Вермил, вытянув руки над головой и зевая. Он понюхал свою одежду, затем почесал нос. "Когда ее в последний раз стирали?"

Мокси щелкнула его по затылку. "Вчера. По крайней мере постарайся вести себя прилично, ладно?"

"Точно. Извини".

"Итак... что мы будем делать?" спросил Тодд. "Просто сидеть здесь и ждать?"

"Ага. Полагаю, кто-то скоро появится и заберет нас", – сказала Мокси, пожав плечами. "Не будьте нетерпеливы. Если они похожи на других дворян, которых я знаю, то нам придется некоторое время подождать".

"Я бы посмотрел, как они попробуют", – прорычал Джален из темноты своего капюшона. "Не люблю, когда меня заставляют ждать".

"Пожалуйста, не уничтожайте продвинутый курс", – вежливо сказала Мокси. "Он нужен нам в целости и сохранности".

"Ах, да. Я не собираюсь вмешиваться. Я так и говорил", – сказал Джален, но звучало это скорее так, будто он пытался убедить самого себя, чем кого-то еще.

К счастью, им не пришлось долго ждать, чтобы узнать, окажется ли он верен своему слову. Еще через несколько минут по коридору раздались торопливые шаги, и все обернулись: на повороте появилась Улия, прижимавшаяся спиной к камню.

Мешки под ее глазами ничуть не уменьшились. Более того, они стали еще больше. Кожа стала бледнее, чем должна была быть, а ногти были обгрызены. Выглядела она ужасно.

Как только она заметила мужчину в маске в конце группы, напряжение с ее плеч спало. Ее пальцы пробежались по рукояти кинжала у нее на боку, и она сглотнула.

"Вермил. Все. Рада вас видеть. Я здесь от продвинутого курса".

"Ты выглядишь как дерьмо", – сказал Вермил.

"Спасибо", – сказала Улия, поджав губы так, что они стали почти белыми. "Мне нужно проверить вас всех, если вы не возражаете".

"Я их уже проверил", – сказал Вермил, делая шаг вперед. "Нет необходимости. Можешь проверить меня, если это необходимо, но ты действительно живешь подобным образом?"

"Да", – отрывисто сказала Улия. Вермил повернулся и откинул волосы назад, чтобы Улия могла сделать небольшой надрез на его шее. Она выпустила небольшой вздох и отступила назад. "Ты абсолютно уверен, что они безопасны?"

"Да. С ними все в порядке. Ты хоть с кем-нибудь встречалась со времени нашего последнего разговора? Или ты пряталась?"

"А это имеет значение?"

"Думаю, не имеет, но тебе следует быть поосторожнее. Ты можешь оказаться убита, если так переутомишься, что не сможешь правильно реагировать".

"Я ценю твою заботу", – сказала Улия, не выглядя так, будто ей это было хоть сколько-нибудь ценно. Она убрала кинжал в ножны и дернула подбородком в сторону плеча. "Пойдемте".

Все последовали за ней из здания и пошли по улицам Арбитажа.

Пока они шли, Улия пристроилась поближе к Вермилу и бросила взгляд через плечо на фигуры в капюшонах, шедшие позади группы. "Я узнаю твоего учителя. А кто второй?"

"Его друг", – ответил Вермил.

Улия слегка приподняла брови. "Настолько же сильный?"

"Да, но он не собирается чем-то помогать. Мой учитель, возможно, тоже, но второй здесь исключительно для того, чтобы наблюдать".

"Ему можно доверять?"

"Я посмотрю, как ты рискнешь ему сказать, что он не может прийти. Он шестого ранга, и очень сильный".

Улия поморщилась, затем склонила голову. "Я была готова к этому. Тогда я все улажу. Держись рядом со мной, когда мы будем там. Я не смогла проверить никого, кроме вас и Геро, и Геро я не видела за то время, что мне понадобилось, чтобы забрать вас".

Вермил лишь склонил голову, и остаток пути прошел в тишине. Примерно через тридцать минут ходьбы они оставили позади основную территорию школы и углубились в город. Улия провела их несколькими переулками, а затем дошла до неприметной двери в обычной каменной стене.

Она распахнула ее, открыв хорошо освещенную лестницу, ведущую под землю, и, не раздумывая ни секунды, начала спускаться вниз. Все сгрудились за ней, а фигуры в масках заняли свои места в хвосте группы и закрыли за собой дверь.

Потребовалось еще несколько минут, чтобы добраться до подножия лестницы, но звук приглушенных разговоров и звон столового серебра возвестили о том, что они спустились вниз. Около дюжины человек сидели в большой круглой комнате за столом, который делил помещение почти пополам.

Большинство стульев за столом пустовало, и все сидящие за ним располагались очень четкими группами. Даже в продвинутом курсе было очевидно, что не все находятся на одной волне.

Как только люди заметили вошедшую группу, все разговоры стихли. Все повернулись в их сторону, и высокий мужчина, сидевший в конце стола, поднялся. У него была аккуратно подстриженная седая борода и подтянутые мышцы, укрытые красными бархатными одеждами, украшенными золотой цаплей.

Мужчина развел руки в стороны, на его губах появилась улыбка в знак приветствия. "А. Улия вернулась с новыми членами нашей программы. Добро пожаловать. Пожалуйста, садитесь. Возьмите что-нибудь поесть и наслаждайтесь. Мы скоро приступим к нашим делам, но не стоит омрачать удовольствие от этой ночи слишком рано".

Он выглядел вполне дружелюбным, и широкая ухмылка на его губах была искренней. Несмотря на то, что он был одет в дорогую одежду, морщинки в уголках его глаз свидетельствовали о том, что он часто пребывает в постоянной улыбке.

Была только одна небольшая проблема.

У него не было сердцебиения.

- - -

П.:

(1) – Оригинальный диалог выглядит как "... We’re all going to need to put on the appropriate behavior and ensure we make the right impression.” “Isn’t the saying putting on our best behavior?” Noah grinned. “Yes.” “I take it you didn’t misspeak, then.” “No,” Noah replied. “I did not.” Вроде бы должна была попасть в смысл, но на всякий случай.

Паук

Улии казалось, что ее глаза вот-вот выпадут из головы. Они неистово болели от постоянного оглядывания по сторонам и пристального взгляда на каждого, кто, казалось, подходил слишком близко.

Казалось, будто каждая тень вот-вот выпрыгнет, чтобы схватить ее, и она была уверена, что половина блюд на столе шевелится. Она с трудом могла вспомнить, когда в последний раз нормально спала, хотя, возможно, это было всего день или два назад.

Единственный человек, который, как она знала, был безопасен, – это Вермил. Если она доверяла его словам, то и остальные члены его группы, скорее всего, были в порядке, но не было никакой возможности узнать, действительно ли он проверил их всех. Самодовольный ублюдок даже не выглядел обеспокоенным сложившейся ситуацией.

Как только Годрик сказал всем есть, он тут же бросился к столу, отпихнув с дороги Геро, и принялся запихивать еду себе в рот.

Его ученики поступили примерно так же, хотя хоть бы некоторые из них были достаточно вежливы, чтобы потратить немного времени на приветствие Геро. Больше никто из продвинутого курса не делал никаких движений, чтобы представиться, за что Улия была им благодарна.

Напряжение, висевшее в комнате, означало, что никто не подходил к ней слишком близко. Она не могла просто взять и резать всем шеи, чтобы проверить их. Остальные сочли бы ее в лучшем случае сумасшедшей.

Улия прикусила нижнюю губу и отправилась встать спиной к стене, чтобы иметь возможность наблюдать за всей комнатой. Не успела она отойти далеко, как на ее пути возник наставник Вермила. Улия замерла, почувствовав его взгляд, устремленный на нее из-под деревянной маски.

"Кто этот здоровяк?" – спросил мужчина, кивнув через плечо Улии на Годрика.

"Это второй по силе член продвинутого курса. Его зовут Годрик, и он пятого ранга", – ответила Улия, бросив взгляд в сторону Годрика. Он снова сидел во главе стола и с удовольствием ел, болтая с Веррудом, еще одним преподавателем программы. "Почему вы спрашиваете?"

"Любопытство", – сказал мужчина. Человек в капюшоне, сопровождавший их, подошел к Улии, окинул взглядом комнату и зевнул от скуки.

"Надеюсь, ты скоро сделаешь это все более занимательным".

Занимательным? Я очень надеюсь, что нет. Я бы убила за хорошую спокойную ночь отдыха, когда я не буду беспокоиться о том, что марионетка разорвет меня изнутри.

"Посмотрим", – пожал плечами наставник Вермила. "Но я бы попросил тебя не предпринимать никаких действий, чтобы поправить ситуацию самому".

"Я? Я бы никогда", – сказал человек в капюшоне, прижав руку к груди и издав смешок. Улия послала слабый импульс магии, чтобы почувствовать, насколько силен этот человек, но он испарился буквально в тот же миг, как она попыталась его проявить.

Почему наставник Вермила позволяет своему домену настолько просачиваться наружу? Он что, хочет всех разозлить?

Конечно, в их сторону было послано более чем несколько недовольных взглядов. Вообще-то, если только вы не находились в боевой ситуации, было вежливо держать свой домен под контролем. Позволять ему раскатиться по комнате, даже не пытаясь контролировать, было откровенным вызовом каждому из участников продвинутого курса.

"Не уверена, что нас правильно представили друг другу", – сказала Улия, подавив волнение. У марионеток не было доменов, а это значило, что, даже если он был груб, мужчина, скорее всего, был безопасен. "Вы знаете мое имя, но я так и не узнала ваше. Могу ли я как-то вас называть?"

Прошло мгновение, прежде чем наставник Вермила ответил. "Паук".

"Паук?" – весело фыркнул человек в капюшоне. "Это мило".

"Это не я придумал".

"Очень надеюсь, что нет. Я бы предпочел быть кем-то более интересным. Может быть, бабочкой. О! Колибри. Видел когда-нибудь таких? Очаровательные создания, серьезно. Жаль, что они так редки. Полагаю, это потому, что эти глупые твари так жужжат, что, возможно, случайно запускают Формации и взрывают себя".

Паук повернулся к своему другу, наклонив голову то ли в замешательстве, то ли в шоке. Улия не могла понять из-за маски, что это было.

"Правда?"

"О, да. У них есть Руны, у большинства из них. К сожалению, не каждая песня подходит для Формации. Когда кто-то из них использует слишком много магической энергии в своем пении, получается весьма эффектное зрелище. В один момент – воплощение красоты. А в другой – ты счищаешь с лица мелкие потроха".

"Судьба жестока", – сказал Паук. "Кстати, это Улия. Кажется, я не представил ее должным образом".

"Чудесно. Можешь звать меня Джей", – сказал человек в капюшоне.

Улия протянула руку. Джей посмотрел на руку, потом снова на нее. "Нет, спасибо. Честно говоря, я уже забыл твое имя. Я вспомню его, если ты сделаешь что-то, что привлечет мое внимание".

Этот парень определенно старый ублюдок. Я уже сталкивалась с подобным отношением. Кто такой Вермил, Проклятые Равнины его побери? Как получилось, что его поддерживает не только его учитель, но и еще один 6-й ранг?

"Не стоит выглядеть столь напряженно", – сказал Паук, почесав затылок и оглядев комнату. "Здесь есть только один человек-клон".

Улия чуть не подавилась слюной. "Что? Я... как..."

"Есть способы определить это", – сдержанно усмехнулся Паук. Он сделал паузу, когда Вермил схватил целую жареную курицу и – к полному недоумению всей комнаты – одним движением запихнул ее себе в глотку.

На несколько секунд воцарилась тишина, которую нарушили аплодисменты, начавшиеся с Геро и прокатившиеся по комнате. Паук вздохнул. "Идиот".

"Это было немного впечатляюще", – подстраховалась Улия, забыв о том, о чем они говорили мгновение назад – но лишь на мгновение. "Подождите. Вы сказали, что можете обнаружить клонов?"

"Да. На самом деле это довольно просто. Но я не могу сказать, как". Паук извиняюще пожал плечами.

"Что? Почему?" потребовала Улия. "Если у вас есть способ..."

"Я узнал больше информации о нашем противнике, и у меня есть основания полагать, что любая информация, произнесенная вслух, имеет все шансы дойти до его ушей. По этой причине вам придется просто довериться мне".

Улия сдержала рвущийся с языка язвительный ответ. Единственным человеком, которого она не могла позволить себе обидеть в этой комнате, был Паук. Она была уверена, что он убьет ее при первой же возможности, а ведь он появился здесь лишь из одолжения. Вступать с ним в перепалку сейчас было самой глупой идеей.

"Понятно", – сказала Улия, подавляя разочарование в голосе. "Кто этот клон? Нам нужно..."

Вообще, что нам вообще нужно делать? Обвинять их? Я понятия не имею, сколько клонов вокруг. Если обвинить его, все это может превратиться в бойню. Никто не готов к драке, а если я буду тайно оповещать людей, половина из них мне не поверит или решит, что это какая-то уловка. Проклятье.

"Нам нужно что?" спросил Паук. "Я бы сказал, что действия в данном случае прямо противоречат нашим интересам".

"Правда?" нахмурилась Улия. "Почему?"

"Потому что пока мы не предпринимаем никаких действий, у нас есть преимущество. Мы знаем, кого подозревать, а они понятия не имеют, что мы их подозреваем. Это значит, что мы сможем отследить клона до источника или избавиться от других клонов".

"Вы имеете в виду с помощью какой-то формы симпатической магии (1)?" Улия обдумала слова Паука, затем медленно кивнула. "В этом есть большой смысл. Это гениально, на самом деле. Жаль, что с нами нет Инквизитора. Их магия крови отлично справляется с симпатическими целями. Я слышала, что они могут отслеживать отдельные части кровных линий, если достаточно сильны".

"А у наших целей вообще есть кровь?" спросил Паук.

Улия открыла рот, потом снова закрыла. "О. Да. Хорошая мысль. Я об этом не подумала – но все равно должна существовать какая-то форма симпатической магии, которая могла бы сработать. Думаю, вы в этом что-то понимаете".

"Может быть, и тебе стоит разобраться в этом", – предложил Паук. "А пока просто будь рядом с Джеем. Он, конечно, засранец, но, возможно, он сохранит тебя в живых".

Это было, пожалуй, самое неубедительное, что Паук вообще мог сказать. Под капюшоном Джея мелькнула холодная ухмылка, которая ничуть не успокоила Улию. Больше было похоже, что Джей надеется, что она споткнется и упадет лицом на стол.

В зале раздались одобрительные возгласы, когда Вермил сожрал еще одну жареную курицу вместе с тарелкой, на которой она лежала. Улия в недоумении уставилась на него, потом рискнула взглянуть на Паука. Она все еще не могла понять, о чем тот думает, но подозревала, что он находится в шаге от того, чтобы испускать пар из ушей.

Вермил определенно производит впечатление. Я не ожидала, что он окажется таким тусовщиком (2), но, похоже, слухи о нем в кампусе были верны. По крайней мере, он не делал никаких движений в сторону других женщин-профессоров или их учениц. Может, Мокси его приструнила?

Суматоха утихла, когда по лестнице позади них раздались шаги. Все, кроме Вермила, который был занят тем, что двумя пальцами подтаскивал к себе тарелку другого профессора, повернулись в сторону лестницы.

Металлические щелчки сопровождали каждый шаг, и прошло совсем немного времени, прежде чем по лестнице спустились два человека. Впереди шел крупный неловко выглядящий мальчик, руки его были засунуты глубоко в карманы, а плечи сгорблены.

Позади него шел Сильвертид, его нога блестела в слабом свете при каждом шаге. Улия бросила взгляд на Паука, чтобы проверить, не отреагировал ли он негативно на появление новых гостей, но его поза не изменилась.

Это значит, что он, скорее всего, не клон, верно? Да кого я обманываю – если бы кто-то расправился с Сильвертидом, мы все были бы обречены. Слава всем богам, которые нас слышат. Присутствие Сильвертида тут меняет все в нашу пользу.

"Сильвертид!" воскликнул Годрик, подняв руку и сияя. "Мы все были рады услышать, что ты принял приглашение присоединиться к нам. Это, должно быть, твой ученик – Тайлер, не так ли?"

Сильвертид похлопал Тайлера по плечу. Спина мальчика была жесткой, как стержень, а лицо – призрачно бледным. "Мы благодарны за приглашение. Мне не терпится увидеть, что вы все можете предложить".

Улия нахмурила брови, наблюдая за речью Сильвертида. Что-то в поведении его ученика было не так. Все, что она слышала о Сильвертиде, говорило о том, что он прекрасный учитель и добрый человек.

Конечно, не исключено, что это были слухи, но Тайлер выглядел напуганным.

"Питер с вами?" спросил Годрик, когда Сильвертид и Тайлер сошли с лестницы и вошли в комнату. "Он должен был проводить вас сюда".

"Питер?" Сильвертид наклонил голову в сторону. Его глаза загорелись пониманием, и он кивнул. "А, Питер. Это ведь тот человек, который пришел, чтобы привести нас на встречу с продвинутым курсом?"

"Да, это он".

"Боюсь, что нет", – нахмурившись, сказал Сильвертид. "Питеру было бы довольно сложно прийти".

"Почему?" спросил Годрик. "Он сказал, что будет свободен. Он передал вам сообщение? Все, кто сейчас не в командировке или не связан другими делами, должны были прийти сегодня на встречу с новыми членами. Он должен был это знать".

"Он не передавал мне сообщения", – сказал Сильвертид, постукивая посохом по земле. На его конце было что-то коричневатое. Улия присмотрелась и побледнела. Это было не коричневое. Это было темно-зеленое растительное вещество.

"Я был бы весьма впечатлен, если бы Питер вообще что-нибудь сказал", – продолжал Сильвертид с холодным взглядом. "В конце концов, я в курсе, что мертвые обычно не говорят, и человек, использовавший магию для марионетки его тела, определенно не был Питером. Может быть, кто-нибудь объяснит мне, почему ваша группа прислала к двери моего ученика труп?"

- - -

П.:

(1) – Была неожиданно удивлена, обнаружив, что термин “симпатическая магия”(sympathetic magic) вообще имеет даже страницу в Википедии, где указано, что «Симпатическая магия — это форма колдовства, основывающаяся на идее о том, что предметы, сходные по внешнему виду (магия подобия) либо побывавшие в непосредственном контакте (магия контакта) якобы образуют друг с другом сверхъестественную, магическую связь. Симпатическая магия практиковалась со времен первобытного (доисторического) общества». Это магия, основанная на идее, что на человека можно оказать магическое воздействие с помощью предмета или действия, которые его олицетворяют или связаны с ним. Самый известный пример – магия вуду.

(2) – В оригинале Улия называет Вермила "a party animal", дословно “животное вечеринок”; вообще “something animal” в английском неформально именуются люди, “будто бы полностью приспособленные к жизни в определенной сфере, как животное к своей среде обитания”, причем это совсем необязательно оскорбление. И могу сказать, что понятие “политического животного” на русском мне встречалось даже где-то. Перевод "party animal" как тусовщик мне не очень нравится, но другого варианта не знаю.

Марионетки

Ной не был уверен, хочет ли он разразиться смехом или ударить себя по лбу. Он так гордился своим разработанным на лету планом. У него была зацепка, и, по крайней мере, насколько ему было известно, Годрик совершенно не подозревал, что Ной знает об отсутствии у него сердцебиения.

Все, что ему нужно было сделать, – это подобраться к Годрику поближе во время вечеринки, а затем найти способ отследить его до других клонов. Упоминание Улии о чем-то под названием симпатическая магия тоже показалось многообещающим.

Но ничего из этого не выйдет, если Сильвертид выбьет дверь с пеной у рта. Конечно, в девяти из десяти других ситуаций Ной сам применил бы именно такую стратегию, но сейчас, когда именно он попытался сделать небольшой маневр, он чувствовал себя достаточно самоуверенным, чтобы проигнорировать этот факт.

Вся комната уставилась на Сильвертида в замешательстве, шоке и страхе. Общение сменилось полной тишиной – по крайней мере, со стороны всех, за исключением Вермила, который бесшумно отправлял еду в рот и глотал, не жуя.

"Ты убил Питера?" спросил Годрик, его лицо потемнело, а руки сжались в кулаки.

"Я? Нет. Он был мертв еще до того, как показался. Единственное, что я видел от Питера сегодня, – это его труп", – сказал Сильвертид. Его глаза окинули комнату, на мгновение остановившись на Вермиле. Затем они переместились на Ноя, потом на Джалена.

"Это была нежить?" – спросил другой профессор, имени которого Ной не знал. "Или Оборотень?"

"Это не должен был быть Оборотень. Эта проблема была решена довольно давно", – сказал Годрик, нахмурив брови. Он глубоко вдохнул и выдохнул со вздохом. "Это плохие новости. Он был хорошим человеком".

Ною хватило одного взгляда на лицо Улии, чтобы понять, что она не совсем согласна. Она не выглядела слишком расстроенной из-за смерти Питера, но стресс явно сильно сказался на ней. Ной был уверен, что она была на грани падения от сильного ветра.

Годрик, похоже, не слишком расстроился из-за этой новости. А вот Визен явно умеет врать. Может, он собирается разыграть беспристрастную карту или что-то в этом роде, чтобы избежать подозрений в свой адрес?

"Не сомневаюсь, но у нас есть проблема посерьезнее, чем мертвые" – сказал Сильвертид, постукивая тростью по земле у своих ног. "А именно – живые. Я всегда считал, что беда приходит не сразу. Полагаю, никто не знает о том, что могло произойти? Если только это не было каким-то преднамеренным тестом?"

По комнате пробежали взгляды, но никто не заговорил. Было совершенно очевидно, что Питер не должен был появляться мертвым. И даже если бы это было так, Ной подозревал, что профессора продвинутого курса не собирались утверждать обратное.

"Вы не запомнили, какие Руны использовались для марионетки Питера?" нахмурившись, спросил Годрик. "Это могло бы помочь нам определить, с кем мы имеем дело".

Несколько человек повернулись к Улии. Она выдержала их взгляд, не подавая виду.

"Какие-то Руны Растений. Высокого ранга, скорее всего, 5-го или 6-го".

Все, кто повернулся к Улии, отвели взгляд. Ее способности, очевидно, были хорошо известны, и она не владела ничем из растительной магии.

"Не думаю, что у нас есть пользователи Магии Растений на продвинутом курсе", – озабоченно нахмурившись, сказал Годрик. "Возможно, это и к лучшему. Я бы предпочел сражаться с внешним противником, а не с внутренним".

Ни хрена подобного. Это потому, что ты этот чертов противник.

"Если только они не работают с кем-то из нас", – безразлично заметил Геро, усаживаясь за стол. "Мы не можем этого знать. Но кто мог послать кого-то за Сильвертидом? Никто здесь не должен быть настолько глуп".

С этим, похоже, согласились все. По комнате пронеслись кивки, но это не помогло снять напряжение.

"Что случилось с телом Питера?" – спросил другой профессор. "Осталось ли что-нибудь, что мы можем изучить? Была ли марионетка убедительной?"

"Очень убедительной", – кивнул Сильвертид. "А от его тела, к сожалению, ничего не осталось. Вам придется поверить мне на слово".

"Если она была убедительной, как же вы выжили?" спросил Геро. "Даже если вы так сильны, магу 6-го ранга должно хватить силы, чтобы нанести вам серьезный урон".

Сильвертид задумчиво кивнул. "Да, наверное, так и должно было быть".

Несколько секунд длилось молчание. Геро прочистил горло. "Вы не ответили на вопрос".

"О, разве нет? Я полагал, что ответ подразумевается. Он не ранил меня, потому что я просто был лучше нападавшего".

Ной чуть не подавился от смеха, но Джален был куда менее деликатен. Его гогот разнесся по комнате, притягивая к себе взгляды всех присутствующих. Годрик наклонил голову в сторону.

"Кажется, мы не были представлены друг другу. Напомните мне, кто вы?"

"Просто путешественник", – ответил Джален, взмахнув рукой. "Я из компании этого пацана (1), и у меня нет никаких растительных Рун, так что не надо пытаться раздеть меня глазами".

"Думаю, мы вправе судить об этом сами", – сказал Годрик, поднимаясь со своего стула. Его тон не был агрессивным, но в словах чувствовалась стальная нотка.

"Это был не он", – сказал Сильвертид, подняв руку прежде, чем Годрик успел сделать хоть какое-то движение. "Могу вас в этом заверить".

Годрик сделал паузу, затем снова опустился назад и склонил голову. "Очень хорошо. Может быть, у вас есть предложение, что нам делать? Не могу представить, что вы просто ворвались сюда без плана".

"Конечно, нет", – усмехнулся Сильвертид. "Марионетки остаются марионетками, и я не считаю, что управляющий ими находится с нами в комнате. Их искоренение должно быть довольно простой – хотя, возможно, и не легкой – задачей".

Их искоренение – это был каламбур? (2)

"Пожалуйста, расскажите больше", – сказал Годрик, расстроенно нахмурившись. "Это должен был быть день празднования, а я уже обнаруживаю, что не один, а два наших члена были уже убиты".

"Подождите, два?" – удивленно посмотрел на него мужчина рядом с Годриком. "Кто был вторым?"

"Я собирался рассказать об этом позже, но Уилл тоже был убит. Геро сообщил о его смерти сегодня", – сказал Годрик, гневно сжав челюсти. "Мы все знаем о рисках, которые возникают, когда мы пытаемся достичь большего, чем другие, но прошло некоторое время с тех пор, как два наших члена погибали в такой быстрой последовательности".

"Некоторое время? Я бы так не сказала"(3), – сказала другая профессор, скрестив руки. "Конечно, Уилл не был бойцом. Полагаю, он был убит таким же образом?"

"Да", – подтвердил Геро. "Но, как бы ни была трагична эта потеря, она не приближает нас к решению проблемы. Если у Сильвертида есть способ обнаружить нападавшего, мы должны им воспользоваться. Я был в полном недоумении".

"Я не уверен, что смогу спокойно пропустить тот факт, что до сих пор никто ничего не сказал", – сказал профессор рядом с Годриком, глядя на Геро. "Почему вы ничего не сказали? Может, это вы его убили?"

"Потому что это вылилось бы в кучу обвинений, как и в тот раз, Верруд", – сухо ответил Геро. "Я знаю, насколько сложными могут быть для вас тонкости, но не все нужно делать с изяществом наступающей орды монстров".

В комнате начались бурные споры, когда люди стали принимать ту или иную сторону. Это продолжалось всего несколько секунд, прежде чем раздался громкий удар, заставивший всех замолчать. Годрик поднял со стола сжатый кулак, выражение его лица было ровным.

"Именно поэтому нам следует заткнуться и послушать, что скажет Сильвертид. Может, он и новый член продвинутого курса, но, думаю, все здесь прекрасно понимают, насколько он способен. Мы не будем разводить споры, как группа непослушных детей".

Никто не проронил ни слова, но замешательство Ноя все росло. Годрик поступал именно так, как должен был поступать настоящий лидер, но это не соответствовало действительности. Он был марионеткой. Его цель должна была заключаться в том, чтобы лишить Сильвертида легитимности, пытаясь пробить бреши в его утверждениях или иным образом отвлечь других профессоров.

Ной мог бы допустить, что все это – лишь уловка, чтобы ослабить их бдительность, но это было бы невероятно глупо. Сильвертид, по сути, заявил, что знает, как распознать марионеток, так что он наверняка смог бы выяснить, что Годрик – подделка.

А поскольку Годрик просто сказал, что нужно выслушать Сильвертида, у него не будет возможности отказаться или попытаться отступить, если Сильвертид обвинит его в чем-то.

Неужели Визен глупее, чем мы думали? Или я просто не понимаю, к чему он клонит?

"Спасибо, Годрик", – сказал Сильвертид. "К счастью для всех нас, я относительно хорошо разбираюсь в магах растений. Это не первый раз, когда я имею дело с магами, использующими марионеток, и я могу определить их марионеток без особых проблем".

"Тогда первым делом нам следует почистить эту комнату", – сказал Верруд, и его глаза-бусинки загорелись. "Блестяще. Проверьте нас. Никому не делать резких движений".

"Именно это я и планирую", – сказал Сильвертид. "Оставайтесь на своих местах. Тайлер, оставайся у лестницы. Если кто-то попытается пробежать мимо тебя – ну и пусть. Далеко они не уйдут".

Все застыли на месте, а Сильвертид начал ходить по залу, приостанавливаясь, когда проходил мимо каждого человека.

Должно быть, я что-то упускаю. Не зная, чего хочет Визен, я совсем запутался. Я не могу понять, какие цели он преследует в отношении продвинутого курса или Годрика, и я не знаю, что, черт возьми, делает Сильвертид.

Сильвертид далеко не дурак. Он не стал бы так разыгрывать свои карты, если бы у него не было на то веских причин. Зачем раскрывать наши секреты? Я просто не понимаю.

Выражение лица Сильвертида не содержало никаких ответов. Он проследовал через всю комнату, пока не оказался перед Годриком. Ной потянулся к своим Рунам. Так или иначе, все должно было пойти наперекосяк.

"Ну что?" спросил Верруд. "Что ты нашел?"

"В этой комнате есть марионетка", – сказал Сильвертид, подняв палец. "Но это не растительная марионетка. Она металлическая и, похоже, не связана ни с какой растительной магией".

"Это моя", – сказала Улия, ее голос напрягся. "Вы уверены, что здесь нет других марионеток?"

"Нет", – сказал Сильвертид, отходя от Годрика и качая головой. "Других нет".

Подождите, что?

- - -

П.:

(1) – В оригинале Джален говорит "I’m with the brat’s group"… Оказывается, это не настолько ругательное слово, как мне до этого казалось)

(2) – Оригинальная игра слов выглядит как "It should be a fairly straightforward – though perhaps not easy – task to root them out.” Root them out – was that a pun?", при этом на исходную фразу мне выдало выражение “вывести их на чистую воду”, что действительно ближе по смыслу на мой взгляд, но из-за каламбура пришлось выкручиваться.

(3) – Опять перепалка с намеками, которые могут быть просто так, а могут оказаться со смыслом... Годрик говорит "but it has been some time since two of our members were killed in such quick succession.” “Some time? I’d say,” another professor said as she crossed her arms. “Granted, Will wasn’t a combatant."

Silvertold*

"Это радует", – сказал Годрик, откинувшись в кресле. Он побарабанил пальцами по столу и притопнул ногой о пол. "Это значит, что все, кто сейчас находится в комнате, в безопасности, но это не дает нам хорошего решения проблемы".

"И это к лучшему", – сказал Сильвертид.

"Что? Как это к лучшему?" спросил Верруд, поднимаясь с кресла и скрещивая руки за спиной. "Даже если у вас есть способ обнаружить марионеток, у остальных из нас его нет. Кроме того, мы явно становимся мишенью по какой-то причине".

"Вас выбрали в качестве мишени, или нашему противнику просто нужны более сильные маги, а вы подходите для этого?" спросил Сильвертид, подняв палец в воздух, чтобы предотвратить дальнейшие вопросы. "В любом случае, это не имеет значения. Я уверен, что вы все знаете, что распространение новостей об этом вызовет панику и только усложнит поиск нашей цели".

"Мы не можем сидеть и ничего не делать", – сказал Геро. Он взял кусок курицы и откусил от него большой кусок – с костями и всем остальным, – пока Вермил не успел расправиться со всей едой вокруг них. Он продолжал говорить с набитым ртом. "Нужно что-то делать".

"Что-то будет сделано", – сказал Сильвертид. "Но это работа для хирурга, а не для роя неуклюжих дураков".

"Вы вызываетесь добровольцем?" спросил Годрик.

"Да. У меня большой опыт борьбы с подобными угрозами. Я должен быть в состоянии справиться с этой угрозой с помощью небольшой команды".

"А что же делать остальным?" – спросила женщина-профессор с белоснежными волосами. "Вы же не думаете, что мы будем сидеть и ничего не делать, пока по кампусу бегает убийца".

"А вы обычно действительно занимаетесь чем-то другим?" усмехнувшись, спросил Сильвертид. "Просто продолжайте в том же духе и не теряйте бдительности. Это марионетки, а не маги вашего ранга. У них нет никакой информации о человеке, кроме той, что они могут изучить. Если вы будете следить за своим окружением и немного думать о своих действиях, никто не должен быть застигнут врасплох".

По комнате пронеслось несколько шепотков, но никто не заговорил сразу. Сильвертид вел себя так, словно ситуация была не более чем неудобством, вызвавшим его раздражение.

Я уверен, что он слишком сильно преуменьшает ситуацию, и до сих пор не понимаю, почему он не подозревает Годрика. Я бы даже подумал, не является ли сам Сильвертид клоном, но у него все еще бьется сердце, и он определенно меня узнал. Пока, полагаю, мне следует просто подыграть ему и посмотреть, чего он добивается.

"Сколько времени, по-вашему, потребуется, чтобы справиться с этой угрозой? Если вы просите нас всех бездействовать, то мы можем ждать только до тех пор, пока это не станет неприемлемым. Если только нам не противостоит целая группа магов, я не хочу, чтобы меня терроризировал один противник", – сказал Годрик. "Я готов позволить вам попробовать действовать по-своему, но только если это позволит быстро решить проблему".

"Я справлюсь с этим за неделю", – пренебрежительно пожал плечами Сильвертид. "И если все вы действительно используете те головы, которыми так гордитесь, то смертей больше не будет".

"Неделя? Вы справитесь с этим магом всего за неделю?" спросил Годрик, приподняв бровь. Он пожал плечами, а затем резко кивнул Сильвертиду. "Очень хорошо. Я говорю от лица всех нас, когда заявляю, что у вас есть ваша неделя. Полагаю, вы хотите, чтобы мы продолжали заниматься своими обычными делами?"

"Да. Чем меньше наш противник будет знать о том, что мы делаем, тем лучше", – подтвердил Сильвертид. "Я могу заверить вас, что эта угроза будет полностью устранена в течение семи дней".

Остальные профессора продвинутого курса обменялись взглядами, но никто не высказался. Похоже, их устраивало то, что предложил Годрик – по крайней мере, на данный момент. Несмотря на то, что никто не говорил, напряжение в комнате было очевидным.

"В таком случае, пока что мы продолжим работу в прежнем режиме", – сказал Годрик. Он сделал паузу на несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями. "Могу честно сказать, что я не ожидал такого развития событий. Трагично слышать о кончине Питера, но мы будем продолжать, как и прежде".

"У него, по крайней мере, не было учеников", – сказал Геро, набивая рот едой.

Годрик бросил на Геро взгляд уголком глаза. "Это не делает его менее ценным членом нашей группы".

Геро пожал плечами в ответ, явно не переживая из-за потери другого профессора. Что-то подсказывало Ною, что Геро не был особенно популярен. Резкий характер этого человека уже действовал ему на нервы, а он еще даже не успел как следует с ним пообщаться.

Я не слишком забочусь о профессорах продвинутого курса, так или иначе, но если ты уже какое-то время являешься частью группы, не должен ли ты хотя бы притвориться, что тебе не все равно, что один из твоих соотечественников мертв?

Интересно, кем был Питер? Он просто оказался не в том месте и не в то время, как Улия? Или он был выбран Визеном намеренно?

Не было похоже, что ответы на эти вопросы будут получены сегодня. Остальные люди в комнате постепенно возвращались к своим занятиям, хотя вокруг них царила атмосфера беспокойства. Единственные из продвинутого курса, кто, казалось, совершенно не волновался, были Годрик, Сильвертид и Геро.

Но несмотря на то, что беспокойство, безусловно, присутствовало, его было меньше, чем Ной предполагал. Казалось, что студентам сообщили о предстоящем экзамене, к которому им придется готовиться, а не о том, что во тьме притаился могущественный маг, готовый убить их и украсть их тела.

Студенты выглядели чуть более встревоженными, чем их преподаватели, но это было вполне логично. Судя по тому, что узнал Ной, продвинутый курс уже имел дело с довольно серьезными проблемами. Возможно, это не самое неприятное из того, что с ними случалось, – по крайней мере, пока.

Сильвертид направился к Ною, а Тайлер следовал за ним, как потерявшийся щенок. Он выглядел настолько иначе, чем в последний раз, когда Ной видел его, что казалось, будто прошли годы.

По крайней мере, в этот раз я его не бил.

Ной сохранял позу расслабленной, но при этом не забывал держать Руны наготове. Он не знал, что происходит с Сильвертидом, но, если вдруг его каким-то образом совратили или контролируют, он не собирался быть застигнутым врасплох.

"Сегодня интересный день, не правда ли?" небрежно спросил Сильвертид, бросив взгляд через плечо на Вермила, который продолжал набивать себе рот едой. "Похоже, на некоторых из нас это никак не повлияло".

"Это просто потому, что он сумасшедший", – пробормотал Тайлер себе под нос, но не настолько тихо, чтобы Ной его не услышал.

Мокси хихикнула рядом с Ноем, и Тайлер побледнел, осознав, что не был таким уж тихим, как ему казалось. Он оглянулся на Вермила, чтобы убедиться, что его не подслушали, а затем еще глубже спрятался в тени Сильвертида.

Это не было особенно эффективно, учитывая, что он был почти на три головы выше Сильвертида, но попытку он предпринял.

"Вы что-нибудь знаете о том, с чем мы столкнулись?" – спросил Ной, тщательно подбирая слова, чтобы не выдавать лишнего.

"В свое время я не раз сражался с кукловодами", – пожал плечами Сильвертид. "Думаю, я знаю достаточно. Достаточно, чтобы свести концы с концами, и более чем достаточно, чтобы уничтожить того, кто намеренно нападает на других людей. Правда, обычно я делал это не один, а с большим количеством людей. Когда сражаешься с кем-то, обладающим огромной информационной сетью, иметь несколько надежных помощников жизненно необходимо".

"Я так понимаю, что сейчас эта должность предлагается мне?"

"Да". Уголок рта Сильвертида приподнялся. "Тебе или тому, кем ты сейчас притворяешься".

"Твоя маскировка – отстой", – сообщил Ною Джален. "Моя гораздо лучше".

"У тебя ее даже нет. Единственная причина, по которой этот капюшон что-то делает, – это то, что никто не знает, как ты выглядишь на самом деле".

"Анонимность – самая лучшая маскировка, и я хочу сказать, что по крайней мере несколько человек знают, как я выгляжу. Мне приходилось здесь бывать".

Ной подавил желание закатить глаза. Не то чтобы кто-то мог определить, что он с ними делает, пока на нем маска. "Я не против помочь, но почему именно я?"

"Потому что ты уже втянут в это", – ответил Сильвертид. "Это сильный маг растений. Ты знаешь, когда в последний раз появлялся сильный маг растений, не принадлежащий к семье Торрин? У меня нет лучшей позиции для начала работы, и я полагаю, что ты будешь там, где окажется Мокси".

"Справедливо", – согласился Ной. Это определенно был настоящий Сильвертид – что еще больше запутывало вопрос о том, какие цели он преследует. Он огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что никто не находится слишком близко, а затем понизил голос. "Почему вы солгали?"

"Солгал?" Сильвертид моргнул. "О чем ты говоришь?"

"О Годрике. Вы сказали, что в комнате нет других марионеток, но у него не бьется сердце. Я практически уверен, что он марионетка".

Сильвертид издал сдавленный смешок. "Я понимаю, как ты пришел к такому выводу. Технически ты не ошибаешься – у Годрика не бьется сердце. Но это не потому, что он марионетка. А потому, что у него нет сердца".

"Что-то мне подсказывает, что в этом случае вы не метафоричны".

"Мы с Годриком знакомы очень давно. Его сердце было уничтожено много лет назад в очень неприятной драке, но ему повезло, что в его команде был очень талантливый Наполнитель. Им удалось сделать Наполненное сердце, которое поддерживает его в тонусе, и его тело настолько адаптировалось к нему, что пытаться залечить повреждения с помощью зелья сейчас бессмысленно".

Ной покраснел от смущения. Ну разумеется, он наткнулся на человека, у которого почему-то не было сердца и который не был марионеткой, как только придумал свою новую технику обнаружения марионеток.

"Ну, это вышло неловко", – пробормотал Ной. "Что же, по крайней мере, я еще ничего не сделал".

"Я бы пришел к такому же выводу, если бы использовал сердцебиение, чтобы определять марионеток", – усмехнулся Сильвертид. Он похлопал Ноя по плечу. "Не кори себя за это. Дело в том, что ты был не совсем неправ. У тебя уже была возможность просканировать всю комнату?"

"Нет. Я был довольно сосредоточен на Годрике".

"А. Тогда тебе будет приятно узнать, что на самом деле существует марионетка, о которой я не упомянул. Нет смысла сообщать нашему противнику, что я его раскусил, верно?" Губы Сильвертида разошлись в холодной ухмылке.

Ной был благодарен своей маске: она не позволила никому заметить, как расширились его глаза. Но он все равно чуть было не повернулся, чтобы осмотреть комнату, прежде чем поймал себя на этом. Было бы иронично, если бы он выдал себя и Сильвертида, ведя себя как идиот.

"Кто?"

"Женщина с белыми волосами", – ответил Сильвертид, не отводя глаз от Ноя. "Как ты смотришь на то, чтобы отправиться на небольшую охоту сегодня вечером, после того как вечеринка закончится?"

- - -

П.: * На этот раз в названии главы каламбур с именем Сильвертида (Silvertide – “Серебряный прилив” дословно) – Silvertold = Silver+told (+рассказал, рассказ). Довольно ясно по смыслу главы, но непереводимо.

В погоне

Вечеринка – если ее еще можно было так назвать – продолжалась. Было ясно, что настроение окончательно испорчено, и большинство людей держались особняком, настороженно оглядывая комнату, словно клоны Визена могли притаиться где-нибудь среди них. И, в общем-то, они не ошибались.

Мокси присоединилась к фальшивому Вермилу и остальным студентам за столом, присматривая за ними и давая Ною, Джалену и Сильвертиду возможность поговорить наедине, не привлекая внимания видом большой толпы.

Годрик постарался как можно лучше представить всех, но, учитывая предыдущие откровения этого вечера, было ясно, что это уже никого особенно не интересует. Они уже знали, кто такой Сильвертид, а Вермил уже умял почти половину имеющейся на столе еды и не собирался останавливаться.

Что касается новых учеников, то было совершенно ясно, что никто не станет заводить знакомства, пока не решится вопрос с Визеном. В конце концов, если знаешь больше людей, значит, у клона больше возможностей приблизиться.

Ной просидел с Сильвертидом и Джаленом почти всю вечеринку, не сводя глаз с беловолосого клона, ожидая, когда она уйдет. Улия сидела в паре метров от них, нервно ерзая на своем стуле.

"Ну что, ты собираешься должным образом представить меня своему другу в капюшоне?" спросил Сильвертид, бросив взгляд в сторону Джалена. "Кажется, я его не узнаю".

"Просто путешественник", – пренебрежительно пожал плечами Джален. "Никто из тех, кто представляет интерес, уверяю вас".

"Вам покажется странным, если я даже на долю секунды не поверю в это?" Сильвертид позволил себе кривую улыбку и пожал плечами. "Неважно. Я не стану настаивать, даже если это причиняет боль моему любопытству".

"Мудро", – сказал Джален. "Хотя мне уже хочется, чтобы кто-нибудь это сделал. Я ожидал гораздо более захватывающей ночи. Все было готово для игры, но, очевидно, вы пришли и переставили все фишки".

"Я предпочитаю работать, когда игровое поле заранее выстроено в мою пользу", – сказал Сильвертид. "Я бы с радостью пошел вам навстречу, если бы знал больше о ваших желаниях".

Джален усмехнулся и приложил палец к голове в знак уважения. "Хорошая попытка, но она не принесет плодов. Кажется, я обещал не поднимать сегодня лишнего шума, поэтому я ничего не буду рассказывать о себе".

Сильвертид пожал плечами. "Очень хорошо. Никто случайно не знает имя сегодняшней цели? Должен признаться, что у меня еще не было времени как следует изучить всех участников продвинутого курса. Я планировал сделать это сегодня вечером, но планы изменились, когда у моей двери появился труп".

"Мэйрина", – вставила Улия. Все повернулись, чтобы посмотреть на нее, и она съежилась на своем месте. "Извините".

"Не стоит извиняться. Если бы мы хотели уединиться, было бы глупо говорить в твоем присутствии. Насколько я могу судить, ты с Вермилом, да?"

Улия перевела взгляд на Вермила, который в данный момент мял в руках крупный фрукт, чтобы засунуть его в рот целиком, вместе с кожурой. Она сглотнула, затем кивнула. "Я... полагаю, да. Мы работали вместе".

"Тогда ничто здесь не должно быть для тебя сюрпризом", – сказал Сильвертид. "Но я сожалею о твоей потере".

"Моей потере?"

"Мэйрина. Она мертва", – сказал Сильвертид.

"О. Я не была с ней особенно близка. Она была одним из профессоров, тесно сотрудничавших с Веррудом, другим исследователем. Мэйрина всегда держалась особняком и была довольно замкнутой, так что, хотя мне грустно слышать, что она умерла, меня это лично не трогает".

"А может, ты просто слишком устала, чтобы правильно все воспринимать", – заметил Сильвертид. "В этих мешках под глазами можно было бы унести труп".

Улия поднесла руку к лицу, затем скорчила гримасу. "В последнее время у меня не было возможности как следует отдохнуть. Я была слишком сосредоточена на магах растений и на том, как с ними справиться".

"Что ж, не стесняйся хорошо отдохнуть сегодня", – сказал Сильвертид. "Наш противник сегодня будет очень занят, так что не будет делать ничего особенного. У всех кукловодов есть очень заметная слабость, особенно у тех, кто использует их сразу много".

"Правда?" спросил Ной. "И в чем она заключается?"

"Расщепление внимания", – Улия ответила прежде, чем успел заговорить Сильвертид. "Чем больше марионеток одновременно, тем сложнее. Вдвойне сложнее, когда речь идет о точных движениях, таких как драки и тому подобное. Вот почему я почти никогда не использую больше одной-двух марионеток одновременно".

"Именно так", – кивнул Сильвертид. "Марионетки – это техника, которую маги, искусные в Наполнениях, могут использовать для разрушительного эффекта, но это далеко не способ захватить мир. Одиночная мощная марионетка зачастую гораздо опаснее, чем целая орда. Твоя шустрая подруга здесь? Возможно, нам понадобятся ее услуги".

Ной изо всех сил старался не смотреть на стол, где Ли все еще использовала его лицо, чтобы набить себе рот. Он попросил ее немного привлечь к себе внимание во время встречи, чтобы никто не стал слишком пристально изучать его, но он был уверен, что это было больше, чем просто немного.

"Возможно, да", – сказал Ной. "Но я бы на это не рассчитывал, особенно если нам придется уйти раньше".

Сильвертид поджал губы. "Это проблематично. Напомни мне свое имя, девушка?"

"Улия".

"Улия. Ты занята сегодня вечером?"

От любого другого человека это могло бы прозвучать как предложение. Но со стороны Сильвертида это было практически невозможно воспринять неправильно. Он говорил как добрый дедушка, выясняющий, не желают ли его внуки провести с ним время, хотя на вид ему было всего около сорока.

"Я... нет. Я не уверена, что могу что-то сделать против этого человека. В последний раз, когда мы сражались, я едва выжила".

"Но ты же все-таки выжила".

"Не по моей вине. Что-то или кто-то спас меня", – сказала Улия, прикусив нижнюю губу и нахмурившись. "Я до сих пор не знаю, кто и почему. Часть меня боится, что это был преднамеренный шаг и я каким-то образом заразилась, но мой домен должен был выявить что-то подобное".

Джален кашлянул в кулак, и Ной искоса взглянул на него. Под тенью плаща было трудно разглядеть, но он был уверен, что могущественный маг ухмыляется.

"Ну, раз ты все еще не заражена, думаю, ты нам пригодишься", – сказал Сильвертид. "Сколькими марионетками ты управляешь? Не сильными, а вообще".

"Прямо сейчас? У меня их восемь", – ответила Улия, немного подумав. "Но большинство из них не сильны в бою. Только трое могут сражаться как следует. Все остальные мои боевые марионетки в последнее время столкнулись с... неудачными обстоятельствами".

"Восьми должно быть более чем достаточно", – размышлял Сильвертид, потирая подбородок. "Не думаю, что их будет больше. Каждая активная марионетка – это потеря общей силы, и я сомневаюсь, что наш друг маг растений настолько глуп, чтобы тратить целую Руну только на марионеток".

Ной не был уверен, что до конца понял слова Сильвертида, но, если он правильно разобрался, у Визена, скорее всего, было только определенное количество марионеток, и использовать их все сразу было сложно.

Как и любое другое Наполнение, марионетки требовали энергии для создания и поддержания, так что, скорее всего, у него было лишь ограниченное их количество. Похоже, Сильвертид хотел найти способ уничтожить всех марионеток одним махом, но Ной совершенно не понимал, как он собирается это сделать.

Может, это та симпатическая магия, о которой говорила Улия? Я предполагаю, что она работает по принципу взаимосвязи, как вуду на Земле. Сделай что-то с представителем, и магия перейдет на другие части. Я не знаю чего-то сверх этого, но если я прав, то это кажется довольно разумной стратегией.

"Просто победить марионетку может оказаться сложнее, чем вам кажется", – сказала Улия. "А маг растений, похоже, не очень-то дорожил той, которой он на меня напал".

"Геро сообщил мне о некоторых твоих обстоятельствах", – сказал Сильвертид, заставив Ноя слегка нахмуриться. Если Геро говорил с Сильвертидом, то почему Сильвертид притворился, что не знает, кто такая Улия?

Полагаю, он мог проверять ее. Но для чего? Может быть, я слишком много об этом думаю, и он просто забыл. Иногда трудно помнить, что он могущественный солдат. Может, он действительно просто не запомнил. (1)

"Вы знаете, что произошло?" спросила Улия, слегка наклонившись вперед, но разочарование проступило на ее лице, когда Сильвертид покачал головой.

"Боюсь, что нет. Однако ничто в нашем противнике не указывает на то, что он владеет какой-либо формой пространственной магии. Если ты растение, то он играет в совершенно другую игру, чем я думаю. (2) В любом случае, твоя помощь будет полезна, даже если твои марионетки пока не могут хорошо сражаться".

"Тогда я сделаю все, что в моих силах", – сказала Улия, сглотнув, пытаясь взять нервы под контроль.

Прежде чем кто-то еще успел заговорить, Мэйрина поднялась со своего места за столом. Вечеринка уже давно затихла, и несколько профессоров и их учеников уже ушли.

Она стала пробираться к выходу, и никто, кроме троицы, окружавшей Ноя, не наблюдал за ней. Сильвертид слегка наклонил голову, когда Мэйрина прошла мимо них. Он встал и зевнул.

"Я бы сказал, что нам пора двигаться. Было бы обидно ее упустить".

Ной бросил взгляд на Мокси и остальных, нахмурив брови. Как бы ему ни хотелось слепо следовать за Сильвертидом, он не хотел оставлять друзей наедине с продвинутым курсом.

Он не был уверен, что что-то не пойдет не так, и если он не будет рядом, то не сможет этого узнать.

"Ты ведь не планировал сегодня ни с кем драться, верно?" спросил Ной у Джалена.

Джален пожал плечами. "На данный момент нет".

"Не против остаться здесь и присмотреть за ними? Я не прошу тебя вступать в войну за них, но я не хочу, чтобы какой-нибудь случайный 5-й или 6-й ранг просто появился и случайно убил всех, как только я уйду".

"Такое случается достаточно часто, чтобы ты это учитывал?" спросил Джален, наклонив голову в сторону, чтобы свет смог проявить довольную ухмылку на его лице.

"Раз уж ты об этом упомянул – да".

Джален фыркнул. "Отлично. Многого не жди, но я позабочусь о том, чтобы бой был честным".

Это был примерно максимум того, на что он мог рассчитывать со стороны этого странного человека, поэтому Ной кивнул в знак благодарности. Он поднялся на ноги и встал рядом с Сильвертидом, Улия тоже поднялась.

"Тогда мы пойдем", – сказал Сильвертид, и его трость звонко стучала сбоку, когда Ной и Улия последовали за ним вверх по лестнице, оставляя продвинутый курс позади в погоне за марионеткой Визена.

- - -

П.:

(1) – Ох уж эти хитросплетения размышлений, надеюсь, сумела распутать, оригинальные мысли: "Maybe I’m reading too far into it, and he literally just forgot. It’s hard to remember he’s a powerful soldier sometimes. He might really just not remember".

(2) – Еще одна довольно странная фраза: "If you’re a plant, then he is playing at an entirely different game than I believe", судя по логике, означающая, что если Улию все же заменили растительной марионеткой(? суперпродвинутого уровня, с доменом, что ли?), то Визен мутит вообще что-то невиданное, но понять смогла только после нескольких перечитываний.

P.S. Если рассматривать определенный момент как толстый намек автора, то партия премиального вискаса из комментария под 354 главой будет отправлена совсем неожиданному получателю)))

P.P.S. А еще вряд ли кто-то заметил (да и вообще кто мог это сделать), что сегодня ровно год, как этот перевод был передан от уважаемого Cnochy вашей покорной слуге и вышла первая переведенная мной глава на этом сайте) Подумать только, тогда я считала нормальным темп перевода по главе в неделю... Даже слов никаких не находится) С тех пор изменилось многое, даже включая страну, откуда я это делаю, но атмосфера в комментариях мне по-прежнему очень нравится. Благодарю тех, кто все это время помогал улучшать перевод этой истории и продолжает это делать, всем, кто комментирует, шутит или просто читает, молча ставя сердечки ^^ Год назад я точно не планировала, что это будет подобный марафон, но сейчас смею надеяться, что сделаю все возможное, чтобы довести историю Ноя здесь до финала – если этот графоманьячный автор вообще собирается делать ей финал

Сколько раз?

Как только троица покинула дверной проем, выходящий на улицу, Сильвертид устремился вперед. За те несколько секунд, что прошли, Мэйрина уже исчезла из виду, но это ничуть не помешало Сильвертиду.

Он шел бодрым шагом, заставляя Ноя и Улию идти в темпе, среднем между быстрой ходьбой и бегом. Они свернули в несколько переулков, стараясь двигаться относительно тихо.

Через всего несколько минут Ной заметил мелькнувшие за поворотом переулка белые волосы. Это было всего лишь мгновение, но Сильвертид явно точно знал, где находится Мэйрина. Ной не понимал, почему они до сих пор не ускорились, чтобы поймать ее, но подозревал, что Сильвертид, скорее всего, знает, что делает.

Может, он надеется, что она приведет нас обратно в улей марионеток или нечто подобное. Хотя, кажется, было бы чудовищно глупо, если бы все марионетки болтались в одном и том же месте после рабочего дня. Здесь же не должно быть ночного клуба для злых кукол-растений, в котором они все отрываются по полной.

К счастью для иссякающего терпения Ноя, долго ждать им не пришлось. После еще нескольких поворотов и минутного преследования темп Сильвертида наконец замедлился. Свернув за угол, они вышли на старую городскую площадь, которая выглядела практически заброшенной.

К этому моменту они уже были далеко в городе, и не в лучшей его части. Дома были старыми и неухоженными, на стенах были видны появившиеся трещины. Слабый запах плесени едва уловимо проникал в ноздри Ноя, хотя никакой плесени он здесь не замечал.

Мэйрина стояла на другом конце площади, рядом со старым фонтаном, который, похоже, не использовался уже дюжину лет. Ее руки безвольно свисали по бокам, а лицо было таким же невыразительным, как ночное небо над головой.

"Какое интересное совпадение, не правда ли?" – спросил Сильвертид, остановившись и напоследок щелкнув тростью по камню. "Не думал, что мы с кем-то столкнемся во время нашей ночной прогулки".

"Вы так говорите, как будто не преследовали меня всю дорогу с сегодняшней вечеринки", – сказала Мэйрина. "Что вам нужно?"

Улия прижалась к Ною, ее глаза метались вправо и влево, вглядываясь в окружающие их тени.

"Мы? Мы просто гуляем", – пожал плечами Сильвертид. "И я бы никогда не сделал ничего такого отвратительного, как выслеживание кого-то с вечеринки. Проклятые Равнины, девушка. За кого ты меня принимаешь?"

Ной попытался нащупать у Мэйрины сердце, но она была слишком далеко, чтобы он мог проверить. Если бы они подошли поближе, она оказалась бы в зоне действия его виброчутья, хотя он предпочел бы, чтобы она оказалась в его домене, и тогда он смог бы определить ее состояние.

Но если она клон, что-то подсказывает мне, что я не смогу подойти к ней достаточно близко, чтобы она оказалась в моем домене.

"Неужели?" спросила Мэйрина. "Простите меня, если я вам не верю. Возможно, вам и вашим друзьям стоит выбрать другое направление для своих прогулок".

В ее тоне прозвучала явная угроза. Угроза, которая была Сильвертидом полностью проигнорирована.

"Боюсь, что мне никогда не нравилось менять свои планы из-за того, что кто-то еще решил оказаться в том же районе", – сказал Сильвертид. Он выглядел искренне извиняющимся за причиненные неудобства, что едва не заставило Ноя прыснуть со смеху. "Возможно, вам стоило выбрать другой путь, если вам неприятно мое присутствие. Видите ли, мы не просто так прогуливаемся".

"Правда?" спросила Мэйрина. "Я и предположить не могла".

"Мы патрулировали улицы в поисках крыс", – продолжил Сильвертид. Он постучал тростью по булыжнику. "И, собственно говоря, мы были на хвосте у одной из них".

"Думаю, теперь мы можем прекратить эти игры", – раздраженно вздохнула Мэйрина. Она покрутила шеей и помассировала переносицу. "Ты настоящая заноза в заднице, Сильвертид".

"Многие мертвецы говорили мне об этом, но я обычно не слушаю".

"Самоуверенный старый ублюдок, не так ли? Мне всегда нравился хороший противник, но не стоит выпендриваться только потому, что ты уничтожил одно из моих тел. Мне и так есть чем заняться, но я буду рад отплатить за нанесенный тобой ущерб".

"Не очень-то умно с твоей стороны признаваться в чем-то", – заметил Сильвертид. "А что, если бы нашлись другие люди, затаившиеся в ожидании, чтобы проверить, являешься ли ты тем, кем я тебя называю?"

"Их нет", – ответила Мэйрина. "Здесь только ты, глупая девчонка, которой удалось выскользнуть из моей хватки в прошлый раз, и шут в маске. Правда, это очень удобно. Три идиота, ответственные за уничтожение двух вполне хороших тел, собрались в одном месте. Пожалуй, я должен поблагодарить вас".

"В свою защиту скажу, что это как раз ты сам попался", – фыркнул Ной. "Все, что я сделал, – это немного пошвырял Уилла. Ты не можешь винить меня за это".

"А также, если я не ошибаюсь, ты вряд ли отдаешь должное мне", – сказал Сильвертид. "Ты сказал, что мы уничтожили двоих, а я думаю, что нужно считать троих. Мы не посчитали тебя".

Мэйрина одарила их кривой улыбкой. "Нет, не стоит. Я не совершаю одну и ту же ошибку дважды".

Позади Мэйрины из темноты вышли двое. Ной не узнал ни одного из них – оба были настолько обычными, насколько это вообще возможно. Оба были мужчинами, ростом около полутора метров, с совершенно непримечательными лицами.

"Три марионетки?" спросил Сильвертид. "И это все? Я разочарован".

Он пытается подманить Визена, чтобы тот вывел еще марионеток. Думаю, в этом есть смысл, учитывая то, что я узнал о марионетках сегодня вечером. Чем больше их одновременно, тем сложнее их контролировать. Так что большее количество марионеток на самом деле облегчит нам бой... но не может быть, чтобы Визен этого не знал.

"Трех будет более чем достаточно, чтобы справиться со стариком и клоуном в маске", – со смехом сказала Мэйрина. "И я заберу ваши тела в качестве компенсации за тот ущерб, который вы уже нанесли".

Двое мужчин, стоявших рядом с Мэйриной, в унисон сложились вдвое. По площади разнесся громкий треск: тела выгибались и скручивались. Одежда на них разорвалась, и из тел марионеток полезли деревянные наросты, распластавшиеся по земле.

Гнилая древесина и лианы переплетались между собой, поднимаясь вверх и превращаясь в коленопреклоненные подобия лохматых человекоподобных существ. Рост каждого из них превышал три метра, и они все были покрыты неровными шипами.

Чудовища поднялись на ноги и встали по бокам от Мэйрины. Ни один из них не проронил ни слова, но одного их движения было достаточно, чтобы земля под ногами Ноя задрожала. Они были тяжелыми – и, если верить его предположениям, довольно сильными.

"О, черт", – вздохнула Улия, ее лицо побледнело. "Если он действительно может контролировать все три штуки, у нас будут большие проблемы. Нам нужно убираться отсюда. В теле Уилла не было ничего подобного. Они намного сильнее тех, что напали на меня, и у него может быть еще больше марионеток, если он знал, что мы идем. Он может просто продолжать бросать их на нас каждый раз, когда кто-то из предыдущих погибнет".

"Глупости", – сказал Сильвертид. "Полагаю, мы окажемся в гораздо большей опасности, если попытаемся бежать. Сомневаюсь, что, если мы повернемся спиной к нашим друзьям, это будет полезно для нашего здоровья".

"Есть ли вообще причина, по которой ты затеваешь все это дерьмо?" спросил Ной, надеясь выудить из марионеток Визена хоть какую-то информацию до начала боя. "Разве это не та часть, где ты обычно рассказываешь нам о своих планах, раз уж ты так уверен, что мы умрем?"

Мэйрина рассмеялась. "Ты болтливый. Это удобно. Таких всегда легче имитировать".

Ну и ладно. Думаю, это было бы слишком уж хорошо.

"Ну что, пойдем?" спросил Ной, делая шаг вперед. "Если мы не можем извлечь из этого ничего полезного, то у меня есть дела поважнее, чем пытаться пререкаться с деревом".

Сильвертид протянул трость, не давая Ною двинуться дальше. "Нет нужды. Я взял вас двоих с собой по другой причине. Мне будет стыдно, если я попрошу помощи в таком простом деле, как это".

"Простом?" с недоверчивым смешком спросила Мэйрина. "Я знаю, кто ты, Сильвертид. Неужели ты думаешь, что я приду бросить тебе вызов, не имея сил, чтобы свалить тебя? Отказываться от помощи сейчас – чертовски глупый поступок".

"Если бы это было правдой, зачем бы ты что-то говорил?" возразил Сильвертид. "Никогда не мешай противнику совершить ошибку. Возможно, ты не так умен, как тебе кажется".

"А ты не так силен, как тебе кажется".

"Полагаю, нам предстоит это выяснить", – с язвительной улыбкой сказал Сильвертид. "Может, скажешь мне свое имя, прежде чем мы начнем сражаться? У меня есть свои подозрения, но было бы неплохо иметь хоть какое-то представление о тебе".

"Ты уже знаешь мое имя, Сильвертид", – ответила Мэйрина. Чудовища по обе стороны от нее заскрипели, древесина на их мордах затрещала, образуя зазубренные пасти. Лозы обвивали их руки, превращаясь в угрожающие топоры. "Не то чтобы это имело какое-то значение. Ты всего лишь солдат пятого ранга, которому повезло несколько раз. Единственное, о чем я сожалею, так это о том, что не смогу никому рассказать, что ты пал от моей руки. Неважно. Твое тело мне очень пригодится".

Огромные марионетки рванулись вперед. Ной приготовился применить свою магию, но Сильвертид ударил его тростью по запястью, бросив на него острый взгляд.

"Кажется, я говорил тебе, что разберусь с этим", – сказал Сильвертид, явно не обращая внимания на несущихся к ним монстров. Каждый их шаг заставлял булыжник под ногами подпрыгивать от ужаса.

"Я позову своих марионеток", – поспешно сказала Улия, прижимаясь спиной к стене. "Они скоро будут здесь, и мы сможем с их помощью выиграть время, чтобы убежать. Я..."

Фраза Улии оборвалась криком, когда одна из марионеток подпрыгнула в воздух и обрушила топор на них троих, намереваясь, вероятно, убить всех троих одним ударом. Ной не знал, как Визен собирается использовать тела, если их всех раздавит в пасту, но выяснить это ему так и не удалось.

Трость Сильвертида стукнула о камень. Серое пятно мелькнуло, врезалось в массивный топор и отбросило его в сторону. Не успела марионетка приземлиться, как второе пятно врезалось ей в грудь и швырнуло через всю площадь.

Дерево трещало и ломалось, марионетка катилась по земле и с громким треском врезалась в стену. Вторая марионетка приблизилась к Сильвертиду, но у нее было не больше шансов атаковать, чем у первой.

Ной даже не видел, что произошло. В одну секунду марионетка надвигалась на Сильвертида. В следующую секунду она кувыркнулась назад, ее рука была отрублена прямо над локтем. Трость Сильвертида постукивала о камень, когда он неторопливо приближался к Мэйрине.

Святое дерьмо Этот парень действительно 5-го ранга?

Марионетки, пошатываясь, поднялись на ноги, и из их тел полезла древесина, чтобы восстановить только что полученные повреждения. Они в унисон бросились к Сильвертиду, но в воздухе их срубило такое быстрое пятно, что Ной даже не успел как следует зафиксировать движение, как оно уже закончилось.

Сильвертид продолжал двигаться вперед, проходя мимо марионеток. Они пытались подняться и потянуться к нему, но каждый раз, когда они двигались, еще одно размытое пятно разрывало монстров на части. Через несколько секунд они превратились в груду деревянных обломков.

"И это все?" спросил Сильвертид, бросив неодобрительный взгляд на марионеток. Он снова повернулся к Мэйрине. "Я ожидал большего".

Марионетки взорвались. Из их тел вырвались извивающиеся лианы, в мгновение ока обхватившие Сильвертида. Они сомкнулись – и разлетелись по земле, оставив Сильвертида стоять на прежнем месте совершенно нетронутым.

"Что за Руну ты используешь?" – спросила Мэйрина, делая шаг назад. "Это невозможно. У тебя пятый ранг".

"Я искренне надеюсь, что у тебя есть что-нибудь большее", – сказал Сильвертид, и на его лице появилась небольшая улыбка. "Я привел с собой зрителей, знаешь ли. Будет обидно, если я заставил их покинуть вечеринку без причины".

"Я убью тебя", – прорычала Мэйрина, ее тело покрылось рябью. Из ее руки вырвались лианы, обвились вокруг нее и превратились в тонкий клинок. "А потом я вырву Руны из твоего тела и заберу их себе".

"Ты хоть представляешь, сколько раз я это слышал?" со смехом поинтересовался Сильвертид, поманив Мэйрину к себе. "А знаешь ли ты, сколько людей, которые угрожали мне таким образом, еще живы? Тебе лучше сделать так, чтобы твоя следующая атака была засчитана. У тебя не будет шанса сделать еще одну".

- - -

П.: Видимо, в предыдущий раз я была чересчур оптимистична по случаю годовщины перевода, так что работа решила в качестве компенсации меня убить) Пока держусь, позиционные бои.

И еще, меня почему-то смешит имя Мэйрина в оригинале – "Mayreena")

Непосредственно

Мэйрина разразилась хохотом, и лианы, пробивающиеся из-под ее кожи, завибрировали от ее веселья. "Ты не можешь быть серьезен. Это, наверное, самое дерзкое, что я когда-либо слышал. Неужели ты и вправду считаешь, что уничтожение двух моих марионеток хоть как-то оправдывает такое высокомерие?"

Земля вздрогнула, и у Ноя зачесалась шея. Из темноты вышли две громадные фигуры, по их телам извивались лианы. Визен привел еще марионеток, и невозможно было определить, сколько их еще в округе.

"Я же говорила", – сказала Улия, ее лицо было настолько бледным, что было просто чудом, что она еще не упала в обморок. "Если сражаться с кукловодом на территории, где он готов к встрече с тобой, все будет перекошено в его пользу. Мы понятия не имеем, сколько марионеток он расставил и держит в неактивном состоянии, ожидая, когда можно будет их подменить. Мы не сможем выиграть эту битву".

Ной начал подумывать, не права ли она. Он не знал, насколько силен Визен, но знал, что тот силен. Если у него есть десятки марионеток, которые просто расположились вокруг, они не смогут победить.

Даже если я смогу умереть и вернуться, Улия и Сильвертид не смогут. Отступить и найти кого-нибудь, кто сможет правильно справиться с марионетками Визена, кажется, может быть самым разумным вариантом.

Сильвертид, по-видимому, не был с этим согласен. Он остановился в центре площади, опираясь на трость, с выражением легкого веселья на лице. Новые марионетки расположились рядом с Мэйриной, отбрасывая длинные тени в лунном свете.

"Ну что?" спросила Мэйрина. "Ты говорил о серьезной игре, Сильвертид. Кажется, ты сказал, что у меня будет еще только один ход. Хотелось бы мне посмотреть, как человек 5-го ранга сможет одним ударом уничтожить всех моих марионеток".

"Если мы собираемся придраться к формальностям, то я считаю, что я сказал вовсе не это", – сказал Сильвертид. Он побарабанил пальцами по навершию своей трости. "Я сказал только, что у тебя будет время для еще одного хода, а не то, что я убью всех твоих марионеток одним ударом".

"Это будут твои последние слова?" Мэйрина опустила руку, и марионетки пришли в движение, надвигаясь на Сильвертида. "Язвительно – и совершенно бессмысленно. Разочаровывающе".

"Мне неприятно слышать, что я не оправдал ожиданий", – сказал Сильвертид, убирая руки с трости и вытирая их о плащ. Трость осталась на том же месте, где он ее оставил, когда отошел в сторону, покрутив шеей.

Его нога замерцала. От нее поднялись призрачные нити, закрутившиеся в воздухе вокруг него, как кольца Сатурна, и раздался слабый гул, быстро перешедший в высокочастотный вой. У Ноя заложило уши, и он поднял руку к голове, поморщившись.

Что за магию использует Сильвертид? Он не выглядит обеспокоенным, но я начинаю думать, не потому ли это, что он просто притворяется. Я должен быть готов схватить Улию и бежать. Он так уверен в себе, что я не могу отделаться от ощущения, что он победит... даже если я совершенно не представляю, как он справится со всеми этими марионетками, прежде чем у нас закончится энергия. Может, он думает, что Визен блефует?

От ноги Сильвертида отделились фрагменты, а гудение стало еще громче. Обе марионетки надвигались на него, с ревом выпуская лианы, покрывающие их, и устремляясь к старому солдату. Ной хотел было броситься вперед, чтобы помочь, но что-то остановило его.

В позе Сильвертида не было ни малейшего беспокойства. Он просто стоял на месте – и мгновение спустя Ной понял, почему.

Серые ленты, вихрившиеся вокруг него, рванулись вперед, рассекая воздух множеством ударов, столь быстрых, что Ной был уверен, что уловил лишь десятую часть из них. Марионетки были разорваны в клочья в одно мгновение. Они рухнули на землю, разбившись на мелкие кусочки.

Глаза Мэйрины сузились. "Мило, Сильвертид. Но, кажется, я еще стою перед тобой".

Она сдвинулась с места, потом замерла. Что-то в ее движениях было не так – и через мгновение Ной понял, что именно. Нити серебра покрывали всю площадь, настолько тонкие, что были почти невидимы.

Сотни из них обвились вокруг Мэйрины. Она потянула за них, недоуменно нахмурившись. Казалось, что нити почти не сковывают ее, и ей потребовалась лишь секунда, чтобы освободить руку.

"Что это?" спросила Мэйрина, зажав нить между пальцами. "В этом даже нет Рунической энергии. Даже я ожидал большего".

Сильвертид улыбнулся в ответ. Он протянул руку к своей трости и подхватил ее с земли, раскручивая ее вверх ногами и опуская вниз головой.

И в этот момент Ной наконец понял, откуда Сильвертид получил свое имя [напомню, что Silvertide дословно означает “Серебряный прилив” – Прим. Пер.]. Из тела солдата вырвалась волна серого цвета, устремившаяся по всем нитям на площади города и наполнившая ее жизнью.

Сверкающая серебристая масса вспыхнула, рассекая землю и разрывая площадь на части, но на этом атака Сильвертида не закончилась. Нити вспыхивали в воздухе и рассекали здания насквозь.

Громкие звуки сотрясали окрестности: камни сыпались на землю и поднимали огромные клубы пыли. Тонкие серебристые вспышки плясали среди обломков, закручиваясь в сторону позиции Сильвертида, – но они были не одни.

На серебряных нитях, как белье, висели тела. Их было, должно быть, пятнадцать или двадцать – все они были изранены в разных местах так сильно, что выглядели как будто подрались с дюжиной ежей и жестоко проиграли.

Нити потянули обмякшие трупы, чтобы они повисли перед Сильвертидом, а остаток серебряной нити взвился за ним, превратившись в мерцающее тело огромной змеи, почти втрое превышающей его рост. Тонкие нити энергии тянулись от руки Сильвертида к стоящему за ним существу, а от него исходили все остальные нити.

Тело Мэйрины висело впереди ряда тел, безжизненное, как скатерть. В ней не осталось жизни – как и в других марионетках, которых Сильвертид убил за какую-то долю секунды.

Святое дерьмо.

"Ну что ж", – сказал Сильвертид, выглядевший гораздо более усталым, чем несколько минут назад. Он поправил свою трость и тяжело оперся на нее, позволяя трупам упасть на землю, а сам повернулся к Ною и Улии. "В добрый путь". (1)

"Проклятые Равнины, что?" прошептала Улия. "Я... что? Как? Вы же..."

"Кукловод", – с язвительной улыбкой закончил Сильвертид. Змея свернулась у его ног, а затем распалась, превратившись в комок нитей, который снова обвился вокруг его ноги. "Да. Мало кто этого ожидает. Большинство марионеточников прячутся за своими марионетками, а не используют их как еще один инструмент. Это неправильное использование такого мощного инструмента".

Щеки Улии покраснели, и она стыдливо отвела взгляд в сторону.

"Как вы узнали, где все эти марионетки?" спросил Ной, с трудом сдерживая недоверие. Сильвертид – предположительно пятого ранга – только что провел самую разрушительную атаку, которую Ной когда-либо видел, и даже не выглядел сильно изможденным из-за этого. "У вас был какой-то способ почувствовать их на таком расстоянии?"

"В некотором смысле да. Я могу чувствовать только тех марионеток, которые находятся в моем домене", – сказал Сильвертид.

"Вы же не можете утверждать, что ваш домен простирается так далеко", – с недоверием сказала Улия. "Если бы это было так, то вы были бы одним из самых могущественных магов 5-го ранга в истории".

Сильвертид рассмеялся над выражением лица Улии и постучал пальцем по своей ноге. "Это потому, что я жульничаю. Моя марионетка – это больше, чем просто марионетка. Она часть меня самого – и все, что она берет под контроль, подключается к этой связи".

"Берет под контроль?" Улия нахмурила брови в замешательстве. Затем она моргнула. "Погодите. А что случилось с моими марионетками? Они все..."

"Уничтожены". Настал черед Сильвертида выглядеть смущенным. "Мои извинения. Мне было нужно больше базовых точек, и быстро. Захватить других марионеток довольно просто, но если бы я сделал это с нашим противником, он бы понял, что я пытаюсь разузнать, кто находится поблизости. Я украл твоих марионеток, чтобы убедиться, что в округе нет невинных людей, и использовал их, чтобы определить, где находятся все остальные марионетки, расширив локации, которые мог чувствовать мой домен".

"Но как?" потребовала Улия. "Вы даже не видели большинство моих кукол! Вы просто спросили, есть ли они у меня!"

"Ты вызвала их, когда я спросил об этом. Любой грамотный пользователь марионеток потратит минимальное количество энергии для вызова в такой ситуации, так что было достаточно просто проследить, как эта энергия возвращается обратно, и незаметно отклонить твои команды. К сожалению, когда я выпустил свою собственную марионетку, магия разорвала в клочья все твои. Это была необходимая жертва, чтобы убедиться, что я убил все инструменты нашего противника одновременно".

"Почему же вы вообще решили пригласить меня?" спросил Ной. "Вам не потребовалась помощь".

"Нет, но я, конечно, выглядел менее устрашающе, когда мне приходилось тащить с собой подкрепление, не так ли?" Сильвертид усмехнулся, увидев выражение лица Улии, а затем хлопнул Ноя по плечу. "Пойдем. Улия, я позабочусь о том, чтобы тебе был возмещен ущерб, который я причинил твоим марионеткам".

На сколько шагов вперед действовал Сильвертид все это время? Не могу понять, обижаться ли мне на то, что меня буквально притащили в качестве массовки, или впечатлиться тем, что он одной атакой уничтожил целый батальон марионеток Визена. Мокси будет очень завидовать, что ее здесь не было.

"Что же будет дальше?" спросила Улия, когда они пристроились позади Сильвертида. "Ведь этот маг может вернуться, не так ли?"

"Самое сложное – это доставить марионеток сюда. Теперь, когда наш друг-маг потерял свою растительную армию, ему придется еще много работать и восстанавливаться, если он захочет повторить этот план. Подозреваю, он достаточно умен, чтобы понять, что это не сработает, учитывая, как легко мы разгромили его в этот раз. И, кроме того, я оставил ему небольшой подарок".

"В самом деле?" спросил Ной, моргая. "Как?"

"Симпатическая магия", – пробормотала Улия, осознание отразилось на ее лице. "Вы использовали его марионеток, чтобы напасть на него? Я думала, что вы не владеете симпатической магией!"

"Разве я такое говорил?" сказал Сильвертид, наклонив голову набок. "Наверное, я соврал".

***

Визен стиснул зубы, уставившись на потрескавшуюся луковицу у своих ног. Сущность Эвергрин вытекала из нее, пропитанная едкой серебристой магией. Этот солдат послал свою силу обратно по линии, соединяющей Эвергрин с клонами, и результат был не из приятных.

Несколько ее Рун были разрушены. Если бы не сила Визена, ее тело и магия были бы полностью уничтожены. Визен покачал головой, а затем рассмеялся.

"Отлично сыграно, Сильвертид. Я зазнался, и ты заставил меня за это заплатить. Это очень неприятная Мастер-Руна, а использовать в качестве марионетки труп монстра, победой над которым ты так прославился... Я даже не могу пожаловаться".

Визен положил руку на луковицу Эвергрин, запечатывая ее. От нее мало что осталось, но не стоило тратить впустую даже малую толику силы. Если он мог вытянуть из старухи еще что-нибудь, он бы это сделал.

"Этот раунд остается за тобой", – сказал Визен, повернувшись к другим луковицам в комнате, и на его губах появилась улыбка. "В конце концов, это была только первая игра. Может, марионетки и не самый подходящий способ, но мне повезло, что у меня есть выбор. Возможно, настало время принять более... непосредственное участие. (2) Я вряд ли смогу отступить после такого сильного удара по лицу".

- - -

П.: Официально заявляю, что художник, рисовавший обложку к четвертому тому, рисовал эту арку... только вообще ни слова из самой книги не читал. Я даже не могу себе представить, как вообще так можно работать.

(1) – В оригинале здесь снова выражение "Good riddance" – «Хорошее избавление», так сказать, «сдыхались ко всеобщему удовлетворению».

(2) – Данная фраза на английском выглядит как "Perhaps it’s time I get more… intimately involved". Слово "Intimate" отсюда взято для названия главы, но когда я бросила его в переводчик, он мне перевел его как «Интим»… Думаю, что англоязычные читатели заценили этот момент)

Зависть

"Я тебе несказанно завидую", – сообщила Ною Мокси, скрестив руки и откинувшись на стуле.

Он вернулся в ее комнату всего несколько минут назад и с облегчением обнаружил, что все вернулись в целости и сохранности, но облегчение немного улетучилось, когда он понял, что должен рассказать Мокси о том, что наблюдал за демонстрацией ее героем своего самого крутого приема.

"Я не знал, что он собирается пойти и сделать что-то подобное", – защищаясь, сказал Ной.

"Я знаю, знаю. Но от этого я не перестаю ревновать. Невероятно, что ему удавалось скрывать это все время. Никогда бы не подумала, что он использует марионеток, но в этом есть большой смысл. Вот почему он так часто бьет выше своей весовой категории. Он использует тело могущественного монстра и, вероятно, все это время усиливал его дополнительными Наполнениями и магией".

"Он определенно что-то", – признал Ной. "Он взял нас с Улией с собой специально, чтобы мы могли выставить его слабее, а я должен был изображать силача шестого ранга. Как же это было круто".

"Хватит уже говорить о нем", – простонала Мокси, проводя руками по волосам. "Это только усугубляет ситуацию. Как бы я хотела быть там".

"Извини", – с наглой ухмылкой сказал Ной. "Может, в следующий раз ты притворишься безумно сильным магом, и он потащит тебя за собой?"

Мокси фыркнула. "Да, точно. Это будет тот случай, когда на нас нападут все и еще их бабушки. Я позволю тебе остаться при этом мнении. Но что случилось после того, как Сильвертид убил марионеток? Это же не конец, не так ли?"

"Почти наверняка нет" (1), – согласился Ной. "Я уверен, что это дело рук Визена. Не думаю, что он мог читать мысли через своих марионеток, иначе он бы понял, что задумал Сильвертид. Однако он никак не мог этого сделать. И, к сожалению, он не дал нам ни крохи информации о том, чего он на самом деле хочет".

"Очень мило. Я надеялась, что он просто расскажет о своих планах, чтобы выглядеть крутым, прежде чем попытается убить тебя".

"Я тоже", – со вздохом признал Ной. "Я пытался, но он не клюнул. К сожалению, он не идиот. Похоже, Сильвертид считает, что ему будет довольно сложно вернуть своих марионеток в Арбитаж. Возможно, ему придется явиться сюда самому".

Мокси пожевала губу и откинулась на задние ножки стула, раскачиваясь взад-вперед в такт своим мыслям. "Тогда он почти наверняка отправится за Сильвертидом. После того как его так сильно растоптали, он должен быть в ярости".

"Учитывая, насколько высокомерно он себя вел? Почти наверняка". Ной кивнул. "Думаю, пройдет совсем немного времени, прежде чем он объявится снова. Мы должны использовать это время, чтобы стать сильнее и сосредоточиться на тренировках детей. Сейчас они – слабое звено, и я не хочу, чтобы Визен считал их легкой добычей".

"Если, конечно, он вообще будет о них думать, но я согласна", – сказала Мокси. Она позволила своему стулу вернуться в нормальное положение, не дав ему упасть. "Некоторые из других профессоров продвинутого курса обсуждали возможность проведения тренировочных матчей. Возможно, стоит сравнить наших студентов с их учениками, чтобы понять, на каком уровне они находятся. Первый матч состоится на следующей неделе".

"Кажется, это хорошая цель. Более чем достаточно времени, чтобы попытаться подтолкнуть их к следующему шагу с формациями", – сказал Ной.

Несколько мгновений они молчали, и Ли воспользовалась этим моментом, чтобы заговорить впервые с тех пор, как Ной вернулся, пребывая в пищевой коме.

"Что вы в итоге сделали с телами, которые были марионетками?" спросила Ли со своего места на краю кровати. Она милосердно вернулась к своей обычной форме, так что Ною не пришлось смотреть на самого себя, когда она заговорила.

"Мы оставили их Сильвертиду", – ответил Ной. "Не знаю, что он сделал с ними после этого. Может быть, он взял их в качестве доказательства? В любом случае, ты уже съела более чем достаточно для одной ночи".

"Но я все равно голодна".

"Ты всегда голодна".

"О, да". Ли моргнула, как будто совсем забыла об этом факте. "Наверное, так и есть".

Ной и Мокси рассмеялись, увидев совершенно невинное выражение на лице Ли. Иногда трудно было понять, говорит она серьезно или нет. Если уж на то пошло, она врала даже лучше, чем Ной.

"А что произошло на вечеринке продвинутого курса после того, как я ушел?" спросил Ной. "Что-нибудь важное?"

"Не знаю, можно ли сказать, что это важно, но они рассказали о том, что будут делать в течение года", – ответила Мокси. "Самое главное – чтобы ученики оставались в продвинутой группе, они должны набрать столько же баллов, сколько и другие участники продвинутой группы, или даже больше. Так что наши экзамены сдают все, но, если мы не окажемся на уровне лучших в классе, а также на уровне других продвинутых учеников, их отчислят".

"От них ожидают, что они будут настолько хороши с самого начала?" Ной поднял бровь, но Мокси покачала головой.

"Нет, есть разминочный период. Они не обязаны сразу показывать такие же высокие результаты, как все остальные, но лучшие получают доступ к информации о некоторых комбинациях рун, а также к специальным тренировочным зонам, а иногда и просто к рунам. Они очень хорошо относятся к студентам, занимающим первые места".

"Принято к сведению. Еще одна причина убедиться в том, что все будут готовы к сокрушению, но к этому нужно подойти правильно. Мы не хотим слишком много внимания. Не сейчас, по крайней мере. Разбираться с этим можно будет завтра. Я слышу, как кровать настойчиво зовет меня по имени, но перед тем, как отдохнуть, хочу узнать еще кое-что".

"Что именно?" спросила Мокси.

"Что делал Джален после того, как я ушел?"

"О, он вроде как просто слонялся без дела. Я была удивлена. Я думала, что он будет создавать проблемы, но он держался в стороне от нас и почти ничего не говорил. Он проводил нас обратно в комнату и вскоре ушел".

"Серьезно?" Ной наклонил голову в сторону. Это действительно было странно. Он не ожидал, что Джален будет врать, но то, что он ничего не делал, казалось еще более странным. Джалена не было рядом, чтобы спросить, что случилось, поэтому Ною оставалось только пожать плечами. "Что ж, это хорошо. Может, он не такой уж и сумасшедший, как мы думали".

"Точно", – сухо сказала Мокси. "Скорее, мы не смогли понять, что он делает".

"Возможно. В любом случае, я вымотался за день, в течение которого я абсолютно ничего не делал, но при этом думал, что должен что-то делать".

"Я тоже", – отозвалась Ли за полсекунды до того, как уронить голову и начать храпеть.

Вскоре Ной и Мокси забрались в постель и последовали ее примеру.

***

Рафаэль был глубоко обеспокоен. Он знал, что это задание не будет простым. Убийство демонов редко бывает простым, но он не ожидал, что его цель окажется настолько глубоко укоренившейся. Демон был не просто защищен. Все вокруг представляло собой настоящую крепость.

Было странно, что кровь, которую он собрал, оказалась более непостоянной, чем следовало. Вместо того чтобы привести его прямо к демону, она поблекла и закружилась по всему Арбитажу, словно не могла определиться, куда же отправился демон.

Если бы демон поднялся на ранг выше, Рафаэль мог бы понять такое замешательство. Демоны значительно менялись с каждым повышением ранга, но в данном случае все было иначе. Казалось, будто демон не может определить, существует он или нет.

Но, несмотря на это, он выслеживал своего врага. Он шел по многочисленным следам через Арбитаж. В конце концов его усилия привели его к группе – группе, в составе которой оказался один из самых известных солдат этого королевства, Сильвертид.

И там был не только Сильвертид. Группа, в которую входили несколько человек, казавшихся простыми студентами, также имела поддержку мужчины и женщины, полностью подавивших свою силу. А за время охоты на демонов Рафаэль успел понять, что все, кто не обладает даже малейшей долей силы, имеют гораздо больше могущества, чем все остальные в той комнате.

Минимум 5-й ранг, возможно 6-й. Никогда еще я не чувствовал такого идеального подавления во всем. Если бы я пригляделся повнимательнее, то решил бы, что человека в капюшоне там вообще нет. Женщина – точно так же. Я не мог ее прочитать.

Но кто из них собственно демон? Тот ли, что запихивает еду в рот так, будто завтра не наступит? Женщина или мужчина в маске? Проклятье.

Он предпочел остаться в тени, когда Сильвертид и человек в маске ушли. Вероятность того, что Сильвертид будет совращен, была невелика, поэтому остальные были гораздо более вероятной целью для него.

Но, к его досаде, ночь закончилась, не принеся ничего необычного, если не считать того, что у Вермила, если Рафаэль правильно уловил его имя, был, похоже, бездонный желудок.

Возможно, это он. Такое количество еды может свидетельствовать о необузданной натуре демона, но он, кажется, слишком заботится об окружающих его людях. Он то и дело поглядывает на учеников, чтобы убедиться, что они рядом с ним, и, учитывая дискуссию, которая велась здесь ранее, это вполне логично.

Демоны не заботятся о других. Черт. Кто же это?

Все они не могли быть демонами, и был очень большой шанс, что по крайней мере несколько из них понятия не имели, с кем они рядом. Рафаэль не мог предупредить их, если они знают и просто скрывают это, тогда он выдал бы себя.

Проклятье. Я мог бы попытаться подойти к Вермилу, но что, если он заключил сделку с демоном, чтобы защитить своих учеников? Это сделает его врагом, даже если это было сделано ради благой цели.

Сколько бы Рафаэль ни думал, он не мог придумать ничего, что могло бы ответить на его вопросы. Никто не выдал себя сегодня, а значит, вероятность того, что его целью является человек в маске или, не дай бог, сам Сильвертид, становилась все выше.

У меня осталось не так много времени. Придется понаблюдать за ними в ближайшие дни. И если ничего не обнаружится, то я буду вынужден попытаться максимально изолировать их и столкнуться с ними поодиночке.

Рафаэль взял в руки четки и провел большим пальцем по бусинам, заставляя себя взять под контроль расшалившиеся нервы. Ему не были чужды серьезные угрозы, и этот демон ничем не отличался от других. Какой бы разветвленной ни была его сеть поддержки, это был демон.

И как только он будет обнаружен, он уничтожит его. Альтернативы не было. Не было других путей. Демоны были чумой для этого мира, и нельзя было допустить, чтобы они существовали.

Прежде чем закончится эта неделя, демон должен умереть.

- - -

П.:

(1) – Странный момент диалога, который почти совсем не понят и сочинен почти вслепую: "That’ll be the time we get attacked by everyone and their grandmothers. I’ll let you stick to that. But what happened after Silvertide killed the puppets? That can’t be it, can it?" "Almost certainly not", Noah agreed.

Слишком поздно

На следующее утро Ной проснулся от того, что Ли пролазила в комнату через окно. Он моргнул, встретившись с ней взглядом, когда она застыла на одной ноге в комнате, как будто отказ от движения мог помешать кому-то ее заметить.

"Ли?" спросил Ной, протирая глаза от сна и приподнимаясь. Мокси каким-то образом выскользнула из постели, не разбудив его, и не было похоже, что она находится в комнате.

"Я пыталась быть скрытной" (1), – ответила Ли, открывая окно до конца и заскакивая в комнату. Она закрыла его за собой и нахмурилась.

"Обычно у тебя это неплохо получается", – заметил Ной. "В чем дело?"

"Я отвлеклась", – ответила Ли. "Что-то во вчерашней вечеринке показалось мне странным, и я вернулась, чтобы все расследовать. Но я не заметила ничего необычного".

"Странное?" спросил Ной. "В каком смысле? Я бы сказал, что там было полдюжины разных странных вещей, которые происходили одновременно".

"В основном это были нормальные странности". Ли покачала головой, явно подыскивая нужные слова. "Это был запах. Один, который не соответствовал действительности, и это были не куклы, не знаю почему, но они не пахли по-другому. Они просто пахли людьми".

"Это тревожно, но что же тогда за другой запах?" спросил Ной, полностью проснувшись. Он соскользнул с кровати и оделся, собрав свои вещи. "Что-то, о чем нам стоит беспокоиться?

"Именно это я и пыталась выяснить. Запах показался мне немного знакомым, но в то же время я никак не могла его определить. А когда я вернулась сегодня, чтобы попробовать понюхать, что это такое, там уже ничего не было".

"Я даже не буду тратить время на вопрос, уверена ли ты, что это было именно там. Как тебе кажется, это как-то связано с марионетками, даже если это были не они? Может, Визен?"

"Не знаю. Не думаю, что я достаточно общалась с Визеном или марионетками, чтобы определить запах", – хмуро призналась Ли. На секунду она замолчала, а потом покачала головой. "Неважно. Пока просто будь осторожен. Я не знаю, что это было".

"Принято к сведению", – отозвался Ной. "Ты не знаешь, куда делась Мокси?"

"Эмили и Александра зашли, попросили провести сегодня дополнительную тренировку, вот она и пошла с ними. Я видела, как они уходили, когда направлялась посмотреть, не почувствую ли я вчерашний запах".

Ной кивнул, расчесывая волосы. Он направился к двери, но остановился. Теперь, когда встреча с продвинутым курсом прошла, он не был уверен, чем именно хочет заняться сегодня. Изначально это место заняла бы работа с марионетками Визена, но с ними, благодаря Сильвертиду, тоже было покончено.

Вот дерьмо. Обычно сейчас самое время побеспокоить Мокси, но она занята учительскими делами. Это, честно говоря, к лучшему, учитывая, что в последнее время она пытается найти способ больше помогать на уроках. Правда, это ставит меня в затруднительное положение.

Ну что ж, тогда Формации. Я знаю, что еще многого могу добиться от скрипки, и мне нужно быть уверенным, что в ближайшем будущем я стану как можно сильнее. В краткосрочной перспективе совершенствование в Формациях и скрипке будет гораздо полезнее, чем получение новых Рун четвертого ранга, но я должен помнить и об этом.

Эта мысль заставила Ноя задуматься. Его первая Руна 4-го ранга была довольно простой. Она была просто продолжением Руны 3-го ранга, но теперь у него не было таких преимуществ. Даже если бы он использовал несколько Стихийных Бедствий 4-го ранга для своей Руны 5-го ранга, ему все равно нужно было что-то еще.

"Какая магия может хорошо сочетаться со Стихийным Бедствием?" пробормотал Ной, положив руку на дверную ручку.

"Нестихийное Бедствие?" (2) предложила Ли, хихикая себе под нос.

Ной хотел было закатить глаза, но тут же поймал себя на этой мысли. Стихийное Бедствие – это магия, основанная на природе. Если он продолжит идти по пути катастроф, то добавление магии, происходящей не только из окружающей среды, будет вполне логичным.

Это было бы отличным вариантом для работы с Рунами Пространства и тому подобным. Не знаю точно, какого ранга должна быть магия, чтобы создать черную дыру, но уверен, что в какой-то момент это будет считаться бедствием, особенно если она окажется прямо на голове у какого-нибудь бедного ублюдка.

"Неплохая идея", – усмехнулся Ной. "Спасибо, Ли".

"В самом деле?" Ли моргнула, затем прочистила горло. "То есть, конечно, да. Я гений".

"Есть планы на сегодня?" спросил Ной, направляясь в коридор. "Я, наверное, сосредоточусь на тренировках. Не знаю, сколько времени осталось до возвращения Визена, но у нас должно быть как минимум несколько дней, в течение которых нас оставят в покое, если не больше. Это радует. У меня уже давно не было свободного времени. Ты уже близка к достижению 4 ранга? Было бы неплохо попытаться сделать последний рывок и подняться выше".

Черты лица Ли омрачились, и она осталась в комнате, не следуя за ним. "Я почти там. Может быть, я доберусь туда на этой неделе. Сегодня я, наверное, просто поброжу по городу. Может быть, последую за Мокси и остальными".

"Как только будешь готова", – сказал Ной. "Дай мне знать, если я смогу чем-то помочь".

Ли рассеянно кивнула, и Ной направился в коридор, а Ли захлопнула за ним дверь, скорее всего планируя вылезти в окно, а не спускаться по лестнице.

Как только мне удастся взять Формации под контроль, я смогу более тщательно продумать свою следующую Руну 4-го ранга. Если повезет, я буду достаточно силен, чтобы преподнести Визену неприятный сюрприз, когда он в следующий раз придет за Мокси.

Хотя мне все еще любопытно, что именно ему нужно от семьи Торрин.

***

Ли нашла Мокси, Эмили и Александру без особого труда. Ей потребовалось всего несколько минут скольжения в тенях и следования за своим носом, прежде чем она уловила их запах у Транспортной пушки.

Тим сидел за столом и крутил большими пальцами, когда заметил появившуюся Ли и приветственно улыбнулся.

"Привет! Ты чуть разминулась с Мокси и остальными", – сказал Тим.

"Ага. Не могли бы вы послать меня за ними? Я пошла поздороваться с Вермилом, но потом поняла, что мне сегодня нечем заняться, кроме как побеспокоить их".

"Обычно я такого не делаю, но я видел, как вы проводите много времени вместе, так что, думаю, все должно быть в порядке", – сказал Тим. Он постучал по пульту пушки и усмехнулся. "Кроме того, она все еще стоит на том же месте. Просто садись, и ты будешь в пути".

"Спасибо!" сказала Ли, запрыгивая в пушку. Мгновение спустя она превратилась в луч голубой энергии, устремившийся в небо.

Транспортная пушка высадила Ли на Обветренном Плато, и ее нос повел ее прямо к Мокси и студентам. Найти их было нетрудно, ведь никто из них не владел магией ветра.

Все трое собрались на краю плато, на которое они прибыли, прямо под отвесной стеной плато над ними. Ли помчалась к ним, прибыв за считанные мгновения и едва не напугав Эмили до смерти. Девушка, сосредоточившаяся на ледяном шаре, висевшем у нее в ладонях, потеряла контроль над магией и зашлась в приступе кашля.

"Ли! Откуда ты здесь взялась?" со смехом спросила Мокси. "А ты в порядке, Эмили?"

"Я в порядке", – пробормотала Эмили. "Просто я не ожидала, что кто-то набросится на нас так быстро".

Александра, похоже, была единственной, кто не был застигнут врасплох, и это, вероятно, потому что она смотрела в ту сторону, откуда появилась Ли, а значит, скорее всего, за мгновение увидела ее приближение.

"Я просто воспользовалась транспортной пушкой, чтобы прийти, потому что мне было скучно", – пожала плечами Ли. "Чем все занимаются?"

"Эмили тренируется в магии и пытается лучше ее почувствовать, чтобы потом использовать в Формациях", – ответила Александра. "Я просто разминаюсь, чтобы провести спарринг с Мокси".

"Я думала, Вермил говорил не использовать магию во время наших тренировок", – сказала Ли, сузив глаза.

"Я сейчас не занимаюсь Формациями или паттернами", – пояснила Эмили, формируя над ладонью еще один клубящийся ледяной шар. "Я изучаю, как выглядит и ощущается лед. Как он взаимодействует с предметами, понимаешь? Так я смогу лучше ориентироваться в своих паттернах. Невозможно воплотить что-то, если не понимаешь этого в совершенстве, верно?"

"О да", – с мудрым кивком согласилась Ли. "В этом есть смысл. Значит, мне нужно больше есть. Чтобы понять это".

Мокси закатила глаза. "Я бы сказала, что ты понимаешь в еде больше, чем кто-либо другой в мире, но у меня есть вяленое мясо, которое ты можешь взять, если пообещаешь не съедать его целиком".

"Зачем мне это обещать, если я могу просто медленно забирать его по кусочку, пока оно всё не кончится?"

Эмили хмыкнула, но Ли не упустила ее попытку аккуратно переложить небольшой дорожный рюкзак на другое бедро. Разумеется, это было бессмысленно. Ли могла учуять запах вяленого мяса, куда бы Эмили ни переложила сумку.

"Только постарайся никого не отвлекать", – сказала Мокси. "Но мы будем рады, если ты присоединишься к нам. Если будет с кем потренироваться, это будет очень полезно".

Ли кивнула и уселась рядом с Эмили, выжидая удобного момента, чтобы присвоить себе часть вяленого мяса девушки. Научиться защищать еду было одним из основных элементов тренировок.

Ее все еще беспокоил вчерашний запах, но он был настолько слабым и неразборчивым, что почти наверняка был связан с марионетками Визена. С этим вопросом разобрался Сильвертид, так что пока беспокоиться было не о чем. О том, чтобы стать сильнее, можно будет подумать позже. Сейчас же она довольствовалась тем, что проводила время со своими друзьями.

***

В комнате раздался звук шагов, отвлекший Тима от его любимого окна. Он даже не слышал, как включился лифт, но в лифте стоял мужчина, черты лица которого были скрыты капюшоном.

На мгновение Тим подумал, не вернулся ли Джален, но быстро отбросил эту мысль. Этот человек был не такого телосложения, его плечи были шире, а рост – почти на голову ниже.

"Я не слышал, как вы пришли", – с улыбкой сказал Тим, отталкиваясь от стола и поднимаясь на ноги. "Вы впервые на транспортной пушке?"

"Да", – ответил мужчина низким тоном. "Это мой первый раз. Я не часто использую Наполнения Магии Пространства. Они привередливы".

"О да", – согласился Тим, и его улыбка стала еще шире. "Вот почему транспортная пушка так впечатляет. Она создана по последнему слову техники, и в ней реализованы одни из самых больших улучшений в эффективности передвижения, которые только видел мир. Хотите демонстрацию?"

"Нет", – рявкнул мужчина, когда Тим потянулся к пульту управления. Тим замер, удивленно моргая.

"Не хотите?"

"В данный момент нет. Пожалуйста, отойдите", – сказал мужчина. Что-то в его тоне заставило Тима нахмуриться.

"Простите? Это почему? Что-то случилось?"

"Ничего не случилось", – ответил мужчина, его плащ стелился по полу, когда он подошел к Тиму. "Просто отойдите от пульта управления".

Тим сузил глаза. Он считал себя довольно хорошим знатоком характеров, и в девяти случаях из десяти, когда люди появлялись в капюшонах и бормотали неясные угрозы, они, как правило, не оказывались никем хорошим.

"Не думаю, что я буду так делать", – сказал Тим. "Если у вас есть какие-то жалобы, не стесняйтесь отнести их в Офис".

Он потянулся к рычагу сброса и замер.

Глаза Тима не могли даже расшириться. Его тело не шевелилось. Казалось, каждая его частичка восстала против него. Он не мог даже моргнуть. Мужчина шагнул вперед, изучая рычаги рядом с Тимом.

"Этот активирует пушку, да?"

Тим ничего не ответил. У него не было иного выбора. Он боролся изо всех сил, пытаясь даже шевельнуть мизинцем на ноге, но все его тело было сковано.

"Бессмысленно пытаться сопротивляться", – сказал мужчина. "Это магия крови, и ты в моем домене. Без своего собственного все бесполезно".

Он поднял руку, проведя большим пальцем по костяным четкам. Мгновение спустя мужчина опустил ее. "Тебе нечего бояться меня. Все, что тебе нужно сделать, – это потянуть за этот рычаг, как только я окажусь на транспортной пушке. Он ведь все еще установлен в том же месте, не так ли?"

Тиму оставалось только смотреть, как мужчина прошел через всю комнату и улегся на пушку. Он почувствовал, как его рука по собственной воле поднялась и обхватила рычаг. Это был не контроль разума; Тим буквально чувствовал, как кровь перемещается в его теле, заставляя его двигать рукой.

Но это ничего не решало. Его рука потянулась вниз. Произошла вспышка, и человек исчез, оставив Тима стоять в пустом помещении. Контроль над телом вернулся, а лицо побледнело, так как кровь снова начала течь правильно.

Пушка сейчас не настроена на индивидуальное управление. Я не могу никого вернуть раньше времени. Мне нужно кого-нибудь найти.

Тим выскочил из-за стола и едва не споткнулся о собственные ноги, когда вбежал в лифт, и тот начал опускаться, грохот цепей поднялся вокруг него в издевательской какофонии.

Оставалось только молиться, чтобы он успел найти помощь, пока не стало слишком поздно.

- - -

П.: Я не буду бомбить, что на месте Тима уже после первого эпизода с Джаленом чисто из вредности выработала бы привычку банально сбрасывать настройки пушки сразу после отправки кого-либо. У него есть тупо рычаг сброса, Карл. Я не буду бомбить...

(1) – Ли говорит "I was trying to be sneaky", где последнее слово переводится в основном как “коварный”, “подлый”, “хитрый” и лишь затем “скользкий” и явно не в прямом смысле, но учитывая ситуацию и обстановку, остановилась на этой версии. Upd: исправлено на "скрытный", благодарю за помощь.

(2) – Очередной каламбур, шикарный в оригинале и вряд ли поддающийся переводу – поскольку Стихийное Бедствие (Natural Disaster) по-другому никак не назвать. Ли говорит "Unnatural Disaster", но “Нестихийное Бедствие” просто не имеет смысла((( Upd: Убедили, в устах Ли может возникнуть любая конструкция слов)

Я быстрее

Ли все еще прикидывала в уме лучший способ переместить вяленое мясо из сумки Эмили к себе в рот, когда воздух вокруг изменился. По небу пронеслось мерцание энергии, и от него исходил знакомый запах.

"Кто-нибудь еще это видел?" спросила Александра. "Думаю, это была транспортная пушка. Вермил тоже собирался к нам присоединиться?"

"Я видела", – сказала Ли, разминая ноги и вставая, и по ее лицу пробежала хмурая гримаса. "И это был не Вермил. Он не собирался приходить. У него сегодня своя тренировка".

Мокси встала рядом с Ли, смахнув со спины травинки. Они обе устремили взгляды на край плато, где на фоне травянистой земли появилась темная фигура. Черты лица этого человека были скрыты черным плащом, но он направлялся к ним.

"Это ведь не Джален, верно?" спросила Мокси, нахмурившись еще сильнее. "Это не кто-то из других студентов, это точно. Телосложение не то".

"Нет", – сказала Ли, понюхав воздух. "Это кто-то другой. Думаю, он был вчера с нами на вечеринке для продвинутого курса".

"Это может быть марионетка?" нервно спросила Эмили. Холодная энергия завихрилась вокруг ее рук и начала собираться в форме лука. "Думаете, она пришла, чтобы отомстить?"

"Сильвертид сказал, что справился с марионетками, и я склонна ему верить", – сказала Мокси. "Скорее всего, это кто-то другой из продвинутого курса. Клянусь, если эти идиоты снова попытаются нас тестировать, я просто потеряю самообладание. Они не знают, когда нужно остановиться".

Все настороженно наблюдали за приближающейся к ним фигурой. Казалось, он не делал ничего, кроме как шел в их сторону. В его позе и запахе не было никаких признаков враждебности, но в то же время что-то в нем заставляло волосы на затылке Ли вставать дыбом.

"Он мне не нравится", – тихо пробормотала Ли, обращаясь к Мокси. "Нам лучше уйти".

"Транспортная пушка активируется только через несколько часов", – ответила Мокси тем же тоном. Из земли рядом с ней поднялась лоза, превратившись в подлокотник, на который она могла опереться. "И я не знаю, с кем мы столкнулись. Если это противник, то напасть первыми, не давая им понять, что мы осознаем угрозу, будет самым разумным решением".

Ли сглотнула и кивнула. "Ладно. Ты на старте?"

"Да. Сначала мы будем вежливы – скорее всего, это просто кто-то из продвинутого курса. Но если я нападу, сразу же действуйте. Девочки, ваша задача – бежать к склонам. Я знаю, что Александра должна быть в состоянии подняться на плато, если понадобится, так что возьми с собой Эмили".

"Что? Я могу сражаться", – запротестовала Александра. "Я…"

"Неважно", – категорично заявила Мокси. "Если кто-то окажется достаточно сильным, чтобы справиться со мной и Ли, то он сможет убить и вас двоих. Ваша задача – остаться в живых. Впрочем, я уверена, что преувеличиваю. Просто не помешает быть наготове".

Александра выглядела так, словно хотела возразить, но, кивнув Мокси, поджала губы и снова перевела взгляд на приближающегося к ним человека.

Прошло совсем немного времени, прежде чем он преодолел оставшееся расстояние, разделявшее их, и остановился в полдесятке метров от них. Мужчина поднял руку в знак приветствия, обнаружив под темным плащом бледную плоть, прежде чем рука опустилась и была поглощена длинным рукавом.

"Надеюсь, я вас не испугал", – сказал мужчина, откидывая капюшон и открывая довольно среднее на вид лицо. На вид ему было около сорока-пятидесяти лет, с глубоким шрамом на губе и над глазом. Он был не совсем лысым, но Ли не сомневалась, что при сильном порыве ветра это будет исправлено. Единственный надежный волосяной покров на лице мужчины был в виде бороды.

"Вообще-то не очень вежливо преследовать кого-то, используя транспортную пушку", – укоризненно сказала Мокси. "Особенно если мы не друзья. Вы ведь были на собрании продвинутого курса, верно?"

Мужчина замер, и улыбка на его лице на секунду застыла, прежде чем он снова взял себя в руки. По какой-то причине слова Мокси застали его врасплох.

Кажется, я его нигде не замечала. Может, он не относится к продвинутому курсу? Кто-то из соперничающей программы или что-то в этом роде?

"Мои извинения. Я не знал, что вы меня заметили", – сказал мужчина. "Меня зовут Рафаэль. Я просто надеялся, что смогу поговорить с вами".

"Вы делаете это прямо сейчас", – ответила Мокси. "Если вам нужно что-то сказать, вы можете это сделать".

Губы Рафаэля сжались. "Я бы предпочел сделать это в частном порядке".

"И мне придется отказаться. Я не заинтересована в том, чтобы говорить с вами наедине", – сказала Мокси, подняв руку, чтобы коснуться плаща на плечах. "Говорите прямо или уходите".

"У меня есть основания полагать, что в этом районе есть... скрытые злоумышленники", – сказал Рафаэль, тщательно подбирая слова.

"Мы все слышали о марионетках", – сухо сказала Мокси. "И если кто и вызывает подозрения, так это вы. Переходите к делу или уходите. У меня есть ученики, за которыми нужно присматривать, а вы выглядите как угроза".

"Я понимаю, что вы чувствуете. Обещаю, я не держу зла ни на кого из невинных", – сказал Рафаэль, поднимая руки. Его рукава снова опустились, обнажив нитку костяных бус, висящую на правом запястье.

Мир вокруг замерцал, когда взгляд Ли остановился на бусах. Холодная рука обхватила ее живот и сжала, когда она поняла, что это за запах, который сбивал ее с толку.

Рафаэль был Инквизитором.

"Я забочусь об интересах всего мира", – продолжал Рафаэль, совершенно не замечая осознания Ли. "Не хочу вас тревожить, но вполне возможно, что кто-то из вашей группы был убит, а его тело украдено. Мне просто нужно провести простой тест, который не причинит вам абсолютно никакого вреда, а затем я продолжу свой путь".

Пока он говорил, его рука потянулась к четкам на запястье. Ли шагнула вперед, но Мокси оказалась быстрее. Из земли у ног Рафаэля вырвалась темно-красная лоза, покрытая зазубренными шипами, и обвилась вокруг его шеи.

Глубокий гул наполнил воздух, и лоза разлетелась на куски, не успев даже приблизиться. Сердце Ли упало в желудок – Рафаэль был по меньшей мере четвертого ранга, а возможно, и выше, судя по тому, насколько мощным должен был быть его домен, если он так быстро уничтожил магию Мокси.

"Бегите!" крикнула Мокси, вскидывая руки в воздух. Из земли вокруг нее вырвались лианы, извивающиеся, как головы гидры. Александра схватила Эмили и, размываясь в движении, помчалась к каменной стене позади них.

Ли попыталась сделать шаг, но Рафаэль оказался быстрее. Его большой палец провел по четкам, и из них с мелодичным звоном вырвалась волна золотой энергии. В Ли врезалась стена сильнейшей агонии, вырвав из ее горла крик, и она рухнула на землю.

Вставай, ты, мелкая идиотка! Двигайся!

Энергия хлынула в Ли, и она, сделав рваный вдох, поднялась на ноги, когда глаза Рафаэля замерцали, вцепившись в ее глаза.

"Демон", – прорычал Рафаэль. "Не тот, которого я выслеживал, но все же демон. Отойди, женщина. Я Инквизитор. Это должно быть очевидно..."

Земля под Рафаэлем исчезла. Его глаза успели расшириться, прежде чем он рухнул вниз, исчезая под землей. Ли повернулась к Мокси, чье лицо было бледным от напряжения.

"Я не могу ничего сделать через его домен, но это не мешает мне вырыть землю из-под него, а затем просто вскрыть ее снизу. Тебе нужно бежать, Ли".

"Я не могу оставить тебя сражаться с ним в одиночку!"

"Ему нужна только ты", – огрызнулась Мокси. "Просто уходи. Ты быстрее его, так что подожди, пока транспортная пушка снова активируется, а потом отправляйся на поиски Ноя или Сильвертида".

В словах Мокси был смысл. Как бы ей ни была ненавистна эта мысль, Ли повернулась, чтобы бежать, – и тут же новая волна агонии нахлынула на нее, пробивая себе дорогу в сознание. Она рухнула на землю, задыхаясь от боли.

Рафаэль выкарабкался из дыры позади них, оскалив зубы. "Я дам вам еще один шанс убраться с дороги, профессор. Я не хочу убивать невинных".

"А я дам тебе последний шанс уйти", – сказала Мокси, но Ли едва расслышала ее слова сквозь боль. Азель что-то кричал в ее сознании, но в голове все перемешалось. Ее пальцы впились в траву, пытаясь найти опору.

Не успела Ли встать, как ее пронзила новая вспышка боли. Она перевернулась на спину, кровь брызнула из ее губ на траву. Резонанс от четок Рафаэля был в дюжину раз сильнее, чем у предыдущего инквизитора, и ее внутренности словно превратились в жидкость.

На короткое мгновение боль отступила, когда сила Азеля еще больше проникла в тело Ли, наполнив ее мышцы и оттесняя магию Рафаэля. Она бросилась вперед, к обрыву, и пальцы ее впились в камень, отчаянно пытаясь подняться.

"Нет!" прорычал Рафаэль. "Она не сбежит!"

Ли оглянулась через плечо: Рафаэль бросился за ней – Мокси прыгнула вперед, подставив ногу под ноги инквизитора. Мужчина споткнулся, ругаясь, и Мокси ударила его локтем по затылку.

Раздался громкий стук, и Рафаэль с грохотом упал на землю. Ли потратила те секунды, которые Мокси дала ей, чтобы заставить свое заходящееся от боли тело закончить подъем на плато и присоединиться к Александре и Эмили на вершине. Не обращая внимания на испуганное выражение лица Эмили, она снова закашлялась, и кровь брызнула ей в кулак.

"Дура. Ты сама выбрала это. Я не позволю тебе вмешиваться!" прорычал Рафаэль, стоя за спиной Ли. Глубокий гул ожег уши Ли, когда домен Рафаэля активировался. Несмотря на все слова Мокси, Ли еще раз оглянулась.

Все лианы Мокси были разорваны в клочья, а сама она застыла на месте, как испуганный олень. Даже при беглом взгляде Ли заметила, что поза Мокси неестественна. Она буквально застыла на месте, а Рафаэль уже доставал меч.

Он собирается убить Мокси!

Забудь о женщине, ты глупая девчонка! Иниквизитор не так быстр, как ты. Используй жертву Мокси и убирайся отсюда, пока не погибла вместе с ней!

"Те, кто в союзе с демонами, падут вместе с ними", – прорычал Рафаэль, его глаза горели фанатизмом. Меч опустился.

"Мокси!" закричала Эмили, бьющаяся в руках Александры. "Отпусти меня! Я должна помочь ей!"

Я быстрее.

Стой!

Ли размылась в броске, ныряя с обрыва. Меч метнулся к шее Мокси, но Ли была гораздо быстрее простого клинка. В тот момент, когда меч коснулся шеи Мокси, ее кулак врезался в лицо Рафаэля, раздробив ему скулу и заставив покатиться по траве. Рафаэль сумел удержать в руке меч, но его удар так и не достиг цели.

Прокатившись с десяток метров, Рафаэль остановился, и лицо его исказилось в гримасе. Мокси с шипением вдохнула, когда контроль над телом вернулся. Ее рука метнулась к порезу на шее.

"Нам нужно бежать", – прошипела она. "У него домен магии крови! Если он приблизится, ты вообще не сможешь двигаться!"

"Слишком поздно", – прорычал Рафаэль, прижимая большой палец к полоске крови на своем мече, когда он, пошатываясь, поднялся на ноги. Глаза Мокси расширились, а ее тело застыло на месте. Рафаэль направился к ним, обнажив зубы. "Твое высокомерие тебя не спасет. Все, кто вступает в связь с демонами, умрут".

В голове Ли пульсировала паника. Мокси не могла пошевелиться. Александра и Эмили не были достаточно сильны, чтобы противостоять кому-то настолько сильному, а она была совершенно бесполезна против него.

Очередная волна агонии пронеслась по телу Ли, когда она развернулась, чтобы бежать к обрыву, надеясь преодолеть достаточное расстояние между собой и Рафаэлем, чтобы снова напасть на него с пикирования. Она споткнулась о собственные ноги и с криком упала лицом в траву.

"Твое время придет, демон", – прорычал Рафаэль. "Но первой будет та, что скрывает свою силу".

Ли заставила себя поднять взгляд, но она снова оказалась в зоне действия четок. Даже с той магией, которую Азель вливал в нее, ее тело не реагировало. Мокси предстояло умереть у нее на глазах, и она ничего не могла с этим поделать.

- - -

П.: Я бы хотела в подобных сюжетных местах переводить и выкладывать скопом все нужные главы, чтобы не выпадать из погружения, как получилось с Эвергрин, но сейчас, увы, так не выходит. Темп перевода в одну главу в день и так дается нелегко. Поэтому заранее сообщаю, что разборки с Инквизитором займут следующие две главы, а потом еще две уйдут на разбор полетов и подведение итогов. Планируйте, как вам удобнее будет читать.

Продвижение демона*

Горло Ли сдавило. Кровь стучала в ушах. Приближение Рафаэля к Мокси отражалось в ее глазах, и каждый шаг казался медленнее предыдущего. Цвет изменился: мир окрасился в тускло-розовый цвет, а затем погрузился в черноту.

Контроль над телом резко вернулся, но это было не в реальном мире. Она пошатнулась вперед, оказавшись в темноте своего сознания. Перед ней взметнулся клубок пламени, проявляя форму Азеля.

"Идиотка", – прорычал Азель. "Я же сказал тебе бежать".

"Выпусти меня!" Ли схватила Азеля за воротник. "Мне нужно..."

"Что?" Азель толкнул Ли на землю. "Что ты собираешься делать, глупая девчонка? Твое тело заблокировано. Ты не можешь пошевелиться. Ты не можешь даже умолять. Все, что я сделал, – это выиграл для тебя несколько жалких мгновений. Ты чувствуешь это, не так ли?"

Ли не нужно было спрашивать Азеля, о чем он говорит. Жгучий жар разливался по задней части ее шеи, медленно поднимаясь к мозгу.

"Что ты сделал?"

"Я заставляю твой мозг работать быстрее, чем он должен быть способен, но ты сможешь выдержать это лишь очень недолго", – сказал Азель, ткнув пальцем в лоб Ли. "Это нагревается ствол твоего мозга. И через минуту ты вспыхнешь, как свеча".

"Тогда помоги мне!" взмолилась Ли. "Убей инквизитора!"

Азель разразился лающим смехом. "Ты считаешь меня бойцовой собакой, Ли? У меня нет тела из-за Вермила. Все, что я есть, – это энергия, и Эвергрин изрядно мне навредила. Я трачу почти всю свою силу, чтобы передать ее тебе, а ты ее растрачиваешь при первом удобном случае".

"Я..."

"Нет", – огрызнулся Азель. "Хватит болтать, Ли. Теперь моя очередь. Я помогал тебе на каждом шагу. Если хочешь жить, делай то, что я скажу. Хватит трусости. У тебя достаточно энергии в Рунах, чтобы подняться до четвертого ранга, и ты это сделаешь. Только так ты сможешь выжить".

"Если я перейду на следующий ранг, смогу ли я спасти Мокси?"

"Спасти? Ты должна сосредоточиться на том, чтобы самой не умереть. Достижение 4-го ранга позволит тебе избежать блокировки тебя доменом Рафаэля, но это не позволит сражаться с ним дольше секунды или двух. Он 5-го ранга, и очень сильный. Повышение ранга даст тебе шанс убежать".

"А как насчет Мокси?" потребовала Ли. "Я не могу..."

"Ты должна!" прорычал Азель, и пламя сорвалось с его плеч и осветило темноту, прежде чем ее снова поглотили тени. "Ты – демон. Помимо всего прочего мы выживаем несмотря ни на что. (1) Не знаю, откуда взялась у тебя в голове эта проклятая дурацкая идея о самопожертвовании, но на Проклятых Равнинах нет места сентиментальным идиотам. Поднимай ранг. Сейчас же. Иначе сиди и смотри, как Мокси перерезают горло, а потом умри сама".

Если я достигну 4-го ранга, у меня будет шанс побороться. Возможно, этого будет достаточно, чтобы хоть на секунду застать Рафаэля врасплох, а это даст мне время схватить Мокси и броситься наутек. Это мой единственный выбор. Другого у меня нет.

Азель говорил, чтобы она спасала себя, но Ли не была так уверена, что после достижения 4-го ранга ей будет что спасать. Продвижение и формирование Руны 4-го ранга, скорее всего, станет последним временем, когда она будет оставаться собой, но если она сможет продержаться достаточно долго, чтобы забрать Мокси и остальных от Рафаэля...

"Ладно", – сказала Ли, тяжело сглотнув. "Сделаем это. Ты же поможешь мне?"

Улыбка Азеля была холодной. "Как ты думаешь, чего я ждал все это время? Я направлю тебя. (2) Я рассчитываю, что ты знаешь свою эмоцию? Иначе ничего не выйдет".

Руки Ли сжались в кулаки. "Я знаю".

"Тогда собери свои Руны и стань тем, кем ты всегда должна была быть", – сказал Азель, его губы разошлись в голодной улыбке. "И не бойся, Ли. Мы поквитаемся с этим дураком. Как только мы выберемся отсюда, уверяю тебя, мы вернемся и разорвем этого инквизитора на части по одному нерву за раз. Мы сделаем это вместе, ты и я".

Азель поднял руку в воздух, сжимая пальцы в кулак. Пространство разума Ли задрожало от энергии, проходящей через него, и ее Руны взлетели вверх; сдерживающие их тени напряглись, пытаясь удержать напор силы.

"У тебя всего несколько секунд", – предупредил Азель. "Но для нас время не имеет значения, Ли. Демоны – это инстинкт. Мы знаем, кто мы. И ничто и никогда не сможет этого изменить. Все, что тебе нужно, – это мгновение, чтобы открыть шлюзы. Твои эмоции направят тебя. Прими это".

Ли закрыла глаза, позволяя энергии Рун проникать в ее сознание. Затем она свела руки вместе, притягивая Руны ближе. Все они были полны, и так было уже давно.

Как и сказал Азель, сила была здесь. Она ждала, готовая дать ей то, что она искала, и забрать все, что ей было дорого. Оставалось сделать только одно.

Она протянула руку и взяла ее.

***

Магия Мокси отказывала. Все лианы мира не могли помочь ей, когда у нее просто не хватало сил проникнуть в домен Рафаэля. Все ее тело было безнадежно заблокировано, а магия не могла даже дернуться.

Будь оно все проклято. Если бы в поместье Торрин мне не разбили Руны, я бы уже была 4-го ранга. Я не могу так умереть. Я зашла так далеко.

Мысли Мокси никак не замедлили движения Рафаэля. Не похоже, чтобы он был в разговорчивом настроении. Он поднял меч и направлялся к ней с убийственным выражением в глазах. Мокси отчаянно боролась с узами его домена, но он был абсолютен.

Человек 3-го ранга не мог ничего сделать в нем. Она не могла даже стиснуть зубы. Беспомощное разочарование и гнев бурлили в ее груди, смыкаясь вокруг сердца, словно рука жнеца.

Я все надеюсь, что кто-нибудь вовремя появится и спасет меня, но, кажется, для меня уже все кончено. Черт. Прости меня, Ной. Надеюсь, ты не убьешь слишком много людей из-за этого.

Рафаэль подошел к Мокси и отступил назад, его мышцы напряглись, когда он приготовился замахнуться.

Я собираюсь наслаждаться, наблюдая за тем, как ты получаешь по заслугам, из загробного мира. Если твой домен ослабнет хоть на секунду, когда я буду умирать, клянусь, я заберу тебя с собой.

Краем глаза Мокси увидела, как огромная ледяная стрела пронеслась по воздуху и полностью испарилась, как только вошла в домен Рафаэля. Очевидно, Эмили не выполнила ее указания.

Лезвие метнулось к шее Мокси, и у нее не было даже возможности зажмурить глаза и уйти от поражения. В каком-то смысле ее это вполне устраивало. Мокси встретила взгляд Рафаэля, надеясь, что он увидит насмешку в ее глазах.

И тут Рафаэль исчез. Его меч просвистел по воздуху и вонзился в землю позади Мокси. Мгновение спустя по Обветренному Плато разнесся грохот. Тело Мокси вернулось под ее контроль, и она увидела, как Рафаэль падает вниз из небольшой воронки, которую он проделал в отвесной скале.

"Она моя", – прошипела Ли, но в ее голосе было что-то не то. Голос звучал как-то странно, словно говорили сразу два человека. "Они все мои. Ты не можешь их забрать. Они мои!"

Рафаэль поднялся на ноги, вытирая кровь с губ, и скривил губы в злобном оскале. Кровь на земле вокруг него поднялась вверх, превратившись в пару клинков в его руках. "Продвинуться в последнюю секунду и использовать прилив сил, чтобы на время сравняться со мной? Недостаточно, демон. Даже близко не достаточно".

Рафаэль размылся, и тело Мокси снова замерло, прежде чем она успела сделать хотя бы шаг. Рафаэль вновь оказался рядом с Мокси, взмахнул мечом, и в него врезалось красное пятно. Раздался громкий удар, и его подбородок взлетел вверх, а изо рта брызнула кровь. Второй удар пришелся ему в живот и отправил кувыркаться по земле.

На краткий миг Мокси увидела Ли, но женщина, представшая перед ней, совсем не походила на Ли. Из ее лба торчали два зазубренных рога, закручиваясь вокруг черепа. Тлеющее пламя бежало по ним и по волосам, спускалось по рукам и танцевало на костяшках пальцев.

Ее пальцы превратились в черные когти, а зубы из острых превратились в настоящие клыки. Но помимо всего этого в ее глазах горел глубокий отчаянный голод. Этот голод Мокси узнала, и это было нечто большее, чем просто Ли.

Азель.

"Что это такое?" прохрипел Рафаэль, пошатываясь, поднимаясь на ноги. Кровь заструилась по его телу, превращаясь в броню. Он больше не играл. "Это невозможно. Демон четвертого ранга не может обладать такой силой. Даже с повышением ранга. Кто ты?"

Ли исчезла в клубах копоти и пламени, вновь появившись перед Рафаэлем и вцепляясь когтями ему в горло. На этот раз Рафаэль не был застигнут врасплох. Он крутанул один из своих мечей, отбив руку Ли в сторону, но не сумев ее разрубить.

Другой меч он направил в грудь Ли, но она исчезла, не успев нанести удар. Вновь оказавшись за спиной Рафаэля, Ли обрушила на его голову жестокий удар ногой. Рафаэль отлетел в сторону, а затем издал рев.

Кровь вокруг него вспыхнула, выплеснувшись в ее сторону множеством острых струй. Несколько из них вонзились в плоть Ли, прежде чем она успела исчезнуть. Мокси попыталась сдвинуться с места, но Рафаэль снова держал ее в своем домене.

Все, что она могла делать, – это смотреть со стиснутыми зубами, как Ли вспыхивает и кружится вокруг Рафаэля, отчаянно пытаясь убить его. Но с каждым движением Мокси видела, как сила Ли уменьшается. Она израсходовала огромный прилив энергии, который пришел с повышением ранга. И хотя сил у нее оставалось гораздо больше, чем должно было быть, Рафаэль уже взял бой под свой контроль.

"Я тебя изучу", – прошипел Рафаэль, ударяя кулаком в живот Ли и отбрасывая ее назад. Она крутанулась, приземлилась на ноги и заскользила по грязи. Ее клыки оскалились, и она снова метнулась к Рафаэлю, но ее встретил взрыв концентрированной крови. Когда она уже отлетела в сторону, один из когтей Ли метнулся вперед. Он зацепился за челюсть Рафаэля, прочертив глубокую борозду на его шее.

Ли упала на землю спиной, шипя от боли. Она кувыркнулась, подпрыгнув один раз, но успела вцепиться когтями. Кровь залила ее лицо, а грудь вздымалась и опадала от отчаянных вздохов.

Кровь, вытекающая из раны Рафаэля, замедлилась. Рана должна была быть почти смертельной, но ублюдок мошенничал: он буквально удерживал кровь в своем теле. Рафаэль потянулся к шее, потом выругался.

"Я сделал правильный выбор, придя сюда", – прорычал Рафаэль, сунул руку в карман и вытащил стеклянный пузырек. "Такому существу, как ты, нельзя позволять расти дальше. Не могу поверить, что новоиспеченный 4-й ранг завел меня так далеко, но этот бой закончится здесь".

Рафаэль хлопнул в ладоши, разбив пузырек. Когда он развел ладони в стороны, его кровь смешалась с тем, что было во флаконе. Энергия потрескивала в его ладонях, и кожа Мокси покрылась мурашками даже с того расстояния, на котором находилась она.

Энергия между ладонями Рафаэля казалась слишком мощной даже для пятого ранга. Ли тоже поняла это, но не смогла подойти к инквизитору. Вокруг него вихрилась кровь, прорезая землю в смерче кровавых клинков.

"Ты должна чувствовать себя польщенной", – процедил Рафаэль, стиснув зубы, когда кровь начала струйками вытекать из его глаз. "Мне еще никогда не приходилось применять проклятие крови (3) к демону, но я не позволю такому существу, как ты, бродить по этой земле. Если ты будешь продолжать дышать, ущерб может оказаться непоправимым".

"Я собираюсь поглотить тебя". Рога Ли горели темным пламенем. "Ты не отнимешь их у меня. Никто не отнимет".

"От тебя не останется ничего, у чего можно было бы отнять", – ответил Рафаэль. Он сосредоточенно стиснул зубы, пытаясь сдержать бурлящую между ладонями силу, но она была слишком велика. Земля дрожала под его ногами, и казалось, что он тратит каждую унцию силы, чтобы не упасть. "Я не настолько глуп, чтобы рисковать".

"Как будто я позволю тебе ударить меня этим", – с холодным смехом произнесла Ли, что прозвучало для нее совершенно нехарактерно. "Ты едва можешь прицелиться. Как только ты выпустишь эту магию, ты умрешь".

"Я знаю твою эмоцию, Ненасытная (4). И я знаю, как ты относишься к тем, кто принадлежит тебе. Ты достаточно быстра, и я все равно не смогу попасть в тебя. Но мне и не нужно будет ничего делать, когда ты сделаешь это за меня". Рафаэль повернулся не к Ли, а к Мокси.

Он выпустил магию, которая собиралась вокруг него, послав стрелу кричащей крови, прорезавшую воздух в ее сторону с воем магической энергии. И уже второй раз за этот день Мокси не могла ничего сделать, кроме как смотреть, как смерть выкрикивает ее имя.

- - -

П.: * Название главы в оригинале "The demon's advance", что может переводиться и как «продвижение»(=поднятие ранга), и как «наступление»(+приближение), причем в самой главе слово "advance" используется в обоих смыслах и очень часто, хотя мне пришлось в большинстве случаев использовать синонимы для удобоваримости.

(1) – Очередной не очень понятный оборот: "You are a demon. Beyond all else, we persevere". Попробовала попасть в смысл, но сомневаюсь. Upd: поправлено, благодарю Karrisson [МОГ Тау-7].

(2) – Любопытный момент - Ли спрашивает "Will you help me?", а Азель говорит "I will aid you". Не представляю, возможно ли сохранить этот нюанс при переводе, так как мне обе версии переводит как «помощь». Upd: во втором случае исправлено на "направлю тебя", благодарю Забаненный Странник и kiknipefya.

(3) – Рафаэль говорит "bloodline curse", что мне переводит как «родовое проклятие» в первую очередь, но с поправкой на то, что он пользователь магии крови, будет просто «проклятие крови».

(4) – И этот миг настал... Существуют ли вообще достаточно нормально звучащие на русском языке аналоги понятия "Glutton" ("Gluttony" будет упоминаться позже)? Потому что версии «Обжора/Обжорство» мне не нравятся по звучанию целиком и полностью, а «Чревоугодие» вообще тушите свет (хотя это прямой аналог в русскоязычном перечне смертных грехов по Библии). За все время, что я знаю спойлер об этом, мне найти решение так и не удалось...((признаю, фантазия у меня не фонтан) Upd: С подачи PurplePlushRabbit "Gluttony" будет переводиться как «Ненасытность», это действительно ближе по смыслу к описываемому. Обжорство отменяется.

Боже, ну и глава, во всех смыслах...

Худший Демон

Магия Рафаэля была быстрой. Но если бы она направлялась прямо на Ли, она была уверена, что смогла бы уклониться. Однако магия направлялась не к ней, а от туманного вихря только что созданной Руны четвертого ранга в голове Ли все мысли превратились в путаницу.

Лишь одно она знала точно: Мокси не переживет эту мощную кровавую стрелу, несущуюся к ней. От близости к стреле кожа Ли покрылась мурашками, а все органы чувств кричали, чтобы она поскорее бросилась бежать отсюда.

Она чувствовала, как Азель дергает ее тело, отчаянно кричит что-то на задворках сознания, но Ли едва улавливала его слова. Его слова были лишь гулом, заглушенным огромным потоком непонятных мыслей и голода.

Из всего этого беспорядка лишь одна мысль смогла пробиться и обрести форму. И, как ни забавно, она была вызвана единственной эмоцией, к которой Азель подталкивал ее с тех пор, как они познакомились.

Она моя. Никто не может забрать ее.

Ли пронеслась размытой тенью, врезаясь в Мокси и отпихивая ее в сторону. Она планировала продолжить путь, уходя от магии крови и позволяя ей безвредно пролететь мимо них обоих, но она была не настолько быстрее Рафаэля.

Стрела вонзилась в плечо Ли. Она приготовилась к взрыву боли или агонии, но ничего не произошло. Вместо этого магия растворилась в ней, исчезла, словно ее и не было. Ли сделала несколько шагов, едва не споткнувшись, пока Мокси катилась по земле перед ней, не в силах остановить себя, пока находилась в пределах домена Рафаэля.

"Все, игра окончена", – с болезненным смешком произнес Рафаэль, опуская руки и упирая их в колени. "Я победил".

Ли наклонила голову в сторону. Она посмотрела на свое тело, потом снова на Рафаэля. Облегчение в глазах Инквизитора дрогнуло, а затем исчезло, когда его глаза расширились. "Как ты еще стоишь? Я вложил в это все свои силы. Ты не могла..."

В груди Ли вспыхнул жар. Магия вырвалась из ее тела и понеслась по воздуху в потоке багрового огня. Рафаэль не успел договорить, как рядом с Ли возник Азель, и от его черного костюма взметнулись искры.

"Не может быть", – выдохнул Рафаэль, делая шаг назад. Он ударился спиной о каменную скалу, но его глаза не отрывались от Азеля. "Два демона. Но как..."

Азель исчез. Пламя рассыпалось по земле, когда он метнулся к Рафаэлю. Кровь закружилась вокруг Инквизитора, образуя мерцающий барьер, но Азель пробил его насквозь. Его кулак разбил магию Рафаэля, и он схватил Инквизитора за волосы, поднимая его в воздух.

Громкий треск и влажное хлюпанье разорвали пространство. Рука Рафаэля отлетела в сторону и упала на землю позади Азеля. Четки выскользнули из бесполезных пальцев и заскользили по траве рядом с ним.

"Молодец, Инквизитор", – прошипел Азель, в его словах кипели ненависть и ярость. "Ты меня нашел".

Рафаэль приоткрыл губы, чтобы что-то сказать, но Азель лишил его этой возможности. Рука демона с громким треском врезалась в лицо Инквизитора. Вокруг них вспыхнул огонь, взметнувшись в воздух, а затем резко погас.

Тело Инквизитора упало на колени, а затем повалилось вперед, в его голове зияла огромная дыра. Тело упало на землю с влажным хлопком и больше не двигалось. Даже Руна Крови не могла спасти человека, у которого был раздроблен весь мозг.

Мокси вскочила на ноги и подняла руки в защитном жесте, когда Азель повернулся. Его костюм тлел, концы лацканов начали сгорать. Ли прищурилась, глядя на него: мир вокруг нее колебался.

Руна четвертого ранга все еще изменяла ее тело. Она не могла сказать, что именно меняется, но чувствовала несомненную потерю. Что-то, что когда-то в ней было, исчезало, и с каждой секундой исчезало все больше.

Но Мокси была жива. С детьми все будет в порядке. Инквизитор был мертв. Именно этого она и хотела. Это был тот обмен, на который она пошла. Это было неизбежно. Для демона не существовало способа продвинуться дальше кроме как воплощая свою эмоцию.

Лицо Ли казалось мокрым. Она подняла руку, вытирая слезу, скатившуюся по щеке. Она нахмурилась, глядя на воду на пальце.

Почему я плачу?

Азель шагнул к Ли, и пепел с его тела окутал их, как будто наступила ночь. Мокси что-то крикнула, но Ли едва обратила на это внимание. Мокси была не единственной вещью, в которой она нуждалась.

В мире было так много всего. Она никогда раньше не задумывалась об этом, но мир был прекрасен. Растения были пышными. Небо было ярким и голубым, и все, что находилось в его пределах, звало ее по имени.

Они были ее достоянием. Они принадлежали ей. Все принадлежало ей. Все, кроме Азеля. Он был столбом тошнотворного огня, сила которого была ей недоступна. Она не могла взять его силу, но от этого только сильнее хотела ее.

Язык Ли скользил по ее губам, а глаза метались по сторонам, пытаясь найти способ вырвать энергию у этого демона. Должен быть способ завладеть ею. Способ...

Рука Азеля двинулась прежде, чем Ли успела среагировать. Его пальцы впились в ее плечи, и пепел, стекающий с его тела, стал еще гуще, погружая их обоих в глубокий туман. Ли лишь едва могла разглядеть Азеля в тлеющем пламени, которое струилось от его тела.

Прежде чем она успела вырваться из рук демона и попытаться вцепиться ему в горло, в ее душе раздался тупой удар. Руна четвертого ранга вздрогнула, а затем затряслась. Сила, изливающаяся из нее в тело Ли, остановилась.

"Глупая доверчивая девчонка", – проговорил Азель, но в его словах не было привычного плавящегося жара. Они прозвучали как-то странно. Нечетко, словно он говорил сквозь слой воды. "Ты использовала мою Руну Демона, чтобы создать это, и смеешь пытаться использовать ее против меня? Это моя Руна в той же степени, что и твоя".

Губы Ли сжались, но тот безмерный голод, который захватил ее в свои путы, казалось, утих. Точнее, казалось, что его украли. Она все еще чувствовала, как он горит в уголках ее сознания и рвется наружу, но Азель сдерживал его.

По крайней мере на несколько секунд Ли снова стала собой.

"Это конец?" спросила Ли, ее голос дрогнул. "Я не хочу умирать".

"Ты не умрешь", – прорычал Азель. "Ты становишься сильнее. У тебя такой огромный потенциал. С помощью Вермила твоя Руна стала безупречной. Безупречная Руна Демона, Ли. Ты понимаешь, что представляешь собой? Ты можешь стать самым могущественным демоном в истории. Неужели ты не осознаешь, что я сделал для тебя? Я проложил путь. Я дал тебе семена и поливал их, пока они не проросли. Все, что тебе нужно делать, – это идти дальше".

"Я не хочу быть самым могущественным демоном в истории", – возразила Ли. "Я просто хочу быть Ли".

Пальцы Азеля все глубже впивались в плечи Ли, а его глаза буравили ее. Огонь в его глазах на секунду замерцал, и он резко развернулся, отпустив одно из ее плеч, и закашлялся в кулак.

"Ты просто дура", – прошипел Азель, вытирая рот тыльной стороной ладони. Желудок Ли сжался, когда голод в ее сознании снова попытался вырваться вперед, но присутствие Азеля отгородило его. Он подавлял Руну. "Я дал тебе все, а ты это отвергаешь?"

"Почему бы тебе просто не взять все самому?" потребовала Ли. "Ной, наверное, дал бы тебе безупречную Руну, если бы ты оставил нас в покое!"

"Я и собирался!" прорычал Азель, его глаза вспыхнули огнем. Он рвано вздохнул, сдерживая себя, прежде чем заговорить снова. "Я все прекрасно устроил. Ты взяла мои Руны, как доверчивая маленькая дурочка, а я с каждым днем все глубже и глубже прокладывал себе путь в твою душу. В тот момент, когда ты достигла четвертого ранга, у меня должна была оказаться безупречная Руна четвертого ранга. Весь потенциал, который Ной вложил в тебя, стал бы моим".

"И?" спросила Ли. "Почему же ты не сделал этого?"

Азель разразился хохотом. "Тебе не удастся запудрить мне мозги, Ли. Я на сотни лет превосхожу тебя во всем, в том числе и в манипуляциях. Неужели ты думаешь, что после потери Руны 4-го ранга у тебя будет шанс остаться собой? Ты не выживешь".

"Это же шанс. Тебе нужна Руна. Я хочу остаться прежней. Возьми ее!"

"Нет", – сказал Азель, скрипнув зубами. "Не возьму".

"Почему? Я думала, ты хочешь..."

"Я хотел". Азель оборвал Ли очередным горьким смешком. "Пока ты не взяла и все не испортила".

"Что? О чем ты говоришь?"

"О твоих проклятых богами бредовых идеях", – прошипел Азель. Очередной спазм сотряс его тело, и он закашлялся, но оставил это без внимания и продолжил. "Ты, без сомнения, самый худший демон из всех, что когда-либо жили. Ты взяла все, чем мы должны были бы быть, и исказила его".

"Мне кажется, ты ударился головой. Просто возьми мою Руну..."

"Что для тебя Ненасытность (1)?" Азель тряхнул Ли за плечи. "Скажи мне!"

"Это защита того, что я люблю!"

"Неправильно!" шипел Азель. "Это любовь к ощущению получения большего. Это бесконечная жажда большего. Вот что должно быть в тебе, но твои глупые заблуждения так сильны, что ты превратила эту проклятую эмоцию в какое-то извращенное человеческое чувство. Во что-то, чем мы не должны развращаться".

"Мне все это безразлично", – огрызнулась Ли. "Руна 4-го ранга превращала меня в то, о чем ты говоришь. Так что если ты возьмешь ее, то получишь то, что хочешь".

Оскал Азеля сошел на нет, превратившись в побежденный смех. "Я больше не хочу этого, Ли. Твое заблуждение разрушило не только твой потенциал. Оно разрушило и мой собственный".

Он потянулся к своему горящему костюму и отвел его в сторону. По его телу тянулись толстые красные линии, пульсирующие тошнотворной энергией. Они тянулись по груди и вверх к шее, превращая кожу вокруг них в тускло-серую.

"Что это?" спросила Ли.

"Ну ты и мелкая засранка. Это проклятие крови, перед которым ты выпрыгнула. То, которое убило бы тебя мгновенно, если бы сработало".

Ли в шоке уставилась на него. "Ты принял удар на себя? Почему?"

"Не знаю", – ответил Азель, глядя на магию, пронизывающую его тело дюйм за дюймом. "Возможно, я вовсе не был тем демоном, каким всегда себя считал. Мои эмоции – Похоть и Ненависть. Я предал их. Возможно, это справедливое наказание".

"Я все еще не понимаю. О чем ты говоришь?" спросила Ли, пристально глядя на Азеля.

"Как ты думаешь, почему я оставил тебя в живых, когда ты последовала за мной через портал в Выжженных Акрах?" резко спросил Азель. "Неужели ты правда считала, что пробралась туда без моего ведома?"

"Я думала, тебе было просто все равно".

"Если бы. Нет. Я знал, что ты там, потому что держал этот портал открытым для тебя", – сказал Азель. Его лицо исказилось в гримасе, когда магия крови, окутывающая его, достигла шеи и начала ползти к подбородку. "Ты всегда была несчастным демоном. Я надеялся, что переход в мир смертных станет тем толчком, который тебе нужен".

Ли в неверии уставилась на Азеля. "Что?"

"Когда я понял, насколько бесполезен, то решил забрать твою энергию, как только вырвусь из тела Ноя", – с язвительной улыбкой продолжил Азель. "По крайней мере, так я себе говорил. Так я оправдывал то, что дал тебе свои Руны. Именно поэтому я перенес себя в твою душу, хотя Ноя можно было убедить усовершенствовать мои собственные Руны в обмен на то, чтобы оставить вас в покое. Полагаю, это оправдание больше не работает, не так ли? Я не могу ничего забрать, когда я мертв".

"Почему ты никогда ничего не говорил?" потребовал Ли.

"Разве это имеет значение?" спросил Азель. Он кашлянул, потом стиснул зубы. "Уже не имеет. Ты не тот демон, каким я хотел тебя видеть, и никогда им не станешь".

Азель поднял руку и схватил один из рогов Ли. Затем резким рывком он сломал его. Ли издала болезненный крик и забилась в агонии, но Азель удержал ее на месте другой рукой.

Расплавленные струны боли пронеслись по ее телу, закручиваясь в голове. Они обвились вокруг Руны 4-го ранга в ее душе, впиваясь в нее, как острые ножи.

"Вот так. Это не будет длиться вечно, Ли. Стань больше, чем обычным демоном", – сказал Азель, на его губах мелькнула улыбка, несмотря на боль в чертах лица. "Я хочу, чтобы легенды о моей дочери разлетелись так далеко, чтобы я все еще слышал их. Это даст мне что-то, о чем можно будет подумать в той очереди Ноя".

"Подожди. Ты не можешь просто..."

"Странно", – выдохнул Азель. Магия крови заструилась по его щекам, и он наклонил голову в сторону, его глаза уставились мимо Ли. "Это не та эмоция, которую я узнаю. Она кажется теплой".

По лицу Азеля побежали трещины. Его тело обрушилось, рассыпаясь на части. Пепел, вихрившийся вокруг них, закружился столбом и с легким хлопком рассеялся, оставив лишь Ли, встретившую свет вернувшегося дня.

- - -

П.:

(1) – С подачи PurplePlushRabbit эмоция Ли "Gluttony" будет переводиться как «Ненасытность», это действительно ближе по смыслу к описываемому. Обжорство отменяется.

Демоны, они...

"Ли!" Мокси поспешила к ней. "Ты в порядке? Что случилось? Где Азель?"

Ли потрясенно смотрела на то место, где стоял Азель. От него осталось лишь слегка выжженное пятно на траве. Она не была уверена, что знает ответ на вопрос Мокси.

Сила новой Руны гудела в глубине ее сознания, сдерживаемая последним поступком другого демона. С каждой секундой Руна все больше ослабляла свою власть над ней. Она все еще изменяла ее тело, но ее действие было остановлено до того, как она смогла продвинуться дальше.

Я даже не знаю, как она называется, и не знаю, хочу ли я это знать. Мне почему-то кажется, что чем больше я узнаю о ней, тем сильнее она будет становиться.

"Ли?" снова спросила Мокси, осторожно взяв ее за плечи. "Ты как, со мной? Тебя ранило?"

"Я... я в порядке", – смогла выдавить из себя Ли. Губы пересохли, и говорить было больно. Отголоски боли от четок Рафаэля все еще терзали ее тело, напоминая о том, как близко все они подошли к смерти. Оцепенение охватило ее, когда разум попытался собрать воедино все, что только что произошло. Все, что она поняла. "Рафаэль мертв, верно?"

"Более чем", – с озабоченным видом произнесла Мокси. "А что случилось с тобой, Ли? Это все произошло из-за повышения ранга?"

Ли подняла голову и провела пальцем по рогу, который сломал Азель. На ощупь он был шершавым и более теплым, чем она ожидала. Такие рога не стоило показывать на людях. По сути, это была буквально вывеска о том, кто она такая.

Чтобы их убрать, должно понадобиться всего лишь мгновение.

Она нахмурила брови, но ничего не произошло. Ли моргнула и снова потрогала рога, чтобы убедиться, что ей это не показалось, но они остались на том же месте, что и секунду назад. Она еще больше наморщила лоб, сосредоточившись на черепе.

Почти неохотно рога погрузились в череп и исчезли из виду. Однако они не исчезли далеко. Вместо того чтобы погрузиться в ее тело и превратиться в массу, которой можно было манипулировать, Ли все еще чувствовала, как они ждут момента, чтобы снова вырваться на свободу.

"Как тебе удалось победить Рафаэля?" спросила Мокси. "И что это было с Азелем? Я думала, он должен быть с Ноем".

"Он с недавних пор был со мной", – ответила Ли. "Азель помог мне убить Рафаэля".

"Полагаю, в этом есть смысл. Не думаю, что он сильно любит Инквизиторов. Нам повезло. Опять". Мокси облегченно вздохнула. Ее кожа была бледнее, чем обычно, и Ли видела, как стресс, который она испытала, отражается в глазах другой женщины. "У меня такое чувство, что Азель будет господствовать над нами еще долго". (1)

"Это не так", – возразила Ли. Слова застревали у нее в горле, но она не была уверена, почему. Она не так уж хорошо знала Азеля. Она вообще его почти не знала. Они разговаривали несколько раз, но он всегда поощрял ее поступать прямо противоположно правильным вещам.

Почему он умер за меня?

"Ты уверена?" с сомнением спросила Мокси. "Он не кажется тем, кто..."

"Он мертв", – сказала Ли. "Он умер, блокируя последнюю атаку Рафаэля. Она была очень сильной".

Мокси неверяще посмотрела на нее. (2) "Азель мертв? Он умер за тебя? Почему?"

Ли не могла заставить себя озвучить то, что сказал ей Азель. Ее голова была похожа на перекрученный клубок спагетти, но даже в смятении и усталости ей казалось, что последние слова Азеля предназначались только для ее ушей.

"Я не знаю", – сказала Ли. Это не было полной ложью, но определенно не было и правдой. В глубине ее сознания промелькнуло веселье. Азель наверняка одобрил бы ее ответ.

Если Мокси и подозревала что-то, то не подала виду. Она просто кивнула, затем положила руку на плечо Ли и нежно обняла ее, после чего снова отпустила. "Ты в порядке?"

"Пока", – ответила Ли. "Моя новая Руна опасна. Я не знаю, смогу ли я остаться собой. Ты ведь видела, что произошло во время боя?"

"Мы что-нибудь придумаем", – пообещала Мокси. Она оглянулась через плечо на Александру и Эмили, которые стояли у подножия скалы, но достаточно далеко от Ли и Мокси, чтобы они могли поговорить наедине.

Они направились к ним, как только Мокси обратила на них внимание, обходя тело Рафаэля на большом расстоянии.

"Ты демон", – сказала Александра, ее черты лица были нечитаемы. "Это был Инквизитор, которого ты только что убила, верно?"

Ли подумывала о том, чтобы попытаться солгать, но она слишком устала, чтобы придумать хоть что-то правдоподобное. Она надеялась, что Мокси прикроет ее, но придумать ложь, которая бы полностью отрицала все, что Александра и Эмили только что видели своими глазами, было невозможно.

Но, прежде чем Мокси успела что-то сказать, Эмили пожала плечами. "Разве это имеет значение?"

Александра перевела взгляд на Эмили, а затем снова на Ли. "А почему это не должно иметь значения? Демоны, они же..."

"Это же Ли", – сказала Эмили. "Изабель и Тодд рассказывали мне, что инквизиторы уже приходили за Вермилом, и они пытались убить всех, а не только его. Это уже второй раз, когда они приходят в поисках неприятностей. Они могут винить только себя в том, что нашли их".

"Но..."

"Я имею в виду, даже идиот мог бы понять, что с Ли что-то не так", – сказала Эмили, скрестив руки. "Я была рядом с ней гораздо дольше, чем ты, и она ни разу не сделала ничего такого, что заставило бы меня почувствовать реальную опасность, не считая нескольких уроков растяжки. Мне все равно, что она из себя представляет".

Вспышка тепла зародилась в груди Ли. Эмили ни на секунду не сомневалась в ней. Но теплота быстро улетучилась, когда в голову Ли незаметно прокралась мысль.

Может, ей следовало бы сомневаться во мне? Если бы Азель не ограничил мою Руну, я бы стала именно такой, какой, по мнению всех, должна быть. Если я не найду способ исправить это, то стану представлять опасность для всех. Инквизиторы будут правы, если попытаются меня убить.

"Ого", – пробормотала Мокси себе под нос. "Даже не ожидала, что она настолько быстро с этим справится. Теперь я чувствую себя сволочью из-за того, что устроила Вермилу из-за тебя такую сцену".

"Ты знала?" спросила Александра с открытым ртом, услышав Мокси. "Я не понимаю. Разве демоны не все злые? Я думала, они приходят в этот мир только для того, чтобы убивать и питаться человеческими эмоциями. Почему Ли просто ведет занятия?"

"Ли – не обычный демон", – сказала Мокси. Она подошла к трупу Рафаэля, и из ее штанины показалась лоза, которая обвила четки, лежавшие у его оторванной руки. Лоза подобрала костяные бусины и спрятала их в сумку Мокси. "Эмили права, Александра. Ли не причинит никому из нас вреда. Она просто пытается жить. Ничем не отличаясь от некоторых бывших преступников".

Рот Александры резко закрылся, и она вздрогнула. Она бросила последний обеспокоенный взгляд в сторону Ли, затем прикусила нижнюю губу и вздохнула. "Мне трудно в это поверить, но, полагаю, это также немного лицемерно с моей стороны. Это как-то связано со всеми теми людьми, которые умирали?"

"Нет", – сказала Ли, снова обретя голос. "Это отдельно. Инквизиторы преследуют меня уже давно. Я думала, что они остановились, но, видимо, ошибалась. Тот случай – это отдельная проблема".

"И, скорее всего, решенная на данный момент", – добавила Мокси. "Хотя нам стоит держать это при себе, пока мы не выясним, что нас ждет в будущем. Все могло пойти очень, очень плохо. Нам всем повезло, что мы остались живы, и это мне о кое-чем напомнило. Я велела вам обеим бежать".

"Я не оставлю тебя умирать", – сказала Эмили, сжав челюсти и встретившись с Мокси взглядом.

"А я думаю, что Вермил убил бы меня сам, если бы я просто убежала, а тебя убили", – добавила Александра.

"Не убил бы", – возразила Мокси. "Я не хочу, чтобы мои ученики теряли свои жизни ради меня. Так не должно происходить".

"Тогда тебе следовало бы быть сильнее", – сказала Александра.

Мокси моргнула, а затем разразилась удивленным смехом. Это была смесь искреннего веселья и облегчения от того, что она все еще жива, и все это выплеснулось наружу, когда угроза исчезла. Мокси быстро взяла себя в руки и покачала головой.

"Возможно, ты и права, но я не хочу слышать это от тебя. Я работаю над этим. Меня задержали".

Мокси протянула руку, и из-под земли вырвались лианы, связали тело Рафаэля и утащили его под землю. Они взрыхлили землю вокруг него, убедившись, что каждый клочок земли вокруг того места, куда он упал, оказался глубоко под землей.

"Я не уверена, что сейчас нахожусь в том состоянии духа, чтобы заниматься какими-либо тренировками", – сказала Эмили, наблюдая за тем, как исчезают последние следы Рафаэля. Она тяжело сглотнула, затем сунула руки в карманы и сгорбила плечи. "Я хочу обратно в постель".

"Я тоже", – сказала Ли. "Я страшно устала. Но мы застряли здесь, пока транспортная пушка не активируется снова. Я..."

Голубая вспышка прорезала воздух. Глаза Ли расширились, она бросилась в боевую стойку, и вся усталость мгновенно исчезла. "Уходите отсюда. Кто-то только что использовал транспортную пушку".

"Проклятые Равнины", – выругалась Мокси, вызывая из земли лианы, поднявшиеся вокруг нее, и обшаривая глазами Обветренное Плато в поисках хоть какого-нибудь признака нового прибывшего. "Еще один чертов Инквизитор?"

"Не знаю", – проговорила Ли, нюхая воздух. Ветер дул против них, но она все равно улавливала слабые следы чего-то знакомого. Ее глаза расширились. "Подождите. Это..."

В воздухе вспыхнул фиолетовый свет, и из него вышел огромный человек, на плече которого покоился меч подходящего размера. Меч был новым, но Ли сразу узнала того, кто его нес.

"Мне сообщили, что здесь кто-то разбрасывается магией крови", – сказал Брейден, поворачиваясь кругом. Его взгляд задержался на Александре на мгновение дольше, чем на остальных, но было ясно, что она не пытается оказать сопротивление, поэтому он быстро отвел глаза и повернулся к Мокси. "Что здесь, Проклятые Равнины побери, произошло?"

- - -

П.:

(1) – Оригинальная фраза "I get the feeling Azel is going to lord that over us for a long time", мне выглядит как непопадание в смысл, странновато, но вроде не идиома.

(2) – Здесь используется идиома "did a double take"; "double take" согласно Cambridge Dictionary имеет значение «повторный взгляд на кого-то или что-то, потому что вы не можете поверить, что что-то видели или слышали».

Также в этой главе Мокси и Эмили(!) называют Ноя Ноем, это слышит Александра и никак не реагирует, поэтому я посчитала это ошибкой автора и исправила на “Вермил”. У меня нет слов...

Как раз вовремя

Плечи Ли с облегчением опустились, и она плюхнулась на траву, слишком уставшая, чтобы стоять дальше. Брейден не собирался пытаться их убить. По крайней мере, она была уверена, что он этого не сделает. В последний раз, когда они разговаривали, он был очень зол, но при этом дал ей Руну Пространства.

"Ты опоздал", – сказала Мокси, испустив тяжкий вздох и позволив лианам снова погрузиться в землю вокруг нее. "И я не думаю, что мое сердце выдержит еще один сюрприз сегодня. Почему ты здесь? И клянусь, если ты скажешь мне, что кто-то важный мертв, я сойду с ума".

"С чего бы кому-то важному быть мертвым?" спросил Брейден, озадаченно оглядываясь по сторонам в поисках мага крови. "Оператор транспортной пушки врезался в меня, когда я стучал в дверь комнаты Вермила, крича о том, что на вас напал какой-то маг крови".

Тим жив. Это хорошо. Он приятно пахнет. Неужели он побежал аж в комнату Ноя, только чтобы найти Брейдена? Это уже слишком, разве нет? Должен же был быть кто-то сильный поближе. Но я рада, что он нашел Брейдена. Он тоже хорошо пахнет.

Мокси несколько секунд изучала Брейдена, пытаясь понять, как много она может ему рассказать. Ли и сама не была уверена в ответе на этот вопрос. Брейдену они нравились, и он явно спешил помочь, но рассказывать ему обо всем могло быть рискованно.

Впрочем, он и так должен либо знать, либо очень сильно подозревать, что я демон. Ной вызывал меня в комнату к Отцу, когда мы впервые встретились с ним, так что не так уж и сложно предположить, что Инквизиция будет охотиться за мной.

"Это была Инквизиция", – наконец проговорила Ли. Не было смысла пытаться скрыть это от Брейдена, поскольку он, скорее всего, очень скоро все поймет.

"Была?" спросил Брейден, моргая. "Вам удалось убить Инквизитора с доменом? Мне сказали, что он, скорее всего, был четвертого или пятого ранга. Я не чувствую домена ни у тебя, ни у Мокси".

"Мы застали его врасплох", – сказала Ли. У нее не было домена потому, что она была демоном, а не потому, что она не была 4-го ранга. А упомянуть об Азеле она не смогла себя заставить.

Пока еще нет.

Существование Азеля ничего не меняло для Брейдена. Сейчас важно было лишь то, что Рафаэль пришел за ними и что им удалось его победить. Все остальное было лишь лишними деталями.

"Это дает мне ощущение чего-то знакомого, которое я совсем не хочу испытывать", – сказал Брейден, барабаня пальцами по бедру. "Где Инквизитор?"

"Зарыт на глубине двадцати метров под землей", – откликнулась Мокси. "Вместе со всем, что было вокруг него. Не знаю, как им удалось выследить нас на всем пути сюда, но я не хочу больше рисковать".

"Умно", – сказал Брейден, опуская меч и вгоняя его в землю. Он скрестил руки на рукояти и облокотился на нее, издав вздох. "Скорее всего, они выследили вас с помощью магии крови. Насколько я слышал, он был всего один. Это немного странно, ведь Инквизиторы обычно путешествуют парами".

"Вы думаете, появится еще один из этих людей?" спросила Эмили, ее глаза расширились от ужаса.

"Вряд ли. Тогда бы он уже появился", – ответил Брейден, даже не оглянувшись на нее. Его брови нахмурились в глубокой задумчивости, но через несколько секунд он сдался и покачал головой. "Должно быть, Инквизитор действовал по собственной воле. Может быть, друг тех, кто являлся в прошлый раз. В любом случае, если вы действительно избавились от крови, вряд ли им удастся так легко выследить вас снова. Я вообще не думал, что они будут вас выслеживать. Отец сказал, что все уладил".

"Очевидно, нет", – сказала Мокси, ее голос стал холодным. "И мы все чуть не погибли из-за этого".

"Я бы предложил передать ему твои жалобы, но, думаю, мы оба знаем, чем это обернется, особенно если это будет исходить от Торрина".

"У тебя проблемы с Мокси?" спросила Эмили, сузив глаза.

Брейден хохотнул. Он выпрямился и вытащил из земли свой меч. По лезвию прошла фиолетовая рябь, и оно исчезло из его рук. "Удивительно, но нет. Она нравится моему бра... э-э, Вермилу. Этого достаточно, чтобы поручиться за ее характер, даже если она Торрин".

"Успокойся, Эмили", – сказала Мокси, подойдя к девушке и положив руку ей на плечо. "Брейден буквально только что примчался, чтобы помочь нам".

"Он опоздал".

"Но цель была в этом".

"Вы сказали, что Вермил – ваш брат?" спросила Александра, искоса поглядывая на Брейдена. Ли не поняла, почему могла возникнуть такое замешательство. С первого взгляда Ной и Брейден пахли довольно похоже. Конечно, их было легко отличить друг от друга, но кровь у них совпадала.

"Да", – сказал Брейден после некоторого колебания. "У нас один и тот же отец".

"Буква "О" прописная или строчная?" спросила Александра.

Брейден усмехнулся. "И то, и другое. И кто бы спрашивал? По-моему, я не вполне узнаю кто ты".

"Я Александра. Одна из учениц Вермила".

"Новая?" спросил Брейден.

Александра кивнула. "Да. С этого года".

"Понятно", – сказал Брейден. Он посмотрел на вспаханную землю, потом снова на Александру. "И тебя не обеспокоил Инквизитор?"

Александра ответила не сразу. Несколько секунд она молчала, ее черты лица были нечитаемы. Затем она наклонила голову. "Не думаю, что это так. Сначала у меня была довольно плохая реакция, но, по-моему, он заслуживал этого, даже если его первоначальные намерения были благими. Если честно, я просто хочу стать сильнее. И мне все равно, что для этого придется сделать".

"Интересно", – сказал Брейден. "Теперь я понимаю, почему ты выбрала Вермила своим учителем".

"Что это значит?" спросила Александра, но Брейден уже отвернулся от нее. Он подошел к Мокси, достал из мешочка на поясе целебное зелье и протянул ей.

"Вот. Выпей".

"Я не так уж и ранена", – сказала Мокси.

"Вермил просто взбесится, если увидит, что ты пострадала" (1), – сказал Брейден и отвернулся прежде, чем Мокси успела ответить. "Выпей зелье".

Мокси сморщила нос и сделала, как просил Брейден. Когда она выпила зелье, Брейден протянул Ли такое же зелье. Она без лишних возражений отправила его в рот: целебное зелье на вкус напоминало вишню, а стекло придавало ему приятную пряную текстуру.

"Что ты..." – Брейден поднял руку, потом опустил ее и покачал головой. "Почему я вообще беспокоюсь?"

"О чем?" спросила Ли, проглотив полный рот стекла и зелья. "О. Ты хотел съесть пузырек? Извини. Я не подумала. Я, наверное, могу вернуть тебе немного. Может быть, он уже немного переварился, но..."

"Все в порядке, спасибо", – поспешно сказал Брейден. "Я здесь на двенадцать часов, потому что не представлял, сколько времени мне понадобится, чтобы найти вас и отбиться от Инквизитора. Однако вы, очевидно, уже справились с этим. Сколько вам еще осталось до возвращения?"

"Наверное, еще несколько часов", – ответила Мокси.

Брейден кивнул. "Тогда садитесь и отдыхайте. Я присмотрю за вами, а поговорить мы сможем, как только вернемся в Арбитаж и свяжемся с Вермилом. Сомневаюсь, что мне нужно это говорить, но, если вы хотите оставаться в живых, я настоятельно рекомендую никому ни единым словом не обмолвиться о том, что здесь произошло. Если Инквизиторы узнают, что вы снова взяли и убили одного из них, вы уже никогда не сможете жить спокойно".

***

"Это", – сказала Возрождение, наклоняясь вперед в своем кресле и глядя на мерцающий образ в воздухе перед собой, – "совсем не то, чего я ожидала".

"Меня это тоже несколько удивило", – признался Декрас из кресла рядом с ней. Он потянулся к коробке шоколадных конфет, стоявшей на столике между ними, но Возрождение отбросила его руку. Она взяла одну из них себе и бросила ее в рот, не сводя глаз с разыгрывающейся перед ней сцены. "Тебе когда-нибудь приходилось видеть, как демон убивает себя ради кого-то другого?"

"Нет, не думаю, что видела. Я не думала, что они вообще способны на такие чувства", – призналась Возрождение. "Не с теми повреждениями, которые их Руны наносят их психике. Честно говоря, мне жаль этих бедных существ. Неудачные эксперименты".

"Без неудач не бывает ничего великого", – заметил Декрас. Он схватил шоколадку, прежде чем Возрождение успела остановить его, и бросил в рот, пока она не успела ее забрать. "А девушка интересная. Не думал, что в одной группе окажутся два человека, которые привлекут мое внимание".

"Руки прочь", – предупредила Возрождение. "Я не позволю твоим глупым аколитам уничтожить мой единственный источник развлечений за последние годы".

"Я думал, ты собираешься держать вора поблизости только для того, чтобы изучить его Руны, когда поймаешь его", – с язвительной улыбкой сказал Декрас.

"Ой, хватит", – пробормотала Возрождение. "Я делаю то, что хочу. Я богиня".

"И очень скромная", – фыркнул от смеха Декрас. "Как думаешь, этой маленькой демонице удастся починить свою испорченную Руну Демона? Не знаю, сможет ли ее тело выдержать такие перемены".

Возрождение пожала плечами. "У Ноя есть обе наши Руны. У него есть сила, чтобы сделать это, если демон сможет прожить достаточно долго, чтобы пережить изменение. Почему ты интересуешься? Чувствуешь угрозу?"

Декрас негромко рассмеялся. "Им предстоит пройти долгий путь, прежде чем они смогут даже близко подойти к тому, чтобы угрожать мне. И я не могу поверить, что ты вообще потрудилась запомнить хоть одно из их имен. Это кучка смертных, Возрождение".

"Мы наблюдали за ними некоторое время", – защищаясь, сказала Возрождение. "И этот смертный украл у тебя большую часть Руны, чем у меня. Мне кажется, у тебя должно хватить ума запомнить его имя, прежде чем он украдет еще больше твоей силы прямо у тебя из-под носа".

Декрас сузил глаза. "Это мы еще посмотрим. Мой маленький сюрприз должно быть еще в пути. Инквизитор был интересен, но я хочу посмотреть, на что способен вор, а не только маленькая демоница".

"С такими темпами твой сюрприз не доберется до них пока им не исполнится лет двести", – заметила Возрождение, доедая очередную конфету. "Ты не можешь действовать быстрее?"

"Ты становишься нетерпеливой", – заметил Декрас. "Лучше поработай над этим, если не хочешь сойти с ума".

"Пф. Это не нетерпение. Ты видел, как быстро они растут? К тому времени, как ты начнешь что-то делать, они будут в десять раз сильнее, чем ты предполагал, и эта угроза их даже не побеспокоит".

"Неужели ты думаешь, что я этого не учел?" Декрас закатил глаза. "У них и так дел по горло. Если бы мой сюрприз появился в ближайшее время, они бы не справились. Я уже учел их рост и время, которое им понадобится, чтобы справиться с этим Собирателем Рун (2)".

"Ты уверен, что они одолеют его?" Возрождение подняла бровь. "Для своего ранга он довольно грозен. Он может победить, и тогда мы потеряем все. Я не собираюсь наблюдать за ним ради развлечения. Он просто бродячая крыса, таскающая за собой то, что украла".

"Неужели наша цель хоть чем-то отличается?"

"Да", – Возрождение оторвалась от экрана, чтобы взглянуть на Декраса. "Он действительно осмыслил то, что взял, и усовершенствовал это. Визен – просто жаждущий власти тип с Руной, слишком опасной для него, чтобы он смог правильно с ней обращаться".

"А теперь ты запоминаешь имена несущественных препятствий". Декрас скрестил руки. "Ты что, головой ударилась, Возрождение? Сколько внимания ты тратишь на этих смертных?"

"Ой, успокойся уже. Ты делаешь то же самое, только придумываешь свои собственные имена для всех. По мне, так это еще большее расходование сил на то, чтобы притвориться более загадочным, чем ты есть на самом деле".

Декрас прочистил горло, сразу же дав понять Возрождению, что она попала в точку. "В любом случае, я подозреваю, что у нас будет неплохое шоу. А если нет, то я уверен, что вскоре мы получим свое развлечение. Детали уже движутся, Возрождение. Может, тебе стоит сосредоточиться на том, чтобы приблизить свою Церковь к сцене. Они не могут быть дальше от поимки вора, чем сейчас".

"И кто в этом виноват?" поинтересовалась Возрождение. "Это твоя мелкая искусительница встала на пути Фердинанда".

"Я бы утверждал обратное. Гарина уже давно бы схватила ту мелкую дрянь, если бы этот тупой лысый не встал у нее на пути и не начал размахивать этими чертовыми бутербродами. Клянусь, когда я буду говорить с ней в следующий раз..."

"Вмешаешься, и я вырву тебе глотку", – прорычала Возрождение. "Я хочу увидеть конец этого представления".

"Попробуй", – с язвительной улыбкой сказал Декрас. "Расслабься, ладно? Гарина не станет меня слушать, даже если я ее о чем-то попрошу. Она всегда была непокорной. Пусть все идет своим чередом, и мы посмотрим, что из этого получится. В любом случае, я думаю, у нас будет более чем достаточно развлечений на какое-то время".

Возрождение не могла не согласиться.

Она надеялась, что Ной найдет способ выпутаться из сложившейся вокруг него ситуации так, чтобы сохранить жизнь своим спутникам. Она никогда бы не призналась в этом Декрасу, но она и в самом деле начинала испытывать некоторое увлечение.

Будет очень жаль, если Визен убьет их всех.

- - -

П.:

(1) – Если быть точнее, Брейден тут говорит "Vermil is going to lose his shit if he sees you hurt")

(2) – В оригинале Визена именуют "Rune Hoarder", где последнее слово мне перевело как “накопитель, барахольщик”, но в реплике это выглядело странно, поэтому подобрала более приличный синоним, чем использованный Декрасом.

- - -

И это последняя глава 4-го тома. Удивительно лично для меня, но мы догнали проданные на Амазон главы – 5-й том оригинала пока что в открытом доступе, хотя анонс уже имеется. И вот его обложка (художник от слова худо себе не изменяет, подозреваю, что это должен быть Визен, но ставить на это не буду) (Upd: Господи, меня в какой-то момент посетила мысль, что конструкция вверху должна была изображать Разлом... Как мне теперь это развидеть?) Upd2: это таки Разлом... Но это оказалось не самым страшным на этой "иллюстрации"))):

Не тряси кота

Ной чуть не взорвал себя. С тех пор как он в последний раз убивал себя по ошибке прошло довольно много времени, так что, возможно, это было ожидаемо. Но, тем не менее, он был достаточно доволен этой тенденцией – умирать только тогда, когда он сам этого хотел.

Единственное, что спасло его от взрыва, когда его Формации разлетелись на куски и выплеснули всю свою магию прямо на него, – это то, что он находился на последних нотах песни, которую играл, когда в его сознании раздался резкий щелчок.

Ной запнулся, волна шока обрушилась на него, как штормовой фронт, и сковала пальцы на смычке скрипки. Дыхание перехватило в горле, и последняя нота из мелодичной превратилась в истошный визг.

Формация, которую он отрабатывал, рассеялась, скрипка исчезла из рук Ноя, когда он схватился за стену, а его мысли заметались и поплыли. На мгновение ему показалось, что это сам Визен явился и напал на него.

Но когда Ной заставил себя повернуться кругом в поисках нападавшего, он обнаружил лишь пустую комнату. Сердцебиение стало замедляться, он медленно вдохнул, собираясь с мыслями.

Что это, черт возьми, было?

Ной погрузился в пространство своего сознания, пытаясь понять, что же произошло. Стихийное Бедствие, Разлом и Фрагмент Возрождения – все они приветствовали его своими волнами давления, но ни в одном из них не было ничего необычного.

Его глаза обшаривали темноту, пытаясь понять, что произошло. Не могло быть и речи о том, чтобы этот звук был плодом его воображения. Это было слишком резко, слишком интенсивно. Даже сейчас он чувствовал, что часть его сознания... была другой. Каким-то образом пустой.

И тут, наконец, Ной понял, что изменилось. Дело было не в том, что что-то случилось с ним. А в том, что что-то ушло. Нить, связывавшая его с Азелем, исчезла. Она оборвалась, отделившись от его души и оставив его одного в его пространстве разума.

Несколько секунд Ной стоял в недоумении. Он сконцентрировал все свои чувства, пытаясь понять, не прячется ли Азель где-нибудь в другом месте или не разыгрывает ли его. Ной ничего не обнаружил. Его душа снова целиком и полностью принадлежала ему.

На губах Ноя зародилась ухмылка, но она угасла так же быстро, как и появилась. Свобода от Азеля – это, несомненно, хорошо, но демон не стал бы разрывать их связь без причины. Скорее всего, это означало, что он нашел нового хозяина, а это грозило катастрофическими последствиями.

Проклятье. Последнее, что мне нужно, это чтобы Азель в компании кого-то еще сеял хаос в школе. Разве у нас сейчас мало проблем?

Ной выдернул себя из пространства разума и вернулся в реальный мир. Он схватил свой гримуар, перекинул большую книгу через плечо, а затем прикрепил тыкву к бедру и вышел из комнаты – и едва не споткнулся о Маскота при первом же шаге в коридор.

Ругаясь, Ной ухватился за дверной косяк и сумел удержаться от падения лицом в пол. Он обернулся: по коридору бежала Контесса, которая подхватила Маскота на руки и бросила на Ноя извиняющийся взгляд.

"Простите. Он снова телепортировался наружу".

"Снова?" спросил Ной, сузив глаза на самодовольного кота. Маскот определенно был более упитанным, чем Ной его помнил. "Чем занимался этот маленький засранец?"

"В основном просто убивал крыс и тому подобное", – ответила Контесса. "В последнее время он действительно расслабился. Не знаю, почему он вдруг прибежал сюда".

Это похоже на дурное предзнаменование. Судя по всему, Маскоту нравится появляться всякий раз, когда дела идут плохо. Я не уверен, потому ли это, что ему нравится помогать, или потому, что ему нравится наблюдать, но подозреваю, что это, скорее всего, смесь того и другого.

"Все в порядке", – сказал Ной, покачав головой и закрыв за собой дверь. "Ты не видела Мокси или кого-нибудь из остальных?"

"Только Карину", – ответила Контесса. "Ты кого-то ждешь?"

"Не думаю, но никогда не знаешь заранее. Просто дай мне знать, если кто-нибудь из участников продвинутого курса появится у двери, хорошо?"

"Продвинутого курса?" Брови Контессы поднялись, но она не стала продолжать. "Хорошо".

Ной повернулся, чтобы уйти.

"О, еще кое-что", – сказала Контесса. "Пришла твоя зарплата от Арбитажа. Девушка, выдававшая ее, выглядела весьма озадаченной тем, что я принимаю ее вместо тебя, но я решила, что ты предпочтешь, чтобы ее взяла я, а не идти за ней в Офис".

"Очень признателен. Можешь пока придержать ее у себя? Трать эти деньги на расходы и тому подобное, мне они сейчас не очень нужны. Только не трать все".

Контесса моргнула. "Ты уверен?"

"Это должно покрыть часть твоей обещанной зарплаты на некоторое время, верно? Все равно в Арбитаже платят сущие копейки" (1), – со вздохом сказал Ной. "Я заработаю больше денег, поохотившись на двух монстров и продавая их по частям, чем на их зарплате".

Тем более что у них я, наверное, до сих пор числюсь как 2-й ранг, идиоты. Я очень сомневаюсь, что служащая в Офисе вообще записала, что я достиг 3-го ранга, что идеально для моих целей, но не так уж идеально для зарплаты.

Неважно – в любом случае это мусор, и у меня есть гораздо лучший способ заработать деньги в виде того благородного, которого я встретил на аукционе. Осталось только дождаться, когда появится кто-нибудь, использующий способности той Руны Фиолетового Переноса... что бы это ни было. Он сказал, что это будет легко определить, так что я разберусь с этим, когда придет время. А пока что мне нужно выяснить, где, черт возьми, находится Азель.

Ной помахал Контессе на прощание и направился к выходу из здания Т в поисках остальных – особенно Ли. Азель часто проводил с ней время, а это означало, что она, скорее всего, причастна к тому, что с ним произошло.

Я просто надеюсь, что все в безопасности. Куда они отправились на тренировку? Может, мне стоит найти Тима?

***

Тима не было в транспортной пушке, когда прибыл Ной. Никого не было – территория была пустынна. Не было никаких следов боя или признаков того, что что-то пошло не так. Было просто... пусто.

Беспокойство в глубине души Ноя возросло, и он зашагал по улицам Арбитажа в поисках кого-нибудь, кто мог бы знать, что происходит. Он подумал о том, чтобы пойти в Офис, но сразу же отбросил эту мысль.

Если бы он знал, где живет Сильвертид, Ной отправился бы на его поиски. К сожалению, он совершенно не представлял, где искать пожилого солдата. В течение следующих нескольких часов Ной несколько раз возвращался к транспортной пушке, и напряжение внутри него только нарастало.

Почему у меня нет ни одного чертового способа отследить Мокси и остальных? Черт! Надо было заставить их забрать мою тыкву с собой. Тогда я мог бы просто убить себя и сразу же найти их. Стоп, это не сработает. Я бы появился без магии и ничего не смог бы сделать.

Проклятье. Но даже это было бы лучше, чем бродить по городу и гадать, что же, черт возьми, со всеми случилось. Может, мне стоит найти Изабель и Тодда? Где Джален, когда он так нужен? Черт, черт, черт. Что, если Визен появится, пока они тренируются?

Когда Ной в очередной раз поднялся на транспортную пушку и оказался в неудивительно пустой комнате, его напряжение усилилось. В груди Ноя зародилась вспышка гнева, и он сдержал желание ударить ногой в стену.

"Проклятье!" Ной зарычал и, резко развернувшись, направился обратно к лифту, но споткнулся обо что-то.

Он с грохотом упал на пол и с целым рядом проклятий перекатился на ноги. Маскот уставился на него широко раскрытыми глазами, а затем лизнул лапу.

"Ты, маленький злобный говнюк", – рявкнул Ной, но через мгновение его глаза загорелись. "Подожди. Ты ведь можешь найти Мокси? Можешь отвести меня к ней?"

Маскот уставился на Ноя, затем перевернулся на спину и изогнулся всем телом, принявшись чистить его заднюю часть. Глаз Ноя дернулся.

"Я знаю, что ты меня понимаешь", – сказал Ной. "Перестань лизать свою задницу и помоги мне найти Мокси. Я дам тебе какой-нибудь рыбы или еще чего-нибудь. Не знаю. Просто найди ее!"

Маскот приостановился и посмотрел на Ноя. Затем он вернулся к своим действиям. Ной заскрипел зубами и поднялся на ноги, готовясь протянуть руку и схватить кота за загривок. Он был уверен, что ничего не сделает с Маскотом, но это не помешает ему трясти этот чертов меховой комок до тех пор, пока тот не приведет его к Мокси и Ли.

Энергия зажужжала у Ноя за спиной. Он рефлекторно схватил Маскота, и рогатый кот издал удивленный вопль, когда Ной крутанулся в сторону источника энергии, унося Маскота с собой.

У основания трубы пушки возникла Мокси, ее волосы были взлохмачены, а выражение лица изможденным. Она моргнула, заметив Ноя и Маскота.

"Ной? Что ты..."

Оставшаяся часть фразы Мокси затерялась в писке, когда Ной подбежал к Мокси и крепко обнял ее. Она издала приглушенный стон, уткнувшись ему в плечо, не в состоянии говорить из-за его объятий.

Маскот издал обиженное шипение и стукнул лапой Ноя по ногам, после чего послал всем самодовольный взгляд и шагнул через портал, исчезнув.

"Где Ли?" спросил Ной, наконец отпустив Мокси и сделав шаг назад, хотя и держал руки на ее плечах, чтобы быть уверенным, что она действительно там. "Я..."

Еще один треск наполнил воздух, и Александра материализовалась у основания пушки, а вскоре за ней последовала и Эмили.

"Она в порядке", – сказала Мокси, положив руку на грудь Ноя. "Как ты узнал? Тим нашел тебя?"

"Тим? Нет, он, черт возьми, пропал", – сказал Ной, облегченно вздохнув. "Я бегал по всему кампусу, пытаясь выяснить, где вы, ребята. Подожди-подожди, что ты имеешь в виду, говоря "узнал"?"

"На нас кое-кто напал", – сказала Эмили, понизив голос и оглядывая транспортную пушку.

"Кто? Где они?" потребовал Ной.

"Мертвы", – ответила Мокси. "Не волнуйся. Никто из нас не пострадал".

"Визен?"

"Нет. Это та же группа, что напала на тебя некоторое время назад", – сказала Мокси, бросив на Ноя пристальный взгляд. "Та, у которой есть причины не любить Ли".

"Ты шутишь", – сказал Ной, сжимая кулаки. "Они нашли нас? Где Ли?"

"Наверное, мне стоит рассказать тебе всю историю", – мягко сказала Мокси. "Ли скоро будет здесь. Она вошла в транспортную пушку позже нас, помнишь? И Брейден тоже здесь".

"Появился Брейден?"

Отец, конечно, сказал, что пришлет Брейдена, но это было для решения проблемы с Визеном, а не для этих проклятых Инквизиторов. Что, черт возьми, происходит?

"Да. Как раз после того, как все закончилось", – сказала Александра. "Мокси права, Профессор Вермил. Ли в безопасности".

Ной глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь сдержать свой гнев. Ли и Мокси были более чем способны постоять за себя, но от этого ему еще больше не нравилось слышать, что на них напали.

"Наверное, было бы действительно лучше ввести меня в курс дела целиком", – сказал Ной. "Но, прежде чем это произойдет, где Азель? Он имеет какое-то отношение к нападению?"

"Нет", – ответила Мокси, нахмурившись. "Он не имел никакого отношения к нападению, но, скорее всего, именно благодаря ему мы выжили. Он погиб, защищая Ли".

"Он что?"

- - -

П.: Глава действительно называется "Don't shake the cat"… Мастерство заголовков этого автора неподражаемо.

(1) – Хах, эта фраза в оригинале выглядит "Arbitage pays peanuts anyways", арахисом им платят))) А если серьезно, то это тоже идиома, на этот раз – ура – аналогичная нашей “платят гроши/копейки”.

Мне стыдно это говорить, но я на полном серьезе до этого момента считала, что в договоре с Номером 14 речь шла о Руне Монстра, а не Фиолетовом Переносе... Перечитала ту главу (321) еще раз и признаю, что ошибалась)

Обещаю

Мокси убедила Ноя дождаться появления Ли, чтобы услышать рассказ о случившемся во всех подробностях, не позволяя студентам рассказывать слишком много и только усиливая его страдания.

Он метался взад-вперед, как загнанный в ловушку тигр, когда через несколько минут Ли появилась со вспышкой голубого цвета у основания трубы транспортной пушки – но появившаяся Ли не была той, которую Ной знал.

Это не было внешним изменением. Конечно, глаза Ли были слегка запавшими, а аура усталости окутывала ее, как тяжелый плащ, но она все равно выглядела как Ли. На этом сходство заканчивалось.

Домен Ноя затрепетал, омывая Ли, кружась вокруг ее тела, но не приближаясь к нему. Он не мог передать словами, что это было за ощущение, но ему казалось, что все ее тело окутано атмосферой голода и желания.

Она достигла четвертого ранга. Неужели это так сильно изменило ее? Я помню, как она переживала по этому поводу. Если понадобится, я разорву эту Руну на части.

"Ли!" воскликнул Ной, делая шаг к ней. Она вздрогнула, и Ной застыл на месте, его черты лица исказились от беспокойства. "Что случилось, Ли?"

"Не подходи ко мне близко", – сказала Ли. "Я... я другая. Это не так плохо, как я думала, но позже это все равно будет хуже".

"Ха", сказал Ной. "Это мы еще посмотрим. Ты ведь не ранена, верно?"

"Только небольшие порезы", – сказала Ли, покачав головой. "Но..."

"Это все, что имеет значение", – сказал Ной, подавляя информацию, которую посылал ему домен. Ему было все равно, что Ли уже не ощущается так, как раньше. Пока разум Ли был цел, и она была той, кем хотела быть, он не желал воспринимать ее по-другому.

И если ее Руны будут стоять у них на пути, они найдут способ разрушить их и переделать все так, чтобы Ли была в безопасности.

"Может быть, мне стоит забрать детей и дать тебе возможность поговорить с Ли наедине", – сказала Мокси. "Думаю, ей нужен кто-то, кто лучше поймет ее ситуацию, а в присутствии зрителей ей будет сложнее говорить".

"Подожди", – нахмурившись, сказал Ной. "Ты уверена, что это безопасно, учитывая все только что произошедшее? Откуда нам знать, что их не больше?"

Мокси на мгновение задумалась над его вопросом, а потом пожала плечами. "Мы не можем постоянно жить в ужасе, а Брейден сказал, что здесь был только один. Я ему доверяю. Сильвертид также говорил, что справился с клонами Визена, так что все должно быть в порядке".

Ной побарабанил пальцами по бедру, но Мокси была права. С угрозами уже было покончено – по крайней мере, на данный момент. Он не мог постоянно следить за всеми, а Арбитаж технически все еще оставался нейтральной территорией.

Ли и я должны быть единственными, кому угрожают нападения нормальных людей, а Визен пока что был отправлен восвояси.

"Ты права. Ты можешь задержаться в комнате после того, как закончишь? Я понял, что ты чувствовала, когда Джален похитил меня, и не могу сказать, что это особенно приятное чувство. Я чертовски волновался".

Эмили издала рвотный звук. "Ты не мог бы это делать где-нибудь, где нет посторонних? Это отвратительно".

"Я волновался за тебя тоже", – сказал Ной Эмили.

Она закрыла рот и посмотрела в сторону, а Александра рассмеялась.

"Только не так сильно, как за Мокси, да?"

Ной удивленно моргнул, а затем хихикнул. Александра была не из тех, кто часто шутит, и ему было приятно видеть, что она хоть немного расслабилась, пусть даже на фоне того, что ее чуть не убили.

"Пойдемте", – сказала Мокси, закатив глаза. Она затащила Александру и Эмили в лифт, и тот с грохотом поехал вниз, оставив Ли и Ноя одних на верхнем этаже транспортной пушки. Ною бросилось в глаза, что Тима по-прежнему нигде не было видно.

"Не хочу затягивать наш разговор, но ты не знаешь, где Тим?" спросил Ной.

"С ним все должно быть в порядке", – ответила Ли, пожевав нижнюю губу и уставившись на свои руки. "Брейден сказал, что именно Тим нашел его. Он, наверное, в Офисе или где-то еще. Я не чувствую никакого запаха крови или страха в этом районе – по крайней мере, кроме твоего".

"Тогда здесь должно быть довольно конфиденциально, по крайней мере, на данный момент", – сказал Ной, подойдя к Ли ближе, несмотря на ее предупреждение. Он положил руку ей на плечо и мягко сжал его. "Я не буду заставлять тебя говорить, но и не собираюсь сидеть сложа руки, пока ты явно страдаешь. Что случилось, пока меня не было, Ли?"

Она ответила не сразу. В течение нескольких секунд она вела внутреннюю борьбу внутри себя. На ее лице отражалась смесь эмоций, которая в конце концов закончилась тем, что ее плечи опустились.

"Появился Инквизитор пятого ранга. Кажется, он не знал, кто из нас демон, поэтому, должно быть, следил за всей группой. Странный запах, который я почувствовала, когда мы были на вечеринке, – это он".

"Черт. Значит, он мог следить за мной или Азелем", – сказал Ной.

Ли пожала плечами. "Может быть. В любом случае, он хотел проверить нас. Мокси напала на него, но у него был очень сильный домен с его магией крови, из-за которого мы не могли двигаться, пока находились в нем. Он собирался убить Мокси. Я уже была достаточно сильна, чтобы достичь 4-го ранга, и это был единственный способ, которым я могла двигаться внутри его домена".

"Погоди, ты достигла 4-го ранга прямо посреди боя?" спросил Ной, недоверчиво моргая. Он до сих пор помнил, сколько усилий и концентрации ему потребовалось, чтобы довести свои Руны до четвертого ранга. Конечно, сам процесс не занял так много времени, но вот убедиться, что все готово, и привести себя в нужное состояние – это да.

"Азель помог", – сказала Ли, и в ее глазах мелькнула эмоция, которую Ной не смог определить. Возможно, это была печаль, а возможно, и гнев. Но она исчезла так быстро, что к тому времени, как он успел ее заметить, она уже исчезла.

"Чтобы спасти себя? Я знаю, что он передал тебе большую часть себя, так что, полагаю, в этом есть смысл".

Ли пожала плечами так, что Ной заподозрил, что она нисколько не согласна с его предположением, но она просто слишком устала, чтобы придумать лучший ответ. Он не стал настаивать и просто молчал, ожидая, когда она заговорит снова.

"Мне удалось достичь четвертого ранга, и это сделало меня достаточно сильной, чтобы двигаться. Азель хотел, чтобы я бежала", – сказала Ли. "Но, если бы я побежала, Мокси бы погибла. Я могла бы спасти Александру и Эмили, но не Мокси. Она была в руках Рафаэля. Поэтому я напала на него".

"Ты напала на 5-й ранг? В одиночку?" спросил Ной, не в силах сдержать удивление. Он и сам сражался с более высокими уровнями, но у Ли не было тех преимуществ, что были у него, и именно на нее напали, а не наоборот.

"У меня было усиление от повышения ранга. У демонов он сильнее, чем у людей, потому что наши тела и души тесно связаны", – объяснила Ли. "Но... дело было не в этом. Когда Азель понял, что я не убегаю, он помог мне. Поделился магией, которая помогла мне противостоять Инквизитору и ранить его".

Полагаю, помощи демона пятого ранга, даже ослабленного, было бы достаточно, чтобы она могла некоторое время обмениваться ударами с пятым рангом. Но я все равно не понимаю, как она могла его убить – разве что Ли намного, намного сильнее, чем я думал.

"Я сдерживала его некоторое время, но потом начала проигрывать", – говорит Ли. "Тогда Азель дал мне еще больше своей силы. Инквизитор испугался и применил к Мокси что-то под названием "Проклятие Крови". Я могла сказать, что оно очень сильное, и она не могла увернуться, поэтому я прыгнула перед ним. Он думал, что это убьет меня, поэтому потратил почти всю свою энергию".

"Но ведь не убило".

"Не убило". Ли кивнула. "И он не был готов к тому, что я снова нападу, поэтому мы с Азелем убили его. Но... я пережила Проклятие Крови только потому, что Азель принял удар на себя".

"Черт", – пробормотал Ной, пытаясь понять, что за мысли были в голове у демона. Азель спас Ли, и это убило его. Ничто другое не могло привести к тому, чтобы их связь оборвалась так, как это произошло.

Но зачем Азелю делать это для Ли? Он мог бы вернуться в мое тело.

"Но это... не все", – тихо сказала Ли. "Моя Руна Демона была слишком сильной, и она чуть не превратила меня в настоящего демона. Азель остановил ее – по крайней мере, на время. Это было последнее, что он сделал перед смертью".

Если раньше Ной был в замешательстве, то теперь он был полностью сбит с толку. Тот, кого описывала Ли, совершенно не походил на Азеля.

"Просто так? Почему?" спросил Ной.

Ли сглотнула. "Перед смертью он разговаривал со мной. Я... он сказал, что он мой папа, Ной. И я думаю, он говорил правду".

И наконец-то все встало на свои места. Азель с самого начала знал о Ли. Он всегда планировал покинуть разум Ноя и войти в ее.

Я никогда не предполагал, что Азель из тех, кто заботится о своем потомстве. Мне казалось, что Ли была для него лишь очередным инструментом. Что изменилось? Или он играл со мной с самого начала?

Достаточно было одного взгляда на лицо Ли, чтобы понять, что сейчас не время лезть не в свое дело. Он легонько сжал ее плечо.

"Похоже, Азель ясно дал понять свой выбор, Ли. Он хотел, чтобы ты жила, и, похоже, мы все должны его поблагодарить".

"Он мертв", – сказала Ли, уставившись на свои ноги. "Я никогда не узнаю ничего из того, что хотела. Его просто нет. Это бессмысленно".

"Он не совсем ушел", – сказал Ной. "Он дал тебе свои Руны, Ли. Я буду честен. Я не знаю, почему он изменился, и мне не нравилась та личность, которой он был раньше. Но похоже, что он умер кем-то лучшим, чем был".

"Это не имеет значения", – с горечью сказала Ли. "Что толку теперь? Он мертв".

Ной тихо рассмеялся. "Смерть – это только начало, Ли. Пройдут тысячелетия, прежде чем исчезнут последние следы Азеля. Мы все еще можем получить для тебя ответы".

Ли моргнула. "Что? Как?"

"Я видел загробную жизнь, и моей целью всегда было стать достаточно сильным, чтобы никогда больше не бояться ее", – сказал Ной. "Я справлюсь, и ты тоже. Все мы справимся. Потом мы найдем Азеля и получим ответы на твои вопросы".

"Но... как же моя Руна Демона? Она поглотит меня", – сказала Ли. "Если ты не Разломаешь ее, это лишь вопрос времени. Азель сказал, что то, что он сделал, не будет длиться вечно".

"Ты что, забыла, кто я?" спросил Ной. "Мы найдем способ это исправить. Так или иначе, мы сделаем это. Ты снова увидишь Азеля, и ты не потеряешь себя из-за своих собственных Рун".

"Обещаешь?" спросила Ли.

Ной выдержал ее взгляд. "Да. Обещаю".

- - -

П.: Ли действительно назвала Азеля "dad", а не "father"...

Не ешь зелье

"Что-нибудь еще произошло, пока ты и остальные были там?" спросил Ной, дав Ли достаточно времени, чтобы полностью осмыслить их разговор. "Или на этом все закончилось?"

"Это все", – сказала Ли. На секунду она замешкалась, а затем сжала руки в кулаки. "Может быть, нам теперь надо разрушить мою Руну? Чтобы она не смогла никому навредить?"

"Ты чувствуешь, что она тебя поглощает?"

"Я... не думаю, но я не знаю. Я не знаю, как долго продержится то, что сделал Азель".

"Тогда мы посмотрим на нее, как только вернемся домой с Зельем Слияния Разумов", – сказал Ной. "Если действительно будет похоже, что все рушится, я разберусь с этим на месте, и мы придумаем другой способ, как тебе достичь четвертого ранга".

"А что, если покажется, что оно будет держаться, а потом сломается?" спросила Ли. "Я могу причинить кому-нибудь вред".

"Возможно", – признал Ной. Он не собирался отрицать это на месте – это было бы просто глупо, не говоря уже о пренебрежении чувствами Ли. "Но даже Азель не разгуливал по улицам и не убивал людей направо и налево. То есть, конечно, он застрял у меня в голове, но он же питается эмоциями, а не убийствами. И его эмоции определенно были более агрессивными, чем твои, верно?"

Ли медленно кивнула. "Я... да. Думаю, да".

"Если уж на то пошло, ты выяснила, что именно твоя Эмоция? Что за Руну Демона 4 ранга ты создала?"

Ли потерла затылок, ее щеки покраснели, когда она посмотрела в сторону. "Я не знаю".

"Что? Как?" спросил Ной. "Ты не можешь создать Руну, не зная, что это такое. Разве ты не можешь просто... ну, прочитать ее?"

"Я не хочу. Чем больше я о ней узнаю, тем сильнее она станет".

"Не уверен, что понимаю", – сказал Ной. "Твоя Руна 4-го ранга должна состоять из всех Рун 3-го ранга, которые ты соединила, и ты должна была соединить их с намерением. Как ты могла это сделать, не зная, какую Руну ты создаешь?"

"С демонами все происходит иначе, чем с вами", – пояснила Ли, делая паузу, чтобы подобрать нужные слова. "Поначалу мы похожи. Но чем сильнее мы становимся, тем больше это меняется. Подумай об этом. У тебя ведь нет Рун Человека, верно? Это просто Руны".

"Да", – согласился Ной, задумчиво нахмурившись. "Наверное, так и есть. Я не слишком задумывался об этом, но, возможно, стоило бы. У вас ведь также нет доменов, верно?"

"Не в том смысле, как у людей" (1). Ли кивнула. "На четвертом ранге наши Руны и наши тела становятся гораздо ближе. Они становятся двумя частями одного целого. Так что если у людей Руны остаются такими, какие они есть, и сочетаются без помех, то у меня Руны 3-го ранга были скорее топливом для комбинации, а не просто компонентами".

"Твое тело тоже сыграло свою роль", – пробормотал Ной, наконец поняв, к чему клонит Ли. "Оно было чем-то вроде восьмой Руны?"

"Что-то вроде этого. Оно взяло все остальные Руны и изменило их так, чтобы они подходили мне – но как ты узнаешь, что это такое? Откуда мне знать, что это? Я не знаю, какая Руна мне подходит, и мое тело просто выберет ту, которая позволит мне выжить. Значит, это, скорее всего, какая-то эмоция, и явно не очень хорошая".

"Возможно, я рассуждаю не совсем верно (2), но это не похоже на всю историю", – сказал Ной, подумав несколько секунд. "Все, что я знаю о комбинации Рун, говорит о том, что они становятся тем, чем мы им велим быть. Руны не обладают собственным разумом. А Руны Демонов – с ними что-то другое?"

"Нет, я так не думаю. Но они могут влиять на твой разум. Это одно и то же".

"Это не так", – сказал Ной, покачав головой. "Все равно это ты создала ту Руну, Ли. Какая-то часть тебя хотела, чтобы она была такой, какая она есть. Может, она и не получилась такой, как тебе хотелось, но все равно должна была стать такой, как ты хотела".

"То есть ты имеешь в виду, что я хотела стать монстром?" Черты лица Ли сморщились. "Как будто это заложено во мне, или что-то в этом роде?"

"Нет!" воскликнул Ной. "Я совсем не это имел в виду. Я имел в виду, что ты считаешь эту Руну такой плохой, но даже не знаешь, что это такое. Понимание чего-то не сделает его сильнее. Если она опасна, то мы найдем способ ее контролировать. Если это действительно зло и угроза, то мы уничтожим ее. Но не относись к части себя как к.. предосудительной, или что ты там себе представляешь. Ты – это ты. Меня не волновало, что ты демон, до этого, и не волнует сейчас. Мы просто должны убедиться, что ты сможешь контролировать себя, как Азель, так ведь?"

Ли нахмурила брови в раздумье. Через секунду ее глаза расширились. Ной бы рассмеялся, если бы Ли не выглядела такой напряженной. Похоже, она не осознавала, что Азель, несмотря на 5-й ранг, полностью контролировал себя.

Конечно, он вел себя как придурок, но он также решил пожертвовать собой ради Ли. Если бы он действительно был полностью поглощен своими Рунами до такой степени, что стал просто рабом своих желаний, он не должен был бы принимать подобных решений.

"Ты прав", – пробормотала Ли. "Может, мне просто нужно достичь 5-го ранга?"

"Что бы там ни было", – сказал Ной, пожав плечами. "Мы разберемся. В худшем случае ты останешься на третьем ранге, пока мы будем собирать Руны и заполнять их, чтобы ты могла за один сеанс дойти до пятого ранга".

Ли кивнула, в ее позе появилась привычная энергия, а на губах заиграла улыбка. "Да. Мы можем это сделать. Но... если по какой-то причине моя Руна выйдет из-под контроля и я попытаюсь причинить кому-то вред, ты проследишь, чтобы я не смогла этого сделать?"

"Можешь даже не спрашивать, но я не думаю, что до этого дойдет", – сказал Ной. Он кивнул в сторону лифта в центре башни, который вернулся вскоре после того, как Мокси и остальные ушли. "Идем? Если тебя беспокоит эта Руна, нам стоит как можно скорее достать Зелье Слияния Разумов и проверить ее".

"Ага", – сказала Ли, заходя в лифт. Ной последовал за ней. Лифт с грохотом опустился на нижний этаж, и они направились прямо по газонам в сторону рынка, чтобы купить зелье.

"Кстати", – сказал Ной. "Мне тут сказали, что появился Брейден. Он уже ушел или как?"

"Нет. Его отправило на более длительный срок. Пройдет еще несколько часов, прежде чем он вернется. Думаю, он ожидал очень сложного боя. Но он появился уже после того, как все было закончено. Он ничего не сделал".

"Что ж, полагаю, главное – это намерение", – сказал Ной. "А что насчет Тима? Он всегда находится в башне. Мокси сказала, что это он наткнулся на Брейдена, но ты не знаешь, куда он делся? Ты можешь его вычислить по запаху или еще как-нибудь?"

"Наверное, могу", – сказала Ли. "Его запах был очень сильным там в башне, но кроме беспокойства, которое он оставил после того, как Инквизитор в начале прошел мимо него, я больше ничего не чувствую. Думаю, с ним все в порядке".

"Хм", – протянул Ной, пожевав внутреннюю сторону щек. Тим сделал все возможное, чтобы спасти всем жизнь. Он так долго твердил, что найдет способ заменить Руны этого пожилого человека.

Ли уверена, что с ним все в порядке, так что завтра я найду Тима и прямо скажу ему, что починю его Руны. Забудем о сокрытии своих способностей – старик на нашей стороне, и я не собираюсь больше оставлять его в подвешенном состоянии.

***

Ной и Ли вернулись в комнату Мокси примерно через час. Поначалу они планировали просто зайти на рынок, чтобы купить зелье слияния разумов, но как только Ли заметила первого торговца едой, Ной понял, что они не уйдут, не потратив хотя бы золотой или два на закуски. По крайней мере, он планировал потратить на это всего несколько золотых.

В любом случае, сколько бы золота ни было потрачено на то, чтобы отвлечь Ли от случившегося, это была небольшая цена. Она съела двенадцать пирогов, дюжину хот-догов, несколько дохлых крыс и не очень дохлую белку, которая не успела избежать ее пристального взгляда, – и это только по дороге к алхимику.

В карманах Ноя поубавилось еще монет, пока Ли пробиралась через всех торговцев на обратном пути к зданию Т. Он до сих пор не представлял, куда она девает весь этот вес, но спрашивать не собирался.

Еда, казалось, хоть немного отвлекала Ли, а он не хотел возвращать ее мысли к чему-либо, что может быть связано с бытием демона. Они вернулись в комнату, и Ли открыла дверь перед Ноем, чьи руки были полны пирожков с мясом, которые он прихватил для Мокси, пока следовал за экскурсией для Ли.

В душе Ноя промелькнуло беспокойство, когда дверь открылась, и он сразу же никого не увидел, но облегченный вздох вытеснил беспокойство, когда он наконец заметил Мокси за ее столом, балансирующую на двух задних ножках стула.

Она поспешила встать, когда Ной и Ли вошли в комнату, едва не уронив стул. В последнюю секунду возникшая лоза ухватилась за стул и выровняла его, а затем задвинула обратно под стол.

"Как ты, Ли?" спросила Мокси.

"Ной собирается взглянуть на мою Руну", – ответила Ли, присев у основания кровати. "Но я жива, и думаю, со мной все должно быть в порядке".

Мокси кивнула и посмотрела на Ноя. Ее взгляд остановился на пирожках в его руках. "Это..."

"Для тебя, да", – сказал Ной. "Наверное, это глупый вопрос, учитывая, что ты просто сидишь здесь, но я должен спросить – дети добрались обратно нормально?"

"Да. Они обе в порядке. Эмили немного потрясена, но Александра обсуждала с ней формации на обратном пути. Эта девочка прошла через многое", – со вздохом сказала Мокси. "Она не должна быть такой привычной к ситуациям, близким к смерти".

"А разве ты не чуть старше ее?" спросила Ли.

"О, я уже наслышалась этого от Эмили. От тебя мне этого не нужно", – с насмешливым видом ответила Мокси. "Если мне пришлось пережить дерьмо, это не значит, что я хочу, чтобы его пережили другие, понимаешь?"

Ной выложил пирожки на стол и передал Зелье Слияния Разумов Ли. Она поднесла его ко рту, и Ной схватил ее за запястье. "Убедись, что пьешь только половину. Не ешь стекло".

"О. Точно", – сказала Ли, снимая первую сургучную пробку.

Мокси подошла к Ною и тронула его за плечо, держа в другой руке пирожок. Он взглянул на нее как раз в тот момент, когда она наклонилась и прижалась губами к его губам.

"Теперь моя очередь извиняться за то, что чуть не умерла", – Мокси отстранилась и слегка усмехнулась. "Спасибо и за пирожки. И не волнуйся, Ли. Мы что-нибудь придумаем с твоими Рунами".

"Я знаю", – сказала Ли, опрокидывая зелье обратно и проглатывая половину мерцающей жидкости. Она передала бутылку Ною, который достал вторую пробку и сел рядом с ней.

"Будешь следить за тем, чтобы не случилось никакого глупого дерьма?" спросил Ной.

"А что еще мне делать?" ответила Мокси, закатив глаза. "Впрочем, у меня есть куча пирогов, чтобы занять себя. Я буду здесь. Удачи".

"Спасибо", – сказал Ной, отпивая зелье. "Но она нам не понадобится. Решимости Ли будет более чем достаточно".

Знакомое жужжание охватило его разум, а затем мир исчез в многоцветном вихре.

- - -

П.:

(1) – Момент прояснения насчет доменов у демонов, где хотелось бы избежать неточностей в смысле, а не получается. Ной спрашивает “You don’t have domains either, right?” и Ли отвечает “Not the same way humans do.” Переводчик мне выдал вариант, что подразумевает, что у демонов доменов таки нет, в отличие от людей. Но я также вижу здесь вариант прочтения, когда домен у демонов ЕСТЬ, только проявляется он у них как-то по-другому. Прошу помощи с окончательным  выяснением этого вопроса, потому что в главе 190, где фактически упоминалось, что у Азеля имеется домен, если прочитать пристальнее, то сам Азель не говорит об этом, про домен говорит Мокси, лозы которой не могут достать его издалека точно так же, как и с человеческим доменом. То есть либо я права, и домены демонов просто другие, либо автор снова на лету забывает и переписывает установки собственного мира, что тоже вполне реально, к сожалению)

(2) – В оригинале Ной говорит "I could be talking out of my ass here", «говорить через задницу» – это разговорное выражение, используемое в основном в британском английском и означающее, что кто-то говорит глупости или говорит то, что не является разумным или правдивым. Оно подразумевает, что человек плохо соображает в теме или говорит глупости [из ответов на Quora.com]. Не было настроения подбирать подходящий образный аналог, извините.

Смешивать и сочетать

Пространство сознания Ли отличалось от того, каким его помнил Ной. Чернильная тьма по-прежнему окружала его, когда он возник там, нити насыщенного черного цвета переплетались в воздухе вокруг них. Там, где раньше было семь Рун, осталась лишь одна Руна Демона. Руна, как и следовало ожидать, была совершенно нечитаемой для глаз Ноя. Она выглядела так, словно ребенка насильно накормили сахаром и дали ему в руки растущий мелок. (1)

Завитки и линии переплетались друг с другом, пульсируя слабой энергией. Несмотря на то, что Руна имела четвертый ранг – такой же, как и у Стихийного Бедствия, – слабое чувство тревоги обосновалось на плечах Ноя.

Но даже если бы Ной и мог прочесть Руну, он не смог бы увидеть ее всю. Толстые полосы серой энергии окутывали ее, от них поднимались слабые искры тускло-оранжевого пламени.

Ной сделал шаг и едва не споткнулся о собственные ноги. Земля оказалась мягче и податливее, чем он помнил, и он чувствовал, как его ноги слегка погружаются в нее. Чтобы поднять ногу, потребовалось чуть больше усилий, чем он ожидал, и крошечные черные пряди неохотно отделялись от нее.

Как будто замазка. Странно.

Ли, казалось, даже не заметила появления Ноя. Она стояла рядом с ним и широко раскрытыми глазами смотрела на Руну Демона. Слабый оранжево-красный свет, исходивший от Руны, озарял ее лицо румяным оттенком.

"Ты в порядке?" спросил Ной, подходя к Ли.

"Ага", – ответила Ли через мгновение, даже не посмотрев в сторону Ноя. Она потянулась к голове и с болезненной гримасой помассировала висок. "Вот она".

"Я понял", – сказал Ной. Он откинул шею назад, вглядываясь в темноту в поисках Сломанной Мастер-Руны Окутывающей Тьмы. Он не смог ее обнаружить, но это было неудивительно. Пространство разума Ли было абсолютно черным, а давление, исходящее от той Руны, не внушало Ною особых опасений. Его собственные Мастер-Руны были гораздо сильнее, и то, что она была сломана, скорее всего, никак не способствовало ее силе.

Может, это и к лучшему. Я хочу выяснить, что я могу сделать со сломанной Мастер-Руной, и, может быть, когда-нибудь починить ее, но Ли сейчас не нужны лишние проблемы. Ослабление Руны должно значительно снизить ее мощь и уменьшить возможные проблемы – но, черт возьми, ее не должно быть так трудно найти. Это же чертова Мастер-Руна.

"Ли?" спросил Ной.

"Да?" Ли по-прежнему не отрывала глаз от светящейся Руны.

"Где твоя Мастер-Руна?"

Ли наконец оторвала взгляд и посмотрела вверх. Губы ее нахмурились, она моргнула, и черты ее лица исказились в замешательстве. Через секунду она покачала головой. "Я... я понятия не имею. Она исчезла!"

Она говорила так, словно была в полупьяном состоянии. Когда Ли повернулась, чтобы снова посмотреть на свою Руну, Ной схватил ее за плечи и мягко развернул так, чтобы она оказалась к ней спиной.

"Посмотри на меня", – сказал Ной, слегка сжав руку, чтобы удержать внимание Ли. "Ты сильнее этой Руны, Ли. Она – часть тебя, а не вся ты. Сделай глубокий вдох и медленно выдохни, а затем сосредоточься на мне".

Ли слабо кивнула и сделала то, что он сказал. Ее глаза тускло блеснули, и она повторила вдох, тряхнув головой.

"Хорошо. Я здесь. Прости. Руна просто такая... красивая. Я хочу прикоснуться к ней – но и не хочу одновременно. Я не знаю, что произойдет, если я это сделаю, но у меня такое чувство, что она может стать сильнее и разорвать оковы Азеля".

"Наверное, давай повременим с этим, пока не выясним, что происходит", – сказал Ной. "Напоминаю, что у нас есть всего тридцать минут, чтобы разобраться с этим, так что давай действовать как можно быстрее. Как называется твоя Руна?"

"Я не уверена", – неохотно призналась Ли. Ее голова дернулась, но она остановила себя прежде, чем снова взглянула на светящуюся энергию. "Я была так уверена, что это Ненасытность. Это было бы логично. Я люблю есть".

"Это точно".

"Но это не Ненасытность", – сказала Ли. "Я знаю Руну Ненасытности, но это не она. Я не могу понять, что это за Руна".

"Я и не знал, что такое возможно. Я думал, ты умеешь читать Руны Демонов".

"Я тоже так думала", – пробормотала Ли. "Не знаю, почему я не могу ее прочитать. Я должна была бы быть в состоянии это сделать. Ведь она буквально должна представлять меня. Как я могу быть представлена Руной, которую даже не могу понять?"

Ной прищурился на Руну через плечо Ли. На самом деле она ничем не отличалась от всех других Рун Монстров, которые он видел. Если бы не магия Азеля, сковывающая ее, он бы решил, что это просто случайная мощная Руна.

Возможно ли, что магия Азеля скрывает от Ли сущность Руны, чтобы она не смогла ее понять?

"Все хорошо", – сказал Ной. "Не переживай из-за этого. Было бы неплохо выяснить, что эта Руна делает, но это отнюдь не обязательно. Мы уже знаем, что она мощная, так что важнее выяснить, причиняет ли она тебе вред и нужно ли что-то сделать, чтобы она не вырвалась на свободу".

"Верно", – сказала Ли, но в ее голосе не было особой убежденности.

"Просто останься здесь на минутку", – сказал Ной. "Я собираюсь взглянуть на твою Руну. Не поворачивайся, ладно? По крайней мере, пока я не вернусь".

"Хорошо", – ответила Ли. "Я могу это сделать".

Ной обошел ее и подошел к Руне. Энергия колола кожу, давление нарастало по мере приближения, но его собственные Руны все равно были мощнее, чем у Ли. По сравнению с Разломом и Фрагментом Возрождения эта Руна Демона была ничем.

Ной остановился прямо перед ней, изучая энергию, окутывающую ее. То, что сделал Азель, выглядело довольно прочным. Он не хотел вмешиваться, рискуя повредить работу демона, но ограничения вокруг Руны не подавали никаких признаков того, что они собираются ослабнуть.

Энергия слабо потрескивала в местах соприкосновения пут Азеля с Руной, но он не чувствовал ослабления энергии ни от Руны, ни от ее ограничителей. По крайней мере, насколько он мог судить, ограничения будут действовать еще довольно долго.

Ной уделил несколько минут изучению самой Руны. Она была определенно сложнее, чем другие Руны Демонов, которые он видел в прошлом, находясь в пространстве сознания Ли, но это не было неожиданностью.

Другие Руны, которые видел Ной, были 3-го ранга, а эта – 4-го. Но даже по сравнению с его собственными Рунами 3-го и 4-го рангов, сложность этой Руны казалась несколько выше, чем должна была быть.

Жаль, что я не могу прочитать эту чертову штуку. Обычно я бы спросил Азеля, на что, черт возьми, я смотрю, но, видимо, я больше не смогу этого делать.

Ной с удивлением обнаружил, что испытывает слабое чувство сожаления по этому поводу, и даже не из-за того, что рассказала Ли. Он всегда знал, что все должно было закончиться сражением между ним и Азелем, но на самом деле начал полагаться на него.

К сожалению, сожаление не могло ничего изменить. Азеля для помощи рядом не было, а значит, Ной должен был что-то придумать сам. Он не мог прочитать Руну Демона, но это не означало, что он не мог попытаться ее расшифровать.

Ной обошел вокруг Руны, жуя внутреннюю сторону щеки и размышляя. Каждая Руна имеет свой паттерн. Это было фундаментальным свойством природы, и в этом заключалась суть того, что ему открыли его исследования. Не было никаких причин, чтобы демоны были исключением, так что и в этой Руне должен был быть паттерн. Найти его было нелегко, но он должен был быть.

И, изучая Руну, Ной время от времени находил линии и завихрения, которые казались ему частью паттерна – но нить логики исчезала, как только он начинал следовать ей.

Этот паттерн просто не имел никакого смысла. Недовольство Ноя росло по мере того, как тянулись минуты. Ли утверждала, что демоны и люди отличаются друг от друга, но он отказывался верить, что между их расами существует настолько большая пропасть.

Магия есть магия. Это может быть разная магия, так же как музыка и рунные круги – это разные способы использования Формаций, но я отказываюсь верить, что демоны – это просто случайные бесполезные загогулины, в то время как люди имеют в своих Рунах красивые паттерны. Здесь есть что-то большее.

Ной сделал еще один круг вокруг Руны, а затем снова остановился перед ней. Он не знал, сколько времени прошло, но так и не приблизился к пониманию того, как эта Руна работает.

Ли терпеливо ждала его все это время, и он не хотел возвращаться к ней, лишь пожимая плечами и давая пустые обещания, что все будет хорошо. Если он хотел быть в состоянии сказать ей хоть что-то, ему нужно было что-то понять.

Ну же. Здесь есть какой-то паттерн. Я знаю, что есть. Я вижу его следы, но ни один из них никуда не ведет. Как будто...

Мысли Ноя оборвались, а глаза расширились. Он отошел к другой стороне Руны и несколько секунд смотрел на нее, а затем вернулся к первой стороне. Он сделал еще несколько кругов вокруг, в его груди нарастало волнение.

"Я все понял!" воскликнул Ной.

"Правда?" переспросила Ли. "Что это? Что ты нашел? Ты можешь читать Руны Демонов?"

"Нет, не это", – сказал Ной, потирая затылок. "Возможно, что-то более важное. Я знаю, почему ты не можешь прочитать свою Руну".

"Знаешь?" Руки Ли дернулись по бокам, когда она попыталась удержаться от того, чтобы не повернуться к Ною лицом. Он сжалился над ней и подошел, чтобы Ли снова могла его видеть.

"Ага", – сказал Ной. "Мне показалось странным, что я не могу найти в ней паттерн, понимаешь? То есть, конечно, Руны Демонов не такие, как обычные, но в них все равно должен быть какой-то паттерн. Так работает магия!"

Ли прищурилась на Ноя. "Пожалуйста, просто скажи мне, что не так с моей Руной".

"Ах, да. Извини. С твоей Руной все в порядке, Ли. По крайней мере, я почти уверен, что это так. Причина, по которой ты не можешь понять, что за чертовщина с ней происходит, заключается в том, что перед тобой вовсе не Руна Демона".

"Что?" спросила Ли, нахмурившись. "Как такое возможно?"

"Это причина отсутствия твоей Мастер-Руны", – сказал Ной, качая головой в недоумении. "Изучая твою Руну, я понял, что причина, по которой я не мог найти паттерн, заключается в том, что там присутствуют два паттерна, наложенные друг на друга. Ты каким-то образом объединила свою Руну Демона с Мастер-Руной, и я понятия не имею, что у тебя получилось".

- - -

П.: Оригинальное название главы – "Mix and match". Не нашла возможных скрытых смыслов или отсылок, возможно, их тут и нет.

(1) – "It looked like a child had been force-fed sugar and let loose with a growing crayon", что бы это, черт побери, ни значило. Upd: знающие люди в комментариях утверждают, что дети после "заправки" сладким превращаются в энерджайзер, а растущий мелок просто не заканчивается в процессе этого хаотического творчества, хотя есть и мнение, что там опечатка, и мелок должен быть светящимся (glowing), как собственно Руна... В любом случае, Руна Демона выходит шедевром детского экспрессионизма)

P.S. Кто напрочь забыл, что у Ли недавно появилась Мастер-Руна, тот я…

Пока все в порядке

"Моя Руна Демона... съела мою Мастер-Руну?" воскликнула Ли. Она удивленно оглянулась через плечо и застыла на месте. Ной осторожно развернул Ли так, чтобы она больше не смотрела на Руну, и она отряхнулась, как мокрая собака. "Я действительно ненавижу это. Я не могу гипнотизироваться каждый раз, когда смотрю на нее".

"Скоро мы найдем способ справиться с этим", – пообещал Ной. "Пока что я почти уверен, что именно это и произошло. Два паттерна наложились друг на друга".

"Но что это значит? Я не думаю, что Мастер-Руны и Руны Демонов – это один и тот же вид Рун".

"Я тоже так не считаю", – признался Ной. "На самом деле я не знаю, что это значит. Подозреваю, что это как-то связано с тем, что твоя Мастер-Руна была сломана. Если бы она была целой, не думаю, что она смогла бы поглотиться, хотя я могу и ошибаться".

"А почему то, что она сломана, должно что-то поменять?"

"Сейчас это всего лишь предположение, но, как правило, вещи стремятся к целостности", – рассуждал Ной. Он не очень хорошо помнил уроки естествознания в средней школе, посвященные атомам, но помнил, что маленькие точки вокруг тех, что были в центре, стремились заполнить слои, и тогда их становилось труднее разделить или изменить. "Возможно, сломанная Мастер-Руна была, по сути, энергетическим магнитом. Она ждала, к чему бы прикрепиться в попытке исправить себя, и в итоге твоя Руна Демона заполнила этот слот".

"Тогда почему же она не попыталась сделать что-то раньше?" нахмурившись, спросила Ли.

"Без понятия", – признался Ной. "Может быть, потому что оно искало определенную длину волны или количество энергии? Скорее всего, первое, потому что, если бы оно просто искало энергию, я бы предположил, что оно всосало бы твои обычные Руны".

"Ха", – сказала Ли. Несколько секунд они молчали. Ли почесала затылок. "Ты можешь это исправить?"

"Возможно", – сказал Ной. "Но я пока не уверен, что нам это надо".

"Что ты имеешь в виду?"

"Это Мастер-Руна, даже если она сломана", – сказал Ной. "Я не знаю, что произойдет, если мы применим к ней Разлом. Я имею в виду, что ее нельзя рассматривать как единое целое, потому что в ее названии есть слово "сломанная". И если ее разрубить на части, в какое состояние она вернется? Целой она тоже стать не может – это было бы созданием чего-то из ничего".

"Я... ох. Черт", – пробормотала Ли себе под нос. "Я могу ее потерять?"

"Или это может что-то сделать с другими твоими Рунами. Не знаю, но подозреваю, что лучшим способом справиться с подобным будет заранее запастись энергией, которую Мастер-Руна сможет снова поглотить, как только распадется на части".

Ли чуть было снова не оглянулась через плечо, но вовремя спохватилась прежде, чем успела обернуться. Она покачала головой и надулась. "Так что насчет решения проблемы? Это ведь может быть опасно, верно?"

"Может быть", – согласился Ной. "Но больше для тебя, чем для кого-то другого, я думаю. Помнишь, у нас был тот разговор о том, что демоны обычно держат свою магию в теле и не умеют хорошо проецировать ее наружу, если только они не очень сильны?"

"Да".

"Ну, я думаю, это не так уж и отличается. Не думаю, что твоя Руна сейчас кому-то повредит, а оковы Азеля на ней выглядят чертовски прочными. Пока они держатся, я сомневаюсь, что это будет слишком опасно. Тебе просто нужно быть осторожнее и не тянуть ее слишком сильно, пока мы не найдем способ все исправить".

"Значит, ты считаешь, что я должна пока оставить ее у себя", – заключила Ли.

"Если ты не возражаешь, то да. Я не вижу в самой Руне ничего такого, что заставило бы меня беспокоиться за чье-то здоровье", – признался Ной. "Думаю, нам стоит попытаться вызволить Мастер-Руну и посмотреть, что мы сможем сделать, чтобы сделать для тебя Руну 4-го ранга, которую ты действительно хочешь – но только если ты не прочь пока что оставить эту".

Ли молча размышляла почти минуту, прежде чем наконец кивнула Ною. "Если ты считаешь, что все будет хорошо, то я доверюсь тебе. Может быть, ты сможешь изучить это и узнать больше о Мастер-Рунах. Я не так много о них знаю, но никогда не слышала, чтобы что-то подобное происходило раньше".

"Да, я точно не откажусь от такой возможности, если ты оставишь эту Руну", – сказал Ной. "Ты уверена, что не против оставить ее себе?"

"Да", – отозвалась Ли, теперь уже более уверенно. "У меня нет логических причин думать, что она станет проблемой прямо сейчас. Не до тех пор, пока оковы Азеля держатся, как ты и сказал. Но если они начнут ломаться, думаю, нам надо будет убрать эту Руну".

"Я могу это сделать. Просто держи меня в курсе, а я достану еще Зелий Слияния Разумов, чтобы мы могли следить за происходящим и пытаться понять, что происходит", – сказал Ной. "А что, гипноз происходит только тогда, когда ты находишься в своем пространстве разума? Я не видел, чтобы ты странно себя вела снаружи".

"Ага. Только когда я вижу Руну, хотя я не пробовала использовать ее с момента боя. Да и во время боя я не чувствовала себя загипнотизированной, если уж на то пошло".

"Принято к сведению", – сказал Ной. "Что ж, я буду внимательно следить за тобой, и мы сообщим об этом Мокси, чтобы не было шансов, что что-то ускользнет. Но не напрягайся слишком сильно, Ли. Мы не позволим тебе потерять себя".

"Спасибки. Ты не хочешь еще немного поизучать Руну до окончания действия зелья? На случай, если мы что-то упустили?"

Ной кивнул. Он не был уверен, хотела ли Ли, чтобы он исследовал Руну, потому что это было полезно, или потому, что она все еще беспокоилась из-за того, какое влияние она может на нее оказать, но потратить еще немного времени на понимание, как она работает, было бы не лишним.

Он вернулся к Руне и принялся внимательно изучать ее, пытаясь мысленно полностью разделить два паттерна. Оба они были невероятно сложными, так что это была далеко не простая работа. Несмотря на все то время, которое Ной потратил на изучение и запоминание Рун за последние месяцы, это все равно было непросто.

Одно дело – просто запомнить рисунок того, на что он смотрел. Совсем другое дело, когда он пытался разложить паттерн на части, даже если понимал, что их там два.

Всякий раз, когда он входил в ритм, он по ошибке начинал идти по линии, которая была частью другого паттерна, и приходилось начинать все сначала. Время шло незаметно, и он постепенно начал добиваться успеха, но не успел закончить, как почувствовал знакомое жужжание Зелья Слияния Разумов.

"А, черт бы его побрал", – пробурчал Ной. Он в последний раз взглянул на Руну, стараясь запомнить как можно больше. Он даже не успел повернуться к Ли, как действие зелья ослабло, и его выдернуло, отправив обратно в собственное тело.

Глаза Ноя снова открылись возле основания кровати рядом с Ли. Мокси перебралась на нее и лежала позади них, держа над головой книгу. Она опустила ее и перевернулась, наблюдая за тем, как Ной и Ли двигаются.

"Есть успехи?" спросила Мокси.

"Угу. Пока все в порядке", – сказал Ной, покрутив шеей, чтобы немного размять ее. Судя по всему, он выбрал неудачную позу для сидения. "Однако похоже, что Руна Демона Ли каким-то образом поглотила ее Мастер-Руну".

Мокси отложила книгу. "Что?"

Ной потратил несколько минут, описывая ей все, что выяснил. Под конец Мокси только и могла, что качать головой и смеяться.

"Нелепо как-то. Но я рада, что с тобой все в порядке, Ли".

"Я тоже", – сказала Ли, и ее желудок подкрепил ее слова, громко заурчав. Она неловко кашлянула. "А еще я голодна".

Ной фыркнул. "По крайней мере это не изменилось. Тогда пойдем поедим. Есть еще кое-что, что я хочу успеть сделать, пока мы будем на улице".

"И что же это?" спросила Мокси, вскинув бровь. "Я и не знала, что ты занимаешься чем-то еще, кроме тренировок и самоподрывов".

Ой. Не думаю, что это было ее намерением, но я теперь подумал, мне кажется, что я не водил Мокси на нормальное свидание с тех пор, как мы стали быть вместе. Возможно, нам придется еще разбираться с Визеном, но мне действительно стоит что-то сделать в этом направлении, пока мы не стали настолько заняты, что я не смогу этого сделать.

"Я хочу найти Тима", – сказал Ной. "Может, не сегодня, но я хочу исправить его Руны. Он слишком много сделал для нас, чтобы мы просто сидели и ничего не сделали в ответ".

Мокси и Ли кивнули.

"Я думаю, ему можно доверять", – сказала Мокси. "Может быть, не стоит рассказывать ему, как именно ты все делаешь, но я знаю, что у тебя в гримуаре более чем достаточно Рун, которыми ты можешь поделиться. Однако я понятия не имею, куда делся Тим. Его не было в пушке".

"Ли сказала, что, судя по запаху, он в безопасности, так что я думаю, что завтра мы найдем его на работе", – сказал Ной. "Если нет, то мне придется порыскать вокруг. Но есть и еще одно дело. Я хочу найти Сильвертида".

"Вопрос Визена?" догадалась Мокси.

"Ага. Я хочу ввести его в курс дела и рассказать обо всем, что мы знаем. Наверное, мне следовало сделать это раньше, но я так привык держать свои карты при себе, что этого не сделал. И еще, у тебя остался тот кинжал, который мы забрали у Джентила?"

Мокси соскользнула с кровати и прошла через всю комнату к своей полке, где после минутного поиска достала небольшой сверток, завернутый в ткань. "Да. Это здесь. Он лежал у меня без дела, потому что это не было приоритетом, но недавно я его изучала, чтобы понять, может ли он иметь какое-то отношение к клонам. Я не нашла в нем никакой магии, связанной с растениями".

"Ну и ладно. Я хочу показать Сильвертиду", – сказал Ной. "Думаю, лучше, чтобы за этим наблюдало больше людей. Даже если он ничего не выяснит, он сможет показать Исполнителям. Визен представляет собой слишком большую угрозу, чтобы мы пытались держать информацию при себе".

"Только если мы будем осторожны в выборе тех, с кем поделимся информацией", – предупредила Мокси, передавая Ною сверток. "Визен уже следит за нами. Нам не нужно еще больше внимания. Сейчас ему противостоит далеко не только наша группа. Нет нужды заострять его внимание на нас".

"Согласен", – сказал Ной. Он засунул завернутый кинжал в сумку и встал, вытягивая руки над головой и отряхивая затекшие конечности. "Хорошо. Может, тогда пойдем поедим? После этого я прибегну к помощи носа Ли, чтобы он помог мне найти Сильвертида".

- - -

П.: Оффтоп: Мне любопытно, наблюдает ли еще кто-нибудь картину случайной миграции тайтлов по спискам, как я? У меня на “Профессоре” стоит закладка браузера, потому что я задолбалась выискивать его среди своих огромных списков; а теперь я только наблюдаю, как меняется цвет надписи на кнопке... Вот сегодня вместо “В планах” тайтл переехал в “Брошенные”, а в “Любимых”, куда я его собственно изначально определяла, вообще не появляется. Что это за полтергейст, блин?)

Чай от ваших проблем

После обеда Ли, по-видимому, почувствовала себя значительно лучше. Ной не был уверен, притворяется ли она ради них или же нет, но еда в целом улучшала ее настроение. Мокси, по глупости предложившая заплатить за обед, в итоге выложила почти пятьдесят золотых за неуемный аппетит Ли.

Они собрали достаточно большую толпу, чтобы Ной пожалел, что не стал брать серебро за само шоу. Если бы они так сделали, он был уверен, что они вернули бы свои деньги, да еще и с лихвой. Когда все покончили с едой и отправились в путь, Ли не потребовалось много времени, чтобы уловить запах Сильвертида и направить их к старому солдату.

"Я до сих пор не могу понять, как ты это делаешь", – говорил Ной, пока они шли. "Ведь в Арбитаже так много разных запахов? Как тебе удалось так легко напасть на след Сильвертида, особенно когда у нас нет ничего для сравнения? Если у тебя такой сильный нюх, не перегружает ли тебя постоянно информация или что-то в этом роде?"

"Если не быть осторожным, то так оно и будет", – ответила Ли, остановившись на перекрестке улиц и понюхав воздух, прежде чем повернуть налево и продолжить путь. "Но на самом деле все не так уж плохо, если привыкнуть. Некоторые запахи более сильные, чем другие, и ты можешь легко отфильтровать их, как только привыкнешь к этому".

"Какие запахи?" спросил Ной.

"Более сильные".

Глаз Ноя дернулся, но потом он понял, что Ли имела в виду не просто более интенсивные запахи – она имела в виду более сильные запахи.

"Как от людей, которые более могущественны?"

"Ага. Люди с более высоким рангом обладают большей магией. Ее легче отследить, даже если в последнее время они не слишком часто ее используют. Сильвертид, по сути, как ходячая магическая трость из-за своей ноги. (1) Его невозможно не заметить".

"Интересно", – сказал Ной. "А что насчет Джалена?"

"У него тоже сильный запах, но он каким-то образом сдерживает его", – ответила Ли, сделав паузу, чтобы подумать. "Странно. Я знаю, что он сильный, но его запах прикрыт... покрывалом, наверное. Это трудно описать, но он как-то его скрывает".

"Наверное, это как-то связано с его доменом 6-го ранга", – предположила Мокси. "Когда ты становишься таким сильным, начинаешь очень хорошо контролировать свои силы. Я бы очень удивилась, если бы Джален не сдерживал их специально, чтобы люди не могли так легко его выследить. Наверняка Ли – не единственный человек, который умеет выслеживать других".

Ли притормозила перед небольшим ресторанчиком с открытой террасой (2), а затем указала на него. "Сильвертид здесь".

"Ха. Это оказалось ближе, чем я думал", – сказал Ной. Ему потребовалось лишь мгновение, чтобы проследить за пальцем Ли до столика у края террасы, где сидел Сильвертид и пил из керамической чашки.

Их прибытие не осталось незамеченным. Пожилой солдат поднял чашку в знак приветствия, на его губах мелькнула кривая улыбка. Он сделал еще один глоток, когда они подошли к нему.

"Я бы сказал, что это совпадение – видеть вас здесь, но, судя по тому, как малышка нюхала воздух, что-то подсказывает мне, что меня искали", – усмехнулся Сильвертид. "Или это был чай? В этом ресторане его готовят очень хорошо. Никогда не мог понять, какие листья они используют, а эти ублюдки мне не говорят. Я уже много лет пытаюсь его украсть. Пробую каждый раз, когда прибываю в Арбитаж, но им всегда удается меня застукать".

"Мы здесь ради вас", – признался Ной. "Это касается нашей проблемы с магом растений. У меня есть еще кое-какая информация о нем. Сейчас подходящее время?"

Сильвертид сделал еще один глоток чая, затем пожал плечами. "Расскажи мне, и тогда я решу".

Для Ноя это было достаточным согласием. Он достал из сумки завернутый кинжал и положил его на стол перед Сильвертидом, который сделал еще один глоток и, нахмурившись, отставил чашку.

Он снял упаковку с кинжала, обнажив его черное лезвие. Его глаза сузились, пока он изучал оружие. Почти минута прошла в молчании. Наконец Сильвертид пошевелился – его рука направилась к чайнику.

Сильвертид налил себе еще одну чашку и, не обращая внимания на пар, поднимающийся от обжигающей жидкости, сделал глоток, даже не моргнув. С тихим щелчком он поставил ее обратно на стол.

"Интересно", – сказал Сильвертид, и в его голосе послышались мудрые нотки. (3)

"Вы знаете, что это такое?" спросила Мокси, наклонившись вперед. "Я пыталась разобраться, но не знаю, с чего начать. Я никогда не встречала ничего подобного, но поняла, что там есть какая-то форма магии. Руны есть, но они хорошо спрятаны и либо сломаны, либо не соответствуют норме".

Сильвертид кивнул. "Да. Они есть".

"И что?" спросил Ной. "Что это? Полезно ли оно?"

"О, понятия не имею", – сказал Сильвертид. "Чай просто заставляет меня чувствовать себя очень умным. Я никогда раньше не видел ничего подобного".

Ной кашлянул в кулак, пытаясь заглушить смех, когда Мокси отчетливо сдулась. Ли похлопала ее по плечу.

"Тем не менее", – продолжил Сильвертид, по его лицу пробежала кривая улыбка, но он оставил ее в погоне за очередным глотком чая, – "это полезно. Как ты и сказала, Мокси, на нем есть странные Руны. Откуда вы знаете, что это связано с магом растений?"

"Потому что мне кажется, я знаю, кто это", – сказал Ной. "Мага зовут Визен, и я уже вступал с ним в конфликт".

Это привлекло внимание Сильвертида, но не настолько, чтобы полностью отвлечь его от чая. Он сделал последний глоток, отставляя чашку в сторону и переплетая пальцы на столе. "Продолжай".

"Когда я путешествовал в Рассветной Кузне с Мокси и Ли, мы случайно наткнулись на преступное подполье", – сказал Ной. "За нами пришли какие-то идиоты, и мы отследили их до их базы".

"И там вы встретили Визена?" спросил Сильвертид, склонив голову набок.

"Нет. Мы встретили кое-кого другого – его звали Джентил. Настоящее человеческое дерьмо. Он притворялся доброжелательным, но на самом деле был психопатом. По какой-то причине он хотел захватить Мокси, и Александра была у него в качестве одного из солдат. Визен использовал некую форму Руны Разума, чтобы заставить Александру делать то, что хотел Джентил".

Сильвертид поджал губы и сузил глаза. "Магия разума. Презренная, жалкая магия. Что случилось с Джентилом? Мы можем его допросить?"

"Только если вы сможете связаться с загробным миром", – сказал Ной. "Он мертв. Я отправил его на тот свет. Возможно, на остатках его базы разбросано несколько клочков его плоти, но я сомневаюсь в этом. Однако мы забрали у него этот кинжал, а Джентил проговорился, что Визен хотел заполучить Мокси. Мы так и не узнали, зачем".

"Понятно", – сказал Сильвертид. Он побарабанил пальцами по столу, его недовольство было очевидным. "Значит, у Визена есть и мощные Руны Растений, и Руны Разума. И, судя по тому, как он использовал первые, он сосредоточился на магии, которая позволяет ему управлять вещами на расстоянии, не пачкая собственных рук. Ты знаешь что-нибудь еще?"

"Не очень много", – признался Ной. "Большую часть информации мы получили от Джентила, а также из моего разговора с Отцом. Единственное, что я знаю о его мотивах, – это то, что он по какой-то причине охотится за Торринами. У них должно быть что-то, что ему нужно, но я не знаю, зачем ему нужна именно Мокси. Не то чтобы она была в хороших отношениях с остальными членами семьи".

"Любопытно", – сказал Сильвертид. Несколько секунд он молчал. Потом вспомнил, что перед ним стоит отличный чай, который может превратиться из обжигающе горячего в просто теплый, если он его не выпьет, и решил эту проблему. "А, Мокси, ты не можешь вспомнить ничего, что могло бы привлечь его внимание?"

"Ничего", – сказала Мокси. "Я понятия не имею, что у Торринов может быть такого, что ему так нужно, а если бы и знала, то не понимаю, чего бы он добился, напав на Арбитаж. Почему бы ему не отправиться в Бланквуд?"

"Я тоже так думаю. Торрины не имеют сильного присутствия в Арбитаже, так что это не имеет особого смысла, если это его конечная цель". Сильвертид поднял заварник, собираясь налить еще чаю, но обнаружил, что тот пуст. Он разочарованно сморщил нос.

"Есть ли среди ваших знакомых кто-нибудь, кто мог бы помочь с кинжалом? Может быть, кто-то из других Исполнителей?" спросил Ной.

"Да. Нейр вполне может быть полезен. Ему всегда нравилось изучать старые Руны", – сказал Сильвертид. "Я не знал, что ваша группа так вовлечена в эту проблему, но, полагаю, меня это не должно удивлять. Похоже, у вас к этому талант".

"Спасибо", – сказал Ной.

"Это был не комплимент", – ответил Сильвертид. Он потянулся в карман в поисках чего-то, потом остановился. На секунду по его лицу пробежала гримаса, затем она исчезла. Он снова положил руки на стол и вздохнул. "Если вы не против, я бы хотел, чтобы вы сопровождали меня на встречу, которая состоится через три дня. Вы знаете об этом достаточно, и я полагаю, что остальным Исполнителям будет полезно поговорить с вами".

Ной пожал плечами. "Думаю, я не буду против, особенно если это позволит Визену нам не мешать. Как бы я ни хотел его смерти, но мне нужно вести занятия и жить. И я не хочу проводить ее на нервах из-за того, что Визен может подстерегать меня в тени".

"О, поверь мне. Я понимаю, что ты имеешь в виду", – мрачно сказал Сильвертид. Он откинул крышку с чайника и заглянул в него, потянулся и достал маленькую щепотку листьев, чтобы задумчиво растереть их между пальцами. "Это будет полезно. Раньше у нас не было хороших зацепок, но кинжал все меняет. Спасибо, что обратили на него мое внимание. Не возражаете, если я придержу его у себя ненадолго?"

Ной посмотрел на Мокси, которая пожала плечами.

"Конечно. Мне не нужна эта дурацкая штука. Просто дайте мне знать, если что-нибудь выясните".

"Обязательно. Скажите, вы когда-нибудь раньше ели в этом ресторане?" спросил Сильвертид.

"Нет, не думаю. А что?" спросил Ной.

"На самом деле вам стоит. Их чай просто фантастический. Правда, он может быть немного дорогим", – сказал Сильвертид. Он убрал щепотку листьев в карман, продолжая кивать.

Дверь ресторана распахнулась, и из нее выскочила пожилая женщина, обвиняюще ткнув пальцем в сторону Сильвертида. "Нет! Руки прочь от листьев, ворюга!"

"Увидимся через несколько дней!" Сильвертид вскочил со стула, перемахнул через перила террасы и помчался прочь, сжимая в руке трость. Старуха даже не моргнула глазом. Она помчалась за Сильвертидом, выкрикивая проклятия по мере того, как настигала его. Вдвоем они свернули за угол улицы и скрылись – хотя голос старухи указывал на их местоположение, пока они исчезали вдали.

Вежливое покашливание привлекло внимание Ноя, когда он, все еще ошеломлённый, повернулся и увидел, что у их столика стоит опрятно одетый официант.

"Счет за сегодняшнюю трапезу до сих пор не оплачен", – сказал он. "Сильвертид сказал, что знает вас, и, боюсь, мне нужно, чтобы кто-то заплатил за еду".

Глаз Ноя дернулся.

- - -

П.: Оригинальное название главы "Tea for your troubles" – вроде бы не идиома, но как правильно понимать предлог мне было неясно, поэтому рискнула в юмор.

(1) – Ли говорит "Silvertide is basically a walking stick of magic because of his leg", не уверена, что перевод как «ходячая магическая трость» тут полностью корректен, но все другие варианты, что мне приходили на ум, звучат вообще странно.

(2) – вообще-то в этом ресторане патио (patio, исп. patio на основе лат. pat через прованс. «pàtu») – разновидность внутреннего дворика, с разных сторон окруженная стенами, галереями, воротами, решёткой и т.д. или же зелёной изгородью из деревьев и/или кустарников [Википедия]. Но так как лично я это понятие вижу впервые, для облегчения представления заменила на террасу, что также является приемлемым вариантом перевода этого слова; единственное, в отличие от террасы, патио находится на уровне земли, однако думаю, что ни у Сильвертида, ни у “бабули” небольшой перепад высоты проблем бы не вызвал))

(3) – в оригинале здесь выражение "a sage air surrounding him", дословно «мудрый воздух окружал его», но подходящего выражения с воздухом не нашла)

Старые друзья

К счастью, счет, который оставил им Сильвертид, был всего лишь в один золотой – но все равно для чая это была довольно несуразная сумма. Мокси в итоге оплатила счет, но Ной подозревал, что это было сделано в основном для того, чтобы у нее был повод заставить его поговорить с ней в будущем.

Для такого богатого человека, как Сильвертид, вряд ли бы была необходимость вымогать у кого-то всего один золотой. Старый ублюдок просто издевался над нами. Неужели среди наших знакомых нет ни одного без полностью испорченного чувства юмора?

"Я хочу чаю", – заявила Ли.

"Конечно, но ты не можешь есть чайник", – рассеянно сказал Ной, лишь наполовину обращая на это внимание.

"О. Тогда не бери в голову".

"Ну что ж, это было познавательно", – сказала Мокси с чем-то средним между вздохом и смехом. "По крайней мере, Сильвертид покажет кинжал остальным. Исполнители должны иметь доступ к гораздо большему количеству информации, чем я, так что, надеюсь, они выяснят что-нибудь полезное".

"Было бы здорово, если бы хоть раз кто-нибудь еще что-нибудь сделал", – согласился Ной.

"Если честно, я уверена, что мы сами вляпались в большинство того дерьма, с которым нам пришлось столкнуться", – заметила Мокси. "Не то чтобы я спорила. Но... что теперь? Нам просто сидеть и ждать, пока новости о кинжале дойдут до нас?"

"Именно это я и планирую сделать", – сказал Ной, поднимаясь из-за стола. "У Визена сейчас целая куча людей на хвосте, и у меня нет никакого желания совать нос в его дела, пока не придет время с ним разбираться. У нас есть группа учеников, которых еще нужно обучить – не говоря уже о соревновании, которое мы проводим".

"И паттерны для тренировок", – добавила Ли. "Мне еще нужно поработать над своим".

"А разве твой паттерн – это не просто еда?" спросила Мокси.

"Это действительно так. Если ты жуешь правильно, это уже паттерн".

Хм. Интересно, имеет ли этот паттерн отношение к Руне Демона Ли? Если это действительно Ненасытность, наложенная на Сломанную Мастер-Руну, то освоение паттерна еды может оказаться весьма полезным. Хотя не знаю, стоит ли поощрять Ли есть больше, чем она уже ест. В конце концов, она может просто лопнуть.

"Паттерны есть паттерны. Возвращение к привычному (1) никому не повредит. Просто не ешь слишком много", – сказал Ной. "Мне самому нужно немного попрактиковаться. Мне все еще нужно развить свои Формации, а в последний раз, когда я пытался работать над ними, меня прервали. Думаю, продвинутый курс тоже скоро начнет что-то делать".

"Возможно", – согласилась Мокси, кивнув. "Тем более что с марионетками уже разобрались. Сомневаюсь, что они захотят сидеть и терять время, когда экзамены уже подкрадываются из-за угла. Не удивлюсь, если некоторые из профессоров уже вовсю тренируются вместе".

"Ну, мы займемся этим, когда это случится. У нас есть свои собственные тренировки", – сказал Ной. "Но это можно сделать завтра, после того как я найду Тима и помогу ему починить Руны. А сегодня, пожалуй, единственное, что я хочу сделать, – это расслабиться".

И придумать, что я могу сделать для свидания. Я не могу пригласить Мокси в ресторан – Ли будет чувствовать себя обделенной, и я не уверен, что она вообще поймет концепцию свидания, если оно будет связано с едой и без ее участия. А в этом мире есть фильмы? Пьесы, наверное?

Это выглядит как-то убого.

"Что-то не так?" спросила Мокси. "Ты выглядишь каким-то обеспокоенным. Ты думаешь про Визена?"

"Нет", – честно ответил Ной. "Не пойми меня неправильно, не то чтобы я не беспокоился о том, что придется иметь дело с этим сумасшедшим ублюдком – просто у меня есть другие вещи, которые я хочу сделать. Я не могу позволить себе переживать обо всех этих могущественных засранцах, которых мы каким-то образом умудрились разозлить, ведь их число как будто бы растет каждый раз, когда я оборачиваюсь".

"Это, наверное, потому, что ты их отшиваешь (2) когда оборачиваешься", – с язвительной улыбкой заметила Мокси. "Но я бы не отказалась немного расслабиться, пока мы не вошли в ритм года. День отдыха – это здорово, особенно после... ну, ты знаешь".

"Угу", – пробормотал Ной. "То же самое. Пойдем домой".

***

"О, я с нетерпением жду этого. Как раз вовремя", – сказал Декрас, и на его губах заиграла ухмылка. "Ты согласна?"

"Ты придурок", – сказала Возрождение. "Я хочу увидеть, как они делают что-то милое. Неужели ты не можешь придержать свой дурацкий сюрприз еще немного? Можешь хотя бы подождать, пока Ной не пригласит Мокси на свидание. Он явно планирует это сделать".

"Ты шутишь? Нет. Будет гораздо интереснее, если я ускорю свой сюрприз, и он появится во время свидания. Подумай о драме", – сказал Декрас, широко раскинув руки. "К сожалению, я не могу так точно рассчитывать время. Мое влияние ограничено, но этого должно быть более чем достаточно, чтобы развлечь нас".

"Я и так собиралась развлечься", – нахмурившись, сказала Возрождение. "Не все должно сводиться к смерти и резне, знаешь ли".

"Это говорит женщина, которая всего несколько мгновений назад была в полном восторге от сюрприза", – заметил Декрас. "Ты меняешь свое мнение, как времена года".

"Какой смысл иметь свое мнение, если ты не можешь его изменить? Я и забыла, как мило наблюдать за тем, как развлекаются смертные. Они такие... невинные. Их ставки так ничтожно малы в грандиозной схеме вещей. Так незначительны. И все же они придают такое значение этим никчемным ставкам. Это придает этим минутам покоя гораздо больше смысла, чем бесконечное море ничего, с которым нам приходится иметь дело".

Декрас откинулся в кресле и вздохнул. "Ты уже успела забыть, что злишься на этого мелкого глупого воришку? Он забрал наши Руны и твоего аватара".

"Может, он собирается использовать их лучше, чем мы", – пробормотала Возрождение, опускаясь в кресло. "Неужели ты никогда не устанешь от этого дерьма, Декрас? Должно же быть во Вселенной что-то большее, чем то, что мы имеем".

"О, каждый божий день", – ответил Декрас. "Но я понял, что ничего не могу с этим поделать. По сравнению с теми маленькими существами, которые бегают по миру, за которым мы наблюдаем, мы – вершина могущества. Но... в грандиозной схеме вещей? Никто не заметит, если мы исчезнем, Возрождение. Если ты действительно хочешь бросить вызов тому, как все устроено, тогда иди и продвигай свою Руну дальше".

Возрождение поморщилась. "О, да. Прекрасно. Потратить всю энергию, которую я собрала, и потерять огромное количество времени ради чего – ради повышения в должности, чтобы следить за большей очередью смертных душ? Настоящая свобода приходит только с силой, превышающей ту, на которую мой талант когда-либо позволит мне претендовать".

"И все же ты не забрасываешь свою очередь", – заметил Декрас, переплетая пальцы и упираясь ногами в пол. "Тебе важна твоя работа или нет? Ты всегда можешь просто уйти. Стать богом-изгоем".

"Я недостаточно сильна для этого", – сказала Возрождение. Ее взгляд переместился на мерцающее изображение, где Ной вместе с Мокси и Ли шел обратно в свою комнату. "Но все может измениться. Этот смертный прогрессирует с нелепой скоростью. Возможно, он действительно обнаружит что-то, что я смогу использовать".

"Если он выживет", – вставил Декрас.

Возрождение вздохнула. "Да. Если он выживет. Но неужели ты действительно думаешь, что он столкнется с чем-то, что может его действительно убить? В опасности находятся его спутники. Если его не поймают, с ним все будет в порядке".

"Разве это имеет значение?" спросил Декрас. "Есть не только один способ умереть. Из-за своей маленькой кражи Ной сохранил все свои воспоминания о загробной жизни. Он психически нестабилен. Если он потеряет остальных – он сорвется".

"Вот почему он будет их защищать", – сказала Возрождение. Она собиралась сказать что-то еще, но внезапно остановилась и посмотрела на Декраса. "Подожди. Ты только что использовал его имя".

"Что? Нет, не использовал".

"Нет, использовал", – сказала Возрождение, и на ее губах появилась ухмылка. "Ты так же заинтересован, как и я, не так ли?"

"Конечно же, нет. Именно поэтому я делаю все возможное, чтобы убить его интересным способом", – огрызнулся Декрас, скрестив руки на груди и глядя на Возрождение. "В отличие от тебя, я никогда не был фанатом этого душещипательного мусора. Единственное, что заставляет смертных расти, – это их самый большой страх. Смерть".

"Какой жалкий взгляд на жизнь. Я понимаю, почему ты не можешь продвинуть свою Руну дальше".

"Это говорит та, которая не может продвинуть свою".

"Возможно, я все еще дальше, чем ты".

"Хочешь это выяснить?" спросил Декрас, сузив глаза. "Буду рад помочь".

"Если ты так сильно хочешь, чтобы я снова отрубила тебе руку, можешь просто попросить", – заявила Возрождение, даже не взглянув на Декраса. "Будь честен с собой и признай, что ты просто завидуешь Ною и Мокси. Их отношения очень милые".

"Твои мозги, должно быть, разболтались за эти годы", – сказал Декрас, откинувшись на спинку кресла и закатив глаза. "Ты как ребенок, играющий с куклами. Если они тебе действительно так дороги, не стоило позволять мне посылать им этот сюрприз".

"Это ведь не будет такой уж большой угрозой, правда?" спросила Возрождение. Он не ответил. Возрождение взглянула на него уголком глаза. "Декрас? Ты только сказал, что это будет вызов. Насколько это серьезное испытание?"

"Ну, один из них может выжить".

"Покажи мне то проклятое существо, которое ты послал им навстречу", – огрызнулась Возрождение. "Клянусь, если ты убьешь Мокси и Ли таким глупым способом, я буду в ярости. Что за удовольствие наблюдать за Ноем в одиночку?"

Декрас протянул руку к экрану, и изображение пошло рябью. Ной и другие смертные исчезли, сменившись травянистым полем. По нему шла огромная фигура с пристегнутым к спине двулезвийным топором и низко надвинутым на лицо темным капюшоном.

"Ты послал одного из своих апостолов?" сказала Возрождение, ее голос повысился от недоверия. "Я думала, ты сказал, что собираешься послать им испытание, которое даст им хороший подарок, если им удастся выжить!"

"Так и есть!" защищаясь, воскликнул Декрас. "Если бы они действительно смогли победить его, только подумай, какие Руны они бы получили!"

"Он седьмого ранга!" воскликнула Возрождение. "Ты что, идиот? Они же умрут! Отзови его!"

"Я не могу", – сказал Декрас, потирая затылок. "Этот идиот недостаточно талантлив, чтобы услышать мой голос. Я могу общаться с большинством своих апостолов только через их главу. Остальные немного... глуховаты, а Гарина меня игнорирует. Ты не можешь связаться со своим лысым прихожанином?"

"Он даже не следит за мной. Он слишком занят флиртом с твоей мелкой искусительницей", – огрызнулась Возрождение. Она едва не поднялась со своего кресла, но тут же остановилась. Не то чтобы она действительно могла вмешаться.

Не без привлечения внимания других богов, а это было абсолютно последней вещью, которую она желала бы сделать. Но когда она взглянула на экран, ее губы напряглись.

"Погоди. Почему он идет? Разве он не должен быть уже в Арбитаже?"

"Я сказал ему идти медленно, чтобы он не прибыл слишком рано", – сказал Декрас. "Это ничего не изменит. Лишний день или два их не спасут".

"Проклятье", – пробормотала Возрождение. Она уставилась на экран, решительно раздумывая над тем, чтобы разбить этого апостола вдребезги, к черту последствия. Она так давно не находила ничего интересного, что даже насмешки других богов казались ей не столь страшными, как потеря этого цветка, распустившегося перед ней.

Апостол резко затормозил в траве. Возрождение облегченно вздохнула.

"Тебе удалось связаться с ним?"

"Нет", – ответил Декрас, в его словах сквозило смятение. "Я ничего не делал. Я…"

По земле перед апостолом протянулась тень, и из нее прорезалась коса. Затем из тени возник человек с отвратительной ухмылкой на лице.

"Здарова (3)",  – сказал человек, перекидывая косу через плечо и обхватывая ее руками. "Не желал бы ты направить свою убийственную походку куда-нибудь в другое место? Я провожу эксперимент в этом направлении".

"Кто это, Декрас?" спросила Возрождение. Декрас не ответил. Он был слишком занят, таращась на экран.

"Ревин", – проговорил апостол, в его голосе слышалась смесь насмешки и плохо скрываемого беспокойства. "Что ты здесь делаешь?"

"Да ладно тебе". Ухмылка Ревина расширилась, обнажая острые зубы. "Так не принято приветствовать старых друзей, правда ведь?"

- - -

П.: ...)

(1) – Оригинально здесь выражение "Getting back on track", что переводится как «возвращение в привычное/прежнее русло», вот только “русло” это в ту фразу никак не вписывается нормально, перефразировала на банальность.

(2) – Мокси говорит в оригинале "because you’re flipping them off" – действие, которое переводчик единогласно переводит как «отшивать», хотя вообще-то эта фраза обозначает демонстрацию среднего пальца во всей глубине его смысла)

(3) – В оригинале Ревин выдает "Hullo", что я посчитала продолжением коверканья слов, начавшегося еще с имени Элайн. Однако Гугл со мной не согласился, уведомив, что, оказывается, "hullo" является устаревшим вариантом британского "hello" (записано в работах 1850-х годов), и в принципе используется как слэнговое, а также как аналог нашего «алло» в телефонных разговорах. Впрочем, на мою версию перевода это не повлияло. И кстати, ухмылка Ревина в предыдущем абзаце в оригинале именуется "a shit-eating grin", для, ткскть, дополнения образа;))

Мы все хотим есть

"Мы кто угодно, только не друзья", – проворчал здоровенный Апостол. "Не знаю, почему ты здесь, Ревин, но это единственное предупреждение, которое ты получишь. Уходи".

"Кто угодно?" Ревин изогнул бровь. "Только не говори мне, что ты уже готов к следующему шагу. Все же я не уверен, что смогу видеть в тебе что-то большее, чем друга. Боюсь, мне придется отказаться".

"Прочь с дороги, Ревин".

"Ох, это просто моя удача, что именно ты так некстати появился на моем пути", – с раздражением вздохнул Ревин. "Почему это не мог быть кто-то интересный? Как там нынче Гарина, Одрен? С ней всегда было весело".

"Она так и не оправилась после того, что ты ей сделал", – ответил Одрен. "У нее был такой большой потенциал, а ты все испортил, превратив ее в чокнутую, как и ты сам. Уходи. Я нахожусь на задании самого Мастера, а это значит, что я имею право прорваться мимо тебя, если понадобится".

"Ты?" воскликнул Ревин, делая шаг назад. "Прорваться мимо меня? О, нет. Я не думаю, что это очень вероятно. Сколько времени прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз, Одрен?"

"Недостаточно много".

"Не могу не согласиться с этим ответом, но по-моему, ты уклонился от вопроса. Если быть честным, я и сам забыл. Я не склонен запоминать людей, которые не вызывают у меня особого интереса, и единственная причина, по которой ты вообще занял место в моей памяти, – это те прекрасные звуки, которые производит твое тело, когда я бью его об стены. Ты никогда не сможешь победить меня, Одрен. Ни тогда, ни сейчас".

"Раньше ты был настоящей угрозой", – сказал Одрен, потянувшись к большому топору, висевшему у него на спине. Он вскинул его на бок, оскалив зубы в знак протеста. "Но больше нет. Ты не смог справиться с силой, которую дал нам Мастер. Она сломила твой слабый разум и сожгла то, что от него осталось, как хворост".

Ревин посмотрел вниз, на себя, потом снова на Одрена. "Я ведь здесь, ты в курсе? Если бы я сгорел, то неужели бы я стоял тут и тратил впустую прекрасный день, разговаривая с ходячим мешком с камнями?"

"Ты получил свои предупреждения", – прорычал Одрен. Его тело расплылось в пятно, и из него вырвалось шесть струек черного дыма, метнувшихся по воздуху. Ревин уронил свою косу вниз, рассекая дым прежде, чем тот смог до него добраться.

"Я действительно надеюсь, что за время, прошедшее с нашей последней встречи, ты научился делать нечто большее, чем это", – проворчал Ревин, раскручивая косу и вгоняя ее древко в землю. "Потому что это было разочаровывающе, Одрен. Я и так не жду от тебя многого, но прошло уже много лет с тех пор, как я покинул вашу группу. Если честно, то эти костюмы были для меня чересчур. Я имею в виду, да ладно. Одеваться в темные одежды и встречаться в пещерах? Как вы можете утверждать, что это я ненормальный, когда вы умудряетесь заставлять Церковь Упокоения выглядеть законно?" (1)

Одрена было не так-то просто вывести из себя, но в шквале взмахов топора, которые он обрушил на Ревина, было гораздо больше злости, чем им требовалось. Все удары безвредно проносились мимо Ревина, когда он отклонялся в сторону, разочарованно поджав губы.

"Остальные поблагодарят меня, когда я заберу твою голову". Топор Одрена гудел от силы, когда он сделал выпад, совсем немного не дотянувшись до Ревина, когда тот снова ушел с траектории.

"Остальные поблагодарят тебя, когда ты примешь ванну", – ответил Ревин. "А может, ты просто забыл постирать свой костюм. Знаешь ли, если уж вы хотите быть такими скрытными, не лучше ли вам встречаться в очень простой одежде в обычном здании? Никто бы и не заподозрил. А кучка идиотов в капюшонах, поедающих грибы? Это точно секта".

"Почему ты вообще здесь?" крикнул Одрен. Его топор раскололся на части, и десятки послеобразов с пронзительным воем рассекли воздух. Трава вокруг них была изорвана в клочья, а земля проваливалась под напором домена Одрена.

"Неужели это все, на что ты способен?" спросил Ревин с язвительной улыбкой. "Или ты ограничен? Ты не можешь использовать всю свою силу, не так ли? Боишься, что Гарина придет и отшлепает тебя, если узнает, что в ее владениях разгуливает 7-й ранг?"

"Гарина – одна из Апостолов", – огрызнулся Одрен. "Она на моей стороне, а не на твоей".

"Если ты так уверен в этом, почему не используешь больше силы?" спросил Ревин. "Ты напал на меня с таким количеством силы, с которым не справился бы разве что 4-й ранг. Собственно говоря, я знаю человека 4-го ранга, который мог бы сделать это лучше. А может, и двух".

Одрен стиснул зубы. Его взгляд метался по поляне, явно ища пути к отступлению, но куда бы он ни устремлялся, там через секунду появлялся Ревин. Не то чтобы Ревин был всемогущ – просто он, казалось, знал, куда Одрен собирается посмотреть, до того, как он это сделает.

"Неужели ты так твердо намерен препятствовать выполнению наших дел?" спросил Одрен. "Даже если ты сможешь остановить меня, неужели ты веришь, что сможешь удержать всех апостолов, когда они придут за тобой в отместку за то, что ты встал на пути нашей священной миссии?"

"Это вы так теперь это называете? Я так понял, что тебе нравится, когда тобой командует таинственная фигура. Знаешь, я, пожалуй, смогу это сделать. Если я надену плащ и скажу тебе исчезнуть, ты сделаешь это?"

"Ты смеешь проявлять неуважение к Мастеру?" спросил Одрен. "Я не дурак, Ревин. Я знаю, что твой рот похож на реку, когда ты отвлекаешь противников, но неужели ты действительно настолько глуп, что веришь, будто сможешь противостоять богу?"

Ревин вздохнул. Ухмылка исчезла с его лица, и он оперся на свою косу. "Одрен, ради старых добрых времен я дам тебе честный ответ в виде другого вопроса. Ты действительно думаешь, что этому Мастеру есть до тебя дело? То есть я его не виню. Он получает бесплатную рабочую силу. Кто же от этого откажется?"

"Он дает нам силу! Ты ничто без Руны, которую он тебе дал", – возразил Одрен. "Если бы не его милость, от тебя бы уже осталась лишь искалеченная шелуха. Я подозреваю, что ему просто нравится наблюдать за твоими выходками, но он специально приказал мне убить двух слабаков – слабаков, к которым, как я подозреваю, ты мешаешь мне добраться".

"Вы только посмотрите. Ты можешь становиться умнее", – сказал Ревин с преувеличенным кивком. "Хорошая работа".

Топор Одрена пронзил воздух и в очередной раз безвредно просвистел мимо Ревина. Ревин шагнул к значительно более крупному мужчине и постучал ему косой по затылку.

"Прекрати свою отвлекающую тактику!" потребовал Одрен. "Сражайся со мной или уходи. Это просто смешно. Мы не дети".

"Забавно, что ты так говоришь. Если ты не начнешь относиться к этому бою серьезно, то умрешь", – сказал Ревин. "Пришло время принять решение. Или же ты подчинишься приказу своего бога и используешь те силы, которые скрываешь, – и докажешь, что твой хозяин действительно приказал тебе прийти сюда, ну а что ты теряешь? Против тебя и Гарины, я уверен, я бы не выстоял".

Одрен скрипнул зубами, и ухмылка Ревина стала еще шире.

"Если только ты не боишься, что Гарина выступит против тебя. Или тебя больше беспокоит, что она вообще не появится?"

"Она появится", – сказал Одрен. "Она всегда появляется. Это единственная чертова вещь, которой она так упорно придерживалась до того, как присоединилась к нам, и даже Мастер не смог заставить ее остановиться. Это пустая трата времени, но она одержима этим".

"Это потому, что она умнее тебя", – сказал Ревин. "Последний шанс развернуться и уйти, здоровяк".

"Жри дерьмо".

"Ну что ж", – сказал Ревин. "Не могу сказать, что я не пытался".

***

"На что я вообще смотрю?" в недоумении спросила Возрождение, глядя на бой – если его можно было так назвать – разыгрывающийся на колышущемся экране перед ней и Декрасом.

"Ревин", – ответил Декрас. Невозможно было понять, был ли тон его голоса раздраженным, впечатленным или смесью того и другого. "Когда-то он был одним из моих. Одним из сильнейших".

"Что-то подсказывает мне, что это уже не так. Похоже, он не слишком высокого мнения о тебе. Может, ему стоит присоединиться ко мне?" хмыкнула Возрождение.

"Он разнесет твою церковь изнутри", – сказал Декрас. "И ты права. Ревин безумен. Одрен в этом не ошибся".

"Он не похож на сумасшедшего. Просто раздражает. Загнать противника в стену во время боя – вполне действенная стратегия", – заметила Возрождение. "Я бы не сказала, что она достойна уважения, но тем не менее это стратегия".

"Хоть что-нибудь из того, что ты видишь сейчас, кажется тебе хоть сколько-нибудь вменяемым?" спросил Декрас.

Возрождение снова повернулась к экрану. Одрен беспорядочно метался туда-сюда, размахивая топором и выкрикивая непристойности в пустоту. Ревин сидел на камне в полсотне метров от него, положив подбородок на ладонь, со скучающим выражением на лице.

Он ни разу не двинулся с места. Одрен ни разу не общался с его настоящей формой, и ответ был тем самым, к которому Ревин его подталкивал. Домен Ревина был раскрыт – и в полную силу.

Невидимая энергия вытекала из него огромным шаром, проникая в каждую вещь вокруг. Ревин даже не пытался ограничивать свой домен. (2) Он расхаживал с ним, практически фонтанируя силой на такой интенсивной длине волны, что менее сильный маг даже не смог бы этого заметить, – но Гарина определенно должна была.

"Гарина решила его игнорировать?" спросила Возрождение, приподняв брови. "Она сделала исключение?"

"Не то чтобы Гарина решила сделать исключение", – сказал Декрас. "У нее не было выбора. Ревин уже давно превратил себя в нечто, чем ему не следовало быть. Как для тебя Ной, Ревин – мой собственный неудачный эксперимент. Возможно, когда-нибудь он принесет плоды, но пока что он меня только раздражает".

"Все твои Апостолы обладают частью твоей энергии", – с пожатием плеч сказала Возрождение. "В этом нет ничего удивительного".

"Ты не поняла". Декрас покачал головой. "Да, Апостолы обладают частью моей силы, но Ревин – нет. Больше нет".

Глаза Одрена расширились. Он зашелся в приступе кашля и схватился за что-то невидимое в своей груди.

"Ревин избавился от магии, которую ты ему дал?" Возрождение удивленно моргнула. Очень редко можно было встретить смертного, который бы действительно отказался от силы в обмен на свободу, но тут было за что уважать. "На самом деле это очень интересно".

Одрен развернулся и побежал в противоположном направлении так быстро, как только мог без использования силы, достаточной для привлечения внимания Гарины.

"Ревин не избавился от нее", – сказал Декрас так, словно эти слова горчили у него на языке.

Возрождение отвела глаза от Одрена и нахмурилась. "О чем ты говоришь?"

"О магии. Он не избавился от нее".

"И что же он тогда сделал?"

"Этот надоедливый ублюдок сожрал ее".

- - -

П.: Название этой главы "We all get hungry" несколько поставило меня в тупик, однако, мне кажется, я его решила, заменив в последнем предложении перевод слова "consumed" с «поглотил» на то, что вы видите там сейчас)

(1) – Несмотря на то, что я бы в том выражении использовала другое определение, в оригинале там слово "legitimate" (How can you say I’m the one that’s insane when you manage to make the Church of Repose look legitimate?”), имеющее значение “законный, легитимный, легальный” – и я не скажу, что нормально понимаю, который из вариантов там будет более правильным…

(2) – В оригинале здесь говорится "Revin hadn’t ever pulled his domain back" – следует ли это понимать, что Ревин не ограничивает свой домен ВООБЩЕ НИКОГДА, или же что он не делает этого в конкретный момент времени? Если это первый случай, то автор как жирный тролль не просто так две главы назад ввернул разговор с Ли о том, что Джален отлично скрывает свой уровень каким-то образом…

Проблемы с Ревином*

Ревин перекинул косу через плечо и погрузился в тень камня, на котором стоял, оставив травянистую равнину безмолвной. Возрождение с трудом сдерживала рвущийся наружу смех.

"Декрас?"

"Что?" раздраженно спросил Декрас.

"Твой Апостол – полный отстой. Это было жалко".

"Не притворяйся, будто кто-то из твоей церкви мог бы быть лучше", – ворчливо сказал Декрас. Он стащил шоколадку из вазочки, прежде чем Возрождение успела его остановить. "Проклятье. Не могу определиться, нравится мне наблюдать за Ревином или же я сыт по горло его постоянным вмешательством".

"Тебе не кажется, что мы должны быть хотя бы немного обеспокоены тем, что наши эксперименты нашли друг друга?" спросила Возрождение, и улыбка исчезла с ее лица.

"Эксперименты? Не надо объединять этого мелкого воришку с Ревином", – с насмешкой сказал Декрас. "Он не эксперимент. Он просто украл пару Рун".

"Точно", – сухо сказала Возрождение. "Что ж, кем бы он ни был, он работает вместе с Ревином".

"Сомневаюсь. Ревин ни с кем не работает. Больше ни с кем. Вор просто сумел ненадолго привлечь его внимание. Я бы не стал беспокоиться по этому поводу, потому что это ненадолго".

"Похоже, ты действительно в этом уверен", – заметила Возрождение, взмахом руки убирая изображение и повернувшись лицом к Декрасу. "А что, если все-таки это случится?"

"Пф. Все будет в порядке. О чем ты беспокоишься?" спросил Декрас, наклоняясь вперед и упираясь руками в колени. "Ты что, считаешь, что они собираются создать союз или что-то в этом роде?"

Возрождение моргнула. "Союз? Ты думаешь, они поженятся? Лучше бы им этого не делать. Ной и Мокси слишком хорошо подходят друг другу".

"Что? Нет". Декрас раздраженно выдохнул. "У смертных на некоторых других планетах есть союзы, где они объединяются, чтобы получить больше прав для себя против своих хозяев. Забудь. В любом случае Ревин лишь слегка заинтересован. Даже если бы это было что-то большее, они смертные. Нам нечего бояться".

"Я не уверена, что страх – это правильное слово", – сказала Возрождение. "Я не боюсь Ноя. Даже если ему удастся вознестись к богам, не думаю, что он будет представлять угрозу. Скорее будет союзником. Его цели совпадут с нашими".

"Погоди", – сказал Декрас, его глаза расширились, когда он выпрямился в позу Возрождения. "Ты думаешь, что он сможет стать богом? Кто-то с этой маленькой дерьмовой планетки? Они абсолютно ничего не понимают, а ведь там есть миллионы людей с потенциалом выше среднего".

"У него есть наши Руны".

"У Апостолов были мои Руны на протяжении веков. Большинству из них от этого толку не было". (1)

"Это потому, что ты их давал", – заметила Возрождение. "Ной свои взял, и он изменил их. Он изменил и твою, кстати".

"Прямо как Ревин", – пробормотал Декрас, его глаза сузились. "Ладно. Возможно, он и станет богом. Неужели ты думаешь, что первое, что он сделает, это не придет за оставшейся частью сил, которые он забрал? Я предлагаю убить его, как только он вознесется".

Возрождение склонила голову набок. "Трудно сказать. Он, конечно, будет жаждать силы, когда придет время, но он больше беспокоится о своих друзьях, чем о себе. Не думаю, что он стал бы устраивать драки, в которых они все не выживут. Новому богу не дано победить нас".

"Ты говоришь так только потому, что ты к нему привязалась".

"Если бы ты действительно хотел убить его, ты бы уже сделал это сам", – заметила Возрождение. Она скрестила руки и изогнула бровь. "Ты всегда пренебрегал правилами, Декрас. Это не было бы чем-то отличным. Ты ведь втайне радовался, когда появился Ревин, не так ли? Ты получаешь от этого такое же удовольствие, как и я, даже если ты слишком самоуверен, чтобы признать это".

"Твоя голова полна иллюзий и розового пуха".

"А твоя хочет, чтобы было так. Лучше быть честным и развлекаться, чем продолжать быть душным", – заявила Возрождение. "Как ты думаешь, почему другие боги даже не здороваются с тобой? Они были бы дружелюбнее, если бы ты перестал быть таким придурком".

"Не имею потребности в никчемных личностях. Большинство других богов в нашей части вселенной едва выцарапали свой путь к божественности и не заботятся ни о чем, кроме как болтать друг с другом о том, какие они великие".

Возрождение прочистила горло. Декрас был не так уж и неправ. Трудно было поверить, что его общество гораздо приятнее, чем общество других богов, особенно если учесть, насколько мудаком он был.

"Хорошо, я согласна с тобой", – сказала Возрождение. "Но я все равно думаю, что ты мог бы оставаться верным себе без использования сражений как основного повода для встреч с окружающими".

"Сражения – это то, что заставляет нас расти".

"Как и глубокие разговоры".

"Все, что помогает тебе спать по ночам", – сказал Декрас, зевая. "Верни заклинание обратно. Как думаешь, Ной занимается чем-нибудь интересным?"

Возрождение взмахнула рукой, и появившееся изображение обрело краски, переносясь в комнату Мокси. Ее глаза расширились, и она поспешно смахнула его, прогоняя заклинание еще до того, как оно успело полностью сформироваться.

"Может, мы пока посмотрим на других людей?" – предложила Возрождение, кашлянув в кулак.

"Возможно, это разумная идея", – заметил Декрас. "Как насчет его учеников?"

"Его ученики?" Возрождение наклонила голову в сторону и приподняла бровь, пока смущение исчезало с ее щек. "Это первый раз, когда ты проявляешь к ним хоть малейший интерес. Кто из них?"

"Калека", – сказал Декрас. "Она лучше других усвоила основы Рун. В обычных обстоятельствах это не имело бы значения. Из-за этих Телесных Рун у нее не было бы шансов пройти дальше 3-го ранга... но с Ноем все меняется".

"Ага! Ты снова использовал его имя!"

"Определись, чего ты от меня хочешь", – огрызнулся Декрас.

"Я... ах. Полагаю, это справедливая просьба", – нахмурившись, сказала Возрождение. "Хорошо. Извини. Тогда давай взглянем на Александру. В ней есть дух. Лично я с нетерпением жду, как она разберется с членами того маленького клуба, в который вступила группа Ноя. Там есть несколько достойных магов – для своего ранга, по крайней мере".

"Надеюсь, она их убьет".

"Решение всех проблем не обязательно должно заключаться в убийстве".

"Я все равно надеюсь, что она их убьет".

***

Александра опустила меч и открыла глаза, позволяя внешнему миру снова вернуться в ее сознание. Солнце уже успело пройти по небу над головой – прошло несколько часов с тех пор, как она начала дневную тренировку.

Недостаточно. Я чувствую, что уже так близко, но все еще не там. Когда я сражалась с Геро, мне показалось, что на мгновение у меня получилось. Но что бы я ни делала во время тренировок, мне не удается повторить то, что я сделала там.

Может, мне стоит найти Изабель и поинтересоваться, не хочет ли она провести спарринг?

Александра убрала меч в ножны и вышла из небольшого земляного круга, служившего ей местом для тренировок. До общежития было рукой подать, и она быстро приняла душ, прежде чем отправиться в комнату Изабель и Тодда.

Она успела пройти всего один поворот коридора, прежде чем ей пришлось отпрыгнуть назад, едва не столкнувшись с Тоддом.

"Воу", – сказал Тодд. "Извини. Не заметил тебя там, Александра. Я как раз собирался попытаться тебя найти".

"Наверное, у нас была одна и та же идея. Изабель занята? Я надеялась провести с ней спарринг".

"Вообще-то она где-то тренируется", – сказал Тодд. "Она ушла минут тридцать назад, так что не думаю, что она вернется в ближайшее время".

"Вот черт", – нахмурившись, сказала Александра. "Может, тогда мне стоит спросить Вермила? Я уже слишком долго застряла на этом. Мне нужно уже продвигаться".

"Собственно, поэтому я и пошел искать тебя", – сказал Тодд. "Ты ведь много работала над своим паттерном, верно?"

"Ага", – кивнула Александра. "Поначалу у меня был большой прогресс, но сейчас я словно уперлась в стену. Что бы я ни делала, я не становлюсь лучше. Мне кажется, что я прекрасно понимаю паттерн, но логически я понимаю, что это не так. Мне чего-то не хватает, и я не знаю, чего именно. А как насчет тебя? Удалось ли тебе разобраться с твоим паттерном?"

"Немного", – сказал Тодд. "Честно говоря, я не уверен, что иду по правильному пути. Вот почему я собирался искать тебя. Я бы спросил профессора, но не хочу ждать до следующего урока".

Полагаю, это не повредит. Может, я пойму, в чем дело, если мне придется объяснять это кому-то другому.

"Я могу попробовать", – сказала Александра.

"Потрясающе! Спасибо", – сказал Тодд, повернулся и направился по коридору к своим комнатам в сопровождении Александры. На ходу он достал из кармана браслет и провел большим пальцем по рунам, вырезанным на его поверхности. "Я пытался понять, какой именно у меня паттерн, понимаешь?"

"Подожди, ты не знаешь?" Александра удивленно моргнула, когда они подошли к двери и Тодд толкнул ее. "Как ты можешь тренироваться, если не знаешь свой паттерн?"

"Ну, в этом-то и проблема". Тодд махнул Александре рукой в сторону стула Изабель, затем сел на свой собственный и покачался на задних ножках. "Твой паттерн – это что-то одно, верно?"

"Я пытаюсь воплотить изменчивую природу ветра".

"Верно. Одна вещь. Я пытаюсь улучшить свое Наполнение", – сказал Тодд, кивнув на ленту в своих руках. "Но это не может быть просто "воплощение огня" или что-то в этом роде. Это должно быть концептуальное понимание. Но как обобщить понимание Наполнений в целом? Я не хочу просто понять, как лучше Наполнять огонь или что-то в этом роде – я хочу улучшить свои Наполнения вообще, но я не могу просто сделать свой паттерн лучше".

"Это проблема", – признала Александра. "Я не думала о том, чтобы попытаться расширить паттерн до такой большой концепции. А ты уверен, что это вообще возможно?"

"Не уверен. Вермил сказал, что это многообещающе, и он, очевидно, знает, о чем говорит. Проблема в том, что он не так хорошо разбирается в Наполнении. Из всей группы лучше всех в этом разбираюсь я".

По тону Тодда было понятно, что он не хвастается. Он просто был предельно честен. Ученику было немного странно утверждать, что он в чем-то лучше своего учителя, но все в классе Вермила было странным.

"Может быть, ты погрузился слишком глубоко?" спросила Александра, подумав несколько мгновений.

"Глубоко? Что ты имеешь в виду?"

«Ну, чем больше ты знаешь о предмете, тем глубже ты в него погружаешься", – сказала Александра. Она постучала по мечу, лежащему у нее на боку. "Например, фехтование. Это гораздо больше, чем просто махать клинком. Это образ мыслей, работа ног, все, что тебя окружает".

"Ну да, в этом есть смысл. Но какое отношение это имеет к паттернам или Наполнениям?"

"Бывало ли у тебя так, что ты сосредоточиваешься на проблеме, на которой застрял на целую вечность, а потом кто-то, кто совершенно ничего о ней не знает, подходит и почти случайно дает тебе ответ?"

Тодд нахмурил брови и медленно кивнул. "Ну да. Постоянно, вообще-то".

"Может быть, дело в этом. Возможно, ты пытаешься так глубоко погрузиться в Наполнения, что концентрируешься на них, а не на паттерне. Ты не думал о том, чтобы уменьшить напор, вместо того чтобы углубляться дальше?"

Тодд постучал ногой по земле, пожевав нижнюю губу. "Хм. Это действительно хорошая идея, на самом деле. Легче сказать, чем сделать, но зато мне есть с чем работать. Черт. Теперь я чувствую себя глупым".

"Взгляд со стороны помогает".

"Верно", – согласился Тодд. "Поэтому ты искала Изабель? Может, я смогу помочь вместо нее".

"Я собиралась попытаться провести с ней спарринг".

"А. Ну, я могу это сделать".

Александра бросила на Тодда сомневающийся взгляд. "Ты умеешь обращаться с мечом?"

"Едва ли. Я хуже, чем она. Но почему ты сражаешься только с мечом? Разве ты не сказала, что твой паттерн – ветер? Меч тут ни при чем. Ты просто используешь его как способ выразить ветер".

Александра моргнула. Затем ее глаз дернулся. Тодд разразился смехом.

"Ты ведь занималась тем же самым, о чем только что говорила мне, не так ли?"

"Да", – пробормотала Александра, но она не могла надолго отвлечься от нарастающего волнения. Тодд был прав, и теперь, когда она выяснила, это было настолько очевидно, что причиняло боль. Она поняла, как воплощать ветер с помощью меча, но ее паттерн должен был быть гораздо шире, чем просто искусство фехтования. "В таком случае я приму твое предложение. Мы можем помериться силами в рукопашной?"

"С удовольствием", – усмехнулся Тодд. "Пойдем".

- - -

П.: * В оригинале название главы "Revin problems", и вот тут я пас, оставила то, что предложил автоперевод…

(1) – В оригинале Декрас говорит "Fat load of good it’s done most of them" (дословный перевод “жирная куча добра”, хах), однако в Cambridge Dictionary имеющаяся идиома выглядит как "fat lot of good" (означает противоположное прямому переводу, что нечто совсем не полезно), опечатка ли это или намеренный каламбур, не представляю, но по смыслу вроде подошло.

Починка

Рано утром Ной вышел из комнаты Мокси, на ходу поправляя куртку и приглаживая волосы. Его гримуар был перекинут через плечо, и большая книга билась о спину при каждом шаге.

После пробуждения он немного задержался, но был полон решимости найти Тима и починить его Руны до конца дня. Вопрос лишь в том, вернется ли Тим в башню к тому времени, как он туда доберется, и если да, то как Ной сможет оправдать то, что он может сделать.

Хотелось бы найти способ сделать это, не раскрывая существование Разлома. Вообще-то, что будет, если я вырублю его, пока мы находимся в пространстве его души? Или что, если я вырублю его до того, как Зелье Слияния Разумов начнет действовать?

Хотя это выглядит как нападение с дополнительными извращениями. Проклятье. Может, Тим разрешит мне стукнуть его тяжелым предметом? Тогда все будет в порядке.

Через некоторое время Ной прибыл к основанию транспортной пушки. К ней выстроилась небольшая очередь, что было хорошим признаком местонахождения Тима. После нескольких минут ожидания в очереди он оказался в лифте, который с грохотом поднимался на верхний этаж.

Тим сидел за своим столом, поглаживая бороду и читая книгу, когда пришел Ной. Он поднял голову, и кожа вокруг его глаз сморщилась, когда он улыбнулся. "Вермил! Что привело тебя сюда? Я не вижу твоих учеников".

"Вообще-то я пришел повидаться с тобой", – сказал Ной. "Я слышал о том, что случилось вчера".

Улыбка Тима померкла, и он кивнул. "Да. Это могло быть ужасно. Я с облегчением услышал, что все они в безопасности, но я слышал, что распространяться об этом – плохая идея. У виновного могли быть опасные связи".

"О да. Не волнуйся, я здесь не поэтому", – сказал Ной. "По крайней мере, не конкретно".

"О? Значит, куда-то направляешься?"

"Тоже нет", – сказал Ной. Он посмотрел в окно. Большая часть очереди уже прошла через транспортную пушку, но еще несколько человек ждали. "Как думаешь, у тебя найдется немного времени? Примерно полчаса или около того?"

"Думаю, да", – сказал Тим. "Дай мне только разобраться с остальной толпой, а потом я закроюсь на некоторое время".

"Спасибо", – сказал Ной и отошел в угол комнаты. Лифт с грохотом опустился, и Ной подождал, пока Тим проведет следующие несколько минут, рассылая всех по разным зонам.

Когда он закончил и очередь иссякла, Тим потянул за рычаг в углу панели и прижал руку к столу. Небольшая волна энергии пробежала по нему, растекаясь по Наполнениям. Лифт с грохотом поднялся, зафиксировавшись на верхнем этаже.

"Пока все закрыто", – сказал Тим, усаживаясь обратно. "Не уверен, насколько смогу помочь, но буду рад услышать, чем могу быть полезен".

"Скорее наоборот", – сказал Ной. "Некоторое время назад ты рассказывал мне о том, как оказался здесь".

"Правда?" спросил Тим, потирая затылок. "Моя память уже не та, что раньше, но, наверное, рассказывал. Но какое это имеет отношение к делу?"

"Ты упоминал, что устроился на эту работу, потому что твои Руны были недостаточно хороши, чтобы позволить тебе продвинуться, верно?"

Тим хмыкнул. "Да, но я не страдаю по этому поводу уже много лет. С возрастом ты учишься справляться со своей участью в жизни".

Ной потянулся в сумку и достал Зелье Слияния Разумов, поставив его на стойку. Тим наклонил голову в сторону, с недоумением изучая пузырек. "Это что, алкоголь? Он какой-то... мерцающий".

"Нет", – со смехом ответил Ной. "Это зелье. С его помощью нам будет легче поговорить наедине".

"Алкоголь делает то же самое, если употребить его в достаточном количестве", – усмехнулся Тим. Он снял сургучную печать с верхней части зелья и понюхал его, а затем пожал плечами и осушил свою половину.

Ной взял бутылку и снял вторую пробку, опустошив ее до конца и вернув на стол.

"Оставайся сидеть", – сказал Ной. "У тебя может немного закружиться голова".

Как только Тим кивнул, сознание Ноя охватило жужжание. Он быстро присел, чтобы прислониться к стене, держа одну руку на гримуаре, пока зелье выдергивало его из своего сознания в сознание Тима.

Когда Ной снова открыл глаза, он обнаружил, что стоит на ровном травянистом холме. В воздухе вокруг него парили семь Рун, и Ной не удивился, обнаружив, что все они ужасно плохие.

Все они были 2-го ранга, и, хотя они были заполнены, Ной мог сказать, что не только их составляющие были ужасны, но и комбинированы они были довольно плохо. Но, несмотря на это, холм был, пожалуй, одной из самых гостеприимных душ, в которых Ною доводилось бывать.

Нежные лучи солнца согревали его спину, а над головой высилось сияющее голубое небо. Тим стоял на вершине холма и удивленно озирался по сторонам.

"Это Зелье Слияния Разумов?" спросил Тим. "Я никогда не использовал его раньше, но, похоже, мы вошли в мою душу".

"Ага", – сказал Ной. "Ты выпил его, не понимая, что это такое? Я думал, ты пошутил".

"Боюсь, что нет", – со смехом сказал Тим. "Я уже слишком стар, чтобы заботиться о том, что мне подсунут. Сомневаюсь, что яд убьет меня быстрее, чем что-либо другое, и не могу представить, чтобы ты попытался меня отравить. Так о чем ты хотел поговорить?"

"Об этом", – ответил Ной, обведя руками вокруг себя. "Но сначала мне нужно получить от тебя обещание. Все, что я скажу и сделаю здесь, должно остаться между нами. Никто никогда не должен узнать, что произошло".

Улыбка Тима померкла, когда он уловил напряженность в голосе Ноя. "Звучит серьезно".

"Невероятно серьезно", – сказал Ной. "И это достаточно опасно, чтобы убить всех нас, если об этом узнает не тот человек".

"Тебе нужна Клятва Рун?" спросил Тим.

Ной чуть было не отказался на месте, но на мгновение задумался. Он доверял Тиму, но каким бы добрым ни был старик, информация, которой он собирался поделиться, имела ужасные последствия. Если кто-то сильнее его узнает о Разломе, бесконечные жизни ему ничем не помогут. Они будут пытать его до тех пор, пока он не отдаст им Руну, или заключат его в тюрьму ради ее силы.

Только вот Клятва здесь мало что дает для решения проблемы. Единственное, в чем она может помочь, так это в том случае, если Тим собирается сдавать меня намеренно, а я не думаю, что он планирует делать что-то подобное. Более вероятно, что кто-то догадается, что он что-то знает, и попытается выудить у него информацию силой. Клятва Рун тут ничего не даст. Либо Тим ничего не говорит, либо его Руны разрушаются, и он все равно им рассказывает. Но в этом и кроется проблема Клятвы Рун. Если я сделаю ее настолько сильной, что она убьет Тима при ее нарушении, он может просто погибнуть и все равно этим выдать информацию обо мне. (1)

"Нет", – сказал Ной. "Мне не нужна Клятва Рун. Это ущербный инструмент. А вот обычное обещание я приму".

"Я могу это сделать. Я клянусь, что сохраню в тайне все, что ты мне скажешь, независимо от того, что произойдет и кого это коснется". Тим сделал паузу, затем прочистил горло. "Если только это не несет угрозы ученикам. Я очень серьезно отношусь к своей работе в Арбитаже. Если у тебя есть проблемы с кем-то из учеников, будет лучше, если ты мне об этом не скажешь".

Ной улыбнулся, еще больше уверенный в том, что сделал правильный выбор. "Ничего подобного. Это касается только тебя, Тим".

"Теперь мне кажется, что я сделал что-то не так". Тим рассмеялся. "Просто скажи мне, ладно? О чем речь?"

"О твоих Рунах".

По лицу Тима пробежала вспышка стыда, когда он посмотрел на плохо составленные Руны, кружащие вокруг них. "Ах, да. На них не очень-то и хочется смотреть, правда?"

"Нет", – честно признался Ной. "Но именно поэтому я здесь. Я могу помочь тебе их починить".

Тим кашлянул в кулак, пряча улыбку. "Это очень любезно с твоей стороны, Вермил. Мне уже делали такое предложение, но я каждый раз благодарю за это. К сожалению, я не могу принять это. Как бы я ни был рад исправить некоторый урон, который нанесло мне мое юное "я", это невозможно. В моем возрасте повреждение души разорвет меня на части".

"Я могу обойти это", – сказал Ной. "У меня есть способ справиться с повреждением души, а еще у меня есть Руны. Не бесконечный запас, но много базовых. Даже если тебя по всей видимости отбросит на 1-й ранг, я могу дать тебе еще один шанс".

Тим опустил руку, сузив глаза в замешательстве. "Что, прости? Ты нашел зелье, которое исцеляет повреждения души?"

"Э-э-э... что-то вроде этого", – сказал Ной. "И способ удалить Руны из души, не слишком затрагивая ее. Это безопасно, при условии, что ты действительно хочешь, чтобы я это сделал".

"Это ведь не шутка, правда?" спросил Тим.

"Вовсе нет. Я совершенно серьезен. Просто скажи. Не знаю, буду ли я в состоянии справиться со всем сразу, но со многим я разберусь".

"Вот так просто?" Тим уставился на Ноя, опустив руки по бокам. "Как?"

"Думаю, мы должны больше сосредоточиться на том, хочешь ты этого или нет", – сказал Ной. "Точные детали... ну, я бы предпочел держать их как можно ближе к себе. Впрочем, это не повлияет на эффект. Я охотно покажу тебе на примере одной Руны, если тебе так будет спокойнее".

"Я... нет, я не сомневаюсь в тебе", – поспешно сказал Тим и покачал головой. "Просто... ну, в это трудно поверить. Ты утверждаешь невозможное, Профессор Вермил. Никто не может удалять Руны без повреждения души. Если у тебя есть зелье, которое позволяет тебе это сделать, неужели разумно тратить его на меня? Оно стоит миллионы. А может, и больше. Ты мог бы уйти в отставку до конца жизни и больше ни о чем не беспокоиться".

"Звучит скучно", – сказал Ной. "Если бы я собирался это продать, я бы продал. Решать тебе. Не чувствуй при этом давления, если тебя это не устраивает, но предложение в силе".

Тим сглотнул. "Покажи мне".

"Какую Руну ты бы хотел?" спросил Ной. "Возможно, у меня ее нет, так что мне придется пойти и достать ее".

"Э... может быть, Руна Земли?" нерешительно спросил Тим, все еще не понимая, играет с ним Ной или нет.

"А. Это я могу сделать", – сказал Ной. Этот момент давно назревал, и ему не терпелось начать. "А... ты не мог бы отвернуться? Чем меньше ты увидишь, тем лучше".

Тим развернулся лицом от Ноя. "Это нормально?"

"Отлично. Просто постой там минутку". Он хрустнул костяшками пальцев. "Давай-ка мы тебя починим, что ли?"

- - -

П.:

(1) – Пыталась понять логику этих размышлений для правильного перевода, запуталась и чувствую себя тупой. Кто может, проверьте, пожалуйста: A Rune Oath would do nothing there. Either Tim says nothing, or his runes get shattered and he tells them anyway. But therein lies the problem with Rune Oaths. If I made it so strong that it killed Tim if he broke it, he might just get killed and give my information away anyway.

Каким образом убитый Тим может даже теоретически выдать секрет?.. Или я вообще не то здесь понимаю?

Upd: В комментариях много помощи в понимании, текст немного исправлен в соответствии с пояснениями Dr.Z.

Занятой человек

Ной обратил свои чувства к гримуару, прижатому к его руке во внешнем мире, и послал ему мысленный запрос на Руну Земли. Он знал, что получил их изрядное количество от всех тех монстров, которых убил во время каникул с Мокси и Ли, но хотел убедиться, что книга не решила их съесть, прежде чем начать кромсать какую-нибудь из Рун Тима.

К счастью, книга откликнулась, хотя и неохотно. На ладони Ноя собралась энергия, и он провел рукой по воздуху, формируя Руну Истинной Земли 2-го ранга. На создание относительно простой Руны ушло всего несколько мгновений.

Она была заполнена примерно наполовину, и, хотя Ной не мог точно вспомнить, насколько была заполнена Руна, когда он поместил ее в книгу, он был уверен, что это было меньше, чем сейчас – хотя и ненамного.

Похоже, книге нравилось забирать энергию из Рун и распределять ее между ними. Почему, Ной все еще не смог выяснить. Артефакт явно представлял собой нечто большее, чем просто предмет для хранения.

Возможно, ему просто нравилось возиться с его Рунами, а может, в его действиях была какая-то цель. В данный момент важно было лишь то, что у него была нужная Тиму Руна. Ной обратил внимание на существующие Руны Тима.

У Тима уже была Руна на основе земли, которую он приблизил к Ною, чтобы тот поработал над ней, пока тот рисовал Руну Истинной Земли. От одного только вида Руны Ной скривился. Не было слов, чтобы описать ее, кроме как "чудовищно".

Раздробленная Скалистая Земля – ранг 2

Ной был удивлен, что Руна вообще держалась воедино. Он не был уверен, что ему когда-нибудь доводилось видеть что-то настолько плохо сделанное. Не все Руны Тима были столь ужасны, хотя большинство из них были не намного лучше, но эта казалась отличным вариантом для того, чтобы начать ремонт души Тима.

Еще раз оглянувшись, чтобы убедиться, что Тим не наблюдает, Ной призвал Разлом. Он не хотел долго медлить с лишней Руной в душе Тима. Учитывая, насколько слабыми были его Руны, велика вероятность, что его душа не сможет без особого напряжения вместить в себя дополнительную высококачественную Руну 2-го ранга.

Ной опустил руку вниз, и полоса черного света прорезала центр жалкой Руны Тима. Она мгновенно разлетелась на куски, а из ее обломков поднялась крошечная струйка энергии. Из разлетающихся останков вылетело семь Рун 1-го ранга.

Земля под ногами Ноя подкосилась, и он споткнулся, когда на небольшом расстоянии от него траву рассекла толстая белая трещина, заливая душу Тима сияющим светом. Позади него Тим издал хрип боли и, запнувшись, упал на колени.

Ни хрена себе. Его душа настолько слаба, что даже столь хирургическое удаление Разломом все равно смогло ее повредить?

Ной поспешно отпустил Разлом и вызвал Фрагмент Возрождения. Трещина в земле была огромной – гораздо больше, чем то, что Ной считал хоть сколько-нибудь безопасным.

Из его ладоней полился нежно-розовый дым, вливаясь в трещину. Повреждения тут же начали затягиваться. К облегчению Ноя слабость души Тима здесь пошла ему на пользу, а не во вред.

Поскольку душа для исцеления была очень мала, Фрагмент Возрождения работал с поразительной скоростью. Всего за несколько секунд он связал поврежденные участки, восстановил травянистое поле и запечатал белый свет.

Теперь, когда повреждения были устранены, Ной обернулся к семи Рунам 1-го ранга, которые появились из только что уничтоженной. Они все еще оставались частью души Тима, но если он оставит их в покое, то возникнут проблемы: душа Тима была не настолько велика, чтобы хранить много лишних Рун.

Кроме того, было бы разумно не сообщать ему, как именно я удалил его Руну. Если он увидит семь Рун первого ранга, то сможет понять, что я не просто заменяю Руны, а разделяю их на части.

Ной направил свои чувства на семь Рун первого ранга. Они вздрогнули от его мысленного прикосновения. Их связь с ним казалась слабой и немощной. Ной приостановился, в его голове промелькнула мысль. Остатки энергии Фрагмента Возрождения все еще витали в сознании Тима, оставляя ему возможность сделать еще кое-что.

Разрезание оригинальной Руны с помощью Разлома наверняка дестабилизировало их. Думаю, я могу просто...

Ной притянул Руны к себе, затем прижал руку к первой из них. В реальном мире он почувствовал, как гримуар нагрелся от его прикосновения. Раздался тихий хлопок, и Руна исчезла. Гримуар сожрал ее через Ноя.

Тим, похоже, не слишком пострадал от кражи, поэтому Ной проделал то же самое с остальными Рунами первого ранга. Гримуар послал Ною теплое, удовлетворенное чувство одобрения. Что-то подсказывало ему, что ни одна из Рун первого ранга не пережила этого путешествия из разума Тима.

Неважно. Мне все равно нужно его кормить, а эти были не особенно важны.

В траве образовалось несколько небольших трещин от удаления уже дестабилизированных Рун, но оставшаяся энергия Фрагмента Возрождения справилась с ними прежде, чем они успели куда-то развиться.

"Тим", – позвал Ной. "Ты можешь повернуться".

Тим повернулся, его глаза расширились, когда он увидел Руну 2-го ранга, парящую перед Ноем. Его глаза заметались по пространству сознания в поисках следов оригинальной Руны, но их не было.

"Я... как?" заикнулся Тим.

"Сначала займись рисованием этой", – посоветовал Ной, отправляя Руну 2-го ранга в сторону Тима. Он попытался сдержать самодовольную ухмылку, но не был уверен, что ему это удалось. Выражение восхищенного неверия на лице Тима было трудно игнорировать.

Тим поспешил подчиниться. Он положил руку на Руну, а затем начал выводить ее другой. Это заняло гораздо больше времени, чем потребовалось бы Ною, но у Ноя было больше опыта в рисовании Рун, чем у большинства людей.

Примерно через две минуты работы Тиму удалось закрепить Руну 2-го ранга в своей душе. Его рука опустилась в облегчении, а глаза сверкнули, когда новая Руна снова поплыла по воздуху, присоединяясь к вращению остальных шести.

"Не могу поверить", – пробормотал Тим, тяжело сглотнув, и повернулся, чтобы посмотреть, как Руна медленно летит по воздуху. "Я никогда не думал..." Он запнулся, даже не сумев закончить фразу. Покачав головой, Тим обернулся к Ною. "Спасибо тебе. Не знаю, зачем ты это сделал, но я никогда не думал, что у меня будет такая красивая Руна. Я буду беречь ее. С ней у меня есть шанс дойти до 3-го ранга".

"Что, с остальным, что у тебя здесь есть?" Глаза Ноя расширились, и он жестом указал на другие Руны вокруг них. "Нам все равно нужно достать еще шесть, Тим. Одна хорошая не принесет тебе пользы. Даже если тебе удастся сделать из этого Руну 3-го ранга, это будет ужасно".

"Ты можешь починить мои остальные Руны?" спросил Тим, приоткрыв рот. "Все?"

"Ну, да. С чего бы мне чинить только одну и оставлять все как есть?"

"Я просто не думал..."

"Не думай", – усмехнувшись, посоветовал Ной. "Чем меньше ты будешь думать о том, что я здесь делаю, тем лучше будет для нас обоих. Лучший способ отблагодарить меня – забыть, что это я тебе помог. Считай, что вселенная отплатила тебе за твою доброту".

Тим пожевал нижнюю губу, явно чувствуя себя неловко из-за помощи, которую оказывал ему Ной. Но отказаться он не мог – Ной предлагал ему не только силу. Более сильные Руны увеличили бы срок его жизни и открыли бы бесчисленные возможности. Новые Руны в буквальном смысле давали новую жизнь.

Наконец Тим кивнул. "Не знаю, смогу ли я полностью забыть об этом, но могу заверить, что ни одно слово о том, что здесь произошло, никогда не промелькнет в моих мыслях. Это будет изгнано в самые глубокие глубины моей памяти, и я дважды умру, прежде чем заговорю об этом".

"Или один раз живи", – предложил Ной. "Я затеял все это дерьмо не для того, чтобы ты убился".

Тим издал смешок. "Думаю, я смогу это сделать, Профессор Вермил. А ты..."

"Собираюсь сделать остальное?" закончил Ной. "Нет. Я бы хотел, но твоя душа очень хрупкая. Сегодня она не выдержит новых модификаций. Придется вернуться к этому завтра или в любой другой день, когда у тебя будет время".

"Я найду время посреди ночи, если это потребуется", – сказал Тим со смешком. "Когда бы ты ни выбрал время для меня, это будет идеально. У меня не то чтобы очень плотный график. Есть только я и транспортная пушка".

"Тогда завтра", – сказал Ной. Ему придется купить еще одно Зелье Слияния Разумов, так как он хранил запасное, купленное для Ли, на случай, если ее Руна станет слишком проблематичной и ему придется ее Разломать ради ее безопасности. "У нас есть еще немного времени до того, как действие зелья закончится, так что тебе стоит привыкнуть к своей новой Руне".

Тиму не нужно было повторять дважды. Энергия закрутилась вокруг его рук, когда он призвал Руну Истинной Земли, и Ной не мог не улыбнуться, глядя, как старик играет с магией, словно ребенок, только что получивший новую игрушку.

Странно, насколько сильно для меня изменились Руны 2-го ранга. Было время, когда получить одну было бы огромной переменой. Теперь же я могу собирать их по своему усмотрению, почти не прилагая усилий.

Надеюсь, что будущие комбинации Тима станут намного лучше, когда я приведу его в порядок. Будет очень жаль, если у него окажется плохая комбинация 3 ранга. Я поговорю с ним немного о теории комбинаций после того, как заменю все его Руны, чтобы он мог этого избежать.

Если быть честным с самим собой, ситуация с Тимом ему не понравилась. Этот человек явно был трудолюбив – он практически никогда не покидал транспортную пушку и всегда поддерживал ее в рабочем состоянии. Такое отношение к делу должно было сослужить ему хорошую службу в школе.

Но он потерпел неудачу. Учителя должны были обеспечить его всем необходимым для успеха, но не сделали этого, потому что он не был благородным. А поскольку он не был благородным, то не мог получить и хорошие Руны. Сложив это с отсутствием руководства по комбинациям, неудивительно, что он застрял на втором ранге.

Сколько еще таких людей? Это такое огромное расточительство. Знатные дома буквально калечат всех, подавляя информацию и руны только ради сохранения своей власти.

Ной не был уверен, что сможет что-то с этим сделать. Выступать против каждого благородного дома – отличный способ погубить своих учеников. К тому же, если Ной будет честен с самим собой, он не заботился ни о ком, кроме близких ему людей.

Я не стану подвергать их жизни риску ради незнакомого мне человека. Это того не стоит. Но однажды было бы здорово найти способ помочь всем, кто этого заслуживает. Только... не ценой чьей-то безопасности.

Ной сидел, пока Тим проверял свою новую Руну, и ждал, когда закончится время действия Зелья Слияния Разумов, пока не почувствовал гул в затылке.

"Пора", – сказал Ной, поднимаясь на ноги. "По мере починки Рун мы сможем чинить их быстрее. Я бы сказал, что на это потребуется еще два-три сеанса".

"Спасибо", – сказал Тим. "Я найду время, когда ты будешь готов, но не чувствуй себя обязанным. Я уверен, что ты занятой человек".

Ной кивнул, и жужжание усилилось. Его душа выскользнула из души Тима в море тьмы и устремилась обратно в свое тело.

- - -

П.: (я не буду душнить на тему того, что кто-то распоряжается Рунами в чужой душе, как своими, - в предыдущие разы хотя бы просил владельцев их подгонять поближе...)

(1) – Руна Shattered Craggy Earth, заменена на True Earth.

Травмировала

Как и просил Ной, Тим ни словом не обмолвился о том, что произошло, когда они оба очнулись во внешнем мире. Ной поднялся на ноги и помог Тиму встать. Старик секунду смотрел на свою руку, а затем кивнул Ною.

Это было все, что он хотел сказать. Ной ответил кивком и шагнул в лифт. Пол под ним заскрипел, и цепь зазвенела, когда платформа стала опускаться. В комнате над ним замерцал свет, когда Тим снова активировал транспортную пушку.

Даже после всего, что произошло, не было похоже, что Тим собирался сделать перерыв. Ной подавил смех. Лифт достиг верхней площадки лестницы, и он вышел из него, направляясь к зданию Т.

Казалось, что с его плеч свалился огромный груз. Он твердил себе, что починит Руны Тима, почти столько же времени, сколько проработал в Арбитаже. Не то чтобы он не мог сделать это раньше, но риск был слишком велик.

В конечном итоге ожидание, скорее всего, пошло Тиму на пользу. Только недавно Ной набрал достаточно Рун в своем гримуаре, чтобы действительно иметь возможность раздавать их. Раньше ему пришлось бы искать Руны, нужные Тиму, после подтверждения того, что Тим в помощи заинтересован.

Это не значит, что у меня бесконечное количество Рун. Мне все еще нужно добыть больше. Намного больше. И не только для других людей. Я нахожусь на 4-м ранге уже некоторое время. Я уже начинаю привыкать к Стихийному Бедствию.

Самое время подумать о том, что мне нужно получить для следующей Руны 4-го ранга. Что-то, что синергирует с ним, – это даже не вопрос. Проблема в том, что именно. Мне все еще кажется, что добавить немного магии пространства в то, что я делаю, было бы разумно. Возможность телепортироваться безумно полезна. Брейден мне это наглядно продемонстрировал.

Ной подошел к входу в здание Т и остановился на ступеньках. Он нахмурился и наклонил голову в сторону.

Хм. Кстати, о Брейдене. Интересно, где он? Разве Ли не говорила, что он вернется прошлой ночью? Наверное, у него были другие дела, кроме как прийти прямо к нам. Было бы странно, если бы он появился посреди ночи.

Ной направился внутрь. Он не разговаривал с Брейденом лично с тех пор, как открыл ему, что на самом деле он не его брат. То, что Брейден не порвал с ними навсегда, стало для него огромным сюрпризом. Он не считал, что в этом мире существует так уж много того, что его волнует. Но это было не так.

Брейден оказался настоящим другом, и потерять его было бы действительно больно. Но теперь, когда он был где-то поблизости, Ной не знал, что чувствовать. Они не могли просто взять и вернуть все как было.

Полагаю, я могу попытаться рассказать ему остальную часть истории. Думаю, я достаточно доверяю ему для этого. Наверное, в любом случае будет неловко. Ну что ж. Я ничего не могу с этим поделать, кроме как смириться, когда придет время.

Когда Ной вернулся, Мокси была одна в комнате. Она сгорбилась над письменным столом с раскрытой книгой в одной руке и пером в другой. Оно яростно царапало по бумаге, пока она что-то переписывала. Ной закрыл за собой дверь с тихим щелчком, чтобы не отвлекать ее.

Он откинул шею назад, чтобы проверить потолок на наличие Ли. Однако на стропилах не было ни малейшего следа демона. Открытое окно свидетельствовало о том, что она еще не вернулась из своих ночных приключений.

Ной подошел к Мокси сзади и, дождавшись, пока перо перестанет опускаться, обнял ее за плечи. Она прижала свою голову к нему.

"Как дела у Тима?" спросила Мокси, убирая перо на место.

"Очень хорошо. Его душа полностью испорчена", – сказал Ной. "Мне удалось изменить только одну Руну, прежде чем пришлось использовать Фрагмент Возрождения, чтобы он не развалился на части. Это было худшее повреждение души, которое я видел от такого небольшого изменения – не считая Ли, конечно".

"Полагаю, в этом есть смысл, если его Руны действительно настолько плохи", – сказал Мокси. "Душа расширяется, если в ней есть большое давление. Если же его нет, то вполне логично, что она сжимается. Он довольно стар, а его Руны ужасны. Это не способствует здоровью души".

"Ну да. В любом случае, думаю, скоро все должно пойти более гладко. Я дал ему Руну Истинной Земли. В следующий раз нам придется выяснить, чем именно он хотел бы заниматься в будущем. Возможно, мне придется доставать конкретные Руны, если у меня не будет того, что ему нужно".

"Охотой?"

"Может быть. А может быть, и в учебном походе", – сказал Ной. "В любом случае мне нужно раздобыть больше Рун. Готов поспорить, ученики тоже не прочь обзавестись большим количеством своих собственных".

"Это хорошая идея. В последнее время они часто сражаются друг с другом. Было бы здорово посмотреть, как далеко они продвинулись в охоте. Может быть, мы сможем устроить ее в перерыве между встречами продвинутого курса – когда бы они ни проходили".

"Думаю, Улия или кто-то другой скоро появится и расскажет нам", – сказал Ной. "Мне кажется, что у них будут встречи по вечерам или какие-то объявленные мероприятия. Уверен, мы получим более чем достаточно предупреждений. Никто не будет просто сидеть и ждать, когда они появятся".

"Ну да. Я больше ожидаю письма, но я не о том хотела поговорить". Мокси взяла бумагу, над которой работала, и потрогала чернила, чтобы убедиться, что они высохли. Она положила бумагу на страницы книги и закрыла ее.

Ной отпустил Мокси и отступил назад, когда она поднялась на ноги. "Я видела спарринг Тодда и Александры сегодня рано утром, когда возвращалась после тренировки с Изабель и Эмили".

"О?" спросил Ной. "Я так понимаю, что-то было необычным?"

"Ну, не знаю, можно ли сказать, что это было необычно. Они оба довольно талантливы. Но Александра сражалась без меча, а Тодд, похоже, справлялся сам. Было ясно, что Александра ограничивает свою силу его уровнем, ведь она на целый ранг выше его, но все же".

"Ха", – сказал Ной. "Это был просто рукопашный бой?"

"Нет. Думаю, они пытались использовать паттерны", – сказала Мокси. "Александра точно пыталась. Тодд использовал свои браслеты. Но, учитывая, что его паттерн имеет отношение к Наполнению, я подозреваю, что он делал то же самое".

"И?" спросил Ной. "И как они выглядели?"

"Тебе придется самому посмотреть, но я думаю, что пора перевести их на следующую ступень того, чему ты их учишь". Мокси покачала головой и улыбнулась. "У Александры определенно получается. У меня было ощущение, что я наблюдаю за поединком бабочек. И, учитывая, что Тодд не был полностью раздавлен, я думаю, он приблизился к ее уровню".

"Кстати, о паттернах, как поживает твой?" спросил Ной. "У меня не было времени посмотреть, как ты там продвигаешься в последнее время. Тебе сопутствовала удача?"

"Во многом", – ответила Мокси. "Мне пришлось немного изменить свой угол зрения, чтобы лучше понять его. Думаю, некоторые из моих спаррингов с Изабель помогли".

"С Изабель? Серьезно?" Ной приподнял бровь. "Как это?"

"Ее паттерн – это, в основном, нарастающее давление. Я понимаю, что это должно быть обвалом или чем-то подобным, но мне кажется, что она постоянно становится все более агрессивной по мере того, как бои затягиваются. Это дало мне много идей по поводу растений, на которых я пыталась сосредоточиться. Вместо того чтобы заниматься просто растениями, я сосредоточилась на их росте. Похоже, это очень помогло".

Ной на мгновение задумался над ее словами. Рост казался довольно надежным паттерном, на котором можно сосредоточиться. Это определенно было универсально. Он мог найти множество способов применить его как в бою, так и вне его, и он очень хорошо сочетался с ее нынешними Рунами.

"Похоже, это тебе очень подходит", – сказал Ной. "А что насчет Ли? Ты случайно не знаешь, есть ли у нее прогресс?"

"Если ты считаешь прогрессом поедание вещей, то да".

Ной фыркнул. "Полагаю, она сейчас терроризирует местную фауну. Если это включает в себя ее поедание, то, полагаю, технически это считается прогрессом. Знаешь, в некотором смысле Ли напоминает мне Джеймса".

Мокси прищурилась на Ноя. "Чем? Я не могу найти ни одного сходства между ними".

"Их паттерны. Джеймс буквально ничего не делает. У Ли он заключается в набивании живота (1). Они оба до смешного необычны, и кажется, что они не должны работать. А они работают. Джеймс уже продемонстрировал, что он действительно хорош в воплощении своего паттерна. Ли... ну, я полностью верю в нее. Не думаю, что она когда-либо не справлялась с поставленными задачами".

"Ладно, теперь я понимаю", – признала Мокси. "Честно говоря, я думаю, что за последние дни все в классе хорошо разобрались со своими способностями. И, особенно после боя на Обветренном Плато, мне кажется, все хотят стать сильнее. Как ты думаешь, готовы ли ученики перейти на следующий этап?"

"Очень может быть. А что насчет Эмили? Помнится, у нее были какие-то проблемы".

"Это было следующее, о чем я собиралась упомянуть", – поморщившись, сказала Мокси. В ее словах прозвучала нотка разочарования, когда она продолжила. "Так и есть. Она добилась больших успехов, не пойми меня неправильно, но она действительно борется за то, чтобы догнать остальных. Я хотела спросить, не мог бы ты сегодня позаниматься с ней в частном порядке, чтобы она не слишком отстала. Я бы и сама это сделала, но... ну, я недостаточно понимаю".

"Ты уверена, что Эмили захочет этого?" спросил Ной. "Мы находимся на том этапе, когда, как мне кажется, оба понимаем друг друга, но я все равно не думаю, что сильно нравлюсь Эмили".

Мокси фыркнула. "Эмили никто не нравится. По крайней мере, не внешне. Она боится проявлять какие-либо чувства, потому что в семье Торринов так принято. Связи – это слабость, когда ты недостаточно силен, чтобы их защитить. Поверь мне, она думает о тебе очень хорошо. Если бы это было не так, она бы говорила мне, как сильно тебя ненавидит, каждый раз, когда мы встречаемся".

"Принято к сведению", – со смехом сказал Ной. "В таком случае я могу попытаться найти ее сегодня и посмотреть, что можно сделать. Может быть, ты будешь вести обычный урок, пока я этим займусь?"

"Это вполне сработает", – с улыбкой сказала Мокси. "И, кстати говоря, нам, наверное, пора идти встречать детей. Мы, наверное, опаздываем".

Ной посмотрел в окно и выругался. "О, черт. Я забыл. Надеюсь, они не подумают, что занятия отменены".

Мокси схватила книгу с бумагой, над которой работала, и сунула ее под мышку. "Ага. Я знаю. Пойдем. Если бы мне пришлось гадать, Ли, наверное, сейчас как раз их отвлекает".

Это была отрезвляющая мысль. Отвлекающие маневры Ли могли оказаться чем-то средним между обязательной растяжкой и раздачей всем полусъеденных белок на закуску. Они поспешно вышли из комнаты и направились к транспортной пушке, чтобы встретить детей, пока Ли не успела воспользоваться отсутствием присмотра и не травмировала кого-нибудь слишком сильно.

- - -

П.:

(1) – Забавно, что в оригинале это выражение выглядит как «набивание лица»: "Lee’s is stuffing her face"))

Познавательно

Ли действительно была с учениками. Похоже, она решила попытаться продолжить тренировку паттернов с помощью собственной демонстрации. Это избавило их от сеанса растяжки, хотя Ной подозревал, что набор объектов, как живых, так и неживых, которые Ли запихивала в рот, развлекался гораздо меньше.

Они с Мокси появились как раз в тот момент, когда Ли глотала и каким-то образом умудрилась заставить где-то около полутора килограмм еды исчезнуть в ее пищеводе и пропасть, как будто их там никогда и не было. Тодд от души зааплодировал ей, чем вызвал взгляды остальных.

"Что?" спросил Тодд, опустив руки и оглядываясь по сторонам на всеобщее внимание. "Я бы предпочел, чтобы она ела другие вещи, а не решила посмотреть, каково на вкус что-то более разумное".

Возможно, это одна из самых умных вещей, которые ты когда-либо говорил.

"Приятно видеть, что всем весело", – сказал Ной. Все были так сосредоточены на Ли, что даже не заметили ни его, ни Мокси. Они повернулись к нему с разным удивлением, а Ли перевела взгляд с пухлой птицы на вершине соседнего здания. Если у этой птицы и был какой-то ангел-хранитель, то, как подозревал Ной, именно он и поторопил его действия.

"Весело – это определенно подходящее слово", – сказала Эмили, сдерживая смех, и отвернулась, чтобы Тодд точно не увидел мелькнувшую на ее губах ухмылку. "Как вы думаете, я могла бы научиться этому паттерну? Если бы я могла съесть столько и не раздуться, как шар из теста, думаю, я бы поменялась на месте". (1)

"Да!" Ли широко улыбнулась и кивнула. "Ты точно сможешь. Я научу тебя".

"Я не уверен, что этот паттерн подойдет кому-либо кроме тебя", – со смехом сказал Ной. Как обычно, Ли надежно прикрыла его задницу. Никто даже не заметил, что он опоздал.

Честно говоря, Ли – абсолютный мастер отвлекать людей до такой степени, что они даже не понимают, что их отвлекают.

"Нет, у тебя точно получится", – сказала Ли Эмили с такой уверенностью, что Ной почти поверил, что она знает, о чем говорит. "Тебе просто нужно дойти до этого. Это как тренировка мышц. Все, что тебе нужно делать, – это есть до тех пор, пока ты не сможешь больше есть, а потом еще немного".

"Это не то же, что тренировка мышц", – сказал Ной, хотя слова Ли позволили ему понять, почему ее растяжки были именно такими, какими они были. "Но я отвлекаюсь. У нас есть над чем работать, и, судя по тому, что сказала мне Мокси, вы все почти готовы перейти к следующему шагу".

Ной не стал уточнять, что это за следующий шаг, – он не знал, кто находится поблизости, а если говорить в терминах, которые использует обычный учитель, то кому-либо, кроме его учеников, будет довольно сложно понять, что именно он имеет в виду.

Глаза всех – кроме Эмили, чей взгляд метнулся в сторону и прервал контакт с Ноем, когда ее лицо скривилось от беспокойства, – загорелись. Похоже, предупреждение Мокси было верным. Эмили не чувствовала, что она настолько продвинулась в своем развитии, чтобы предпринимать дальнейшие действия.

Нет смысла заставлять ее страдать.

"Но, прежде чем мы перейдем к этому, нам предстоит заняться более обыденными вещами", – сказал Ной, направляясь к транспортной пушке. Все выстроились за ним, а он продолжил говорить. "Мокси и Ли проведут спарринг и боевую практику".

По лицам студентов – особенно Александры, Джеймса и Тодда – пробежала гримаса. Еще одна теория Мокси подтвердилась. Они были дальше всех в Формациях и, скорее всего, хотели большего.

Ну, Джеймс, наверное, был разочарован, потому что ему вообще предстояло выполнять какую-то работу, но ведь это просто Джеймс.

"Тот, кто покажет наибольшее улучшение по сравнению с прошлым разом, получит очки в нашем соревновании", – добавила Мокси, и внезапно не осталось ни одного человека, который выглядел бы хоть сколько-нибудь неохотно.

После короткой прогулки по лестнице транспортной пушки и поездки на лифте группа добралась до вершины. Лицо Тима расплылось в улыбке, и он поднял руку в знак приветствия.

"Профессор Вермил, Мокси. Рад снова видеть вас и ваших учеников. Запланировали что-нибудь интересное на сегодня?"

"Просто очередная скучная практика, вот и все", – пожал плечами Ной. Тим не вел себя даже немного иначе, чем обычно. Ной попросил его сделать именно это. Ной был несколько удивлен тем, что Тим оказался таким хорошим лжецом.

Наверное, он много чего подслушивает, работая с транспортной пушкой. Должно быть, нужно обладать определенной степенью осмотрительности, чтобы оставаться на работе, где ты общаешься с таким количеством разных людей.

"Конечно, конечно", – сказал Тим. "Ну, куда мне вас отправить? Только скажите".

"Обветренное Плато, пожалуйста", – сказала Мокси. Ной бросил быстрый взгляд через плечо на студентов. Плато, безусловно, было хорошим местом для тренировок, но после того, что произошло всего несколько дней назад, он не был уверен, что Эмили и Александра захотят туда возвращаться.

"Все в порядке", – сказала Александра, поймав взгляд Ноя. "Мы студенты, а не дети, Профессор Вермил. Мы переживем возвращение на тренировку в район, где произошло что-то опасное. Никто же не погиб".

Остальные кивнули. Было совершенно ясно, что Александра и Эмили поставили их в известность о случившемся. Ной сдержал улыбку и обернулся, чтобы кивнуть старику. Тим занялся корректировкой направления транспортной пушки.

Чем больше дети будут делиться друг с другом, тем лучше. Они в этом вместе. Приятно видеть, что Александра лучше с ними уживается, чем я думал вначале. Разрыв между ее силой и их силой довольно значителен, но я думаю, что их заботы и цели достаточно близки, чтобы это не имело значения.

Транспортная пушка вздрогнула, когда труба отрегулировала угол наклона и встала на место. Тим поднял руки от панели управления и ободряюще кивнул им. "Тогда вперед. Все готово".

"Спасибо, Тим". Мокси подошла к пушке и легла на нее. Мгновение спустя она исчезла. За ней последовала Ли, а за ней и остальные ученики. Ной последним прилег на холодную металлическую поверхность пушки.

"Счастливого пути, Профессор Вермил", – сказал Тим, подняв руку в знак прощания. Ной успел произнести только один слог благодарности, как пушка активировалась, и он исчез в полосе голубого света.

Спустя несколько мгновений умопомрачительного путешествия он опустился на Обветренное Плато. Все остальные уже собрались и терпеливо ждали, выстроившись полукругом перед ним.

Ной поправил куртку. Несмотря на свои слова, сказанные несколькими мгновениями ранее, он оглядел окрестности, чтобы убедиться, что их никто не поджидает. Насколько он мог судить, плато было таким же простым и пустынным, как и обычно.

"Тогда давайте начнем", – сказал Ной. "Ли, если будешь делать растяжку, постарайся оставить всем достаточно сил для спарринга, чтобы не падать друг на друга, как две кучки мокрой лапши".

"В этом же и есть смысл растяжки".

"Ну, может быть, совсем немного растяжки", – сказал Ной, к ужасу всех остальных. Ухмылка натянула уголки его губ, и он сдержался, чтобы не рассмеяться. Он же не собирался быть тем, кто будет разминаться. Ли будет отличным отвлекающим маневром, чтобы никто слишком не зацикливался на том, что он...

"Я позабочусь о том, чтобы ты наверстал упущенное и получил дополнительный сеанс растяжки позже, раз уж ты пропустишь этот", – сказала Ли.

Улыбка Ноя исчезла. "А, да. Прекрасно".

Настала очередь остальных ухмыляться. Ной только вздохнул и покачал головой. "Эмили, ты первая. Пойдем посмотрим, на что ты способна".

На ее лице промелькнуло выражение паники, и она незаметно взглянула на Мокси, которая кивнула ей в знак заверения. Но, похоже, это мало что дало. Эмили сглотнула и отошла от остальных. Она подошла к Ною и встала рядом с ним, застыв как доска.

Ной снял свой летающий меч с пояса и бросил его на землю. Он первым встал на него, а Эмили, помедлив секунду, шагнула следом. Она положила руки ему на плечи, чтобы удержать равновесие.

"Удачи. Позови, если я тебе понадоблюсь по какой-либо причине", – сказал Ной. Он кивнул в сторону возвышающегося над ними плато. "Мы не будем далеко. Только на вершине".

"Звучит неплохо", – ответила Мокси. Она взглянула на Ли. Демоница практически вибрировала от возбуждения, стоя рядом с ней. Вздохнув, Мокси села. "Все остальные, найдите себе место, где можно присесть. Я дам Ли немного времени, чтобы растяжка вышла из ее организма, прежде чем она лопнет. Я не хочу слышать никаких жалоб. Просто радуйтесь, что я прошу ее сделать это первой, чтобы у нас был повод прерваться, когда нам нужно будет идти на остальное занятие".

Ной активировал летающий меч, пока ученики разошлись, следуя указаниям Мокси. Ветер загудел в воздухе вокруг его ног, и меч поднялся в воздух. Он подождал мгновение, чтобы убедиться, что Эмили держится за него крепко, а затем направил меч вверх, на плато над головой.

Он мягко приземлился на траву. Мысль о старом летающем мече промелькнула в его голове. Каким бы хаотичным ни был полет, но, удачно приземлившись в любом месте, он чувствовал себя вполне состоявшимся.

"Маг Вермил, я..." начала Эмили.

"Маг Вермил?" ахнул Ной. "Какого черта ты так формально себя ведешь? Я могу быть профессором, и я, безусловно, не прошу тебя называть меня Учителем [Teacherman авторства Тодда – Прим. Пер.], но Маг? Расслабься, Эмили. Мокси поговорила со мной. Я здесь не для того, чтобы заставлять тебя делать то, что тебе не по душе".

Напряжение спало с плеч Эмили и вырвалось из ее губ в виде облегченного вздоха. "О".

"Я здесь, чтобы помочь, знаешь ли", – сказал Ной. "Я хочу, чтобы вы все преуспели. Если у вас что-то не получается, вы можете найти меня после уроков или еще где-нибудь. Не то чтобы ты не знала, где искать".

Эмили переминалась с ноги на ногу. Ее взгляд был устремлен куда угодно, только не туда, где она могла видеть Ноя. "Я знаю. Просто... я не знаю. Я хочу сделать это сама".

"В этом нет ничего плохого, но нельзя всего достичь грубой силой". Ной сделал секундную паузу и наморщил нос. В тот момент, когда эти слова сорвались с его губ, ему вспомнилось, что он буквально грубой силой добился всего, что теперь знал. "Вообще-то, забудь. Я полагаю, что ты можешь добиться всего грубой силой. Но это займет гораздо больше времени, чем если попросить о помощи. Зачем игнорировать ресурсы, если у тебя есть к ним доступ?"

"Я... да. Наверное, ты прав", – неохотно признала Эмили. "Просто мне это не нравится".

"Это нормально. Сейчас это не имеет значения. Просто покажи мне, на каком этапе ты находишься и с чем у тебя проблемы".

Эмили кивнула. "Хорошо".

Она закрыла глаза, и на ее лице появилось выражение сосредоточенности. Ной скрестил руки и устроился поудобнее, чтобы наблюдать. Он был уверен, что каждый человек способен использовать паттерн. Эмили не была исключением. Она была способной, хоть и немного спорящей, ученицей. Это означало, что с этой проблемой, скорее всего, когда-нибудь столкнутся и остальные.

Это должно быть познавательно. (2)

- - -

П.:

(1) – В оригинале Эмили говорит "...I think I’d swap on the spot", и это, как мне подсказали, о замене своего паттерна на паттерн Ли - мечту всех стереотипичных желающих похудеть девушек)

(2) – Собственно, здесь в оригинале слово "enlightening", давшее название главе, производное от слова «просветление», но «это должно быть просветляюще» звучит очень неестественно имхо.

Начало Формаций

"Я ведь могу нападать на тебя?" спросила Эмили, приоткрыв глаз.

"Не стесняйся", – ответил Ной. "Все, что позволит тебе лучше всего продемонстрировать свой паттерн".

Эмили снова закрыла глаз и кивнула. Еще секунда, и она глубоко вдохнула через нос. Выпустив воздух через рот, она открыла глаза и сделала выпад вперед.

Ной сместился в сторону, уклоняясь от ее удара, который просвистел мимо его лица. Она крутанулась и нанесла удар ногой в голову. Ной отпрянул назад. За этим последовали новые удары.

Эмили, несомненно, уловила хаотичность снежной бури. Ноги, ступни и локти смешались в шквале ударов. Но ни один из них не достиг цели. Отчасти это объяснялось опытом самого Ноя – он слишком часто участвовал в драках, чтобы Эмили, которая была гораздо менее опытна, застала его врасплох.

Разочарование в чертах лица Эмили нарастало, и она наседала еще сильнее. Атаки стали быстрее. Но это лишь снижало их эффективность. Эмили и так избегала целенаправленных атак из-за своего паттерна, который, казалось, олицетворял хаотичную траекторию ветра и снега во время бури.

Злость лишь сделала ее удары еще менее точными, и от них стало легче уклоняться. Ной пригибался и уходил от атак. Он внимательно следил за движениями и позой Эмили. Чувствовалось, что у используемого ею паттерна есть потенциал. Просто она не до конца его раскрывала.

Ной поймал запястье Эмили в тот момент, когда оно метнулось к его лицу, и раскрутил ее. Она вскрикнула и споткнулась, едва не потеряв равновесие от удивления. Когда Ной отпустил ее, она нахмурилась.

"Что такое?" спросила Эмили. "Я еще не закончила!"

"Все в порядке, Эмили. Ты просто собралась довести себя до изнеможения, а я, кажется, уже достаточно хорошо разобрался в проблеме", – сказал Ной.

Эмили моргнула. Она опустила руку и скрестила руки перед грудью, разочарование ясно читалось в ее чертах. "И в чем же дело? Я потратила столько времени, пытаясь изучить снег и лед. То есть, не то чтобы здесь была настоящая буря, но я создавала маленькие, на которые можно было смотреть. Почему у меня ничего не получается?"

"Не знаю, можно ли сказать, что это не получается", – ответил Ной. Он поднял палец вверх, чтобы предотвратить дальнейшие вопросы. Насколько он мог судить, проблема, с которой столкнулась Эмили, не имела абсолютно никакого отношения к ее пониманию паттерна.

Казалось, она была как раз на высоте. Опасения Мокси, что Эмили идет по ложному пути, оказались, к счастью, ошибочными. Проблема, похоже, заключалась в том, что Эмили действовала настолько хаотично, что это было трудно сделать эффективным.

Она тратила огромное количество энергии, и лишь малая часть ее атак имела шанс попасть в цель. По сути, она полностью полагалась на подавляющее превосходство над противником или на удачный удар.

А подавлять можно только того противника, с которым ты в равных условиях или которого превосходишь в силе. Эмили не нужна способность, позволяющая ей выигрывать бои, которые она должна выигрывать и так. Паттерн должен быть преимуществом, которое позволяет ей опережать других.

"В чем же дело?" в отчаянии спросила Эмили, не в силах больше сдерживаться. "Ты не можешь мне ничего сказать? Что я делаю не так?"

"Ничего", – ответил Ной. "Вот почему это сложно".

"Ничего?" Эмили уставилась на него в недоумении. "Ты просто пытаешься заставить меня чувствовать себя лучше или что-то в этом роде? Я могу противостоять Изабель, но только едва-едва. Ее паттерн намного лучше моего. Должно быть, я делаю что-то не так".

"Думаю, дело в самом паттерне", – сказал Ной. Он поймал себя на мысли и кашлянул в кулак. "Извини, я неудачно выразился. Дело не в том, что паттерн плохой или что-то в этом роде. Просто я думаю, что ты неправильно его используешь".

"Что ты имеешь в виду?"

Ной сел на траву и скрестил ноги. Через секунду Эмили сделала то же самое. Она вытянула руки за спиной и откинулась назад, глядя на Ноя с ожиданием.

"Допустим, что вы с Изабель абсолютно равны, хорошо?" спросил Ной.

"Но это не так. Она выигрывает буквально каждый бой, в котором участвует. Пару раз с ней было полегче, но это только потому, что она плохо себя чувствовала".

"Просто гипотетически".

Эмили пожала плечами. "Ладно".

"Итак, предположим, что у каждой из вас есть по 100 единиц энергии", – сказал Ной. "Энергия совершенно эквивалентна, поскольку ни один паттерн не превосходит другой".

Эмили кивнула, чтобы он продолжал.

"Когда вы с Изабель затеваете серьезный бой, вы обе используете всю свою энергию. Изабель тратит все сто на атаки, которые намеренно направлены на победу в схватке. Это работает для нее, потому что ее паттерн сосредоточен в мече, и она концентрируется на каждой отдельной атаке как на части своего паттерна".

"О да. Он действительно силен".

"Именно", – сказал Ной. "Но прямо сейчас твой паттерн тратит энергию на то, чтобы атаковать... ну, везде. Мне кажется, что менее десяти или двадцати процентов твоих ударов действительно представляли для меня угрозу. Если бы я сражался по-настоящему серьезно, то мог бы игнорировать еще большее их количество. Удар в плечо – достойный обмен, если я отплачу тебе ударом в сердце".

Эмили нахмурила брови, и Ной замолчал, чтобы дать ей подумать. К чести Эмили, ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять, о чем он говорит. Она наклонилась вперед и нахмурилась, ковыряясь в траве перед собой.

"Черт. Ты хочешь сказать, что я не могу победить Изабель, потому что она использует всю свою энергию, чтобы атаковать меня, в то время как я, по сути, использую лишь малую часть своей, чтобы ответить ей?"

"Угу. Если бы ты сражалась с целой ордой врагов, все было бы иначе. Тебе нужно было бы уметь атаковать во всех направлениях в быстром темпе. Твой паттерн в его нынешнем виде идеально подходит для этого".

"Однако это не самый распространенный сценарий". Эмили сорвала еще одну травинку. Она скатала ее в шарик на ладони и сжала ладонь вокруг него. "Значит, мой паттерн функционально бесполезен".

"Я бы так не сказал. Правильнее было бы сказать, что он бесполезен в данный момент".

Эмили разразилась хохотом. Ной удивленно моргнул. Такой реакции он не ожидал. Покачав головой, Эмили отбросила травяной клубок в сторону и успокоилась.

"По крайней мере, ты честно об этом сказал", – сказала Эмили. "Я предпочитаю это, чем когда мне просто говорят, что все будет хорошо, если я буду очень стараться. Как же мне тогда преодолеть все эти "в данный момент"? Что мне нужно сделать?"

"На самом деле, не так уж много. Главная проблема в том, что твой паттерн плохо подходит для рукопашного боя", – сказал Ной. "К счастью, паттерны – это только первый шаг. Если что-то не работает сейчас, это не значит, что оно станет совсем бесполезным, когда ты начнешь добавлять магию".

"Значит, я догоню Изабель, как только использую магию?" спросила Эмили.

Ной помахал рукой в воздухе туда-сюда. "Я не хочу этого обещать. Нет никакой гарантии, что твой паттерн вдруг станет полезным, как только ты начнешь вливать в него энергию. Но я знаю, что он может стать полезным. Все будет зависеть от того, насколько творчески ты сможешь использовать свои силы и свой паттерн. И если ты не сможешь найти способ сделать так, чтобы они сочетались, тогда тебе придется найти новый паттерн и начать все сначала".

Эмили пожевала нижнюю губу. Она снова опустила взгляд на траву. Несколько секунд никто из них не разговаривал. Не было причин давить на Эмили дальше. Она была умной девушкой, и, как она заметила, танцевать вокруг этой темы было бесполезно.

Я уверен, что она сможет найти способ сделать подобный паттерн эффективным. Ей просто нужно найти способ по-настоящему оптимизировать его. Я пока не знаю, что это за способ, но буду поражен, если она его не найдет.

"Как я могу использовать магию в своем паттерне?" – спросила Эмили. "Это следующий шаг? Могу ли я сделать его сейчас?"

Ной усмехнулся. "Я так и думал, что эти вопросы появятся. Да, ты можешь – но постепенно. Я хочу еще раз подчеркнуть кое-что для тебя. Обычное использование паттернов безопасно. А вот использование их с магией – нет. Ты можешь умереть, если будешь делать это без моего присутствия. Черт, ты можешь даже умереть в присутствии меня. Ты должна быть невероятно осторожна. Ты понимаешь?"

Эмили сглотнула и кивнула. "Ну да. Но ведь с Рунами все так и есть, не так ли? Я не смогу стать сильнее, если не буду подвергать себя риску, чтобы получить больше энергии и лучшие Руны".

"Это не совсем так. В благородных семьях регулярно появляются люди 5-го ранга, которые ни разу в жизни не видели опасности".

"И они ужасные бойцы", – сказала Эмили. Она скрестила руки и посмотрела в глаза Ною. "Я не дура. Я знаю, что происходит. Я не хочу быть изнеженным отродьем, которое не может за себя постоять. Мокси не всегда будет рядом, чтобы присматривать за мной. Я хочу быть в состоянии защитить себя. А для этого мне нужно быть сильной".

Ной кивнул. Он поднялся на ноги и протянул руку. Эмили секунду изучала ее, прежде чем протянуть руку и позволить ему подтянуть ее к себе.

"Тогда я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе достичь этой цели", – сказал Ной. "И я полагал, что ты захочешь того же, поэтому и отозвал тебя в сторону первой. Прежде чем мы начнем добавлять магию в паттерны, мне нужно, чтобы ты подумала, зачем".

"Зачем что?"

"Зачем мы добавляем магию", – сказал Ной. "Как магия повлияет на твой паттерн? Что ты хочешь, чтобы она сделала? Подумай о том, как она примет этот паттерн и как его оптимизировать, чтобы он мог извлекать выгоду из своих особенностей, а не страдать от них".

Эмили кивнула с мудрым видом. Затем она нахмурилась. "Как?"

"Если бы я знал ответ на этот вопрос, я бы уже сказал тебе", – со смехом сказал Ной. "Этот ответ зависит только от тебя. На моем месте я бы, наверное, постарался найти способ тратить меньше энергии на те атаки, которые не попали в цель. Хотя я не знаю, как именно это сделать".

"Думаю, я понимаю, к чему ты клонишь. Если я буду тратить меньше энергии, то смогу позволить себе не попасть по всем этим атакам, верно? Тогда я смогу поддерживать текущий ритм. Но... как сделать так, чтобы атака не расходовала энергию, пока ты не узнаешь, что она проведена?"

"Это самое сложное. Просто продолжай размышлять об этом. Теперь, когда ты об этом думаешь, мы можем приступить к абсолютным основам. И помни – никаких самостоятельных практик".

"Или я умру. Я помню", – сказала Эмили.

"Хорошо", – кивнул Ной. Он сделал паузу и поджал губы. "В смысле запоминания, а не умирания. Теперь снова сосредоточься на своем паттерне. Когда будешь готова, начни его снова. Затем дай крошечному количеству энергии начать течь из твоей Руны в твои движения. Это будет очень медленно, но не пытайся давить на нее, даже если почувствуешь сопротивление. Понятно?"

"Ага".

Эмили опустилась в боевую стойку, и домен Ноя сдвинулся вокруг нее. Он все еще не особенно хорошо контролировал его, но осторожно оттянул ауру от Эмили. Он оставил вокруг нее очень тонкий слой, чтобы сдержать любую силу, которую она использует.

Она замедлила дыхание и закрыла глаза, чтобы снова сосредоточиться. Затем она пришла в движение, и струйки магии защекотали домен Ноя, вливаясь в ее движения. Это было настолько тонко, что любой, кто не обращал на это внимания, не заметил бы этого, но Ной внимание обращал.

Крошечные искорки кристаллической энергии завихрялись от кулаков Эмили. Пока энергия ничего не делала, но и не сталкивалась с ней. Губы Ноя разошлись в ухмылке. Впервые его теория подтвердилась.

Эмили направляла магию через свой паттерн. Пусть ее было совсем ничтожно мало, но она это делала. Его ученица, которая занималась совсем недолго, превратила собственные движения в зачатки Формации.

- - -

П.: Мне не удалось наскрести сюда примечаний поэтому просто отмечу, что оригинальное название главы "The Start of Formations" ^^

Несчастный Случай*

Слабая магия, мерцающая вокруг Эмили, то появлялась, то исчезала, пытаясь обрести хоть какую-то опору во внешнем мире в условиях домена Ноя. Удерживать его на достаточном уровне, чтобы Эмили могла использовать свою силу, и в то же время следить за тем, чтобы не дать вырваться наружу чему-либо, что может быть слишком опасным, оказалось гораздо сложнее, чем Ной ожидал. Ему нужно было поддерживать концентрацию невидимой энергии на идеальном уровне, а он еще не умел ею манипулировать в достаточной степени.

Но, несмотря на это, Эмили продолжала вливать энергию и усилия в свой паттерн. Ее удары летели по воздуху, не целясь ни во что, воплощая в себе завывающие порывы снежной бури. Температура воздуха вокруг Эмили понизилась настолько, что у Ноя по коже пробежали мурашки.

Он ничего не сказал. Любые слова могли помешать ей сосредоточиться, к тому же Ною ничего не нужно было говорить. Эмили делала все именно так, как он хотел. И хотя ее пропитанный магией паттерн был все еще относительно бесполезен, самое важное заключалось в том, что она его использовала.

Ее руки наконец опустились по бокам, и она отпустила паттерн, опустившись на колени и упираясь руками в них, тяжело дыша. Переведя дыхание, она посмотрела на Ноя. Откинув волосы с лица, она выпрямилась.

"У меня получилось?" спросила Эмили.

Он отпустил свой домен и позволил ему вернуться в свою обычную форму вокруг них обоих. "Получилось? У тебя получилось потрясающе!"

"У меня получилось?" Эмили моргнула. "Серьезно?"

"Ты не могла этого сказать?"

"Не совсем". На губах Эмили появилась ухмылка. "То есть, было немного холодно, и я чувствовала, что что-то делаю, но я не знала, было ли это что-то тем, что я должна была делать, или я просто барахталась".

"Я бы остановил тебя, если бы это было неправильно. Ты отлично справилась".

"Что именно я сделала?"

Ной кашлянул в кулак. "Ну, в общем, ничего особенного. Но, если говорить строго технически, ты начала создавать Формацию".

Эмили вытаращилась на Ноя, и ее ухмылка дрогнула. Она исчезла, когда ей стало ясно, что Ной говорит правду. Эмили посмотрела на свои руки, потом снова на Ноя, и ее лицо озадаченно нахмурилось. "Что? Это была Формация? Я использовала Формацию?"

"Начала одну из них", – поправил Ной. "Если уж на то пошло, можно считать, что это был первый шаг к закладке основ для Формации".

"Разве не нужно для Формации объединять кучу Рун?"

"И да, и нет. Нужно найти способ сбалансировать их. Точно так же, как Руны в твоей собственной душе. Если у тебя в душе семь одинаковых Рун, это может привести к дисбалансу давления. Это в какой-то степени схожий принцип. Нужно как-то удерживать Руны, которые ты используешь в Формации. Сам паттерн справляется с этим в значительной степени – как ты думаешь, почему?"

Эмили пожевала внутреннюю сторону щек и постучала ногой по земле, размышляя. "Может, это как-то связано с тем, что ты говорил насчет паттернов и Рун? Как будто паттерны – это что-то вроде Рун... или что-то в этом роде?"

"Именно", – сказал Ной. "По крайней мере, такова моя текущая теория. Руны – это просто паттерны, в которых заключена сила. Паттерны в Формации могут иметь такой же эффект, как наличие других Рун в оппозиции, чтобы уравновесить давление".

"Значит, я могу создать Формацию с помощью одной Руны?"

"Ты можешь создать корпус с помощью одной Руны. Нет особого смысла создавать целую Формацию с одной Руной, потому что смысл Формации в том, чтобы многократно увеличить силу Руны или объединить ее с другими Рунами. Я часто создавал Формации, которые были нацелены на максимальное усиление энергии одной Руны, но другие Руны входили в остальную часть Формации, чтобы помочь ее паттерну удерживать силу, проходящую через него".

Эмили кивнула в знак понимания. "Хорошо. Значит, я уже фактически на полпути к созданию первой половины Формации".

"Именно так".

"Можно попробовать еще раз?"

"Нет".

"Что?" Эмили моргнула. "Почему нет?"

"Учитывая, как долго ты это делала, я уверен, что ты уже израсходовала большую часть своей магической энергии. Это не то, что ты должна практиковать, когда ты хоть немного не в лучшей форме. Вот так все и идет наперекосяк".

Вот так себя и взрывают.

"Можно мне попробовать еще раз, когда я восстановлю силы?"

"Нет", – сказал Ной. "Я прекрасно понимаю, как это заманчиво, но это не то, что ты можешь практиковать самостоятельно – или с кем-то, кроме меня, если уж на то пошло. Я дам тебе знать, когда ты достигнешь уровня, на котором сможешь безопасно использовать формации без моего присутствия, но пока ты не достигнешь этого уровня, это слишком опасно. Ты можешь убить себя".

"Но как твое присутствие может помешать мне все испортить? То есть, ты можешь предупредить меня о том, что я что-то не так делаю, но, скорее всего, будет слишком поздно, чтобы что-то остановить. Единственный способ предотвратить что-то заранее – это..." Ее слова оборвались на полуслове, и она в замешательстве нахмурила брови. Глаза Эмили расширились от осознания. "У тебя 4-й ранг. У тебя есть домен".

Ну, этот кот вылез из мешка раньше, чем я планировал. Не могу сказать, что я удивлен, но я надеялся, что это будет более драматичным открытием для всего класса. Думаю, в этом нет ничего предосудительного, а Эмили уже достаточно далеко продвинулась в своей практике, чтобы это не повлияло на нее сегодня.

"Ты меня раскусила", – признался Ной. "Только поэтому я решил, что будет безопасно обучать всех вас Формациям. Иначе это было бы слишком опасно".

"Но... когда ты достиг 4-го ранга? Ведь совсем недавно ты был 1-го ранга!" воскликнула Эмили. Ее глаза еще больше расширились, когда ее осенила другая мысль. "Подожди. А Мокси тоже..."

"Нет, Мокси все еще 3-го ранга", – сказал Ной. "Но до следующего ранга ей недалеко. Инцидент в Бланквуде задержал ее. Если бы не это, она бы уже получила 4-й ранг. Надеюсь, я могу рассчитывать на то, что ты оставишь все это между нами?"

"Почему?" спросила Эмили. "Какой смысл скрывать это?"

"Отчасти это чистое самолюбие", – признался Ной с неловким смешком. Его ухмылка исчезла, а на смену ей пришло серьезное выражение лица. "Но на самом деле я не хочу, чтобы вы все полагались на это, сознательно или подсознательно. Вы должны верить, что ваши собственные действия сохраняют вам жизнь во время работы с формациями, а не мои. Я могу облажаться или не уловить что-то вовремя".

"Это действительно так опасно?" спросила Эмили.

"Больше, чем ты думаешь. Но и сила от этого не меньшая. Просто не тренируйся в одиночку, и все будет хорошо", – пообещал Ной. Он положил руку на плечо Эмили и слегка пожал его. "Не зацикливайся на опасности или возможностях. Просто сосредоточься на том, чтобы делать то, что тебе удобно, и постоянно совершенствоваться. В конце концов ты придешь к этому".

Эмили медленно вдохнула и выдохнула, покачав головой. "Хорошо. Когда ты собираешься рассказать всем остальным?"

"Наверное, очень скоро. Я не знаю, хватит ли у нас времени на всех сегодня, так что, скорее всего, я сначала попробую с Александрой, потому что было бы жестоко сделать это только с одной Изабель и Тоддом – и я не думаю, что Джеймсу в любом случае есть до этого дело".

"Наверное, ты прав", – сказала Эмили, фыркнув от смеха. "Он такой ленивый идиот".

Ленивый – да. Идиот – я не так уж уверен. Но, опять же, я не считаю, что Эмили действительно так думает. То, как она говорит о Джеймсе, не похоже на то, как ты говоришь о человеке, который тебе не нравится. Ты никого не обманешь, детка.

Ной встал на свой летающий меч и кивнул Эмили. "Давай вернемся туда и поменяем тебя на кого-нибудь другого, хорошо? И помни, никому не рассказывай о том, что мы с тобой выяснили. Пока не надо. Я не хочу, чтобы кто-то перевозбудился и случайно взорвал себя".

"То, как ты это говоришь, заставляет меня думать, что ты знаком с этим не понаслышке", – сказала Эмили, вставая позади него и хватаясь за его плечи. Ной активировал летающий меч, и тот поднялся в воздух.

"Так и есть".

Прежде чем Эмили успела сказать что-то еще, меч взвился в воздух и унес их за край плато. Ветер проносился мимо них вихрями, хлеща по глазам и волосам. Они пролетели и опустились на землю на небольшом расстоянии от остальных. Изабель и Джеймс сражались с Ли в спарринге, и не было похоже, чтобы им удалось нанести ей хоть один удар.

Меч Изабель пронзил воздух. Ничего, кроме ветра от его пролета, не коснулось Ли. Джеймс то исчезал, то пропадал из виду, используя вспышки света, пытаясь ослепить Ли, но она даже не сражалась с открытыми глазами. Единственное, что ей было нужно, чтобы понять, где они находятся, – это обоняние.

Эмили направилась к остальным, а Ной подошел к Александре. Он потрепал ее по плечу, а затем дернул головой в сторону летающего меча, не желая шуметь и отвлекать участников спарринга.

Александре не нужно было повторять дважды. Она последовала за Ноем к мечу, и, когда он помахал Мокси, они взлетели и полетели обратно к плато, на котором только что были они с Эмили.

"Ну что ж", – сказал Ной, слезая с меча и поворачиваясь к Александре. "Как ты, я уверен, уже поняла, ты, наверное, лучше всех в классе освоила паттерны. Ты очень хорошо в них разобралась".

"Спасибо", – просто ответила Александра. "Практика с остальными мне тоже очень помогла. Тодд недавно дал мне несколько особенно глубоких замечаний, и я работаю над их внедрением. Не думаю, что я уже освоила свой паттерн".

"Я еще не освоил свой собственный паттерн", – со смехом сказал Ной. "Я бы серьезно забеспокоился, если бы ты думала, что уже что-то освоила. Ты все еще намного опережаешь остальных, и я говорю это не для того, чтобы принизить их, а чтобы признать все те усилия, которые ты приложила для этого сама".

Александра оглянулась через плечо на плато и посмотрела на класс внизу. Ее рука переместилась на эфес меча, и она побарабанила по нему пальцами. "Я впереди только потому, что у меня нет выбора. Я на ранг выше их, и все же я чувствую, как они подбираются ко мне. Мои Телесные Руны могут помочь мне только в этом. Мне нужно работать еще усерднее. Но как бы я ни трудилась, в конце концов я отстану. Я просто хочу оттянуть этот момент как можно дольше".

Не думаю, что сейчас подходящее время говорить ей, что я могу изменить ее Руны. Я достаточно доверяю Александре, чтобы в какой-то момент исправить тот вред, что она себе нанесла, но если она узнает, что есть выход, это может отвлечь ее от паттернов. Последнее, что мне сейчас нужно, – это отвлекающие факторы.

Возможно, это немного некрасиво, но дополнительная мотивация от мысли, что это ее единственный хороший вариант стать сильнее, тоже не повредит. Это очень мощная движущая сила. Прости, Александра. Я пока не буду корректировать твои мысли.

"Именно этим мы здесь и занимаемся", – сказал Ной. "Я считаю, что ты готова к следующему шагу, если только ты не против того, чтобы твой паттерн пошел дальше".

Александра кивнула. "Я готова. Но... у меня есть вопрос, который я хотела бы задать о следующем шаге".

"Не стесняйся. Что ты хочешь спросить?"

"Это введение магической энергии в свой паттерн?"

"Ага". Ной кивнул. "Хорошая догадка. Почему ты спрашиваешь?"

"Потому что я тут немного подумала", – сказала Александра, переминаясь с ноги на ногу и неловко хмурясь. "И я думаю, что, возможно, уже сделала это случайно".

- - -

П.: * В названии главы в оригинале здесь красивый каламбур в злобном стиле автора, к сожалению, непереводимый. "An Accident" (с большой буквы прямо...)) без контекста означает «несчастный случай», в то время как в традиционном последнем предложении "And I think I may have already done that by accident" это же слово в контексте означает просто случайность;) Мне понравилась «красота игры», поэтому название главы будет технически неправильное.

Забыл об этом

"Ты случайно использовала магию в своем паттерне?" повторил Ной. "Ты уверена?"

"Это не было намеренно", – поспешно ответила Александра. "Это произошло, когда я сражалась с Геро".

"Расскажи мне больше", – сказал Ной, сделав ободряющий жест. Не похоже было, что от того, что он сейчас напрягается, что-то изменится. Александра не умерла, так что либо она успешно добавила магию к своему паттерну, либо неправильно поняла, что произошло.

"Геро использовал какую-то магию, которая делала невозможным нанесение ему физических ударов", – сказала Александра. "Мой меч проходил сквозь него, и я думала, что проиграю. Он держал меня внутри своего домена, и я не могла использовать даже то немногое, что у меня есть из магии. Я пыталась выжимать из себя все, что могла, но было ясно, что он хочет, чтобы я попыталась освободить пространство для атаки с расстояния".

"Что ты и не можешь сделать", – кивнул Ной. "Ты полностью ориентирована на ближний бой".

"Ну да. Все, что я могла делать, – это стараться бить его быстрее и надеяться, что он не сможет игнорировать каждую физическую атаку. Пока я пыталась заставить себя делать больше, я ощутила, как магия ускользает из моих Рун, и, кажется, она попала в мой паттерн. Я не совсем в этом уверена. Геро прекратил бой почти сразу после этого".

"Интересно".

То, что Александра оказалась права, не стало слишком большой неожиданностью. Она была самой далеко зашедшей в своем паттерне из всех, и Ной уже потерял счет тому, сколько раз отчаяние и нетерпение толкали его на попытки сделать то, чего, возможно, делать не следовало.

Цель паттерна заключалась в том, чтобы сдерживать и использовать магию. Если Александра тянула силу без всякого умысла, то вполне возможно, что та могла проскользнуть в паттерн и усилить его.

"Это плохо?" спросила Александра и нервно сглотнула. "Я ведь не причинила своему телу еще большего вреда?"

"Нет, ничего такого. Если бы что-то пошло не так, ты бы об этом обязательно узнала", – пообещал Ной. "Но это не значит, что это было не опасно. То, что ты сделала, было первым шагом к созданию Формации. Если бы все пошло не так, и ты нарушила бы свой паттерн, ты могла бы серьезно пострадать или убить себя".

"Я создала Формацию?" спросила Александра, полностью не обращая внимания на вторую половину слов Ноя, когда ее глаза расширились.

Он изо всех сил старался не рассмеяться. Сейчас было самое время быть серьезным, и даже легкое хихиканье лишило бы его слова веса. Попытка удалась лишь отчасти, и он не смог удержаться от ухмылки, натянувшей уголок его губ.

"Ты изобразила зачатки одной из них", – сказал Ной. "Как недавно Эмили. Разница в том, что меня там не было, чтобы наблюдать за этим. Если ты хочешь, чтобы все твои конечности оставались на своих местах, советую тебе впредь этого не делать. Используй Формации только в моем присутствии, пока я не скажу тебе, что ты готова к этому".

"Я понимаю. Я сделаю все возможное".

Это не обещание. Вполне справедливо. Она знает о рисках, и ей пришлось пережить немало дерьма. Я могу уважать то, что она не берет на себя обязательства, которые не собирается выполнять. Я ее учитель, а не отец. Я просто надеюсь, что это не приведет к ее смерти.

"Хорошо. Тогда мы сосредоточимся на том, чтобы попытаться понять, что именно ты сделала, в более контролируемой обстановке". Ной расширил сферу своих чувств на область своего домена и убрал его из области вокруг Александры, оставив лишь тонкий слой своего ментального присутствия. "Когда будешь готова, продемонстрируй свой паттерн. Пусть в него просочится крошечное количество магической энергии – как можно меньше. Магия будет течь медленнее, чем обычно, но постарайся увеличивать ее количество очень постепенно".

Александра выхватила меч и опустилась в боевую стойку. В отличие от Эмили, ей потребовалось лишь мгновение, чтобы войти в свой паттерн: лезвие меча вылетело и закружилось вокруг нее, как траектория движения потревоженного насекомого.

Лезвие мелькало, танцевало и кружилось вокруг Александры в завораживающем танце. Ной не мог не восхищаться этим видом. Казалось, кончик ее меча живет собственной жизнью. Он менял скорость и ускорялся, казалось, совершенно случайно.

Если бы я сражался против нее и обладал таким же рангом, как у нее, Александра была бы ужасающим противником. Я бы не мог позволить ей приблизиться ко мне, иначе точно проиграл бы. Я едва могу уследить за этим мечом. Какая угроза.

Александра еще не закончила. У Ноя заныл череп, когда она начала использовать свою магию. Энергия поднималась от нее, когда она вводила ее в паттерн. И снова она практически не колебалась в своих движениях.

Если Эмили начала почти с нуля и постепенно довела свою энергию до заметного уровня, то Александра увеличила свою мощь почти сразу. По острию ее клинка, едва поднимаясь от оружия, закружились вихри белого ветра. Они пронеслись по телу и повторили ее движения.

Александра ускорилась. Ее удары проносились по воздуху со слышимым гулом. Ной уже не видел кончика ее клинка, только полосу, которую он оставлял в воздухе за собой. Он внимательно следил за своим доменом на случай, если Александра переборщит с силой. Заманчиво было полностью переключить свое внимание на ее движения, но он все еще был обязан обеспечивать ее безопасность, насколько это было возможно.

Энергия, вливающаяся в паттерн Александры, усилилась. Глаза Ноя сузились, когда сила, заключенная в ее движениях, начала расти. Она вышла за рамки того минимума, который он предлагал.

Она использует мое присутствие как способ проверить, на что она способна в контролируемой, по ее мнению, среде. Если я остановлю ее здесь, она, вероятно, просто попытается практиковать это самостоятельно. Но я все-таки думаю, что Александра относится к этому слишком легкомысленно.

Ной остановил бы ее на месте, если бы ее паттерн не был таким безупречным. Но раз уж так вышло, он решил, что лучше будет преподать другой урок. Он дал ей еще несколько секунд на использование усиленной магии, а затем опустился на колени и подобрал с земли небольшой камешек.

Он бросил камешек в Александру, придав ему ускорение с помощью небольшого вихря ветра от Стихийного Бедствия. Камешек пронесся по воздуху и врезался ей в плечо. Александра от неожиданности запнулась.

Ее меч пропустил движение. Она попыталась восстановить прежний ритм, но было уже слишком поздно. Собранная ею магия взбунтовалась. Домен Ноя сомкнулся над ней, и сила зашипела. Она сопротивлялась, пытаясь выполнить свое предназначение, но Ной не оставил ее в покое, и она безвредно исчезла. Александра опустила клинок, тяжело дыша и удивленно глядя на Ноя.

"Что это было?"

"Ты мертва", – сказал Ной. "Или, по крайней мере, вполне могла бы. В тот миг, когда твой паттерн сбивается, если ты не адаптируешься и не изменишь свой паттерн, он прекращает свое существование. В лучшем случае он ничего не сделает. Что более вероятно, ты взорвешься".

"Я не ожидала, что ты бросишь в меня камень!" Александра потерла плечо. "У меня все было под контролем".

"Я обязательно сообщу об этом насекомому, жужжащему у твоего уха, когда ты будешь тренироваться в следующий раз", – сухо сказал Ной. Он скрестил руки перед грудью. "Ты не можешь контролировать все обстоятельства, Александра. Если бы ты использовала меньше энергии, был бы шанс, что ты смогла бы сбросить паттерн или сбежать другим способом. Но ты не сделала того, что я сказал. Это было гораздо больше силы, чем тебе требовалось".

Плечи Александры напряглись, и она отвела взгляд. "Я хотела посмотреть, как далеко я смогу зайти. Я могла бы справиться с этим".

"Я знаю", – сказал Ной. Александра удивленно подняла на него глаза.

"Если да, то почему ты..."

"Потому что дело не в том, сможешь ли ты справиться со своим паттерном в обычной ситуации", – сказал Ной. "Дело в том, сможешь ли ты справиться с ним, когда все пойдет кувырком. Я понимаю, что ты чувствуешь. Ты не хочешь отставать. Ты боишься, что тебя обойдут другие, и поэтому стараешься выжать из себя побольше. Но скажи мне вот что: сможешь ли ты догнать их, если будешь мертва или так сильно искалечена, что тебе понадобится зелье исцеления за десять тысяч золотых, чтобы исправить все последствия?"

Александра вздрогнула, когда слова Ноя задели ее. Ее челюсть сжалась, и через несколько мгновений она покачала головой, не желая продолжать разговор.

Ной со вздохом подошел к ней и положил руку ей на плечо. "Ты не отстанешь, Александра".

"Как ты можешь так говорить, когда..."

"Александра".

"Что?"

"Ты специально попросила меня стать твоим учителем. Ты мне доверяешь?"

"Да", – сказала Александра.

"Тогда доверься мне. Ты не отстанешь. Если только не сделаешь с собой какую-нибудь глупость. Тренируйся со всей интенсивностью, на которую только способна. Но... только не это. Если ты готова пожертвовать своим телом, то в конце концов так и будет".

"Это единственный вариант, который у меня есть!" запротестовала Александра. "Формации и паттерны – единственный мой способ продвинуться в будущем. Если я не овладею ими..."

"Ты лгунья?"

Александра моргнула. "Что?"

"Отвечай на вопрос".

"Нет", – сказала Александра. "Я так не думаю".

"Тогда сделай то, о чем ты только что сказала, и доверься мне", – просто сказал Ной. "Ты не отстанешь. Я клянусь. Мир больше, чем ты о нем думаешь".

Александра перевела глаза на него, и он выдержал ее взгляд. Прошло несколько секунд, прежде чем она отвела глаза и кивнула. "Я... хорошо. Хорошо. Я прошу прощения за то, что так давила. Я просто не хочу устареть".

"Просто доверься мне. Все будет хорошо". Ной убрал руку с плеча Александры и подтолкнул ее. "А теперь перестань выглядеть такой подавленной. Если не обращать внимания на ту часть, где я вмешался, у тебя все получалось просто фантастически. Ты прекрасно понимаешь свой паттерн и отлично его используешь".

На губах Александры появилась небольшая ухмылка. "Спасибо. Я прозрела после тренировки с Тоддом. Он указал мне на то, что паттерн должен быть во всем моем теле, а не только в мече. Ведь ты сражаешься не только мечом, в конце концов".

"Что ж, это заставляет меня захотеть посмотреть, насколько далеко продвинулся Тодд в создании своего паттерна", – сказал Ной с кривой ухмылкой. "Но пока что мы сосредоточимся на тебе. Я не удивлюсь, если ты использовала свой паттерн во время боя с Геро. Я не стану отчитывать тебя, но будь осторожна, не делай этого снова. Ты увидела, как легко все может пойти не так".

Александра кивнула. "Понятно".

"Хорошо. Твоим следующим заданием будет отработка паттерна – без магии – в то время как люди будут пытаться тебя прервать. Я не сомневаюсь, что другие ученики будут готовы помочь, и у тебя будет шанс отомстить, когда наступит их очередь".

"Понятно. Когда я смогу..."

"Когда я буду рядом и скажу тебе, что ты можешь", – твердо сказал Ной. "Если только ты буквально не находишься на грани смерти и у тебя нет другого выбора".

Александра вздохнула. "Хорошо".

"Если ты не можешь удержаться, тогда найди меня после уроков, и я помогу тебе потренироваться".

Это разрядило ее атмосферу. Она еще раз кивнула ему. "Хорошо. Спасибо".

"Без проблем", – сказал Ной. Он повернулся к своему летающему мечу и встал на него. "Думаю, это все, что я запланировал на сегодня, так что давай вернемся к остальным и посмотрим, как у них дела".

"Подожди", – сказала Александра, ее тон изменился.

Ной оглянулся на нее через плечо. "Что?"

"Ты остановил мою магию", – сказала Александра, и ее глаза расширились, когда она обвиняюще ткнула пальцем в Ноя. "У тебя 4-й ранг!"

Ной фыркнул. "Немного запоздалая реакция, тебе не кажется?"

"Я была сосредоточена!" воскликнула Алексанра, ее щеки покраснели. "Но когда... как? Тебя что, накормили Рунами или что-то в этом роде?"

"Или что-то в этом роде. Скоро увидишь", – сказал Ной.

"Если бы я не знала лучше, то подумала бы, что ты любимый ребенок семьи Линвик", – пробормотала Александра, подходя к летающему мечу.

"Откуда ты знаешь, что это не так?"

Я не думал, что Александра так уж много знает о моих отношениях с Линвиками. Предположить, что они меня поддерживают, было бы не так уж сложно.

"Я разговаривала с несколькими людьми, когда прибыла в Арбитаж", – напомнила Александра Ною. "Они довольно ясно дали понять, что вы из себя представляете. Твоя репутация действительно хреновая, Профессор".

Ной вздохнул.

"Точно. Забыл об этом".

Некоторый риск

Ной вернул Александру к группе и поменял ее на Тодда, после чего снова взлетел на становящееся знакомым плато.

"Ты ведь поднимаешь нас сюда, чтобы мы добавили магию в наши паттерны, верно?" спросил Тодд, как только они приземлились.

"Ага. Думаю, следующий шаг был очевиден, не так ли?" сказал со смехом Ной. "В любом случае, мне интересно посмотреть, что получилось у тебя, учитывая твой уникальный выбор паттерна. Тебе удалось что-нибудь придумать? Я ничего особо не видел с тех пор, как ты впервые показал мне Наполнение".

"Вроде того", – сказал Тодд. Он снял с запястья металлический браслет и протянул его Ною. "С тех пор как я переговорил с Александрой, я кое над чем работаю. Пока не очень далеко продвинулся, но думаю, у этого есть перспективы".

Ной взял браслет у Тодда и изучил его. Тонкие, почти невидимые линии были вырезаны по всему браслету в виде почти нечитаемого вихря. Ной прищурился. В линиях определенно был какой-то замысел, но он был так хорошо скрыт, что он едва мог его разобрать. Ему потребовалось почти пять минут, чтобы найти в этом хоть какой-то паттерн.

"Действительно сложно", – заметил Ной. Он повертел его в руках и, покачав головой, передал обратно Тодду. "Вот черт. Я не могу это прочитать, Тодд. Извини. Ты превосходишь меня в Наполнениях".

"Я так и думал", – усмехнулся Тодд. В его тоне прозвучала самодовольная нотка, но Ной не винил его за это. Он упорно трудился, чтобы достичь своего уровня, а Ной почти не изучал Наполнения, кроме самых основ, чтобы иметь возможность накладывать их на себя. "Все в порядке. Главная опасность Формации в том, что ты отвлечешься и энергия вырвется наружу в неожиданном виде, верно?"

"Да. Это справедливо и для введения магии в паттерны, поскольку это функционально создание первых шагов Формации".

"Корпус (1) для магии". Тодд кивнул.

Ной даже не потрудился скрыть свое удивление. Тодд либо действительно много знал о Формациях, либо успел поговорить с Эмили о том, что он уже успел с ней обсудить. Заметив выражение лица Ноя, Тодд усмехнулся.

"Я купил книгу о Формациях и начал ее изучать. Я уже кое-что знал от отца, так что в основном это было просто дополнение", – объяснил Тодд. "Это не идет ни в какое сравнение с тем, о чем рассказывал ты, но в ней все равно есть интересная информация. Большинство Формаций было нацелено на Наполнителей, поскольку рунные круги их стандартный инструмент".

"В этом есть смысл", – сказал Ной. "Но это подводит нас к важному вопросу. Я не могу помочь тебе так же, как остальным. Твой паттерн – это то, что ты закладываешь в свои Наполнения, а не какие-то активные способности. Я мог бы присутствовать при активации предметов, которые ты Наполнил, но..."

"Ну да. Это немного бессмысленно. Я занимаюсь Наполнением вещей дольше, чем ты, так что ты не сможешь понять, идет ли дело не так или нет, а твой домен не сможет ничего сделать против Наполненного предмета. Магия уже в нем заложена, и я сомневаюсь, что ты достаточно высокого ранга, чтобы начать подавлять Наполнения вещей".

Ной начал было кивать, но потом замер. Его глаза сузились. "Подожди. Откуда ты знаешь, что у меня есть домен? Кто-то рассказал другим, что я здесь делаю? Это должен был быть сюрприз, чтобы вы не слишком много думали о том, что будете делать".

"Не, просто догадаться было легко". Тодд пожал плечами. "Иначе зачем бы ты настаивал на том, чтобы мы не вводили в наши паттерны никакой магии без твоего присутствия? Единственным логичным ответом было бы то, что ты уже достиг 4-го ранга и у тебя был способ остановить эту магию, если что-то пойдет не так".

"Вот черт", – хмыкнул Ной. "А Изабель тоже знает?"

"Пока нет". Тодд ухмыльнулся. "Я подумал, что будет забавнее, если она сама догадается. И, поскольку ты никому не сказал, у меня сложилось впечатление, что у тебя была та же идея. Я не хотел портить веселье".

"Хороший парень". Ной похлопал Тодда по плечу. "Честно говоря, мне бы хотелось предложить тебе нечто большее в связи с этим. Есть ли что-нибудь, с чем, по-твоему, я мог бы помочь? Ты находишься в уникальном положении по сравнению с другими студентами, и я не уверен, что смогу тебе помочь. Возможно, твое время лучше потратить на спарринг с Мокси или Ли".

"А что насчет тебя?" спросил Тодд.

Ной наклонил голову в сторону. "Хочешь провести спарринг со мной?"

"Ага. Ли очень быстрая, а Мокси может контролировать окружающую среду, но самая разрушительная сила у тебя. Если не принимать во внимание твои... уникальные качества, то ты, пожалуй, больше всех похож на других магов. Кроме того, мне не нужно беспокоиться о том, чтобы тебе навредить".

"То, что я могу умереть, еще не означает, что мне это нравится", – возразил Ной, но в просьбе Тодда было много логики. Он и так планировал проводить спарринги с учениками, чтобы дать им возможность потренироваться против противников более высокого ранга, но хотел сделать это после того, как они разберутся со своими паттернами. "Думаю, это справедливая просьба. Я могу это сделать. Только не надейся, что со мной будет слишком легко".

"А я и не жду", – усмехнулся Тодд. "Мой бой с Александрой напомнил мне, насколько быстрее растешь, когда сражаешься с кем-то, кто сильнее тебя. Кроме того, мне нужен кто-то, кто сможет противостоять более сильной магии. Я не хочу рисковать, используя ее против остальных".

Насколько опасны твои Наполнения? Если бы это говорил кто-то другой, я бы решил, что он просто хвастается или что-то в этом роде. Что-то подсказывает мне, что Тодд этого не делает.

"Тогда буду ждать с нетерпением. Только ты будь осторожен, когда будешь делать эти Наполнения", – предупредил Ной. "Все угрозы, связанные с паттернами, остаются в силе. Они могут быть даже хуже, если учесть, что ты ограничиваешь магию, а не позволяешь ей вырваться наружу. Проверь все трижды. Я бы и сам это сделал, но..."

"Да. Я тебя понял. Не волнуйся". Выражение лица Тодда стало мертвенно серьезным, и он потер шею. "Я знаю, что бывает, когда я не готов к бою".

Взгляд Тодда сказал Ною все, что ему нужно было знать. Тодд не собирался рисковать. Это было все, что он мог попросить, и, к сожалению, он не мог дать больше. По крайней мере, пока.

"Хорошо", – сказал Ной. "Тогда давай вернем тебя к остальным. Не думаю, что мы можем сделать здесь что-то еще, и мне нужно убедиться, что Изабель и Джеймс получат шанс испытать магию в своих паттернах, так что у нас, вероятно, не будет времени на спарринг в этот раз. Кажется, я должен успеть с ними обоими до окончания урока".

"Когда у нас будет возможность? Сначала мне нужно кое-что подготовить", – спросил Тодд, когда они с Ноем снова подошли к летающему мечу. Они находились на плато всего несколько минут, но дальше терять время было бессмысленно.

"Не стесняйся искать меня в любое время после занятий. Или же я найду время на следующем".

"Это подойдет. Я буду нацелен на следующее занятие, а время до него использую для подготовки", – сказал Тодд.

"Буду ждать с нетерпением".

Летающий меч зажужжал под их ногами, и они взлетели. Их раннее возвращение вызвало несколько удивленных взглядов.

"Что случилось?" спросила Мокси, когда Тодд сошел на траву и направился к остальным ученикам. "Что-то пошло не так?"

"Нет. Просто Тодд уже справился со многим из того, что ему предстояло сделать", – ответил Ной, покачав головой. "Его паттерн немного отличается от всех остальных, поэтому я мог дать не так много. Но он на правильном пути".

"Тогда можно я буду следующей?" спросила Изабель. Она стояла напротив Джеймса – похоже, они вдвоем проводили спарринг до того, как вернулись Ной и Тодд.

"Разве ты не хочешь закончить свой поединок?" спросил Ной.

В ответ Джеймс с громким зевком сел и улегся на траву. "Я бы действительно не хотел. У вас отличный выбор времени". Эмили щелкнула его по лбу. Джеймс, казалось, даже не заметил. Он просто снова зевнул и закрыл глаза. "Солнце слишком приятное. Не понимаю, как кто-то может что-то делать, когда на улице так комфортно".

"Это чудо, что ты выжил с Ревином", – сказала Эмили Джеймсу.

Один из его глаз приоткрылся. "Ты даже не представляешь".

Изабель пожала плечами и убрала меч в ножны. "Я проведу поединок с Джеймсом позже. Не думаю, что он убежит. Думаю, это потребует больше усилий, чем обычный бой".

"Очень верно", – сонно согласился Джеймс. "Путь наименьшего сопротивления всегда самый лучший".

Мне не терпится увидеть, что будет делать его паттерн, когда в нем появится магия. Неужели он просто сам себя усыпит? Джеймс – настоящая загадка. Я не понимаю, как ученик Ревина мог стать таким. Они же полные противоположности.

"Ну что ж, давайте разберемся с тобой, и ты сможешь вернуться к спаррингам", – сказал Ной Изабель. "Я скоро вернусь за тобой, Джеймс".

Джеймс пробормотал что-то, что могло быть как подтверждением, так и проклятием. С ним это было невозможно понять. Изабель покачала головой, пряча улыбку, и подошла к нему, чтобы присоединиться на летающем мече.

Он поднялся в воздух. В четвертый раз за этот день Ной пролетел и приземлился на вершине плато. Эти крошечные путешествия уже начинали казаться смешными. Это было все равно что садиться в машину, чтобы проехать один дом по улице.

"Как продвигаются твои дела? Я слышал от Эмили, что результат был довольно впечатляющим", – сказал Ной, сходя с меча.

"Я много тренировалась", – ответила Изабель. Она не любила хвастаться своими достижениями, но Ной все равно услышал в ее голосе гордость. "Александра все равно лучше меня".

"У каждого из нас свои уникальные проблемы и таланты". Ной пожал плечами. "Не бойся сравнивать себя с Александрой. Не забывай при этом, что она 3-го ранга и имеет гораздо больший опыт сражений, чем ты. К тому же, я видел, как ты неплохо справляешься с ней с помощью своего паттерна". (2)

На губах Изабель заиграла легкая усмешка. "Она мне очень помогла. Но я хочу большего. Мы ведь собираемся внедрять магию в паттерн, верно?"

"Угу. Чувствуешь себя готовой к этому?"

"А тебе вообще нужно спрашивать?"

"Решил на всякий случай", – усмехнулся Ной. "Просто несколько основных правил. Вводи магию очень медленно. Медленнее, чем тебе кажется. У тебя будет некоторое сопротивление, пока ты позволяешь ей течь, но не переборщи".

"Я могу это сделать".

"И еще, никаких попыток это повторить без моего присутствия", – твердо сказал Ной. "Знаю, я уже говорил это раньше, но паттерны так же опасны, как и сильны. Мне не понаслышке известно, как сильно ты хочешь стать сильной. Но ты никуда не придешь, если убьешь или покалечишь себя этим".

"Я понимаю", – сказала Изабель и твердо кивнула Ною. "Я выучила свой урок еще в поместье Линвик, Профессор".

Ной улыбнулся ей. "Хорошо. Тогда давай сделаем это. Начни свой паттерн – и сохраняй концентрацию. Я не могу полностью устранить риск. Я лишь снижаю его".

"Все в порядке", – сказала Изабель, доставая меч и держа его перед собой. "Я давно привыкла к некоторому риску".

- - -

П.:

(1) – Тодд в этой главе и Ной в предыдущей использовали слово "housing (for the magic)", переведенное мне как «корпус (для магии)», что, похоже, становится термином, как ранее паттерн. Если смысл достаточно понятен, буду использовать это дальше, или же можно заменить.

(2) – В оригинале эта фраза выглядит как "Besides, I’ve seen you give her a pretty good run for her money with that pattern of yours", используя идиому "give someone a run for his or her money", которая в американской версии имеет значение «быть таким же хорошим в чем-то, как кто-то, кто очень хорош», а в британской версии – также дополнительное значение «дать кому-то/чему-то отпор, не позволить кому-то легко победить» [Cambridge Dictionary]. Хотя автор вроде и американец, я здесь больше склоняюсь к британскому прочтению. Текущий перевод – то, что мне выдал автопереводчик, мне показалось не сильно мимо кассы.

Сила лени

Меч Изабель пронзал воздух. Она переходила от удара к удару в серии усиливающихся выпадов. Магия вливалась в клинок и плыла в ее движениях, сдерживаемая, как и просил Ной.

Каждый удар Изабель был быстрее и сильнее предыдущего. Несмотря на то, что она ограничивала количество используемой энергии, домен Ноя покалывало, когда ее тело начало вытягивать все больше магии.

Он не стал ее останавливать. Она использовала достаточно малое количество, чтобы вмешиваться было бессмысленно, и что-то подсказывало Ною, что ее паттерн физически не позволит ей продолжать использовать одно и то же количество силы на протяжении всего пути.

Ее замысел заключался в том, чтобы воплотить в себе нарастающую лавину. Она начинала с малого и становилась сильнее с каждой атакой, пока не ошеломляла противника – или у нее не заканчивалась энергия для сражения.

Конечно, я не могу позволить ей так глубоко погрузиться в это, но она все еще находится в приемлемом диапазоне рунической силы, где риск минимален, пока она сохраняет концентрацию.

Ной сместился с пути меча, проносившегося мимо его лица. Ее удары стали еще больше ускоряться. Кроме использования магии ветра для перемещения себя у него не было никакого способа ускорить свою реакцию, а атаки Изабель уже становились слишком близки к тому, чтобы заставить его прекратить забавляться.

Магия, колющая домен Ноя, становилась все сильнее. Изабель начала приближаться к верхней границе безопасного. Ее меч поднимался и опускался снова и снова, неумолимо набирая силу и скорость.

Если бы он не провел столько времени в других боях, то не был уверен, что смог бы позволить Изабель продолжать замахиваться на него без какой-либо попытки ее замедлить. Но, даже с учетом паттерна, усиливающего ее атаки, Ной все же имел гораздо больше опыта в ближнем бою.

Меч просвистел мимо его носа, пройдя на расстоянии волоска. Изабель сосредоточенно сжала челюсти, но времени на новую атаку у нее не осталось. Ной ослабил контроль над своим доменом и выпустил его в полную силу.

Подавляющая магия охватила тело Изабель и разрушила ее паттерн. Ее глаза расширились от удивления, но вместо того, чтобы замешкаться или оступиться, она завершила свой удар, чтобы не разбить паттерн.

Ухмылка заиграла на лице Ноя. Именно о таком уровне концентрации он говорил. Даже когда магия внезапно исчезла, Изабель настолько хорошо знала свой паттерн, что даже такой резкий сдвиг не заставил ее его потерять.

Это был действительно хороший признак того, что она сможет освоить и использовать Формации в будущем. Определенно на уровне Александры. Может быть, даже немного лучше в некоторых отношениях. Чувствовалось, что они обе прекрасно понимают свои паттерны, но Изабель действительно была с паттерном единым целым.

"Что случилось?" спросила Изабель, переводя дыхание и щурясь на меч. "У меня все получалось! Я чувствовала, как активируется паттерн. Куда делась моя магия? Я не исчерпала ее".

"Я ее остановил", – усмехнулся Ной. "У тебя определенно получалось. Если честно, ты сегодня одна из лучших".

"Ты остановил..." Замешательство Изабель сменилось шоком. Затем ее глаза сузились. "У тебя 4-й ранг".

"Сюрприз".

"Как так получилось, что ты так быстро поднялся с первого ранга до четвертого? Я знаю, что Линвики не кормят тебя Рунами", – сказала Изабель, недоверчиво покачав головой. "Ты собираешься научить нас и этому?"

"Если когда-нибудь найду способ, то да. А пока просто довольствуйся тем, что твой профессор – крутой".

"И очень скромный". Изабель издала сухой смешок и убрала меч в ножны. "Так вот почему ты заставил нас делать это поодиночке?"

Ной кашлянул в кулак. "Возможно, отчасти. Я не хотел, чтобы вы сравнивали себя друг с другом или отвлекались на то, как все проходит. Я не врал насчет того, как важно сосредоточиться. Если бы у тебя была аудитория, все могло бы быть иначе. Часть тебя думала бы о других и о том, как все идет".

"Возможно, это так", – признала Изабель. Она откинула с лица несколько прядей волос и бросила взгляд на край плато вдалеке, после чего вернула свое внимание к Ною. "Значит... я хорошо справилась?"

"Я бы сказал да. Фантастический контроль над своим паттерном, особенно в конце". Ной показал ей большой палец вверх. "Это именно то, что я надеялся увидеть. Не позволяй ничему отвлечь твое внимание. Достаточно одной крошечной ошибки, чтобы все стало "бум".

"Когда ты говоришь "бум", ты имеешь в виду это буквально?" спросила Изабель.

"Весьма".

"А ты..."

"Да. Много".

Изабель побледнела. Она и Тодд были единственными студентами, которые знали о его неспособности умереть, и это делало его предупреждения гораздо более угрожающими. Он был уверен, что рассказ остальным послужил бы отличной мотивацией для поддержания их концентрации, но этот секрет был слишком серьезным, чтобы делиться им по столь незначительной причине.

Мое имя и некоторые способности Разлома и так представляют собой огромный риск, но мое бессмертие – это слишком большой секрет, чтобы делиться им с кем-то, кто не должен об этом знать.

"Пусть это тебя не разубеждает", – сказал Ной, возвращая свое внимание к Изабель, пока она не начала слишком беспокоиться о продолжении занятий с Формациями. "Это значит, что я уже наткнулся на большинство ошибок за вас. Если вы не будете заходить слишком далеко самостоятельно, это будет относительно безопасно".

"Относительно?" Изабель прочистила горло. "Это относительно по твоей шкале или по шкале нормального человека?"

"Где-то посередине. Ты не обязана делать больше, если тебе это неприятно. Я не буду тебя заставлять".

"О, нет. Я совсем не это имела в виду". Изабель поспешно покачала головой. "Я ни за что на свете не откажусь от этого. Я просто пыталась понять, насколько велик риск. Я хочу стать сильнее. Риск всегда должен был быть частью этого. Так было с тех пор, как ты начал учить нас с Тоддом".

"Наверное, я тогда немного переборщил с риском, да?" Ной вспомнил свои первоначальные стратегии обучения с Крушителями и другими обезьянами в Выжженных Акрах. Он не был уверен, сколько моральных и этических правил нарушил во время того обучения.

"Эй, это сработало. Мы живы. Разве что-то еще имеет значение?"

"Да", – сказал Ной. "Но это тема для другого раза. Давай перейдем к более важным деталям, чтобы не терять времени. Ты прекрасно контролировала свой паттерн, и он отлично сочетался с твоей магией. Но у него есть одна большая и вопиющая слабость. Ты знаешь, в чем она заключается?"

Изабель на секунду нахмурила брови и в задумчивости пожевала внутреннюю сторону щек. "Количество энергии, которое ему требуется? Я не обращала особого внимания на магию, просто старалась не переборщить, но мне кажется, что я использовала больше, чем планировала".

Ной кивнул. "Именно. Если быть совсем точным, то я бы сказал, что тебе нужно обратить внимание на то, что твой паттерн очень сильно увеличивает мощность, которую ты используешь. Он начинает с малого, но в силу своей природы быстро начинает вытягивать все больше и больше. Это хорошо, если ты пытаешься кого-то подавить..."

"И плохо, если я пытаюсь не взорвать себя в процессе", – закончила Изабель. Она поджала губы. "Могу ли я что-нибудь с этим поделать, чтобы сделать тренировки более безопасными?"

"Нет", – покачал головой Ной. "Если только ты не захочешь изменить свой паттерн. Помни, что твоя магия следует за ним. У тебя не может быть чего-то, воплощающего растущий оползень, если ты не вливаешь в него больше силы".

"О, да. Полагаю, в этом есть смысл", – сказала Изабель. Она побарабанила пальцами по рукояти своего меча и надулась. "Я поняла, к чему все идет. Я ведь не могу тренироваться самостоятельно, верно?"

"Нет, если ты предпочитаешь, чтобы твое тело было целым и невредимым", – сказал Ной. "Если только у тебя нет кого-то с доменом, способным отключить твою магию, как только что-то пойдет не так в твоем паттерне, это слишком рискованно".

"Вот черт". Изабель вздохнула, затем кивнула. "Не могу сказать, что это так уж сильно меня удивило. Я воздержусь от попыток, когда мы не на занятиях. Я ведь могу продолжать отрабатывать свой паттерн, верно?"

"Угу. Там тоже есть над чем поработать, не волнуйся. Ты же не собираешься сидеть и крутить пальцами в ожидании занятия. Следующее, на чем тебе стоит сосредоточиться, – это на том, что именно твоя магия дает, когда ты вливаешь ее в свой паттерн".

"Что-то вроде намерения при соединении Рун?"

"Именно так. Ты должна определить, в чем именно тебе помогает магия. Вливание силы в паттерн сделает его более сильным, но, если у тебя нет направления, это может оказаться не так полезно, как могло бы быть".

Изабель наклонила голову в сторону, кивнув в знак согласия со словами Ноя. Он дал ей несколько секунд на размышление, прежде чем продолжить.

"Тебе не обязательно придумывать ответ сейчас. Я все еще работаю над своим собственным паттерном. Не знаю, можно ли вообще им когда-нибудь окончательно овладеть. Мы просто постоянно становимся лучше".

"Могу я увидеть твой?" спросила Изабель. "Может быть, это даст мне вдохновение. Это ведь твоя скрипка, верно?"

"Вообще-то это музыка, но скрипка – это средство, которое я использую. Паттерн – это сама музыка. И я никогда не отказывался от просьбы исполнить песню".

Скрипка материализовалась в руках Ноя, и он приложил к ней смычок. Энергичные ноты зазвучали, когда он погрузился в композицию. Как бы ни было заманчиво полностью уйти в музыку, у него оставалось еще много дел. Ной не позволил себе увлечься и играл всего несколько минут, прежде чем остановиться.

"Помогло?" спросил Ной.

"Не так много, как я надеялась, но слушать было очень приятно", – смущенно призналась Изабель. "Думаю, этот паттерн настолько отличается от моего, что мне трудно черпать вдохновение. Я логически понимаю, что в том, что ты делаешь, есть какой-то паттерн, но я просто не могу его увидеть".

Ной убрал скрипку и похлопал Изабель по плечу. "У тебя все получится. Это в равной степени практика и умение не накручивать себя. (1) Одно сложнее другого. Возможно, на следующем занятии, когда мы будем отрабатывать паттерны все вместе, у тебя появится вдохновение, но до этого не стесняйся общаться с другими учениками, чтобы почерпнуть идеи. Только не..."

"Делай ничего", – закончила Изабель с улыбкой. "Я знаю. Не буду".

"Отлично", – сказал Ной. "Тогда это хорошая работа на сегодня. Если у тебя нет больше вопросов, мы можем вернуться и дать тебе возможность присоединиться к остальным, пока я буду выяснять, в каком положении находится Джеймс".

"Ничего срочного. Я готова идти", – сказала Изабель. Она на секунду замешкалась. "Я очень хочу посмотреть, что делает паттерн Джеймса, когда он наделен магией".

"Я тоже", – со смехом сказал Ной. "Но тебе придется подождать до следующего урока или пока он сам тебе не расскажет. У Джеймса и Ли очень интересные паттерны. Если они претворятся в жизнь... что ж, только время покажет".

Изабель рассеянно кивнула. Ной мог сказать, что ее мысли уже переключились на то, как улучшить свой собственный паттерн. Он узнал потерянное, рассеянное выражение ее лица, которое так часто появлялось у него самого.

Они забрались на летающий меч, и Ной подождал еще секунду, чтобы убедиться, что Изабель не забыла схватиться за него, прежде чем его активировать. Они поднялись в воздух и помчались обратно, чтобы присоединиться к остальным.

Остался еще один ученик, которому предстоит пройти сегодняшнее испытание. Из всех ты, пожалуй, самая большая загадка. Ученик Ревина... Любой, кто сможет выжить после обучения у того парня, будет интересен.

Посмотрим, на что способна твоя лень, Джеймс.

- - -

П.: ...иногда меня посещает безумная мысль подсчитать статистику глав, названных "последним словом главы, не имеющим никакого отношения к ней/последним словом главы, имеющим строго противоположный смысл/словом из первого абзаца главы, после которого события идут вообще не о том", и сравнить с более-менее нормально названными главами...

(1) – В оригинале эта фраза выглядит как "It’s equal parts practice and not blowing yourself up", то есть дословно «… и не взрывание себя», но перевод, выданный нейросетью, мне кажется более правильным по контексту реплики, так что, наверное, считайте еще одним каламбуром))

Шантаж

Ной и Джеймс стояли на вершине плато.

"Я надеялся, что ты обо мне забудешь". Джеймс потер уголки глаз и зевнул. "Будет ли считаться моим паттерном, если я просто сяду и засну?"

Почему-то мне кажется, что я должен был это предвидеть.

"Только если ты нашел способ управлять магией, пока спишь", – сухо сказал Ной. "И, если нашел, пожалуйста, сообщи мне, как. Мне кажется, это была бы революционно новая техника".

"Зачем мне искать способ делать больше работы? Весь смысл сна в том, чтобы делать меньше", – поморщившись, сказал Джеймс.

Ной скрестил руки и изучал Джеймса. Одно дело – быть ленивым, но Джеймс был чем-то иным. Сначала мальчик, казалось, очень хотел присоединиться к его классу, но как только Ной принял его, он превратился из просто ленивого в откровенного лентяя. (1)

Но несмотря на то, что он старался проспать все, что только можно, он не отставал от остальных учеников. Что-то в этом было не так. Нелогично хотеть чего-то, но перестать об этом заботиться, как только это получил.

Джеймс никак не мог угнаться за остальными, если бы действительно прилагал столько усилий, сколько демонстрировал. Природный талант может довести человека только до определенных пределов.

Не говоря уже о том, что Ревин никогда не позволил бы природному таланту вести кого-либо куда-либо. Это не похоже на его стиль. Если он тренировал Джеймса, у него наверняка была на то веская причина.

"Ты когда-нибудь собираешься признаться?" спросил Ной.

Джеймс сонно моргнул и склонил голову набок. "Что ты имеешь в виду?"

"Вся эта ленивая фигня", – сказал Ной. "Я уверен, что у тебя есть на это причины, но я не могу понять, какой цели это служит".

"Я не знаю, о чем ты говоришь. Мне просто не нравится делать лишнюю работу. Счастливого существования мне более чем достаточно".

"С этим у меня нет проблем, но в последний раз, когда ты показывал мне свой паттерн, он был настолько же развит, как у Изабель и Александры – а они тренировались без остановки".

"Я просто делаю то, что у меня хорошо получается". Джеймс пренебрежительно махнул рукой. "Это буквально ничто во всех смыслах этой фразы. Вполне логично, что я буду хорош в паттерне, который я уже столько времени практикую".

"Видишь ли, это просто неправда". Ной покачал головой. "Потому что твой паттерн – это не просто сидеть и лениться. Это ничего не делать. Между этими двумя вещами есть очень четкая разница. Одно – это просто безделье. А другое требует намерения".

Губы Джеймса сжались. Его глаза сузились, и он откинул голову назад, чтобы встретиться взглядом с Ноем. "Ты не можешь оставить это без внимания?"

"Тебе не кажется, что я имею право это знать, когда именно ты попросился в мой класс? Ты не являешься официальным студентом, но я все равно позволил тебе остаться. Я не прошу тебя делиться со мной своими жизненными секретами. Но если ты активно пытаешься помешать мне понять, чем ты занимаешься, не думаю, что я смогу тебе чем-то помочь".

Джеймс наморщил нос и раздраженно вздохнул. "Полагаю, это справедливо. Ты не ошибаешься. На самом деле я не сплю на уроках. Просто я очень хороший актер".

"Тогда почему? Какой в этом смысл?"

"Люди не обращают внимания на тех, кто, по их мнению, не представляет угрозы. Тебя не замечают".

"Ты действительно думаешь, что другие студенты видят в тебе угрозу? Или ты имеешь в виду соревнование за Мастер-Руну?"

Джеймс фыркнул и покачал головой. "Не. Меньше всего мне нужна такая Мастер-Руна. Меня бы устроила чуть менее яркая, но точно не та, которую ты предлагаешь. Я уверен, что она замечательная и все такое, но она делает прямо противоположное тому, чего я хочу добиться".

"И что же это?"

"Я люблю узнавать новые вещи", – просто ответил Джеймс.

"Кажется, это не совсем соответствует твоим действиям на уроках". Ной в замешательстве нахмурил брови.

"Не только на уроках", – сказал Джеймс. "Вещи о людях. Секреты. Места хранения вещей, которые мне не положено знать. Я хочу знать о ком-нибудь все до того, как встречусь с ним. Лучший способ спрятаться – не быть видимым вообще, а следующий – быть на виду, но при этом настолько незначительным, что никому до этого нет дела".

"Значит... ты просто очень любишь сплетни", – заключил Ной.

Джеймс хмыкнул. "Думаю, можно сказать и так, конечно. Но не пойми меня неправильно. После того, как мне так долго пришлось иметь дело с Ревином, возможность просто спокойно сидеть и ничего не делать – это невероятно. Я обожаю это".

"И это все? Ты просто хочешь слушать, как люди сплетничают, и любишь расслабляться, и поэтому выстраиваешь всю свою жизнь вокруг этого?"

"Я хочу контроля", – сказал Джеймс. Его взгляд потемнел, когда он встретился глазами с Ноем. "Ты можешь себе представить, каково это, когда тебя обучает сумасшедший? Нет ничего постоянного. Каждая вещь в твоей жизни может появиться в один день и исчезнуть на следующий. Мир не имеет смысла – пока ты не разберешься, как он устроен".

"Значит, ты специально изучал все это, чтобы попытаться выяснить, что делает Ревин, и приспособиться к этому?"

"Ну, таково было намерение". Щеки Джеймса покраснели, и он прочистил горло, отводя взгляд. "На нем это не очень хорошо работало. Но у меня так хорошо получалось делать это в окружении других людей, что я понял, что смогу продолжать это и здесь. К тому же..."

Он запнулся. Ной приподнял бровь.

"Не останавливайся, когда доходишь до самой интересной части".

"Нет, это все".

"Я так не думаю".

"Это точно все".

Ной подошел к краю плато и посмотрел вниз. Они были далеко, но он едва различил вспышку серебристых волос, когда Эмили заметила его и отвернулась. На его лице мелькнула улыбка.

С такими длинными волосами очень легко определить, когда ты пытаешься на что-нибудь уставиться. Кажется, ей никто никогда не говорил, что если тебя застали за пристальным взглядом, то лучшее, что ты можешь сделать, – это либо вообще ничего не делать, либо двигаться очень-очень медленно.

"А не кажется ли мне, что часть причины, по которой ты стал вести себя более лениво, заключается в том, чтобы получать дополнительные уроки?" спросил Ной, наклонив голову в сторону и повернувшись к Джеймсу.

"Когда это я приходил к тебе за дополнительным обучением?"

"Не ко мне", – с усмешкой сказал Ной. Он кивнул на класс. "К Эмили. Она ведь объясняет тебе все то, что ты якобы пропускаешь на уроках?"

Джеймс замешкался на секунду, и это было всем подтверждением, в котором нуждался Ной. Он рассмеялся.

"Я ничего не говорил!" защищался Джеймс. "У меня нет скрытых мотивов! Я просто тренируюсь сливаться с толпой!"

"О, конечно", – сказал Ной. "Просто из любопытства, если бы я спросил Эмили, как она считает, насколько ты успеваешь в классе, как думаешь, она бы ответила, что беспокоится, что ты не успеваешь, и что она занималась с тобой после уроков?"

"Я, э-э, думаю, что такой вопрос лучше не задавать", – сказал Джеймс, ерзая на своем месте. "Пожалуйста".

Ной снова рассмеялся. "Я не собираюсь портить тебе развлечение, но мне кажется, что есть лучшие способы, которыми ты мог бы попытаться заигрывать с Эмили. Ты не думал о том, чтобы просто проводить с ней время нормальным образом, вместо того чтобы повторять уже известные тебе уроки?"

"Я не могу этого сделать!" запротестовал Джеймс. "Она наследница семьи Торрин! Она ни за что не захочет заниматься чем-то другим, кроме работы". Он оборвал себя, осознав, что, по сути, подтвердил все, что только что сказал Ной, а затем скорчил гримасу. "Я даже едва ли могу считаться благородным".

"Ха. Это не остановило нас с Мокси. Если бы ты ей хоть немного не нравился, вряд ли бы она тратила столько времени на то, чтобы хоть чему-то тебя научить. Перестань напрягать бедную девочку. У нее и так хватает забот".

Джеймс со стыдом опустил глаза на траву. "Я не думаю..."

"Слушай, личная жизнь моих студентов – это не то, во что я хочу вникать слишком глубоко, но вы, придурки, буквально провели вместе целое лето. Из того, что я видел, Эмили едва терпит кого-то, кроме Мокси. Тот факт, что она все еще общается с тобой, когда ты строишь из себя идиота, наверное, хороший признак. Я не говорю, что ты должен изменить то, что тебе нравится делать, но ты же не идиот. Я уверен, что ты сможешь найти способ проводить время вместе, не тратя при этом ее время впустую".

"Я... да. Наверное, ты прав", – сказал Джеймс. Его щеки были ярко-красными от смущения.

"А теперь покажи мне свой чертов паттерн и добавь в него немного магии", – сказал Ной. "Только не слишком много. Будет очень неловко, если мы затеем весь этот разговор только для того, чтобы ты лопнул, как виноград. Ты помнишь, что нужно делать?"

"Я не помню очень мало вещей", – ответил Джеймс. Он скрестил ноги и сел на траву перед Ноем. "Ты ведь не собираешься ей ничего рассказывать?"

"Это не мое дело, что ты там делаешь. Просто не ограничивай ее. Вы оба способные ученики. Скажу честно, есть ненулевой шанс, что она уже догадалась, что ты притворяешься идиотом только для того, чтобы удержать ее рядом. Она не дура".

Джеймс побледнел. "Подожди. Серьезно?"

Ной пожал плечами. "Выясни сам. Я не знаю. А теперь прикручивай свою голову обратно. Я очень не хочу объяснять Эмили, что ты взорвал себя, потому что был слишком занят мыслями о ней".

Джеймс застонал и провел руками по волосам. "Мы можем забыть об этом разговоре?"

"Только если ты покажешь себя с лучшей стороны".

"Разве это не шантаж?"

"Я делал и худшие вещи и сделаю это снова. Приступай".

Джеймс скривился. Он закрыл глаза и выровнял позу. Его грудь поднялась, когда он сделал вдох, а затем расслабилась, когда он выдохнул. Домен Ноя покалывало. Вокруг мальчика закружились слабые огоньки, когда он начал направлять магию через себя.

Он использовал меньше энергии, чем другие студенты, но что-то в нем изменилось. Не то чтобы Джеймс выглядел как-то по-другому, но глаза Ноя тянуло смотреть прямо мимо него. Он не дышал. Он не двигался. Казалось, что его вообще нет.

Ной моргнул. На какое-то мгновение он совсем потерял Джеймса из виду – но вот мальчик снова сидит перед ним.

Прошло еще несколько секунд, и глаза Ноя снова попытались дрейфовать по собственной воле. Глаза и сознание Ноя противоречили друг другу. Глаза были уверены, что перед ним ничего нет, в то время как разум знал, что это не так.

Если бы не его домен, Ной мог бы совсем потерять Джеймса из виду. Прошло еще несколько секунд, и он позволил своей силе уничтожить магию Джеймса. Через секунду мальчик открыл глаза.

"Ну как?" спросил Джеймс. "Достаточно хорошо?"

"Более чем, я бы сказал", – сказал Ной, покачав головой. "Официально это самый далекий путь, который кто-либо прошел в применении магии к своему паттерну. Что это было, магия света?"

Джеймс кивнул и поднялся на ноги. "Ага".

"И я заметил, что ты не слишком удивлен моим доменом".

"Я уже знал, что ты 4-го ранга. Тодд выглядел очень самодовольным, когда кого-то поднимали сюда, как будто он знал что-то, чего не знали они. Я также подумал, что у тебя есть способ защиты от магии паттерна, раз ты настаиваешь, чтобы мы использовали ее только рядом с тобой. Это означало, что у тебя либо странный Щит, либо домен – и я никогда не видел, чтобы ты использовал щит".

"Хорошие рассуждения". Ной одобрительно кивнул Джеймсу. "Тебе есть чем гордиться. Но если серьезно, то это ты должен помогать Эмили, а не наоборот. Перестань быть идиотом, ладно?"

Джеймс прикусил щеку и кивнул. "Да".

"Хорошо", – сказал Ной. "Тогда идем. Мне нужно объявить результаты, кто получит сегодня баллы за соревнование по Мастер-Руне".

- - -

П.:

(1) – "...he’d gone from lazy to straight up slothful" – выяснила для себя, что у лени есть степени интенсивности) И на английском они даже не похожи...

Потребление знаний

Изабель и Ли как раз закончили спарринг, когда Ной и Джеймс вернулись с плато. Джеймс сошел с летающего меча и пошел сесть рядом с остальными учениками.

"Вот и все", – сказал Ной, поднимая летающий меч и возвращая его на место. "Как все прошло?"

"Хорошо", – ответила Мокси. "Не считая того, что я чуть не вывихнула руки из суставов, когда мы делали растяжку. Ли все еще немного чересчур ревностно относится к некоторым вещам, но она становится лучше".

"Это не моя вина, что твое тело такое жесткое", – защищаясь, сказала Ли. "Тебе следовало бы подумать о том, чтобы иметь суставы, которые действительно двигаются так, как им положено".

"Суставы не двигаются во всех направлениях, Ли", – сказала Мокси, потирая плечо. "Мы уже говорили об этом. У них есть определенные направления, в которых они должны двигаться".

"Тебе стоит это исправить", – предложила Ли. "Это звучит неоптимально".

Ной покачал головой и подавил смешок. Если бы он выглядел слишком веселым, Ли могла бы обидеться и попытаться применить к нему некоторые приемы своей растяжки, когда он этого не будет ожидать. Он мог вернуться после смерти, но это никак не поможет, если она случайно оторвет ему руку.

"В таком случае, похоже, это подходящий момент, чтобы сделать паузу", – сказал Ной. "Все теперь в курсе своих паттернов и успешно вложили в них свою магию".

Щеки Мокси слегка покраснели. Ей еще только предстояло применить магию в своем паттерне. Ной мысленно пометил, что прежде, чем продолжать, нужно позаботиться о том, чтобы у них было частное занятие, где она могла бы попрактиковаться в этом.

"Вы все отлично поработали. Все продвигаются очень быстро – возможно, даже быстрее, чем я предполагал. Мы начали работать над этим совсем недавно, но результаты уже налицо".

"Мы можем перейти к той части, где ты рассказываешь, кто был лучшим?" спросил Тодд, ухмыляясь. "Мы тут все просто помираем".

«Немного терпения тебя не убьет, Тодд». Это вызвало колкий взгляд со стороны Мокси. Он кашлянул в кулак и проигнорировал его. Лицемерие – это прекрасно, когда он единственный, кто им занимается. "В общем, я к этому шел. Вам всем есть чем гордиться, и, признаюсь честно, было довольно сложно определить, кто именно проделал наибольший путь с того уровня, где был в прошлый раз".

Если бы речь шла только о том, чей паттерн с магической подпиткой сильнее, думаю, победила бы Александра или Джеймс. Скорее всего, Джеймс. Он отлично освоил свой паттерн, и его магия уже течет через него очень хорошо. Мне любопытно посмотреть, что он сможет сделать, когда дойдет до настоящих Формаций.

Но... если учитывать, как далеко люди шагнули, а не только их текущую силу...

"Третье место, Эмили", – сказал Ной. Глаза Эмили слегка расширились, когда Ной продолжил. "Ты добилась огромных успехов по сравнению с прошлым разом. Тебе еще есть над чем работать, но в процентном соотношении ты продвинулась очень далеко".

Щеки Эмили покраснели, и она просто кивнула, ничего больше не сказав.

"Второе место, Александра", – сказал Ной. "У тебя был один из самых сильных паттернов и отличное понимание того, как его использовать. Правда, тебе нужно немного поработать над концентрацией. Но, учитывая количество усилий и времени, которые ты приложила, ты отлично справляешься".

Александра склонила голову в знак благодарности. Оставались только Тодд, Джеймс и Изабель. Джеймс был, пожалуй, самым сильным из троих с точки зрения его реальных способностей, но Ной был уверен, что раньше он сдерживал себя. На самом деле он не так уж сильно вырос, так как уже освоил все с самого начала. И, что, возможно, самое главное, Ной мог с уверенностью сказать, что Джеймс на самом деле не хочет победить. Даже если в его лени и были скрытые мотивы, ему действительно нравилось просто сидеть и ничего не делать. И если он этого хотел, то не было причин ему препятствовать.

Тодд... ну, Ной вообще не слишком хорошо видел его паттерн. Ему было трудно дать ему реальную оценку, пока они не проведут спарринг. Он определенно понимал основы того, что делал, и выглядел уверенным в себе, но это ставило Ноя в неловкое положение.

Я не хочу исключать Тодда, но я действительно пока не знаю, как его оценивать. Наверное, мне стоило провести этот спарринг-матч до того, как делать это. Упс.

Тодд поймал взгляд Ноя и слегка усмехнулся уголками губ, качнув головой, чтобы Ной не беспокоился об этом. Он сделал крошечный шаг назад, чтобы убедиться, что Ной все понял. Ной кивнул ему в знак благодарности. Избежать этой ситуации было лучшим вариантом.

"На первом месте – Изабель. Ты совершенствуешься с невероятной скоростью, и твое понимание паттерна очень прочное. Я могу честно сказать, что вы все идете почти вровень, так что определиться было довольно сложно".

Джеймс выглядел успокоенным результатами. Он бы, наверное, расстроился, если бы действительно победил.

Никто не выглядел слишком расстроенным из-за результатов. Эмили вообще выглядела потрясенной тем, что она вообще заняла какое-то место в рейтинге. Мокси даже не смотрела – как только он вернулся, она снова достала свою книгу и стала ее листать.

В любом случае, Ной был доволен тем, как прошел этот день. Он успел сделать с учениками практически все, что хотел, и все они были на высоте.

"После баллов, которые Мокси начислила на прошлом уроке, Изабель занимает первое место, а Александра – второе в получении Руны", – заметил Тодд. "Сколько еще таких испытаний у нас будет?"

Мокси раздавала баллы? Должно быть, она делала это, пока я был отвлечен, а она вела урок за нас обоих.

"Еще не придумал", – усмехнулся Ной. "Если хочешь получить Мастер-Руну, советую поднажать и наверстать упущенное в ближайшие дни".

"Принято к сведению", – усмехнулся Тодд. "Наверное, я должен был догадаться об этом".

"Возможно. Нет смысла загадывать наперед, когда мы все еще учимся, в конце концов. Я завершу соревнование, когда вы все начнете использовать настоящие Формации. Это даст вам цель, к которой нужно стремиться", – сказал Ной. "Но продолжим. Все прошло гораздо быстрее, чем я предполагал, так что у нас осталось довольно много времени до возвращения в Арбитаж. У нас есть два варианта. Либо мы еще немного потренируемся друг с другом, пока я буду уводить людей в сторону для индивидуальных тренировок, либо отправимся охотиться на монстров, чтобы не терять форму. Давненько мы этим не занимались".

"Монстры", – сказала Изабель. "Я хочу тренироваться против того, что я могу убить".

После нескольких секунд раздумий все остальные кивнули в знак согласия.

"Тогда приступим к делу", – сказал Ной, потирая руки. "Один сеанс охоты на монстров, начинается прямо сейчас".

***

Занятие закончилось спустя некоторое время после довольно продуктивной охоты. Группа истребила несколько плато монстров, а Ной в процессе добавил в свой гримуар несколько новых Великих Рун Ветра 1-го ранга. Он также отделился от группы на несколько минут, чтобы забрать Руну Монстра, которую Ли определила для него как Руну Утолщенного Меха (1). Звучало это не слишком привлекательно, но все же это была Руна Монстра.

Ною еще предстояло отыскать того богатого дворянина, который купил у него предыдущую Руну Монстра, но было неплохо подготовиться к следующей встрече на случай, если в карманах этого человека окажется прожигающая в нем дыру куча золота.

На данный момент все ученики были более чем способны справиться с Пушистиками, даже не нуждаясь в присмотре. Пора было искать новое место для охоты на монстров, желательно с рангом 2.

"Ной, как ты думаешь..." начала Мокси, когда лифт доставил ее, Ноя и Ли вниз, а студенты ожидали в зале с пушкой над ними.

"Мы найдем время, чтобы вместе поработать над твоим паттерном, и ты сможешь как следует напитать его магией", – пообещал Ной еще до того, как она закончила говорить. Мокси приподняла бровь, затем усмехнулась и переложила большую книгу под мышку.

"Отлично".

"Кстати, над чем ты работала?" спросил Ной, кивнув на книгу. "Над Рунами?"

"Нет. Ну, в общем, да. У меня тут завалялось несколько бумаг", – ответила Мокси. "Но главное, что я изучаю, – это артефакты. Визен охотился именно за моей семьей. Если бы ему нужны были только Руны, он бы не беспокоился обо мне".

"Но он это сделал", – сказал Ной. Подъемник достиг дна пушки, и они сошли с него. Он с грохотом вернулся, чтобы забрать остальных. "А у тебя есть какие-нибудь артефакты, которые были бы ему интересны?"

"Лично у меня нет, но я была помощницей Эвергрин. Возможно, он пытался использовать меня, чтобы получить доступ к чему-то. Я просто не знаю, к чему – и не знаю, при чем тут Арбитаж, если речь идет о Торринах. Насколько я могу судить, у нас здесь нет ничего такого редкого – но именно это я и проверяю".

"Умно", – сказал Ной. Он на несколько секунд задумался, не придет ли ему на ум что-нибудь о мотивах Визена, но ничего не придумал. Ничто в его схватке с Сильвертидом не раскрывало его мотивов. "Есть какие-нибудь мысли, Ли?"

"Не очень", – покачала головой Ли. "Но разве куча благородных семей не жертвуют нейтральным территориям что-то, чтобы сохранить нейтралитет или что-то в этом роде? Например, Линвики передали Исчадие Ада".

"Ага", – сказала Мокси. "Я подумала о том же".

"Нет записей о том, что пожертвовали Торрины?" предположил Ной.

"Угу. Отгадал с первой попытки". Мокси вздохнула. "Отсюда и мои поиски. Они должны были что-то передать школе. И это должно было быть очень важно. Я просто не знаю, что это может быть".

"Я могу попробовать помочь тебе с поиском позже", – предложил Ной.

Мокси бросила на него удивленный взгляд. "Серьезно?"

"Что? Не надо делать такой удивленный вид. Я же умею читать".

"Да, просто я почти никогда не видела, чтобы ты добровольно выбирал поход в библиотеку, когда есть буквально любая альтернатива", – со смехом сказала Мокси. "Но от помощи я не откажусь".

"Я тоже могу пойти", – предложила Ли. Она сделала секундную паузу, а затем нахмурилась. "Погодите. Можно ли есть в библиотеке? Кажется, я видела на двери табличку, что нельзя".

"Нет", – сказал Ной. "Они не хотят, чтобы ты испачкала книги".

"О, все в порядке. Я и не буду. Я очень чистоплотна, когда ем".

Тут Ноя осенила мысль, и его глаза сузились. "Ты также не можешь есть книги".

"Что?" воскликнула Ли, ее глаза расширились. "Это глупо. Они все просто лежат на полках, как выпечка".

"Какая часть книги хоть смутно напоминает выпечку?" сквозь смех спросила Мокси. "Не думаю, что они могут быть более разными".

"Они слоеные".

"У Ли, наверное, больше опыта, в том, чтобы есть книги, чем у тебя", – сказал Ной. "Я склонен ей поверить".

"Спасибо", – сказала Ли.

"Но это не значит, что ты можешь есть книги".

"Оу. Ты уверен?"

"Я найду для тебя другие книги, которые ты сможешь съесть, позже. А пока довольствуйся настоящей выпечкой или чем-нибудь еще".

"О, да. Это хорошая идея". Ли довольно ухмыльнулась и кивнула; тема была полностью забыта. Ной бросил взгляд на книгу под рукой Мокси. Он слегка нахмурился. Если в Арбитаже хранится артефакт, достаточно сильный, чтобы Визен приложил столько усилий для его получения... не нужно быть гением, чтобы понять, что это плохие новости.

Но какое отношение это имеет к тому, что он сделал до сих пор? Зачем все эти клоны и прочее дерьмо? Кража чего-либо больше похожа на шпионаж, а не на это.

Во что же играет Визен?

- - -

П.:

(1) – Thickened Fur Rune. Будут ли аристократы выводить домашних йети?)

Последнее предупреждение

Студенты вышли из транспортной пушки, когда лифт высадил их, и Ли присоединилась к ним на пути к их комнатам, завязнув в напряженном разговоре с Тоддом о том, какие блюда на завтрак самые вкусные.

Ной был уверен, что Тодд ведет проигрышную борьбу, поскольку Ли настаивала на том, что блинчики хрустящие. Возможно, в какой-то момент он поймет, что она причисляет текстуры тарелок и посуды к блюдам, но до этого времени трудно спорить с тем, чего даже не можешь толком понять.

Интересная стратегия, на самом деле. Если не можешь удивить оппонента своей гениальностью, озадачь его своим бредом.

"Есть ли причина, по которой мы стоим у основания транспортной пушки вместо того, чтобы отправиться обратно?" спросила Мокси, прервав размышления Ноя.

"А? О, не совсем. Я просто задумался о стратегии аргументации Ли".

Мокси проследила за его взглядом и хмыкнула. "Она, конечно, уникальна. У Тодда нет шансов".

"Абсолютно никаких", – согласился Ной. Он посмотрел через плечо на транспортную пушку позади себя. К ней выстроилась небольшая очередь. Другие профессора, судя по всему, вели своих студентов на тренировку.

"До первого экзамена осталось не так уж много времени. Они уже готовятся", – сказала Мокси.

"Экзамен по обнаружению, верно?" спросил Ной. "Я так понимаю, они не собираются говорить нам, какого монстра дети должны выследить?"

"Скорее всего, нет. Я не удивлюсь, если на продвинутом курсе им поручат более сложного монстра", – сказала Мокси. "Кстати, интересно, когда они вообще начнут что-то делать? Может быть, Улия приходила сказать нам, когда будет следующее собрание, а я просто пропустила это?"

"Насколько я знаю, нет. Мы можем спросить у Контессы и Карины, не заходила ли она в мою старую комнату", – сказал Ной. "Я хочу еще помочь Тиму. Ему нужно еще починить несколько Рун".

"Ты собираешься сделать это сейчас?" спросила Мокси. "Там небольшая очередь".

"Ага. Я, пожалуй, подожду, пока она не иссякнет, а потом отправлюсь к нему, когда он не будет завален людьми. У меня с собой Зелье Слияния Разумов". Ной похлопал по своей сумке, а затем снова посмотрел через плечо. "Это не имеет отношения к делу, но ты не видела Брейдена с тех пор, как он приходил вам на помощь?"

Мокси склонила голову набок, нахмурив брови в раздумье. Спустя секунду она покачала головой. "Нет, не думаю. Мне казалось, он сам тебя разыщет. Разве нет?"

"Неа. Я его вообще не видел", – сказал Ной. "Ты же не думаешь, что он меня избегает?"

"Это на него не очень похоже, но я не могу сказать ничего определенного". Мокси пожала плечами. "Он также может быть занят. Отец послал его сюда, чтобы помочь остановить Визена. Может, он занимается расследованиями".

Мокси не выглядела слишком уверенной в своих словах. Но Ной был склонен ей верить, хотя и не был уверен, что это не просто его разум, склоняющий его к оптимизму.

"Ну, я думаю, что скоро найду его", – сказал Ной. "Ты собираешься вернуться и продолжить чтение об артефактах и прочем?"

"Ну да. Самое опасное в Визене то, что мы не знаем, чего он хочет и что им движет. Никто не знает, каким будет его следующий шаг. Как только мы это выясним, мы сможем с ним справиться".

"Согласен. Дай мне знать, если я смогу чем-то помочь".

Мокси рассмеялась и толкнула его плечом. "Конечно. Я обязательно отправлю тебя в библиотеку листать книги до конца дня".

"Эй. Я умею читать, знаешь ли. Просто потому, что было время, когда я больше внимания уделял тому, чтобы метаться от проблемы к проблеме, не задумываясь о том, что я на самом деле делаю, не значит, что это мое единственное состояние".

"Значит, ты все-таки хочешь покопаться в книгах в библиотеке, чтобы найти все записи обо всех артефактах, которые были у Торринов?"

Ной хмыкнул. "Совершенно нет. Хотя я бы сделал это, если бы ты действительно нуждалась в этом".

"Думаю, я избавлю тебя от этой участи. У меня и так достаточно книг, в которых нужно разобраться. Я думаю, это скорее вопрос выяснения, что именно из них нужно Визену". Мокси одарила его ехидной ухмылкой, когда он облегченно вздохнул.

"Слава богу. Что ж, не усердствуй. Не забывай, что сегодня вечером мы встречаемся с Сильвертидом, чтобы переговорить с Исполнителями, и постарайся освободить немного времени завтра утром".

"Я помню про Исполнителей, но что будет завтра утром?" спросила Мокси, задумчиво сморщив нос. "Я не помню, чтобы у нас что-то было запланировано на это время".

"О, мы и не планировали. Я подумал, что мы могли бы позавтракать".

Мокси прищурилась. "Мы вообще-то завтракаем каждый день".

"Только мы двое". Ной потер затылок. "Ну, знаешь. Свидание. Я знаю, что мы не так давно вместе, но у нас было не так много времени, чтобы просто делать... обычные вещи, я думаю".

Мокси моргнула, и ее щеки покраснели. "Я... ох. Да, я найду время. Я могу найти время для этого".

"Спасибо", – сказал Ной с ухмылкой. "Я приду вечером. Но если случится что-то интересное, приходи за мной. После Тима я, наверное, просто пойду потренирую Формации в саду. Дети меня уже догоняют, знаешь ли".

"Почему-то я в этом не уверена. И еще я хочу заказать персональную сессию для работы над паттернами. Как думаешь, ты сможешь найти время для этого после завтрака?"

"Думаю, что-то можно устроить, но посмотрим. У меня плотный график, знаешь ли".

Мокси закатила глаза и наклонилась, чтобы поцеловать его в щеку. "Увидимся вечером, идиот".

Она пошла прочь, а Ной смотрел ей вслед, пока она не свернула за угол дороги и не скрылась из виду. Он покачал головой, понимая, что улыбка все еще не сходит с его губ, и повернулся обратно к транспортной пушке, чтобы подождать, пока очередь немного рассосется.

***

Поток профессоров замедлился через полтора часа. Ной знал – он проводил это время, считая секунды и барабаня пальцами по гримуару, который он снял со спины и прислонил к боку.

Он подождал секунду, не появится ли кто-нибудь еще, но когда стало ясно, что все, кто ждал транспортную пушку, наконец-то ею воспользовались, сам направился по лестнице к лифту.

Тот с грохотом поднялся, и через несколько секунд Ной оказался в комнате на вершине пушки. К его удивлению, она была пуста. Он огляделся по сторонам, чтобы проверить, не прячется ли где-нибудь Тим, но его нигде не было.

Ной подошел к столу пожилого человека и заметил на нем небольшую металлическую табличку. Табличка была повернута не в ту сторону, поэтому он не мог разглядеть, что на ней написано. Он взял ее в руки и перевернул.

Временно отключено для технического обслуживания.

"Обслуживание?" пробормотал про себя Ной, отложив табличку и нахмурившись. Он оглядел комнату. Это был не первый случай внезапного исчезновения Тима. Не то чтобы что-то обязывало его находиться в транспортной пушке буквально каждую секунду своей жизни, но, казалось, ему определенно не нравилось покидать ее.

Я также не видел, чтобы Тим выходил. Значит, он все еще в транспортной пушке. Дверь должна быть где-то наверху, поскольку я видел лифт, и всего несколько минут назад в нем поднимались люди.

Возможно, это было бы нарушением неприкосновенности частной жизни, но Ной никогда не гордился своей добропорядочностью. Он обошел комнату, опускаясь на колени по углам и проводя руками по полу, пытаясь найти люк или другой способ покинуть пушку, кроме лифта в ее центре.

Он обошел весь верхний этаж пушки – не похоже, что здесь было так уж много места, – и вернулся к столу Тима. Там ничего не было. Тим словно растворился в воздухе.

Ноя осенила мысль. Он сделал паузу, а затем наклонился вперед, чтобы заглянуть через стол в единственное место в комнате, к которому он еще не прикасался. Ной старался не задеть случайно никаких Наполнений или рычагов. Он совершенно не представлял, к чему приведет вмешательство в работу транспортной пушки, и у него не было ни малейшего желания выяснять это.

Ой, да вы, наверное, шутите.

На полу лежал большой кашемировый ковер. Он был покрыт разноцветными вихрящимися узорами, которые выглядели так, словно были призваны символизировать Руны без реального их начертания.

"Ковер?" вслух спросил Ной. "Неужели не нашлось места получше, чтобы что-то спрятать?"

Но, тем не менее, я потратил целых десять минут на поиски буквально везде, кроме как здесь. Наверное, ковра более чем достаточно.

Он перепрыгнул через стол и присел, отодвигая угол ковра, где обнаружился люк. Ной подавил желание испустить тяжелый вздох.

Что ж, я нашел его. Что теперь?

Прошло несколько секунд. Одно дело – шнырять по комнате, но совсем другое – буквально следовать за Тимом вниз в... в общем, то место, где он что-то делал. Это было как-то не очень вежливо. Впрочем, если у Тима был более укромный уголок, где они могли бы использовать Зелье Слияния Разумов, то не было причин им не воспользоваться.

Это для его блага, а не потому, что мне любопытно посмотреть, что он там делает.

Ной потянул люк на себя. Тот беззвучно поднялся, открыв длинный темный спуск, который шел под крутым углом. Он едва мог разглядеть перекладины, идущие по верхней его части. Не было похоже, что забираться внутрь – или выбираться – будет особенно приятно.

Он подтянул к себе гримуар, чтобы убедиться, что огромная книга вполне помещается в тесном пространстве, а затем вернул ее на спину. Приподняв люк, он поправил ковер так, чтобы тот оказался наброшен сверху, и спустился в отверстие, держась за перекладины лестницы. Она находилась под таким углом, что он оказался практически вверх ногами.

Ной опустил люк, и свет в туннеле исчез. Он посмотрел вниз, в темноту, борясь с искушением просто упасть и использовать магию ветра, чтобы замедлить падение. Вместо этого он начал спускаться нормально. Слишком велика была вероятность того, что он врежется задницей в какой-нибудь поворот или угол и будет вынужден едва ковылять остаток пути.

Он продолжал спускаться в темноте, цепляясь за лестницу, которая то и дело поворачивалась. Невозможно было понять, куда именно он направляется. Проход оказался гораздо глубже, чем он предполагал. В конце концов туннель выровнялся и позволил ему вернуться к спуску по лестнице прямо вниз, как полагается нормальному человеку.

Примерно в пятнадцати метрах под ним был свет, тусклый и желтый. Под таким углом он смог разглядеть лишь несколько приглушенных пятен бронзовых труб и фиолетового дыма, купающегося в свете.

Но свет – это еще не все, что он обнаружил. Вместе с ним доносились голоса. Ной застыл на месте. Он не ожидал, что у Тима будут гости.

Может, мне лучше уйти? Я не хочу вмешиваться...

"Убирайся с дороги. Это твое последнее предупреждение", – произнес женский голос.

Глаза Ноя сузились.

Неважно. Кто угодно, кто доставляет Тиму неприятности, лучше бы выбрал для этого место, где есть свидетели.

Он отпустил перекладину лестницы. Ветер свистел мимо его лица, пока он падал сквозь темноту и стремительно приближался к свету.

Разогретый Барб-момент*

Ной использовал вихрь ветра, чтобы замедлить свое падение за несколько мгновений до того, как его ноги коснулись пола. Его куртка развевалась вокруг него, пока он благополучно приземлялся, а глаза привыкали к внезапному свету. Комната вокруг него оказалась на удивление большой – слишком большой, чтобы поместиться где-либо в корпусе транспортной пушки.

Вдоль стен тянулись металлические трубы, переплетаясь друг с другом, словно узор плетеного шарфа. Они пересекались под его ногами и уходили вверх, все были испещрены Наполнениями и укрыты непонятными надписями, которые шли рядом с ними.

Мерцание фиолетовой энергии вихрилось в трещинах труб и сворачивалось в клубы слабого дыма, от которого в комнате пахло серой, латунью и потом. Все трубы сходились к единственному стеклянному столбу в центре комнаты. Он был так сильно испещрен Наполнениями, что мог быть и непрозрачным. Что-то глубоко внутри него мерцало приглушенной энергией.

Перед столбом стоял вовсе не Тим, а Брейден. Крупный мужчина опирался на меч, по его рукам бежали струйки крови, а рубашка была разорвана в клочья, обнажая кровоточащие раны.

Напротив него стояла женщина. На ней был испачканный мукой фартук, а сама она была немного полновата в талии. Женщина обернулась к Ною. Ее глаза были окружены морщинами от улыбок, а щеки были пухлыми. На одежде виднелось несколько рваных порезов, но тело было невредимо.

Она больше походила на пекаря, чем на воина. Пекарь, который каким-то образом выигрывал схватку с Брейденом, одним из сильнейших магов 4-го ранга, которых знал Ной. Он мгновенно призвал Стихийное Бедствие, позволив его силе течь по телу, словно бушующая река.

"Что, черт возьми, здесь происходит?"

"О господи", – сказала женщина. "Я не ожидала, что гости придут так скоро. Ты случайно не..."

Толстая молния с ревом рассекла воздух, вырвавшись из рук Ноя и устремившись к ней. Воздух вокруг женщины задрожал, от ее тела прокатились волны тепла, а молния исчезла в метрах трех до того, как ее достигла.

Черт. У нее есть домен, и он сильнее моего.

"Это было грубо", – сказала женщина. "Жди своей очереди, сынок".

"Иди за помощью", – прорычал Брейден. Он вытащил из пола свой меч и поднял его перед собой. "Она мультирунный 5-ый ранг. Из Визеновских. Использует огонь".

Воздух вокруг женщины с шипением воспламенился, и волна жара обрушилась на Ноя. Он поднял руки, защищаясь, и, стиснув зубы, попытался отразить ее силу своим доменом.

"Не трепитесь, пока мы деремся", – ругнулась женщина. Огонь выплеснулся на пол перед ней и врезался в Брейдена. За мгновение до того, как огонь прорвался сквозь его домен, он замерцал и исчез в пурпурной вспышке.

Он споткнулся, вновь появившись рядом с Ноем, его дыхание вырывалось рваными толчками. "Давай. Тебе нужно уходить. Сейчас же".

"Подожди. Где Тим?"

"Со стариком все в порядке. Он прячется где-то в комнате", – сказал Брейден, закашлявшись. "Это не за ним. В транспортной пушке есть артефакт. Я думаю..."

Еще одна стена огня покатилась в их сторону. Сила женщины зашипела и угасла, приблизившись к Ною и Брейдену, не сумев пробиться через оба их домена. Но даже если она и не достигла цели, волны жара, прокатившейся по воздуху, было достаточно, чтобы опалить Ною брови.

"Я же сказала вам перестать трепаться. Разве вы не понимаете, что это грубо?" – заявила женщина.

"Говоря о грубости. Я даже не знаю вашего имени", – сказал Ной, его глаза метались по лабиринту труб в поисках Тима. Ему было наплевать, кто эта женщина и чего она хочет.

"Барб", – сказала женщина. Она взмахнула рукой, и из нее вырвался огненный шар, устремившийся к Ною. Он нырнул в сторону, и огненный снаряд пронесся мимо него, врезавшись в трубу у него за спиной. Из трубы раздалось громкое шипение и повалил фиолетовый дым. "И не надо читать мне лекции о манерах, когда ты сам напал на меня в середине предложения".

"Мне стало невтерпеж ждать ответа", – сказал Ной, поднимаясь на ноги.

"У нее где-то здесь есть целитель", – сказал Брейден, скрипнув зубами и снова поднимая меч. "Не переусердствуй. У него магия света, которая скрывает его местоположение, и есть что-то, что позволяет ему прятаться от моего домена".

"Насколько сильный?" спросил Ной.

"Не настолько, как старуха".

"Старуха?" вопросила Барб, ее глаза сузились. "Должна вам сказать, что я только-только достигла своего золотого возраста".

Она щелкнула пальцами. Огонь свернулся вокруг ее тела с ревом, как дракон. Кипящий жар ударил в Ноя, и он призвал Воспламенение, пытаясь погасить огонь. Это ничего не дало – Мастер-Руна была полностью превзойдена, и Барб не полагалась на воспламенение, чтобы создавать свой огонь. Его источником были непосредственно ее Руны. Он отпустил Воспламенение и переключился на Стихийное Бедствие, собирая влагу вокруг себя. Там было не так уж много, но ему удалось создать колышущийся барьер за мгновение до того, как в него врезалось пламя Барб.

Вода вскипела и испарилась, но это дало их доменам достаточно времени, чтобы рассеять силу Барб. Она была сильна, но не настолько, чтобы полностью одолеть их обоих грубой силой.

"Похоже, против нас двоих у тебя не такой уж и перевес", – сказал Ной, продолжая осматривать комнату. Даже если Барб не сможет одолеть их, у него не будет способа легко контратаковать, не используя Разлом или Формацию. "Какова твоя цель? Зачем ты нападаешь на Брейдена?"

"Мне на него наплевать. Если бы вы оба не мешали мне, моя ссора с вами была бы закончена".

"Не отдавай ей артефакт", – сказал Брейден. "Я знаю, что это такое".

"Тогда тебе придется сделать немного больше, чем просто стоять", – сказал Ной, понизив тон и произнося слова уголком рта. "Ты сможешь ее сдержать?"

"А что, собственно, я делаю?"

"Ну, сделай еще чуть больше".

Вокруг Барб взметнулось пламя и понеслось через всю комнату к ним. Брейден бросился вперед и взмахнул мечом. От острия оружия пошла волна фиолетовой энергии. Она прорезала бушующий огонь, и Брейден пронесся сквозь пламя, когда оно угасло. Он бросился на Барб, и та подняла руки, чтобы выпустить еще один поток огня, но Брейден уже исчез.

Он возник рядом с ней, его огромный меч уже мчался к Барб. Женщина кувыркнулась назад, уклоняясь от удара и едва избежав разрубания надвое. Она приземлилась на ноги и отступила на шаг назад, стиснув зубы.

"Фе. Мечники. Неужели нельзя просто использовать магию, как нормальный маг?" пожаловалась Барб, вытянув руки в воздух. Пламя взвыло и разорвало соседние трубы, наполнив комнату еще большим количеством фиолетового дыма. Брейден телепортировался, уходя от атаки, и возник перед Барб, снова обрушивая на нее свой меч.

Она снова была вынуждена отступить, и ее внимание снова было занято. Ной призвал в свои руки скрипку и начал играть. Он не забыл предупреждение Брейдена о том, что у Барб где-то поблизости есть целитель, так что не то чтобы он мог полностью забыть об остальном мире, пока играл, но он практиковался еще со времен боя с Эвергрин.

Ноты магии кружились вокруг Ноя и наполняли его песню, когда он приступил к Формации. Скрипка приглушала звуки его музыки, чтобы они не привлекали внимания, но это был лишь вопрос времени, когда Барб заметит, что он играет на беззвучной скрипке.

Прежде чем что-то предпринять, ей нужно было сбросить с себя Брейдена. Он был явно измотан, у него заканчивалась магия, но его атаки были неумолимы. Раз за разом его меч обрушивался, заставляя Барб отступать перед тем, кто был на целый ранг ниже ее.

Ной не сомневался в силе Барб. Он чувствовал жар ее магии. Она вызывала пламя из ничего. Такое мог сделать только обладатель пятого ранга, и было ясно, что она не новичок в этом деле.

Однако огонь был хорош только в том случае, если мог попасть в цель. Фигура Брейдена проскользнула сквозь огонь в вихрях фиолетовой магии. Его черты были словно вытесаны из камня, а клинок представлял собой надвигающуюся металлическую стену.

Ной уже не в первый раз был очень благодарен, что Брейден на его стороне. Его домен трепетал от импульсов магии, проходящих мимо, и Ной позволил ей стать частью его музыки. Ревущее инферно танцевало, защищая свое сердце от раненой гончей. Зверь был упорным в своём преследовании, но, хотя он и мог разрезать огонь, битва могла закончиться только одним исходом – если ничего не изменится. (1)

Скрипка зазвучала громче. Энергия лилась из тела Ноя, когда он вытягивал силы из Стихийного Бедствия, чтобы создать корпус Формации. Кто бы ни был прикрытием Барб, он еще не начал действовать, но...

Мерцание искривило воздух рядом с Ноем, прямо на границе его домена, уничтожив магию, пытавшуюся проникнуть в него. Из-под магии появился невысокий человек в белых одеждах и с деревянным посохом.

Ной узнал его. Это был Ричард – целитель, которого он видел в тот день, когда только прибыл в Арбитаж. На лице Ричарда промелькнуло удивление, но он рванулся вперед, набрасываясь на Ноя и замахиваясь своим посохом.

Не четвертый ранг, значит, он не может использовать магию в моем домене.

Извернувшись, Ной уклонился от удара. Его музыка становилась все быстрее, пока он перемещался вокруг Ричарда, ловко уклоняясь от ударов его посоха.

Ты не можешь использовать против меня мой собственный трюк, особенно когда складывается впечатление, что ты никогда в жизни не пытался ударить кого-то без магии.

Барб перевела взгляд на Ноя, когда его музыка достигла крещендо. Момент отвлечения стоил ей глубокой раны на плече, когда из меча Брейдена вырвалась линия фиолетовой энергии и она не смогла вовремя уклониться.

Пламя вспыхнуло вокруг нее, как распустившийся цветок, и взорвалось сияющим взрывом. Брейден отлетел назад, скрестив перед лицом дымящиеся руки. Он врезался в скопление труб и упал. Вокруг него из труб с шипением повалил фиолетовый дым.

Ричард повернулся, чтобы побежать к Барб. Он успел сделать один шаг, прежде чем Ной, продолжая играть, выставил вперед ногу и подставил ему подножку. Он направил Разлом в построение Формации в своей песне.

"Останови его уже!" с тревогой в голосе крикнула Барб, поворачиваясь к Ною и собирая вокруг себя огонь.

Ричард перекатился и попытался вонзить свой посох в горло Ною. Ной отклонился назад, уклоняясь от удара, и ударил целителя ногой в бок. Он заиграл еще быстрее. Адреналин и магия сплетались в его венах.

Скрипка пела вместе с Ноем. По мере того, как песня приближалась к завершению, в ней нарастало воодушевление. Ричард застонал и поднялся со своего места на полу, но тут же получил удар каблуком по носу. Его нос с хрустом сломался, а голова упала обратно на пол.

Из рук Барб в их сторону вырвался огонь: сила, бурлящая в море красного и оранжевого, была слишком велика, чтобы ее могла сдержать плотина его домена. Жар обдал его лицо и обжег кожу. Он сыграл еще одну ноту.

Скрипка замолчала.

Формация явилась на свет.

- - -

П.: * Оригинальное название главы "Heated Barb Moment" – и я совершенно пас в этом случае. Текущая версия точно не передает исходный смысл, но все остальные мои варианты были совсем полный кринж...

(1) – Если вам вдруг показалось, что здесь что-то странное с текстом, вот исходник: "A roaring inferno danced to protect its heart from the wounded hound. The beast’s pursuit was dogged, but while it could nip at the fire, the battle could only end in one way – unless something changed".

Порталы

Черный полумесяц вырвался из нот магии, созданной Ноем, и устремился навстречу огромному потоку пламени, обрушившемуся на него. Огненная стена изогнулась, как волна, и рухнула на Ноя со страшным звуком, словно воплем отвергнутого бога.

Дуга Разлома коснулась пламени.

В комнате воцарилось молчание. Магию Барб поглотила тишина и бесконечная чернота. Свет пламени погас. Остался только Разлом и его наступление на Барб.

Ее глаза расширились, она метнулась в сторону, и вокруг ее тела упреждающе вспыхнули три сверкающих щита. Разлом даже не заметил их существования. Они были ниже него, настолько ничтожны, что их даже не стоило уничтожать.

Его черный клинок пронесся дальше и без единого звука скрылся в стене. Барб ударилась о пол с болезненным хрипом и перекатилась на ноги. Страх впервые охватил ее лицо, когда она оглянулась на то место, куда ушла сила Разлома. Ее щиты все еще мерцали вокруг нее, застыв в безмолвном ожидании.

"Что это бы..."

Щиты Барб разлетелись вдребезги. Три кольца упали с ее пальцев, их сила была полностью израсходована, и звякнули о пол. Пока она в шоке смотрела вниз, тишину расколол влажный хлюпающий звук. Рука упала на пол, отрубленная прямо над локтем, и кровь едва начала проступать, словно только осознавая, что ее отрезали.

Трубы позади Барб с визгом лопнули. Фиолетовый дым с шипением вырвался наружу и закружился вокруг ее тела, когда она схватилась за обрубок руки и в ужасе сделала шаг назад. Кровь хлынула из страшной раны, когда ее сосуды наконец вспомнили, что они должны кровоточить.

Барб стиснула зубы, и из ее оставшейся руки вырвался огонь. Запах горелой плоти наполнил воздух, пока она прижигала рану. Прежде чем Ной успел снова попытаться использовать свои силы, Барб направила к нему ладонь.

В воздухе мелькнула искра, затем она взорвалась. Брейден перевернулся и погрузился в пол, мерцая магией, а затем вновь возник перед Ноем, вонзая меч в землю. Фиолетовая энергия вырвалась из его клинка и превратилась в мерцающую стену за мгновение до того, как комната исчезла во вспышке.

Огонь с ревом проносился мимо Ноя, а трубы вокруг них разлетались вдребезги под действием магии Барб. Его домен содрогался и отчаянно пытался выстоять. Даже с Брейденом под боком огонь жадно лизал их. Единственным участком комнаты, который не был полностью поглощен его голодной хваткой, был небольшой конус позади них.

Фиолетовая магия Брейдена затрещала. Он крепче сжал рукоять своего клинка и зарычал в знак протеста. Ной попытался призвать влагу в комнате, чтобы создать воду, но работать было уже практически не с чем. Барб почти всю ее испарила. Он быстро сдался и переключил свое внимание на пламя, пытаясь отогнать его назад с помощью Стихийного Бедствия.

Это было похоже на попытку сразиться с кирпичной стеной. В огне было столько магии, что он был совершенно неприкосновенен. Ною и Брейдену оставалось только стоять и терпеть все удары, надеясь, что они закончатся.

Через некоторое время, показавшееся им минутами, но на самом деле длившееся в лучшем случае несколько секунд, огонь потух. Брейден ослабил хватку на мече и повалился вперед. Он успел остановить себя, прежде чем упал лицом вперед, и уперся дрожащей рукой в землю.

Барб не было видно. Она исчезла в пламени, но не одна. Стеклянный цилиндр расплавился до состояния шлака. Все Наполнения, которые когда-то были на нем, превратились в расплавленный мусор. А от артефакта, который был спрятан в нем, не осталось и следа.

Однако здесь недоставало чего-то гораздо более важного, чем артефакт.

"Тим!" крикнул Ной. "Ты где?"

"Здесь. Я в порядке, Профессор".

Облегчение обрушилось на Ноя с такой силой, что он едва не упал на месте. Он обернулся, когда Тим поднялся из-за скопления труб, его волосы были сильно опалены, но в остальном он был невредим. Тим смахнул сажу с рук и на нетвердых ногах подошел к ним.

"Слава богу", – сказал Ной, обнимая пожилого мужчину за плечи. "Я думал, ты поджарился".

"Чуть не поджарился", – сказал Тим. "Этот целитель схватил меня за шею. Я ждал подходящего момента, чтобы дать отпор, но, когда ты выбил из него дух, я решил, что лучше спрятаться и не привлекать к себе внимания".

"Наверное, к лучшему". Ной обернулся, чтобы осмотреть комнату. От фиолетового дыма, валившего из труб, не осталось и следа. Он был полностью сожжен магией Барб – как и все остальное.

Пол и потолок в том месте, где стояла Барб, сильно напоминали Выжженные Акры. Трубы и бронза почернели и частично превратились в пепел. Повреждения уменьшались по мере удаления от места, где она находилась, но комната все равно была основательно сожжена. Ной скорчил гримасу, заметив Ричарда. Или, точнее, заметив то, что осталось от Ричарда.

Похоже, он пытался бежать, пока Ной и Брейден отвлеклись на Барб, но успел сделать лишь несколько шагов от них в сторону Барб, прежде чем ее заклинание сработало. Нижняя его половина была в основном цела, но вся верхняя часть тела представляла собой лишь кучку сажи на земле.

"Ты как, Брейден?" спросил Ной. Он держал наготове Стихийное Бедствие, пока говорил. В комнате оставалось не так много места, чтобы спрятаться, но он не собирался рисковать, если вдруг она где-то затаилась.

"Жив", – хрипло сказал Брейден. Он схватился за меч и со стоном поднялся на ноги. "Она ушла".

"Ты уверен?"

"Да. Я почувствовал пространственную магию за мгновение до того, как она исчезла. Визен вытащил ее обратно. Мы слишком поздно выяснили, что им нужно. Я понял это совсем недавно и помчался сюда, думая, что успею схватить ключ и перенести его в другое место до прибытия людей Визена. Очевидно, я был недостаточно быстр".

"Это был пятый ранг", – напомнил Ной Брейдену. Он не собирался лукавить – ему было глубоко наплевать на то, чего хочет Визен. Если это не Мокси и не он сам или кто-то, кто ему дорог, Арбитаж мог есть грязь. Их секреты не стоили того, чтобы за них умирать. "Ты сделал все, что мог. Но... что здесь произошло? Неужели Арбитаж всерьез хранил какое-то супер-оружие, просто... лежащее без дела в транспортной пушке?"

"Это было не супер-оружие", – сказал Тим. "И оно не просто лежало без дела. Так устроена транспортная пушка. Магия не берется из ниоткуда, а Руны Пространства невероятно трудно довести до высоких рангов. Для такой мощной операции обычное Наполнение было бы почти невозможно".

"Значит, вы черпали магию из пространственного артефакта, чтобы питать всю эту штуку?"

Тим кивнул. "Да. Но это не было каким-то оружием. Насколько мне известно, это не оружие. Торрины передали его в дар некоторое время назад, потому что не могли понять, как его использовать, а Арбитаж организовал его в транспортную службу. Это все, что я знаю. У той женщины – Барб – был значок исследователя Арбитажа, и я приостановил работу над пушкой, чтобы показать ей его. Остальное вы видели".

"У нее был внутренний агент", – сказал Брейден. Он кивнул на останки тела Ричарда, затем поморщился и покачнулся. Он снова облокотился на меч. "Этот идиот. Наверное, ему заплатили. Это не твоя вина, старик. Отец будет в ярости – или в восторге. Никогда не мог сказать. Возможно, он будет скорее склонен к последнему. Торрины, с другой стороны, определенно будут в ярости".

"Буду с вами откровенен. Если бы Бланквуд горел, я бы даже не помочился ради помощи", – сказал Ной. Он еще раз окинул взглядом комнату, а затем медленно позволил Стихийному Бедствию выскользнуть из его хватки. Не похоже, чтобы Барб все еще была рядом. "Большинство Торринов могут сгнить. Они могут получать все, что им причитается".

"Мне тоже на них наплевать, но Отец дал мне приказ помешать Визену. Он не будет рад этому".

"С Отцом я разберусь", – махнул рукой Ной. "Неужели ты все это время бегал вокруг, пытаясь найти то, за чем охотился Визен? Лучше бы ты работал с Мокси. Она уже делала то же самое. Если бы ты рассказал ей, то, возможно, вы бы нашли это раньше".

Брейден кашлянул в кулак и вытер рот тыльной стороной ладони. "Да. Наверное, это было бы целесообразно, но я не учел, что она и в самом деле будет что-то делать. Я извинюсь перед ней позже".

"Ты ведь не очень сильно ранен?" спросил Ной, чувствуя, как в нем промелькнуло беспокойство.

"Я в порядке". Брейден сухо рассмеялся. "А как насчет старика?"

"Жив", – вздохнув, ответил Тим. Он вытер сажу с лица. "И, возможно, в лучшей форме, чем ты. Мы должны немедленно отправиться на поиски помощи. Кто-то должен сообщить о случившемся в Арбитаж".

"Согласен", – сказал Брейден. "Как думаешь, ты сможешь пойти и сделать это? Мне нужно поговорить с Вермилом".

Тим взглянул на Ноя, который в ответ слабо кивнул.

"Я скоро вернусь с помощью", – пообещал Тим. Он поспешил к лестнице. Она была в основном искорежена и разрушена, но часть металла все же уцелела. Он подпрыгнул и ухватился за самую нижнюю, еще не полностью разрушенную перекладину, а затем подтянулся и полез в туннель.

"Итак", – устало сказал Брейден. "Ты только что создал Формацию с помощью музыки".

"Это так", – сказал Ной.

"Теперь ты 4-го ранга, и у тебя довольно сильный домен. Если бы я гадал, то на середине пути".

Ной кивнул.

"Я никогда не видел Руну, которую ты использовал в качестве основной. Это, возможно, самая подавляющая Руна 4-го ранга, которую я когда-либо видел. Даже с помощью Формации пробить домен 5-го ранга и почти убить ее одним ударом – почти неслыханное дело. Я так понимаю, не зря я никогда не слышал о магии, которую ты использовал?"

Ной снова кивнул. "Да. Я бы предпочел, чтобы любая информация о ней была полностью закрытой".

"Не ошибусь ли я, если предположу, что это как-то связано с тем, что ты не можешь оставаться мертвым?"

Ной неопределенно пожал плечами. Он доверял этому крупному мужчине, но правду о Разломе и о том, как он работает, он не собирался сообщать никому, если это не было абсолютно необходимо.

"Справедливо", – сказал Брейден. "На твоем месте я бы не рассказывал никому. Я не стану упоминать об этом ни Исполнителям, ни кому-либо еще, кто придет посмотреть. Не думаю, что Тим понял масштабы того, что он увидел, но мы можем списать это на то, что ты мастер Формаций. Я не буду упоминать о том, насколько мощной была последняя атака. Приемлемо?"

"Более чем". Ной благодарно кивнул Брейдену. "Спасибо тебе".

"Спасибо тебе", – поправил Брейден. "Спас мою задницу. Я был бы мертв, если бы ты не появился".

"Всегда пожалуйста. Но... пока никто не пришел, ты хоть примерно представляешь, что это был за артефакт?"

На лице Брейдена появились озабоченные морщинки, и он глубоко вздохнул и выдохнул. "Да. Представляю".

"И что? Нам стоит беспокоиться?"

"Я не знаю", – признался Брейден, скорчив гримасу. "Это был ключ, который открывает очень далекий портал".

"Куда?"

"На Проклятые Равнины".

Город Золота

Один день назад.

Визен испустил хриплый вздох. Он откинулся на спинку каменного кресла и сжал руки в кулаки, когда его связь с марионетками заколебалась и захрипела. Сильвертид нанес рунам Эвергрин гораздо больший урон, чем ему казалось вначале.

Старуха вряд ли сможет продержаться долго. Он уже вырвал из ее тела последний клочок силы из того, что у нее оставалось. И это было правильно. Она обманула его. Ключа на ней не было.

Возможно, мне следовало это предвидеть. Я могу винить только себя. Зачем кукле семьи Торрин носить с собой подобный артефакт? Мне следовало бы отправиться за кем-то из важных – но сейчас это уже не имеет значения.

Поступающая от марионетки информация прервалась. Последнее, что Визен видел через ее глаза, – как растительная масса, заполняющая ее сердцевину, просачивается наружу и заполоняет библиотеку семьи Торрин.

"Я так и знал", – вздохнул Визен. Пальцы его рук подрагивали, а старые раны жгли спину. Не обращая внимания на боль, он поднялся на ноги, обошел треснувшие луковицы и вышел из комнаты.

Тьма отступила от него, словно испугавшись его тени. Он прошел по коридору, свернул за угол и, толкнув старинную дверь, вошел в кухню. За стойкой стояла женщина средних лет, ее руки были в муке, а рядом с ней на столе лежал комок теста.

На деревянном столе между ними лежало несколько готовых плюшек, начиненных поблескивающими вишнями. Волосы женщины обрамляли ее лицо в каре, а само лицо было слегка полноватым. Она улыбнулась и вытерла руки о фартук, висящий у нее на шее.

"Визен, милый (1). Как у тебя дела? В последнее время ты очень много работаешь".

"Это точно", – согласился Визен с сухим смешком. Он взял со стола одну из плюшек и откусил от нее, на его лице появилось восхищенное выражение: яркий, приторный вкус фруктов прекрасно сочетался со слоеным тестом. "И, похоже, ты тоже, Барб. Ты снова превзошла себя".

"О, ты мне льстишь", – с мягким смешком сказала Барб. "Я была бы польщена, если бы именно моя стряпня вытащила тебя из твоей норы, но подозреваю, что я все же не настолько хороша".

Визен доел остатки выпечки, прежде чем ответить. "Боюсь, что нет. Кое-что гораздо более важное заставляет мои ноги летать". (2)

Брови Барб приподнялись. "Ты нашел его, так что ли?"

"Нашел", – сказал Визен. Улыбка еще больше растянулась по его лицу, и он взял еще одну булочку. "И при этом не дешево, заметь. Сотни марионеток. Полный набор Рун шестого ранга, потраченный впустую".

"Впустую? Я бы так не сказала", – сказала Барб. Она обошла стойку и взяла одну из своих булочек, откусив от нее кусочек. Пожевав немного, она поджала губы и покачала головой. "Слишком сладко. Надо было меньше сахара".

"А мне нравится, когда они сладкие", – сказал Визен. "И, возможно, "впустую" – это не то слово. Они сделали то, что мне было нужно. Я просто не ожидал таких потерь на этом этапе. Сильвертид сильнее, чем я думал".

"Он старый хрыч. Чего ты от него ожидал?" Барб покачала головой и рассмеялась. "Очень жаль, что он будет нам мешать. Я уже встречала Сильвертида раньше. Он хороший человек".

"Большинство людей такие", – сказал Визен. Он доел вторую булочку и вытер рот салфеткой. "Но хорошие люди слепы к бедам тех, кто им безразличен. Нам не нужны хорошие люди".

"Использовать можно каждого", – сказала Барб. "Ты просто слишком черно-белый, милый. Познакомься с оттенками серого".

"Я оставлю это тебе и остальным", – сказал Визен. "Сейчас меня волнует только ключ. Как я и предполагал, он находится в Арбитаже".

«Правда? Ну, можешь считать меня тупицей», – сказала Барб с неловкой улыбкой. «Я была уверена, что они никогда не выпустят из виду нечто подобное. Какой глупый ход».

"Чем больше узнаешь о семье Торрин, тем в этом больше смысла. Они утверждают, что являются воинами, но на самом деле они крысы. Они скрывают свою силу и прячутся в тени, надеясь застать противника врасплох. Иронично, что в семье Линвик почему-то больше честных людей, чем у них".

"Это о многом говорит", – сказала Барб. "А ты в этом уверен?"

Визен фыркнул. "Ты говоришь об Отце? Он честен. Он не лжет. Слова – это оружие, которое всегда следует использовать в его присутствии, но он не лжет. Я его уважаю".

"Он чудаковатый старый козел, которому пора гнить в могиле. Мир был бы лучше без него. Он послал тебе черную примулу, Визен. Он..."

"Не сможет так легко действовать мне на нервы", – закончил Визен. "Отец хочет меня разозлить. Это не сработает. Единственное, что имеет значение, – это результат".

Барб ухмыльнулась. "Ты уверен? Я видела, как ты общался с Сильвертидом и теми отродьями рядом с ним. Это не было похоже на чистый результат".

"В этом была определенная цель". Визен кашлянул в кулак. "И некоторое общение, возможно, не было лишним. Давно я не общался с людьми, не принадлежащими к нашему кругу. Точнее, с адекватными".

"О, я понимаю. Это может быть довольно удручающе" (3), – сказала Барб. Она вернулась к столу и снова принялась за тесто. "Но я все равно не могу поверить, что Торрины отослали ключ".

"В этом есть смысл. Ключ не представляет особой ценности для труса. Да и для дерзкого глупца тоже. Это всего лишь возможность", – сказал Визен. "Но это именно та возможность, которую я искал".

"И как же ты собираешься ее получить? Твои марионетки все пропали, и я не думаю, что ты сможешь выжать еще хоть немного магии из старой шелухи Эвергрин. Сильвертид отвесил тебе звонкую пощечину, милый".

Визен издал небольшой смешок. "Он убрал моих марионеток из игры, но у меня на доске гораздо больше фигур, чем просто они. Конечно, ты не можешь думать обо мне столь низко, как про имеющего только один план, Барб. Даже Отец знает это лучше. Он послал кое-кого охранять ключ и стоять на моем пути".

"Отец? Кого, того, кто убил Джентила?"

"Нет. Его брата", – ответил Визен. "Он прибыл в Арбитаж некоторое время назад, и с тех пор я его не видел. Я не сомневаюсь, что он следит за ключом, но он не сможет остановить моего агента".

Барб подняла бровь. "Брат... Брейден, кажется? Крупный мужчина. Красивые мускулы. Мне так и хотелось потискать его щечки".

"Пожалуйста, оставь свои фантазии при себе", – с усталым вздохом сказал Визен. "Но да. Пользователь Рун Пространства. Скорее всего, он ждет, когда мы сделаем следующий шаг. Не стоит недооценивать Брейдена. Он может показаться громоздким идиотом, но он умен и способен. Если бы это было не так, он бы не выжил так долго в обществе Отца".

"Понятно. И где же этот ключ?" спросила Барб. "В хранилище под академией? Заперт глубоко в их комнатах для изучения рун, чтобы только лучшие маги могли взглянуть на него и попытаться определить его функции?"

"Нет", – сухо усмехнулся Визен. "Я тоже так думал. Честно говоря, это было весьма изобретательно. Надо отдать Торринам должное. Они умеют прятаться. Только так им удавалось ускользать от меня так долго. Я разделяю твои убеждения, Барб. Пойдем".

Барб посмотрела на свое тесто, потом на Визена, который направился к двери. Поморщившись, она пошла за ним. Они вернулись в комнату с луковицами, где Визен опустился в кресло.

Грязь вздыбилась у его ног и поднялась в кресло для Барб напротив него. Она села, пока грязь продолжала пузыриться, превращаясь в идеальную копию Арбитажа.

"Арбитаж – мой любимый из Бастионов", – сказал Визен, и на его лице появилась улыбка. "Столько разных направлений, и все они соревнуются. Их школьное образование неадекватно. Их учителя – дураки. Их исследователи жадны и накапливают знания вместо того, чтобы делиться ими. Они обкрадывают даже свои собственные семьи".

"Визен, милый, ты опять забыл, что значит слово "любимый"?"

Визен хмыкнул. Каким бы сильным он ни становился, Барб никогда не нравилось погрязать в высокомерии слишком долго. Это было хорошо. Она держала его на земле.

"Арбитаж существует вовсе ни по одной из вышеперечисленных причин", – сказал Визен. "Арбитаж – это хранилище. Он существует для того, чтобы высшие дворянские семьи имели возможность хранить свои артефакты – те, которые они хотят изучать, но которые они не хотят видеть рядом со своими домами. В качестве прикрытия они отправляют туда своих детей – тех, кто выглядит важным, но не имеет истинной ценности. На самом деле почти все в Арбитаже заменяемы. Немногие возвышаются над толпой, но остальные лишь занимают место. Арбитаж – это не убежище и не школа. Это соглашение между высшими дворянскими семьями о том, что они должны выделить место, где можно хранить оружие, которое оказалось слишком большой угрозой, чтобы держать его под рукой. Это оружейная комната".

"Значит, они все набросали туда мусора, чтобы создать видимость настоящей школы, а потом засунули туда все плохие новости в надежде, что проблема достанется кому-то другому, когда все пойдет не так?"

Визен кивнул. "Да. Они явно хотят, чтобы некоторые ученики также добились успеха, но они не рискуют в их обучении. Те, у кого есть талант, иногда добиваются успеха, но их цель – просто отвлечь внимание других знатных семей – и даже некоторых членов их собственных семей – от истинной цели Бастиона".

"Так... где же ключ?" спросила Барб. "В хранилище?"

"Спрятан на виду". Улыбка Визена вернулась. Он взмахнул рукой, и здания потекли вниз, пока не осталось только одно. Тонкая башня с пушкой на вершине, устремленной в небеса. "Что может быть лучше для хранения пространственного артефакта, чем пушка, которая использует его энергию как батарею?"

"Умно", – сказала Барб. "Ты уверен? Это... дерзко. Даже для них".

"Информация совпадает. Я уверен. Ты пойдешь".

"Я так и думала", – сказала Барб. Она сняла фартук и сложила его, положив на подлокотник кресла Визена. "Ты уже подготовил все необходимое для моего попадания в кампус?"

"Конечно. Не медли. Не позволяй втянуть себя в долгий бой. Студенты Арбитажа, может, и никчемны, но их защитники – нет. Ты не выживешь в драке, если они все навалятся на тебя".

"Я могу справиться сама, милый. Не волнуйся", – сказала Барб. "Но мне может понадобиться небольшая помощь, если все пойдет не по плану".

"Уже есть. У меня имеется агент в Арбитаже уже давно".

"Есть ли где-нибудь место, где у тебя нет агента?"

"Нет", – ответил Визен с сухим смешком. "Заканчивай свои приготовления, Барб. Ключ должен быть у меня к ночи".

Барб резко кивнула ему, а затем направилась к выходу из комнаты. Визен проследил за ее уходом, затем глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Уколы боли пробежали по его спине, но он не обратил на них внимания. Он был так близко. После стольких лет все наконец становилось на свои места.

"Считай дни, старый друг", – выдохнул Визен. "Город Золота ждет нас".

- - -

П.: Предполагаю, что "The City of Gold" правильнее переводить не как «Золотой Город», а как «Город Золота».

(1) – Барб обращается к Визену сначала "honey", а потом постоянно "hon", что как бы сокращение первого варианта [Cambridge Dictionary]. К сожалению, с русским аналогом «милый» подобный финт не сделать, рассматривала вариант «милок», но показалось довольно странно (хотя, может быть, добавило бы Барб «бабушкового» вайба…)

(2) – В оригинале Визен действительно говорит "Something far more important gives my feet flight", и это вроде бы даже не идиома… Так и не смогла подобрать фразу, которая не выглядела бы неестественно.

(3) – Простите, что-то я опять сильно туплю во время живых диалогов... Обмен репликами выглядит как "It has been some time since I’ve spoken to people other than those within our circle. Proper ones, that is.” “Oh, I understand. It can be quite the downer,” Barb said." Если на самом деле там получилось попадание в смысл – извините еще раз, работа в выходные не добавляет легкости ума(

Задымление*

Барб вывалилась из портала, и от ее тела повалил дым. Она рухнула на пол холодной пещеры и разразилась надсадным кашлем, который сотрясал все ее тело, исторгая сажу из легких.

"Барб!" воскликнул Визен, бросившись к ней. Его пальцы метнулись в сторону и схватили пузырек, наполненный сверкающей зеленой жидкостью, и тем же движением сорвали сургучную печать. Он поднес флакон к ее рту и опрокинул его.

Барб жадно пила, обхватив губами горлышко флакона, чтобы не расплескать жидкость. Магия подействовала на ее тело сразу, и она облегченно вздохнула. Ожоги, покрывавшие ее тело, быстро начали розоветь и затягиваться.

"Что, Проклятые Равнины побери, случилось?" потребовал Визен. "Это должен был быть быстрый вход и выход! Как ты смогла так сильно пострадать?"

"Отец нас вычислил", – прокашлявшись, сказала Барб. Она вытерла губы тыльной стороной ладони и скорчила гримасу. "Там были его дети. И Вермил, и Брейден, хотя было похоже, что Вермил действовал по собственной воле".

"Дети доставили тебе столько хлопот?" спросил Визен, пытаясь сдержать шок в голосе. "Четвертый ранг и – каким был Вермил? В лучшем случае третий ранг?"

"Четвертый", – мрачно сказала Барб. Раны на ее теле продолжали затягиваться, и она поднялась на ноги. Нахмурившись, она посмотрела на свою отсутствующую правую руку. Ожог на ее обрубке сходил на нет, но рука не подавала признаков восстановления. "Что за зелье ты мне дал, Визен? Разве я не достойна лучшего, чем эта дрянь?"

"Дрянь? Это зелье стоило более пятидесяти тысяч золотых", – сказал Визен. Его глаза проследили за взглядом Барб, и брови напряглись в недоумении и растерянности. "Что с тобой случилось? Они что, поджидали тебя с Исполнителем? Брейден компетентен, но не настолько. У тебя не должно было возникнуть никаких проблем".

"Это был не Брейден. Это был Вермил. Он был сильнее из них двоих, причем с огромным перевесом".

"Вермил? Невозможно. Он едва одолел Джентила".

"Он мастер Формаций", – категорично заявила Барб. Последние раны исчезали. Отсутствующая рука не делала никаких попыток вернуться. Как будто зелье зарегистрировало ее "целое" состояние как отсутствие руки. "И у него одна из самых чудовищных Формаций, которые я когда-либо видела. Его домен соответствует четвертому рангу, но он прорезал мой собственный домен и убил бы меня, если бы я вовремя не увернулась".

"Невозможно", – произнес Визен. Мысли в его голове закрутились, пока он перебирал всю собранную информацию. Вермил был аномалией. Он был самым нелюбимым ребенком Отца и развратным извращенцем. Некоторое время назад в нем что-то изменилось, и он начал расти в силе, но ничто не указывало на то, что темпы роста были настолько интенсивными.

Была вероятность, что он встретился с кем-то достаточно сильным, чтобы накормить его Рунами, но с кем именно, Визен не знал. Его ближайшими союзниками были изгнанная слуга из семьи Торрин, его ученики с банальной вендеттой против дворян и чересчур нетерпеливая девушка с аппетитом, слишком большим для ее тела. (1)

Даже если бы сам Джален решил вмешаться и доставить Руны прямо Вермилу, такой результат был бы невозможен. Овладеть Формациями за считанные месяцы, не говоря уже о том, чтобы иметь столь сильную Формацию, чтобы почти убить человека, стоящего на целый ранг выше его... шансы на то, что это произойдет, были астрономически малы.

Это означает одно из двух. Либо Вермил с самого начала был подсадным и все это время скрывал свою силу, либо ему в руки попала одна из самых мощных Мастер-Рун, которые когда-либо существовали. Я не могу придумать ничего другого, что позволило бы ему бросить вызов Барб.

Из этих двух вариантов первый был наиболее вероятным. Отец всегда любил сеять семена заблаговременно. Этот вариант просто проскользнул у него под носом. Визен выругался про себя. Он был уверен, что одержал верх над Отцом, но хитрый ублюдок оказался на шаг впереди.

"Будь оно все проклято", – выругался Визен. "Прости меня, Барб. Я был уверен..."

"Я тебя не виню, милый", – сказала Барб с укоризненным смешком, в котором был весь гнев, которого не хватало ее словам. "Невозможно предугадать все. Это просто чудо, что все так удачно сложилось. Рука – это небольшая цена".

"Нет. Теперь все будет сложнее, чем раньше", – сказал Визен. "Ты одна из моих сильнейших воинов. Я не могу позволить себе так растрачивать твою силу. У нас нет ничего запасного. Арбитаж, несомненно, уже переместил ключ. Мне придется действовать самому. Это единственный способ не дать никому другому..."

Слова Визена умерли на его губах, когда Барб раскрыла оставшуюся руку. В ней лежал сверкающий золотой ключ. Тонкие фиолетовые надписи бежали по его поверхности и блестели в ожидании. Сила, заключенная в нем, была настолько слабой, что он едва ощущал ее, но внешний вид ключа не вызывал сомнений.

"У тебя получилось", – выдохнул Визен.

"Едва", – с усмешкой ответила Барб. "Пришлось поджечь всю комнату и чуть не убить себя в процессе. У меня нет иммунитета к собственному огню, когда он достаточно горяч, чтобы прорвать мой домен. Я знала, что другого шанса у нас не будет. По крайней мере, такого простого. Слишком многое было поставлено на кон, чтобы потерпеть неудачу".

"Я когда-нибудь говорил тебе, как сильно я тебя люблю?" спросил Визен, забирая у Барб ключ. Его горло сжалось, рука из прошлого сжала его. Ключ был таким легким. Таким маленьким. И таким мощным.

Это была единственная вещь, о которой он думал годами, и уже начал сомневаться, что когда-нибудь получит ее в свои руки. Сила, которую представлял собой артефакт, была огромна. Это была пространственная магия, доведенная до совершенства, – то, чего человечество не могло достичь долгие годы.

Его исследования продемонстрировали ему бесчисленные способы превращения этого предмета в смертоносное оружие. Он был способен сравнять с землей целые города, если бы его правильно соединили с несколькими другими артефактами и он находился под контролем правильного владельца.

Визена это не волновало. Ключ был нужен ему только для одной цели, и это не была какая-то сила, на которую можно было бы претендовать на этом плане существования.

"Отдыхай, Барб", – сказал Визен. Он достал из кармана цепочку и продел ее через ключ. Он повесил ее на шею и заправил в рубашку. "Ты хорошо поработала. Я найду способ решить проблему с твоей рукой. Руна, которая это сделала, каким-то образом полностью разрушила твою руку, как тело, так и душу. Она очень сильная, и ей явно способствовала ее Формация".

"Мы собираемся пойти за ней?"

"Хочешь ее себе, да?" Визен издал сухой смешок. "Возможно. Но не сейчас. Мы не должны забывать о нашей цели. Отец – смертельно опасный противник, и, похоже, Вермил – карта, которую мы не включили в расклад. Мы не можем позволить себе отвлекаться или препятствовать. Есть только одно дело, которое имеет значение".

Барб резко кивнула. "Полагаю, да. Я запомню твое обещание насчет моей руки, Визен. Я не могу печь с одной рукой. По крайней мере, не так хорошо, как с двумя".

"Проклятые Равнины обладают всем, что мы ищем. Даже если не будет лекарства, найдется приемлемая замена".

Барб отряхнула свою обгоревшую одежду и, неуверенно покачиваясь, поднялась на ноги. Она поправила рубашку и вздохнула. "Мне понадобится новый фартук".

"Это будет организовано. Иди отдыхай".

"А ты?"

"Я буду делать то, что делаю всегда", – ответил Визен. Его рука поднялась к ключу, лежащему у него на груди, а глаза потемнели. "Я буду готовиться. Эта фаза нашей работы завершена. Теперь, когда у нас есть ключ, я соберу остальных пятерых. Мы должны действовать быстро. Отец, узнав о потере ключа, наверняка начнет осуществлять свои собственные планы. Нельзя допустить, чтобы он вмешался".

"Что-то подсказывает мне, что он все равно вмешается".

"Скорее всего", – сказал Визен. Он повернулся и направился к выходу из пещеры. "Но он всегда так делал, и это еще не останавливало нас. На этот раз причиной тому – ты. Но с этого момента я буду занимать гораздо более агрессивную позицию. Нас больше не застанут врасплох. Проклятые Равнины откроются перед нами, и я возьму то, что принадлежит мне".

- - -

П.: * Оригинальное название главы вообще-то "Smoking", но поскольку курение сюда вообще никак не упало, предполагаю, что речь идет о буквальном значении – во-первых, Барб при прибытии дымится в первом абзаце, а во-вторых последующие размышления Визена приводят его к не совсем соответствующим реальности выводам. На отсебятину по типу «Дымовая завеса» не рискнула.

(1) – Какое любопытное описание нашей компашки, не смогла не поделиться оригиналом: "His closest allies were an exiled servant from the Torrin Family, his students with an all-too-common vendetta against the nobles, and an over-eager girl with an appetite far too large for her body".

Планы в планах

Прибытие Исполнителей не заняло много времени. Через несколько минут после исчезновения Барб, когда они с Брейденом все еще пытались сориентироваться, в транспортной пушке пронеслась пульсация энергии. Оба застыли на месте, но вместо Барб или другого человека Визена через портал шагнул пожилой мужчина в униформе Арбитажа.

В одной руке он держал посох, а его глаза сканировали комнату еще до того, как он в нее ступил. За ним шли Нейр и еще один человек, которого Ной узнал, – Годрик, глава Продвинутого курса. Тим вышел вслед за ними и вернулся к Ною и Брейдену.

"Опять ты", – сказал Нейр, его глаза остановились на Ное, когда Тим проходил мимо него. "Почему это всегда ты?"

"Профессор Вермил", – сказал Годрик. "Что здесь, Проклятые Равнины побери, произошло? Кто это?"

Ной вздохнул и опустил руки, отпуская Руны. Это не было той угрозой, которую можно было решить с помощью магии. Он заставил себя сдержать язвительный смешок. Не было похоже, что силовики Арбитажа вообще способны появляться вовремя.

Они опоздали, когда он убил Исчадие Ада, а теперь опоздали, когда у них прямо из-под носа украли артефакт. Должно быть, у Тима был какой-то способ привлечь их внимание на вершине транспортной пушки.

"Визен атаковал", – сказал Ной.

"Точнее, один из его людей. Женщина 5-го ранга по имени Барб", – поправил Брейден. "Мое имя Брейден".

Старик не стал даже начинать разговор. Он направился к расплавленному стеклу, перешагивая через осколки труб и недовольно хмурясь.

Нейр помассировал висок двумя пальцами. "Я знаком с обоими присутствующими. Они из семьи Линвик. Брейден – пользователь магии пространства 4-го ранга. Вермил – 3-го ранга... ну, чего-то там. Я не знаю, чем он занимается, кроме того, что сует свой нос в проблемы".

"Он не 3-го ранга", – сказал старик из дальнего конца комнаты, обернувшись, чтобы посмотреть на них через плечо. "У него есть домен".

Нейр моргнул. Он перевел взгляд с одного на другого, потом прищурился. "Подожди. Я думал, это домен Брейдена. Как ты стал 4-м рангом, Вермил? Несколько месяцев назад ты был 1-го ранга".

"Несколько месяцев – это большое преувеличение. Я много работал, и у меня есть связи".

"Его ранг не имеет отношения к делу", – сказал Годрик. Его взгляд скользнул по Тиму, который еще не заговорил, но не перестал перемещаться. Он побарабанил пальцами по бедру с явным раздражением на лице. "Что забрал Визен? Выражения ваших лиц говорят о том, что мы не выиграли это конкретное противостояние".

"Ключ к Проклятым Равнинам", – сказал Брейден. "Оперативница Визена была тяжело ранена, но, похоже, выжила. У нас нет причин предполагать обратное".

"Ключ к Проклятым Равнинам?" повторил Нейр. Он бросил на Брейдена озадаченный взгляд. "Кто в здравом уме захочет его заполучить?"

"Может, для тебя это и новость, но я не считаю, что Визен в здравом уме", – проворчал Годрик. "Откуда ты знал, что он будет здесь, Вермил? И почему ты не предупредил никого другого? Если бы на продвинутом курсе знали, мы могли бы..."

"Я наткнулся на это только случайно", – сказал Ной. Он кивнул через плечо на Тима. "Я искал его, и мне показалось странным, что никто не охраняет транспортную пушку, поэтому я пошел осмотреться. Я появился, когда Брейден сражался с Барб".

"А почему ты никому не сказал? Или ты тоже случайно наткнулся на это?" Нейр надавил на Брейдена.

Брейден пожал плечами. "Я не работаю на Арбитаж. Я работаю с ним. В этом есть разница. Отец сообщил мне, что у него есть некоторые подозрения относительно целей Визена. Барб появилась вскоре после того, как я прибыл, чтобы провести расследование".

"Здесь есть следы мощной пространственной магии", – сказал старик, возвращаясь от расплавленной стеклянной трубы и присоединяясь к ним. Остановившись, он постучал посохом по земле. "Шестой ранг. Превосходит все, что могли создать эти двое".

"Нелепо. Не могу поверить, что единственный 6-й ранг смог обокрасть нас. Неважно, насколько он силен. Это невероятно", – сказал Годрик.

"Ты думаешь, что это плохо?" спросил Ной. "У Визена был агент в школе".

"Еще один клон?" Глаза Годрика упали на обгоревшее тело на полу позади Ноя.

"Нет. Насколько я могу судить, этот был просто парень. Некто по имени Ричард. Целитель. Брейден, возможно, смог бы сдержать Барб, если бы не он".

"Все "если" не имеют значения", – сказал старик. Он крепче сжал посох и опустился на колени рядом с телом Ричарда, изучая его останки с растущей мрачностью. "Вам удалось выяснить, зачем они хотели получить ключ?"

"Нет. Барб ничего не упоминала об этом", – сказал Брейден. "Хотя очень похоже, что этот ключ был их конечной целью. Я полагаю, что все те клоны, которых Визен распространял по Арбитажу, скорее всего, были его поисковой работой, так как он забирал тела людей, имеющих доступ к скрытой информации. Вот почему его целью были люди, имеющие доступ к архивам семьи Торрин, и члены Продвинутого курса".

И это объясняет, почему он охотился и за Мокси, но я не собираюсь рассказывать об этом этим шутам. Чем меньше они связываются со мной или с теми, кто мне дорог, тем лучше. В каком-то смысле я рад, что Визен заполучил ключ. Не знаю, какие цели он преследует, но теперь он больше не будет охотиться за Мокси.

"Логичная теория", – согласился Годрик. Он скрестил руки перед грудью и нахмурился. "Придется заняться контролем ущерба. Опять же. Мы не можем допустить, чтобы пошли слухи, что Арбитаж можно легко ограбить".

"Неужели тебя не волнует ничего, кроме внешней репутации?" спросил Нейр. "Тут бродит неизвестно где безумец с ключом от Проклятых Равнин. Вдобавок ко всему у него есть доступ к пространственной Руне 6-го ранга. Ты хоть понимаешь, какой это уровень угрозы? Ты знаешь, сколько Рун Пространства сделаны достаточно хорошо, чтобы дойти до 5-го ранга, не говоря уже о 6-м?"

Теперь, когда он об этом заговорил, я вспомнил, что Руны Пространства действительно редки и их трудно прокачивать. Может быть, мне стоит как-нибудь отозвать Брейдена в сторонку и помочь ему с комбинациями и продвижением до 5-го ранга. Он уже знает о некоторых моих секретах, и на данный момент мы практически в одной команде.

"Репутация контролирует общество. Это мощное оружие, даже если ты находишь его неприятным". Широкая челюсть Годрика сжалась, и он покачал головой. "Не ошибаюсь ли я, полагая, что транспортная пушка не будет функционировать без этого артефакта? Как я понял, ключ обеспечивал все энергией".

"Так и было", – сказал Тим из-за спины Ноя. "Без него пушка превращается в просто большую башню. Полагаю, мы могли бы временно активировать ее с помощью достаточного количества магии пространства, но затраты будут огромными. Я не знаю, где мы найдем настолько сильных пользователей пространственной магии, которые согласились бы питать башню в течение какого-то времени".

"Есть несколько членов Продвинутого курса, которые могут помочь", – сказал Годрик. Он перевел взгляд на Брейдена. "И вы – вы ведь маг пространства, да?"

"Я так понимаю, это для предстоящих экзаменов?" догадался Брейден. "Если так, то я могу помочь. Вы правы. Если мы сейчас позволим людям впасть в панику, Визен только выиграет от этого хаоса. Нам нужно держаться единым фронтом".

"С логистикой разберемся позже", – сказал старик. Он снова выпрямился и покачал головой. "Вермил не ошибся. Ричард не был марионеткой. Я также не смог почувствовать на нем никакой магии, кроме его собственных Рун. Он работал по собственной воле. Им не управляли".

"Значит, на Визена здесь может работать больше людей", – закончил Нейр. "Дерьмо".

"Это имеет значение только в том случае, если ему нужно еще что-то от Арбитажа, а я сомневаюсь, что это так. Мы будем бдительны, но это может теперь быть не наша проблема. Годрик прав. Наша первоочередная задача – позаботиться о том, чтобы никто не сомневался в незыблемости Арбитажа".

Ной чуть не прыснул со смеху. Старик почти в точности повторил его мысли, но он не ожидал их услышать от того, кто, по идее, должен был защищать школу в целом. Возможно, у него было больше общего с этими Исполнителями, чем он думал.

"Итак", – продолжил старик, сузив глаза. "Мы должны вернуть ключ. Это не оружие, но источник огромной энергии. Он слишком опасен, чтобы оставлять его в руках монстра".

"Сначала нам придется найти его", – сказал Нейр. "Если только ты не достаточно силен, чтобы снова открыть этот портал".

"Это было бы возможно, но это также было бы плохой идеей", – сказал старик, покачав головой. "Визен достаточно силен, чтобы заставить меня призадуматься. Я бы не стал вламываться в его владения, как дурак. Для нас это добром не кончится".

"Визен не сможет использовать ключ для того, что он задумал, в ближайшее время", – сказал Годрик. "Ему понадобится время, чтобы разобраться, как черпать из него энергию. Надо полагать, это был сложный в обращении артефакт, учитывая то, как его использовали".

Старик кивнул. "Да. Надписи на стекле были невероятно сложными, и на их создание ушли месяцы. Брейден, Вермил – Барб успела рассмотреть их? Долгое время?"

"Нет", – сказал Брейден. "У нее не было шанса. Может, она и взглянула на них во время боя, но не настолько, чтобы что-то запомнить".

"Хорошо", – сказал Нейр. "Значит, у нас есть время. Пара месяцев, если предположить, что он будет быстрее нас".

"Скорее всего", – сказал Годрик. Он провел руками по волосам, поправил свою униформу и тяжело выдохнул. "Я пришел сюда готовым к бою, а не к политической катастрофе. Неважно. Я разберусь с ситуацией вместе с остальными членами Продвинутого курса. Вермил – надеюсь, ты готов к ответам на вопросы. К тебе уже проявили интерес. Другие профессора будут заинтересованы еще больше".

"Ты собираешься мобилизировать их на поиски Визена?" спросил Нейр. "Нам бы не помешала помощь".

"Нет. Их долг – ученики. В отличие от остального Арбитажа, мы по-настоящему заботимся об обучении своих подопечных. У нас более чем достаточно Исполнителей, чтобы справиться с поисками Визена, и я помогу вам с любыми местными проблемами, но найти безумца – это ваша проблема. Он не представляет непосредственной угрозы для чьей-либо безопасности".

Ной поймал себя на том, что едва не кивнул в знак одобрения. Казалось, что Годрик действительно искренне заинтересован в благополучии своих учеников. Это было иронично, поскольку, если верить Сильвертиду, у него буквально не было сердца.

Не стоит его поддерживать слишком открыто перед Нейром. Я удивлен, что он не кипит от ярости. В этот момент я должен выглядеть до смешного подозрительным. Если бы Брейдена здесь не было, мне бы была крышка.

"Понятно", – пробормотал Нейр. "Мне понадобится Сильвертид. Возможно, и Вермил".

"Их расписание – это их расписание, а не мое".

"Отлично. Сегодня вечером должна была состояться встреча с Исполнителями, но ее придется перенести на завтрашнее утро, чтобы мы могли собрать больше информации. Вермил, ты будешь докладывать..."

"Боюсь, у меня кое-что запланировано", – сказал Ной.

Нейр моргнул. "Что? О чем ты? У нас есть дела поважнее, чем что-либо, что ты планировал. Ты свидетель. Я должен знать все, что произошло".

"Брейден знает больше, чем я", – сказал Ной без тени стыда. "Но мы уже почти все вам рассказали. Я более чем готов помочь разобраться во всем этом дерьме и выследить Визена, но не ценой того, что я уже делаю. Как и сказал Годрик. Визен прямо сейчас не угрожает ничьей безопасности. У меня есть обязанности перед продвинутым курсом, моими коллегами-профессорами и студентами".

У меня свидание с Мокси. Я не собираюсь пропускать его из-за этого дерьмового шоу. Визен – это проблема Арбитажа, а не моя. И мне совершенно все равно, если он собирается свалить на Проклятые Равнины.

Годрик слегка кивнул Ною в знак уважения, а Нейр раздраженно вздохнул.

"Понятно. А что насчет завтрашнего вечера?"

"Тогда будет собрание продвинутого курса", – сказал Годрик. "Они проходят каждые три дня".

О. Наконец-то я узнал расписание. Как раз вовремя, приятель.

"Послезавтра?" попробовал Нейр.

"Это подойдет".

"Хорошо", – сказал Нейр. "Спасибо. Полагаю, так будет лучше в любом случае. У меня будет время собрать больше информации и провести проверку Исполнителей. Мы должны быть уверены, что у Визена больше нет шпионов среди нас, хоть все его марионетки и исчезли. Годрик, даже если твоя группа занята, я надеюсь, ты удостоверишься, что они не работают против нас".

"Недавно мы уже проводили перепроверку. Никто из продвинутого курса не работает с Визеном", – сказал Годрик. "Нет причин оставаться здесь дальше. Юлиус, ты займешься блокировкой пушки и придумаешь объяснение, почему она сломалась, пока я не смогу запустить замену?"

Старик кивнул.

"Хорошо", – сказал Годрик. Он вздохнул, затем покачал головой. "Еще больше работы. Тогда приступим к ней. Если повезет, Визен получил то, что хотел, и с этого момента оставит нас в покое. Нам нужно готовиться к экзаменам".

Ной не мог не согласиться, но у него возникло ощущение, что он еще не совсем закончил знакомство с Визеном.

Интересно, могла ли Ли извлечь какую-нибудь пользу из того ключа, который он взял? Не думаю, что она захочет возвращаться на Проклятые Равнины, но, наверное, мне стоит сообщить ей о том, что происходит.

Ящерицы

Все направились к выходу из транспортной пушки. Ной хотел задержаться, чтобы поговорить с Тимом, но у него не было возможности сделать это, не показавшись подозрительным. Теперь ему придется тщательно выбирать время для восстановления остальных Рун этого человека. Вполне возможно, что в ближайшее время за ним будет присматривать кто-нибудь из Исполнителей.

Он направился через газон вместе с Брейденом, в то время как остальные разошлись в разные стороны, а Тим остался позади, предположительно для того, чтобы объяснить, что пушка временно не работает, всем, кто придет воспользоваться ею.

"Итак", – сказал Ной после нескольких секунд молчаливой ходьбы. "Теперь, когда Визену удалось украсть то, что он хотел, и у тебя нет ничего, что нужно охранять, каков план?"

"Помочь Исполнителям разобраться, что он там творит, я полагаю", – пожав плечами, ответил Брейден. "Отец велел мне вмешиваться в планы Визена. Я бы предпочел пресечь все на корню, но я был слишком самоуверен. Ты был прав. Мне следовало попытаться работать с тобой", – со смущенным вздохом признал Брейден. "Я думал, что мои Руны позволят мне справиться с кем угодно, кого бы ни послал Визен. Я просто не ожидал, что у них будет подкрепление в виде целителя".

Я знал, что Руны Пространства сильны, но мне кажется, что я их сильно недооценивал. Брейден был способен противостоять кому-то на целый ранг выше него – и почти выиграл бой. Сделать это без Разлома или других несправедливых преимуществ, которыми я обладаю... черт. Кажется, я знаю, в каком направлении будет двигаться моя следующая руна. Может быть, какая-нибудь катастрофа, связанная с пространством?

"Ты справился лучше, чем, вероятно, справился бы любой другой на твоем месте", – сказал Ной. "Никто не может тебя в этом упрекнуть. Но будет ли это значить, что теперь ты перестанешь избегать меня?"

Брейден фыркнул. "Тебе когда-нибудь говорили, насколько ты мелочный засранец?"

"Мокси постоянно говорит мне об этом".

"Никогда не думал, что скажу это, но у этой Торрин хорошая голова на плечах", – сказал Брейден. "И да, я буду поблизости. Кажется, у тебя всегда происходит что-то интересное. Я бы не отказался заглянуть на некоторые из твоих занятий, чтобы посмотреть, как поживают твои ребята. Изабель и Тодд были довольно интересными. Когда-нибудь они станут хорошими магами".

Ной кивнул в знак согласия. В их отношениях чувствовалась неловкость, которой не было в последний раз, когда они по-настоящему разговаривали, но Ной был удивлен, что все не стало гораздо хуже. У них не было возможности по-настоящему пообщаться с тех пор, как он раскрыл, что на самом деле он не Вермил, а просто занимает его тело как марионетку.

Я очень рад, что Вермил оказался настолько прожженным куском дерьма. Если бы я занял место кого-то, кто был действительно хорошим человеком, не знаю, смог бы я когда-нибудь себя простить.

"Всегда пожалуйста, заглядывай на занятия. Следующее будет завтра. Оно может быть немного странным, поскольку обычно мы используем транспортную пушку для перемещений. Этого, очевидно, не будет".

"Наверное, нет", – согласился Брейден. "Тогда я вернусь завтра утром. А пока мне нужно выполнить кое-какую работу для Отца. Надо будет сообщить ему о том, что произошло. Какая морока".

"Удачи тебе. Дай мне знать, если я смогу чем-то помочь. Я умею общаться с Отцом".

"Скорее, умеешь вывести его из себя". Брейден фыркнул и покачал головой. "Думаю, я сам с ним справлюсь".

Вполне справедливо.

"Тогда удачи. Ты знаешь, где меня найти. О, только иди в комнату Мокси, а не в мою. Свою я вроде как отдал Контессе и Карине".

Брейден начал кивать, но потом замер. На его лице отразилось замешательство, он внимательно посмотрел (1) на Ноя и развернулся к нему лицом. "Ты что?"

"О, ты их знаешь?" спросил Ной.

"Да", – сказал Брейден, его голос был напряжен. "Я знаю Карину. Какого черта она живет в твоей комнате? Неужели Отец не разрешил ей расторгнуть контракт? Я удивлен, что ты терпишь ее присутствие".

"О, нет, он разрешил. Я не совсем понимаю, почему она здесь торчит", – признался Ной, потирая затылок. Он пожал плечами. "Впрочем, мне все равно. Кажется, они с Контессой неплохо ладят. Я уже разрешил Контессе пользоваться комнатой, так что у меня нет причин жаловаться, если кто-то еще будет в ней жить".

"А кто такая Контесса?"

"Куратор Мокси и посредник между ней и Эвергрин. Ну, была. Это было до того, как Эвергрин встретила свой, э-э, несвоевременный конец".

Глаза Брейдена сузились. "Я слышал. Новость о том, что Линвик, случайно посетивший Бланквуд, стал причиной провала переворота, была подавлена не так сильно, как им хотелось бы. Какое... выгодное совпадение для вас с Мокси".

Ной лишь ухмыльнулся. "Она не будет скучать".

"Нет, я не думаю, что она будет скучать". Брейден покачал головой и рассмеялся. "Иногда меня удивляет, что Отец терпит тебя, когда у него были люди, которым отрывали конечности за половину того, что делаешь ты. Потом я вспоминаю, что ты каким-то образом выходишь из любой ситуации с преимуществом. Чем больше я узнаю, тем меньше мне кажется, что я вообще понимаю".

"В любом случае, знание именно так и работает". Ной пожал плечами. "В общем, я просто обнаружил, что нести чушь с умным видом в любой ситуации приводит меня к неплохим результатам. (2) Это эффективная стратегия".

"Для тебя, возможно". Брейден посмотрел на Ноя краем глаза. "Остальные из нас не чокнутые".

"Ну, тебе стоит иногда пробовать. Кажется, это неплохо работает. Кстати, вопрос не по теме. Неужели это действительно так сложно – успешно сочетать Руны Пространства?"

Брейден остановился, и Ной сделал то же самое.

"Почему ты спрашиваешь? Планируешь попробовать сделать это для себя?"

"Всерьез это рассматриваю. Ты – абсолютная угроза. Не думаю, что я буду пытаться сформировать точно такие же, поскольку они, вероятно, не подойдут для моего нынешнего пути, но добавление пространства к моим способностям определенно было бы полезным".

"Это очень мощная форма магии, но ее действительно так сложно сочетать, как говорят люди. Подумай вот о чем: можешь ли ты мысленно представить себе огонь? Можешь ли ты представить его и то, что он делает? Что его вызывает и что заставляет его потухнуть?"

"Э... да".

"А теперь сделай то же самое с пространством. Что такое пространство?"

Это... хм. Не думаю, что он просто хочет, чтобы я сказал что-то, что буквально просто занимает пространство. Как можно на самом деле описать пространство, а не что-то, что занимает пространство?

Ной нахмурил брови, размышляя. Прошло несколько секунд, пока он подыскивал слова для ответа на вопрос Брейдена. Это было на удивление неутешительно. Он знал, что такое пространство. Все знали. И все же, несмотря на это, он не мог найти слов, чтобы описать его. Чем больше он думал, тем меньше мог объяснить.

"Ладно", – признал Ной. "Кажется, я понял, к чему ты клонишь. Я понятия не имею, что такое пространство".

Брейден хихикнул. "И в этом вся проблема. Я могу рассказать тебе. Но это мало что изменит. Логически знать что-то недостаточно. Ты должен полностью понять это. Вот почему пространственные Руны так трудно формировать".

"Так как же тогда ты догадался?"

Ухмылка Брейдена померкла. "Практика. Очень и очень много. Отец хотел посмотреть, что будет, если кто-то вырастет, полностью сосредоточившись на понимании Руны, которую мало кто может полностью постичь. Я изучал эти Руны с детства, но даже это довело меня только до сих пор. Я не уверен, что буду делать в более высоких рангах. Я достигаю своего естественного предела".

Разлом может оказать большую помощь в этом вопросе. Даже если вы не совсем понимаете, что делаете, вы можете просто складывать их вместе и разбивать снова и снова.

"Как ты считаешь, где находится этот предел? Ранг 5?"

"Возможно. Полагаю, я узнаю, когда достигну его. Мне осталось совсем немного до формирования моей последней Руны 4-го ранга. Я делаю это довольно медленно, чтобы убедиться, что я понимаю все как можно глубже. В связи с этим ты все еще рассматриваешь возможность заняться пространственной магией?"

"Возможно", – сказал Ной.

"Я бы предостерег тебя от этого, но как-то сомневаюсь, что это что-то даст. Не стесняйся спрашивать меня, если понадобится помощь, но я предлагаю тебе сначала попробовать самому. Для начала купи Руну Пространства 1-го ранга и опробуй ее. Если это не отобьет у тебя всякое желание, тогда поговори со мной еще раз".

"Я воспользуюсь твоим предложением", – с благодарностью кивнул Ной.

Брейден похлопал его по плечу. "Я в этом не сомневаюсь. Тогда до завтра".

"Только не слишком рано. У меня свидание с Мокси, так что утром я буду занят".

Брейден фыркнул. "По больному, да?"

Ной наклонил голову в сторону. "Погоди, а ты сам себе кого-нибудь ищешь? Я никогда об этом не задумывался, но..."

"Не пытайся меня познакомить". (3) Глаза Брейдена сузились. "Я более чем способен сам разобраться со всеми аспектами своей личной жизни".

"Ясно", – сказал Ной. "Ну, я не буду давить. Не думаю, что я вообще знаю так уж много одиноких людей. Ты можешь попытать счастья с Контессой или Кариной, но я не уверен..."

Брейден побелел прежде, чем Ной успел закончить фразу. "Я думаю, что у меня все в порядке. Я бы скорее добивался прокаженной ящерицы, чем Карины".

Ауч. Холодно. Не то чтобы я винил тебя, но все-таки холодно.

"Значит, не Карина. Ну, может, Мокси знает кого-нибудь".

"Я уже сказал тебе, что мне не нужна помощь в моей чертовой личной жизни. Лучше сосредоточься опять на пространственных рунах, ладно? Это будет лучшим использованием твоего времени. Или, если точнее, ты можешь попробовать начать копить деньги. Руны Пространства стоят недешево. Я, наверное, мог бы расстаться с одной из своих, но..."

"Нет, все в порядке. Ты уже подарил Ли одну, и она ей очень нужна. А для меня это просто мимолетное увлечение, так что я не хочу отнимать у тебя с трудом заработанную энергию".

Было бы неправильно постоянно использовать Брейдена для получения бесплатных ресурсов. Кроме того, я могу просто подождать, пока тот парень, который купил у меня прошлую Руну Монстра, раскроет себя, и я смогу развести его на еще одну кучу золота. Это так же легко и дает мне время подумать о том, какую руну я действительно собираюсь сделать с пространством в ней.

"Если ты в этом уверен". Брейден пожал плечами. "Удачи. Не стесняйся передумать и сообщить мне. На самом деле это не такая уж и проблема".

"Спасибо. Я буду иметь это в виду. Спасибо за всю информацию".

"Без проблем. Только не растрачивай слишком много времени на эти вещи, пока не будешь полностью уверен, что они тебе подходят. Пространственные Руны не являются редкостью без причины".

Когда дело доходит до Разлома, я не думаю, что есть много Рун, которые могут действительно доставить мне неприятности. Но раз уж Брейден так раздул эту тему, думаю, у меня нет другого выбора, кроме как выяснить это. Кажется, Ли говорила, что у нее есть несколько Рун Пространства, которыми она могла бы поделиться со мной в какой-то момент. Посмотрим, смогу ли я с ней договориться.

Ной кивнул. "Я буду иметь это в виду. Тогда до завтра?"

"До завтра". Брейден поднял руку в знак прощания и направился к центру кампуса, а Ной направился к зданию Т, чтобы встретиться с Мокси.

Руны Пространства были важны, но сначала нужно было решить более насущный вопрос. Нужно было придумать, как объяснить Мокси, что он каким-то образом умудрился ввязаться в драку с одним из людей Визена всего через несколько часов после того, как отправился погулять без нее.

- - -

П.: Во всей этой истории меня напрочь убивает, что буквально перед визитом Ноя в пушку в нее была очередь, то есть народ успешно раскидало кого куда – а возвращаться им как? А тем «везунчикам», кого забросили вчера и пора бы уже возвращаться?) Это, блин, была моя первая мысль в момент, когда ключ был собственно украден, но смотрю, там вообще не парятся) Если немного попытаться прикинуть, как может работать «механизм адресации» путешествующих, то можно вообще до веселых вещей додуматься, но не в этом мире, видимо...

(1) – В оригинале здесь уже встречавшаяся идиома "did a double take", что означает «посмотреть на кого-то или что-то, а затем снова посмотреть, потому что вы вдруг узнали его, ее или это или заметили, что происходит что-то необычное; запоздалая реакция на неожиданную или значимую ситуацию» [Cambridge Dictionary & Merriam-Webster]. Вообще не знаю аналогичного по смыслу выражения на русском.

(2) – Оригинальная фраза Ноя "Generally, I’ve just found that bullshitting through every situation ends pretty well for me", и я очень сомневаюсь, что перевод достаточно верный, но альтернатив не вижу.

(3) – А здесь диалог, который, кажется, был расшифрован^^’) В ответ на слова Ноя про свидание Брейден заявляет “Rub it in, will you?”, где "rub in" означает «расстроить человека, заговорив с ним о чем-то, о чем, как вы знаете, он хочет забыть», Ной говорит “Wait, are you looking for someone? I never really thought about it, but…” и Брейден отвечает “Don’t try to set me up.” "Set sb up" дословно означает «подставить», но по контексту тут вряд ли прямое значение... У меня получилось?)

Фундаментальный Вопрос

"Ну", – сказал Ной, когда Мокси уставилась на него поверх своей книги, – "по крайней мере, тебе больше не нужно пытаться выяснять, чего так добивается Визен".

Она издала нечто среднее между страдальческим вздохом и смехом. Покачав головой, Мокси закрыла книгу и бросила ее на кровать. "Как ты это делаешь? Ты что, проклят? У тебя просто нюх на неприятности и жгучее желание их преследовать?"

"Я просто захотел посмотреть, куда отправился Тим".

"И поэтому, логично, твоей первой мыслью было проникнуть на закрытую территорию Арбитажа". Мокси прыснула со смеху. "Полагаю, это вполне укладывается в картину. И звучит так, будто ты поступил правильно. Никто серьезно не пострадал, кроме Барб и целителя, которого поджарили?"

"Угу. С Брейденом и Тимом все в порядке. Не похоже, что Барб пыталась убить Тима, а у Брейдена было несколько неприятных порезов, но ничего серьезного. Когда мы выходили из башни, он, в общем-то, все их залечил. Не было ничего такого, с чем не справилось бы целебное зелье".

Мокси поднялась со стула и запустила руки в волосы. "А артефакт, за которым охотился Визен... ключ к Проклятым Равнинам?"

"Ага. Я даже не могу предположить, что ему от него нужно. Не может же быть, что ему нужно то же самое, что и Отцу, когда тот пытался призвать Азеля, а вместо него получил меня, верно?"

"Если бы это было так, то это был бы самый худший способ это сделать. Есть гораздо более простые методы вызова демонов", – сказала Мокси. "Например, тот, который Отец поручил Вермилу. Вермил ошибся лишь едва. Если бы он был более компетентен или просто знал что-нибудь о демонах, был бы шанс, что у него получилось бы".

"Я думал примерно о том же. Не очень-то разумно тащить целый ключ от задницы прямо в глубины ада только для того, чтобы постучаться в дверь к случайному демону и попросить его помочь", – сказал Ной. Он на мгновение заколебался, когда его осенила тревожная мысль. "Если только Визену не нужен демон, который слишком силен, чтобы вызвать его обычным способом?"

"Это вполне возможно. Хотя я не знаю, зачем ему вообще затевать что-то подобное. Это выглядит как чрезмерное излишество. Если ему нужен ключ именно для того, чтобы поговорить с таким демоном, то, скорее всего, демон окажется сильнее его – и все, что получит Визен за свои усилия, – это смерть".

Несколько секунд оба молчали. Затем Ной хлопнул ладонями по коленям и прочистил горло, поднимаясь на ноги.

"Ну что ж. По крайней мере, мы знаем одну вещь".

"И что же это?"

"Скорее всего, ты ему больше не интересна".

Мокси разразилась хохотом. "У тебя действительно односторонний взгляд на некоторые вопросы, не так ли?"

"Да".

"Неужели тебя ни капли не волнуют более серьезные последствия этого? Если Визен совсем спятил, он может планировать просто выпустить всех демонов Проклятых Равнин в мир смертных или что-то в этом роде. Это, конечно, выглядит нелепо, но кто знает. Он может хотеть чего угодно".

"Мне не кажется, что это его цель. Кто бы знал. Я могу ошибаться, но Визен производит впечатление человека, у которого есть план. Я не думаю, что он просто пытается разрушить все во имя чего-то. Барб была... довольно приличной, вообще-то".

Мокси нахмурила брови и склонила голову набок. "Приличной? Что это значит?"

"Она не казалась безумной. Или злой, если уж на то пошло. Она просто была решительной. Я имею в виду, она ни разу не пыталась навредить Тиму, хотя, вполне очевидно, могла бы использовать это против нас. Единственный раз, когда она сделала что-то, что могло причинить ему вред, – это когда она практически взорвала всю комнату, чтобы выиграть время для побега".

"Ты хочешь сказать, что не думаешь, что она стала бы работать с Визеном, если бы он был безумцем? Ты ведь не забыл ту часть с Рунами контроля разума?"

"Нет, конечно, нет", – сказал Ной. Он потер подбородок. "Но ты же помнишь, как было с Александрой, правда? Ее заставили быть там. Было совершенно очевидно, что у нее не было выбора. Барб полностью себя контролировала. Это было добровольно".

"Интересно", – сказала Мокси. Она откинулась в кресле и побарабанила пальцами по колену. "Это не совсем полное доказательство того, что Визен не безумен, но я понимаю, к чему ты клонишь. Это не отменяет того факта, что у Визена теперь есть чрезвычайно мощный артефакт, который может нанести большой урон".

"О, определенно нет", – согласился Ной. "Но это значит, что в ближайшем будущем он нас не побеспокоит. Нам, вероятно, придется потрудиться над тем, чтобы избавиться от него, как только Исполнители найдут хоть что-то полезное, но, по крайней мере, на нас не будут посреди ночи прыгать марионетки – или что там еще мог сделать Визен, чтобы получить от тебя нужную ему информацию".

"Это правда". Мокси позволила себе небольшую улыбку. "Все, что нам нужно было сделать, – это позволить ему похитить важный артефакт. Хотя, если честно, в Арбитаже просто идиоты, которые держали его почти без защиты. О чем они только думали?"

"Вероятно, что лучшая защита – это быть забытым, а нахождение в центре кампуса поможет избежать посторонних", – сказал Ной. "Ты находила какую-нибудь информацию о ключе, когда просматривала артефакты?"

"Нет. Конечно, я не искала именно в этом направлении, но его точно не было просто обнаружить".

"Брейден обнаружил его только незадолго до появления Барб, и я подозреваю, что он сделал это не совсем законно, во всяком случае, мне так показалось. Похоже, Арбитаж предпринял немало шагов, чтобы убедиться, что о нем забыли", – предположил Ной.

Мокси кивнула прежде, чем он закончил говорить. "Я как раз об этом и подумала. Чем больше я копалась, тем больше вычищенной информации находила. В Арбитаже много артефактов. Странно, но я думаю, что все они принадлежат разным семьям, и многие из них пропали из записей, так что невозможно определить масштаб их собрания".

"Какие еще вещи у них есть?"

"Ответ слишком широк", – сказала Мокси. "Но ключевое слово – это полезность. Многое из того, о чем я читала, либо бесполезно, либо подвергается цензуре, либо слишком опасно".

Ной облизнул губы. "Не то, чтобы я утверждал, что это лучший способ хранить что-то настолько мощное, но это наводит меня на несколько иные мысли. Может быть, мы думаем о вещах неправильно. Что, если дело не в том, что Арбитаж держит свои лучшие артефакты просто так, без защиты, а..."

"Это был вовсе не лучший их артефакт", – согласилась Мокси. Она провела рукой по волосам и выдохнула воздух через сжатые губы. "Даже близко нет".

"Это единственное, что приходит на ум. А цензура... Может, то, что было создано до... Как там называлось то событие, когда появились сверхсильные Великие Монстры и привели к созданию Бастионов?"

"Долгая Ночь".

"Ну да. Что, если в Арбитаже хранится куча вещей, сделанных до Долгой Ночи?"

"Это может быть формой договора", – сказала Мокси, и ее глаза слегка расширились от этой мысли. "Раньше говорили, что у всех знатных семей было мощное оружие, которое использовалось во время Долгой Ночи, но я не могу представить, чтобы кто-то из них отдал его просто так. Конечно, я не видела ничего подобного в записях, но с учетом количества цензуры... это возможно".

"Если это правда, то Арбитаж изначально не был школой. Это чертов оружейный склад. Детей просто пристроили в какой-то момент по какой-то причине. Может, чтобы обычные люди не поняли, что такое Арбитаж? Тебе ведь не так уж сложно было это сделать. Относительно, конечно".

Мокси покачала головой, и ее щеки покраснели. "Это было нелегко. Я просмотрела много книг, и некоторые из них находились в местах, где я не должна была находиться".

"Ты вломилась в библиотеку?"

"Я никуда не вламывалась. Я просто... попросила Ли проскользнуть за спиной библиотекаря и взять несколько вещей в тех секциях, куда нельзя заходить посторонним".

Ной прыснул со смеху. "Ладно. Это многое объясняет. Думаю, меня все еще мучает вопрос, почему здесь вообще есть студенты. Неужели школа – это лучший способ прикрыть целую орду артефактов?"

Прошло несколько секунд, прежде чем Мокси ответила.

"Если бы благородные семьи присылали сюда своих учеников, это был бы хороший способ убедиться, что никто из них не попытается покуситься на это все", – задумчиво произнесла Мокси, ее лицо немного побледнело. "Дети здесь не для обучения. Они – залог".

И в этот момент что-то щелкнуло. Общая некомпетентность как обычных студентов, так и их преподавателей. Отсутствие интереса к ученикам и то, что даже дворяне, которые были здесь, не выглядели слишком компетентными. Не могло быть и речи о том, чтобы семья оставалась у власти, если все ее члены были полными идиотами.

Они отправляют сюда тех, кто им не нужен.

"Как так получается, что чем больше я узнаю об этом месте, тем больше оно мне не нравится?" спросил Ной.

"Мы не знаем наверняка, правильно ли мы это читаем", – сказала Мокси, принявшись расхаживать по комнате. "Мы вполне могли все напридумывать. Мы делаем выводы, основываясь всего лишь на одном кусочке информации".

"Не думаю, что пытаться найти что-то еще было бы очень разумно. По-моему, это хороший способ попасть в дерьмовый список Арбитажа".

"Визен наверняка в курсе. Если он выяснил про ключ, то наверняка знает, есть ли еще что-то".

Ной бросил на Мокси острый взгляд. "Ты проводишь со мной слишком много времени, если начинаешь думать, что нам стоит просто подойти к нему и попросить совета".

"Я так не думала. Но когда мы неизбежно столкнемся с ним снова, пытаясь забрать ключ, спросить не помешает. Разве он не был довольно разговорчивым в бою с Сильвертидом?"

"Это хорошая мысль", – согласился Ной, и часть напряжения покинула его плечи. "Да, так и было. И кстати говоря, Сильвертид тоже может что-то знать. Он кажется мне человеком, который хорошо разбирается в закулисных делах".

"Может, спросить его перед встречей с Исполнителями?"

"Ее перенесли на послезавтра, но да – я спрошу его тогда".

Мокси остановилась возле своей кровати. Она подняла брошенную на нее книгу и убрала ее обратно на стол.

"Это подходит. Честно говоря, я даже не знаю, что бы я делала с этой информацией, если бы она у нас была. Мне просто стало интересно, что же на самом деле может предложить Арбитаж. Я надеюсь, что продвинутый курс начнет приносить больше пользы, чем попытки беспорядочных атак".

"Думаю, мы узнаем это завтра вечером на следующем собрании, но я согласен. Такое ощущение, что единственное, что Арбитаж предоставил, – это жилье и экзамены, которые мы могли бы провести сами. Не похоже, что они даже дают нам ресурсы – хотя продвинутый курс упоминал, что это обсуждается. Нам стоит сосредоточиться на том, чтобы убедиться, что все готовы к первому экзамену, чтобы они хорошо выступили на фоне других студентов продвинутого курса".

На лице Мокси появилась ухмылка, и она подавила смех. "Представляешь, какие у них будут лица, если наши ученики полностью разгромят тех, кто уже давно занимается в продвинутом курсе?"

"Я бы предпочел увидеть это лично, чем представлять", – ответил Ной. "Нам нужно будет проанализировать, с чем мы столкнемся завтра вечером – но это уже проблема завтрашнего вечера".

"Значит, есть что-то более важное, с чем мы должны разобраться в первую очередь?" Мокси склонила голову набок. "Сегодня с меня хватит фундаментальных откровений, но теперь ты вызвал мое любопытство. В чем дело?"

"У нас завтра свидание, а я так и не выяснил, где ты хочешь поесть".

- - -

П.: Оригинальное название главы – "The Groundbreaking Question", а Мокси говорит в последней реплике "I don’t really need any more groundbreaking revelations today")

Кресла

Как оказалось, Мокси тоже не задумывалась о том, где они будут есть. Минут двадцать они пытались придумать, куда пойти поесть, но потом быстро сдались и решили, что с этим можно будет разобраться на следующий день.

Завтра будут занятия, так что самым важным на данный момент было сообщить всем ученикам, что они немного опоздают. Ной на мгновение задумался, не должен ли он чувствовать себя хоть немного виноватым за то, что отложил занятия только для того, чтобы пойти на свидание со своей девушкой.

Но он отбросил эту мысль. Нет смысла иметь власть, если не злоупотреблять ею. Именно в этом и заключалось все веселье. И это не значит, что студенты будут одни. Ли будет скучать, пока их с Мокси не будет дома, а это значит, что, скорее всего, будет несколько сеансов растяжки, на которых имена учеников будут начертаны кровью.

Ною и Мокси не составило труда сообщить всем о задержке. Они не назвали причину, но дети и так догадались, учитывая, что оба их учителя внезапно запланировали задержку в одно и то же время.

После недолгого хождения по кампусу они вернулись в свою комнату. Был еще относительно ранний вечер. До наступления ночи оставалось еще несколько часов, и у них было два варианта. Либо они могли сидеть и ломать голову над тем, где им завтра искать еду, либо делать буквально все, что угодно.

"Если у нас есть несколько часов, в течение которых ничего не происходит, то мне кажется, что сейчас самое время попытаться разобраться с моим паттерном", – сказала Мокси. "Мне сложно выразить его одними движениями. Как ты думаешь, мы сможем использовать Зелье Слияния Разумов, чтобы я могла показать тебе, что я делаю, в зоне, где я не могу рисковать случайно что-нибудь взорвать?"

"Это хорошая идея", – сказал Ной. Он полез в сумку и нахмурился. "Но у меня сейчас осталось только одно. Ты..."

Мокси достала из сумки синий пузырек. "У меня есть еще".

"Отлично. Прекрасная мысль".

Он поставил сумку и сел на ее кровать, отодвинувшись назад, чтобы освободить место для Мокси. Она последовала его примеру, но направилась следом и заняла все свободное место. Мокси придвинулась к нему так, что ее спина оказалась прижатой к его груди, а волосы щекотали ему нос.

"Готов?" спросила Мокси, откупоривая зелье.

Ответ Ноя потерялся в кашле, когда ее волосы попали ему в рот. Она хмыкнула и выпила свою половину зелья, после чего передала его ему через плечо. Он откинул шею назад, чтобы освободиться из плена рыжих волос, снял вторую пробку и влил зелье в горло.

Отложив флакон, он обхватил Мокси руками и прижал к себе, когда знакомое жужжание охватило его разум. Тьма нахлынула, поглотила его целиком, и он полетел.

Через несколько мгновений Ной обнаружил себя стоящим в лесу души Мокси. Он отряхнулся от последствий действия зелья, в то время как лианы под ним скрутились в кресло и уперлись ему в ноги, заставляя сесть.

Мокси вышла из-за его спины, в руках у нее был скрученный узел из лиан. Она подняла его, а затем остановилась, когда ее осенила мысль.

"Подожди. Мы можем менять облик души, как нам вздумается, если не противоречим своей сути, но не может же паттерн как-то повредить мне изнутри, правда?" спросила Мокси.

"Я... так не думаю", – медленно произнес Ной. Он не был настолько уверен, чтобы поспорить на это. Магия обладала некоторыми странными эффектами, но он не мог припомнить, чтобы когда-либо получал повреждения души от чего-либо, кроме смерти или расщепления рун. "С тобой все должно быть в порядке. Если будет хуже, я просто использую Фрагмент Возрождения, чтобы подлатать тебя. На самом деле, любой урон души безопаснее, чем обычный урон. Я могу исцелить только первый".

"Хорошо. В таком случае я начну. Мой паттерн – это рост, верно?"

"Ты спрашиваешь меня или утверждаешь?" спросил Ной, попытавшись сдержать учительский тон в голосе и потерпев неудачу. Глаза Мокси сузились, и лоза обвилась вокруг локтя Ноя, угрожающе ткнув его в бок.

"Не заставляй меня тратить зелье на то, чтобы защекотать тебя. У лоз это очень хорошо получается", – предупредила Мокси. "А у меня достаточно денег, чтобы потратить их на еще одно зелье".

"Ладно, ладно", – со смехом сказал Ной. "Тогда давай. Покажи мне".

Мокси подняла на ладони шар из скрученной растительной массы. Он не был уверен, что такой шар можно сформировать в обычном мире – он просто вращался над ее ладонью, как маленькая планета.

"Это то, что я в принципе хочу сделать", – сказала Мокси, отвечая на вопрос Ноя прежде, чем он успел его задать.

Она подняла шар вверх, и из него вырвались лианы. Они хлынули, как волна, переваливаясь друг через друга, чтобы устремиться в небо и заслонить солнце. На середине взрыва они замерли.

Ной прищурился и посмотрел на лианы. Только через несколько мгновений он понял, что пытается сделать Мокси. В их буквальном росте прослеживались закономерности. Каждая лоза в потопе имела свою цель и действовала как линия в Руне.

Это было... мучительно сложно. Когда все было спокойно, проблем не возникало. Проблема заключалась в том, что все лозы Мокси двигались одновременно. Если бы она хотела полностью подчинить себе этот паттерн, ей нужно было бы уметь контролировать каждую из них одновременно.

"Это... много", – медленно произнес Ной.

"Ага", – сказала Мокси. "Ты понял, в чем моя проблема?"

"Я понимаю, почему ты не пробуешь это в реальном мире", – кивнул Ной. Он пожевал нижнюю губу. "Что ты делала, чтобы отработать этот паттерн без магии?"

"В основном я делала это", – призналась Мокси. "Проблема в том, что в реальном мире рост происходит до смешного медленно. Я потратила некоторое время на ускорение роста случайных растений, чтобы посмотреть, как они растут, но проблема в том, что мне нужен не просто рост. Я хочу превратить рост в саму Формацию".

Ной ходил по кругу вокруг застывшего навеса из лоз. Мокси явно была настроена серьезно. Даже если это было только в ее голове, он не находил никаких проблем в реальных формах и линиях, которые она создавала с помощью лоз.

В них определенно был какой-то паттерн. Этого нельзя было отрицать. Ной был уверен, что даже если Мокси возьмет это на вооружение и попытается сделать что-то подобное, то, пока она делает это вот так, все будет работать.

Он просто не знал, что произойдет, если она задействует здесь магию. Была тонкая, но существенная разница между тем, к чему стремилась она, и тем, что делали остальные. Они вкладывали магию в немагический паттерн.

Она же использовала магию для создания паттерна, а затем снова вкладывала в него магию. По сути, пропускался целый шаг. Ной предпочел бы сказать Мокси, что ей следует найти некий промежуточный носитель, но проблема заключалась в выборе того, что это будет.

Она права. Растения растут очень медленно. Она может ускорить его с помощью магии, но все, что связано с ее растениями, по своей сути магическое. Мокси не может просто носить цветок на плече и просить противника ждать месяц, пока он расцветет, когда она будет сражаться.

"Ты не слишком-то себя жалеешь", – заметил Ной.

"Я никогда не была сторонницей легких вещей, но я бы предпочла не терять время зря, если ты считаешь, что это совершенно невозможно".

"Это не невозможно", – сказал Ной. "Просто сложно. Полагаю, мне следует начать с того, чтобы спросить, где именно ты находишься с точки зрения паттерна и что тебя больше всего беспокоит. После этого я смогу высказать свои соображения".

Мокси взмахнула рукой, и лианы исчезли. Земля под ее ногами поднялась в виде кресла, и она села. Ной направился к своему креслу, затем изменил курс и подошел к Мокси, чтобы поднять ее на ноги. Когда он занял ее место, она секунду смотрела на него растерянным взглядом.

"Что ты..."

Ной потянул ее обратно, чтобы усадить себе на колени. "Вот так. Теперь ты можешь говорить".

"Ты такой пошлый", – сказала Мокси, прислонившись к нему спиной. Она не сделала ни единого движения, чтобы встать. "Есть несколько проблем. Первая – я не знаю, что произойдет, если я попытаюсь сделать паттерн с помощью волшебных растений. Будет ли у него шанс взорваться?"

"На самом деле это должно быть довольно безопасно", – сказал Ной. "Твои Руны могут делать только одно дело одновременно, и ты можешь использовать только одну Руну за раз. В кои-то веки это полезно. Если ты используешь свою магию для создания растений, то паттерн будет буквально только паттерном".

"Ну, блин..." Мокси смущенно рассмеялась. "Я идиотка. Я не подумала об этом. Наверное, я слишком много времени провожу рядом с тобой".

"Если бы это было правдой, ты бы все равно попробовала и в итоге взорвала бы себя".

"О, да. Это было бы более вероятно. Так что я могу попытаться составить паттерн из растений, и все будет в порядке".

"Ага. Но тебе стоит быть осторожнее с Мастер-Руной. Если ты позволишь магии выскользнуть из нее в паттерн, у тебя будет та же проблема. Конечно, она не Наполнена в твою душу, поэтому я не думаю, что это возможно, но имей в виду".

"Хорошо. Это подводит меня ко второму вопросу. Допустим, мне удастся создать паттерн из растений – рост логически означает, что их должно становиться все больше. Значит ли это, что мне придется держать огромное количество лоз точно такой же формы и постоянно добавлять новые, если я хочу сохранить паттерн?"

"Зависит от твоего представления о росте, наверное", – сказал Ной после нескольких секунд размышлений. "Но это кажется возможным. Может быть, тебе стоит попробовать добавить к паттерну вторую половину?"

"Вторую половину?"

"Ну да. Что-то, что сдерживает рост, как цикл. Циклы – это тоже паттерны. Когда-то ты говорила мне, что любишь цветы. Может быть, ты попробуешь использовать весь жизненный цикл цветка в качестве паттерна, а не только ту часть, где он становится больше?"

"Например, от момента, когда он прорастает как семя, до момента, когда он умирает?"

"Именно. Не знаю, подходит ли это к тому, о чем ты думаешь, но в этом есть рост. Это позволит тебе получить паттерн с некоторыми элементами того, что ты хотела, не беспокоясь о том, что он выйдет из-под контроля".

"Думаешь, это сработает? Просто цветок?"

"Я имею в виду, что простота это не плохо. Цветы красивы – и я уже могу придумать несколько довольно неприятных комбинаций, которые можно сделать с полным циклом жизни, если ты действительно сможешь найти способ свести это к паттерну и, в конечном счете, к Формации".

"Я тоже", – сказала Мокси. Ее голос на секунду прервался, когда она погрузилась в свои мысли. Она повернулась так, что оказалась сидящей боком на коленях Ноя. "Ну, черт возьми. Мне придется полностью изменить свое отношение к этому. Думаю, на этот раз все пройдет гораздо быстрее".

"Ну, у тебя осталось около... двадцати пяти минут действия зелья".

"Да, но сейчас у меня на них другие планы. Тебе следовало остаться в своем кресле". Мокси ухмыльнулась.

Ему не потребовалось много времени, чтобы решить, что он ничуть не жалеет о том, что украл ее кресло.

- - -

П.: С теорией тут автор, конечно, намутил...

Специфический тип очарования

Действие Зелья Слияния Разумов вскоре закончилось, и Ной и Мокси вернулись в свою комнату. Они по-прежнему были одни, что было удивительно. Ли, должно быть, была чем-то занята – скорее всего, проводила борьбу с вредителями во всей экосистеме Арбитажа.

Это было некоторым разочарованием. Ной надеялся поговорить с Ли о ключе, но подозревал, что они не увидятся до урока. В ближайшие день-два вряд ли что-то могло произойти с Визеном, поэтому он решил оставить все как есть.

Время уже было достаточно поздним, чтобы не предпринимать никаких других действий, пока никто не думал об этом слишком усердно, поэтому они с Мокси остались в кровати, чтобы переждать ночь. Они также – весьма целенаправленно – даже не пытались определиться с тем, что будут делать завтра утром.

Казалось, это требовало бы слишком много усилий, и с этим могли бы справиться их будущие "я".

Прошла ночь, и солнце снова взошло. Лучи света вползли в окно и согрели растительную кровать, вырвав обоих из сна, словно ворчливая мать. Ной наморщил нос и моргнул, возвращаясь в мир живых.

Мокси лежала на нем, прижавшись лицом к его груди. Она бросила взгляд на солнце. "Уже утро".

"Мы можем притвориться, что это не так", – предложил Ной, но они оба уже сели.

На то, чтобы привести себя в порядок после сна, у обоих ушло совсем немного времени. Было еще слишком рано, чтобы говорить о чем-то еще. Снова собравшись в центре комнаты, Ной и Мокси снова посмотрели в окно.

"Знаешь, нам, наверное, стоило вчера решить, где мы будем добывать еду", – сказала Мокси.

"Наверное".

"Ты, наверное, меня заразил".

"Возможно".

Они снова посмотрели друг на друга.

"Может, просто возьмем пирожков с мясом?" предложил Ной.

Мокси ухмыльнулась. "Звучит лучше, чем сидеть в ресторане с утра пораньше. На нас бы так много пялились".

"Знаешь, на меня всегда много пялятся".

"Это потому, что все до сих пор считают тебя извращенцем. Потребуется время, чтобы эта репутация улетучилась", – сказала Мокси, смеясь над раздраженным выражением лица Ноя. "Все в порядке. Люди, которые имеют значение, знают. Кому какое дело до остальных?"

"Верно подмечено", – кивнул Ной. "Пойдем за пирожками".

***

"Признай. Это было мило", – сказала Возрождение.

Декрас бросил взгляд на вазочку с шоколадными конфетами, стоявшую на столе между ними. Он протянул руку, но Возрождение схватила ее и подняла прежде, чем он успел дотянуться. Его глаза раздраженно сузились.

"Перестань вести себя как ребенок. Дай мне еду".

"Это мое. Признай, что это было мило, и ты сможешь съесть немного".

Декрас закатил глаза. "Я признаю, что это было мило в том же смысле, в каком может быть забавным наблюдение за двумя маленькими пушистыми зверьками. Довольна?"

Возрождение ухмыльнулась, опустила вазочку и позволила Декрасу взять из нее шоколадку. Через секунду выражение ее лица изменилось, когда она осознала слова, сказанные ее приятелем богом.

"Погоди. Ты считаешь маленьких животных милыми?"

"Я не совсем бесчеловечен, Возрождение".

«По определению, ты в буквальном смысле бесчеловечен".

"Посмотри на себя. Любящая богиня реинкарнации, судящая других по внешнему виду". Декрас закинул ноги на черный табурет, сформировавшийся перед ним, и откинулся в кресле, выгнув бровь в сторону Возрождения. "Тебе должно быть стыдно за себя".

"Здесь никакая внешность не имеет значения". Возрождение скрестила руки. "Твое тело было буквально заново создано – внутри и снаружи – твоей Божественной Руной. В тебе не осталось ни одной смертной или человеческой части. Я даже не уверена, что ты вообще начинал как человек".

"И, возможно, ты никогда этого не узнаешь", – сказал Декрас. Он махнул рукой на экран. "Сейчас они просто едят. Я не нахожу это достаточно забавным для наблюдения, и они уже здесь надолго. Покажи кого-нибудь другого".

"Я что, божественный режиссер?" вопросила Возрождение, но тут же послала команду светящемуся изображению. Оно завибрировало. Ной и Мокси исчезли из него, а цвета превратились в лес. Фердинанд и Гарина сидели на покрывале в лесу, перед ними стояла плетеная корзина. Их плечи едва соприкасались, пока они ели и любовались пейзажем.

"Когда я сказал "покажи кого-нибудь еще", я надеялся, что ты покажешь мне девочку-демона или кого-нибудь, у кого действительно все в порядке с мотивацией", – устало сказал Декрас. Он неопределенным жестом указал на экран. "Это единственное, что тебя интересует?"

"Да", – ответила Возрождение. Она сделала небольшую паузу, а затем скорректировала свое заявление. "Ну, еще я хочу получить в свои руки все, что Ной знает о моей Руне, а я нет, но это придет, когда придет. У меня есть все время мира, а он тем временем будет продолжать совершенствоваться в ней".

"Знаешь что?" риторически спросил Декрас. "Мне кажется, что ты малость ленива".

"А я думаю, что ты более чем немного груб".

"Подозреваю, что мы оба правы".

Возрождение фыркнула от смеха, прежде чем успела остановиться. Она закрыла рот рукой. Поощрять Декраса быть засранцем было, наверное, самым худшим, что она могла сделать, но было уже поздно. Он лишь изогнул бровь в ее сторону.

Ты выиграл этот раунд.

"Ты же не можешь сказать, что не завидуешь хотя бы немного", – сказала Возрождение, кивнув на экран.

"Этому? Они едва могут смотреть друг другу в глаза", – сказал Декрас. "Может, время и не имеет для меня особого значения, но Гарина по меркам смертных уже древняя, а твой лысый священник не намного моложе. Как я могу этому завидовать?"

"Ладно, возможно, они немного отстают в некоторых социальных аспектах", – признала Возрождение. Она поднялась со стула и медленно вздохнула. "Но я не это имела в виду. Они делают то, что хотят. Фердинанд покинул церковь, даже если он еще не сделал этого официально. Когда они узнают об этом, то попытаются его убить".

"Они недостаточно сильны, чтобы убить Гарину", – категорично заявил Декрас. "Пока твой аватар не сделает ход, он будет жить. Она очень бережно относится к своим вещам".

"Он человек, а не вещь", – лениво сказала Возрождение. Она подошла к краю сверкающей розовой платформы, на которой они стояли, и посмотрела на бесконечную пустоту, простирающуюся во все стороны вокруг них.

"Для Гарины нет никакой разницы. Она прошла через несколько неожиданное развитие, но я ее знаю", – сказал Декрас. "Вещи, которые ей дороги, принадлежат ей, и она никогда от них не откажется. Даже если бы я явился сам, чтобы потребовать голову Фердинанда, она бы плюнула мне в лицо".

"По-моему, это вполне уважаемая характеристика".

"Я никогда не говорил, что это не так. Она мне не просто так нравилась", – с гортанным смехом сказал Декрас. Он убрал табурет и тоже поднялся, чтобы встать рядом с Возрождением. "Но я полагаю, ты имела в виду тот факт, что они делают выбор, который, как они оба знают, подвергнет их огромному риску".

Возрождение кивнула. "В этом и заключается вся прелесть смертной жизни. Риск. Выбор. Все то, на что я жаловалась, что не могу сделать за все то время, что ты здесь. Я знаю, ты скажешь, что я могу делать то же, что и ты, но будь со мной честен. Действительно ли у тебя настолько больше контроля? Или же ты обходишь правила, но при этом подчиняешься их точной формулировке?"

Сжав губы в тонкую линию, Декрас покачал головой. "Думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос. Я все еще брожу по этой части Вселенной. Это было бы невозможно, если бы я полностью нарушал законы, которые мы установили для себя. Я смел, но не глуп. Самый безопасный способ добиться желаемого – медленно набирать силу, а затем продвигаться вперед, когда это позволит порядок".

"Верно. Тысячелетия за тысячелетиями ничего не делать, а только продвигаться по великой шкале и достигать... чего именно?"

Под ними мерцали очереди душ, и взгляд Возрождения прослеживал их золотистые пути. Почти бесконечное число смертных душ, отправившихся в бесконечное путешествие. Большинство из них снова и снова возвращались в место вне времени, никогда не становясь чем-то большим.

Она могла заглянуть в их прошлые жизни – и в те, что были до этого. Они лежали перед ней прозрачные, как стекло.

Некоторые из них достигали незначительного успеха. Они проживали сотни или тысячи лет, чтобы снова оказаться здесь.

А некоторые были большим. Иногда взгляд Возрождения падал на кого-то, где она видела только саму себя. Часть их воспоминаний была подобна зеркалу: сила, заключенная в них, была утрачена, но все еще была достаточной, чтобы не позволить ей заглянуть глубже.

Боги. Кто-то был сильнее ее, кто-то слабее. Они тоже возвращались в очередь, когда приходило их время, хотя это случалось редко. Все, что могло убить бога, обычно не оставляло от него достаточно, чтобы он мог вернуться.

Такова была судьба тех, кто шел против законов. Возвращение к началу, если повезет, и бесконечное ничто, если нет. Кулаки Возрождения сжались в кулаки. Между этим и абсолютной скукой она не могла сказать, что хуже.

"Ты действительно думаешь о том, чтобы рискнуть присоединиться к этому?" спросил Декрас, кивнув на очередь под ними. "Драки – это одно. Я их люблю. Они дают мне возможность чем-то заняться, чтобы скоротать время. В этом плане я буду более чем счастлив развлечься".

"Я не вижу смысла в том, чтобы драться без причины", – сказала Возрождение, не отрывая взгляда от очереди. "Я предпочитаю, чтобы у битвы была цель. Чтобы можно было что-то изменить. Если бой заканчивается, а ничего не меняется, был ли вообще смысл?"

Декрас ничего не ответил. Они оба стояли в тишине. Трудно было сказать, сколько именно времени они так простояли – ход времени был в лучшем случае зыбкой вещью, когда в пустоте вокруг них его вообще не существовало.

Наконец Декрас нарушил тишину.

"Я думаю, тебе стоит сменить это изображение на что-то другое. Они держатся за руки. Не знаю почему, но мне кажется, что я смотрю на что-то, чего не должен видеть".

Возрождение издала смешок. Она щелкнула пальцами, и изображение замерцало, переключившись на Ли, как раз в тот момент, когда хвост несчастной белки исчез между ее губами. Она скользнула в тень у подножия дерева, на котором находилась, и вновь появилась на дороге, а затем молнией метнулась в сторону транспортной пушки.

"Лучше?" с язвительной улыбкой поинтересовалась Возрождение.

"В какой-то степени да", – ответил Декрас. На мгновение он приостановился, а затем издал негромкий смешок. "Допустим, эта девушка каким-то образом получила нашу силу. Как ты думаешь, что бы она сделала в этой ситуации? Столкнувшись с почти гарантированной смертью или скукой, что бы она..."

"Думаю, она никогда бы не задержалась настолько, чтобы даже подумать о скуке", – сказала Возрождение.

Они оба снова посмотрели на Ли. Она обнаружила студентов, ожидающих в тени транспортной пушки, и пробиралась к ним сквозь темноту с коварной ухмылкой на лице.

"Подозреваю, что ты могла быть права", – сказал Декрас. "Возможно, у смертных можно научиться большему, чем я думал".

Он повернулся и пошел к своему креслу, сел и скрестил ноги. Возрождение последовала за ним и тоже посмотрела на экран. За Ли было не так интересно наблюдать, как за Ноем и Мокси, но она определенно имела свое очарование.

Ли выскочила из тени, вызвав удивленные возгласы и проклятия учеников.

"Я здесь!" провозгласила Ли. "И занятия сегодня – растяжка".

"...и все?" слабо спросил Тодд. "Никаких спаррингов или..."

"Нет. Только растяжка. Ты сможешь участвовать в спаррингах, когда станешь гибким".

По позвоночнику Возрождения пробежала дрожь, когда она провела рукой по боку, проверяя, насколько гибким является ее собственное тело – что-то подсказывало ей, что результаты Ли не удовлетворят.

Очень специфический тип очарования.

- - -

П.: Название главы в оригинале – "Specific type of charm" ^^)

Звездный час Тодда*

Ною и Мокси потребовалось некоторое время, чтобы обнаружить, куда Ли увела студентов. После того как их свидание, состоявшее в основном из сидения и болтовни на ее кровати за поеданием пирожков с мясом, закончилось, они поспешили к транспортной пушке.

Там никого не было. Странно было видеть это место совершенно пустым. Вокруг основания пушки были натянуты канаты, чтобы никто не пытался на нее подняться. Пушка была их обычным местом встречи, но, очевидно, толку от нее было мало, если никто не мог никуда с нее отправиться.

Два профессора отправились в ближайшие рестораны, но, к их удивлению, никто не видел Ли и их небольшого класса. В этом была немалая проблема. Арбитаж занимал огромную территорию, и в нем было бесчисленное множество мест, куда все могли отправиться.

Ной покопался в памяти в поисках того, куда Ли могла отвести детей, и почти случайно натолкнулся на одну идею. Они сменили курс и поспешили к арене. Ной так давно там не был, что почти забыл о ее существовании.

Последний раз он приходил туда сразу после знакомства с Изабель и Тоддом, когда они демонстрировали ему свои способности. Это была не совсем уединенная тренировочная площадка, но, казалось, она вполне могла подойти.

И когда они вышли на песок и окинули взглядом разбросанные по нему немногочисленные группы, Ной уловил вспышку приметных серебристых волос Эмили. Вся их группа заняла небольшой участок на дальнем краю арены и распласталась там во всех направлениях, как сохнущая кожа.

"Кажется, Ли решила, что сегодня будет сеанс растяжки", – сказал Ной, когда они подошли к остальным.

"А когда она этого не делала?" поежившись, спросила Мокси.

Тодд приподнял голову от песка, в его глазах блеснуло облегчение, когда он заметил приближающихся Ноя и Мокси. Он со стоном перевернулся и стал подниматься на ноги.

"Мы свободны, ребята".

"От чего свободны?" поинтересовалась Ли. "Ты знаешь, сколько мышц в человеческом теле?"

"Нет", – сказал Тодд.

"Я тоже не знаю, но я считала", – заявила Ли. "И я уверена, что ты еще не все из них растянул. Ты же не хочешь быть перекошенным, правда?"

"Просто вопрос. Как ты считаешь, кости – это мышцы?" простонала Изабель со своего места рядом с Тоддом. "Потому что это разные вещи".

"Любая вещь может стать мышцей, если очень постараться".

"Я не уверен, что это так работает", – сказал Ной, потрепав Ли по волосам. "Спасибо, что прикрыла нас".

"Без проблем. Я могу закончить занятия сегодня. Нам просто нужно еще кое-какие мелочи растянуть".

Паника в глазах каждого была настолько сильной, что Ной даже не смог заставить себя пошутить на эту тему. "Это очень мило с твоей стороны, но у нас есть еще кое-какие дела, которые нам надо сделать до сегодняшнего вечера".

"До вечера? Что сегодня вечером?" спросила Александра.

"Еще одна встреча по продвинутому курсу", – ответил Ной, усаживаясь на песок и скрещивая ноги под собой. "На этот раз уже настоящая. Полагаю, что нам нужно произвести хорошее впечатление".

Он припомнил первую встречу. Ли, конечно, произвела впечатление с его телом. Она съела почти все, что было на столе, включая столовое серебро. Он подавил вздох.

"Насколько хорошее впечатление мы еще можем спасти". (1)

"Разве наша репутация имеет значение? Все, что имеет значение, – это превзойти их, чтобы мы могли получить ресурсы", – сказала Александра.

"Ты не ошибаешься, но это возможность сделать то, что мы хотели сделать в первый раз", – сказала Мокси, скрестив руки перед грудью. "А это значит проверить, на что способны студенты других профессоров. Помериться с ними силами".

"Невидимый конкурс по измерению члена", – заключил Тодд.

Мокси закатила глаза. "Так можно тоже сказать, конечно. Но какая бы ни была причина. Мы хотим проверить, стоят ли эти идиоты нашего времени и на что они способны. Не забывайте, что мы знаем о них очень мало. То, что остальные жители Арбитажа в среднем немного жалкие, не означает, что они будут такими же".

"Вы действительно думаете, что у них есть кто-то сильнее Александры?" спросил Джеймс. "Я имею в виду, у нее 3-й ранг. Это такой же уровень, как у некоторых профессоров".

Теперь, когда я думаю об этом, разве Ревин не заявлял, что он 3-го ранга? Хм. Знаете что? Я не очень уверен, что куплюсь на это. Теперь, когда я больше знаю о Формациях... ну, я не видел его с тех пор, как достиг 4-го ранга. Полагаю, я выясню это, если мы пересечемся, и я смогу сказать, есть ли у него домен.

"Не переоценивай меня", – сказала Александра. "У меня Телесные Руны. Даже если я выиграю при определенных обстоятельствах, я буду в невыгодном положении против тех, кто сможет держать меня на расстоянии. У меня нет возможности атаковать кого-то вне зоны досягаемости моего меча".

"Ты можешь бросить его", – предложил Джеймс.

"И тогда у меня не будет меча".

"Привязать к нему веревку?" добавил Тодд.

Александра взяла пример с Мокси и закатила глаза. "Спасибо, ребята. Я подумаю о том, чтобы привязать веревку к эфесу моего меча, чтобы я могла бросать его в любого, кто окажется недостаточно любезен, чтобы попасть в зону его действия".

"Всегда пожалуйста", – сказал Джеймс без малейшего намека на стыд. Он зевнул и поднялся на ноги. "Так что мы будем делать сегодня на уроке? Опять паттерны?"

Ной оглядел арену. Это была не совсем уединенная зона. Здесь были и другие ученики, некоторые в одиночку, а некоторые группами. Практиковать паттерны или Формации здесь было бы слишком заметно. Даже если сейчас к ним никто не приближался, это могло привлечь больше внимания, чем ему хотелось бы.

Если только они не изменят то, что смогут увидеть остальные.

"Я не хочу, чтобы посторонние смотрели на нас, пока мы практикуем что-то даже немного уникальное", – сказал Ной. "Изабель, как ты думаешь, ты могла бы..."

Она уловила ход мыслей Ноя еще до того, как он закончил фразу, и вскочила на ноги. Изабель прижала руки к песку, и под ногами Ноя пробежала слабая дрожь. За его спиной поднялась каменная стена высотой в два с половиной метра, изогнувшись над головой. За ней последовательно выросли еще несколько стен, образуя барьер, закрывавший обзор на ту часть арены, где они находились.

Точно такую же стратегию они использовали на Обветренном Плато, чтобы случайно не навлечь на себя ненависть слишком многих Пушистиков одновременно. Ной одобрительно кивнул ей.

"Отлично. Спасибо, Изабель".

"Почему мы не сделали этого раньше?" спросил Тодд.

"Потому что никто в здравом уме не станет приближаться к Ли, увидев, что она с нами делает", – ответила Изабель. "Это было более эффективным сдерживающим фактором, чем все, что я когда-либо могла сделать".

"Еще одно преимущество растяжки", – с гордостью заявила Ли. "Это многогранное занятие с постоянно растущим спектром положительных аспектов".

Она что, пытается продать это какой-то компании или что-то в этом роде? Теперь, когда я думаю об этом, из Ли получился бы отличный мотивационный оратор. Из тех людей, которые приходят в школы и рассказывают учителям, что есть один быстрый трюк, который они могут сделать, чтобы улучшить свою жизнь. Просто ее трюк граничит с тем, чтобы раздробить все кости в вашем теле в растяжке, которая на самом деле даже не должна быть возможной.

Но почему-то я всегда чувствую себя лучше после ее сеансов растяжки. Просто... не настолько лучше, чтобы добровольно делать что-то подобное.

"Ну что ж", – сказал Ной, кашлянув в кулак и тряхнув головой, чтобы вернуться к текущему вопросу. "Я должен ввести вас всех в курс относительно кое-чего, что произошло недавно".

Тодд перевел взгляд с Ноя на Мокси. "Ты имеешь в виду, почему вы с Мокси опоздали? Мы вроде как сами догадались".

"Нет, не это", – поспешно сказал Ной. "Вчера".

"Нам действительно не нужно знать, что..." начала Изабель с небольшой ухмылкой на губах.

"Арбитаж был атакован", – сказал Ной, прежде чем Изабель успела закончить. "В частности, транспортная пушка".

Это привлекло всеобщее внимание.

"Что? Я слышала, что она просто сломалась", – сказала Эмили. "Это был саботаж?"

"Не саботаж. В ней хранился артефакт. За похищением стоял человек, который управлял всеми этими растительными марионетками. Если кто не в курсе, его зовут Визен. Он, вероятно, 6-го ранга, если не сильнее, и как оказалось, все это время он охотился за артефактом, питающим транспортную пушку".

"Похоже, это важная новость. Если она до сих пор не известна общественности, значит, ее подавляют", – нахмурившись, сказала Александра. "Ты уверен, что тебе стоит нам это рассказывать?"

"Да. Понимание того, с чем нам пришлось иметь дело, очень важно. Визен могущественен, но я не думаю, что он будет интересоваться нами дальше – впрочем, этого мне недостаточно, чтобы делать на это ставку. Предмет, который он забрал, был ключом к Проклятым Равнинам".

"Ключ? Зачем?" спросила Изабель.

"Мы еще не разобрались с этим вопросом", – ответил Ной. "Но я хочу, чтобы вы все знали об этом. Просто убедитесь, что вы более внимательно относитесь к любой демонической деятельности вредоносного типа".

Он следил за выражением лица Ли, пока говорил, но она не выглядела более заинтересованной или незаинтересованной в ключе, чем остальные. У нее была лишь легкая озабоченная складка на лбу, но не более того.

"Есть вопросы?" спросила Мокси.

"А какие вопросы мы вообще должны задавать? " – ответила Эмили. "Мы вообще можем что-либо с этим сделать?"

"Не совсем", – сказал Ной. "Кроме того, чтобы стать сильнее. Исполнители уже расследуют дело Визена и то, что произошло. Ваша задача – стать как можно сильнее, чтобы быть в состоянии защитить себя, когда придет время. И никому больше не рассказывайте. Я не имел права делиться этим, но правила меня никогда особо не волновали".

Никто не выглядел ни капли удивленным.

"Значит, остаток сегодняшнего урока – это все-таки спарринг, я так понимаю?" спросила Александра.

"Я бы сказал, что да. Этого никогда не бывает слишком много, и к тому же это будет хорошей тренировкой перед сегодняшней встречей с продвинутым курсом".

"Ты думаешь, нам придется драться?" спросил Джеймс.

"Кто знает, но я чаще дерусь, когда знакомлюсь с новыми людьми, чем нет".

"Я думаю, это больше говорит о твоей личности, чем о чем-либо еще", – сообщила ему Эмили.

"Спасибо", – ответил Ной, не пропуская удар. "Итак, Тодд, кажется, я обещал тебе, что у нас будет матч. Вчерашний день получился немного... суматошным, так почему бы нам не начать с тебя? Полагаю, у тебя есть с собой что-то новенькое, чтобы похвастаться? "

Тодд ухмыльнулся и поднял руку, позволяя рукаву закатиться, открывая металлический браслет на запястье. "Всегда".

"Хорошо. Тогда давай посмотрим, что у тебя есть".

- - -

П.: * Название главы в оригинале "It's Toddin time", текущую версию «перевода» мне подсказали, ваше мнение важно ^^)

(1) – Оригинальная фраза "As good of an impression as we can still salvage". Вроде бы не сильно мимо смысла…

- - -

Кстати, кто-то еще помнит, что буквально недавно там у них снег выпадал? Потому что мне кажется, что автор уже забыл)

Возможность узнать

Ной отбросил в сторону сумку и тыкву, затем снял со спины гримуар и положил его рядом с ними. Они с Тоддом направились к центру импровизированного ринга, который они соорудили на арене, и встали в нескольких шагах друг от друга.

"Какие правила?" спросил Тодд. "Я что, просто должен выкладываться по полной?"

"Я бы предположил, что да. Стоит ли мне беспокоиться об этом?" спросил Ной. Тодд расположился на границе его домена, вероятно, определив его радиус, пытаясь призвать свою магию, пока не почувствовал, что подавление ослабевает. "Если стоит, то постарайся не задеть кого-нибудь еще перекрестным огнем".

"Неа. Я могу себя контролировать", – сказал Тодд. Он сделал паузу, а затем кивнул. "Да. Могу".

"Это определенно было неубедительно", – сказал Ной. "Что именно за Наполнения у тебя там?"

"Ничего слишком безумного. Я старался, чтобы все было довольно легким, учитывая, что я еще не так много ими пользовался. Не знаю, не сгорит ли оно все в огне". Тодд показал на маленький красный пузырек, висевший у него на поясе. "Это на всякий случай".

"Мне казалось, ты говорил, что это не опасно", – нахмурившись, сказала Изабель со стороны. "Ты уверен, что все готово к испытаниям?"

"Я провел обширную подготовительную работу", – сказал Тодд. "Александра помогла".

"Не уверена, что помощь – это то слово, которое я бы использовала. Мы только разговаривали", – сказала Александра, подняв руки перед собой. "А потом мы немного поспарринговали. Он не использовал ни одного из новых Наполнений".

"Ну, я не могу начать использовать их на других учениках. Даже если ты на целый ранг выше меня, Учитель снимет с меня голову".

"Точно", – сказал Ной.

"Видишь?" Тодд пожал плечами, затем снова повернулся к Ною. "На данном этапе я более чем способен справиться со своей работой сам. Не волнуйся".

"Я тебе доверяю. Подходи, когда будешь готов, и давай посмотрим, над чем ты работаешь. Только будь готов остановиться в любой момент, если что-то пойдет не так".

Тодд поднял руки вверх. Металлические кольца на его запястьях заблестели, когда он ударил ими друг о друга, и ленты оранжевого света зажглись внутри металла, разбегаясь по нему в мириады мельчайших узоров.

Из полос раздался глухой гул, и Тодд кивнул сам себе. Он щелкнул каблуками, и на лице Ноя мелькнула ухмылка, когда воздух наполнился вторым гулом.

Далеко от дома, Дороти? (1)

Ной подозревал, что его блестящая шутка, скорее всего, не найдет понимания у окружающих. Он решил оставить ее при себе. За то время, что ему понадобилось, чтобы похвалить себя за гениальность, Тодд сформировал каменную броню вокруг своих рук и ног.

Пульсирующие линии, покрывавшие его руки, расширились и стали проступать на камне. Расплавленные линии засияли силой, и он переступил с ноги на ногу, после чего кивнул Ною.

"Хорошо. Это была самая пугающая часть. Все синхронизировано и работает как надо. Ты готов?"

"В целом да".

Тодд не стал ждать второго подтверждения. Каменная броня у его ног взорвалась, и он рванулся вперед. Пламя взметнулось на земле, где он стоял, когда он в одно мгновение преодолел расстояние между собой и Ноем.

Ной резко дернулся в сторону, едва избежав удара каменного кулака, который просвистел мимо его лица. Тодд крутанулся на месте и нанес удар ногой, который прошел совсем рядом с его головой.

Ной ударил ладонью по земле и использовал силу Стихийного Бедствия: за мгновение до того, как камень, покрывавший ногу Тодда, взорвался с громким треском, он воздвиг каменную стену, чтобы прикрыть себя.

Он отпрыгнул назад, когда второй кулак Тодда впечатался в стену. Пламя взметнулось вверх, когда камень рассыпался от силы удара, и Тодд пронесся сквозь него, камень уже спешил восстановиться вокруг его конечностей. Он постоял у границы домена Ноя, пока все не собралось, а затем снова бросился внутрь.

Умно. Наполнения работают внутри, так что он может использовать их, находясь в моем домене. Однако ему придется формировать доспехи за пределами домена. Но... Я могу поклясться, что созданные им взрывы требуют намеренной активации. Как он может использовать их в домене?

Ной ускользал от атак Тодда, в то время как они набирали скорость. Они были не такими быстрыми, как у других учеников, но у него было уникальное преимущество: ему не нужно было ни во что попадать. Ему просто нужно было подобраться поближе.

Вода закружилась вокруг него и превратилась в щит, поймав кулак Тодда в момент взрыва. Огонь и шрапнель проникли в воду, и она рассеялась в густом облаке пара. Ной сместился в сторону, пока Тодд пробивался сквозь пар.

Он определенно действует агрессивнее. Посмотрим, как он справится с ситуацией, когда я начну сопротивляться.

Ной уперся ногой в землю и резко прекратил отступление. Он послал волну энергии с помощью Стихийного Бедствия как раз в тот момент, когда нога Тодда коснулась земли перед ним. От толчка парень споткнулся, и Ной сделал выпад вперед, метя ладонью в грудь Тодда.

Тодд хлопнул в ладоши. Из его рук вырвалась яркая стена огня и перекрыла все пути атаки. Ной отпрыгнул назад, чтобы не оказаться поджаренным, и поднял брови, наблюдая за тем, как пламя сворачивается в сторону.

У него довольно много энергии. Помнится, ему было трудно использовать ее слишком долго. Разве для такого не требуется постоянно использовать три или четыре различных Наполнения? Интересно.

Ной призвал Стихийное Бедствие и поднял с земли волну камней в направлении Тодда. Они прорвали последние языки пламени и обнаружили, что за ними ничего нет. Взгляд Ноя метнулся вверх.

Тодд был в воздухе. Он использовал огонь как завесу, чтобы запустить себя ввысь. Вытянув руки за спину, он одновременно устроил взрывы на обеих ладонях, запустив себя в Ноя, как человеческую ракету.

Не было смысла даже пытаться блокировать такую атаку. Ной отпрыгнул в сторону и упал на землю в перекате. Еще один небольшой взрыв раздался, когда ноги парня врезались в землю, и вокруг него вспыхнуло еще одно пламя.

Поднявшись, Ной крутанулся на месте, перехватывая огонь, который только что произвел Тодд, и вырывая его прямо из воздуха, чтобы послать в него обратно. Тодд уже использовал все четыре взрыва и еще не успел восстановить броню для них. Теперь уже младший был вынужден бросаться в сторону, чтобы избежать атаки.

В результате прыжка он оказался за пределами домена, и камень снова сформировался вокруг его рук и ног. Ной мог бы наступать на него, чтобы предотвратить это, но он все еще пытался разобраться в том, что именно Тодд изменил в своих Наполнениях.

Его стиль боя был примерно таким же. Конечно, это было эффективно против домена, но, насколько он мог судить, Тодд не делал ничего такого, чего бы он не мог сделать раньше.

Тодд снова бросился на Ноя. Втянув побольше влаги из воздуха, Ной использовал водяной щит, чтобы поймать следующий удар юноши. Они закружились в танце ударов. Ничего из того, что делал Тодд, так и не смогло попасть в Ноя, но ему еще предстояло выяснить, что именно Тодд придумал для своего паттерна.

Должно быть, это как-то связано с тем, что он так долго сражается. Он нашел способ оптимизировать свои Наполнения? Это было бы мощно, но не думаю, что это было бы так уж опасно.

Тодд же говорил так, будто он придумал что-то очень важное, что может представлять угрозу, если все пойдет не так. Может, просто очень сложно так хорошо оптимизировать Наполнения. Он действительно использовал гораздо больше магической энергии, чем мог раньше.

Ной уклонился от еще одной серии ударов, и Тодд снова отступил, чтобы восстановить свои доспехи. Они сражались уже несколько минут. Несмотря на то, что Тодд так и не смог приблизиться к Ною, на его лице было довольное выражение. Он был доволен тем, как проходит испытание.

Это значит, что я что-то совершенно упустил. Его никогда не устраивала посредственность.

"Ладно", – сказал Ной, опустив руки и качая головой. "На сегодня хватит. Я мог бы поддать жару и начать давить на тебя сильнее, но в этом нет смысла, пока я не выясню, что, черт возьми, ты делаешь. Почему ты такой самодовольный и откуда у тебя намного больше энергии, чем раньше?"

Тодд опустил руки и усмехнулся. "Ты заметил?"

"Трудно не заметить, когда раньше ты мог продержаться в бою не больше минуты. Ты даже не выглядишь измотанным или без сил. Ты нашел способ заставить Наполнения работать гораздо эффективнее?"

"Нет", – сказал Тодд. "На самом деле, если уж на то пошло, они даже менее эффективны, чем раньше".

Ной прищурился. "Если это так, то как же ты так долго сражался?"

Камень сполз с тела Тодда, и он снова звякнул своими браслетами. Светящиеся линии с глухим гулом погасли, и он повторил то же движение для своих ног. "Потому что я понял кое-что гораздо более важное, чем эффективность. Это – стабильность". (2)

Все уставились на него пустыми взглядами. Тодд вздохнул.

"Я нашел способ возобновлять энергию в Наполнении, и не за счет убийства существ".

Глаза Ноя расширились. "Подожди. Как... до бесконечности? Вечное Наполнение? Это вообще возможно? "

"Нет, не бесконечно. И уж точно не вечное" (3), – со смешком сказал Тодд. Он поднял запястье и зазвенел браслетом на нем. "Здесь две вещи. Первая работает за счет самого вида Наполнения. Взрывы генерируют много энергии, верно? И большая ее часть тратится впустую".

"Конечно", – сказал Ной. "То есть ты, по сути, добавил способ поглощать часть энергии, которая тратится впустую?"

"Да, это одна из составляющих. Я могу перерабатывать значительную часть растраченной магии, и это довольно большая часть. Впрочем, это было легко. Сложнее было найти способ связать производство энергии с немагическими источниками".

"Тодд, ты хочешь сказать, что сделал Наполнение, которое генерирует энергию из чего-то обыденного?" медленно спросила Мокси. "Потому что это..."

"Невозможно?" Тодд изогнул бровь и усмехнулся. "Что ж, это все же возможно. Энергия есть энергия. Это то, что я понял. Конечно, разные виды энергии. Но есть способ преобразования. Я беру всю энергию, которая исходит от моих движений, а также от физической силы взрыва, и направляю часть ее обратно в Наполнения на браслетах, и – пуф – они обновляются. Коэффициент конверсии не идеален, но тут не на что жаловаться. Думаю, со временем я смогу продвинуться еще дальше".

"Черт", – сказал Ной, качая головой в недоумении. "Это действительно впечатляет. Может ли это работать для других целей?"

"Со временем, возможно. Это правда очень сложно", – сказал Тодд, потирая затылок. "Я потратил все это время только на то, чтобы понять, как преобразовать энергию для этого конкретного применения. Возможно, для других вещей это будет быстрее, но я не знаю, подойдет ли это кому-то, кроме меня. Пока нет, по крайней мере".

"И ты использовал для этого паттерны?"

"Ага. Я могу объяснить позже, но нам, наверное, не стоит делать это в какой-либо публичной обстановке. Это не то, о чем я хочу, чтобы стало известно". Черты лица Тодда потемнели. "Я знаю, что случается с людьми с могущественными секретами, если кто-то узнает о них".

"Никто здесь ничего не расскажет", – сказал Ной, даже не потрудившись бросить на остальных студентов острый взгляд – он доверял им всем. Здесь никто не будет подставлять друг друга. "Я знаю, что не могу помочь тебе так же, как остальным, но ты молодец. Ты проделал действительно впечатляющую работу".

"Спасибо", – сказал Тодд с ухмылкой. "Думаешь, мы справимся с учениками продвинутого курса сегодня?"

Ной усмехнулся в ответ. "С нетерпением жду возможности это узнать".

- - -

П.:

(1) – Отсылка к культовой сказке «Волшебник страны Оз» американского писателя Лайма Фрэнка Баума, где у главной героини Дороти с определенного момента были волшебные туфли, перемещавшие ее на большие расстояния после щелчка каблуками друг о друга (в советском аналоге этой истории от Александра Волкова, «Волшебник Изумрудного города», у героини Элли серебряные башмачки с таким же способом активации). Понятно, что в том мире никто кроме Ноя Баума не читал)

(2) – В оригинале там "sustainability", основной вариант перевода «устойчивость», но мне показалось, что это не совсем подходит под смысл.

(3) – Здесь небольшая игра со словами "indefinitely/infinite", которые мне оба автоматически перевело как «бесконечное» (Wait. Like… indefinitely? An infinite imbuement? ... No, not indefinitely. And definitely not infinite), пришлось поизвращаться, но не могу сказать, что полностью довольна результатом, можно улучшить.

Фирменный стиль Ноя*

Теперь, когда обещание, данное Тодду, было выполнено, Ной и Мокси разбили остальных учеников на пары, чтобы начать спарринги, чередуя их между собой по окончании матчей.

"Помните, что не следует расходовать всю свою энергию", – предупредил Ной, прежде чем они начали бой. "Сегодня у нас встреча с продвинутым курсом, и я хочу, чтобы вы все были способны сокрушить все, что они выкинут против вас, чего бы это ни стоило".

"Разве ты не должен был сказать нам, что мы должны вести себя хорошо (1) и что важнее всего подружиться с ними... или что-то в этом роде?" спросила Александра. "Мне более чем кажется, что учителя призваны поддерживать именно это".

Ной посмотрел на Александру через переносицу. "В какой момент я говорил что-то подобное? Друзья – это здорово. Они у тебя есть. Если ты можешь завести еще больше, пожалуйста, заведи. Но продвинутый курс не собирается просто сидеть и пытаться завести друзей. Мы представляем для них угрозу. Не забывай, что это соревнование".

"К тому же, судя по тому, что я видел в прошлый раз, они почти все – кучка дворян". Тодд потер шею. "За исключением здесь присутствующих, мне неинтересно с ними общаться, если только они не полностью отличаются от остальных".

"Как знать", – сказала Изабель, но в ее голосе не было ни капли убежденности в собственных словах. "Возможно, они окажутся лучше, потому что действительно сами работали над своей силой".

"Скорее всего, это никак не повлияет на их высокомерие", – сказал Джеймс, зевая. "Поверь мне. Я был там, проходил это".

"Ты был там?" спросила Эмили.

"Ревин заставлял меня делать много чего. К моему большому неудовольствию". Джеймс недовольно сморщил нос и вздохнул. "Профессор Вермил прав. Если кто-то там захочет с нами подружиться, то мы разберемся с этим, когда придет время. Но до тех пор лучше сосредоточиться на подготовке к тому, чтобы полностью уничтожить всех, кто встанет на нашем пути. Ну же. Давайте уже займемся этим. Мы теряем время".

"Вау. Ты вдруг стал мотивированным. Не замечал за тобой такого раньше", – сказал Тодд. Он прищурился на Джеймса. "Что-то случилось?"

"Ты понимаешь, что такое ресурсы продвинутого курса?" спросил Джеймс. "Руны и сила. Бесплатно. Все, что нам нужно сделать, – это побить нескольких других детей, у которых нет и близко таких преимуществ, как у нас".

"Они дворяне. У них есть преимущества", – заметила Александра.

Джеймс подавил смешок. "Конечно. Но мы – это мы. У нас есть все преимущества, чтобы справиться с ними, если только мы будем относиться к делу серьезно. У тебя 3-й ранг с Телесными Рунами, которые должны вывести тебя на уровень выше всех в нашей возрастной группе. У нас у всех есть паттерны, даже если мы пока не можем использовать их с магией во время боев".

"Я согласна, но есть ли причина, по которой ты вдруг так загорелся желанием получить ресурсы?" спросила Изабель.

Джеймс приложил заметные усилия, чтобы не двигать глазами, но у Ноя возникло ощущение, что он вот-вот взглянет на Эмили.

"Ну, да. Три причины. Во-первых, чем быстрее я покончу с работой, тем быстрее смогу вернуться к ничегонеделанию. Во-вторых, сила означает, что я могу быть ленивым позже. Если они собираются кормить меня рунами и всем остальным, это сэкономит огромное количество времени в будущем. Я буду работать сейчас, чтобы лениться в будущем".

"Это две причины", – сказал Тодд.

"Правда?" Джеймс посмотрел на него пустым взглядом. "Я, наверное, сбился со счета".

Осторожнее, приятель. Кажется, твои реальные цели начинают проступать наружу. Не то чтобы я мог жаловаться. Будет интересно понаблюдать, как Джеймс хоть раз попробует что-то сделать. У меня такое чувство, что сегодня он захочет похвастаться перед Эмили с помощью продвинутого курса.

Не могу поверить, что я это говорю, но я действительно надеюсь, что там есть хотя бы несколько придурков. Если все ученики продвинутого курса вдруг станут очень приветливыми и вежливыми и никто не попытается затеять драку, это будет очень неловко.

"Итак", – сказал Ной, хлопнув в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание. "Мы все знаем, к чему стремимся. Только не забудьте сохранить достаточно энергии, чтобы полностью восстановиться к вечеру. А теперь приступайте".

Все кивнули и повернулись к своим партнерам, начиная готовиться к спаррингу. Каменная арена, которую сделала Изабель, была не то чтобы очень большой, но ее вполне хватало, чтобы сражаться, если никто не будет слишком много двигаться. Это был хороший способ попрактиковаться в боях в относительно замкнутом пространстве.

Ной подошел к Ли, в то время как ученики приступили к сражениям. Она устроилась у края стены, опершись подбородком на колени. Он сел рядом с ней.

"Все в порядке? Тебя беспокоит тот ключ?"

"Не знаю. Не на личном уровне", – ответила Ли, покачав головой. "Всегда было много способов попасть на Проклятые Равнины и покинуть их. Но не простых. Самый распространенный – вызов, но есть и тропы. Места, где энергия, разделяющая планы, тоньше".

Ной согласно кивнул. "Понятно. Но ты все еще беспокоишься? Или ты просто немного устала?"

"Может, и то, и другое", – призналась Ли. "Я много думала о своих Рунах".

"Но ведь ничего не поменялось, правда?" В глазах Ноя мелькнуло беспокойство, и он сел ровнее, но Ли быстро покачала головой, прежде чем он успел сказать что-то еще.

"Нет. Я в порядке". Она широко улыбнулась и прижалась к нему плечом. "Спасибо. На данный момент я чувствую, что они под контролем. Я просто беспокоюсь о том, что произойдет, если у нас начнется серьезная драка. Оковы могут разрушиться, если я начну много обращаться к рунам".

"Просто не ввязывайся сейчас в серьезные бои. На нашей стороне много огневой мощи – я, Брейден и Мокси. Может быть, даже Джален, в зависимости от дня. Ты можешь стать нашим секретным оружием – которое мы не будем использовать, пока твои руны не будут в безопасности".

"Хорошо. Я постараюсь". Ли не выглядела убежденной, но было видно, что она оценила его старания. "На самом деле, я просто не понимаю, зачем Визену ключ от Проклятых Равнин".

"Значит, ты беспокоишься".

Ли бросила на него смущенный взгляд. "Немного. Кто может захотеть туда отправиться?"

"Может, кто-то из пытающихся договориться с демоном, который слишком силен для безопасного вызова?"

"Может быть", – согласилась Ли. Она снова стала звучать совершенно неубежденно. "Но любой настолько сильный демон просто раздавит тебя, если ты не можешь его призвать. Какой в этом смысл? Визен либо достаточно силен, чтобы справиться с ними, либо нет. Ключ не производит впечатление, что он что-то меняет, так что я не знаю, действительно ли он просто пытается что-то вызвать".

"Значит, ты думаешь, что он на самом деле пытается получить с Проклятых Равнин что-то другое?"

Ли пожала плечами. "Понятия не имею. Просто мне совсем не нравится вспоминать об этом месте. Я не хочу больше никогда о нем думать. Наверное, это невозможно, но было бы неплохо. Даже мысль о существовании прохода обратно на Проклятые Равнины меня напрягает".

"После того как с Визеном разберутся, тебе не придется этого делать", – сказал Ной. "Ты не вернешься туда, Ли".

"Спасибо". Улыбка Ли стала еще шире. "Кстати, ты пропустил много уроков по растяжке. Как ты с этим справляешься самостоятельно?"

В голове Ноя зазвенели тревожные колокольчики, и он взглянул на Ли краем глаза. "Э... достаточно".

"Насколько достаточно?"

"Я очень гибкий человек. Можно даже сказать, что я самый гибки"

"Покажи мне", – сказала Ли.

"Сейчас нам нужно следить за учениками", – быстро сказал Ной. "Роль преподавателей – следить за тем, чтобы они сдавали экзамен, даже если это означает упустить время для себя. Я готов пожертвовать отставанием, если это означает, что они продвинутся вперед".

"Ты можешь делать растяжку, пока они тренируются", – сказала Ли. Она размылась в воздухе, и теперь стояла позади Ноя. Она ткнула пальцем в его спину. "Наклонись вперед. Коснись пальцев ног".

Ох, твою ж мать.

***

Ной не был уверен, как прошло занятие. Он знал только то, что после его окончания Ли заново растянула все части его тела, которые он попытался пропустить. Она решила наверстать все, что он прогулял, за один раз, а не заниматься по мере возможности.

Он был уверен, что некоторые из его конечностей больше никогда не будут работать как надо, но никогда в жизни не чувствовал себя таким пластичным. Не в первый – и не в последний – раз он подумал, что ее растяжки на самом деле довольно эффективны.

Только... не настолько эффективны, чтобы делать их добровольно.

Он приподнял руку. Казалось, что даже его кости получили основательную растяжку. Он был уверен, что они не должны были казаться вялыми.

"Хватит так смотреть", – сказала Ли. "Теперь ты можешь дотронуться локтями до пальцев ног".

"Не думаю, что это естественно", – сообщил Ли Ной. "Но мне кажется, так лучше".

"Вот и хорошо". Ли просияла, а Ной заметил, как Тодд ухмыляется из дальнего конца класса. Этот мелкий сопляк даже не пытался скрыть свое самодовольное выражение лица. Наверное, было очень забавно наблюдать, как Ли растягивает кого-нибудь, кроме тебя самого, как тряпку для стирки.

"Эй, мне показалось, что Тодд выглядит немного скованным", – сказал Ной.

Глаза Тодда расширились. "Мне нужно идти. Я оставил на кухне огонь. Увидимся вечером, ребята, на продвинутом курсе".

Он схватил Изабель за запястье и бросился бежать, используя свою Руну Камня, чтобы раздвинуть окружавшую их стену, словно замазку. Ной с трудом сдержал смех, когда они вдвоем поспешно ретировались.

"Может, нам всем стоит передохнуть перед встречей", – сказала Мокси. Ной не мог не заметить, что она старательно избегает зрительного контакта с Ли. Она растягивалась не больше, чем он, но кто-то должен был наблюдать за классом, пока те занимались спаррингом.

"Я думаю, это великолепная идея", – сказала Александра. "Кажется, у меня были планы на обед".

"Не знаю", – пробормотал Джеймс, потирая глаза тыльной стороной ладони и морщась. "Я..."

"У нас тоже", – сказала Эмили, рывком поднимая Джеймса на ноги, прежде чем он успел попытаться заснуть на земле. "Увидимся вечером!"

Она вытащила его с арены, и Александра последовала за ними, оставив с Ли только Ноя и Мокси.

"Мы можем пойти и убедиться, что мы все хорошо растянулись для встречи", – предложила Ли.

"Думаю, я лучше пойду поесть", – сказала Мокси. "Я плачу".

"Хорошо! Это тоже хорошая идея. Невозможно сражаться, если у тебя не полный желудок". Ли радостно закивала. "Пойдем".

Стратегия отвлечения внимания. Неплохо. Надо будет иметь это в виду на будущее.

Ной подошел к стенам, возведенным Изабель, и, стараясь игнорировать дрожь в ногах при каждом движении, прижал к ним ладонь. Недолго думая, Ной послал в них вспышку энергии Стихийного Бедствия, которая пронзила стены и заставила их снова рассыпаться в песок.

"Еда звучит неплохо, и это даст нам возможность придумать план".

"План?" переспросила Ли. "Для чего?"

"Дети будут не единственными, кого будут оценивать. Улия упоминала, что большая часть профессоров на продвинутом курсе считает, что нам там не место", – сказал Ной. Он усмехнулся. "И я хочу посмотреть, насколько мы сможем их надуть, прежде чем они поймут, что мы это делаем".

- - -

П.: * Оригинальное название главы "Noahmaxing Time", и это тот случай, когда я целиком и полностью пас с переводом… Я даже в одно предложение не впишусь, если попытаюсь передать смысл)) Так что в названии здесь полная отсебятина «по мотивам». А если вернуться к оригиналу, то «максинг (-maxxing) – стремление к совершенствованию определённого элемента. Изначально происходит от такого явления, как луксмаксинг – стремления усовершенствовать свою внешность. Луксмаксинг – это выдавливание максимальных показателей из своей внешности, включая стиль одежды, прическу, состояние формы и конституции тела. Впоследствии мем был расширен и теперь говорят про максинг буквально чего угодно. Иными словами, максинг – это стремление к саморазвитию в его предельной форме, максимизация некоторых своих качеств. Иногда может быть полезно и принести пользу, иногда выглядеть откровенно кринжово из-за отсутствия природной склонности. По всей видимости, происходит от термина из теории игр минмаксинг, обозначающий поиск такого решения игры, при котором с затратой наименьшего количества ресурсов или времени достигается максимальный выигрыш» [neolurk.org].

(1) – Александра в оригинале говорит "Aren’t you supposed to be telling us to play above the board", где "above board" это идиома, обозначающая, что что-то «честное, справедливое, не пытается ничего скрыть или кого-то обмануть» [MicroEnglish]. Дословный перевод выглядел странно, так что чуть-чуть изменила под нашу «бородатую классику педагогики».

Бесконечная пустота

На Ноя, Мокси и Ли поглядывали, когда они выходили с арены. Каменная тренировочная площадка определенно привлекла внимание некоторых людей, но никто не стал подходить к ним при выходе и возвращении в здание Т.

До начала собрания продвинутого курса оставалось еще довольно много времени. Это вполне устраивало Ноя, так как у него было более чем достаточно дел до этого, включая продолжение поисков возможности заполучить себе Руну Пространства.

Потенциально первый шаг к этому шел рядом с ним, жуя полоску вяленого мяса, которую она выудила из сумки Мокси, и высматривая местную живность. Прежде чем заговорить, Ной потратил мгновение на то, чтобы убедиться, что рядом с ними никого нет.

"Ли, все ли Руны, которые у вас есть, так же привязаны к вашему телу, как и остальные?" спросил он. "Или у вас что-то похожее на то, как у нас, с дополнительными Рунами после первых семи?"

Ли неопределенно махнула рукой. "Это зависит от нескольких вещей, но у нас и у вас все примерно так же. Руны, вложенные в наши души, тем теснее связываются с нашими телами, чем чаще мы их используем. И, когда они находятся в одном из семи активных слотов, мы фактически постоянно используем их. Самоисполняющееся пророчество".

"Значит, все запасные... они тоже связаны?"

«Э-э. Ну, они там расположены глубже, чем случайные для тебя, но я бы не сказала, что они связаны. Скорее, они там воткнуты. Мы можем вытащить их с гораздо меньшими усилиями, чем понадобились бы у человека. А что?" (1)

"Я хотел спросить, не осталось ли у тебя еще запасной Руны Пространства. Я подумываю о том, чтобы сделать Руну 4-го ранга на основе Рун Пространства, но они больно дорогие, и я не хочу продолжать брать вещи у Брейдена".

"О, конечно. У меня есть несколько Рун 1-го ранга, которые я собиралась отдать". Ли наморщила нос и почесала затылок. "Но есть небольшая проблема. У меня больше нет запасных Рун".

"А? Что ты имеешь в виду? Я думал, ты только что сказала..."

"Я сформировала Руну 4-го ранга", – напомнила Ли Ною. "Все эти дополнительные Руны переместились в мои основные слоты. Я их не использую, но теперь они там немного застряли. Это может даже немного раздражать, когда у меня будет больше Рун. Нам сложнее менять их местами. Возможно, только ненамного сложнее. Мне нужно будет чем-то заменить их, если я захочу что-нибудь переместить".

Ной едва не хлопнул себя по лбу. Он как-то забыл, что запасные Руны, имеющиеся у Ли, не станут вечно сидеть в тени. Впрочем, если они не были сильно привязаны к душе Ли, то вытащить их с помощью Разлома будет не так уж сложно.

"Ты не против, если я возьму одну из них, когда мы вернемся?" спросил Ной. "Я смогу использовать Фрагмент Возрождения, если это причинит больше вреда, чем мы ожидаем".

Ли только пожала плечами в ответ. "Конечно. Тогда ты сможешь еще раз взглянуть на мою Руну и сообщить мне, все ли в порядке".

"Отлично", – сказал Ной. "Спасибо".

"Без проблем".

Они заглянули в аптеку, чтобы Ной купил еще несколько Зелий Слияния Разумов – похоже, на них теперь уходила большая часть его денег, – а затем отправились обратно в здание Т.

Добравшись до комнаты Мокси, они, не теряя времени, выпили одно из зелий и уселись на кровать. Не прошло и минуты, как Ной и Ли оказались в ее сознании.

Первым делом была проверка Руны 4-го ранга Ли. Ной до сих пор не знал, что это такое и что она делает. Странная смесь Руны Демона и Мастер-Руны делала ее чем-то совершенно новым для него.

Но что бы ни сделал Азель, чтобы связать ее, это все еще оставалось в силе. По крайней мере, до поры до времени. Ной потратил почти половину времени на то, чтобы перепроверить узы и исследовать Руну, в то время как Ли старательно избегала смотреть на нее.

"Думаю, все в порядке", – подтвердил Ной, подойдя к Ли. "Никаких изменений по сравнению с прошлым разом. Ты в безопасности".

Ли облегченно вздохнула. "Хорошо. Я переживала, что что-то сдвинулось. Оковы все еще держатся?"

Он оглянулся через плечо. Несмотря на то, что он только что потратил пятнадцать минут на изучение магии, удерживающей Руну, он еще раз прищурился, прежде чем кивнуть. "Да. Полностью сдерживает. Азель хорошо поработал".

"Ага", – согласилась Ли с задумчивым выражением лица. Она тряхнула головой и протянула руку. Тени, лежащие на земле перед ней, закрутились, и из-под них вынырнула маленькая фиолетовая Руна, за которую, как растянутый сыр, уцепились черные пряди. "Вот одна из Рун Пространства".

"Черт, я думал, ты сказала, что она не будет слишком сильно к тебе привязана", – озабоченно нахмурился Ной. "Эта выглядит довольно связанной, Ли".

"Все не так плохо, как ты думаешь. Связь все еще слабая", – ответила Ли.

"Хорошо, но некоторые Руны, которые я у тебя удалял, были так же привязаны, как и эта, а ведь ты ими пользовалась", – возразил Ной. Он подождал, чтобы увидеть, не отпустит ли ее душа Руну еще немного, но она продолжала крепко за нее держаться. "Это же просто запасная Руна, которая просто скользнула в слот".

"Думаю, это потому, что сейчас я сильнее, чем тогда. Моя душа более могущественна, а значит, и ее власть над всем, что в ней находится, тоже сильнее. Мои основные Руны, вероятно, так увязнут в ней на 4-м и 5-м рангах, что я даже не смогу их достать".

Это вызывало некоторое беспокойство. Когда Ной не задумывался об этом, легко было забыть, насколько демоны отличаются от людей. Что-то в этом вопросе его не вполне устраивало.

Ли говорила о том, что демоны и люди просто разные, но на самом деле это выглядит так, будто она получает какие-то огромные недостатки без преимуществ, чтобы их компенсировать. Демоны привязываются к рунам гораздо сильнее, чем мы, делая их частью своего тела. Конечно, благодаря этому они становятся намного сильнее и быстрее физически, но люди могут сделать Наполнения Тела, чтобы получить многое из этого.

Конечно, демоны также получают возможность питаться эмоциями, а не пищей, но и это не кажется огромным преимуществом. Ли также не может проецировать свои способности за пределы своего тела, что, по-видимому, является общей проблемой для большинства демонов, поскольку их магия настолько привязана к телу.

Они могут быть очень могущественными, когда становятся сильными, но не значит ли это, что в целом им все дается труднее? Это выглядит как-то несправедливо.

Здесь он не мог найти ответа. Если он расскажет о своих опасениях Ли, легче ей не станет. В конце концов, важен был лишь конечный результат, а не то, как трудно было его достичь. Даже если Ли будет сложнее, он сможет продолжать разрушать ее Руны с помощью Разлома и восстанавливать ее душу с помощью Фрагмента Возрождения.

"Ладно", – сказал Ной, тряхнув головой. "Извини. Потерялся в мыслях. Ты готова закончить? Я собираюсь вырезать эту Руну. После этого я точно использую Фрагмент. Я не хочу рисковать навредить тебе".

"Хорошо", – ответила Ли. "Я готова. Все будет не так плохо, как ты думаешь. Моя душа, возможно, держит все сильнее, но она и мощнее в целом, так что относительная потеря не должна быть такой уж страшной".

Она не была полностью уверена в своих словах. У них не было возможности узнать заранее, насколько сильным будет ущерб от удаления руны. Теперь оставалось только действовать.

Ной притянул к себе Разлом, и его вены почернели, когда по ним потекла сила. Знакомая ледяная река силы, которая была его Мастер-Руной, пронеслась по телу и собралась в кончиках пальцев.

Он протянул руку и провел ею по нитям, удерживающим Руну Пространства 1-го ранга. Магия вырвалась из его тела и хлынула через ладонь. Она погрузилась в душу Ли, и в воздухе прорезалась черная линия.

Теневые нити мгновенно оборвались, и Руна отделилась от души Ли, затрепетав в пространстве ее души. Ной прижал к ней руку и закрыл глаза, рисуя ее паттерн в своем сознании.

Это заняло всего секунду. Руна, неважно, Пространственная или нет, была всего лишь 1-го ранга. Поглощенная сила хлынула через ладонь в его тело. Ли уже изрядно заполнила Руну, просто продолжая ее хранить, и, казалось, до полного заполнения оставалось всего несколько сражений.

Ной не стал тратить время на дальнейшие исследования. Он повернулся к Ли, на ходу призывая Фрагмент Возрождения. Ее лицо было напряженным, губы сжаты, плечи сгорблены. Несмотря на очевидный дискомфорт, она выглядела не сильно хуже.

Он не стал рисковать. Нежно-розовый дым вырвался из его рук и закружился вокруг Ли. Он проник в ее душу, и она выдохнула, расслабив плечи и кивнув ему.

"Спасибо. Это было не так уж плохо. Тебе не стоило использовать Фрагмент".

"Я не собираюсь рисковать, а ты не должна страдать из-за меня", – ответил Ной без тени сомнения. "Ты и так оказала мне услугу. Единственное, для чего мне сейчас еще нужен Фрагмент, – это исцеление Тима, а на нем сейчас столько внимания, что мне все равно придется подождать день или два, чтобы сделать это".

Ли кивнула. "Хорошо. Я не собираюсь жаловаться. Фрагмент Возрождения кажется теплым и пушистым. Мне нравится".

"Не слишком к нему привыкай", – со смехом сказал Ной. "Спасибо за Руну, Ли. Я очень ценю это".

"Это был для меня подарок, так что я даже не могу приписать заслугу себе". Ли почесала затылок. "Но без проблем. Ты уже знаешь, какую Руну ты хочешь с ней сделать?"

"Пока нет", – признался Ной. "У меня есть несколько смелых идей, но мне нужно еще изучить, что такое пространственная руна. Я хочу сделать что-то связанное с бедствиями, но это не должно быть настолько специфично, чтобы не суметь сочетаться со Стихийным Бедствием".

Ли опустилась на землю, скрестив ноги под собой и положив подбородок на ладони. До окончания действия Зелья оставалось еще несколько минут, поэтому Ной присел рядом с ней.

"Какие бывают бедствия, связанные с пространством?" поинтересовалась Ли.

"Наверное, что-то вроде черной дыры или какого-нибудь пространственного разлома?" предположил Ной. "Это самое сложное. Разобраться в них настолько, чтобы полностью понять, будет нелегко".

"А ты не можешь просто наугад комбинировать вещи, пока не наткнешься на правильный путь?"

"Я бы не сказал, что комбинирую наугад, но я определенно могу проверить множество вариантов, пока один не сработает", – кивнул Ной. Он побарабанил пальцами по колену, нахмурив брови. "Дело в том, что это будет очень дорого и займет много времени. Я хочу продолжать расти. Учитывая тех, с кем мы рано или поздно столкнемся, я не могу рисковать отставанием".

"Да, я понимаю", – сказала Ли. Ее голова дернулась, когда она не дала себе оглянуться на Демон-Мастер-Руновый гибрид, плывущий позади них. "Что ж, я с радостью возьму любые руны, связанные с пространством, которые ты купишь и которые тебе не понадобятся".

Ной фыркнул от смеха. "Как щедро с твоей стороны. Я несомненно их все тебе отдам".

Ли беззастенчиво ухмыльнулась. "Без проблем. А теперь давай начнем мозговой штурм, чтобы придумать какие-нибудь пространственные Руны для 2-го ранга. Как насчет пожирающего желудка?"

"По-моему, это не совсем в моем стиле".

"Нет? Ну, у нас есть время до окончания действия зелья. Уверена, мы сможем что-то придумать. Что если бесконечная пустота?"

"Это... кажется немного чрезмерным для 2-го ранга".

"Бесконечная пустота в желудке?"

"Мне кажется, ты просто проголодалась".

"Ага", – согласилась Ли. "Есть такое".

- - -

П.: Фраза Ли, давшая название этой главе (“Infinite void in the stomach?”) звучит как ее собственный девиз)

(1) – Оригинальная фраза несколько запутанна, на мой взгляд; надеюсь, распутала удачно: “Eh. They’re in there more than a random one is for you, but I wouldn’t say they’re bonded. More like they’re jabbed in there. We could take them out with a lot less effort than it would take a human. Why?”

- - -

И позвольте поздравить всех с наступающим Новым Годом! За прошедший год я сподобилась перевести здесь 248 глав, что немало, но все равно меньше, чем хотелось) К сожалению, работа плотно не отпускает, так что не в моих силах сделать подарок, подобный прошлогоднему десятку глав, за что прошу искренне прощения.

Хотела было пожелать удачи, как у главных героев этой истории, но потом подумала дважды)) И пожелаю скромно, встретиться здесь снова в большем составе 365+ глав спустя с новыми горизонтами, идеями и достижениями *^^*

Обожаю всех читателей, вы неиллюзорно лучшие!

С уважением, N-Astral^^

Неожиданная встреча

Зелье Слияния Разумов закончило свое действие точно в срок. Ной был вытащен из сознания Ли и вернулся в комнату Мокси, где она сидела в ожидании.

"Как все прошло?" спросила Мокси.

"Хорошо", – ответил Ной. "Я получил нужную мне Руну, и с Руной Ли все в порядке. В данный момент нам не о чем беспокоиться. Мы можем полностью сосредоточиться на том, чтобы разбираться с сегодняшним собранием продвинутого курса".

И я могу убивать время, пытаясь придумать, какую Руну мне сделать.

"Это вы можете сделать", – сказала Ли, вставая и вытягивая руки над головой с протяжным зевком. "А я пойду позавтракаю".

"Сейчас полдень", – сказала Мокси. "Это будет обед".

"Обед звучит так близко к ужину, а это конец приема пищи для одного дня", – ответила Ли. Она почесала щеку, затем вытерла нос тыльной стороной ладони. "Если это завтрак, то у меня остается еще два приема пищи".

Трудно было спорить с этой безупречной логикой. Ной и Мокси только и успели, что кивнуть в знак согласия с мудрыми словами Ли, как она распахнула окно и выскользнула наружу, падая на землю и погружаясь в тень, а затем молнией устремилась в погоню за чем-то, что, скорее всего, было ее третьим завтраком на сегодня.

"Если бы я не знала, я бы сказала, что ее эмоция – это обжорство", – сказала Мокси, покачав головой. "Знаешь, мне до сих пор интересно, из-за чего именно Ли так отличается от других демонов".

"Моя лучшая версия – это отсутствие у нее подходящей Руны Демона в течение долгого времени – или, возможно, отсутствие ее развития. Мы не видели других демонов ее ранга раньше. Может, они все... такие".

При этой мысли по спине Мокси пробежала дрожь. "Я люблю Ли, но не знаю, смогу ли я пережить мысль о том, что целые города Ли разгуливают по Проклятым Равнинам. Не надо никаких больших страшных демонов вроде Азеля – одного города Ли, не имеющего абсолютно никаких злых намерений, будет достаточно, чтобы полностью уничтожить все четыре Бастиона".

"Вероятно, это привело бы к величайшему голоду, который когда-либо видел мир", – кивнув, согласился Ной. Он поднялся на ноги и воспользовался примером Ли, вытянув руки, а затем наклонился и потянулся к пальцам ног, чтобы размять затекшую спину. "Как поживают твои Руны?"

"Ну, хорошо", – ответила Мокси. "Я достаточно много охотилась и медитировала, чтобы довести их до нужной кондиции. Я также заполнила остальную часть своего набора".

"Ты сделала еще? Уникальные Руны?"

"Нет, дубликаты. Я собираюсь создать Руну 4-го ранга, которая будет посвящена цветущим или распускающимся растениям. Я еще не определилась с точным составом, но для нее потребуются руны, связанные с землей и растениями, а они у меня есть".

"Звучит неплохо. Я не смогу помочь с первой частью, но когда придет время объединить их, дай мне знать, если у тебя возникнут проблемы и тебе нужно будет разобрать все обратно".

"Обязательно. Не сомневайся в этом. Я не собираюсь оставлять себя с некачественной Руной четвертого ранга, когда у меня есть доступ к одной из наиболее нечестных Рун в мире", – с усмешкой сказала Мокси. "А как насчет тебя? Пространственные Руны... с ними не так-то просто работать. Полагаю, я не ошибусь, если скажу, что у тебя есть план?"

"Вполне", – согласился Ной. Он наклонился и схватил свой гримуар, положил его на кровать Мокси и стал листать страницы. "Я знаю общее направление, в котором хочу двигаться. Мой первый ранг 4 – Стихийное Бедствие, поэтому я хочу, чтобы все остальные были разными видами бедствий. Может быть, я смогу сделать несколько дубликатов, но мне все равно нужны исходники".

"Значит, пятый ранг ты хочешь сделать Бедствием (1), я так понимаю?"

Ной кивнул. "Кажется, это очень подходит к нынешнему пути. Хотя я не знаю, как все изменится к тому времени. Кто знает, что получится в итоге. Я не могу этого планировать, но я вижу, что пространственные Руны очень сильны. А еще я начинаю завидовать всем, кто телепортируется".

"Не забывай, что они также потребляют огромное количество энергии", – напомнила Ною Мокси. "Но да, по понятным причинам Руны Пространства очень сильны. Может, спросить о них у Джалена? У него явно есть несколько, и, вероятно, они довольно высокого ранга".

Учитывая то, как часто Джален телепортировался, так оно и было. Ной не был уверен, что хочет просить помощи у Джалена в отношении Рун. Их отношения строились на том, что Джален находил его интересным.

Если он начнет просить старшего мага о помощи или совете, есть шанс, что тому станет скучно. Джален ясно дал понять, что совершенно не собирается участвовать в сражениях за Ноя.

Вероятно, мне придется найти что-то, что можно обменять на Руны или информацию. Может быть, мне удастся заставить его отдать их за игру в дартс или что-то в этом роде? Это, честно говоря, самый вероятный способ получить от него хоть что-то... но тогда мне придется самому что-то поставить, тем более что с нашей последней игры он наверняка практиковался в дартсе.

"О чем ты задумался?" спросила Мокси.

"О том, что Джален, вероятно, тренировался играть в дартс".

Она моргнула, и по ее лицу пробежала растерянность. "Что? Я думала, мы говорили о том, чтобы попросить у него Руны Пространства".

"Говорили".

Мокси прищурилась на Ноя. Затем она тряхнула головой и пожала плечами. "Ладно. Ну, я не собираюсь лезть в эту кроличью нору. Я могу попытаться помочь тебе с теоретической частью, но я не так уж много знаю о природных или неприродных катастрофах. Это довольно широкие понятия. Какие катастрофы связаны с пространством?"

"Ну, у меня сейчас есть две идеи. Ты знаешь, что такое черная дыра?"

"Область коллапсирующего пространства. Я слышала, что пользователи Рун Пространства работали с ними раньше, но есть причина, по которой почти все, у кого есть эти Руны, используют их только для транспортировки. Они убивают себя своей магией чаще, чем кто-либо другой".

"А Брейден – нет".

"Брейден особенный", – сказала Мокси. "Но похоже, что он также использует свои Руны в основном для обеспечения мобильности и создания барьеров из сгущенного пространства. По сути, это оборонительные и вспомогательные средства, которые он использует в нападении. Это отличается от попыток буквально обрушить пространство".

Ной кивнул. "Верно. Но ты же о них слышала? Это то, что я думаю для одной Руны. Черная дыра. Правда, она может оказаться слишком мощной для 4-го ранга. Возможно, мне придется найти более слабую версию. В любом случае, что-то связанное с увеличением плотности пространства в небольшой области, пока оно не схлопнется".

"Напомни мне, чтобы меня не было рядом с тобой, когда ты начнешь это делать", – сухо сказала Мокси. "Но где ты вообще собираешься взять руны для этого? С чем нужно сочетать Руны Пространства, чтобы создать нечто, способное схлопнуть пространство?"

"Я еще не разобрался с этим. У Брейдена может быть какой-нибудь совет, и я думаю, что смогу вытянуть его из Джалена, если правильно подойду к делу. Тогда останется только добыть руны. А пока я просто разделю Руну Пространства, которую получил от Ли, и сделаю достаточно копий, чтобы использовать их для остальных комбинаций".

"Собираешься скормить часть своей книге?"

"Возможно. А что?"

"Она выглядит голодной".

Ной опустил взгляд на гримуар. Книга подняла свою обложку, и глаз в ее центре смотрел прямо на него. Он издал удивленное ругательство и отдернул руку. Гримуар задрожал, то ли забавляясь, то ли раздражаясь, затем закрылся и вернулся к обычной коже.

"Черт меня побери", – пробормотал Ной, тряся рукой. "Почему всё и все, кого я знаю, постоянно голодны?"

"Я не голодна", – защищаясь, сказала Мокси.

Ной прищурился на нее, а затем развернулся, чтобы поднять свой гримуар. "Как знать. Может, ты начнешь брать уроки у Ли. Я не знаю, могу ли я кому-либо доверять".

Мокси закатила глаза и ткнула его в бок живота. Он подпрыгнул, едва не выронив гримуар, и, повернувшись, уставился на нее. Она сделала невинный вид.

"Что?"

"Ну ты и пацанка", – сказал Ной, закидывая гримуар на спину и подхватывая свою дорожную сумку. "Хочешь, сходим попробуем разведать обстановку в районе продвинутого курса до того, как туда придут другие профессора? Есть кое-кто, кого я высматриваю".

"Серьезно?" спросила Мокси, наклонив голову в сторону. "Кто? Годрик?"

"Нет. Ну, может быть. На самом деле я не знаю имени этого человека. Мне нужны деньги, особенно если я хочу купить Рун, чтобы сочетать их с моей Руной Пространства", – сказал Ной. Он порылся в своей сумке и достал значок, который они получили на аукционе некоторое время назад. "Думаю, самое время попытаться найти владельца этой штуки".

"А-а-а", – сказала Мокси, ее глаза загорелись пониманием. "Тот, у кого Руна Фиолетового Переноса. Думаешь, он в продвинутом курсе?"

Ной пожал плечами в ответ. "Возможно? Вероятно, он или там, или среди Исполнителей, или еще кто-то из высоких рангов Арбитажа. Они вроде бы намекнули, что мне будет нетрудно их найти, но мы пока не видели никаких следов".

"Вероятно, потому что они полагали, что мы вращаемся в тех же кругах, что и они", – со знанием дела кивнула Мокси. "Наверняка ты окажешься прав. Честно говоря, я понятия не имею, что это за Руна – Фиолетовый Перенос. Что-то связанное с пространством, должно быть?"

"Пространственная магия – фиолетовая, и название звучит довольно пространственно. Может быть, и так", – кивнул Ной. "Нам просто нужно быть начеку. После сегодняшнего дня мы лучше узнаем профессоров продвинутого курса, а завтра – Исполнителей. Если повезет, наш богатый друг окажется в одной из этих двух групп".

"Неплохое предположение. Если нет, мы отправимся на его поиски. Только не слишком увлекайся поисками и не забывай о детях. Нам еще нужно забрать их от транспортной пушки до начала собрания".

"Я в курсе. Но у нас еще есть несколько часов до этого. Более чем достаточно времени, чтобы убить его на рысканье по окрестностям". Ной повернул голову, чтобы оглянуться на Мокси, и шагнул вперед, чтобы распахнуть дверь.

Она едва успела разомкнуть губы, чтобы ответить, как остановилась, нахмурив брови и глядя мимо плеча Ноя. Он проследил за ее взглядом по коридору. Улия сидела, прислонившись головой к укрытой плащом фигуре одной из своих марионеток, и ее глаза слипались, борясь со сном.

От резкого звука Улия проснулась и подняла взгляд. Она вскочила на ноги и торопливо отряхнула одежду, пока они с недоумением наблюдали за происходящим.

"Я только что пришла", – неуверенно сказала Улия.

"Что-то случилось?" спросил Ной.

"Нет. Почему что-то должно было случиться?"

"Учитывая, что каждый раз, когда мы встречались, что-то было или шло хотя бы немного не так, я бы сказал, что это справедливое предположение".

"Это... ладно, это справедливо", – признала Улия, потерев затылок. "Но нет. Все в порядке. Я просто пришла забрать вас обоих на встречу с продвинутым курсом. Контесса сказала, что вы будете здесь. Я собиралась спросить, не заняты ли вы, но она выглядела так, будто очень торопилась, поэтому я не стала ее задерживать".

"Так почему ты просто сидела снаружи? Ты же могла постучать", – сказала Мокси.

"Ну, за дверью у вас сидела очень мягкая белая кошка. Я... немного отвлеклась, гладя ее".

Мне кажется, я знаю, из-за чего так торопилась Контесса.

"Как долго ты его гладила, если уже засыпаешь?" спросила Мокси, искоса поглядывая на Улию.

"Не то чтобы долго. Несколько минут". Улия кашлянула в кулак. "Я просто начала дремать, потому что немного устала. Я много работала".

Мешки под глазами говорили о том же. Она выглядела лучше, чем когда клоны Визена только начали создавать проблемы, но не намного.

"Понятно", – медленно произнес Ной. "Так... ты пришла за нами? Так рано?"

"О, да. Точно. Я собиралась отвести вас на встречу", – сказала Улия, и по ее лицу пробежала вспышка паники. "Я забыла".

"На встречу?" переспросил Ной. "Я думал, что встреча происходит в вечернее время".

"Не эта". Улия покачала головой и поморщилась. "Есть еще один профессор в программе, который хотел поговорить с вами обоими. Он уже ждет какое-то время".

Ной и Мокси обменялись взглядами.

"Пусть даже и так", – сказал Ной, пожав плечами. Это было как нельзя кстати, чтобы выяснить, как относятся к ним и их положению в продвинутом курсе. Встреча с кем-то один на один была бы гораздо полезнее, чем попытки выяснить что-то в группе. "Думаю, он не так уж долго ждал".

Судя по выражению лица Улии, это было неправдой. Впрочем, это была не его вина. Ной не возражал против долгого ожидания, если только не он сам занимался этим.

"Тогда веди", – сказал Ной. "А ты не видела, куда делась кошка?"

"Нет", – ответила Улия. "Думаю, я задремала, и она ушла".

Ной задумчиво хмыкнул, когда они отправились по коридору. Исчезновение Маскота редко когда было хорошим знаком, но у него было ощущение, что рано или поздно кот снова объявится.

- - -

П.:

(1) – На всякий случай снова напомню, что "Natural Disaster", кроме «Стихийного Бедствия», можно перевести и как «Природная Катастрофа». Соответственно есть высокая вероятность, что Руна 5-го ранга будет переводиться не Бедствием, а Катастрофой. Впрочем, до этого еще вагон времени...

Незнакомец

"Итак, кто это хочет нас видеть?" спросил Ной, когда они спускались по лестнице, ведущей в зону встреч продвинутого курса. Они шли уже несколько минут в тишине, единственным звуком были щелчки, издаваемые марионеткой Улии при ее движении.

"Верруд", – ответила Улия. "Он водный маг и находится в середине списка профессоров продвинутого курса. И его студенты тоже".

"Интересно", – сказал Ной. Он уделил некоторое время втягиванию своего домена, стараясь как можно лучше его ограничить. У него все еще не получалось контролировать его в совершенстве, но он надеялся, что этого будет достаточно, чтобы не выглядеть совсем уж вызывающим. "По какой причине он хотел поговорить с нами? И почему ты выполняешь его поручения?"

"Потому что я присоединилась к ним последней", – ответила Улия, бросив на Ноя ровный взгляд через плечо. "Хотя, полагаю, ты, Мокси и Сильвертид уже перехватили у меня эту роль".

Ной фыркнул от смеха. "Если ты думаешь, что я собираюсь бегать по округе и разносить сообщения для продвинутого курса, то ты сильно ошибаешься. Они не предоставляют мне ничего настолько важного, чтобы я тратил на это время".

"Спасибо", – сухо сказала Улия. "Я оценила".

"Эй, кто-то же должен это делать. Твоя работа определенно полезна. Просто я не имею ни малейшего желания заниматься этим самостоятельно. Почему бы тебе просто не поручить это своим марионеткам?"

"Раньше так и было", – сказала Улия, остановившись у дверей в нижней части лестничного пролета и безуспешно пытаясь скрыть свое раздражение. "Пара неких личностей сломала их все".

Ах, да. Я уничтожил нескольких, а потом Сильвертид использовал остальных как приманку, чтобы уничтожить других марионеток Визена. Довольно грубо получилось.

"Точно. Забыл об этом", – сказал Ной с неловкой ухмылкой. Он потер затылок. "А ты не можешь использовать эту штуку, которая сейчас ходит с нами?"

"Я бы оставила себя беззащитной, если бы сделала это. Все мои Руны предназначены специально для марионеток. Я не знаю, как сражаться по-другому. По крайней мере, достаточно эффективно".

Она толкнула двери, прежде чем Ной успел ответить. Перед ними раскинулся банкетный зал, значительно более пустой, чем в прошлый раз, когда они там были. В зале находился только один человек.

Верруд сидел за дальним концом стола с книгой в руках. Его темные волосы ниспадали вокруг лица, скрывая его от глаз, но золотой бейджик на форме указал бы на его личность, даже если бы Ной его не узнал.

Он поднял глаза, когда они втроем приблизились, и с хлопком закрыл книгу в руках. Ной не очень хорошо разглядел его во время предыдущей встречи. Черты лица мужчины были прищуренными и серьезными.

Его тонкие глаза, казалось, постоянно находились в полусонном состоянии, а губы были почти неразличимы на фоне остального лица. Верруд отложил книгу в сторону и переплел пальцы, подавшись вперед и склонив голову в знак приветствия.

"Профессора. Я рад, что вы смогли прийти".

"Я не был в курсе, что была возможность отказаться", – сказал Ной. "А есть ли особая причина, по которой вы хотели поговорить с нами до встречи? Мы все равно были бы здесь через несколько часов".

"Разумеется, есть", – сказал Верруд. "Неужели вы думаете, что я прошу Улию бегать и приводить людей без всякой причины?"

Это еще предстоит выяснить.

"Надеюсь, что нет", – сказал Ной. Они с Мокси подошли и сели за стол напротив Верруда. Улия держалась в стороне, с нескрываемым интересом поглядывая на происходящее из угла комнаты. Ной не винил ее. Он бы поступил точно так же.

"Значит ли это, что вы собираетесь нас просветить?" спросила Мокси.

"Похоже, мы пропускаем все любезности". Верруд пожал плечами. "Мне это подходит. Вы оба присоединились к продвинутому курсу в интересное время. На фоне неразберихи с внезапной смертью нескольких наших членов у нас почти не было времени узнать друг друга".

"У меня такое чувство, что вы уже навели о нас справки", – заметил Ной.

"Конечно, навел. Мы не пускаем на продвинутый курс кого попало. Я уже провел небольшое исследование, но у вас двоих довольно интересная биография. Профессор, который всего несколько месяцев назад был 1-го ранга, и изгнанная помощница главы семьи Торрин. Достаточно большой путь вы проделали, не так ли?"

"Вы куда-то ведете? Мне показалось, вы говорили, что решили покончить с любезностями", – сказал Ной, склонив голову набок. Он еще не совсем понимал, в чем суть дела Верруда. Этот человек явно чего-то хотел.

Может быть, это связано с нашими студентами? Возможно, он изучает конкурентов, чтобы понять, не угрожает ли его студентам опасность от нас. Или же его интересую конкретно я или Мокси. Он член одной из наших семей?

"Я просто изложил несколько наблюдений. Наблюдения, которые вызывают у меня все большее любопытство. Многие профессора считают, что у вас есть влиятельный сторонник, особенно после того, как на последнем собрании вы появились с двумя высокоранговыми магами. Это правда?"

"А разве это имеет значение?" возразил Ной. "Даже если бы у нас и была поддержка, единственное, что имеет значение для продвинутого курса, – это наши ученики и наши собственные способности".

"Весьма верно. Сомневаюсь, что вы захотите дать мне больше информации о себе, поэтому не буду тратить время на расспросы. Подозреваю, что все равно скоро все станет известно. Я позвал вас сюда сегодня, чтобы предупредить".

"Предупредить нас?" спросила Мокси. "О чем?"

"Не все в программе рады вашему принятию – особенно это касается вас, Маг Мокси. Ваша ученица Эмили больше не претендует на лидерство среди Торринов, но она все еще представляет угрозу. Есть те, кто стремится избавиться от нее, и они делали это еще до гибели Эвергрин".

Ной нахмурил брови. Похоже, Верруд был честен... но информация, которой он поделился, не стала для него неожиданностью. Эмили была в очереди на пост главы Торринов после смерти Эвергрин.

Логично было предположить, что есть и другие Торрины, которым это не нравится, а их семья была достаточно большой, и вполне вероятно, что в ней были и другие Торрины из разных ветвей, не слишком высокого мнения о Мокси и Эмили.

Но все это не было причиной для того, чтобы звать их в зал заседаний на несколько часов раньше, что означало одно из двух. Либо Верруд пытался оценить, насколько эта информация их обеспокоит, либо в этой ситуации было нечто большее, чем просто кто-то, кому не нравилась Эмили.

Судя по тому, как он это сформулировал, Эмили или Мокси напрямую угрожает опасность – скорее всего, Эмили. Вряд ли кто-то будет настолько не любить Мокси, чтобы пытаться что-то с ней сделать. В изгнании она не представляет политической угрозы, но Эмили – совсем другое дело. Полагаю, она все еще может попытаться занять место лидера, даже если Эвергрин мертва.

"Полагаю, вы не собираетесь рассказывать об этом подробнее?" небрежно спросил Ной.

Верруд криво улыбнулся Ною и покачал головой. "Скоро вы это сами поймете. Я не буду так далеко соваться в это дело. Это будет довольно очевидно, я бы сказал".

"Справедливо", – согласился Ной. "Когда вы говорите, что Эмили в опасности, о какой степени риска идет речь? Будут ли угрозы ее жизни?"

Если да, то я отвечу тем же.

"Напрямую? Конечно же, нет. За какое место вы принимаете Арбитаж?" воскликнул Верруд, с недоверием глядя на Ноя. Ною потребовалось все его силы, чтобы не расхохотаться другому профессору прямо в лицо.

Казалось, он никогда не имел несчастья узнать, что нейтральная зона Арбитажа на самом деле была скорее нейтральным предположением. Это говорило о человеке довольно положительно – если, конечно, он не лгал.

"Понятно", – сказал Ной. "Так чего же нам ждать?"

"Если бы я знал, то сказал бы вам. Я не заинтересован в том, чтобы Эмили бросила Арбитаж. Я ценю продвинутый курс за то, что он есть. Это путь для студентов проявить себя и стать сильнее вместе со своими профессорами. Меня не интересует политика. Не все смотрят на вещи одинаково".

Он сказал, что не будет мне рассказывать, а затем продолжил делать именно это. Значит, кто бы это ни был, он будет пытаться затруднить Эмили получение диплома? Звучит так, будто они будут вмешиваться в экзамены или иным образом пытаться выставить ее некомпетентной.

Глаза Ноя сузились, когда его посетила мысль. Некоторое время назад, на экзамене по выживанию, кто-то вмешивался в дела его учеников. На них нападало ненормальное количество монстров, и ни у кого из них не было жетонов, которые они должны были собрать.

Он так и не смог до конца выяснить, почему это произошло. В то время были проблемы поважнее, и казалось, что Эвергрин сама спровоцировала эти неприятности, чтобы помешать Эмили и заставить ее проиграть пари.

Может быть, Эвергрин просто воспользовалась чем-то большим – или вообще не планировала этого? Если это так, то мы можем ожидать, что с этого момента кто-то будет вмешиваться практически в каждый экзамен. Но... зачем Верруду говорить нам об этом? Я не понимаю, что он с этого имеет.

"Нормальный бой", – сказал Верруд.

Ной моргнул. "Что?"

"Вы, наверное, задаетесь вопросом, почему я решил рассказать вам обо всем этом, а не просто подождать, пока все произойдет на следующем экзамене", – сказал Верруд. "Все потому, что я хочу нормального боя. Я и мои ученики присоединились к этой программе, чтобы подтолкнуть себя. Ресурсы – это удобно, но у нас достаточно сил от наших собственных благородных семей. Нам они не очень-то и нужны. Нам нужны компетентные противники".

"И вы думаете, что мы можем стать таковыми?" спросила Мокси, в ее словах не было ни капли эмоций. "Вы уверены? Ведь вы сами отметили, что наше положение довольно шаткое. Вермил совсем недавно был 1-го ранга. Большинство наших учеников – не дворяне".

"Даже если бы не те два мага, что сопровождали вас в прошлый раз, совершенно очевидно, что в вас есть что-то интересное", – ответил Верруд. Он отодвинул свое кресло и поднялся на ноги. "А ваши ученики прошли долгий путь. Достаточно серьезный, чтобы я заподозрил, что это не случайность. Я с нетерпением жду возможности увидеть, на что способны вы и ваши группы сегодня вечером во время собрания".

"И это все?" спросила Мокси. "Вы позвали нас сюда только для этого?"

"Я получил все, что хотел", – ответил Верруд с тонкой улыбкой. Он прошел мимо них, направляясь по коридору и вверх по лестнице, пока эхо его шагов не стихло вдали.

"Он... на удивление приличный", – тихо заметила Мокси. "Мне интересно, из которой он знатной семьи".

"Ага", – задумчиво произнес Ной, глядя в ту сторону, куда ушел Верруд. "И мне тоже".

Смена игры

"Как ты думаешь, в какой степени Верруд пытался нас настроить против кого-то другого?" поинтересовалась Мокси, после того как прошло несколько секунд после ухода другого профессора.

Ной потер подбородок. Улия все еще находилась в углу, но он был уверен, что она хотя бы временно на их стороне. У нее не было никаких марионеток, кроме той, что была рядом с ней, и, вероятно, она не слишком высокого мнения о других профессорах, если они продолжают использовать ее в качестве девочки на побегушках.

Вероятно, говорить честно относительно безопасно, пока я не выдам ничего важного.

"Ему определенно нужно что-то от нас, чего он не озвучивает. Этот парень слишком старался показаться великодушным и внимательным. Конечно, здорово, что он рассказал нам о том, что кто-то охотится за Эмили, но я думаю, что мы бы сами это скоро поняли. Очень скоро".

"Вероятно, во время сегодняшней встречи", – кивнула Мокси. "Торрины не скрывают своего мнения. Если кто-то ищет возможность выставить Эмили дурой, он постарается действовать быстро и жестко. Они ни за что не станут ждать до первого экзамена".

"Я такого же мнения", – сказал Ной. "А это значит, что этот парень, скорее всего, устроил встречу только для того, чтобы его добрый совет выглядел полезным, хотя на самом деле он совершенно бесполезен. Улия, как ты относишься к выбору стороны?"

"А разве здесь вообще есть какие-то стороны?" ответила Улия с усталым смешком. "Это же продвинутый курс. Каждый на своей собственной стороне. В одном Верруд был прав. Мы здесь потому, что хотим стать лучше – а это, как правило, достигается ценой устранения тех, кто стоит у нас на пути".

Ной отодвинул свое кресло и поднялся из-за стола. "Верно. Я понимаю, но я всегда был плох в следовании инструкциям. Мы с Мокси всего лишь два человека, и мы ничего не знаем о продвинутом курсе. А ты знаешь".

Улия склонила голову набок и скрестила руки. Прислонившись к стене, она разглядывала Ноя полуприкрытыми глазами. "К чему ты клонишь? Ты хочешь, чтобы я присоединилась к тебе? Ты забыл, что уничтожил добрую половину моих марионеток?"

"По крайней мере одна из них была по твоей вине", – ответил Ной. "Вини тех, кто послал тебя ко мне, а не меня".

"Ладно, справедливо", – признала Улия. Она вышла из тени в свет, отбрасываемый свечами на столе, и встретила взгляд Ноя со стальными глазами. "Так чего же ты хочешь? И почему я должна тебе помогать?"

"Во-первых, ты должна мне услугу". Ной поднял руку и оттопырил один из пальцев. "Ты обратилась ко мне за помощью, когда появился Визен, и я помог. Во-вторых, я могу помочь тебе восстановить недостающих марионеток. Все, что тебе нужно, – это Руны, верно?"

"Ты это говоришь так, будто Руны так легко достать", – с коротким смешком сказала Улия. "Ловчая Бумага стоит дорого, а охотиться опасно, особенно на монстров, которые достаточно сильны, чтобы дать стоящие Руны – если только ты не собираешься потратить месяцы на добывание Рун 1-го ранга".

"Забудь на мгновение о том, что это сложно. Я не спрашивал тебя, трудно ли добывать Руны или нет", – сказал Ной. "Я сказал, что мне нужен кто-то из продвинутого курса на нашей стороне, и я неравнодушен к тебе, потому что ты не являешься буйной сволочью. Но это не значит, что ты мне необходима".

Улия нахмурила брови, несколько секунд изучая Ноя. Он мог видеть, как в ее голове роились мысли: скорее всего, она вспоминала его так называемого "учителя" и присутствие Джалена на последней встрече продвинутого курса.

"Откуда мне знать, что ты говоришь правду?" – спросила Улия. "Не исключено, что ты просто пытаешься использовать меня для получения информации, а потом уйти".

Ной пристально посмотрел на Улию. "Я не врал, что не испытываю необходимости в тебе, Улия. Мы уже работали вместе, и ты кажешься мне умной женщиной. Но это не значит, что я не могу найти кого-то другого для сотрудничества. Кто-нибудь из продвинутого курса примет мое предложение. Неужели ты думаешь, что я так быстро поднялся с первого ранга до того, где я сейчас, без каких-либо способностей? Верруд явно с этим не согласится".

Несколько секунд никто из них не разговаривал. Затем Улия поджала губы и резко кивнула.

"Хорошо. Я буду в игре, по крайней мере пока. Чего ты хочешь?"

"Верруд. Кто он такой?"

"Он Херрон".

Глаза Ноя сузились от нахлынувших воспоминаний. Херроны были второй по силе семьей в этом королевстве, сразу после семьи Кинг (1). И, что еще важнее, он знал фамилию Херрон. Он давно не слышал ее, но не забыл, что какое-то время назад Сильвертид говорил ему, что подозревает мага Разума из рода Херронов по имени Кало в манипуляциях с экзаменом по выживанию.

"Ну и ну, разве это не интересно", – сказал Ной. "Именно Херроны были теми, кто вмешивался в тот экзамен".

"Погоди. Зачем ему предупреждать тебя о том, что Торрины планируют мешать Эмили, если он работает заодно с ними?" спросила Улия. "Ты уверен, что у Херронов есть что-то против Эмили?"

Им нужна не Эмили. Им нужна Мастер-Руна Изабель, но я не настолько доверяю Улии, чтобы сказать ей об этом.

Ной не отвечал несколько секунд. Он перебирал имеющуюся у него информацию, выстраивая кусочки головоломки. На его губах появилась ухмылка, и он издал смешок, прежде чем снова заговорить. Он постарался, чтобы его голос был достаточно тихим, чтобы, если кто-то подслушивал с лестницы или откуда-то еще поблизости, он не смог его уловить.

"Да. Я уверен. Мне эту информацию передал Сильвертид, но Верруд об этом не знает. Мы никогда публично не делали никаких движений. У него нет причин подозревать, что мы знаем, что Херроны желают нам провала".

"Значит, они сотрудничают с семьей Торрин". Глаза Мокси загорелись пониманием. "Вот для чего была эта встреча. Он пытался добиться нашего расположения, чтобы у них был кто-то рядом, а наше внимание сосредоточить на Торринах".

"Многовато работы, чтобы унизить одного опального наследника", – сказала Улия. Она сделала жест рукой, и ее марионетка ожила, пересекла комнату и направилась вверх по лестнице. Ной с любопытством проследил за ней взглядом, а затем вопросительно поднял бровь.

"Проверяю, не подслушивают ли нас", – сказала Улия. "Если уж я ввязалась в это дело вместе с вами, то не хочу, чтобы меня поимели на первом же этапе".

Ной усмехнулся. "Хорошо. Итак, кто тот Торрин, которого нам следует иметь в виду?"

"Профессора зовут Якоб. У него два студента – Марли и Юлин. Марли принадлежит к семейной ветви Экзала, а он..."

"Нынешний глава Торринов", – с кивком закончила Мокси. Она постучала пальцем по подбородку. "Так что Марли, вероятно, пытается укрепить свое положение, подавив Эмили. Какой у него ранг?"

"Второй", – ответила Улия.

Ной и Мокси обменялись взглядами. Ученики продвинутого курса определенно опережали обычную тенденцию – но в то же время Ной был уверен, что Эмили сможет уничтожить кого-то второго ранга. Благодаря ее паттерну и безупречным Рунам он был уверен, что она победит.

Но победы было недостаточно. Если Херроны пытались убить Изабель или украсть у нее Мастер-Руну, то Ной видел перед собой только один вариант.

Полностью и окончательно сокрушить их, как и Торринов до них.

"Ты не знаешь, маг по имени Кало находится в продвинутом курсе?" спросил Ной.

Улия покачала головой. "Нет. Единственные представители семьи Херрон – Верруд и его ученики. Я знаю о Кало – маг Разума 5-го ранга ни за что не стал бы тратить время на что-то подобное".

Возможно, ты изменишь свое мнение, если узнаешь, что это игра ради невероятно могущественной Мастер-Руны, а не подковерные разборки между двумя потенциальными наследниками семьи.

Тем не менее... 5-й ранг?

Губы Ноя растянула ухмылка. Визен – это одно, но с 5-м рангом он мог бы справиться, если бы вступил в бой на своих условиях. Ему нужно было только убедиться, что он не разыграл свои карты слишком рано. Магия Разума, как он успел узнать, предназначалась для вспомогательных целей – она не могла захватить контроль над людьми, если их бдительность не была полностью ослаблена или если не было много времени для работы.

Предупреждение Верруда, скорее всего, означало, что Якоб и его ученики будут пытаться что-то предпринять во время собрания продвинутого курса. Он и так ожидал, что будет противодействие со стороны людей, которые не считали его и его группу достойной, но это меняло дело.

"Хорошо. Значит, мы играем в хорошего и плохого полицейского, да?" – сказал Ной.

"Что-что мы делаем?" спросила Улия.

Он наморщил нос. "Верруд прикидывается хорошим. А Якоб и его группа будут мудаками. Они сделают все возможное, чтобы разгромить Эмили в первом раунде, чтобы доказать, что предупреждение Верруда было "хорошим", и тогда мы ему начнем доверять".

"А когда вы ему доверитесь, они впоследствии ударят в спину?" спросила Улия, уловив суть.

"Скорее всего", – сказал Ной.

Наверняка выберут момент во время экзамена, когда Изабель будет уверена, что они ее прикроют. Ее бдительность будет ослаблена, и будет легко заставить ее исчезнуть и заявить, что она просто не смогла выдержать экзамен на продвинутом курсе.

"Нам следует быть осторожными", – сказала Мокси. "То, что они все это затеяли, означает, что они понимают, что мы – не простые противники".

"Это нормально", – сказал Ной. "Они думают, что мы заглотили наживку, а это значит, что мы заманили их именно туда, куда хотели. Ничто не подходит для нашей позиции лучше, чем притворяться мышью перед лицом кошки".

"Значит, у тебя есть план?" Улия приподняла бровь. "Выражение твоего лица заинтересовало меня, как мне кажется, вопреки здравому смыслу. Что это?"

"Мы сменим игру. Вся эта затея сработает, только если они смогут разыграть Эмили, чтобы доказать, что нам нужна помощь Верруда. Они будут пытаться сделать это до тех пор, пока не поймут, что их планы раскрыты".

"Логично", – сказала Улия. "Но как ты собираешься этого избежать? Если они идут на такие меры, значит, Марли будет силен. Скорее всего, он победит в схватке".

"Это, конечно, возможно", – с улыбкой согласился Ной. "Но мы не будем играть в их игру. Вместо этого мы будем играть в свою".

"И что это за игра?" с сомнением спросила Улия.

Взгляд Мокси подсказал Ною, что она догадалась о том, что он собирается сказать, за секунду до того, как он это произнес, но это ни на йоту не уменьшило смакования в его голосе.

"Если сегодня у них не будет даже шанса подобающе бросить Эмили вызов, то они ни черта не смогут сделать". Ухмылка Ноя стала еще шире. "Мы собираемся устроить небольшой хаос. Эта встреча обещает быть веселой".

- - -

П.:

(1) – Переводчик, конечно же, выдает мне на "King family" «семью Короля», но мне почему-то не кажется, что здесь речь именно о том. Несмотря на то, что Арбалет напрямую именуется империей или королевством, ни разу не шла речь о каком-то конкретном короле/императоре, только про четыре сильнейших семьи. Возможно, потом выяснится, что местный самодержец действительно член сильнейшей семьи и потому ее правильнее именовать Королевской, но пока мой выбор транслитерация.

Немного планирования

До встречи оставалось еще несколько часов. Если они собирались устроить хаос, то Ной не мог представить, как это могло вообще произойти без одной конкретной персоны, которая казалась буквальным его воплощением.

Им нужна была Ли.

Тянуло попросить Улию использовать ее марионетку, чтобы сходить за ней, но женщину уже так часто просили быть посланницей, что Ноя это немного смущало. Ему нужно было, чтобы Улии действительно нравилось работать с ними, если он хотел, чтобы она была на их стороне.

Все в порядке. Она не единственный посыльный, с кем я работал.

"Маскот, ты здесь?" спросил Ной.

Улия бросила на него странный взгляд. "Кто?"

"Подожди", – сказал Ной, подняв руку, чтобы предотвратить любые вопросы. Он обвел взглядом относительно пустую комнату. Никаких признаков белого меха или красных рогов не было. Пока. "Давай, Маскот. Я знаю, что ты где-то поблизости. Ты ведь бродил здесь сегодня утром. Ты знаешь, что что-то происходит".

Ответа не последовало. Улия посмотрела на Мокси с обеспокоенным выражением лица. Ной проигнорировал ее. Этот кот издевался над ним. Он порылся в сумке, но вяленого мяса в ней не оказалось. В какой-то момент Ли его обчистила.

"Эй, у вас есть какая-нибудь еда?" спросил Ной.

"Вот", – сказала Мокси, доставая из своей сумки полоску вяленого мяса. "Но разве Маскот в самом деле набросится на случайный кусок мяса? Он же не Ли".

Ной пожал плечами, забирая у нее вяленое мясо и размахивая им в воздухе над головой, как флагом. "Есть только один способ это выяснить. Давай, Маскот. Мне нужно, чтобы ты помог наворотить кое-каких дел". (1)

Глаза Улии расширились. Пульсация энергии защекотала домен Ноя, и он оглянулся через плечо: там, в пределах его домена, зиял фиолетовый диск. Из него выскочил Маскот, прыгнул ему на плечо и выхватил из руки вяленое мясо.

Пушистый кот приземлился на стол напротив него и, повернувшись кругом, уставился ему в глаза, а полоска вяленого мяса медленно исчезла у него во рту.

"Что за Проклятые Равнины?" вопросила Улия. "Это же кошка, которую я гладила!"

Он прошел прямо через мой домен. Ясно, маленький засранец. Ты все равно каким-то образом сильнее меня. Откуда ты вообще взялся? Действительно ли ты просто проявление Фрагмента Возрождения?

Маскот мяукнул и лизнул лапу. В его глазах мелькнула нотка раздражения, а хвост нетерпеливо стукнул по столу.

"Думаю, тебе стоит сказать ему, чего ты хочешь", – предложила Мокси. "Желательно до того, как он испортит скатерть". (2)

"Я рассчитываю, что ты сможешь найти Ли для меня. И остальных студентов, если возможно", – сказал Ной Маскоту. "Сегодня мы собираемся устроить хаос на собрании. Думаю, ты уже знаешь об этом".

"Откуда кошка может что-то знать?" спросила Улия, искоса поглядывая на Маскота. "Что это вообще за монстр?"

Маскот провалился в образовавшийся в столе портал и бесследно исчез. Невозможно было понять, решил ли он выполнить просьбу Ноя или нет. Что-то подсказывало Ною, что кот сделает то, что он попросил, – ведь не было ничего, что нравилось бы Маскоту больше, чем хаос.

"Просто немного странный", – ответил Ной. "Будь благодарна. Теперь тебе не придется бегать и искать ее самой. Мне показалось, что тебе надоело выполнять чужие поручения".

"Ты вызвал монстра с Рунами Пространства только для того, чтобы мне не пришлось самой бежать и передавать сообщение?" На лице Улии промелькнула искорка благодарности. "Не могу понять, то ли ты чрезвычайно ленив, то ли просто пытаешься убедиться, что я буду на твоей стороне".

Ной невозмутимо пожал плечами. "Я хорошо отношусь к тем, кто на моей стороне. Не могу сказать того же о всех остальных. Теперь нам нужно определиться с планом. Во-первых, Улия, твоя задача проста. Притворись, что тебе на нас глубоко наплевать".

"Это должно быть легко".

"Я так и думал", – сказал Ной с язвительной ухмылкой. "Мокси, я думаю, что твоя лучшая роль – та, которую ты обычно и играешь".

"И какая же?"

"Посредник. Мы с Ли можем наворотить столько дерьма, что все решат, что мы совсем сошли с ума. Нам нужно что-то, что будет держать нас в рамках. Это будешь ты".

"О. Это и есть моя обычная роль".

"Именно это я и сказал. А мы с Ли тем временем так займем внимание буквально всех, что у Марли даже не будет возможности попытаться бросить Эмили достойный вызов". Ной пожевал нижнюю губу. Существовало множество способов вызвать хаос. Однако он не хотел заходить так далеко, чтобы совсем уж переборщить. "Есть ли какие-то вещи, которые нам бы не стоило делать, Улия?"

"Это очень широкий и тревожащий вопрос. Что ты имеешь в виду?"

"Не могу представить, что после этой истории нас будут особо любить, но я хочу быть уверен, что мы не зайдем настолько далеко, чтобы нас просто вышвырнули из программы", – сказал Ной. "Они будут выходить из себя при малейшей непристойности, как большинство дворян?"

Улия на секунду задумалась, прежде чем покачать головой. "Нет. Каждый участник этой программы – воин. Они более закаленные и их будет труднее сбить с толку, чем обычных магов. Пока ты никого не убиваешь и не выставляешь себя на посмешище, все будет в порядке. Они уважают способности превыше всего".

"Отлично". Ной потер руки. "Тогда нам остается только ждать, когда прибудут остальные".

"Если предположить, что Маскот действительно отправился за ними", – вставила Мокси.

"Ну да. Если предположить это".

***

Ли и студенты появились минут через двадцать. Никаких признаков наличия Маскота с ними не было, но Ной не сомневался, что кот притаился неподалеку и ждет, когда можно будет подкинуть свой собственный штрих в чужую картину. (3)

"Нас привел сюда Маскот", – сообщила Ли, обводя взглядом пустую комнату. "Что-то происходит? Мне почему-то не кажется, что собрание продвинутого курса уже давно началось".

"Ага", – кивнул Ной. Он жестом попросил всех собраться поближе, а затем рассказал обо всем, что произошло с момента встречи с Веррудом. Ни от кого из них не нужно было скрывать информацию, и все они заслуживали того, чтобы знать, с чем столкнулись.

Эмили не выглядела слишком удивленной их выводами. На ее лице отразилась решимость, и, как только Ной закончил свой рассказ, она кивнула ему.

"Я не проиграю Марли. Я справлюсь с этим".

"Дело не только в этом". Ной перевел взгляд на Изабель, которая встретила его понимающим взглядом. Она догадалась, в чем дело, как только он упомянул, что замешана семья Херрон. "Это касается всех нас. И, к счастью, у меня есть план. Мне просто понадобится помощь каждого, чтобы осуществить его".

- - -

П.: Оригинальное название главы "We do a little planning", но я уже пытаюсь отходить от дословных переводов в пользу смысловых, если получается.

(1) – Ной говорит "I need you to help mess some shit up". Автопереводчик выдал «Мне нужно, чтобы ты помог навести порядок», но я ОЧЕНЬ сомневаюсь, что это верный смысл и сваяла свою версию)

(2) – Вообще там фраза “Preferably before he pisses over the tablecloth.” Кхм.

(3) – В оригинале "the cat was lurking nearby, waiting to throw his own wrench into the system", с идиомой "throw a (monkey) wrench in the works" – дословно «кинуть свой гаечный ключ в (работающую систему)» [Cambridge Dictionary], то бишь cделать что-то, что помешает успеху плана или мероприятия. Ход для Маскота типичный, поэтому наверняка прошел бы и дословный перевод, но попыталась подобрать что-то более литературное.

Начинаем

Ной и остальные дожидались на улице неподалеку от места встречи продвинутого курса. Обсуждение плана не заняло много времени, и они не хотели, чтобы их застали сидящими в комнате и начали задавать вопросы о том, что они там делают.

Они внесли некоторые изменения в их внешний вид. Форма Ноя теперь была сильно помята, волосы торчали во все стороны, а от его тыквы, сумки или гримуара не осталось и следа.

Первым из профессоров продвинутого курса появился Годрик, и его брови вскинулись дугой, когда он заметил их.

"Улия, как я вижу, привела вас пораньше".

"Немного", – ответил Ной, пожав плечами. "Что у нас сегодня на повестке дня? Что-нибудь интересное?"

Годрик нахмурил брови и понизил голос, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. "Если вы намекаете на то, что произошло раньше, то нет. С этим уже разобрались. Я уже потратил большую часть дня на то, чтобы убедиться, что все, кто оказался в затруднительном положении из-за... отказа пушки, были учтены, вместе с Тимом. Нам не нужно уделять этому больше внимания, чем уже есть. Сегодняшняя встреча будет такой, какой должна была быть прошлая. Время, чтобы узнать друг друга получше. Небольшой обмен знаниями. В общем, развлечение".

Годрик посторонился и жестом пригласил их следовать за ним, после чего начал спускаться по лестнице. Ной сдержал ухмылку, когда все они сгрудились за ним. Как только они оказались в помещении, Улия отделилась и направилась в угол комнаты, чтобы не ассоциироваться с ними слишком сильно.

Ли направилась к столу, выдвинула стул и села, нетерпеливо барабаня пальцами по белой скатерти. Еды еще не было, но скоро она должна была появиться.

Итак, мы двое на месте.

Студенты разбрелись в разные стороны, чтобы занять места на небольшом расстоянии от Ли, а Ной и Мокси остались у входа в комнату, чтобы держать всех в поле зрения. Прошло совсем немного времени, и в зал начали стекаться остальные преподаватели продвинутого курса.

Ной не узнал ни большинства из них, ни их учеников, да ему это было и не нужно. Участников продвинутого курса было довольно много, и в его мозгу не было достаточно места, чтобы всех их хранить до тех пор, пока они не сделают что-то стоящее.

С каждым новым профессором и группой студентов, входивших в комнату, Ной поглядывал на Улию. Она оставалась бесстрастной в своем углу, ее черты лица были неразличимы.

Он встретился взглядом с Веррудом, когда тот вошел в комнату вместе с молодой девушкой с белоснежными волосами – вероятно, его ученицей. Она была чуть выше Эмили, и на ее лице играла улыбка, свойственная людям, твердо уверенным в том, что они оказывают миру услугу, осчастливливая его своим присутствием.

Верруд наклонил голову в знак приветствия, и Ной сделал ответный жест, изо всех сил стараясь не рассмеяться.

Не могу сказать, что получу от этого большое удовольствие, но, думаю, выражение его лица должно будет того стоить.

В течение следующих нескольких минут профессора продолжали входить. Ной уже начал подумывать, не забыла ли Улия о своей задаче, когда она наконец оттолкнулась от стены и направилась к столу, который в данный момент накрывали несколько официантов.

Глаза Ноя метнулись к профессору, который только что вошел в комнату. Это был молодой человек, возможно, всего на год старше Ноя. У него была ухоженная козлиная бородка и зачесанные назад волосы, на укладку которых, казалось, ушло больше времени, чем он готов был признать.

Значит, это ты – Якоб.

По бокам от него шли два студента, один юноша и одна девушка. Парень – Марли – явно был уверен в себе гораздо больше, чем девушка. Он шел, развернув плечи, и уголок его рта кривился в слабой ухмылке, ничем не отличающейся от той, что была у ученицы Верруда. Его серебристые волосы были завязаны в короткий хвост, а рука опиралась на рукоять рапиры, висевшей у него на боку.

Девушка рядом с Марли была на голову ниже его и имела оранжево-рыжие волосы, похожие на волосы Мокси. Черты ее лица были мягкими, а выражение – сдержанным, но держалась она с грацией человека, повидавшего не одну схватку. Эфес меча висел у нее на боку, но самого клинка не было. (1)

Итак, это Юлин. Похоже, она лучший боец – или, по крайней мере, более сдержанна в своих эмоциях.

Марли обвел глазами комнату, пока не наткнулся на Эмили, которая в данный момент изучала стол, возможно, с несколько большим интересом, чем следовало бы. Он подтолкнул Юлин локтем, и она слегка наклонила голову.

Они втроем прошли мимо Ноя, и он позволил своему домену коснуться их. Его встретило слабое сопротивление, и Якоб приостановился, чтобы бросить на него взгляд через плечо. Профессор был 4-го ранга, но ни один из его учеников не отреагировал.

Максимум 3-й ранг. И нам везет. И Юлин, и Марли используют мечи. Это облегчит нам задачу.

"Чем могу помочь?" спросил Якоб, презрение окрашивало его слова, в то время как взгляд впивался в череп Ноя. "Потому что ваш домен, кажется, протекает, профессор".

"Неужели?" Ной встретил взгляд Якоба самой мерзкой ухмылкой, на которую только был способен. (2) Похоже, он правильно угадал хотя бы часть ситуации. Якоб даже не пытался скрыть свое отвращение.

В каком-то смысле он напомнил мне Мокси, когда мы только познакомились. Только не настолько горячий.

При этой мысли по позвоночнику Ноя пробежала дрожь, но он отмахнулся от нее. Пора было начинать спектакль. У него было несколько различных путей развития событий. Один из вариантов заключался в том, чтобы предоставить Ли свободу и наблюдать за разворачивающимся хаосом, но в этом случае внимание было бы слишком сосредоточено на ней.

Им нужно было максимально рассредоточить остальных профессоров. И, что еще важнее, все должно было выглядеть естественно. Если будет совершенно очевидно, что они пытаются испортить собрание, то смысла в плане не будет.

И если Вермил и был чем-то известен…

"Я должен извиниться", – сказал Ной, протягивая руку. "Трудно держать все под контролем, когда волнуешься. Это первый раз, когда я могу как следует представиться всем на продвинутом курсе. Я Вермил".

Как бы Якобу ни было противно – или он делал вид, что противно, – он вырос в благородном доме. Неважно, кто предложил тебе рукопожатие. Ты должен был принять его. Его рука потянулась, чтобы ответить, но губы скривились.

Ной отдернул руку.

После этого мне понадобится долго принимать душ.

"Упс. Прости. Я недостаточно ясно выразился", – сказал Ной. Его взгляд переместился на Юлин. "Я обращался не к тебе, дедуля. Я говорил с твоей ученицей".

На лицах Марли и Юлин отразилось отвращение, и они оба повернулись к нему лицом.

"Вы оправдываете свою репутацию, Профессор Вермил", – резко сказал Якоб, вставая между Ноем и своими учениками. Он сделал едва заметный жест за спиной. Невозможно было определить, что это было, но догадаться было нетрудно.

О, нет. Ты никуда не уйдешь.

"Простите, что это было?" спросил Ной, обходя Якоба и не сводя взгляда с Юлин. "Я немного отвлекся. А из какой ты семьи, я не расслышал?" (3)

"Ума не приложу, как они допустили такого, как ты, к этой программе", – проворчал Марли, сжимая в руке меч. "Неужели Отец просто накачал тебя Рунами и купил твой путь сюда, чтобы ты мог осквернить это место своим мерзким присутствием?"

"Осквернить. Какое интересное слово", – сказал Ной, склонив голову набок. "Я этим немного занимался, когда посещал поместье Торринов. У тебя ведь вроде бы нет сестры, верно?"

Несколько групп вокруг них обратили внимание на противостояние и наблюдали за ним с нескрываемым интересом. Прежде чем события получили дальнейшее развитие, Верруд протиснулся со стороны и подошел к ним.

Ага. Прибыл хороший полицейский.

"Профессора, пожалуйста", – сказал Верруд, подняв руки. "Давайте оставим семейную политику за дверью. Мы все здесь только по одной причине – чтобы стать сильнее".

"Это вряд ли", – сказал Ной. "Я здесь еще и потому, что хочу узнать про руны и новые способы их применения".

Верруд просиял и кивнул. "Видите? Вермил может быть немного грубоват, но у него те же цели, что и у нас. А теперь, почему бы нам всем не пойти поесть и..."

"О, и еще посмотреть, как дерутся ученики. Я тут подумал, что нам стоит ввести для них более облегающую форму", – сказал Ной. "И для некоторых учителей тоже, если уж на то пошло".

Глаз Верруда дернулся.

Посмотрим, как ты будешь посредником в этом деле, приятель. Не то чтобы ты это собирался делать, твоя цель – освободить этих идиотов от меня.

"Может ли быть, что вы немного перебрали перед этой встречей?" Верруд задал Ною вопрос строгим голосом.

"Я действительно пропустил несколько бутылок", – ответил Ной с виноватой ухмылкой. "Встреча со всеми вами очень нервирует. Мне показалось, что я буду лучше соображать, если мне не придется много думать вообще".

"Жалкое зрелище", – сказал Якоб. Он покачал головой и повернулся, жестом приглашая учеников следовать за ним к столу – прямо в ту сторону, где сидели Эмили и остальные. "Пойдемте. У нас есть дела поважнее, чем тратить время на этого шута Линвика".

"Как и большинство Торринов, которых я знаю", – сказал Ной. "Убегает. Ничего удивительного. Я слышал, что именно так поступила Эвергрин в свои последние минуты. Думаю, новый глава ничем не отличается".

Якоб проигнорировал его, но этого нельзя было сказать о Марли. Мальчик скривил губы в злобном оскале.

"Ты не знаешь, когда нужно закрыть рот, таракан. Мой профессор пытался быть настолько вежливым, насколько это возможно с таким ничтожеством, как ты, но, похоже, то, что тебе удалось получить доступ к программе, вызвало у тебя манию величия. Если из твоего рта вылетит еще хоть одно мерзкое слово, я сам брошу тебе вызов".

"Ты?" недоверчиво спросил Ной. "У меня четвертый ранг. А ты – какого ранга, второго?"

"Марли, перестань", – потянула его за руку Юлин. "Это бессмысленно. Забудь об этом..."

"Есть и другие способы сражаться, кроме магии". Марли выхватил свой меч и направил его на Ноя, полностью игнорируя слова Юлин. "И если ты всерьез решил прийти сюда, чтобы научиться, то я буду рад научить тебя".

Надо было послушать девушку, приятель. Хотя не могу сказать, что виню тебя. Будь я на твоем месте, я бы тоже хотел себя выгнать.

Ной разразился хохотом. "Ты что, хочешь провести спарринг без магии? Ты не оставишь на мне даже пореза".

"Это что, вызов?" спросил Марли.

"Марли", – рявкнул Якоб. "Мы теряем время. Юлин права. Идем".

"Это займет всего несколько секунд", – отозвался Марли. "Я не позволю этому Линвику так порочить наше имя".

"Если ты хотя бы прикоснешься ко мне своей рапирой, я встану на колени и официально извинюсь перед всей твоей семьей", – со смешком сказал Ной. "Я дам тебе столько времени, сколько понадобится, чтобы попытаться нанести удар, и мы будем заниматься этим до тех пор, пока оба не согласимся с тем, что бой окончен, или пока ты не коснешься меня. Никакой магии. Устраивает?"

"Погоди", – сказала Юлин, схватив Марли за плечо. "А если ты победишь?"

"Он не сможет..." начал Марли, но его сокурсница прервала его взглядом, а затем перевела взгляд на Ноя.

А она соображает. Облом.

"Я соглашусь на то, что ты признаешь себя настолько некомпетентным, что не в состоянии даже поцарапать таракана Линвика", – сказал Ной, пожав плечами. "Я не желчный человек. Я распознаю зависть, когда вижу ее".

"Я собираюсь проткнуть тебя насквозь", – огрызнулся Марли, выдергивая руку из хватки Юлин и поднимая рапиру. "Я согласен на твои условия. Ты готов, Линвик?"

"Мы еще посмотрим, нужно ли мне это". Ной прикрыл рукой зевок. "Ну, давай. Ты не первый Торрин, который просит сразиться со мной на мечах, даже если ты немного не приспособлен для этого. Разве ты не мог взять такое оружие, которое люди реально используют в бою?"

Марли сделал выпад. Ной отступил в сторону, пропуская клинок мимо себя, а затем позволил ухмылке стать еще шире. "Надеюсь, ты сможешь сделать это лучше, чем сейчас. Если нет, то мне понадобится еще немного алкоголя, чтобы сделать этот бой интересным".

Юноша не стал отвечать. Он стал атаковать еще упорнее, но каждый выпад безвредно проходил по воздуху, даже не касаясь кожи Ноя. Верруд наблюдал за происходящим со стороны, раздраженно поджав губы.

Посмотрим, сколько времени и сил я заставлю тебя потратить здесь, прежде чем ты будешь вынужден сдаться. И не смотри так сердито, Верруд. Если ты так раздражен сейчас, то к концу вечера просто взорвешься.

Ведь мы только начинаем.

- - -

П.:

(1) – Оригинальная фраза "The hilt of a sword hung at her side, but no blade emerged from it". У нее световой меч?)

(2) – Здесь для описания ухмылки Ноя использовалось слово "wretched" (the most wretched grin he could manage), основным переводом которого мне выдало «жалкий, несчастный», что слегка совсем не вписывалось в картину. Решила плясать от "wretch" – «негодяй, мерзавец», но оставляю примечание для большей полноты впечатления)

(3) – В оригинале Ной говорит "What family are you lot with again?" – очередная явно разговорная фраза, на которую переводчик выдает непонятный бред, вы увидели лучший результат, которого я смогла добиться, но не уверена, что там попадание. Upd: поправлено благодаря Karrisson [МОГ Тау-7] ^^

Юлин

Рапира Марли с шипением метнулась и в сотый раз не нашла ничего, кроме воздуха. Не то чтобы он плохо владел оружием – хотя Ной был уверен, что и Изабель, и Александра лучше, – просто он был никем по сравнению с монстрами, против которых ему приходилось сражаться.

Мальчик был быстр, но не настолько, как камень, брошенный обезьяной Чакером. Его меч мог быть острым, но у Крушителей таких было по пять штук на каждой руке. Ничего иного сказать было нельзя. Марли просто не был достойным противником.

Если бы Ной взял свой летающий меч и использовал его, по иронии судьбы, для единственной цели, для которой, как он был уверен, летающие мечи не предназначены, бой был бы окончен. Но он не делал таких действий. Его целью было не победить Марли.

Его целью было просто потратить время парня. Их поединок длился уже примерно пять минут, и он видел, что гнев в глазах Марли угасает. В этом и заключалась особенность гнева – он мог длиться только до поры до времени.

И когда он иссякал, оставались только последствия чьих-то действий. Ной усмехнулся Марли.

"Мне кажется, ты понемногу сбавляешь обороты. Ты же не можешь сдаваться, не правда ли?"

Марли скрипнул зубами. Он начинал выбиваться из сил и был достаточно умен, чтобы не тратить слова на Ноя. Марли сделал еще один выпад, пытаясь застать Ноя врасплох в середине фразы. Рапира прошла мимо груди Ноя, когда он повернулся, а затем он отбил клинок щелчком пальцев.

"Знаешь, было бы гораздо эффективнее, если бы на этой штуке был не только один острый кончик", – заметил Ной.

Или если бы ты действительно умел ею пользоваться. Я считаю, что рапира была бы довольно опасной в руках мастера. Но, несмотря на это, все, что я знаю о рапирах, говорит о том, что это дуэльное оружие, а не оружие для убийства.

"Это что, шутка такая?" возмутился Марли, резко вдохнув, прежде чем снова вскинуть клинок.

Ной отклонился назад и пропустил рапиру над своим носом, затем скрутил тело и выбил ноги Марли из-под него. Юноша покатился по полу, затем поднялся и направил меч в грудь Ноя.

Не было похоже, что он собирался наносить только скользящие удары. Если бы он стоял на месте, Ной был уверен, что рапира пронзила бы его прямо в сердце. Он крутнулся, позволяя рапире пронзить его разлетающуюся куртку.

Ной ударил Марли ногой по руке, вырвав рапиру из его хватки и отправив ее в полет по комнате. Она шлепнулась на пол и покатилась к ногам профессора и его учеников.

"Ты потерял свою шпагу", – заметил Ной.

"Хватит этого всего", – приказал Якоб. "Разве тебе не стыдно, Вермил? Ты же профессор".

"И я занимаюсь обучением", – огрызнулся Ной. "Чего ты, похоже, сделать не сподобился".

"Ты называешь это обучением?" Якоб насмешливо улыбнулся и развел руки в стороны. "Ты – извращенец, злорадствующий по поводу своей победы над ребенком, который на два ранга ниже тебя".

"Разве?" спросил Ной, склонив голову набок. "Я ни разу не использовал свои руны, так что наши ранги практически не имеют значения. Мой домен не влияет на меч. И что еще важнее, ты, похоже, не смог научить своего ученика чему-то жизненно важному, ты, плешивый неуклюжий идиот".

"Не смей так говорить о моем учителе!" Марли с рычанием бросился на Ноя, его рука скрылась в плаще. Серебристая вспышка озарила свет, когда он выхватил кинжал – и нога Ноя угодила точно ему в грудь. Марли издал болезненный стон, кувыркаясь по земле, как и его рапира.

"Видишь?" спросил Ной, покачав головой. "Это жалкое зрелище. Марли, может, и умеет махать мечом, но он не в состоянии контролировать свои эмоции. Ты никогда не учил его сражаться. Он только и умеет, что размахивать".

"Заткни свой рот", – огрызнулся Марли. Он подбежал к своей рапире и поднял ее с пола, направив на Ноя и поджав тонкие губы.

"Ты ведь не можешь меня заставить, правда?" спросил Ной. "И это тебя злит. Это раздражает, когда ты ничего не можешь сделать. Так что же ты будешь делать? Будешь продолжать пробовать одно и то же снова и снова? Будет ли гнев управлять твоими движениями? А может быть, ты просто еще недостаточно зол? Если бы ты разозлился еще больше, я уверен, это бы сработало".

Марли стиснул зубы. На шее у него вздулась жилка, а затем его глаза резко изменились. Ной оглянулся через плечо. Юлин стояла позади него и что-то беззвучно говорила.

"Ты меня подстрекаешь", – обвинил Марли.

"Ну разумеется", – со смехом ответил Ной. "И это было чертовски легко. Всего несколько грубых слов в адрес Юлин, и ты уже исходишь пеной изо рта. Я искренне надеюсь, что твои руны намного лучше, чем твои боевые инстинкты".

"Ты же не можешь всерьез заявлять, что просто изображал из себя развратного подонка", – сказал Марли. Он направился к Ною, держа рапиру наготове. "Никто не может быть настолько глуп, чтобы поверить в это".

"Видишь ли, здесь есть другая проблема", – сказал Ной. "Якоб, почему я делаю за тебя твою работу?"

Марли сделал выпад. Ной отклонился. Клинок прошел мимо него, и он с громким лязгом опустил руку на рукоять меча Марли, отправив рапиру кувыркаться по полу. Ной двинул коленом в живот парня с достаточной силой, чтобы тот отшатнулся назад с болезненным хрипом.

"Снова и снова. Одна и та же ошибка", – сказал Ной. "Тебя так сильно волнует, что думают другие, что ты даже не можешь сосредоточиться на себе. Твои эмоции в беспорядке. Тобой легко манипулировать. Думаю, я могу буквально заставить тебя потерять сознание, просто сказав парочку жутких вещей о фигуре Юлин. Она уже в нужном возрасте, знаешь ли. Я же не настолько жуткий, правда? Может, ей это даже понравится".

Марли рывком вскочил на ноги, уперев руки в бока. "Ты, сукин..."

"Он играет с тобой", – сказала Юлин, выходя из толпы и проходя мимо Ноя. "Перестань, Марли. За все это время Вермил не взглянул ни на что, кроме моих глаз и меча. Он оценил мои способности и тут же оставил меня без внимания".

О, черт побери. Я знал, что она была наблюдательной.

"Разве это не расценивается как помощь?" спросил Ной, склонив голову набок.

"Я не вмешиваюсь в бой физически. Я просто даю советы", – сказала Юлин. "Вы не установили никаких правил против этого".

Эх. Ну ладно, это все равно тратит время и привлекает внимание. Для меня подходит.

"Справедливо. Продолжай".

"Мне плевать, что он все выдумал", – прорычал Марли. "Я не позволю ему говорить..."

"Тем, что ты злишься, ты позволяешь ему говорить", – сказала Юлин. "Ты можешь поступить лучше".

Марли заставил себя разжать руки. Он поднял с пола свою рапиру и, устремив пристальный взгляд на Ноя, повернулся к нему. Юлин привела его в чувство всего несколькими словами.

Он, конечно, быстро переключает передачи. Я могу это уважать. Это не просто случайные ученики. При этом я не соврал. Марли – дерьмовый воин. Может, он и хорош по сравнению с другими студентами, но неважно, насколько он серьезен, если это все, на что он способен.

"Какой был смысл так издеваться надо мной, если все это было фальшивкой?" потребовал Марли. "Чего ты добиваешься?"

"А ты как думаешь?" спросил Ной. "Что я могу получить, разобравшись в том, насколько компетентны конкуренты моих учеников? Думаю, я нашел свой ответ".

Костяшки пальцев Марли на мгновение сжались вокруг рукояти рапиры, но гнев не отразился на его лице. Слова Юлин определенно дошли до него.

"Я признаю поражение", – сказал Марли, опуская рапиру. Его губы на секунду сжались, прежде чем он заставил себя продолжить говорить. "Ты достаточно ясно выразил свою точку зрения, Вермил. У меня есть очевидный недостаток в способностях, и я не могу достать тебя, как бы сильно мне этого ни хотелось. Я забираю свои оскорбления в твой адрес и прошу прощения за свое неуважение – даже если ты его заслужил".

Несколько профессоров одобрительно кивнули, а Ной поймал более чем парочку утешительных взглядов, направленных в свою сторону. Своим разоблачением Юлин довольно эффективно спасла его репутацию.

Он был признателен ей за это, но это не входило в его планы. Если бы она не вмешалась, Ной был уверен, что ему удалось бы продолжать тратить время Марли еще как минимум десять или пятнадцать минут, прежде чем парень попытался бы уступить.

Мы договорились продолжать бой, пока мы оба не признаем, что он окончен. Технически я мог бы заставить бой продолжаться бесконечно. Но если я сделаю это сейчас, то потеряю всю репутацию, которую Юлин нечаянно вернула мне. Сейчас меня уважает примерно половина профессоров, а другая половина все еще считает мерзким кретином. Если я слишком сильно отклонюсь в какую-нибудь сторону, у меня могут быть проблемы. Возможно, пришло время покончить с этим и перейти к следующим шагам.

"Мне приятно услышать, что я помог". Ной бросил острый взгляд в сторону Якоба, а затем вернул свое внимание к Марли. "Твои извинения приняты. Не постесняйся дать мне знать, если тебе понадобится компетентный противник".

"Ты предлагаешь тренироваться с Торрином?" спросила Юлин, и в ее глазах промелькнуло подозрение. "Зачем тебе помогать нам?"

Я делал с Торрином гораздо больше, чем просто тренировался. (1)

"У меня свои причины", – сухо усмехнулся Ной. "Приятно познакомиться с вами обоими. Марли – я бы посоветовал потренироваться еще немного, прежде чем пробовать свои силы в спарринге с кем-то из моих учеников. Я не преувеличиваю, когда утверждаю, что был с тобой помягче".

Челюсть Марли сжалась. Он оказался загнанным в угол. Признав поражение всего несколько секунд назад, он никак не мог сказать, что Ной лжет, и при этом не выглядеть избалованным грубияном. Ной сдержал ухмылку. Марли, очевидно, придавал большое значение имени Торринов. Он бы не согласился настолько опозорить свою семью.

"Понятно. Спасибо за предупреждение", – жестко сказал Марли, повернулся на каблуках и снова подошел к Якобу. Глаза профессора изо всех сил старались прожечь дыры в черепе Ноя, но ему нечего было сказать.

Верруд отступил назад в толпу. Если он и был разочарован, то хорошо скрывал свои эмоции.

Якоб наклонил голову. Но не к Ною, а к Юлин, которая стояла за его спиной. Она шагнула в толпу, направляясь к Эмили и остальным. В этом не было ничего удивительного. В конце концов, у Якоба было два ученика.

К сожалению, насколько мог судить Ной, Юлин была более опасной из них. Она быстро раскусила его и не стала ввязываться в драку. Если бы Ной попытался остановить ее, то это явно вызвало бы подозрения.

Я не против. Я не единственная линия обороны, которую мы организовали.

Александра поднялась на ноги, взяв со стола грушу и откусив от нее кусочек, и двинулась перехватить Юлин, прежде чем та успеет приблизиться к группе.

"Если вы не направляетесь куда-то конкретно, могу я занять минутку вашего времени?" спросила Александра, постукивая пальцем по рукояти меча, лежащего у нее на боку. "Вы, кажется, хорошо владеете собой, а я всегда ищу, с кем бы отточить свое мастерство. Я слышала, что в семье Торрин есть грамотные фехтовальщики и фехтовальщицы, но..."

Она бросила взгляд в сторону Марли, а затем вернула свое внимание к Юлин. Вторая девушка секунду изучала ее. Проскочить мимо Александры и направиться прямиком к Эмили было бы чересчур.

Как Ною приходилось скрывать, насколько много он знает, так и Якоб и его ученики не могли открыто продемонстрировать, что им нужна Эмили. Когда глаз Якоба дернулся, на лице Ноя промелькнула ухмылка.

"Полагаю, я могу уделить вам несколько секунд", – сказала Юлин. "Кто вы?"

"Александра". Больше никакой информации о себе она не предоставила. "Первая кровь, только мечи?"

"Меня устраивает", – сказала Юлин.

"Я с нетерпением жду возможности поучиться у вас". Александра достала меч и вытянула его перед собой, а Ной снова попытался подавить смех. Ученикам Якоба предстоял не самый приятный вечер.

Удачи тебе, Юлин, в попытке оставить хотя бы царапину на коже, укрепленной Телесной Руной.

- - -

П.:

(1) – "I’ve done a whole lot more than just train with a Torrin". Если вам тоже, как мне, кажется, что в этой фразе может быть определенный намек, который я не смогла нормально уловить)

Телесные Руны

"Тебе дать меч?" спросила Александра, когда они с Юлин отошли и стали в нескольких шагах друг от друга. "У твоего, кажется, нет лезвия".

"Но это все равно меч", – ответила Юлин, вытаскивая рукоять оружия и держа его перед собой обеими руками. От него раздался гул: вверх взметнулись ленты золотистой энергии. Они затвердели, превратившись в гудящую золотую саблю.

"Мы же договорились использовать только мечи", – заметила Александра.

"Да. Я не использую свою собственную магию. Он Наполнен, и это меч. Он подпадает под условия нашего соглашения".

Это мой трюк. Ты не можешь просто так взять и украсть мой трюк.

Марли хмыкнул со стороны. Он ничего не сказал, скорее всего, потому что не мог демонстрировать много гордыни, когда его только что основательно потрепали, но это все равно подействовало Ною на нервы. Выражение лица Александры не дрогнуло. Она вернула меч в ножны и вытащила тот, что находился под ним.

"Понятно. Тогда я тоже готова. До первой крови", – сказала Александра, поднимая новый клинок. "Ты можешь сделать первый ход".

"Ты будешь жалеть об этом", – сказала Юлин. Она сменила позицию, а затем бросилась вперед. Ее меч расплылся в рывке.

Александра направила свой клинок навстречу клинку Юлин, и по нему с треском полыхнуло пламя. Два меча с лязгом ударились друг о друга, пламя и золотая энергия смешались в вихре света.

Юлин изогнула спину, уклоняясь от удара, Александра переместила свой вес и выбросила меч вперед. Он пронзил воздух над носом Юлин, лишь немного не дотянувшись до него. Юлин отпрыгнула назад и ударила Александру ногой в живот, чтобы не дать ей завладеть преимуществом.

От удара Юлин отлетела назад по дуге и приземлилась на ноги в нескольких шагах позади. Выражение ее лица изменилось, когда она поняла, что Александра даже не вздрогнула.

"Ты очень ловкая", – сказала Александра. Ее нога ударила в пол, и она метнулась вперед, прежде чем вторая девушка успела ответить. Пламя на мече зашипело, не в силах гореть с той скоростью, с которой она двигалась.

Пламя вновь разгорелось, когда Александра резко остановилась и опустила клинок на руку Юлин. Глаза Юлин расширились, и она крутанулась на месте. Золотой клинок перехватил удар, но он ударил ее с такой силой, что она отлетела на несколько метров назад.

"Ты жульничаешь", – обвинила Юлин, ее глаза сузились. "Никто не может быть настолько силен без Рун".

"Я не использую свои Руны активно".

"Наполнения Тела 2-го ранга не могут быть настолько мощными, даже если бы твои Руны были в тысячу раз лучше моих", – категорично заявила Юлин. "В лучшем случае твоя сила могла бы увеличиться на тридцать-сорок процентов".

"Я ценю этот комплимент". Огонь, бегущий по лезвию Александры, снова замерцал, когда она метнулась вперед. Юлин снова была вынуждена играть в защите. На нее посыпались удары, каждый из которых отбрасывал ее на несколько шагов назад.

Ной не сомневался, что Александра сдерживается. Если бы она использовала хотя бы часть того мастерства, которое демонстрировала во время их спаррингов друг с другом, Юлин бы уже была повержена.

Хорошо. Она тратит время. Хотя интересно, что задумала Юлин. Она кажется довольно умной. Этот ее меч – явно не просто блестящая палочка. Юлин планировала использовать его для чего-то, но Александра пока не дала ей шанса. Интересная дилемма. В обычном бою я бы кричал, чтобы Александра покончила с ней, пока Юлин не успела сделать то, что она собирается. Но это не про этот бой. Мы пытаемся потратить время... так что риск – это правильный ход.

Наступление Александры резко прервалось. Клинок Юлин прорезал воздух в том месте, где она стояла, и остановился за мгновение до того, как вонзиться в пол. Александра отступила еще на шаг, глядя на свой меч.

Он был разрезан пополам.

Огонь, поднимавшийся от остатков лезвия, то вспыхивал, то угасал. Она подняла глаза на Юлин, ее лицо было бесстрастным, как всегда.

"Ты все это время ограничивала свой меч?" – спросила Александра. "Как ты можешь жаловаться на мои Наполнения, если у тебя оружие явно выше второго ранга?"

Юлин поджала губы. Она поправила хватку на своём светящемся мече и сменила позу на более свободную и непринуждённую. От клинка поднимались витки золотой энергии и лизали землю, опаляя все, к чему прикасались.

"Ты не устанавливала никаких правил относительно того, какое оружие мы можем использовать. Я пыталась полностью отрезать лезвие от твоего меча, а не разделить его пополам. Каким образом ты смогла понять, что я делаю?"

"Благодаря тому, что я быстрее тебя".

Юлин бросила взгляд на остатки отрубленного клинка. "Все равно недостаточно быстра. Ты хорошо сражаешься, но тебе следует сдаться. Если ты не сможешь заблокировать мой клинок, то получишь серьезные ранения. Возможно, тебе придется купить очень дорогое зелье исцеления, а ты не из благородных. Такие расходы сломают тебя".

"Профессор, могу ли я..."

"Валяй", – сказал Ной с ухмылкой. "Но ограничься только тем, чему мы учились на первом этапе. Не более того".

Все равно никто не сможет понять, что ты делаешь, пока в этом нет магии.

"Первый этап? Вы советуете ей сдерживаться?" с недоверием спросила Юлин.

"Это совершенно точно не из неуважения к тебе", – сказала Александра, поднимая сломанный клинок. Ее поза изменилась, она покачивалась с ноги на ногу, погружаясь в свой паттерн. "Просто ты недостаточно сильна, чтобы заслуживать большего".

Юлин метнулась вперед. Ее меч золотой полосой рассек воздух. Александра качнулась в сторону, и горящее оружие пронеслось мимо нее, не долетев всего нескольких дюймов.

Ее собственный меч мелькнул в воздухе. Вторая девушка подставила рукоять своего меча и с лязгом отразила сломанный клинок. Это едва ли замедлило Александру. Ее меч отлетел назад и снова укусил Юлин.

Юлин удалось блокировать и это, но атаки Александры посыпались, как буря из порхающих бабочек. Выражение лица Юлин сменилось с уверенного на сосредоточенное, когда она была вынуждена отступить. Она была быстра, но Александра была неумолима.

Ее атаки сыпались со всех сторон, и Юлин только и могла, что держаться на ногах. Ной был поражен тем, насколько хорошо Торрин держалась под натиском Александры. Юлин была неплохой фехтовальщицей.

Просто она была недостаточно хороша. Сломанный меч или нет, но Александра продолжала оттеснять Юлин назад, пока та не оказалась прижата к стене. Большинство ее ударов даже не достигали цели – она отводила их назад за мгновение до того, как они касались светящегося меча.

Ни одна из них не произнесла ни слова. Они были настолько сосредоточены на своем поединке, что даже одного слова было бы достаточно, чтобы отвлечься и предречь конец. Все, кто наблюдал за поединком, тоже умолкли, завороженные впечатляющей демонстрацией мастерства фехтования.

Но, в конце концов, Александре удалось затянуть этот поединок только на некоторое время. Меч Юлин зашипел, и она снизила свою стойку, бросившись вперед. Ее клинок снова ожил, и она устремила его к ноге другой девушки.

Рука Александры метнулась вниз, и она ударила Юлин по костяшкам пальцев рукоятью наполовину расплавленного меча. Раздался громкий звук и светящееся лезвие вылетело из руки Юлин, прожигая линию по полу, а затем рассыпалось.

Юлин упала на пол в перекате и вскочила на ноги. Когда она попыталась разогнуть руку, ее лицо пронзила вспышка боли, и она с трудом сдержала болезненное восклицание. Она бросилась за своим мечом, подхватила его с пола неповрежденной рукой и повернулась лицом к Александре, но обнаружила, что та не двигается с места.

"Кровь", – просто сказала Александра.

Юлин посмотрела на свою руку. На костяшках пальцев виднелось пятно крови от небольшого пореза, нанесенного Александрой рукоятью своего меча. Судя по тому, насколько безвольно висела рука, Ной был уверен, что в ней что-то сломано, но это было неважно. Бой шел до первой крови.

Даже если это предполагался порез клинком, кровь все равно оставалась кровью. Юлин с гримасой опустила руку.

"Ты что, сдерживалась весь бой?"

Если бы ты хоть немного представляла, насколько сильно Александра сдерживалась, ты бы сейчас разрыдалась. Она могла бы буквально схватить тебя и швырнуть сквозь стену, если бы захотела.

"Это был хороший бой", – сказала Александра. Она изучила остатки своего клинка, слегка нахмурившись, а затем убрала его в ножны. "В твоей технике не было ничего плохого, хотя ты полагалась на возможности своего меча больше, чем следовало. В будущем я с удовольствием проведу с тобой новые поединки. Мы можем многому научиться друг у друга".

Юлин молчала несколько секунд. Ее глаза прошлись по Александре, затем опустились на пол позади нее. Ной проследил за ее взглядом. В том месте, где Александра начала свой рывок, на полу виднелись слабые трещины. Она буквально расколола крошечный участок пола. Он был настолько мал, что даже не выглядел чем-то необычным, но Юлин уловила это.

Она вернула рукоять меча на место, а затем сняла с пояса зелье, сорвала печать и выпила его. По ее руке пробежала рябь, когда кости в ней встали на место, и она испустила небольшой вздох облегчения. Когда она обернулась к Александре, выражение ее лица изменилось. Вместо прежнего ровного, расчетливого взгляда в нем появилось уважение.

"Полагаю, что я бы не отказалась. Спасибо за этот сеанс", – сказала Юлин. Она на мгновение замешкалась, явно желая пройти мимо Александры, но это было невозможно сделать без того, чтобы ее намерения не стали совершенно очевидными.

Александра встала прямо напротив Эмили и Изабель, делая путь к ним непреодолимым. Юлин кивнула ей и развернулась. Она направилась обратно к Марли и Якобу, которые стояли с удивительно одинаковыми стиснутыми челюстями.

Любопытно, не состоят ли Якоб и Марли в близком родстве? У них у обоих такое впечатление, будто вот-вот лопнет одна и та же вена.

"Весьма впечатляющее зрелище", – сказал Годрик, выходя из небольшой собравшейся толпы. Ною бросилось в глаза, что люди не были так увлечены боями, как он ожидал. Толпа была, конечно, большой, но она и близко не приближалась к количеству профессоров.

Чтобы понять причину, ему потребовалось лишь мгновение. В зале было еще несколько групп студентов, проводивших спарринги. Не только они начали пытаться одолеть друг друга, как только началось собрание.

"Мои ученики усердно занимаются", – сказал Ной, кивнув головой. "Они с нетерпением ждали этой встречи".

"Я могу это засвидетельствовать", – сказал Годрик. "И вы, безусловно, заявили о себе. Я даже не могу определиться, кто ты. Какая из твоих версий настоящая, Вермил?"

"Та, которая больше подходит в данный момент", – ответил Ной. "А что? Тебе приглянулась идея с облегающей формой? Готов поспорить, ты сможешь ее натянуть".

Годрик фыркнул от смеха и, покачав головой, направился обратно в толпу к другим профессорам. "Наслаждайся встречей, Вермил. Постарайся не сломать ничего слишком важного".

Ной поймал взгляд Якоба, направленный в его сторону, и с огромным трудом удержался от того, чтобы не высунуть язык в сторону другого профессора. Что-то подсказывало ему, что Якоб и Верруд еще не закончили с планами на этом собрании, но это его вполне устраивало.

Давайте посмотрим, что еще у вас есть. Чем больше карт я заставлю вас разыграть сейчас, тем меньше вы сможете удивить нас потом. Я еще не раскрыл и половины своей руки.

Есть

Хотя Ной и подозревал, что Верруд и Якоб еще не закончили с его группой, они выиграли для себя хотя бы немного времени – времени, которое Ной использовал, чтобы присмотреться к другим поединкам, разворачивавшимся в зале для собраний продвинутого курса.

Определенно, спарринги между учениками не были чем-то необычным. Рядом с ним было еще четыре группы, и многие из них использовали гораздо меньше ограничений, чем они с Александрой. Вспышки магии, поражающей щиты, заполонили воздух, дополняясь приглушенными разговорами.

Он вынужден был признать, что наблюдать за этим было немного странно. Пара учеников набрасывалась друг на друга, выпуская взрыв за взрывом магии и даже не пытаясь уклоняться. Их Щиты были явно лучше, чем их собственные способности, потому что ни один из них не мог хоть как-то пробить защиту другого.

Их окружало небольшое кольцо профессоров и других студентов, которые с интересом наблюдали за происходящим. В середине поединка один из профессоров вышел вперед. Оба студента остановились, и он сказал им что-то, чего Ной не смог разобрать за шумом.

Мгновение спустя бой возобновился. Больше было похоже на то, что они испытывали пределы своих возможностей, чем на спарринг.

Что касается реальной силы... судя по давлению, исходящему от их атак, похоже, что большинство учеников здесь где-то около 2-го ранга. Не так уж сильно отличается от моих учеников, но, полагаю, именно поэтому они получили приглашение после того, как стало известно, что они второго ранга.

Ной подошел к столу. Изабель и Эмили сидели в окружении остальных учеников. Мокси стояла позади них, а Ли сидела в стороне, явственно сдерживая себя от поглощения всей еды на столе. (1) Из-за такой расстановки подобраться к Изабель и Эмили было практически невозможно.

"Пока что все неплохо, да?" спросил Ной, вставая рядом с Мокси.

"Совсем нет. Не могу сказать, что мне понравилась первая стратегия, которую ты использовал. У тебя и так ужасная репутация, знаешь ли", – покачала головой Мокси. Ее лицо озарила небольшая ухмылка, но потом она снова ее прогнала. "По крайней мере, это будет держать людей подальше от тебя. Я не люблю делиться".

"Ого", – сказал Ной, подняв брови. "Никогда не думал, что ты ревнивая. Принято к сведению".

Мокси закатила глаза и стукнула его плечом. "Неважно. Кажется, твой план пошел не совсем так, как ты хотел. Юлин тебя вроде как сдала".

"Мне показалось, ты говорила, что тебе не нравится, когда люди считают меня отморозком. Возможно, это позволит некоторым профессорам поверить, что мне можно доверять находиться в радиусе пятисот метров от их студентов. Может, у нас даже заведутся новые друзья".

"Мне не понравился тот факт, что тебе пришлось вести себя как отморозок", – призналась Мокси. "А вот то, что другие люди держались подальше из-за этой репутации, мне скорее нравится. Немного личной свободы очень приятно, особенно после того, как Эвергрин тщательно проверяла все, что я делала. Конечно, слухи ходили, но в основном всем было наплевать на тебя, потому что ты был ниже их достоинства. Когда мы стали чаще бывать вместе, я была не против тоже спрятаться под этим щитом".

"Я всегда могу стать более мерзким. Все, что мне нужно сделать, это взять парочку бумаг, которые Вермил хранил в своей комнате, и начать ими размахивать".

Мокси ткнула Ноя в бок, и он издал придушенный вопль.

"Это было необходимо лишь отчасти". (2) Он понизил голос. Подслушать их в шумной комнате было нелегко, но он не хотел рисковать. "И как обстоят дела? Есть что-нибудь, о чем нам следует позаботиться?"

"Пока нет", – ответила Мокси, улыбаясь так, словно Ной рассказал ей анекдот. "С начала встречи Якоб и Верруд не подходили близко друг к другу, только проходили мимо, когда направлялись в другой конец комнаты. Если они что-то планируют, не похоже, что они друг с другом общаются".

"Это значит, что у них либо нет ничего больше для встречи, либо они тщательно следят за тем, чтобы никто не заметил, что они работают вместе", – сказал Ной. Он поджал губы и направился к столу, сев на небольшом расстоянии от студентов.

"На нас определенно обращает внимание много людей. Думаю, в значительной степени это связано с тем, что мы новенькие, но и вы с Александрой устроили неплохие шоу. Не думаю, что нам удастся долго избегать всех". Мокси села рядом с ним, отвернувшись в другую сторону, чтобы смотреть в толпу. Опираясь локтями о стол, она протянула руку через плечо и взяла со стола куриную ножку.

Ли, сидевшая по другую сторону от Ноя, бросила на него умоляющий взгляд. "Можно мне начать есть сейчас, пожалуйста? Я умираю с голоду".

"Ты всегда умираешь с голоду", – сказал Ной. "Но да. Давай, только не спеши, пожалуйста. Не больше одного кусочка еды каждую минуту. И ешь нормально. Не заглатывай пищу". (3)

Ли в точности воспроизвела сморщенный нос Мокси. Она протянула руку и схватила с тарелки в центре стола целую жареную курицу, которую положила на свою тарелку. Она бросила на Ноя вызывающий взгляд, затем оторвала от курицы кусок и положила его в рот. "Один кусочек".

Это, пожалуй, максимум возможного из того, что я могу от нее требовать.

"Ну вот, начинается", – пробормотала Мокси. "Приготовься".

Ной взглянул на Мокси, как вдруг что-то кольнуло и запульсировало в его домене. Он сдерживал его в непосредственной близости от себя, но тот все равно просачивался наружу чуть больше, чем ему хотелось бы.

Что еще важнее, если его домен подвергался воздействию посторонних, то они были как минимум четвертого ранга и стояли прямо за ним. Он выдернул кусок курицы из тарелки Ли, прежде чем она успела его доесть, а затем обернулся, чтобы посмотреть, чье внимание он привлек.

Позади них стоял высокий, хорошо сложенный мужчина. Как и предполагал Ной, по его форме было видно, что он 4-го ранга. У него были открытые черты лица и длинные светлые волосы, а на боку висел большой гримуар. Ной был вынужден запрокинуть шею назад, чтобы рассмотреть лицо мужчины.

"Профессор Вермил, не так ли?" – спросил мужчина.

"Как знать", – ответил Ной, кивая в сторону Мокси. "Это могла быть и она".

На короткое мгновение на лице мужчины появилась покровительственная улыбка. "Занятно. Я видел ваш бой с учениками Торринов. У вас впечатляющий контроль тела".

Вот и еще одна строчка в мой список вещей, которые допустимо говорить только в спальне, а не на людях.

"Это становится проще, когда ты профессор, выступающий против студента", – пренебрежительно отмахнулся Ной. "И боюсь, у вас есть преимущество передо мной. Я понятия не имею, кто вы".

"Маг Энтони", – ответил мужчина.

"Приятно познакомиться. Вы чего-то хотели?" спросил Ной. Он не упустил тот факт, что Энтони не упомянул о своем благородном доме. Это не было совсем уж тревожным знаком, но и не заставило Ноя относиться к нему менее настороженно.

"Да. Я хотел бы испытать свои силы против вас. Ваши движения были интересны, и я думаю, что моим ученикам будет чему поучиться, наблюдая за поединком между нами", – сказал Энтони. "Вы можете сами выбрать поле боя и оружие. (4) Они не изменят результат".

А. Я знал, что где-то здесь был запах наглого засранца. Значит, какая-то большая дворянская семья. У него светлые волосы, значит, он не из основной или боковой ветви Торринов. Он может быть из Херронов или из совершенно иной дворянской семьи.

"На любом поле, с любым оружием?" уточнил Ной, приподняв бровь и склонив голову набок.

"При условии, что нам не придется покидать эту комнату", – поправил Энтони. "Это стандартные правила дуэли, Профессор Вермил".

Ной уловил подтекст в его словах.

Стандартные правила дуэли, которые должен знать любой знатный дворянин, да? Любопытно, этот парень сам по себе такой придурок или он работает вместе с Веррудом и Якобом? Учитывая, что он разыскал меня сам, мне кажется, что это второе.

"И где же ваши ученики?" спросил Ной.

Энтони пренебрежительно махнул рукой. "Я не слежу за ними постоянно. Они более чем способны позаботиться о себе сами, поэтому я полагаю, что они бродят где-то по комнате и общаются с остальными. Общение с другими студентами – одно из главных преимуществ продвинутого курса, профессор Вермил. Связи помогут вам далеко продвинуться в жизни".

Ясно. Значит, твоих студентов нигде не видно, и они не собираются возникать и приставать к кому-то, как только я уйду.

Ной наклонился к Мокси, чтобы шепнуть ей на ухо. "А в благородных дуэлях допускается участие чемпионов?"

Она моргнула, потом кивнула. "Да".

Он откинулся на спинку стула и вновь обратил свое внимание на Энтони. "Очень хорошо. Я согласен на дуэль по обычным правилам".

"Восхитительно. Место и выбор оружия? Руны? Мечи?"

"Сбавьте обороты. Я готов выступить против вас, но не сейчас. Вам следует доказать мне, что вы действительно стоите моего времени. Я попрошу вас сразиться с моей союзницей. Если вы сможете победить ее, тогда я буду более чем готов выйти против вас".

"Подчиненную?" Энтони даже не пытался скрыть своего отвращения, разглядывая Мокси.

Ной едва сдержал смех. "Она бы мне голову оторвала, если бы я назвал ее подчиненной – и нет. Не подчиненная. Союзница. Не выше меня по рангу, уверяю вас".

Энтони хмыкнул и махнул рукой. "Тогда давайте. Сначала я разберусь с ней. Какое поле и оружие?"

"Поле прямо здесь", – сказал Ной. Он положил руку на плечо Ли. "Сражение будет на выносливость, и вам предстоит сразиться с моей хорошей подругой Ли".

"Ты ставишь меня против девушки вдвое меньше меня размером и с четвертью моей рунической силы?" Энтони в недоумении уставился на Ноя. "Это что, шутка?"

"Никаких Рун", – сказал Ной. Он жестом предложил Энтони сесть. "Выносливость. Точнее, кто сможет больше съесть. У меня, знаете ли, неплохой аппетит".

"Да. Я видел вас на предыдущей встрече". На лице Энтони мелькнуло беспокойство, но когда он посмотрел на Ли, оно сменилось облегчением. Ной задавил смех. Вероятно, профессор вспоминал, как он видел, как ест "Вермил", и благодарил звезды за то, что он не вызвал его самого на соревнование по еде.

"Тогда вы должны знать, что я многому научил Ли", – сказал Ной. "Она будет моим чемпионом. Сумеете съесть больше, чем она, и я буду драться с вами".

"В настоящей дуэли", – уточнил Энтони. "Рунами или оружием, а не едой".

"Я не против". Ной пожал плечами. "Все, что вам нужно сделать, это доказать, что вы можете съесть на один кусочек больше, чем она. Кто окажется самым выносливым, тот и победит. Никаких Рун или магии. Наполнения Тела разрешены. Вас это устраивает?"

Энтони посмотрел на Ли. Он был буквально в два раза больше ее. На его губах появилась уверенная улыбка, и он сел рядом с ней. "Очень хорошо. Это довольно странная дуэль, но я не откажусь".

"Желаю удачи", – сказал Ной, и это было совершенно искренне. "Ли?"

"Дааа?" Ли выглядывала из-за Энтони, в ее глазах плескалось возбуждение, а язык бегал по губам.

"А сейчас ты можешь есть".

- - -

П.: Простите, но не смогла удержаться от цитирования оригинальных фраз, связанных с Ли и едой в этой главе) Они по-своему шикарны, а адаптировать их достойно в переводе выше моих физических возможностей))

(1) – "Lee sat off to the side, visibly restraining herself from vacuuming up all the food on the table". Отдельный перевод "vacuuming up" выдает «уборку пылесосом», и я думаю, что это именно так)

(2) – А здесь снова вообще не понимаю, о чем речь, перевод нечто средне вменяемое из предлагаемого переводчиком: "Moxie prodded Noah in the side and he let out a strangled yelp. “That was only marginally called for.”

(3) – "No inhaling food". Дословно «не вдыхать еду»)

(4) – Энтони говорит "You are more than welcome to choose the field and weapons", и на всякий случай уточняю, что «поле» тут в том же широком смысле, как в «поле деятельности».

Новые лица

"Ты собираешься это съесть?" спросила Ли, аккуратно вытирая рот салфеткой.

Энтони уставился на куриную ножку в своих руках так, словно это была самая мерзкая из всех вещей, свидетелем которых его когда-либо заставляли быть. Он уже расстегнул куртку и ослабил ремень, пытаясь найти свободное место там, где его не было. Тонкие струйки пота покрывали его лицо, а губы дрожали, когда он поднимал руку, заставляя губы разойтись в попытке откусить еще кусочек.

На несколько секунд он застыл на месте. Костяшки пальцев побелели, челюсти сжались, на лице отразилась ожесточенная душевная борьба, в которой он оказался заперт. Ли медленно протянула руку, вытащила ножку из его руки и отправила ее в рот.

"Спасибо".

Энтони сглотнул. Ной был уверен, что мужчина бы рассердился, если бы у него оставалось хотя бы немного энергии, которая не была бы направлена на то, чтобы удерживать всю еду, которую он запихнул в свой желудок.

В общем у него это неплохо получалось. Ему удалось съесть пять тарелок, доверху заполненных едой. В обычной ситуации это, вероятно, принесло бы ему победу. Против Ли это было все равно что кричать в ураган.

Энтони сглотнул. Он уперся руками в стол, перевел взгляд на следующую тарелку – и тут его лицо позеленело. Поднявшись на ноги, он зашатался и, старательно изображая пингвина с раздражением кишечника, отчаянно заковылял сквозь толпу.

"О. Он ушел", – сказала Ли, и ее лицо погрустнело. Она откусила кусочек салфетки, которой вытирала лицо. "Черт. Значит ли это, что все закончилось? Или мы начнем все сначала, когда он вернется?"

"Не ешь салфетки, Ли".

"На ней все еще была еда. Тратить еду впустую – плохо".

"Как и есть салфетки".

Ли перевела взгляд на свою тарелку и подняла ее. Ной потянулся и выхватил тарелку из ее рук, поставил ее обратно на стол и взъерошил ей волосы. "Думаю, с тебя хватит".

На данный момент им удалось собрать вокруг себя самую большую толпу профессоров. Около двадцати человек стояли вокруг них. Все они смотрели на Ли с нескрываемым благоговением и восхищением, и не одна монета перешла из рук в руки.

"Это, наверное, был лучший спарринг, который я когда-либо видел", – со смешком сказал грузный профессор с густыми седыми усами. Он был одет в профессорскую форму, но на ней не было ни золотых планок, обозначающих его ранг, ни бейджика. "А девчушка так проголодалась, что и тарелку хотела вылизать дочиста".

На самом деле она хотела тарелку съесть.

"Это какой-то трюк?" – спросила невысокая девушка рядом с усатым профессором. "Вы использовали магию пространства или что-то в этом роде, чтобы отправлять еду прочь после того, как она попала в ваш желудок?"

"Зачем мне это делать?" озадаченно нахмурившись, спросила Ли. "Тогда бы я не смогла ее съесть".

"Ты просто монстр", – сказала Мокси, и Ной не мог понять, к кому она обращается – к нему или к Ли. "Мне кажется, Энтони не будет участвовать в оставшейся части собрания".

"Вероятно, в ближайшие несколько часов ему предстоит длительная встреча с уборной", – согласился Ной. "Хотя он хорошо держался".

"Что позволяет вам так много есть, если это не фокус?" – спросила девушка. "Профессор Вермил тоже съел целую тонну во время предыдущей встречи. У вас обоих есть какая-то Руна, позволяющая значительно увеличить метаболизм?"

"Что-то вроде этого", – кивнул Ной, готовясь произнести одну из наиболее масштабных лживых фраз, которые когда-либо осмеливались прозвучать из его уст. "Я могу съесть даже больше, чем Ли, так что всем, кто захочет бросить мне вызов, придется сначала пройти через нее".

"Ужасающе", – криво усмехнулся усатый профессор. "Я дорожу своей жизнью, поэтому, пожалуй, откажусь от такого предложения. А вот демонстрация получилась неплохая. Вы определенно заявили о себе на этой встрече".

"Мне нравится быть запоминающимся".

"Я могу это подтвердить". Он протянул руку. "Я Джордж".

Ной взял его за руку. Его домен вздрогнул, когда он пожал ее, и они обменялись быстрым взглядом. Джордж был четвертого ранга – если не более. Его домен был сильнее, чем у Ноя.

Старик выглядел достаточно добродушным, но это не заставило его ослабить бдительность. Мед притягивал мух лучше, чем дерьмо, а теплой улыбки было недостаточно, чтобы он решил, что кто-то не на стороне Верруда. Единственным способом определить это было время.

"Можете звать меня просто Вермил. Это Мокси, а та, что голодная, – Ли".

"Очень приятно", – сказал Джордж, когда они отпустили рукопожатие. Он положил руку на плечо девушки. "Это Фиона. Она уже давно учится на продвинутом курсе, так что, если кому-то из ваших учеников понадобится совет, смело направляйте их к ней".

"Это любезное предложение", – сказала Мокси. "Спасибо. Как давно вы оба участвуете в курсе?"

Джордж склонил голову набок и почесал подбородок. "Около двух лет, я бы сказал. Это было захватывающее время, так что трудно вспомнить".

"Три", – поправила Фиона. "Мы присоединились в тот год, когда я приехала в Арбитаж, профессор".

"Ах, да. Три", – поправился Джордж. "Довольно долго. Но я бы сказал, что оно того стоило. Мы многому здесь научились. А также завели кое-какие хорошие связи. Это, пожалуй, самая важная часть".

"Почему?" спросила Ли.

"Личная сила имеет гораздо меньшее значение, когда ты покидаешь школу", – ответил Джордж, пожав плечами. "Почти никто не может быть по-настоящему достаточно сильным, чтобы стоять на ногах в одиночку. В жизни много трудностей, и наличие людей, на которых можно положиться, помогает. Это моя любимая часть продвинутого курса".

Что, та часть, где остальные участники курса объединяются, чтобы постараться унизить одного из твоих учеников и одновременно завладеть Мастер-Руной другого?

С губ Джорджа сорвался смешок, и Ной понял, что позволил сомнениям в своих мыслях просочиться в его выражение лица.

"Я не имею в виду, что я сдружился со всеми на курсе, Вермил", – сказал Джордж. "Я просто хотел сказать, что те друзья, которых мы завели, – настоящие. Если вы хотите долго продержаться в программе, то у вас не будет другого выбора, кроме как научиться работать с другими".

"И почему же?" спросил Ной.

"Например, экзамен в середине года", – сказал Джордж. "Студенты каждого профессора делятся на группы и объединяются с союзниками по своему выбору для участия в соревновании. Характер соревнования может быть различным, но это заставляет всех работать с людьми, с которыми они не очень хорошо знакомы".

Глаза Ноя сузились. "Они сами выбирают, с кем объединяться?"

"Да. Мы знаем о сложностях, связанных с политикой", – сказал Джордж. "Дети сами выбирают себе команду. Единственное правило – в каждой команде может быть только один студент от одного профессора. До этого еще пройдет немало времени, но я советую присмотреться".

"И с кем же вы обычно состоите в команде?" спросил Ной, глядя на Фиону.

"Они не любят распространяться о своей личности", – ответила Фиона. "Я – лицо команды. Но вы увидите, как мы будем выступать, когда начнутся соревнования".

"Все увидят", – добавил Джордж, его округлые черты озарила уверенная улыбка, а в голосе зазвучала гордость. "Ведь Фиона и ее группа побеждали последние три года".

Он явно хвастался, но Ной с удивлением обнаружил, что его это ничуть не раздражает. Что-то в Джордже заставляло Ноя воспринимать его скорее как самодовольного дедушку, чем как опасную угрозу. Это само по себе должно было настораживать. Любой настолько дружелюбный человек чувствовал бы себя не в своей тарелке на продвинутом курсе.

"Тогда, пожалуй, мы пойдем", – сказал Джордж. "Не стесняйтесь знакомиться, Вермил. Не только студентам выгодно играть в политику. Приятно провести остаток собрания".

Они с Фионой направились в толпу, оставив Ноя настороженно наблюдать за их спинами. Как только Джордж ушел, несколько других профессоров и их студентов подошли поздравить Ли с победой.

"Они показались мне довольно милыми", – негромко сказала Мокси. Никто больше не пытался подойти к Изабель и Эмили, так что у них было несколько свободных минут.

Ной кивнул в знак согласия. "Согласен. Не похоже, что у него были какие-то скрытые мотивы, кроме как похвастаться Фионой. Я могу это уважать. Мой домен ничего у нее не нашел, так что она максимум 3-й ранг".

"Везет мне. Если бы здесь был ученик выше меня по рангу, не знаю, что бы я делала", – проворчала Мокси. "К счастью, скоро мне больше не придется об этом беспокоиться. Сейчас я уже очень близко к четвертому рангу".

"О?" Ной приподнял бровь. "Насколько близко?"

"Если я смогу еще раз сходить на охоту, чтобы пополнить свои Руны, то буду готова", – ответила Мокси. "Я провела много исследований на тему того, каким будет мой четвертый ранг, так что я уверена, что все пройдет хорошо".

"Мы всегда можем просто купить тебе Руну и разбить ее для получения энергии".

Мокси закатила глаза. "Посмотри на себя, ты уже рассуждаешь как настоящий аристократ. Я никуда не тороплюсь, и нет нужды тратить деньги на что-то подобное. Завтра я отправлюсь на охоту, и тогда с этим будет покончено. Кроме того, тебе понадобятся все деньги, которые ты сможешь достать, если захочешь сделать эту Пространственную Руну".

Это справедливое замечание. Вот, скажем, интересно, захочет ли кто-нибудь здесь продать мне хорошую Руну? Разве обмен ресурсами и знаниями не является второй частью смысла продвинутого курса?

"Эй, как думаешь, вы с Ли сможете немного присмотреть за всеми?" спросил Ной, осматривая окрестности в поисках кого-нибудь, кого он мог бы узнать, или с кем можно было бы завязать знакомство. "Я хочу выяснить, не занимается ли кто-нибудь здесь продажей Рун".

"Ага", – кивнула Мокси. "Не думаю, что сегодня кто-то попытается сделать что-то еще. Это потребует смелости, которой, как мне кажется, нет ни у Верруда, ни у Якоба, (1) но я буду начеку и позову тебя, если что-то случится".

"Спасибо", – сказал Ной. Он заметил Сильвертида и Тайлера, его ученика, стоявших в углу комнаты, и ухмыльнулся. "Нашел свои жертвы. Скоро вернусь".

Он двинулся в путь, пробираясь сквозь толпу профессоров, пока не предстал перед Сильвертидом. Старый солдат приподнял кустистую бровь и схватил Тайлера за плечо, прежде чем тот успел ускользнуть.

"Вермил. У тебя была довольно богатая событиями встреча".

"Это было весело", – согласился Ной. "Я подумал, не согласишься ли ты мне помочь".

"Ты? Просишь о помощи?" Сильвертид наклонил голову в сторону и отпустил плечо Тайлера. Парень бросил последний взгляд на Ноя, после чего скрылся в толпе. Ной обернулся, чтобы посмотреть, как он уходит. Очевидно, Тайлер все еще не оправился от того нападения.

Мне до сих пор неловко за это. Наверное, мне стоит как следует извиниться перед ним в какой-то момент. Я предпочитаю дразнить только тех, кто мне не нравится.

"Ага", – сказал Ной, снова оборачиваясь к Сильвертиду. "Я хотел спросить, не знаешь ли ты кого-нибудь с кучей Рун, кто согласился бы их продать или обменять. В частности, связанных с пространством".

"Пространством?" Сильвертид поднял бровь. "Это немного сужает круг поиска, но если тебе нужен коллекционер, то на ум приходит один человек. Правда, он до боли высокомерен".

"Я могу смириться с этим, если только он готов торговаться".

"Тогда обернись", – сказал Сильвертид, кивнув через плечо Ноя. "Видишь высокого вычурного мужчину, стоящего у задней стены?"

Ной посмотрел в направлении, указанном Сильвертидом. Мужчина прислонился к стене, подальше от гущи собравшихся. Он даже не был похож на профессора. Его одежда была отделана мерцающим золотом, а каждая пуговица на красивой мантии представляла собой огромный рубин.

"Боже, что за безвкусица", – пробормотал Ной. "Кто он?"

"Отто, но он также зовется Фиолетовой Пустотой. (2) Дурацкое имя, если хочешь знать мое мнение, но он его заслужил. Он коллекционер рун и торговец, а в молодости был довольно уважаемым солдатом", – сказал Сильвертид, но Ной практически пропустил остаток его фразы.

Фиолетовая Пустота? Фиолетовая? И к тому же коллекционер рун? Не может же быть...

"Он собирает все виды рун?" спросил Ной. "Или только те, что связаны с пространством?"

"Практически все необычные. У него есть достаточно средств, чтобы это обеспечить. Наверное, это то, что меня в нем раздражает больше всего".

Конечно, могущественный коллекционер рун был бы частью продвинутого курса. Половина их деятельности заключается в исследовании редких или новых Рун – вот почему Уилл был их членом, по словам Улии. Значит, этот парень с большой долей вероятности тот, кто купил Фиолетовый Перенос... и является моим ходячим денежным мешком.

"А почему он такой богатый?" рассеянно спросил Ной.

Сильвертид раздраженно хмыкнул. "Потому что он один из казначеев Дома Кинг". (3)

- - -

П.:

(1) – Оригинальная фраза Мокси "That would take balls that I don’t think Verrud or Jakob have";)

(2) – Прозвище Отто в оригинале "Violet Void" звучит лучше чем «Пустота».

(3) – Продолжаю надеяться, что "the King House" это все-таки не «Королевский Дом» если вы улавливаете разницу)

Отто

Ной не знал, следовало ли ему удивляться или нет. Для него не было новостью, что человек, потративший смехотворное количество золота на потенциально бесполезную руну, был из богатой семьи. Он вполне ожидал, что тот будет из одной из высших в империи.

Впрочем, он не был уверен, что ожидал найти этого человека именно в самом высшем семействе. Он мало что знал о семье Кинг, кроме их положения, да и то лишь вскользь упомянутого Мокси.

"И насколько он мудак?" спросил Ной, разглядывая Отто с другого конца комнаты. Сверкающие драгоценные камни на его форме не делали ему чести. Никто по доброй воле не ходит, как обсыпанный блестками грейпфрут, если только у него нет абсолютно никакого вкуса или слишком много денег и нет хорошего способа их потратить.

"Он... ну, ты увидишь", – сказал Сильвертид со смешком. "У меня были с ним дела. Отто не худший из тех, кого я встречал, но это не слишком много говорит. Я встречал много людей. Большинство из тех, кого я действительно терпеть не мог, уже мертвы".

Если бы это исходило от кого-то другого, я бы воспринял это как угрозу. От Сильвертида, думаю, это просто простой факт. Я до сих пор не понимаю, как этот парень так силен на 5-м ранге. Заставляет меня задуматься, не водит ли он всех за нос (1) и не является ли более высоким рангом. Есть еще вариант, что ему удалось получить очень мощные Руны, но это может быть еще более безумным предположением.

Все, что продемонстрировал мне Разлом, говорит о том, что для кого-либо получить безупречные Руны – или что-то близкое к ним – должно быть практически невозможно в вакууме. Ну что ж. Думаю, скоро я все узнаю. Я не настолько глуп, чтобы слишком сильно наседать на Сильвертида, иначе он может сделать то же самое со мной.

"Что ж, спасибо за помощь", – сказал Ной. "Пойду, пожалуй, поболтаю с ним. Я всегда мечтал работать с инвесторами".

"Инвесторами?" Сильвертид нахмурил брови. "Не уверен, что понимаю".

"Извини. Придумываю словечки", – сказал Ной, махнув рукой. "Удачной тебе встречи. А я пойду побеспокою одного богатого чувака".

"Вряд ли это что-то новое для тебя, я бы сказал", – сухо заметил Сильвертид. "От Отца до целой семьи Торринов, я бы сказал, ты доставил достаточно хлопот всяким богачам, чтобы хватило на всю жизнь".

"Я заметил, что ты не включил себя в этот список. Расцениваю это как хороший знак".

"Оставим это в стороне как нечто определенное. Я уверен, что в будущем у тебя будет более чем достаточно возможностей для подобного. Ты уже занимаешься этим на продвинутом курсе. Весьма впечатляюще, правда. Я не думал, что ты так быстро приступишь к этому делу".

"К сожалению, у меня не было особого выбора. Похоже, здесь у нас столько же врагов, как и везде", – сказал Ной. Он бросил на Сильвертида пристальный взгляд. "Особенно у Изабель".

Солдат мрачно кивнул Ною. "Я более чем в курсе. Я не могу слишком много заботиться о ней. У меня есть свои обязанности – следить за тем, чтобы Тайлер не отставал, – но я буду держать глаза открытыми".

"Спасибо. Мы это ценим", – сказал Ной. Он махнул рукой, затем повернулся и направился в другой конец комнаты, чтобы поговорить с Отто. У дворянина было немного кислое выражение на губах, и он потягивал коктейль, взятый со стола. Его взгляд был устремлен на пару учеников, сражающихся в углу комнаты, но слишком заинтересованным он не выглядел.

Есть несколько возможных способов подойти к этому. Не знаю, какой из них будет лучшим. Я могу подождать до конца собрания, надеть маску и заявиться как учитель Вермила. Это было бы безопаснее всего. Но это, наверное, и самый хлопотный вариант: мне придется убедиться, что никто не следит за мной и не видит, как я переодеваюсь в супермена.

Другой вариант – прийти от имени моего несуществующего учителя. Однако в этом случае я окажусь в менее выгодном положении. Мне придется подлизываться к благородному человеку или изображать в лучшем виде сынка коррумпированного адвоката. А это мне не очень нравится. Я и так уже достаточно мерзкий сегодня.

Остается зайти с ноги и даже не трудиться скрывать свою личность. (2) Я же не могу хранить это в тайне вечно. В какой-то момент учитель или какой-нибудь тест на продвинутом курсе заставит меня использовать Формации или мою скрипку. Если я посею зерна связей с некоторыми людьми пораньше, то смогу создать впечатление, что у меня гораздо больше знакомств, чем есть на самом деле.

Семья Кинг также вряд ли будет участвовать в заговорах, связанных с Эмили. Они являются самой сильной семьей в королевстве, поэтому вряд ли им есть какое-то дело до внутренней политики Торринов.

Изабель это уже другая история. Отто показался Ною именно таким человеком, который отчаянно мечтает заполучить в свои руки Мастер-Руну. На аукционе он выглядел вполне респектабельно, но до тех пор, пока дело не дойдет до драки, нельзя было знать наверняка, а Ной совершенно не собирался допускать, чтобы дело дошло до этого.

В любом случае, установить контакт сейчас – лучший выход. Я хочу, чтобы он был на моей стороне, а подсадить его на Руны Монстров – лучший способ сделать это.

Ной решил не обращать внимания на то, что он начинает звучать как наркоторговец. Он подошел к Отто, остановился в нескольких шагах от него и сунул руку в карман, чтобы достать кожаный значок, который он получил от Отто во время их последней встречи.

По крайней мере, я очень надеюсь, что это был Отто. Будет очень неловко, если это окажется кто-то другой.

Отто перевел взгляд на Ноя, и на его лице появилось выражение незаинтересованности. Он даже не пытался это скрыть. "Я могу вам чем-то помочь?"

"Вам что-нибудь говорят слова "Фиолетовый Перенос"?"

"Я не заинтересован в том, чтобы продавать Руну или раздавать ее копии", – быстро ответил Отто. "Тем более члену продвинутого курса, который только-только присоединился".

Ага. А вот и этот парень. Он звучит похоже на того парня с аукциона... но разве тот не говорил, что “кто-то из его семьи” будет обладать способностями Фиолетового Переноса? Полагаю, он считается членом своей семьи. Наверное, он тоже старался скрыть свою личность.

"Все в порядке", – сказал Ной. "Вы спросили, можете ли вы мне помочь".

"Это был риторический вопрос", – без обиняков заявил Отто. "Я не планирую..."

"Я не уверен, что вы можете мне помочь", – перебил Отто Ной, доставая из кармана кожаную нашивку и протягивая руку, как бы для пожатия Отто, – "но я считаю, что могу помочь вам".

Глаза аристократа опустились на ладонь Ноя. Он замер, и выражение его лица на полсекунды застыло на месте. Его лицо претерпело поразительное изменение, и раздражение испарилось, как мелкая лужица под солнцем пустыни.

"Это совпадение, которого я сегодня никак не ожидал", – сказал Отто, с улыбкой пожимая Ною руку. "Я все размышлял, услышу ли я о вас когда-нибудь снова. Должен сказать, я не ожидал..."

"Меня?" спросил Ной, подняв бровь. "Немногие ожидают. Есть свои преимущества в том, чтобы оставаться вне поля зрения".

"Вполне согласен, хотя с каждым днем скрываться становится все труднее. Полагаю, вы обратились ко мне с деловыми целями?"

"Если у вас есть время. Есть несколько вещей, которые мне хотелось бы приобрести".

Отто поднял руку, чтобы помешать Ною продолжать. "Нам стоит продолжить в другом месте. Продвинутый курс – интересное место, но и он не лишен конкурентов. Я бы предпочел сохранить наши обсуждения в тайне".

"Я не могу полностью покинуть своих учеников", – предупредил Ной. "У меня есть и другие обязанности".

"Мы не уйдем далеко", – ответил Отто. Он повернулся и приложил руку к стене позади себя. Распахнулась хорошо замаскированная дверь, ведущая в небольшую комнату с несколькими плюшевыми креслами, расставленными вокруг маленького столика. "Продвинутый курс не чуждается родословной тех, кто к нему принадлежит. Бывают моменты, когда мы должны иметь возможность спокойно поговорить".

Если я войду туда, то не смогу услышать, что происходит снаружи. Может быть, это немного рискованно... но на несколько минут должно быть нормально. Думаю, Мокси была права, когда говорила, что Верруд и Якоб отменят свои планы до конца дня. Они уже не смогут так сильно упорствовать, потому что станет совершенно очевидно, чем они занимаются. Скорее всего, они подождут несколько дней, а затем повторят попытку либо на следующей встрече, либо на следующей после нее – или, возможно, просто где-нибудь в кампусе.

"Удобно", – сказал Ной, следуя за Отто в комнату. Он закрыл за ними дверь, и все звуки, доносившиеся с совещания позади них, исчезли, как будто их и не было. Отто уловил выражение лица Ноя.

"Руны Звука, блокирующие шум внутри и снаружи", – объяснил Отто, садясь в одно из кресел и откидываясь на спинку.

Ной сел напротив него, и они некоторое время сидели в тишине.

"Должен сказать, что вы совершенно не тот, кого я ожидал увидеть", – сказал Отто. "У меня были свои догадки, заметьте. Множество. Могу честно сказать, что вы не были даже кляксой в списке. Скажите, вы кого-то представляете?"

"Нет", – ответил Ной. "Я работаю один, не считая тех, кто входит в мою группу. Выше меня никого нет".

"Странный ответ, но в нем невозможно упустить важный смысл". Отто переплел пальцы. "Значит, вы не работаете на Отца?"

"У нас с ним сложился некий тупик".

"Шестой ранг зашел в тупик с четвертым. Как любопытно. Вы не врали, что умеете скрывать себя, Вермил. А остальная ваша компания настолько же уникальна, как и вы?"

В словах Отто не было угрозы, но они были далеки от обычного разговора. Благородный пытался выяснить, где лежат его лояльность и слабости.

"У всех, кто пытался это выяснить, получалось не слишком удачно", – ответил Ной, пожав плечами. "Все они по-своему способны".

"Действительно, способны", – сказал Отто. "Я слышал, что женщина, с которой вы путешествуете, была изгнана из дома Торринов. Не такое уж частое явление. Удивительно видеть, как она разгуливает по городу без каких-либо признаков повреждения души".

"Я не без ресурсов".

"Это вы точно подметили". Отто улыбнулся и наклонился вперед. "Вы привлекли мое внимание, Маг Вермил. Руна Монстров, которую вы мне дали, оказалась столь же увлекательной, как я и надеялся, хотя и немного бесполезной. Боюсь, она была утеряна".

Как, черт возьми, вы ее потеряли?

"Утеряна?" спросил Ной.

Отто помрачнел. "Один из подчиненных попытался втянуть ее в свою душу. Он благополучно впитал ее, но не пережил попытки использовать ее силу. Руну невозможно было восстановить".

Ага. Руны Монстров не могут быть извлечены обратно на Ловчую Бумагу, даже если они находятся в душе человека. Не слишком полезное знание для меня, учитывая, что у меня нет такого ограничения, но полезно узнать.

"Это прискорбно".

"Именно", – согласился Отто. "Но я подозреваю, что вы пришли решить мои проблемы. У вас есть еще одна Руна Монстров?"

"Есть".

Улыбка растянулась на губах Отто. "Тогда давайте поговорим о делах".

- - -

П.:

(1) – В оригинале тут английская идиома "he’s pulling the wool over everyone’s eyes", дословно «натягивает шерсть на глаза», означающая «обманывать кого-то, чтобы помешать ему узнать что-то» [Cambridge Dictionary], в общем аналог использованной. Я не буду нудить здесь о том, что Мокси в 209 главе напрямую говорила, что он 6-й ранг, потому что у автора он в какой-то момент стал 5-м. Кто знает, может, он тогда поправил и 209-ю главу, которая сейчас на Амазоне...

(2) – Оригинальная фраза тут "That leaves slapping my dick on the table and not even bothering hiding my identity". Долго размышляла, но все же не смогла оставить просто перевод)

Нечто невероятное

"Мне нужны Руны Пространства, Руны Материи и любые другие абстрактные понятия, которые могут иметь к ним отношение. Качество Рун меня не волнует", – сказал Ной, не теряя ни секунды, прежде чем перейти сразу к делу. "Я также приму информацию о местонахождении монстров, обладающих этими Рунами".

"Пространство и Материя?" Брови Отто поднялись. "Не такой уж простой путь. Вы уже располагаете таковыми?"

"Да".

По крайней мере технически. У меня есть одна Руна Пространства 1-го ранга, но он не спрашивал, какого она ранга.

"Впечатляет. Вы становитесь все более необычным, чем больше я о вас узнаю. Такой сильный домен, как у вас, на 4-м ранге с использованием Рун Пространства и Материи". Отто откинулся в кресле и переплел пальцы. "Я бы поинтересовался, откуда взялся такой талант, но подозреваю, что вы не ответите".

"Скорее всего, нет", – согласился Ной. "Вы можете достать Руны, о которых я спрашивал?"

"За кого вы меня принимаете?" хохотнул Отто. "В этом королевстве есть очень мало вещей, которые я не смог бы получить за правильную цену, Вермил. Если бы вы захотели, я мог бы обеспечить вам вступление в саму семью Кинг. Доступ к Рунам Монстров с лихвой проложит перед вами дорогу, вымощенную золотом. Я могу предложить вам Руны, которые позволят достичь начального 6-го ранга и найти жену, стоит вам того пожелать". (1)

"Любезное предложение, но мне все это ни к чему. Единственное, что мне нужно, – это Руны, о которых я просил", – сказал Ной, покачав головой. "Благородные семьи меня не интересуют. Линвики меня волнуют не больше, чем Кинги – и уж точно мне не нужна жена".

Не думаю, что Мокси очень уж одобрила бы мою женитьбу.

"Но попытаться стоило". Отто одарил Ноя ироничной улыбкой. "На какой ранг Рун вы рассчитывали?"

"Идеально было бы четвертый или пятый, но подойдет любой. Зависит от того, сколько вы собираетесь потратить на Руну Монстра".

Аристократ задумался на несколько секунд. Постучав пальцами по деревянному подлокотнику, он поднял глаза к потолку, изучая узоры на нем, а затем вернул взгляд к Ною. "Это очень дорогая просьба. Сотни тысяч золотых, как минимум. Руны, которые вы ищете, стоят недешево".

"И Руны Монстров также".

"Да, но это так, поскольку они являются не более чем новинкой", – возразил Отто. "Увлекательная новинка с потенциалом стать чем-то большим, но все же новинка".

"Инновации никогда не достаются дешево. Если хочется стать могущественным, нужно быть готовым к риску".

"Вы правы, но только дурак потратит целое состояние на прихоть. Я действительно готов рисковать, но любой риск должен быть сбалансирован. Скорее всего, я смогу достать вам Руны, которые вы ищете, но очень низкого ранга. Возможно, второго? Руна Истинной Материи и Руна Истинного Пространства в обмен на новую Руну Монстра".

Ной поджал губы. У него уже была Руна Пространства 1-го ранга. Получение Руны Пространства 2-го ранга не повредит, но она была не слишком полезной. Руна Материи была гораздо более ценной, но не совсем уж принципиально новой.

Возможно, я мог бы купить ее на аукционе... но, честно говоря, это стоило бы нелепого количества золота. Я очень не хочу выставлять на аукцион Руну Монстра. Это привлечет слишком много внимания.

"В качестве приятного бонуса (2) я добавлю место, где, по моему мнению, вы сможете достать искомые Руны", – предложил Отто. "Это будет не так уж легко, но, если вы цените время меньше, чем деньги, это станет для вас неплохой возможностью".

"Это где-то поблизости? Транспортная пушка сейчас не работает".

"Я смогу организовать транспорт туда", – ответил Отто. "Это будет только однократный доступ. Место контролируется семьей Кинг, поэтому я не могу позволить вам постоянно входить и выходить, если только вы не присоединитесь к нам".

"Я воздержусь пока от присоединения, но я заинтригован. Какого ранга монстры в этом районе?"

"От третьего и выше. Они могут оказать серьезное сопротивление".

Кажется, это именно то, что мне нужно. Неважно, насколько сложно достать Руны в обычных условиях, но если я просто покрошу Разломом всех монстров, то смогу запастись ими без проблем.

"Полагаю, вы не раскроете мне больше, чем это?"

Отто покачал головой. "Полагаю, у вас есть вся необходимая информация. Две Руны 2-го ранга и один билет до персонального места охоты и обратно. Полагаю, это предложение более чем справедливо".

Я не уверен, что назвал бы его более чем справедливым. Технически я предлагаю нечто гораздо более ценное. Но он избавляет меня от необходимости иметь дело с аукционным домом, а Руны Монстров не могут быть скопированы людьми, так что это, безусловно, ограничивает их ценность для благородного дома.

"Хорошо", – сказал Ной, протягивая руку. "Думаю, мы договорились. Мне надо будет принести Руну Монстра. Сейчас у меня ее с собой нет".

Отто принял ее, и они обменялись рукопожатием. "Я не против. Мне тоже надо будет организовать то, что я должен вам. Завтра я пришлю своего помощника, который проведет эту операцию. Вас такое устраивает?"

"Более чем. С вами было приятно иметь дело".

"Взаимно".

Они оба поднялись со своих мест и направились к запертой двери.

"Кстати, ваши ученики так же уникально талантливы, как и вы?" – спросил Отто, потянувшись к ручке и остановившись, прежде чем открыть ее.

"Почему вы спрашиваете?"

"Я оцениваю, стоит ли мне делать ставки", – сказал Отто с расчетливой улыбкой. "Коэффициенты не в вашу пользу, Маг Вермил. Вы всех весьма серьезно ввели в заблуждение, и если ваши ученики такие же... что ж, я никогда не упускаю возможности увеличить свое состояние".

"А есть ли способ мне самому поставить на них?"

Отто издал смешок. "Нет. Это запрещено правилами. Полагаю, этого ответа мне достаточно".

Черт. Это были бы легкие деньги. Полагаю, если я не могу ставить за своих учеников, значит, я не могу ставить и против тех, против кого они выступают. Ну и ладно.

Болтовня и звуки спаррингов ворвались в маленькую комнату, когда Отто открыл дверь. Он кивнул Ною в последний раз, а затем вышел, не сказав ни слова.

Ной мог это оценить по достоинству. Отто не стеснялся в выражениях, и, кажется, этот мужчина был достаточно любезен. (3) Хотя Отто и задал несколько наводящих вопросов, пытаясь выведать его личную жизнь, он не стал заходить слишком далеко.

Он будет неплохим союзником, особенно если я продолжу размахивать перед его носом Рунами Монстров. Деньги – это сила сама по себе. Имея за спиной богатого парня, я открою для себя множество дверей.

Он шагнул обратно в многолюдный зал, закрыв за собой дверь. Не было похоже, что с тех пор, как они вошли, здесь многое изменилось. Мокси и все их ученики по-прежнему сидели или стояли вокруг стола, и никто их не беспокоил.

Хорошо. Похоже, до конца собрания у нас перерыв. Время пойти хорошо подкрепиться. (4)

***

Юлин сидела рядом с Марли в конце стола и ножом гоняла картофелину по своей тарелке. Якоб удрал на другой конец зала после того, как они с Марли потерпели полное поражение, и она его не осуждала.

Она не могла вспомнить, когда в последний раз так серьезно проигрывала в поединке. Если бы не годы тренировок по сдерживанию эмоций, ее щеки были бы ярко-красными от стыда.

Ее мысли вернулись к Магу Вермилу. Этот сомнительного вида профессор разыграл их обоих, как по нотам, (5) и в этом была ее вина.

Я должна была раньше понять, что он подстрекает Марли. Это была такая очевидная стратегия. Он даже не довел ее до конца, но я все равно была достаточно обескуражена, чтобы не пытаться вмешаться, пока не стало слишком поздно.

А потом Вермил взял и принялся давать им советы после того, как стало совершенно ясно, насколько сильно он переиграл Марли. Вместо того чтобы позлорадствовать или отмечать свою победу, он еще больше усугубил ситуацию, начав предлагать им помощь.

Не то чтобы я добилась большего успеха против его ученицы. Я занимаюсь фехтованием почти всю свою жизнь. Как она смогла так двигаться, не используя Руны? Она никак не могла сжульничать. Якоб бы ее за это заклеймил. Неужели я действительно так сильно от нее отстаю?

Руки Юлин сжались в кулаки. Вместе с Марли она уже почти полгода занималась в продвинутом курсе. У них были все преимущества. Она никак не могла оправдать свое поражение.

Марли противостоял профессору. По крайней мере, у него есть оправдание.

Руки Юлин сжались в кулаки.

"Ты выглядишь так, будто съела живого краба", – сказал Марли, махнув вилкой в ее сторону и говоря с набитым ртом.

"Это было бы куда предпочтительнее", – резко ответила Юлин. "Почему тебя не волнует то, как плохо мы выступили?"

"Ха. Якоб это переживет", – ответил Марли, пожав плечами. "А что тут вообще такого, чтобы так переживать? Я имею в виду, ну да. Вермил нас обманул, но он же профессор. Профессор не может хвастаться тем, что избил студента. Если уж на то пошло, ему должно быть стыдно".

Да, но как насчет меня? Я не из главной ветви. Якоб, может, и не обидится на тебя, но я – совсем другое дело.

"Слушай, все нормально". Марли откусил еще один кусочек торта и вытер рот салфеткой. "На этот раз тебя обыграли. Вермил обманул тебя, и его ученица была лучше. Все в порядке. На фамилии Торринов это никак не отразится. Никого не волнует, что ученик побочной ветви проиграл бой".

Юлин была благодарна за то, что ее кулаки были уже сжаты. Это избавило ее от необходимости скрывать свои эмоции.

"Кроме того", – сказал Марли, не отрываясь от еды на своей тарелке, – "нам не нужно больше ничего делать сегодня. У нас есть время. И если честно, я этому рад".

Юлин удивленно моргнула. "Рад? Почему?"

"Я не видел Эмили с тех пор, как мы были детьми". Марли посмотрел через длинный стол на серебристоволосую девушку, сидевшую вместе с остальными членами группы Вермила. В уголках его губ заиграла ухмылка. "Она гораздо привлекательнее, чем я помню".

"Она твой враг. До тех пор, пока она будет восприниматься благосклонно кем-либо из семьи Торрин, твои шансы стать следующим главой будут под угрозой".

"Пф. Я имею право констатировать факты", – заявил Марли. "Я имею в виду, посмотри на нее. Ты хочешь сказать, что на моем месте хотя бы не попробовала бы? Кроме того, она не будет претендовать на мою должность, если она будет моей".

Ты еще хуже, чем ты сам думал про Вермила. Самодовольный урод.

"У меня нет других желаний, кроме как служить семье Торрин", – категорично заявила Юлин. "Это включает в себя рассмотрение любого человека на любом уровне интереса, помимо оценки его как угрозы".

Марли фыркнул. "Точно. Забыл. Неважно. Может, просто хватит уже дуться? Ты портишь все настроение".

Юлин заставила себя разжать руки и выпрямила спину, стирая с лица все чувства, которые могли на него просочиться. Но если черты ее лица демонстрировали безмятежную неподвижность, то мысли были заняты совсем другим.

Меч Александры снова и снова мелькал в ее голове. Ее техника не была похожа ни на что из того, что Юлин видела раньше. Это было нечто невероятное.

Интересно, серьезно ли она говорила насчет предложения помериться силами в будущем?

- - -

П.:

(1) – Заковыристые завлекающие речи Отто в оригинале выглядят как "If you so wanted, I could get you entrance into the King family itself. Access to Monster Runes would more than pave the road before you in gold brick. I could arrange for Runes to take you all the way to early Rank 6 and a wife, should you wish it" (благодарю за стилистическую помощь Dr.Z).

(2) – Отто говорит в оригинале "If it sweetens the deal" – дословно «если это подсластит сделку». Выражение "to sweeten the deal" означает «улучшить условия сделки путем предложения чего-то дополнительно, чаще всего в виде подарка, взятки и т.д.»[EnglishLib]. За русскоязычный смысловой аналог благодарю Umbra0024.

(3) – Переводчик выдавал на эту фразу диаметрально противоположные версии, поэтому вот оригинал, если я все же выбрала не то: "Otto didn’t mince words, and it seemed like the man was amiable enough".

(4) – Ну вообще-то Ной там говорит "Time to go stuff my face" – «время набить себе лицо»))

(5) – А здесь фраза "The sleazy-looking professor had played both of them like a fiddle", где используется разговорная идиома "play someone like a fiddle", по смыслу означающая «ловко манипулировать кем-либо, обманывать, водить за нос»[EnglishReal], а дословно значащая «играть на ком-то как на скрипке». Красивый каламбур получился, и в кои то веки на русском тоже можно изобразить что-то на тему)

Мудрый выбор

Остаток встречи продвинутого курса прошел без происшествий. Ной и Мокси все время были начеку, но в скором времени все закончилось. Они отправились в путь, и Ной свернул в небольшой переулок и порылся в груде камней, чтобы достать свой гримуар и тыкву. Он поспешил вернуться к остальным, и они с Мокси продолжали внимательно следить за всем, пока не развели студентов по общежитиям.

"Ну что ж", – сказал Ной, шагая рядом с Ли и Мокси по дороге обратно в здание Т, – "я бы сказал, что все прошло чертовски хорошо".

"Как долго ты ждал, чтобы сказать это?" спросила Мокси.

"Больше времени, чем мне хотелось бы признать. Я не хотел говорить это слишком рано и в итоге все испортить, плюнув в глаз судьбе".

"Судьба не изменится из-за того, что ты немного поторопишься".

Ной посмотрел на Мокси через переносицу. "Я по ошибке рассердил богиню. Я не собираюсь рисковать – и мне все еще нужно раздобыть для нее корзину с фруктами или что-нибудь в этом роде. (1) Она еще не пришла за моей задницей, но мне кажется, что это уже нужно иметь наготове, а не судорожно искать потом впопыхах".

"А фрукты не испортятся, если ты будешь ждать слишком долго?" спросила Ли.

"Фрукты – это скорее образное выражение. Не думаю, что богине могут быть нужны фрукты".

"О. А что же тогда ей нужно?"

У Ноя не было ответа на этот вопрос. Он вообще не был уверен, что у него может быть ответ. Не так уж много вещей мог предложить смертный богу, которые тот не мог бы получить сам.

Может быть, я крепко похлопаю ее по плечу и гордо, по-отечески кивну. Старое доброе внешнее подтверждение никогда не помешает.

"Ты думаешь о каких-то глупостях", – сказала Мокси. Они прошли через вход в здание Т и стали подниматься в ее комнату.

"Это не глупости. Это отличный план".

Мокси остановилась на верхней площадке лестницы, чтобы оглянуться на него через плечо и приподнять бровь.

"Ладно, возможно, это было немного глупо", – согласился Ной. "Но глупость глупа только тогда, когда она не работает. Откуда ты вообще узнала?"

"Это была беспроигрышная ставка", – сухо ответила Мокси.

Они дошли до ее комнаты, и она отперла дверь. Ли проскочила мимо них и бросилась на кровать. Она схватила одеяла из лозы и перекатилась, заворачиваясь в них.

"Тебе все же удалось утомиться от такого количества еды?" спросил Ной. "Ты определенно много потрудилась сегодня".

"Ага", – сонно отозвалась Ли. "Я устала, потому что не осталось никакой еды. Если бы какая-нибудь белка захотела сама залезть мне в рот, я бы не стала жаловаться".

"Почему-то мне кажется, что ты не найдешь здесь таких белок", – сказал Ной. "Но, может, это и хорошо. Я до сих пор не понимаю, куда ты деваешь всю еду, которую ешь. Мне кажется, что сейчас ты нарушаешь законы физики. У тебя меньше способностей к перевоплощению, чем прежде, не так ли?"

"Ага. Я не могу удерживать другую форму так долго, как раньше", – сказала Ли, удовлетворенно зевнув.

"Так как же ты запихиваешь в себя всю эту еду? Для этого буквально не должно хватать места".

"Вещи превращаются в энергию, как только я их съедаю. Я расходую гораздо больше энергии, чем люди, потому что мое тело и мои руны связаны между собой. Мне нужно получать больше энергии и хранить ее в гораздо большем объеме, чем вам".

"О. Хм. Наверное, в этом есть смысл", – сказал Ной, усаживаясь в кресло Мокси и закидывая руки на стол позади него. "Кажется, это очень неэффективно".

"Это значит, что я могу есть столько, сколько захочу. Это просто идеально".

"Она тебя подловила", – сказала Мокси. Она села к нему на колени и запрокинула голову назад, чтобы прислонить ее к его плечу. "Какие у тебя планы на завтрашнее утро?"

"Я встречаюсь с..."

"Я имела в виду Ли".

"Ты буквально сидишь на мне", – протестующе заявил Ной. "Откуда мне было знать? Используй слова. Ты уже большая девочка".

"Слишком устала", – ответила Мокси. "Не нужно много слов, когда достаточно нескольких".

"Ты потратила больше слов на лень, чем если бы просто произнесла имя Ли".

Мокси издала недовольное ворчание и повернулась так, что ее грудь оказалась прижатой к груди Ноя. Затем она ткнула его в бок. Он издал удивленное ругательство, но не мог вскочить, потому что уронил бы ее на пол. Мокси ухмыльнулась ему в лицо.

"Иногда я не могу определиться, кто из вас демон", – сообщил ей Ной.

"Тот, кто голодный", – ответила Ли с кровати. "И, кстати, о еде, я как раз голодна. Кто-нибудь может меня накормить?"

"Ты буквально недавно съела столько, что хватило бы на десять человек", – запротестовал Ной. "Я понимаю, что у тебя больше запасов энергии и тебе нужно больше ее использовать, но это просто смешно. Азель буквально не ел вообще".

"У него были эмоции, которыми он питался. Я еще не разобралась, какие у меня, и я все еще расту. Мне нужно много питания".

"Надеюсь, что все-таки нет", – пробормотал Ной. "Последнее, что нужно этому миру, – это Ли, у которой хоть на немного больше места в желудке. Я не уверен, что после того, как ты закончишь есть, останется хоть что-то органическое".

"Еды. Пожалуйста?"

"Нет", – сказал Ной. "Иди спать. Я буквально не могу позволить себе кормить тебя. Мы можем пойти поесть завтра утром".

Ли издала стон. Она выползла с кровати и вскочила на ноги. "Тогда я пойду поищу что-нибудь поесть. Я больше не устала".

Она действительно собирается поглотить всю экосистему Арбитажа.

"Погоди", – сказала Мокси. "Возвращайся завтра утром. Я не в шутку спрашивала, что ты собираешься делать. Я хочу пойти на охоту и заполнить свои Руны. Мы можем проверить, запустили ли они транспортную пушку на временной энергии".

"Хорошо", – сказала Ли, открывая окно и выпрыгивая из него. Ухватившись за верхнюю часть окна, она закрыла его и упала вниз, оставив их вдвоем в комнате. Мокси медленно вздохнула.

"Это было очень напряженно".

"Ли?" спросил Ной.

"Что? Нет, дурачок". Мокси издала небольшой смешок. "Собрание. Мы играем с огнем, но у нас нет выбора. Мы не можем позволить Верруду или Якобу приблизиться к детям. Думаю, стратегия сработала. Они не должны были понять, что мы в курсе".

"Согласен. Как минимум, мы выиграли время. Мы можем попытаться найти лучший способ справиться с ситуацией в будущем, но я рад, что все прошло хорошо. Половина наших карт даже не была разыграна".

"Держу пари, ты разочарован этим", – с усмешкой сказала Мокси.

"Может быть, немного. Это было бы круто".

"Это того не стоило". Мокси упрямо нахмурилась и снова ткнула его в бок, но уже гораздо мягче, чем раньше. "Кроме того, лучше приберечь это на тот случай, когда это нам действительно понадобится. Я уверена, что Верруд и Якоб тоже не перетрудились. У них определенно есть больше средств, чем просто несколько студентов".

"О да, я более чем в курсе. Но мы и с этим справимся".

Несколько секунд они молчали. Потом Мокси снова ткнула его пальцем.

"Я хочу спать".

"Ты же сверху на мне. Никто тебя не останавливает".

"Я устала".

"Ты кто, Ли?" спросил Ной со смехом, наклоняясь вперед и подхватывая Мокси на руки. Он отнес ее на кровать и опустил на нее. Она усмехнулась, но это длилось лишь мгновение, прежде чем Ной плюхнулся на нее сверху.

Она выбралась из-под него и, обхватив его руками, издала негромкий смешок. "Ладно. Я это заслужила".

"Да, заслужила".

Ной сдвинулся в сторону, чтобы не раздавить Мокси. Он положил голову на подушку рядом с ее головой и притянул ее ближе к своей груди. Когда она прижималась к нему, все проблемы мира исчезали, а оставался только теплый довольный гул в сердце.

"Я не понимаю, как ты это делаешь", – пробормотала Мокси.

"Что делаю?"

"Все это актерство и фокусы. Это изматывает. Я немного занималась этим еще в поместье Торринов, но это было потому, что у меня не было выбора. Но ты делаешь это постоянно. С тех пор как попал в Арбитаж".

"У меня не было особого выбора. Да и, честно говоря, в очереди особо нечем было заняться. Все, что ты мог делать, это просто стоять и думать. И, не знаю, как насчет тебя, но все парни, которых я когда-либо знал, любили мечтать о том, как они будут делать крутое дерьмо. У меня было много времени для этого. Много сценариев. Практически все, на самом деле".

"Все?" Мокси приподняла бровь и угрожающе дотронулась пальцем до его бока.

"Эй, ты не можешь на меня за это обижаться", – запротестовал Ной. "Я тогда еще тебя не знал".

Мокси рассмеялась и снова обняла его. "Так веселее. Я видела, как ты разговаривал с тем богатым парнем. Учитывая твое самодовольное выражение лица, когда ты вернулся, я так понимаю, ты получил то, что хотел?"

"Неужели я настолько очевиден?"

"Для меня? Да".

"Ну, ты права. Я нашел того парня, которому мы продали Руну Монстра. Полагаю, логично, что он был в продвинутом курсе, если именно туда люди ходят торговать и продавать все свое модное дерьмо. Я думал, что он будет на завтрашнем собрании Исполнителей, но это был удачный сюрприз. Мне на него указал Сильвертид".

"У тебя получилась хорошая сделка?"

"Угу. Руны Пространства и Материи 2-го ранга, а также одноразовая поездка в охотничьи угодья, где я смогу раздобыть больше Рун, подходящих для 4-го ранга, над которым я сейчас работаю. Завтра я встречусь с его помощником, чтобы совершить обмен".

"К тому времени, как ты вернешься, я постараюсь получить 4-й ранг", – пообещала Мокси. "И, если ты не сможешь сделать ту новую Руну 4-го ранга, я быстро тебя обгоню".

"Пылаешь рвением, да?"

"Ага. Нам нужно стать сильнее", – сказала Мокси, ее тон стал серьезным. "Думаю, это всегда так, но сейчас – как никогда. Слишком многое поставлено на карту и слишком многое может пойти не так, чтобы мы могли рисковать. Чем быстрее мы сможем продвинуться вперед, тем лучше".

"Тогда я сделаю все возможное, чтобы не отстать от тебя. Когда ты завтра вернешься с охоты с Ли, я буду готов помочь тебе модифицировать 4-й ранг с Разломом, если понадобится".

"Если понадобится? Скорее, когда. Ты в меня очень веришь, если думаешь, что у меня все получится с первой попытки".

"Чертовски точно".

Мокси рассмеялась и обняла его. "Спасибо. Мне, конечно, он еще понадобится, но я постараюсь. Я не хочу больше думать об этом до завтра. Я уже сделала все, что могла".

"Ага. Я вымотался", – сказал Ной, зевая. "Мне не очень нравилось спать, когда я только вернулся к жизни, но теперь я начинаю привыкать. Это гораздо лучше, чем убивать монстров, чтобы не отдыхать, но только когда ты рядом".

"Не стану врать, я всегда любила поспать", – сказала Мокси. Она усмехнулась, заметив взгляд, брошенный на нее Ноем, и добавила: "Но мне больше это нравится, когда я рядом с тобой".

"Приемлемо", – сказал Ной.

"Ты сказал, что думал о многих вещах, когда стоял в очереди, верно?" неожиданно спросила Мокси.

"А? Да. А что?"

"Ты не очень-то много об этом говоришь. Может, расскажешь мне хоть одну?"

"Какую?" Ной вздернул бровь.

Мокси вывернула шею, чтобы он мог видеть, как она закатывает глаза. "Выбирай... но выбирай с умом. Ты в зоне досягаемости и у тебя нет пути к отступлению".

"Смотри-ка. Мне только что пришла в голову одна неплохая идея", – сказал Ной.

Мокси улыбнулась и улеглась поудобнее. Ной начал рассказывать историю, затем последовала еще одна. Вскоре дыхание Мокси замедлилось, а глаза закрылись, и она погрузилась в сон. Ной не стал от нее отставать.

- - -

П.:

(1) – Единственное, что мне удалось нагуглить насчет "fruit basket" для подношения богам, относится к обычаям индусов-балийцев в их специфической версии индуизма, хотя у них там в первую очередь цветы, а фрукты и так далее во вторую очередь. Кому вдруг интересно, в Википедии статья «Чананаг-сари», но для истории это мало что дает и объясняет, просто факт. И красивые фотографии в статье на сайте Baliforum)

Хотя мне казалось, что я где-то что-то видела подобное в традициях буддизма, но, видимо, приснилось)

Продано

Когда Ной проснулся на следующее утро, Мокси уже не было. Он каким-то образом проспал ее уход, хотя все еще мог чувствовать запах ее волос на своей коже. Ной едва не позволил себе понежиться на месте, избегая утренних обязанностей, но солнечный свет грубо пробился сквозь окно и поднял его с постели. Вероятно, до встречи с помощником Отто оставалось совсем немного времени. Он начал собираться, но замер, не успев выйти за дверь.

Постойте. Как он меня найдет? Я в комнате Мокси. Ох, дерьмо.

Ной поспешно открыл дверь и выскочил в коридор. Он поспешил в свою комнату, но его опасения оказались верными. Было уже слишком поздно. Дверь была приоткрыта, и он слышал голоса, доносившиеся изнутри.

Он подошел и толкнул дверь. Контесса и Карина сидели на кровати, между ними свернулся калачиком Маскот, монополизируя две разные руки для поглаживания. Напротив них стояла темноволосая женщина, изо всех сил старающаяся не выглядеть совершенно растерянной.

Черт побери. Мне действительно нужно сообщить в администрацию школы, что я тут не живу, – хотя, если я это сделаю, Контессу и Карину могут выгнать. И вообще, когда, черт возьми, Карина успела сюда переехать? Я готов поклясться, что здесь должна была быть только Контесса.

Под глазами у Контессы были небольшие мешки, но в то же время она выглядела более удовлетворенной, чем раньше. Напряжение, которое когда-то сковывало ее плечи, исчезло, а волосы она явно не успела расчесать с момента пробуждения.

Карина была на удивление схожа с ней. Она тоже выглядела так, будто проснулась всего несколько минут назад, и была одета в форму, которая выглядела немного великоватой для нее.

"О, вот и он", – сказала Контесса. "Вермил, тут кто-то пришел тебя искать. Я не знала, что делать, поэтому просто попросила ее войти".

"Ты могла бы отправить ее в комнату Мокси", – сухо сказал Ной. Он протянул руку. "Профессор Вермил".

Женщина перевела взгляд на них и затем снова на Ноя, пробормотав про себя "трое?". Ной поморщился. Он не лучшим образом заботился о своей репутации.

"Они просто живут в моей комнате", – сказал Ной, прекрасно понимая, как неубедительно звучит его оправдание. "Я... живу в другом месте".

Женщина кашлянула в кулак. "Меня не касается, чем вы занимаетесь в свободное время, Маг. Меня послал Отто встретиться с вами".

"Я догадался. Это ведь вы были в маске птицы, не так ли?"

Женщина наклонила голову в сторону. Ее глаза слегка расширились. "Это Вы тот, с кем у меня должна быть встреча?"

"Он не сказал вам?"

"Он просто сказал, чтобы я нашла здесь вас. Я думала, что вы приведете меня к тому человеку. Ублюдок подшутил надо мной", – пробормотала Птица. Она поправила свою одежду и кашлянула в кулак. "Я... э-э... может, нам пойти куда-нибудь в более уединенное место?"

"Конечно. Мы можем вернуться в другую комнату". Ной взглянул на Контессу. "Кстати, как тут идут дела? У меня не было случая проверить".

"Настолько хорошо, насколько это возможно. Мне почему-то думается, что Маскот – садист".

"Бросай думать. Он точно садист. Ты как, выживаешь?"

"Он может будить меня каждое утро, тыкая когтями в глаза, и это будет лучше, чем работать на Эвергрин", – сказала Контесса с усталой улыбкой. "Я никогда в жизни так хорошо не спала. Мне не нужно беспокоиться о политике, о том, как я выгляжу перед другими Торринами. Это здорово. Я просто провожу весь день, гоняясь с Кариной за Маскотом".

Ной открыл было рот, чтобы спросить, когда именно Карина решила перебраться в его комнату, но вовремя спохватился. Контесса и Карина откинулись спиной на кровать, поддерживая себя свободными руками – руками, которые накладывались одна на другую. (1)

Хм... Кто бы мог подумать. Сближение Торринов и Линвиков, шаг за шагом.

"Дайте мне знать, если что-то изменится. Я проведу более тщательную проверку позже", – сказал Ной. Он кивнул Птице. "Следуйте за мной".

Они вышли в коридор и направились к комнате Мокси. Женщина на секунду замешкалась, прежде чем войти в комнату, и Ной внутренне поморщился. Вся эта сцена определенно не прибавила ему очков в ее глазах.

Ной подошел к кровати и сел на нее, жестом указав на кресло рядом с письменным столом. "Можете сесть туда. Мы будем вести торг или просто совершим обмен?"

"У меня сложилось впечатление, что торг уже состоялся".

"Так и есть. Просто хотел убедиться. Вот Руна Монстра". Ной взял свой гримуар с кровати и положил огромную книгу на пол. Он открыл ее. Страницы были пусты. Его глаза сузились, и он громко прочистил горло, щелкая книгу по корешку. "Простите. Что-то в горле. Как я уже говорил, вот Руна Монстра".

Он перевернул страницу, и его встретил прискорбно детализированный рисунок женщины, которая, по-видимому, очень страдала от нехватки одежды. Ной выругался и захлопнул книгу. Он почувствовал, как взгляд Птицы уперся ему в затылок.

"Ах ты, мелочная дрянь", – прошипел Ной. "Отдай мне эту чертову руну и перестань устраивать сцену. Я не так уж и долго тебя не кормил, и если ты не отдашь мне руну, то в ближайший год ты будешь есть только камни".

Книга снова раскрылась, и он облегченно вздохнул. Руна Монстра лежала на ее страницах, сверкая энергией. Это была Руна Утолщенного Меха, которую они раздобыли во время охоты, – не слишком полезная в любом понимании, но все же это была Руна Монстра. Его улыбка померкла, когда он заметил в нижнем углу страницы уменьшенную версию неприличного рисунка.

Он прочистил горло и прикрыл его рукой, наклоняя книгу назад, чтобы Птица могла видеть Руну. "Вот она".

На лице Птицы было столько насмешки, что Ною пришлось снова заглянуть в книгу, чтобы понять, в чем дело. Его глаз дернулся. Рисунок каким-то образом переместился вверх по странице, и его рука больше не закрывала его.

Учитывая, что Птица не выказала ни малейшего признака впечатленности, рисунок переместился еще до того, как он успел поднять книгу, так что казалось, что он всегда там был.

"Я... ох, проехали", – сказал Ной с усталым вздохом. "У вас есть лист Ловчей Бумаги, на который я мог бы перенести Руну?"

Птица бесшумно вытащила из кармана плаща полоску бумаги. Она протянула ее Ною двумя пальцами, словно прикосновение к нему могло чем-то ее заразить.

По крайней мере, Мокси не придется беспокоиться о конкуренции. Не то чтобы кто-то мог составить ей конкуренцию, даже если бы захотел.

Ной выхватил бумагу из рук Птицы и рассеянно положил ее в свой гримуар, закрыв его и положив руку на верхнюю обложку. Мерцание энергии закружилось вокруг большой книги, и, когда он снова открыл ее, Руна Монстра была перенесена на лист бумаги.

Вместе с ней был перенесен и рисунок.

Ноя охватило острое желание вышвырнуть книгу в окно, но он лишь устало вздохнул. Он не смог бы выбросить ее, даже если бы захотел. Она была чертовски большой, чтобы пролезть хоть куда-то, кроме двери.

"Вот она", – слабо сказал Ной.

Птица уставилась на листок. Он покачал им в руке. Чем дольше листок находился в его руках, тем больше было шансов, что кто-то еще каким-то образом заглянет сюда и увидит его.

Как только она возьмет его в руки, я без малейшей доли стыда перекладываю всю вину на нее. Я не виноват, что она дала мне Ловчую Бумагу, на которой сначала что-то нарисовала.

Поджав губы, Птица выхватила бумагу из пальцев Ноя. Затем она достала еще два листка и протянула ему. На каждом из них мерцала Руна второго ранга. И, даже несмотря на проблемы с гримуаром, на губах Ноя заиграла ухмылка.

Ну что же, здрасьте.

Они были немного сложнее, чем он ожидал от Рун второго ранга, но все равно не шли ни в какое сравнение с Рунами четвертого ранга. Ной затянул их обе в свою душу, не колеблясь ни секунды.

Они возникли рядом с его другой Руной Пространства 1-го ранга и Руной Стихийного Бедствия, и он вернул свое внимание к Птице, пока она не решила попытаться сбежать, пока его глаза были закрыты.

"Хорошо. Все готово. Спасибо", – сказал Ной. "А теперь... как насчет того места, которое мне обещали?"

"Я проведу вас к нему", – сказала Птица. Она оправила свой воротник, словно удрученная столь унизительной задачей – выступать в роли няньки. "Сейчас подходящее время?"

До возвращения Мокси должно пройти довольно много времени. Если Птица предлагает меня куда-то доставить, значит, транспортная пушка снова функционирует. По дороге мне стоит заглянуть к Тиму и подправить еще несколько его Рун, но я забегаю вперед. Если транспортная пушка работает, то Мокси, вероятно, будет охотиться до полудня или раннего вечера. Уверен, она вернется до встречи с Исполнителями.

"Как долго я буду находиться там?" спросил Ной.

"Один час. Мы не можем оправдать ваше пребывание там дольше".

"Один час?" переспросил Ной, его глаза расширились от недоверия. "Что, черт возьми, я должен сделать за один час? Вы хоть представляете, сколько времени нужно, чтобы поймать одну Руну в ловушку на Ловчей Бумаге? Если даже не учитывать поиск монстров, я едва успею провести один бой, прежде чем вы меня вытащите".

"Поверьте, у вас не будет проблем с поиском того, с чем можно сразиться", – сказала Птица. "И вы не сможете продержаться там дольше часа. У вас четвертый ранг. Отто хотел бы, чтобы вы вышли оттуда живым".

Технически мне почти не нужно времени для получения Рун, не считая того, которое уходит на собственно убийство монстра, но я не собираюсь сообщать ей об этом.

"У меня такое чувство, будто меня тут обманывают". Ной скрестил руки перед грудью. "Мне обещали охотничьи угодья, на которых я смогу добыть несколько Рун, а не возможность поглазеть на какую-нибудь модную хрень, которую вы тут устроили в попытке склонить меня к браку в вашем доме".

Птица поперхнулась собственной слюной и закашлялась. Взяв себя в руки, она снова выпрямилась и уставилась на него. "Отто хочет, чтобы вы женились на представительнице семьи Кинг?"

"Не возлагайте на это больших надежд", – ответил Ной. "И я все еще не согласен с тем, что получил за это всего лишь чертов час".

"Отто сказал, что вы можете так думать", – сказала Птица. Она поправила свой плащ, наверное, уже в третий раз. "Он сказал, что, если вы сможете пережить этот опыт, вы не будете разочарованы".

"Не самое обнадеживающее обещание".

"Он также просил передать, что не собирается жертвовать своим способом получить больше Рун Монстров ради чего-то столь никчемного, как это".

Ладно, это вполне справедливое замечание. Отто не кажется мне человеком, который будет так сильно жать на копейки. Не понимаю, зачем ему врать об этом... Значит, он искренне верит, что часа мне хватит, чтобы забрать из этого места все, что мне нужно. Он определенно заинтересовал меня. Если обычный человек 4-го ранга может получить что-то стоящее за час... что же смогу получить я?

"Хорошо", – сказал Ной. "Я согласен. Давайте посмотрим на эти ваши особые охотничьи угодья".

- - -

П.: Маскот истинный кот - у него целых два кожаных раба))

(1) – Попыталась вообразить, чтобы правильно перевести, и не смогла) "Contessa and Karina were both leaning back on the bed, supporting themselves with their free hands — hands that were overlaid on top of each other".

Предложение

Птица вела Ноя через весь кампус. Он вполне ожидал, что она приведет его в какое-нибудь секретное здание или скрытый в тени переулок. Вместо этого он обнаружил, что стоит перед транспортной пушкой.

"Мне кажется, вы заблудились", – сказал Ной.

Птица посмотрела на него уголком глаза. "Неужели вы действительно думали, что проход к куче монстров с Пространственными и подобными редкими Рунами просто... завалялся где-нибудь в Арбитаже?"

"Могу честно сказать, что я бы нисколько не удивился, если бы это оказалось именно так".

"Ладно, в этом я не могу вас упрекнуть", – признала Птица. Она взъерошила свои волосы и покачала головой. "Но нет, это не в Арбитаже".

"Вы ведь в курсе, что у транспортной пушки сейчас небольшие проблемы?" осторожно спросил Ной. "Потому что я не думаю, что мы сможем ее использовать".

"О, об этом не стоит беспокоиться". Птица начала подниматься по лестнице, и Ной последовал за ней.

"Как так?" спросил Ной, когда они вошли в лифт.

"Они уже частично запустили пушку. Добровольцы, владеющие пространственной магией, обеспечивают ее энергией", – объяснила Птица. "Правда, только для срочных целей. Там множество ограничений".

"Так..."

"Ограничений, которые не распространяются на нашу семью". Птица даже не пыталась скрыть самодовольную ухмылку, появившуюся на ее губах. Она быстро вспомнила, с кем разговаривает, и стерла ее, заменив плохо сдерживаемой гримасой. "Даже не думайте пытаться присоединяться, чтобы получить преимущества. Отто бывает излишне жаден до новых вещей, но это не длится долго".

"Поверьте, у меня нет ни малейшего желания присоединяться к вашей семье", – сказал Ной, взмахнув рукой. "У меня есть свои планы, и ни один из них не связан с вами. Я бы предпочел, чтобы наши отношения остались деловыми партнерами, Птица".

"Птица?"

"Упс. Простите. Это вы. На вас была маска птицы, когда мы впервые встретились, и вы ведь так и не представились. Птица – самое подходящее имя".

Лифт с грохотом остановился на верхнем этаже транспортной пушки. Оба вышли из него, и Птица пожала плечами.

"Пусть будет так".

Ной не мог не заметить, что транспортная пушка была совершенно пуста. Не было видно и Тима – что весьма раздражало, поскольку он надеялся обнаружить его, чтобы завершить починку его Рун.

Птица, казалось, и близко не была так обеспокоена, как он. Она подошла к панели управления и прижала к ней руку. По панели побежали блики тусклого света, гораздо более тусклые, чем та энергия, которую вызывал Тим.

Она достала из кармана небольшой металлический стержень и вставила его в отверстие, закрутив на месте, а затем нажала на него. Стержень плавно вошел в панель управления, и из пушечной трубы позади Ноя донеслось тусклое гудение.

"Вот так", – сказала Птица. "Потребуется немного времени, чтобы собрать столько энергии, сколько нам нужно".

"Вы уже использовали эту штуку раньше?"

"Арбитаж – не единственное место, где имеются транспортные пушки, хотя здесь была самая мощная с очень, очень большим отрывом. У нас в поместье тоже есть такая", – рассеянно ответила Птица. Она отрегулировала некоторые элементы управления на панели, и гудение стало громче. "Мы можем воспользоваться этой возможностью, чтобы обсудить правила".

"Есть правила?"

"Да. У вас есть час, прежде чем пушка вернет вас обратно", – сказала Птица. Она потянулась в карман и достала пачку сложенных бумажек. "Вы можете взять любые Руны, которые вам удастся добыть за это время".

Она протянула бумаги Ною, и он взял их. Он пролистал пачку, но все они были пустыми. Что-то в них было... не так. Ною потребовалось мгновение, чтобы понять, в чем дело. Бумага была немного толще, чем должна была бы быть.

Модная Ловчая бумага? У меня есть целый гребаный гримуар. Зачем мне это?

"Это не просто Ловчая бумага", – сказала Птица, правильно поняв замешательство на лице Ноя, и ухмыльнулась. "Отто очень постарался для вас. Это самая чувствительная Бумага, которая у нас есть. Это лучший способ гарантировать, что с убитого вами существа вы соберете Руну. И если вы действительно столь хороши, как он считает, то сможете получить по крайней мере одну или две. Я дала вам целых десять листов, и у вас будет час времени. Даже средний 4-й ранг должен успеть за это время расправиться с пятью-шестью монстрами. Уверена, что хотя бы на одном из этих листов окажется Руна".

Ной приподнял бровь. Такие цифры были неплохими, но и хорошими их назвать было нельзя. Судя по тому, как уверенно она себя вела, эффективность этой Ловчей бумаги была выше, чем обычно, но вот выйти оттуда со всего лишь одной Руной, которую он даже не смог бы выбрать, было бы очень обидно.

Было бы.

Он попытался не дать себе расплыться в ухмылке, наклонив голову. "Понятно. Так вот почему вы были уверены, что я получу то, что хочу. Я могу оставить себе всю бумагу?"

"Разумеется, нет". Птица фыркнула. "Вы хоть представляете, сколько такие вещи стоят? Мы не отдадим его вам бесплатно. По окончании дела вам придется извлечь из нее Руны и вернуть Бумагу".

Гримуар на спине Ноя дернулся. Птица перевела на него взгляд и нахмурила брови, пытаясь понять, действительно ли она только что видела, как он двигается, или же нет. Ной прочистил горло, чтобы вернуть ее внимание к себе.

"Хорошо. И каких монстров я могу ожидать?"

"Понятия не имею. Сама я там не была", – ответила Птица. "Я не настолько глупа, чтобы пытаться искать Руны Пространства. Не зря за ними охотятся только безумцы".

Ной не пропустил подтекст в ее голосе, но его это не особенно волновало. У нее была веская причина недолюбливать его. Он нисколько не винил ее за это – его гримуар уже не раз развлекался за его счет.

А то, что я тебе не нравлюсь, выгодно. Я действительно не хочу связываться с семьей Кинг больше, чем требуется. Мне нужна помощь от них, а не какая-либо форма привязанности.

"Отлично. Когда я могу идти?"

Птица жестом указала на трубу пушки. "Залезайте. Скоро все будет готово. И еще кое-что".

Ной приостановился на полпути к пушке и оглянулся на нее. "Да?"

"Вам придется приманивать монстров к себе, когда вы прибудете. Это большая территория, так что они не будут сидеть поблизости в ожидании. У вас может возникнуть желание ринуться в атаку и попытаться привлечь внимание самых сильных монстров, которых вы сможете найти. Не поддавайтесь этому желанию. Вы всего лишь счастливчик 4-го ранга, у которого есть связи. Не будьте слишком усердны, если хотите выжить". По ее тону было совершенно ясно, каковы, по ее мнению, способности Ноя.

Ной наклонил голову, прежде чем протиснуться в пушечную трубу. Ему пришлось отклониться в сторону и неловко подпрыгнуть, чтобы поместился гримуар, но в конце концов он справился с задачей. Вывернув шею, он прищурился на Птицу.

"Хорошо. Я внутри. Что..."

Ярко-голубая вспышка и резкий хлопок поглотили остаток его слов. Ной исчез, рассекая воздух лучом света.

***

Это было самое грубое путешествие на транспортной пушке, которое Ной когда-либо совершал. Ощущение было такое, будто его пристегнули к крошечной деревяшке, а потом сбросили с водопада. Его тело подпрыгивало, сталкиваясь с невидимыми пузырьками энергии. Оно растягивалось и сжималось, проходя сквозь пространство, и наконец вернулось в нормальное состояние, когда он с грохотом упал на землю.

Ной застонал, перекатился и приподнялся. Он потер глаза и прищурился, наблюдая, как остатки свечения исчезают вокруг него. Затем он замер.

Он сидел на поле с короткой фиолетовой травой, усеянной листьями неправильной формы, которые выглядели так, будто их нарисовал ребенок. Неправильной формы деревья беспорядочно прорастали, демонстрируя нелепо огромные плоды, а кусты вздымались в небо, словно башни.

Небо, если уж на то пошло, тоже было неправильным.

По-другому это назвать было нельзя. Там, где должны были быть облака, кружились пурпурные вихри. Они были всех оттенков и размеров, некоторые проносились достаточно низко над землей, чтобы пройтись по ней как кисть. Солнца не было и следа. И вообще не было никаких признаков того, откуда исходит освещение.

На этом странности не закончились. Казалось, что большую часть ландшафта буквально вырвали из земли и повернули под углом, а затем засунули обратно. Из земли торчали неровные куски, деревья на них росли в стороны, а не вверх, к свету.

Завитки фиолетового дыма поднимались от земли и, словно туман, струились по коже Ноя. Он не был до конца уверен, в каком месте может обитать множество монстров с Рунами Пространства, но это место определенно казалось ему подходящим. Он поднялся на ноги и обернулся кругом.

Не было никаких признаков того, что странный фиолетовый пейзаж заканчивается. Он простирался насколько хватало глаз. Прохладный ветерок обдувал его спину, и, несмотря на тепло Воспламенения изнутри, он поежился.

"Куда, интересно, меня занесло?" пробормотал Ной себе под нос. "И кто украл чертово солнце? "

Его слова растворились в дымке вокруг него. Он огляделся по сторонам, но трудно было сказать, есть ли поблизости какие-нибудь монстры. Просто здесь было так... много всего. Среди торчащих скал, странной листвы и фиолетовой дымки, покрывавшей землю, трудно было отличить одни очертания от других.

Ной призвал на помощь все свои Наполнения Тела. Он просканировал землю под собой на предмет вибраций, затем проверил окружение. Поблизости ничего не было.

Интересно. Птица была права, когда говорила, что в округе не сразу появятся монстры. Она сказала, что нужно быть полегче, когда пытаешься привлечь внимание монстров, но я не просто старый добрый 4-й ранг.

Ной снял с пояса свою тыкву и поставил ее в тени куста, дважды проверив, чтобы убедиться, что поблизости нет абсолютно ничего. Затем он вернулся к тому месту, где появился, и достал модную Ловчую бумагу, которую дала ему Птица.

Его гримуар снова задрожал. Глаза Ноя сузились, и он снял большую книгу со спины. Он положил ее на землю и скрестил руки на груди, когда на ее поверхности появился глаз и встретился с его взглядом.

"Думаешь, ты что-нибудь получишь?" спросил Ной, помахивая Ловчей бумагой. "Ты мелкий засранец. Ты выставил меня извращенцем. Почему бы мне просто не использовать..."

Из гримуара вырвалась бумажная полоса, обвилась вокруг пачки в руке Ноя и выдернула ее. Она вернулась в большую книгу, и та захлопнулась, а затем невинно посмотрела на него.

"Черт бы тебя побрал", – прошипел Ной. "Ты отдашь эти бумажки до того, как мы отправимся обратно, слышишь меня? И если ты хочешь когда-нибудь снова оказаться за пределами моей комнаты, тебе лучше сделать какую-нибудь чертову работу. Я могу простить шуточки, но, если ты будешь препятствовать делам, я собираюсь использовать тебя только как туалетную бумагу".

Гримуар раскрылся, и из него выпала чистая страница, которая выглядела гораздо толще, чем должна была быть. Ной наклонил голову в сторону. Она была такого же размера, как и та бумага, которую только что съела книга.

"Я приму это за согласие", – пробурчал Ной, подхватывая книгу и перевешивая ее на спину. У него не было времени на то, чтобы отвлекаться. Раз у него есть всего лишь час, то единственное, чего он не собирался делать, – это следовать совету Птицы.

Давайте посмотрим, что может предложить это место. Если монстры будут примерно 3-4-го ранга... Я справлюсь с ними без проблем.

В уголках губ Ноя заиграла ухмылка. Он призвал Разлом. Сила хлынула в его вены и окрасила их в черный цвет, а вокруг него собралась энергия. Энергия продолжала поступать из Мастер-Руны, пока Ной не смог больше ее выдерживать.

Тогда он выпустил ее в землю у своих ног.

Лезвие черной энергии прорезало пурпурную грязь и исчезло в земле под ним, не издав ни звука. Прошла секунда. Потом две.

Чувства Ноя предупреждающе взвыли. Порывом ветра он отбросил себя назад и, развернувшись, устремил взгляд на то место, где находился мгновение назад. В воздухе закрутилась фиолетовая спираль, и длинная когтистая рука, почти не уступающая в размерах ему самому, метнулась вниз, прочертив в грязи глубокие борозды.

Черная чешуя, покрывавшая руку монстра, замерцала, когда тот вытащил себя из разрыва реальности. Его туловище и голова смутно напоминали огромную ящерицу, но на этом сходство заканчивалось. У него было восемь цепких конечностей, которые сгибались в нескольких местах, как у насекомого. Глаз у чудовища не было, но по тому, как голова поворачивалась, чтобы проследить за положением Ноя, он понял, что они ему и не нужны. Рот существа открылся, обнажив три ряда похожих на щетину клыков.

Ной окинул существо долгим взглядом. Оно было настолько отвратительным, что, казалось, существовало вопреки любой справедливости во Вселенной – и в данный момент собиралось сделать все, что в его силах, чтобы убить Ноя. И тогда, что, возможно, было бы последним шагом, который сделал бы любой здравомыслящий человек на его месте, он широко ухмыльнулся.

Давайте выясним, что это место сможет мне предложить.

Панихида*

Хвост ящероподобного чудовища щелкнул. Из него, словно струи, хлынули черные нити и устремились к Ною, стремясь обернуться вокруг него. Он переместился с порывом ветра, и черные нити с треском вонзились в землю, глубоко пронзая ее. Монстр с шипением вырвал их, поворачиваясь, чтобы следить за его движениями даже без глаз.

Ной не стал ждать, пока он снова нападет. Он крепко ухватился за Стихийное Бедствие. Молнии затрещали между его ладонями толстыми дугами. Ящерица метнулась в его сторону, и он выпустил магию.

Громкий треск расколол воздух, и из его ладоней вырвался желтый разряд. Он вонзился в лоб монстра и повалил его наземь. Существо споткнулось о собственные ноги и, кувыркаясь, покатилось по земле, пока не остановилось в нескольких шагах от Ноя с дымом, поднимавшимся из головы.

Хм. Это было просто. Неужели...

К Ною метнулся цепкий усик. Его глаза расширились, и он бросился в сторону, едва успев уклониться от отростка, который со свистом пронесся у него над головой. Перекатившись на ноги, он зачерпнул еще энергии из Стихийного Бедствия и выпустил еще одну молнию в морду ящерицы.

Ящерица издала болезненный крик и, пошатываясь, поднялась на ноги. Чешуя на голове ящерицы снова поглотила магию, но было видно, что ей больно. Ящерица снова рванулась к нему и попыталась укусить за голову.

Ной выпустил из ладоней порыв ветра, отбрасывая огромное чудовище назад, прежде чем оно успело сократить расстояние. Из его хвоста выстрелили черные нити и потянулись к нему, пока оно падало. Он усилил мощность Стихийного Бедствия и послал воздушную косу вниз, разрубая их.

Монстр закричал от боли. Его когти впились в землю, а из пасти летела слюна, когда он делал прерывистые вдохи. Ной скривил губы в отвращении и снова потянулся к силе Стихийного Бедствия.

Монстр напрягся, готовясь к молнии, – и оказался совершенно не готов к каменным шипам, которые Ной вызвал из-под земли. Они вонзились в живот твари с несколькими резкими щелчками, обозначающими дробление чешуи.

Шипы Ноя приподняли монстра над землей. От удивления чудовище вскрикнуло и зашипело, а затем окрасилось в тускло-фиолетовый цвет. Оно исчезло. Затылок Ноя закололо, его чувства предупреждающе завопили.

Он рванулся вперед, и тут же мимо его головы пронесся усик. Ной развернулся и выпустил еще одну молнию, когда монстр снова попытался дематериализоваться. Она попала твари прямо в открытую пасть.

Воздух наполнился запахом горелого мяса, ящер зашатался и потерял концентрацию, теряя накопленную магию. Ной последовал за ним, метнув еще один каменный шип, на этот раз прямо в подбородок ящерицы и пробив ей голову.

Ящерица издала последнее шипение и упала без движения. Ной на мгновение перевел дух и позволил Стихийному Бедствию уйти, чтобы заменить его силу на Разлом. Он подошел к монстру, ожидая знакомого ощущения, когда душа будет покидать его тело.

Как только это ощущение коснулось разума Ноя, он опустил руку вниз. Разлом прочертил в воздухе черную линию, и душа монстра разлетелась на куски. Над его телом закружились пятна света, складываясь в Руны. Пять из них были нечитаемыми Рунами Монстров, но остальные он мог осознать.

Сдвиг Искривления – 2 ранг

Сдвиг Искривления – 2 ранг (1)

Ной стянул гримуар со спины – и из него вырвался бумажный язык, обернувшийся вокруг первой из двух Рун и втянувший ее в себя. Переплет гримуара на секунду завибрировал, а затем высунулся второй язык и завладел второй Руной.

"Ты можешь просто... забирать их прямо от Разлома?" переспросил Ной, не зная, удивляться ему или нет. Он уже видел, как гримуар извлекал Руны с бумаги, но те уже были Наполнены.

Полагаю, в любом случае пришлось бы все Наполнять заново, ведь оригинальная Бумага была уничтожена, так что это не должно так уж сильно шокировать. Просто это немного странно. Но с другой стороны, что в этой книге не странно?

"Спасибо", – сказал Ной. "И даже не думай их есть. Они мои".

Гримуар снова завибрировал. Он ждал, что гримуар возьмет еще одну Руну, но тот не делал никаких движений. Ной решил расценить это как знак согласия и снова повесил гримуар на спину. Его взгляд переместился на исчезающие Руны Монстра над ящерицей. Бумажный язык гримуара высунулся и зацепил одну из них, когда они потускнели, но Ною эта Руна была совершенно не нужна. В данный момент Руны Монстров были нужны ему прежде всего для того, чтобы продавать их Отто.

Он, конечно, захотел бы их получить – но если я вернусь с ними, он, возможно, сможет понять, что я взял их здесь. А если он догадается, то поймет, что трюк с получением Рун Монстров кроется либо во мне, либо в чем-то, что есть у меня. У меня не будет правдоподобного опровержения, чтобы утверждать, что это был какой-то другой способ.

К тому же я не знаю, смогут ли они отследить Руны, которые я получу здесь. Бумага, которую они мне дали, могла быть не только способной содержать Руны. Правда, ее съели, но, полагаю, гримуар должен быть в состоянии ее вернуть.

С этим мы разберемся, когда придет время. Гримуар может просто съесть эту Руну Монстра. На данный момент я думаю, что мне следует избегать Рун Монстров, если только они не будут стоить риска, а эти не стоят того. Эта ящерица не могла быть выше 3-го ранга, если единственные не-монстровые Руны у нее были 2-го ранга. И уж точно не было похоже, что у нее было что-то достаточно сильное, чтобы дотянуть до 4-го ранга.

Чувства Ноя вздрогнули. Он позволил оставшимся Рунам исчезнуть и вытянул руки. В них материализовалась его скрипка. У него имелись куда более важные заботы, чем несколько Рун Монстров.

Ящерица была первой, кто откликнулся на его зов, но далеко не последней. Он ничуть не пытался скрыть свое присутствие. В воздухе неподалеку возникли две энергетические ряби, и перед Ноем материализовалась еще одна пара ящероподобных монстров.

Они не напали сразу, а на секунду замешкались, видимо, оценивая ситуацию и пытаясь определить, убил ли он предыдущего монстра. Ной улыбнулся и поднял смычок к струнам своей скрипки.

У него был всего час на работу – а сейчас уже и того меньше. Он не собирался сидеть и терять время, пока монстры будут оценивать ситуацию. Все, что он видел, – это ходячие мешки с рунами, ждущие своего потребителя.

Его скрипка издала первую ноту. Оба монстра вздрогнули, а затем издали одновременное шипение. Их хвосты хлестнули, и черные потоки нитей метнулись к Ною, но он уже был в движении. Песня стала звучать в такт его шагам, пока он уклонялся от атак, а вокруг него начала собираться магия.

Два круга на скрипке засветились, когда Ной поместил в них свои Руны. Мощность возросла еще больше, и тогда его музыка начала звучать по-настоящему. Из скрипки вырвалась молния, к ней присоединился порыв ветра, который он запустил себе под ноги. Черные нити пронеслись мимо него, и Ной взмыл в воздух, полностью сосредоточенный на своей песне, даже когда мир закружился под ним.

Мультикастинг потреблял много энергии, но его результаты были невероятно полезны, особенно против нескольких противников. Два сияющих разряда вырвались из скрипки и врезались в каждого из монстров, заставив их пошатнуться и вновь восстанавливать равновесие.

Ной не стал ждать, пока они придут в себя. Он приземлился на землю и с помощью скрипки вызвал ветер, чтобы смягчить падение, и одновременно выпустил еще одну молнию.

Одна из ящериц вскрикнула от боли, а другая исчезла в фиолетовом мерцании. Ной откинулся назад, уклоняясь от летящих мимо его головы нитей, и продолжил играть. Две молнии стремительно вырвались из скрипки и вонзились в монстра, который только что появился позади него.

Оно споткнулось и зашипело, из его головы поднялся дым. Оно попыталось отряхнуться и применить свою магию, но Ной послал в него еще два разряда электричества. Ящер споткнулся и рухнул, его конечности подергивались остаточными судорогами.

Чувства Ноя снова напряглись, и он выпустил за спину два лезвия ветра, развернувшись как раз вовремя, чтобы увидеть, как они пронзают несколько хвостовых потоков и врезаются в ящера позади них.

Чешуя чудовища треснула, и его болезненный крик оборвали две толстые молнии, вонзившиеся ему в голову. Ной сыграл последние ноты своей песни, затем отпустил магию и позволил ей исчезнуть со скрипки.

Затем он снова призвал Стихийное Бедствие и ввел его в скрипку. Он сыграл две резкие заключительные ноты, одновременно вгоняя шипы в головы обоих монстров. Вокруг обоих собралась энергия, а их души отделились от тел.

Не похоже, что этими тварями управляет какой-то Великий Монстр. Они сражаются схожим образом, но я не улавливаю определенной закономерности. Возможно, это и к лучшему. Отто, наверное, чертовски разозлился бы, если бы в его специальных охотничьих угодьях был Великий Монстр, а я бы его завалил. (2)

Ной использовал Разлом на ближайшем и повернулся к другому – но не успел он снова призвать свою Мастер-Руну, как его Наполнения Тела издали предупреждающий вопль, уловив вибрацию в воздухе рядом с ним.

Из ничего возникла дуга фиолетового света и устремилась к Ною. Он нырнул вперед, и воздух позади него загудел, когда энергия пронеслась мимо. Она вонзилась в землю и без единого звука прорезала ее.

Ной перекатился на ноги и понесся к источнику магии. Фиолетовые волны пульсировали и выпучивались наружу, когда голова черепахи показывалась в реальности. Тело черепахи последовало за ней, выходя на фиолетовую траву в один громоздкий шаг за раз. Она была почти таких же размеров, как ящерицы, что означало, что она была огромной по сравнению с Ноем.

Шипы покрывали серую кожу чудовища и вздымались вдоль панциря, поблескивая в тусклом свете. Его пасть раскрылась, когда черные глаза-бусинки уставились на Ноя. Вокруг покрывавших его шипов собрались фиолетовые сполохи энергии.

Из-за плеча Ноя высунулся бумажный язык, по дуге дотянулся до мертвой ящерицы и выхватил из воздуха Руну. У Ноя не было времени рассмотреть, что это была за Руна, сейчас у него были дела поважнее.

Ной поднял себя в воздух порывом ветра за мгновение до того, как из-под него вырвались несколько пучков фиолетовой энергии и прочертили борозды на земле. Он приземлился на землю как раз вовремя, чтобы увидеть, как в воздухе возникли еще две ряби. Материализовались вторая черепаха и ящерица.

"Сразу трое, да?" спросил Ной, приземляясь, снова прикладывая смычок к струнам своей скрипки и позволяя улыбке расползтись по лицу. "Это значит, что Рун будет в три раза больше. Тогда поехали".

Монстры явно ответили ему согласием, и песня Ноя снова зазвучала над странными равнинами, погребальная панихида для всех, кто ее слышал.

- - -

П.: * Оригинальное название главы "Dirge", что переводится как «погребальная песнь, панихида», однако лично мне второе слово просто не нравится на звук, несмотря на корректность значения вроде бы. Впрочем, я не сильно также и понимаю сам смысл понятия «панихида», да) Подмывало использовать в последнем предложении (…and Noah’s song rang through the strange plains once more, a funeral dirge for all who heard it) «похоронный марш», или может даже «реквием», и соответственно изменить название, но не решилась.

(1) – Вообще-то Руна именуется Shifting Warp, то есть перевод не совсем корректен, но смысла большого он не имеет, а так будет более удобочитаемо.

(2) – В оригинале Ной говорит "I chomped the thing", то есть «сожрал бы его», ну или загрыз)

Ой*

В воздухе висел густой запах крови. Ной уперся руками в колени, тяжело дыша. Он уже сбился со счета, со сколькими монстрами ему пришлось сражаться. Чем больше он убивал, тем больше их появлялось.

По крайней мере, так было до сих пор. После того как он разогнал последнюю группу, больше ничего не прибыло, и он был благодарен за это. Несмотря на то, что его Руны пополнялись за счет убитых монстров, он все равно тратил больше энергии, чем получал обратно.

Стихийное Бедствие значительно выросло. Несмотря на то, что он старался получать Руны от убитых монстров, их было так много, что он смог достать Разломом лишь небольшую их часть.

Если бы не его жадный гримуар, хватающий все Руны, которые попадались ему на пути, он был уверен, что едва ли получил бы хотя бы часть того количества, которое у него было – хотя он все еще не был уверен в том, каким именно было это количество.

Ной глубоко вздохнул и с шумом выдохнул, оттолкнувшись руками от коленей и тряхнув головой. Вокруг него простирались кучи трупов. Они были сожжены, изрезаны и разорваны на куски – макабрический (1) холст безумного художника.

Птица была права насчет того, чтобы избегать привлечения лишнего внимания. Возможно, я немного перестарался, но мне дали всего час. Мне пришлось оптимизировать свое время.

Он поправил свою куртку. Его палец зацепился за небольшой разрез. Большинству монстров не удавалось подобраться к нему близко, но избежать всего было невозможно. Ничего страшного не случилось. Ни одна из его ран не была достаточно серьезной, чтобы беспокоиться.

Но куда подевались все эти чертовы монстры? Я уверен, что у меня еще осталось немного времени. Я могу выжать из этого места еще несколько Рун.

Ной напряг все свои органы чувств, пытаясь понять, куда убежали монстры. Они не показались ему очень умными. Маловероятно, чтобы они отменили атаку только из-за того, что он убил многих из них.

Не может быть, чтобы я действительно убил их всех. Может, я просто зачистил всех монстров в этом районе и мне нужно поискать еще?

Он не был уверен, что у него есть на это время. Просто было жаль останавливаться, когда у него еще были силы и время, чтобы заполучить еще несколько Рун.

Но, пожалуй, не стоит уходить слишком далеко от моей тыквы. Наверное, лучше не испытывать судьбу. Я уже собрал неплохой урожай. По крайней мере, мне так кажется. Когда я выберусь отсюда, мне действительно нужно будет засесть за гримуар.

Ной прошел мимо куч мертвых монстров и направился к месту, где он появился. Его тыква по-прежнему лежала там, где он ее оставил. Он присматривал за ней во время всего боя, но все равно было приятно удостовериться.

"Интересно, стоит ли мне попытаться что-то сделать со всеми этими трупами", – размышлял про себя Ной. "Я не знаю, как часто они используют это место, и будет выглядеть очень подозрительно, если здесь будет лежать огромная гора трупов".

Он побарабанил пальцами по ноге, размышляя, затем опустился на колени и прижал руку к холодной земле. Ной потянул энергию из Стихийного Бедствия, впитывая ее так сильно, как только мог. Сила запульсировала в его венах, и другие его Руны активировались, испуская давление ей навстречу.

Когда он больше не мог удерживать силу, Ной выпустил ее в землю. Грохот сотряс грязь, и она раскололась, словно разверзшаяся земная пасть. Тела посыпались в дыру, исчезая в ее глубинах.

Ной использовал несколько мощных порывов ветра, чтобы затолкать в яму еще больше трупов. Когда с большинством из них было покончено, он еще раз влил туда силу Стихийного Бедствия и захлопнул яму.

На поверхности земли все еще валялось несколько разбросанных трупов, но их было гораздо меньше, чем раньше. Он все еще мог видеть следы линии, по которой раздвигал землю. Это была не самая идеальная работа, но сойдет.

Ной кивнул сам себе и повернулся обратно к своей тыкве. Оставалось совсем немного времени до того, как его потянет назад. Отдохнуть немного, чтобы не появиться, тяжело пыхтя, наверное, не помешало бы.

Он успел сделать всего один шаг, прежде чем по позвоночнику пробежала дрожь, а его чувства уловили сдвиг в вибрациях позади него. Очень, очень большой сдвиг в вибрациях.

Ной крутанулся, пуская в ход свою магию, и тут же увидел, как из пульсирующего розовато-пурпурного диска выбирается огромное чудовище. У него был мощный нос и рост примерно в шесть раз выше Ноя. Возможно, в его облике было какое-то смутное сходство с медведем, но у медведей не встречалось ни оленьих рогов, ни красных огненных глаз. Он уставился на нелепое массивное существо с приоткрытым в недоумении ртом.

"Э... не могли бы вы подождать здесь секундочку?" спросил Ной. "Я бы хотел перенести наш бой примерно на десять минут".

Медведь заревел с такой силой, что Ной пошатнулся, а в ушах зазвенело. Медведь не стал ждать, пока он придет в себя. Он замахнулся массивной лапой, отбрасывая на него огромную тень.

Ной взмыл в воздух с порывом ветра, в голове бешено завертелись мысли, когда он снова вызвал в руки свою скрипку и смычок.

Что это за тварь? Это не Великий Монстр. Тогда, может быть, Вариант? Он чертовски огромен. Я не уверен, что моя магия сможет сделать с ним хоть что-нибудь.

Словно в подтверждение его слов, молния и порыв ветра, вырвавшиеся из его скрипки, ударили в медведя и лишь подпалили его густой серый мех. Чудовище было просто чертовски огромным.

Оно зарычало – и тут же исчезло.

Глаза Ноя расширились, и он пустил за собой самый мощный порыв ветра, какой только мог собрать. Он взлетел, как ракета, когда огромный медведь вновь появился на том месте, где он был несколько мгновений назад, и его лапа пронеслась буквально на волосок мимо него.

Это нечестно. Ничто столь огромное не может так телепортироваться. Я считал, что Руны Пространства очень сложны в использовании и неэффективны! Невозможно, чтобы нечто подобное могло так легко скакать в пространстве.

Похоже, никто не смог сообщить об этом огромному медведю. Он снова исчез, и Ной запустил себя прямо вверх. Медведь оказался под ним, его челюсти сомкнулись на площади размером с дом, и снова едва промахнулся.

Не думаю, что за десять минут, или сколько там у меня осталось, я смогу собрать достаточно дыма, чтобы запихнуть его в эту штуку. Может, мне просто продолжать убегать, пока меня не утянет обратно к транспортной пушке? Если бы мне удалось каким-то образом проникнуть внутрь этой штуки, я мог бы использовать Разлом. Если я окажусь достаточно близко к его сердцу, этого может оказаться достаточно, чтобы его убить.

Это было гораздо легче сказать, чем сделать. Даже если бы ему удалось проникнуть внутрь медведя – а эта мысль не доставляла ему особого удовольствия, – тот был настолько огромен, что он был уверен, что совершенно точно не окажется рядом с его сердцем.

"Ты не 4-го ранга", – сообщил Ной огромному чудовищу. В ответ оно зарычало и снова исчезло. Ной с порывом ветра бросился вниз, двигаясь с такой скоростью, что его щеки развевались на ветру.

Он поймал себя еще одним мощным порывом ветра и замедлил падение ровно настолько, чтобы упасть на землю в перекате. Ной вскочил на ноги и оглянулся через плечо, чтобы увидеть самое ужасающее зрелище, которое он когда-либо видел.

Огромный медведь падал на него. Все – ну, сколько бы тонн ни весило это огромное существо – мышц и когтей устремились прямо на Ноя, отбрасывая тень и закрывая собой все небо.

Это была определенно проблема. Сколько бы магии ветра ни было у Ноя, он никак не мог убраться отсюда достаточно быстро, чтобы не оказаться раздавленным. Он просто не был достаточно быстр, а этот медведь был чертовски велик.

Даже если бы он захватил с собой летающий меч, он был уверен, что не успел бы вытащить себя из-под медведя до того, как медведь приземлится на него сверху. Оставались считанные мгновения, чтобы действовать. Ной убрал скрипку и сорвал гримуар со спины.

Выжав из Стихийного Бедствия всю силу, которую смог собрать, он швырнул книгу, вложив всю магию в порыв ветра, который понес ее к тому месту, где он оставил свою тыкву.

Книга вылетела, как пуля. Ной успел проследить за ее полетом, прежде чем налетевший с падением медведя ветер отвлек его внимание. Он обратил свой взгляд на небеса, в которых теперь не было ничего, кроме медведя.

"Черт побери", – сказал Ной.

Медведь рухнул, и мир погрузился в черноту.

Душа Ноя вырвалась из его тела. Он пролетел сквозь гораздо большее количество медведя, чем ему когда-либо могло понравиться, и появился в воздухе над огромным зверем, его глаза сузились от досады.

Чудовище копошилось в его теле, пытаясь понять, почему оно не получило всю ту силу, которую почувствовало в нем.

"Я вернусь за тобой", – сообщил Ной огромному существу. "И в следующий раз именно ты будешь раздавлен".

Он не был уверен в том, что выполнит эту угрозу, но что было хорошо в угрозах существам, которые тебя не слышат, – они даже не догадывались о том, что ты обещал сделать.

Черная полоса затянулась вокруг горла Ноя, и он с радостью воспринял это знакомое ощущение. С тех пор как он умирал в последний раз, прошло немало времени – но не так уж и много. Его душа пронеслась по воздуху и впечаталась в тело, которое создала для него тыква.

Его глаза распахнулись, и он рывком приподнялся с болезненным шипением. Ной вскочил на ноги и, морщась от головной боли, поднял с земли свою тыкву и дорожную сумку. Его взгляд упал на гримуар, торчащий из земли всего в нескольких метрах от него, и он облегченно вздохнул.

По крайней мере мой прицел был хорош.

Он подбежал к гримуару и схватил его. Затем он полез в сумку в поисках запасной одежды. Медведь все еще не заметил его, и он хотел...

Знакомое покалывание пробежало по коже Ноя. Его глаза расширились. Он вытащил из сумки штаны и засунул в них одну ногу, двигаясь так быстро, как только мог.

Но это было недостаточно быстро. Энергия усилилась, и голубое сияние охватило его одновременно с тем, как он засунул вторую ногу в штаны и попытался их натянуть. Он исчез в луче света, а вместе с ним исчезла и его череда проклятий.

- - -

П.: * Вообще-то в оригинале название этой главы "Yoink" – в употреблении вместе с объектом это глагол, означающий «хватать, тянуть или брать что-либо быстро и резко, обычно без разрешения», а отдельно – выражение, употребляемое некоторыми людьми, когда они это действие совершают (типа выхватывания чего-то из руки соседа, который в идеале друг и не затопит тебе за это в лицо) [Cambridge Dictionary]. Все мои версии перевода выглядели коряво, поэтому снова самодеятельность... Мне кажется, что подходит))

(1) – «Макабрический», если вдруг кто не знает, синоним понятий «ужасный», «страшный», «жуткий», «чудовищный», «кошмарный», происходит от среднефранцузского выражения Danse Macabre [фр. macabre – погребальный, мрачный] – «Пляска смерти», которая была популярной темой искусства и литературы в эпоху позднего Средневековья. Тогда была модной идея бренности земной этой всей вашей жизни, и художники тщательно вырисовывали в деталях толпы людей всех сословий, которые уводятся Смертью в танце в загробный мир, по дороге превращаясь в танцующие скелеты. Соответственно эпитет «макабрический» имеет именно такой оттенок «жуткости» и пейзаж из трупов идеально соответствует.

Обеспеченный

Голая спина Ноя ударилась о металл транспортной пушки, при этом он яростно натягивал штаны, пока свет от его появления не померк. Он успел их натянуть как раз вовремя, чтобы не травмировать ни себя, ни Птицу. К сожалению, судя по выражению ее лица, она определенно не пропустила это движение, пусть даже ей и не удалось заглянуть в бездну. (1)

Ной сел и прочистил горло. Он достал из сумки запасную куртку и накинул ее на плечи, в то время как Птица смотрела на него с молчаливым совершенно не скрываемым осуждением.

"Я не думал, что вы будете ждать здесь", – сказал Ной тоном, который, как он отчаянно надеялся, был непринужденным.

"Вы были голым, когда активировалась транспортная пушка?" спросила Птица, искоса взглянув на Ноя.

Серьезно? Это та часть, где мы оба должны притвориться, что ничего не произошло. Ты не должна начинать задавать вопросы. Что с тобой не так?

"Лучше аэродинамика".

"Лучше... что?" На ее лице отразилось замешательство, и она в недоумении покачала головой. "Вы пытались... что-то сделать с монстрами?"

"Вы с ума сошли?" спросил Ной. В его голосе было столько фальшивой уверенности, сколько он смог выдавить. Голова пульсировала от боли, но он ее игнорировал. Предыдущую фразу он просто ляпнул, но теперь нужно было ее довести до конца. По крайней мере, медведь не сожрал его труп, так что повреждения души были не такими серьезными, как могли бы быть. "Конечно, нет. Меньше одежды, значит, труднее попасть под удар. Меньше площадь поверхности. Это же совершенно логично".

"Насколько тяжелая у вас одежда?" недоверчиво спросила Птица.

"Вес тут ни при чем. Разве у вас никогда не застревал карман в двери, когда вы через нее проходили? Представьте себе это в драке. Одежда только мешает. Передвигаясь без нее, я даю врагам меньше возможности для нанесения ударов. А еще это сближает меня с природой".

"Верно". Птица окинула его ровным взглядом. "Хорошо, что вам удалось надеть штаны до того, как я что-то увидела. Я бы убила сначала вас, а потом себя, если бы увидела. Возможно, не в таком порядке".

Головная боль, охватывающая череп Ноя, снова запульсировала, и он поморщился, помассировав лоб. "Это, в общем-то, и мое решение большинства проблем".

"Что?"

Ной помотал головой. "Неважно. Спасибо за поездку. Я пойду".

"Погодите", – Птица переместилась и встала перед лифтом. "У вас все еще моя Ловчая бумага. Снимите с нее свои Руны и отдайте обратно. И... не прикасайтесь ко мне, когда будете это делать. Я не хочу думать о том, где побывали ваши руки".

"Ах, да. Ловчая бумага". Ной кашлянул в кулак, а затем ткнул пальцем в свой гримуар. "Она у меня. Вот здесь". Книга не сдвинулась с места. Птица выгнула бровь и выжидающе протянула руку. Ной снова ткнул пальцем в гримуар, а затем одарил ее невинной ухмылкой. "Дайте мне минутку".

Он опустился на колени рядом с гримуаром и потянул за него. Он не сдвинулся с места. Как будто книга была запечатана. Его глаза сузились, и он наклонился поближе, чтобы прошептать в кожаную обложку.

"Если ты не отдашь мне эту чертову Ловчую бумагу, я вскрою тебя, как одну из тех ящериц, и заберу все чертовы Руны, которые я тебе дал. Потом я помещу их в другие гримуары, пока ты будешь на это смотреть. Ты меня слышишь?"

Гримуар вздрогнул, выпустив из себя несколько листов плотной бумаги, как будто чихнув. Ной схватил их и поднялся на ноги, одарив Птицу победной гримасой и протягивая ей листы.

Она взяла их двумя пальцами и уставилась на него со смесью абстрактного замешательства и отвращения. "Вы только что угрожали своей книге?"

"Что, разве вы никогда этого не делали? Вам стоит иногда попробовать. Это очень помогает". Ной перекинул гримуар через плечо и поправил куртку. "Тогда я пойду. Было приятно иметь дело с Отто. Передайте ему, что я готов сотрудничать с ним в будущем".

"Хорошо", – проворчала Птица. Она отошла в сторону, и Ной вошел в лифт. Он изо всех сил старался сохранять ровное выражение лица, пока лифт не загрохотал и не скрылся из ее поля зрения.

Как только это произошло, Ной испустил измученный вздох и уткнулся лицом в ладони.

"Я проклят", – пробормотал Ной себе под нос. "Клянусь, я проклят".

***

Птица слушала, как грохочет лифт.

Птица не было ее настоящим именем, но она с удивлением обнаружила, что оно ей скорее нравится. За свою жизнь она сменила немало имен. Большинство из них были гораздо менее приятными. Имена, как правило, не задерживались надолго, так что не было причин, чтобы не получить удовольствие от этого, пока еще было можно.

За время службы Отто ей приходилось работать со многими странными людьми. Как правило, те, кто был достаточно влиятелен, чтобы привлечь его внимание, были еще и довольно... загадочными. Обычные люди, как правило, не имели с ним дела достаточно долго или не были достаточно удачливы, чтобы иметь с ним дело. Ей были не чужды странные клиенты.

Вермил, бесспорно, был не самым худшим. В юности она и сама бы содрогнулась от этой мысли, но она не продвинулась бы так далеко в жизни, не увидев более чем несколько вещей, которые предпочла бы полностью вычеркнуть из своей памяти.

Слухи о том, что он извращенец, были каким-то образом одновременно и верными, и неверными. Я была полностью готова отправить его на тот свет, когда он попытается что-то вытворить, (2) но клянусь, он не мог быть менее заинтересован во мне.

Зачем ему было показывать мне эти рисунки, а потом являться почти голым без всякой причины? Если бы я закрыла глаза, когда разговаривала с ним, он был бы почти в точности похож на некоторых воинов семьи Кинг.

Птица потрясла головой и посмотрела на зажатую в руке Ловчую бумагу. Ее так сильно выбило из равновесия, что она даже не вспомнила пересчитать листы, чтобы убедиться, что Вермил вернул ей все. Она пролистала бумаги. Птица нахмурилась. Она перевернула их, потом моргнула.

"Что за Проклятые Равнины?"

Бумаги были неиспользованными. Все до единого листы были совершенно нетронуты. На них не было ни малейших признаков того, что на них когда-либо была начертана Руна, если не считать легкой помятости, нанесенной ее собственной рукой.

Неужели он действительно отправился туда, чтобы раздеться догола и ничего не делать? Не исключено, что он захватил с собой свою Ловчую бумагу, но почему он решил использовать ее, а не мою? А учитывая, насколько эти Бумаги чувствительны, вероятность того, что на них ничего не попало, практически исключена, если только он действительно не убил ни одного монстра. Я отказываюсь верить, что он был настолько некомпетентен. Любой 4-й ранг должен был быть в состоянии вынести хотя бы одну-две Руны. Не может быть, чтобы он заключил такую крупную сделку с Отто только ради того, чтобы пожертвовать всем этим ради... чего, грубой шутки надо мной?

Птица не смогла сдержать любопытство. Она убрала бумаги в сумку и вернулась к панели управления транспортной пушкой. Ее руки заиграли на пульте управления, когда она еще раз настроила ее направление.

Энергии в пушке было мало, но ей много и не требовалось. Потребуется всего несколько минут, чтобы проверить локацию. Теперь, когда эта транспортная пушка работала так же, как и та, что была у семьи Кинг, настроить ее на возвращение через несколько минут не составило труда.

Она закончила настройку, и здание наполнилось гулом, когда пушка заработала. Птица подошла к трубе и опустилась в нее, когда гул стал громче. Затем пушка активировалась с громким гулом, и она полетела сквозь эфир.

Путешествие было для нее уже привычным. Она уже столько раз пользовалась транспортными пушками, что почти не вздрагивала от ощущения, что ее проталкивает сквозь пространство. Едва заметив фиолетовую траву, упирающуюся ей в спину и окружающую ее, она уже начала садиться, но так и не завершила движение.

"Какого черта?" прошептала Птица.

На земле валялись разорванные в клочья и почерневшие трупы. Их было, наверное, штук двадцать или тридцать, но следы битвы на траве говорили о том, что сражение было гораздо более масштабным. Огромные участки земли были совершенно пустыми.

Что за огромный монстр мог это сделать? И неужели Вермил действительно убил всех этих монстров и вышел без единой царапины? Если их было так много в округе, то, должно быть, на него напала почти безграничная армия. Он привлекал к себе слишком много внимания... но он даже не выглядел измотанным. Казалось, у него просто слегка болела голова или что-то в этом роде.

Птица сглотнула. Если сцена перед ней не была какой-то формой обмана, то Вермил каким-то образом не только убил всех этих монстров, но и сумел либо убить, либо ускользнуть от чего-то гораздо более крупного, чем все остальное.

И он сделал это, будучи голым?

Птица подсознательно потянула за отворот плаща.

Не может же быть, чтобы эта стратегия действительно работала?

Эта мысль пронеслась в ее голове прежде, чем она успела ее остановить. Она яростно тряхнула головой, чтобы выкинуть ее из головы, пока та не пустила корни. Вермил издевался над ней. Это было очевидно. Не бывает такого, чтобы кто-то намеренно сражался голым. Да и не могло быть.

...Хотя иногда я цеплялась рубашкой за двери. Может ли быть, что он действительно говорил правду? Это не объясняет, как 4-й ранг может быть способен на такое, но я не знаю, с чего еще начать. Может быть, это какой-нибудь древний боевой стиль, о котором я совершенно не имею представления. Надо будет изучить этот вопрос.

***

Смущение Ноя быстро рассеялось, когда он поспешил по улицам, возвращаясь к зданию Т. Птица могла думать о нем все, что ей заблагорассудится. В его гримуаре хранилось неопределенное количество мощных Рун, которые только и ждали, чтобы он с ними поиграл.

Если бы я захотел, то, наверное, мог бы прямо здесь и сейчас создать Руну четвертого ранга, просто пожертвовав всей накопленной в них энергией. Это, конечно, было бы пустой тратой, но я не могу не посмотреть, с чем мне придется работать, и не начать прикидывать, какую именно Руну 4-го ранга я из них сделаю.

Он добрался до комнаты Мокси и проскользнул внутрь. Она была пуста. Его охватило разочарование. Мокси не было рядом, чтобы увидеть все плоды его труда. В каком-то смысле это было даже к лучшему. Это позволило бы ему сосредоточиться на том, чтобы разобраться в том, что он получил.

Придется показать ей позже. Если гримуар хватал Руны все время, пока я сражался, то у меня должно хватить на всех желающих. Разлом так невероятно полезен. Это, наверное, лучшая Мастер-Руна из всех существующих.

Ной снял гримуар со спины и положил его на кровать. Он потер руки и сделал шаг назад, на его губах заиграла ухмылка, когда он нетерпеливо махнул рукой.

"Ну же. Давай посмотрим, что у тебя есть. А то, что я решу, что нам не нужно, ты сможешь съесть".

Это привлекло внимание гримуара. Он раскрылся, страницы затрепетали, и на их поверхности расцвели Руны. Улыбка Ноя стала еще шире, пока он изучал книгу. На ее страницах были десятки новых Рун. Если бы Отто знал, сколько их у него вышло, маг, наверное, в недоумении оторвал бы себе уши от головы.

"Вот это я понимаю", – вздохнул Ной. "Давай-ка немного упорядочим все это, а? Кажется, я только что стал очень обеспеченным человеком".

- - -

П.:

(1) – В оригинале "...she definitely hadn’t missed the motion even if she’d been spared a look into the void". В целом понятно, но окончание фразы меня озадачивает. Поиск по идиомам принес информацию, что "into the void" — английское выражение, обозначающее движение к пространству или ситуации, где чего-то не существует [HiNative], что подтверждает здесь какую-то форму завуалирования, но придумать аналог выше моих сил, не в конце рабочего вечера пятницы^^’)… Upd: Благодарю Karrisson [МОГ Тау-7] за консультацию в комментариях.

(2) – Птица думает в оригинале "I was fully expecting to have to blast him into kingdom come when he tried to pull something", используя идиому "blast/blow someone/something to kingdom come", означающую «полностью уничтожить кого-либо или что-либо с помощью оружия или бомбы» [Cambridge Dictionary совсем скучный какой-то], в русском переводе в основном дает версии «взорвать к черту/чертовой матери», но мне почему-то в устах Птицы эти фразы не зашли, поэтому использовала единственную версию от переводчика без чертей.

Следующая руна

За один час Ной приобрел двадцать шесть Рун. По крайней мере, именно столько Рун соизволил показать ему гримуар. У него закрадывалось подозрение, что тот припрятал несколько из них для себя, но, учитывая количество, с которым ему предстоит работать, он не собирался жаловаться.

Из этих Рун семь оказались Рунами Монстров. Создавалось впечатление, что гримуар сосредоточился на "нормальных". Это его вполне устраивало, поскольку остальные не могли пригодиться никому, кроме Ли.

И я не собираюсь позволять Отто получить хоть одну из них. Они отправятся либо в мой гримуар, либо к Ли. После той истории о том, что делает с человеком Руна Монстров, я пока не планирую брать ее себе. Но остальные Руны – это совсем другая история.

Он получил девять Рун 2-го ранга, семь 3-го ранга и три 4-го ранга. Все они были связаны с пространством. Руны 2-го ранга были разновидностями обычных Пространственных Рун самого разного качества – от Истинного Пространства, которое по своей природе было гораздо ближе к идеальному, поскольку полностью состояло из Великих Рун 1-го ранга точно такого же типа, до пограничного непригодного мусора, который почти не стоил того, чтобы пытаться его реконструировать с помощью Разлома.

Ситуация с 3-м рангом не слишком отличалась, но они были скорее сгруппированы в середине линии, чем в крайних точках. Трое из них были практически бесполезны, если не считать возможности их использования для получения энергии. Оставшиеся четыре представляли собой Сдвиг Пространства, Бурлящее Искажение, Рвущийся Импульс и Грохочущую Пространственную Волну (1). Все четыре были пригодны для использования и, судя по энергии, которую он чувствовал на страницах, были заполнены где-то на 20-25 процентов в момент своего формирования.

Что касается Рун 4-го ранга, то две из них были просто мусором. Они все еще обладали силой и компонентами, которые будут бесценны, когда он разберет их на части и соберет все в новую Руну, но он ни за что не решился бы использовать их сам.

Последняя Руна 4-го ранга была немного интереснее. Она называлась Искривленное Упругое Расширение (2) и, как и остальные, была сильно ориентирована на пространство, насколько Ной мог судить. На момент создания Руна была заполнена примерно на 35 процентов.

Прошло несколько минут, пока он изучал свои доходы. Здесь было от чего оттолкнуться. Даже плохо сделанные Руны стоили целое состояние. Но если бы даже он захотел их продать, это было бы несколько проблематично.

Ему пришлось бы продавать их под прикрытием, и продажа кучи Рун Пространства так быстро после посещения особого пространственного подземелья Отто выглядела отличным способом раскрыть, сколько Рун он оттуда получил.

Полагаю, я мог бы просто продавать по одной за раз на аукционе или еще где-нибудь. Стоит подумать об этом с менее качественными. Пока что я не собираюсь задумываться о прибыли. Я просто хочу сделать самую лучшую Руну 4-го ранга, какую только смогу.

В этом, собственно, и заключалась суть дела. Если бы он захотел, то мог бы разорвать все Руны на части прямо здесь и сейчас, чтобы создать Руну 4-го ранга. На этом потерялось бы значительное количество энергии, но, пока Отто собирался покупать у него Руны Монстров, он не ощущал в ней никакого недостатка.

Впрочем, он не так уж часто их и покупает. Не хотелось бы переусердствовать и потратить все впустую, чтобы потом обнаружить, что ему не нужна еще одна Руна Монстра на протяжении месяца. Это очень много времени, учитывая, как быстро все происходит.

Ной побарабанил пальцами по бедру и отбросил эти мысли. Проблемы с деньгами могут возникнуть позже. Сейчас у него были все необходимые компоненты для создания новой Руны Пространства. Ему оставалось только решить, какой именно.

"Сделать ли мне Руну Истинного Пространства 3-го ранга?" Ной задумался, опустил руку и принялся расхаживать по комнате. Гримуар нетерпеливо трепыхался на его кровати, но он не обращал на него внимания. "Тогда мне придется найти другие вещи для других бедствий, и тогда я смогу создать Руну Неприродных Бедствий 4-го ранга". [Напоминаю, что в английском здесь красивая игра слов – Natural Disaster(Стихийное Бедствие) – Unnatural Disaster(Нестихийное Неприродное/Неестественное? Бедствие/Катастрофа?). Мой внутренний перфекционист плачет… – Прим. Перев.]

Это вполне вписывалось в его нынешний путь. Было много бедствий, которые, вероятно, можно было бы считать неприродными, и в следующий раз он мог бы заняться получением Рун, основанных на Материи. Александра сказала, что у Геро есть одна, так что добыть больше подобных Рун наверняка не является чем-то невозможным.

Хм. Но какие еще Руны могут быть использованы в Неприродном Бедствии? Это, кажется, нелепо широкое понятие. По сути, это все бедствия, кроме природных. Может, я слишком близко пытаюсь подогнать ее к Стихийному Бедствию?

Ной остановился возле стола Мокси, нахмурившись еще сильнее. Теперь, когда у него были необходимые Руны, решение о том, что делать, казалось еще более сложным. Он сел и откинулся в кресле. Ной раскачивался взад-вперед, пожевывая нижнюю губу.

"Что же мне делать всё-таки? Наверное, я мог бы просто набросать что-нибудь вместе и посмотреть, что из этого получится, но это было бы довольно большой растратой".

"Делать с чем?" спросила Мокси.

Ной чуть не упал вместе с креслом. Лоза подхватила его за спинку и поставила на место, и он повернулся, чтобы увидеть, как в комнату вошла Мокси с лозой, втянувшейся в рукав ее рубашки, и кривой улыбкой на лице.

"Я не слышал, как ты вернулась", – сказал Ной. "Спасибо за спасение. Где ты была?"

"Технически я сама спровоцировала ситуацию, но все нормально. А я была на тренировке и отрабатывала паттерны", – сказала Мокси, закрывая за собой дверь. На лбу у нее блестели капельки пота. "Я так понимаю, с Отто все прошло хорошо?"

Ной помрачнел. "Э... да. Все получилось. И, самое главное, я получил Руны. Много".

"Так почему же ты выглядишь так, будто съел гнилой фрукт?" Мокси сняла с плеча дорожную сумку и поставила ее на пол. Она вытерла лицо тыльной стороной рукава и направилась к шкафу, чтобы достать смену одежды.

"Я все пытаюсь решить, какую Руну 4-го ранга сделать", – сказал Ной. "Может, это самая глупая проблема в мире, но у меня слишком много вариантов. Моя концепция просто очень обширна".

Мокси фыркнула и разложила одежду на кровати, после чего направилась в ванную. Через секунду грязная одежда вылетела за дверь. Еще через секунду из ванной выползла лоза, обвилась вокруг одежды и доставила ее в шкаф, после чего пробралась обратно в ванную.

"Хочешь поговорить об этом? Высказывание вслух мне обычно помогает".

"Я, конечно, не буду возражать", – сказал Ной. Он изо всех сил старался не смотреть на открытую дверь ванной, пока Мокси включала душ. Ему нужно было сосредоточиться на поставленной задаче. Две совершенно разные части его мозга пытались работать одновременно, и подпитывать не ту из них было отличным способом обеспечить себе полное отсутствие работы на сегодня. "Я думаю, не сделать ли мне следующую Руну 4-го ранга Руной Неприродного Бедствия. Моя первая – Стихийное Бедствие, так что это вроде как подходит".

"Логично", – сказала Мокси из душа. "Тогда в чем проблема?"

"Ну, Стихийное Бедствие относительно несложно определить, даже если оно кажется широким. Это куча физических изменений в природе", – сказал Ной. "И еще у меня есть своя тема – вибрация. Так что все на самом деле связано воедино. А вот Неприродное Бедствие... это практически все остальные возможные катастрофы".

"Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь", – сказала Мокси после минутного раздумья, которое прерывал лишь звук журчащей воды. "Ты считаешь, что Неприродное Бедствие – слишком масштабное понятие, чтобы соответствовать 4-му рангу?"

"Ага. И если я буду создавать его исходя из этого, то потрачу впустую огромное количество энергии и времени".

"Определенно полезно разобраться с этим сейчас, пока ты не зашел настолько далеко. А какие есть альтернативы?"

"Одна из них – просто создать Руну Пространственной Катастрофы и заполнять остальные по ходу дела. Каждый четвертый ранг – это разные виды бедствий, а на пятом ранге все объединить в Руну Бедствий. Я думаю, что остальные понятия достаточно обширны, чтобы они могли сами по себе сочетаться с обычными бедствиями".

Мокси закончила принимать душ и выключила воду. Она взяла с вешалки полотенце и потянула его за шторы. Через секунду она вышла, завернутая в него.

"Пространство кажется очень широким понятием. Думаю, я и сама больше склоняюсь к этому", – сказала Мокси, вытирая волосы. "Тебе будет трудно найти способ создать качественную Пространственную Руну четвертого ранга, но если кто-то и сможет это сделать, то только ты с Разломом".

Ной снова откинулся в кресле. Он снова стал раскачиваться взад-вперед, но при этом поглядывал то на потолок, то на окно, чтобы быть уверенным, что Ли не поджидает его где-нибудь, чтобы напугать до смерти. (3)

"Вот и я о том же подумал. Признаюсь, это также заманчиво, потому что это означает, что я могу сделать что-то сейчас, а не просто сидеть и ждать, пока у меня дойдут руки до других Рун, основанных на катастрофах, чтобы сделать свой ранг 4", – сказал Ной с виноватым смешком. "Кроме того, вопрос в том, из чего я буду делать другие Руны. Стихийное Бедствие и Неприродное Бедствие, как мне кажется, охватывают вообще все".

"Честно говоря, я просто поражена тем, что ты еще не бросился создавать эту Руну. Учитывая, насколько нетерпеливым ты был раньше, это огромное достижение". Мокси вышла из ванной и села на кровать рядом с чистой сменой одежды. "Разделить остальные бедствия и сделать для каждого из них 4-й ранг выглядит правильным шагом. У тебя может быть довольно много катастроф действительно высокого уровня, которые не подпадают под определение "стихийное бедствие", и объединить их все в один 4-й ранг, скорее всего, не получится".

"Отлично", – сказал Ной. "Значит, в ход пойдет 4-й ранг, связанный с пространственной катастрофой".

"По-моему, так". Мокси пожала плечами, затем усмехнулась и встала. "Закрой глаза, если не собираешься отклоняться от темы".

Ной закрыл глаза за мгновение до того, как она сбросила полотенце, призвав на помощь силу воли, о которой он даже не подозревал, но этого было недостаточно, чтобы помешать ощущениям его Наполнений Тела. Правда, они не давали никаких подробностей, кроме общей картины человекоподобного пятна, и это было благословением. Меньше всего ему хотелось ходить с постоянно действующим магическим рентгеном.

Мокси шагнула к нему. Открыв глаза, Ной увидел, что она снова полностью одета.

"Надеялся что-нибудь увидеть? Или хороший расчет времени?"

"Наполнения Тела", – усмехнувшись, ответил Ной. "И, к сожалению для этого конкретного сценария и к счастью для любого из остальных, они не настолько хороши, чтобы давать мне какие-либо подробности".

"Это одновременно и к счастью, и к сожалению", – согласилась Мокси. "Я проявлю милосердие и перестану тебя отвлекать. У тебя появилась идея, какую именно Пространственную Руну ты хочешь сделать?"

"Угу. Это очень помогло мне выстроить мысли", – сказал Ной, поднимаясь с кресла. "Спасибо, Мокси".

"Обращайся в любое время. Ты попытаешься сделать это сейчас?"

"Хотелось бы. Я тут вроде как опять убился. Я собираюсь немного полежать. Не знаю, сколько времени осталось до встречи с Исполнителями, но надеюсь, что это будет очень поздно вечером. Если они появятся раньше, дай мне знать, ладно?"

"Ты умер?" воскликнула Мокси. Она открыла рот, но тут же закрыла его и со вздохом покачала головой. "Хорошо. Я дам тебе знать. Отдыхай".

Ной отпихнул свой гримуар в сторону и плюхнулся на кровать Мокси. Его глаза закрылись, и даже несмотря на головную боль единственной его мыслью была решимость. Пришло время получать Руну четвертого ранга.

- - -

П.: Эта корявость выражения «Неприродное Бедствие» меня положительно убивает, но Неестественное по-моему не лучше

(1) – Добытые Руны 3-го ранга: Shifting Space, Churning Warp, Rippling Pulse, Thrumming Spatial Wave.

(2) – 4-й ранг – Warped Elastic Expanse.

(3) – В оригинале "...to make sure that Lee wasn’t waiting somewhere to scare the life out of him" – даже не знаю, возможно ли дословно это перевести, но выглядит забавно)

Пространство

Шли часы, и вскоре день перешел в ночь. Ной не был в курсе, задержалось ли собрание Исполнителей, было ли оно забыто или просто всегда начиналось так поздно. Но ему было в общем-то все равно.

Головная боль утихла, оставив после себя только возбуждение. Ной соскользнул с кровати и сел на пол, прислонившись к ней. Он положил гримуар на колени и положил руку на его поверхность, чтобы иметь возможность привлекать любые Руны, пока он находится в своем пространстве сознания.

Затем он погрузился в себя. Тьма закружилась и поглотила мир вокруг него, а затем расцвела, открыв взору Руны, парящие вокруг него. Руна Пространства, которую он взял у Ли, располагалась напротив Руны Стихийного Бедствия.

Сила Воспламенения пульсировала под его ногами, а две другие Мастер-Руны нависали над ним сверху. Они давили друг на друга, а не только на него, избавляя Ноя от необходимости бороться, чтобы не быть раздавленным их силой.

"Хорошо. Бедствия, связанные с пространством", – сказал себе Ной. Он протянул руку, призывая к себе Руну, которую взял у Ли. Она была слабой, но это был первый строительный блок и самый важный, который нужно было понять.

Руны и так были достаточно многозначными сами по себе, а Руна Пространства была на ступень выше. Это было широкое понятие. Очень широкое понятие. Пространство означало множество вещей. Это была площадь, которую занимал объект, а также расстояние между двумя объектами, и, если уж он действительно придерживался всех определений этого слова, то это была и вся вселенная за пределами планеты. [Здесь также напомню, что английское Space переводится и как Пространство, и как Космос, которые, увы, не совсем синонимы в русском – Прим. Перев.]

Каждое из этих определений, вероятно, подошло бы для создания Пространственной Руны 2-го ранга. В конце концов, Руны в значительной степени зависели от намерения. То, как человек смотрел на что-то, могло полностью изменить результат.

Ли включила некоторые из них в свою Руну Демона, Тлеющее Искажение. Многие люди, вероятно, будут использовать пространство для путешествий. В конце концов, это самое логичное применение для данной Руны. Телепортация – очень мощная штука.

Но она также безумно сложна. Я даже не могу начать понимать, как работают порталы. Полагаю, это как-то связано с установлением связи между двумя разными точками в пространстве, но как это делается на самом деле... понятия не имею.

Было легко понять, почему так мало людей смогли далеко продвинуться в освоении Пространственных Рун. Дело было не только в их широкой концепции. Дело было в способах их использования. Ной изучал Руну Пространства 1-го ранга, поджав губы в задумчивости.

Он потянул из нее струйку силы, позволяя ей течь по телу и собираться на кончиках пальцев. На самом деле использование этой Руны было другим интересным вопросом. Рунам Воды нужна была вода. Рунам Огня требовалось пламя, а Рунам Земли – земля.

А что нужно Руне Пространства, если она имеет первый ранг? В нее еще не было вложено никакого намерения, поэтому у нее не должно быть предустановленной предрасположенности к какой-либо форме пространства. Но если я представляю себе пространство как вселенную за пределами этого мира, как я смогу использовать эту Руну? У меня не будет доступа к ней, и она просто не будет работать.

Может, она просто не будет работать, если я не представлю форму пространства, к которой она могла бы обращаться?

Ной вытянул руку, представляя, как воздух сжимается над его ладонью. В воздухе появилось слабое мерцание фиолетовой энергии, но на этом действие Руны и закончилось. Он открыл глаза в реальном мире, чтобы убедиться, что результат будет таким же. Так оно и было, и он снова закрыл их, чтобы вернуться в пространство разума.

"Интересно", – размышлял Ной, отпуская Руну 1-го ранга. "Может быть, я думаю об этом неправильно, а может быть, Руна 1-го ранга недостаточно сильна, чтобы сделать то, что я хочу".

Тут его осенила еще одна мысль, и он наклонил голову в сторону.

Или это может быть намерение, заложенное в каждой Руне первого ранга. Они могут быть направлены на что-то одно, даже если я не могу понять, что это за вещь для Пространства. Если я хочу избежать этого, мне нужно что-то, что я полностью понимаю. Когда я создавал Фрагмент Возрождения, я наполнил его своим собственным намерением и функционально создал свою собственную Руну. Должен ли я попытаться выяснить, какое намерение скрывается за этой Руной Пространства 1-го ранга?

Ной представил, как перед ним формируется портал, но ничего не произошло. Это не вызвало особого удивления. Если бы Руна 1-го ранга позволяла ему телепортироваться по желанию, то Руны Пространства были бы просто нелепы.

Он снизил свои ожидания до появления крошечной щепотки... портальной энергии. Ной не знал, как еще вообразить эту бурлящую фиолетовую силу, сквозь которую столько раз проходил Брейден. И снова ничего не произошло.

Сузив глаза, Ной позволил Руне Пространства 1-го ранга вернуться на место в своей душе. Он вздохнул и улегся на ровное черное пространство, которое было его душой, глядя на парящие над ним Мастер-Руны.

Это неправильный путь. Я подхожу к делу так, словно я любой другой обычный маг. Я не так уж много знаю о телепортации и прочем дерьме, но зачем мне вообще тратить на это время?

Я видел пространство вне времени. Очередь. Я видел, как тот демон прорвался сквозь буквальное небытие, чтобы вторгнуться. Вот на чем мне нужно сосредоточиться. А обычное пространство я оставлю для всех остальных. Брейден все сказал как нельзя лучше. Это невероятно сложно понять, а у меня нет опыта в этом.

У меня также нет времени, чтобы по-настоящему разбираться в том, как это работает. Это будет одна из моих Рун четвертого ранга, но я могу иметь более одной Руны, связанной с пространством, учитывая, насколько широка эта тема.

Ной сел и поднялся на ноги. Перед ним открывался новый путь. Он видел достаточно, чтобы понять пространство так, как никто другой в этом мире даже помыслить не мог.

Впрочем, он и сам не был уверен, что понимает его. Большая часть его воспоминаний была подавлена его собственным разумом в попытке сохранить рассудок. Азель постоянно копался в некоторых из этих воспоминаний, пытаясь их восстановить, но его внимание было сосредоточено скорее на эмоциях, чем на знаниях.

"Что такое пространство?" размышлял про себя Ной. "Безграничность. Это первое слово, которое приходит на ум. Но оно не единственное. Пространство – не совсем самостоятельное понятие. Кажется, что оно не может самодостаточно существовать в вакууме. Должно существовать и понятие времени, даже если это понятие – отсутствие времени, а не его течение".

Но даже этого было недостаточно. Пространство и время были взаимосвязаны, но слова не могли в полной мере описать то ощущение, которое на Ноя произвела Очередь.

Подавленные воспоминания всколыхнулись, когда он углубился в себя и попытался отыскать знания, которые постарался полностью забыть. Древние мысли, которые даже не казались принадлежащими ему, проносились мимо сознания Ноя, впиваясь когтями в его психику.

Скука. Бесконечная, поглощающая разум скука. Ничто – и в то же время все одновременно. Бесконечная чернота, простирающаяся во все стороны без малейшего признака конца, и сверкающие золотые пути, пролегающие сквозь нее.

От этих размышлений у Ноя скрутило желудок, а губы исказила гримаса. Даже воспоминания были мерзкими. Ему хотелось яростно замотать головой, зарыться в подушку и кричать до тех пор, пока эти мысли не исчезнут, чтобы никогда больше не появляться в его голове.

Но он не мог этого сделать. Ему нужны были воспоминания. Благодаря им он мог получить преимущество перед всеми остальными, кто пытался сформировать Руну Пространства. Знания, к которым, насколько ему было известно, не имел доступа ни один смертный. И он стал погружаться все глубже.

Было так много воспоминаний об одном и том же. Один и тот же шаг, сделанный бесконечное количество раз. Те же бессловесные души, окружающие его, и та же золотая тропа. Они давили на разум Ноя, как жернова.

Но он продолжал идти. При всей монотонности, при всей агонии, которой была Очередь, каждое воспоминание таило в себе крошечный проблеск знания. Оно было настолько слабым, что почти не существовало. Одно воспоминание было бы бесполезным. Сотни – даже тысячи – ничем бы не отличались.

Но у Ноя их было гораздо больше. Их было больше, чем он мог сосчитать, и они были похоронены так глубоко в его сознании, что являлись частью его души. Эти проблески понимания, взгляд в мир, недоступный смертному постижению, начали складываться в единое целое.

Ной никоим образом не мог сформулировать это. Он надеялся, что вдруг обнаружит, что понимает концепцию пространства достаточно хорошо, чтобы прорубить в нем червоточину, но этого не произошло.

Не было никакого откровения. За все то время, что Ной провел в очереди, не произошло ни взрыва озарения, ни чудесного осознания.

Он не знал, как работает пространство. Он никак не мог понять, как переплетаются время и пространство, или представить себе огромные масштабы концепции, которую он пытался расшифровать. И поэтому он перестал пытаться.

Ной отказался от попыток понять, как работает пространство, и просто наблюдал. Он так долго находился в этой необъятной пустоте, что она стала частью его самого. Пространство – это не просто область или промежуток между двумя точками. Оно было всем. Каждая вещь, живая или нет, прошлая или настоящая, была его частью.

Ной никак не мог полностью осознать это, но ему это и не требовалось. Вместо того чтобы пытаться подойти к нему, как ученый, выпытывающий секреты, он приветствовал его, как старого друга. Космос – это не то, что может постичь смертный. Даже с тем опытом, который у него был, он не был исключением.

Но Ною и не нужно было полностью понимать Космос. Пока не нужно. На данный момент было достаточно старой дружбы. Это была связь. Путь к более глубокому пониманию, которое может прийти только со временем, и тех шагов, которые он уже сделал тысячи и тысячи раз, было достаточно, чтобы проложить этот путь.

Пространство – это все. И с этой точки зрения я и есть пространство. Моя душа прошла через пространство, через которое, скорее всего, уже проходили все остальные, но я об этом помню.

Воспоминания наконец отступили. Ной глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и выдохнул через нос. Он посмотрел вниз, на тьму своей души под ногами, и понял, как он собирается сделать свою Руну Пространства.

Он не мог использовать Руны, созданные кем-то другим. По крайней мере, не напрямую. Ему нужна была их сила, но все намерения в них были неправильными. Лучший способ создать Пространственную Руну заключался не в том, чтобы собирать вместе Руны с таким количеством различных потенциалов, что их все невозможно было бы постичь.

"У меня хватает запасов силы от Рун Пространства и глубины эмоций и понимания от всего, что я видел", – пробормотал себе под нос Ной. "Я не понимаю ни жизнь, ни смерть, но я знаю их. Они старые друзья, и это ничем не отличается".

Лучшим способом создать свою Руну Пространства было начать с самого начала, где его собственное намерение и опыт формировали бы энергию от других Рун, не допуская никакого их влияния. К счастью для Ноя, это не было для него чем-то совершенно новым. Он уже делал это однажды, используя ту энергию, что накопилась после его жизней и смертей, когда создавал Фрагмент Возрождения.

В глазах Ноя появилась решимость. Если он хотел получить для себя идеальную Руну Пространства, то должен был создать еще одну Руну с нуля.

Завершена

Создать Руну из одного лишь намерения и энергии было легче сказать, чем сделать. И еще, что, возможно, было самой нелепой мыслью, которую кто-либо во всем королевстве когда-либо осмеливался допустить в свой разум, Ною пришло в голову, что ему придется быть осторожным, чтобы случайно не создать Мастер-Руну.

Я не знаю точно, как это работает или почему что-то является именно Мастер-Руной, а не обычной, но сейчас мне не нужно больше Мастер-Рун. То есть, возможно, они и не помешают, но я пытаюсь продвигаться к 5-му рангу. Мастер-Руна мне в этом не поможет.

К сожалению, он не мог просто щелкнуть тумблером, чтобы выбрать, какую Руну он получит в итоге. Он пробовал сформировать Руну только один раз. Даже если бы он захотел, то не смог бы ничего исследовать по этому поводу.

Создание Рун предполагалось невозможным. По крайней мере, так было принято считать в этом королевстве. Если кто-то еще и разобрался в этом вопросе, он определенно не собирался рассказывать об этом окружающим.

В благородных семьях было полно скупых ублюдков, так что Ноя ничуть не удивило бы, если бы они были в шаге от того, чтобы действительно что-то придумать, но не смогли собрать все воедино, потому что никто не хотел работать сообща.

Ладно. Хватит об этом. Мне нужно сосредоточиться. Отставить благородные семьи. Создание Руны с нуля требует энергии, заряженной силой, и граничащего с совершенством намерения. Нужно быть невероятно знакомым с направленностью Руны, которую пытаешься сформировать, иначе она рассыплется и не сможет сформироваться.

Я знал жизнь и смерть лучше, чем пространство, но, думаю, я достаточно разобрался и в этом, чтобы сформировать ее правильно. Думаю, мне нужно сейчас проделать противоположную операцию. Если я попытаюсь заключить в эту Руну все понятие пространства, то у меня будет два варианта результата.

В первом случае я получу Мастер-Руну и ни на йоту не продвинусь в достижении своей цели. Во втором моя Руна окажется слишком обширной и не будет достаточно высокоранговой, чтобы вместить все это в себя. В результате я получу дерьмовую Руну, которую нужно будет переделывать.

Концепция пространства была настолько грандиозной, что Ной был практически уверен – это должна быть Руна 8-го ранга или выше. Но у него не было никаких представлений о том, какими должны быть эти самые мощные Руны.

В конце концов, это не имело значения. Ему нужно было намеренно ограничить сферу действия Руны. Это означало, что нужно точно определить, какие элементы пространства он хочет привнести, а какие оставить на потом, когда его ранг повысится настолько, что он сможет работать с большей силой.

"Брейден упоминал, насколько велики затраты энергии на дальнюю телепортацию", – размышлял Ной, и его слова эхом отдавались в темноте его сознания. "Если предположить, что у каждой Руны есть определенное количество потенциала, с которым она может справиться на каждом уровне, то дальняя телепортация, скорее всего, будет потреблять тонну этого потенциала или, что более реалистично, вообще не будет работать. Пока что у него Руна 4-го ранга, и создавалось впечатление, что Брейден ограничен телепортацией на средние расстояния".

Все, что он знал о телепортации, говорило о том, что она требует огромного количества ресурсов. Но, что еще важнее, существовала и более серьезная проблема, о которой он уже успел вскользь подумать. Ной не понимал толком, как телепортация работает.

Конечно, он не раз проходил через транспортную пушку, но вождение машины кем-то еще не означало, что этот кто-то разбирается в том, как ее построить. И если у него было хоть малейшее желание создать безупречную руну, он не мог позволить себе быть настолько невежественным в отношении того, что в ней содержится.

Когда я находился в загробном мире, телепортации нигде не наблюдалось. Я провел много времени с пространством, но не с таким.

Значит, телепортация в ближайших планах не фигурировала. Не для этой Руны. Но когда его мысли переключились на пространство, с которым он был знаком лучше всего, на ум пришла только одна вещь. Сухой смешок сорвался из уст Ноя.

Это было, пожалуй, самое странное использование пространства из всех возможных. Он понятия не имел, можно ли вместить его в рамки Руны 4-го ранга, но это выглядело более реалистично, чем впихивание телепортации или каких-либо других аспектов.

Думаю, для 5-го ранга мне понадобится больше одной Руны, основанной на использовании Пространства, но с этим я разберусь позже. Эта Руна определенно потребует некоторой работы, прежде чем я добьюсь ее совершенства, и часть этой работы придет только с опытом ее использования.

Он еще несколько минут обдумывал свою идею, пытаясь найти в ней хоть какие-то изъяны. Ни одного не всплыло. Этого было более чем достаточно. Он уже достаточно долго сидел без дела, и по-прежнему оставался далеко не самым терпеливым человеком.

"Ну что ж, приступим", – сказал Ной, обращаясь к гримуару, лежащему у него на коленях. Он уже запомнил внешний вид нужных ему Рун. Ной принялся за работу, втягивая их в свое пространство сознания.

В течение следующих нескольких минут он призвал две Руны 4-го ранга и четыре Руны 3-го ранга. Несколько Рун 3-го ранга потемнели, когда активные слоты в его душе заполнились, и энергия запульсировала в теле Ноя от прилива всей этой новой силы.

Он не дал себе времени на привыкание к ней. Его душа была уже достаточно велика, и любой прирост, полученный от некачественных Рун, таких как те, что он только что начертал, хотя и несомненно присутствовал, но не стоил того, чтобы держать их рядом.

Ной поднял руку и подозвал Руны. Они собрались перед ним, и их слабое давление было лишь легким ветерком на фоне Разлома или Фрагмента Возрождения. Нельзя было сказать, что они были слабыми. Просто он настолько привык к огромной силе других своих Рун, что эти меркли по сравнению с ними.

Здесь много Рун, но достаточно ли этого? Я потратил много сил на создание Фрагмента Возрождения, и мне недостает еще одной маленькой детали. Мне нужен провоцирующий инцидент. (1)

Он едва не рассмеялся над собственной идеей, но остановил себя прежде, чем это сделал. Это было бы уже совсем низко. Конечно, провоцирующий инцидент был не самым впечатляющим способом выразить эту мысль, но это ничего не меняло.

Когда он создавал Фрагмент Возрождения, ему пришлось убить себя, чтобы активировать всю эту энергию и позволить ему работать с ней. С этой Руной все должно было быть в точности так же.

Проблема в том, что мне следует сделать, чтобы активировать пространственную энергию? Не думаю, что простого пребывания в пространстве будет достаточно.

Он скрестил ноги и уселся в центре души, барабаня пальцами по подбородку. Его естественным побуждением было снова попытаться покончить с собой.

Это не зависимость, Мокси. Я клянусь. В моей тыкве должны быть какие-то элементы пространства. Активация может дать мне что-то, с чем можно работать, но я не уверен, что этого будет достаточно. Мне нужно что-то более тесно связанное.

Взгляд Ноя скользил по темноте и наткнулся на тонкую белую трещинку на краю сознания, образовавшуюся после его последней смерти. Она была маленькой и едва ли заслуживала внимания. Он даже не был уверен, стоит ли тратить энергию Фрагмента Возрождения на ее устранение.

Погодите.

Он поднялся на ноги и подошел к повреждению своей души, заглянув в него. За пределами души была лишь бесконечная бледная пустота. Невозможно было определить, насколько далеко она простирается. Это было просто ничто. Просто пустота.

Вот только не бывает ничего по-настоящему пустого. Даже если там ничего нет, это все равно пространство.

Ной протянул руку и провел пальцем по трещине. По ладони побежали электрические мурашки, и он отдернул руку, отшатнувшись и вздрогнув. Но, несмотря на дискомфорт, на его губах заиграла улыбка.

Вот оно. Это то, что мне нужно. Без Фрагмента Возрождения я бы даже не осмелился ничего тут предпринять. Но Фрагмент у меня есть, а значит, я могу быть настолько глупым, насколько захочу, лишь бы не разрушить полностью свою душу.

Он снова призвал к себе свои пространственные Руны, затем сел рядом с трещиной в душе и устроился поудобнее. У него не хватило бы энергии на несколько попыток, поэтому он должен был сделать все правильно с первого раза.

Ной потратил еще секунду на то, чтобы успокоить свой разум и сосредоточиться. Он представил себе свои цели, зафиксировав их на переднем плане своего сознания. Затем он призвал Разлом.

Вены окрасились в черный цвет, когда через него потекла леденящая сила. Руны, парящие перед Ноем, вздрогнули, но он удержал их на месте. Каждая секунда была на счету, и он не мог позволить себе напрасно потратить даже мысль.

Пора делать этот четвертый ранг.

Рука Ноя горизонтально рассекла воздух, коснувшись каждой Руны Пространства. За ней тянулась черная линия. На мгновение семь Рун зависли на месте, словно глоток воздуха, попавший в легкие. (2)

Затем, одна за другой, они разлетелись на осколки в быстрой последовательности. Сила вырвалась из Рун и разлетелась туманной фиолетовой волной, но Ной еще не закончил. Разлом вспыхнул снова. И еще раз. Каждый раз, когда Руны вылетали из обломков своих прежних сущностей, Ной снова разбивал их на части. У него не было времени разбираться с ними и проверять каждую Руну, поэтому все они до единой были расколоты.

Он продолжал, пока не остались только первые ранги, а затем разбил и их. Через несколько мгновений перед ним осталось лишь море сконцентрированной энергии, но здесь было не только Пространство. В нем присутствовала и сила других Рун, которые не принадлежали к Пространственным и были составными частями комбинаций.

Ной не стал беспокоиться об этой лишней энергии. Она не могла вступить в реакцию с его провоцирующим инцидентом, поэтому достаточно скоро будет отделена от пространственной энергии. Все, что останется, можно будет использовать для наполнения новой Руны. Сейчас важна была энергия, которая имела значение.

Ной расширил свои ощущения в сторону фиолетовой дымки, и его приветствовала необъятность космоса. Это было лишь грязное окошко в истинный потенциал Пространственной Магии, но это было всем, что было нужно Ною. Он притянул ее к себе, позволяя ощущениям запорхать в животе, словно тысячам бабочек.

Стиснув зубы, Ной потянулся к трещине в своей душе. Его пальцы ощутимо покалывало, когда он пытался ухватиться за нее. Его руки сжались вокруг темных краев. Затем он резко рванул трещину.

Резкая дрожь пробежала по его рукам и телу. Из душевной раны, нанесенной им собственноручно, взметнулись струйки белой энергии и впились в его душу, пытаясь разорвать ее по швам. Ной не мог терять ни мгновения.

Какой бы огромной ни была его душа, она не могла противостоять этому вечно. Он собрал вокруг себя все запасы пространственной энергии. Он сосредоточился на ощущении пульсации в конечностях и в груди. Сосредоточился на своем намерении и вывел его на передний план.

Ной втянул в себя всю энергию. На короткое мгновение она закружилась в его теле. Намерение смешалось с белой пустотой, и оба они смешались с пространственной энергией. Все это бурлило в нем, как ураган, пытаясь вырваться на свободу.

Но он не позволил. Ной покрепче ухватился за силу, заставляя свое намерение вновь выйти на первый план. Его воля обвилась вокруг магии, накладывая на нее отпечаток своих желаний. По его рукам побежали белые прожилки, и они начали становиться полупрозрачными.

Ной вскочил на ноги. Бело-фиолетовая сила закручивалась вокруг его рук и металась, как миниатюрные молнии. Он больше не мог ее удерживать. Ной выпустил силу, снова вкладывая в нее свое намерение, и она рванулась прочь из его тела.

В воздухе перед ним прорезалась извилистая белая линия, внутри которой клубился фиолетовый дым. Затем появилась еще одна, и еще. В воздухе перед ним начала формироваться Руна. Ной стиснул зубы, вливая в нее больше энергии.

По его душе поползли белые трещины от раны. Он так интенсивно тянул из нее энергию, что рана расширялась.

Время тянулось мучительно медленно. Казалось, на каждую линию уходит час, но Ной не сдавался. Он обратился к своим воспоминаниям об Очереди и связал ими Руну, не допуская ни малейшего отклонения от своего приказа.

Боль пульсировала сквозь Ноя. Он стиснул зубы и сузил глаза, сжав руки в кулаки. Руна то появлялась, то исчезала перед его глазами, пока голова шла кругом. С выкриком он затолкал в нее последнюю собранную им пространственную энергию, оставив вокруг лишь разнородную силу других Рун.

Ной упал на колени, пытаясь отдышаться, чувствуя, как вокруг головы словно затянулись и сжались железные кольца. Он отчаянно потянул к себе Фрагмент Возрождения и направил его силу в свою душу, останавливая продвижение трещин, прежде чем они смогли распространиться дальше.

Он заставил себя поднять взгляд от пола.

Перед ним парила сверкающая Руна. Сложные линии белого цвета переплетались друг с другом так, что с первого взгляда их невозможно было разобрать. Внутри них мерцал слабый фиолетовый дым.

Руна была завершена.

"Я сделал это", – выдохнул он, протягивая дрожащую руку к вновь образованной Руне.

Но у Ноя не хватило сил закончить движение. Он повалился на пол, теряя сознание, но это не могло убрать усталую ухмылку с его лица.

- - -

П.:

(1) – В оригинале "an inciting incident" – скорее «подстрекающий/разжигающий» должен быть по идее, но выбрала синоним, который больше понравился на слух.

(2) – Очень странная метафора, но там действительно "For an instant, the seven runes hovered in place like a breath of air caught within lungs".

Руна 4-го ранга

Ной проснулся от очень странного ощущения, которого не испытывал с самого детства. Его несли. Смятение охватило его затуманенный разум. Это не имело никакого смысла. Насколько он помнил, он сидел рядом с кроватью Мокси.

Открыв глаза, он обнаружил перед собой подпрыгивающую землю. Его определенно несли.

"Какого черта?" пробормотал Ной, прогоняя остатки недоумения. Движение прекратилось, и он почувствовал, что его снова опускают на землю.

"Боже, до чего же вовремя", – сказала Мокси, поставив его на землю и сделав шаг назад, скрещивая руки перед грудью. "Ты в порядке?"

К Ною вернулись остатки сознания. "Черт, а ты сильнее, чем я думал".

"Отвечай на вопрос", – сказала Мокси, ткнув Ноя пальцем в живот. Несмотря на строгое выражение лица, в ее глазах мелькало беспокойство. "Ты в порядке? Ты ведь не наделал глупостей, правда?"

"Я в порядке, не волнуйся", – сказал Ной, поднимая руки. Он потряс головой, пытаясь сориентироваться. Они стояли на дороге где-то в Арбитаже, но, насколько он помнил, это было совсем не то место, где он добирался на работу. Над ними струился лунный свет. "Ты ведь не просто так вытащила меня из комнаты? Кстати, я уже говорил, что ты сильная?"

Мокси закатила глаза. "Ты забыл, что у нас сегодня встреча с Исполнителями? Сильвертид пришел за нами, а ты был в полной отключке. Я не хотела мешать тебе работать, поэтому просто взяла тебя и понесла с собой. Я подумала, что нам не следует пропускать это".

"Упс", – сказал Ной. "Возможно, это заняло немного больше времени, чем я планировал".

"Все нормально. Ты проснулся раньше, чем мы добрались. Как обычно, ты каким-то образом умудрился выбрать подходящий момент".

Ной оглянулся через плечо. Они были одни на улице. "Где Сильвертид?"

"Немного впереди нас. Здание с собранием сразу дальше по улице. Я просто ждала с тобой здесь в надежде, что ты проснешься. Было бы очень неловко, если бы мне пришлось явиться, таща за собой твое бессознательное тело".

Ной смущенно потер затылок. "Я благодарен за транспортировку. Прости за это. Я немного задержался, пока создавал Руну".

"В любое время". Мокси начала было кивать, но потом замерла. "Подожди. Создавал?"

Он ухмыльнулся. "Я покажу тебе позже. А когда ты сказала "в любое время", это значило, что ты понесешь меня и обратно?"

"Ты что, Ли?" с наигранным смешком спросила Мокси. "Пошевеливайся, болванчик. Мы уже опаздываем".

"По-моему, сейчас это модно", – заметил Ной. (1) "Но я на самом деле не знаю, куда идти. Тебе придется меня проводить".

"О", – сказала Мокси. "Точно".

Она бросила на него последний взгляд, после чего покачала головой и пошла по улице. Ной пристроился рядом с ней, и они вдвоем подошли к соседнему зданию. Дверь была оставлена приоткрытой.

Они вошли внутрь и прошли по короткому коридору, который закончился у другой двери. Теперь была очередь Ноя открывать дверь. Он ожидал увидеть какую-нибудь причудливую систему туннелей, ведущую в глубокий подземный зал для собраний.

Вместо этого он обнаружил небольшую комнату, заставленную мягкими диванами и столом, заваленным выпечкой. Несколько человек сидели вокруг него, потягивая чай. Среди них было несколько человек, которых он узнал.

Брейден стоял у одной из стен, скрестив руки с усталым выражением на лице. Он слегка кивнул в знак приветствия, и Ной ответил ему тем же. Рядом с ним в большом кресле сидел Сильвертид. Ной встретился взглядом со старым солдатом, тот перевел взгляд с него на Мокси и пошевелил бровями.

Я даже не смущаюсь. Когда тебя носят – это здорово. Я понимаю, почему Ли это так нравится.

"А-а. А вот и заблудший профессор соизволил присоединиться к нам", – сказал Нейр. Прошло уже немало времени с тех пор, как Ной в последний раз разговаривал с лысым Исполнителем, но его резкое выражение лица запечатлелось в памяти. Он не забыл, как близок был к раскрытию после убийства Исчадия Ада.

"Простите", – сказал Ной. "Я заснул".

"Напомните мне, зачем нам понадобилось приглашать именно его?" спросил Нейр.

"Потому что он был там во время боя", – ответил Годрик. Он сидел на диване лицом от Ноя, поэтому тот не мог видеть мужчину, но узнал его голос, а его чувства не пропустили полное отсутствие сердцебиения.

"Садитесь, пожалуйста", – сказал Сильвертид. "Мы ждали, когда вы с Мокси появитесь. Если честно, я бы не возражал, если бы вы еще немного задержались. Я вполне наслаждался своим ужином".

"Это потому, что ты получил его бесплатно, старый скупой ублюдок", – со смехом сказал Годрик.

"Я не скупой. Я эффективен в распределении своих денег". Сильвертид сделал долгий глоток из своей чашки, словно подтверждая этим свою правоту.

Ной и Мокси прошли по комнате к пустому дивану и в унисон опустились на него. Кроме них, в комнате было всего пять человек, и он знал их всех, кроме женщины средних лет с рубиново-красными волосами, сидевшей рядом с Годриком.

"Неужели это все?" спросил Ной.

Могу поклясться, что было еще несколько человек, которые появились сразу после того, как мы с Брейденом закончили бой с Барб.

"Нет. Остальные Исполнители либо выполняют свои обычные обязанности, либо идут по следу, чтобы узнать, где находится Визен", – ответил Нейр. "Теперь, когда вы здесь, мы можем начать. Расскажите нам все, что вы знаете о Визене".

Это было несложно. У Ноя не было причин скрывать информацию об этом человеке, да и вообще он знал не так уж много. Единственное, что ему следовало держать в секрете, – это метод обнаружения марионеток Визена, который на самом деле не был таким уж новаторским, и все, что касалось его собственных способностей или благополучия его учеников.

Ной перечислил все, что знал о Визене, начиная с того момента, когда тот перехватил управление марионеткой Эвергрин во время экзамена. Он подумывал о том, чтобы опустить этот момент, но, насколько ему было известно, они на самом деле не сделали ничего плохого, поскольку Эвергрин фактически не контролировала марионетку.

Кроме того, Эвергрин мертва. Трудно разозлиться, когда ты гниешь в шести футах под землей.

Рассказ не занял много времени. Правда, драку с Уиллом он решил пропустить, так как не очень хотел объяснять, почему вообще напал на него. Ной пересказал Исполнителям информацию о Визене, которую дал ему Отец, и перешел к боям, при которых присутствовали Сильвертид и Брейден.

Несколько секунд все молчали, впитывая все сказанное.

"Все сходится с тем, что мы знаем. Если бы мы только знали об этом раньше", – сказал Нейр, в его тоне явно слышалось раздражение.

"Вермил был бы полным идиотом, если бы рассказал нам все это раньше", – заметил Сильвертид. "Мы бы стали его подозревать. А если учесть, что Вермил не является Исполнителем, то его первейший долг – перед учениками, а не перед нами".

Нейр поджал губы, но больше ничего не сказал.

"Куда важнее то, что мы должны делать дальше. Мы до сих пор не знаем, где находится Визен и каковы его истинные цели", – сказал Годрик. Он скрестил руки перед грудью и откинулся назад, постукивая ногой по полу. "Однако это подтверждает, что Визен нацеливался на Торринов именно ради этого артефакта. Он не просто хотел заполучить какое-то случайное мощное оружие".

"Ключ к Проклятым Равнинам не облегчает заключение контракта или связывание демона", – заметила красноволосая Исполнитель. "Я не вижу, какую пользу Визен может извлечь из его обычного предназначения, а значит, он, должно быть, пытается сделать из него оружие".

"По-моему, это слишком хлопотно", – заметил Брейден. "Визен способный. Мы это знаем. Зачем ему подобное оружие?"

"Думаю, не по какой-либо благой причине", – сказал Годрик. "Вот почему так важно найти его как можно скорее. У нас уже есть люди, которые идут по следам, оставленным его магией. Он не может скрываться вечно. Даже если он завершил свои дела в Арбитаже, мы не можем позволить себе оставить этот артефакт в его руках. Он слишком опасен".

"Не говоря уже о том, насколько плохо будет выглядеть Арбитаж, если люди узнают о случившемся", – устало вздохнул Нейр. Он помассировал переносицу двумя пальцами. "Кто из нас, кроме меня, имеет возможность отправиться на его поиски?"

Поднялась только одна рука – красноволосой Исполнительницы. Нейр не выглядел особо удивленным по этому поводу.

"У большинства из нас есть обязанности в школе", – сказал Годрик. "Но это далеко не первый раз, когда мы сталкиваемся с подобной ситуацией. Мы будем следить за ситуацией и помогать с исследованиями и подготовкой. Вы с Хейли можете присоединиться к остальным и попытаться разыскать Визена, а мы все поддержим вас, когда вы его обнаружите".

"Если мы его обнаружим", – отозвалась красноволосая Исполнитель, которую Ной определил как Хейли. "У нас нет особых зацепок относительно его местонахождения. Вермил, ты говорил, что у тебя есть ученица, которую когда-то захватил Визен. Она..."

"Нет", – покачал головой Ной. "Она понятия не имеет. Я еще раз уточню, но если бы она знала, то не стала бы держать это в себе. У нее больше причин желать ему смерти, чем у кого-либо другого здесь".

Его глаза пересеклись с глазами всех присутствующих в комнате, практически напрашиваясь на вызов. (2) Александра пробыла в его классе недолго, но она более чем заслужила свое место в нем, и он не собирался позволять Исполнителям начинать ее допрашивать.

"Мы оставим за тобой выяснение, знает ли она что-нибудь", – сказал Годрик. "Мы не станем требовать ответов от ученицы. Просто будьте внимательны. Это касается всех, не только Вермила. А теперь давайте обсудим стратегию".

***

Оставшаяся часть встречи была невыносимо скучной. Ной дважды чуть не заснул, но Мокси оба раза будила его тычком. Затем ему пришлось отплатить ей той же монетой, к ее большому огорчению. Может, Исполнители и были могущественны, но им слишком нравился звук их собственных голосов.

Когда собрание наконец закончилось, Ной был готов прослезиться от облегчения. Все вышли на улицу и стали расходиться в разные стороны.

Им придется заплатить мне, если они захотят, чтобы я еще раз пережил такую потерю времени.

"Нам стоило бы встретиться как-нибудь завтра. Ты не против, если я загляну к тебе на урок?" спросил Брейден, отрывая Ноя от его внутренних жалоб.

"А? Ну да. Не стесняйся. Мне никогда не помешает еще один инструктор", – кивнул Ной. "И у нас еще не было возможности как следует наверстать упущенное".

"Нет, не было", – согласился Брейден. "Многое произошло, но работа превыше всего. Кроме того, я устал. Эти встречи выматывают меня как ничто другое".

"И не говори", – со смехом сказал Ной. "Тогда до завтра".

"До завтра", – согласился Брейден. Он поднял руку и зашагал в противоположном направлении, а Ной и Мокси взяли курс на здание Т.

Как только они оказались вне поля зрения и слуха остальных, Мокси схватила Ноя за плечи и развернула его к себе.

"Ух ты. В чем дело?" спросил Ной.

"В чем дело? Ты что, шутишь?" прошипела Мокси, практически тряся его. "Я только что впустую просидела несколько часов на этом скучном собрании, ожидая услышать о твоей новой чертовой Руне. Говори уже! Что она такое?"

"Тебе не кажется, что сначала нам нужно вернуться?" спросил Ной, на его губах заиграла ухмылка. "Терпение – это..."

"Ной, я только что промучилась несколько часов. Терпение у меня закончилось. Мне пока не нужно видеть эту чертову штуку, но, если ты не расскажешь мне, что ты сделал, я сделаю с тобой неописуемые вещи", – прошипела Мокси, наклоняясь ближе. "И большинство из них тебе не понравится".

"Ладно, ладно". Он наклонился ближе, чтобы прошептать ей на ухо. "Возможно, я немного хвалю себя, но мне кажется, что это довольно уникальная идея.".

"Ты находишься на расстоянии удара, а я в настроении для удара. Что это за чертова штука?"

Ной хихикнул, но решил, что ответить Мокси будет лучшим решением для длительного благополучия его организма.

"Руна 4-го ранга с названием Распад Пространства". (3)

- - -

П.:

(1) – Очередной обмен колкостями, превышающий мои способности. Мокси говорит "Get moving, dummy. We’re already late". "I believe the word is fashionable", Noah corrected". Полагаю, «слово» имеется в виду "dummy", которое мне сначала перевело как «дурачок», но потом обнаружились версии «манекен, кукла, чучело, болван». Этот образ стал понятнее, но все равно общий смысл мне не дался, прошу помощи. Upd: Немного причесала диалог, основываясь на идее IceTorch о том, что реакция Ноя могла быть не на первую фразу Мокси, а на вторую. Теперь это больше похоже на разговор)

(2) – Если точнее, в оригинале "His eyes drifted to meet those of everyone in the room, practically daring someone to challenge him on that" – то есть «практически вызывая бросить вызов», но это масло масляное мне не понравилось, а мозги не смогли сложить что-то поудачнее. Upd: Поправлено с помощью Karrisson [МОГ Тау-7].

(3) – Насколько красиво звучит "Crumbling Space", настолько же ужасно «Разрушающееся Пространство»)) Версия «Рушащееся Пространство» не лучше( Однако эта Руна с нами надолго, может, рискнуть сделать лучше звучащую отсебятину? Upd: После дискуссии в комментариях остановилась на версии «Распад Пространства», автор идеи СкАзОчНыЙ ДеЛбИк.

Вырвано*

Ною и Мокси удалось отложить дальнейшее обсуждение его новой Руны до тех пор, пока они не вернулись в ее комнату. Но как только они закрыли за собой дверь, Мокси пристально посмотрела на Ноя.

"Детали. Выкладывай".

"Она не безупречна", – сказал Ной. "Даже не идеальна, хотя я не думаю, что до этого далеко. Когда я ее сделал, она была заполнена примерно на 15 процентов, так что я чуть-чуть не дотянул. Тем не менее, учитывая, как мало я понимаю в пространстве в целом, думаю, получилось чертовски хорошо. По сути, я сделал ее с нуля".

"Как?" спросила Мокси. Она зашагала по комнате, потом остановилась у кресла и ухватилась за него, чтобы не кружить вокруг Ноя, как голодная акула. "В прошлый раз, когда ты создал Руну, ты сказал, что для нее нужны три разных компонента. Латентная сила в этом месте, намерение и что-то, что может запустить все в движение".

"Верно. Сила была получена из кучи Рун Пространства, которые я собрал в области, куда меня отправил Отто". Ной положил руку на свой гримуар. "Эта штука очень пригодилась. Я набрал с его помощью кучу Рун, и у меня все еще осталось несколько. Он собирал их, пока я сражался".

"Насколько оно разумно?" Мокси прищурилась на гримуар. "Клянусь, я уже видела, как оно на меня поглядывало".

"Больше, чем следовало бы. А еще этот гримуар слишком сильно вдохновляется Ли, если хочешь знать мое мнение. Проклятая штука постоянно голодна. Но все в порядке. Думаю, мы пришли к неплохому соглашению. Книга съедает Руны Монстров, которые мне не нужны, а взамен собирает и хранит все остальное, не поглощая его. А еще она не показывает порнографические рисунки случайным людям, которых я не знаю". При последнем предложении рука Ноя крепко сжала обложку книги, и та жалобно заскрипела, трепеща страницами в знак протеста.

"О чем была эта последняя фраза?"

"Эта глупая штуковина сыграла со мной шутку, когда Птица пришла, чтобы отвести меня к транспортной пушке. Думаю, оно, наверное, разозлилось, что я в последнее время мало его кормил, и отомстило мне, изобразив несколько рисунков дамы с острой потребностью в одежде, когда я попросил у него Руну Монстра", – сказал Ной. Мокси фыркнула и он вскинул руки вверх. "Не смейся над этим! Зачем ты его поощряешь?"

"Я тут подумала, что вся вселенная, похоже, настроена убедиться, чтобы ты никогда не нравился никому из тех, кого ты не знаешь", – сказала Мокси. "Честно говоря, это, наверное, хорошо. Учитывая то, как мы разыгрывали ситуацию на собрании продвинутого курса, не дать людям понять, что все, что ты делал, было просто уловкой, – очень нам поможет. Лучше быть осуждаемым, чем чтобы все знали, что ты интриган, и глубже вникали в твои действия".

"Наверное, это справедливо", – с досадой признал Ной. "Но я думаю, что хотел бы контролировать то, насколько плохое мнение сложится обо мне у людей. Я и так могу нанести достаточно ущерба своему имени и без посторонней помощи".

"Возможно", – согласилась Мокси. Она скрестила руки перед грудью. "Но мы отклонились от темы. Ты так и не ответил на мой вопрос. Как ты сформировал Руну? Это революционное исследование, Ной. Если благородные семьи и владеют подобным, то держат его в строжайшем секрете. Ты добился большего прогресса в поиске способа вызвать формирование Руны?"

"Ничего подобного, к сожалению. На самом деле все было не так уж и иначе по сравнению с тем, как я делал это в прошлый раз, когда создал Фрагмент Возрождения".

Глаза Мокси сузились. "Ты убил себя? Серьезно?"

"Нет! Не в этот раз", – быстро сказал Ной. Он решил не упоминать о том, что серьезно обдумывал вышеупомянутую стратегию. "Убийство себя не имело бы достаточного отношения к пространственной магии. Вместо этого я использовал одну из своих душевных ран. Я..."

"Откуда у тебя душевная рана? Я полагала, ты сказал, что не убивал себя".

"Меня просто немного раздавило, пока я убивал монстров и собирал Руны", – сказал Ной. Он кашлянул в кулак, а затем встретился взглядом с Мокси. "А теперь кто мешает мне отвечать на твой вопрос?"

"Я просто волнуюсь", – со вздохом сказала Мокси, расцепляя руки и опуская их по бокам. "И это не сработает, потому что ты для меня важнее, чем эти Руны".

Это была трудная фраза для продолжения. У Ноя не было слов, которые могли бы хоть как-то разрешить ситуацию. Он шагнул ближе к Мокси и обвил руками ее плечи, прижимая ее к груди.

"Я знаю. Но я никуда не уйду, Мокси".

"Я знаю это. Просто я не думаю, что когда-нибудь смогу спокойно относиться к тому, что ты умираешь и возвращаешься. Что, если ты так и останешься мертвым в один из этих раз?"

"Не останусь", – пообещал Ной. "Даже если бы Разлом не был связан с тыквой, я бы вернулся. Я слишком чертовски упрям, чтобы оставаться мертвым. Любой бы стал таким после того, что я видел. Не зря же нам стирают память в конце очереди. Нет такой силы в этой вселенной, какой бы могущественной она ни была, которая могла бы заставить меня расстаться с тобой".

"Ты хоть понимаешь, как низкопробно это звучит?" Мокси издала приглушенный смешок, прижавшись к его груди. Ее руки впились в его одежду, когда она притянула его ближе к себе. "Но почему-то я все равно тебе верю".

"Это потому, что я очень заслуживающий доверия".

"Скорее, слишком чертовски упрямый, чтобы оставаться мертвым в том аду", – сказала Мокси, когда они отпустили друг друга. "На этот раз я не буду прерывать. Заканчивай рассказывать, что ты, черт возьми, сделал".

"Ну, я использовал душевную рану, чтобы... подожди. Ты только что сказала про ад. В этом мире нет ада, верно? Я никогда не слышал, чтобы кто-то еще говорил это". (1)

Щеки Мокси покраснели. "Ты говорил это так много раз, что я, наверное, подхватила эту привычку. Не мог бы ты уже закончить с этим вопросом, пожалуйста?"

"Да, извини. Я использовал душевную рану, которая у меня уже была, и расширил ее еще больше, а затем погрузил в нее руки, чтобы использовать схлопывающееся пространство разума как катализатор для создания Руны".

Мокси уставилась на Ноя. Потом воздела руки вверх в отчаянии. "Зачем я вообще пытаюсь? Ты, кажется, твердо нацелен на самоубийство. Ты буквально разорвал свою душевную рану, а потом засунул в нее свое сознание?"

"Угу. Но ведь сработало! Я бы не стал этого делать, если бы у меня не было Фрагмента Возрождения, чтобы исцелить себя".

"Это правда", – согласилась Мокси. "Но боги, Ной. Должен быть способ сделать это так, чтобы не убивать себя каждый раз, когда ты делаешь что-то новое. Шутить с повреждением души очень опасно, даже для тебя. Если Фрагмент Возрождения не исцелит тебя вовремя, ты можешь просто – пуф. Исчезнуть. Неважно, сможет ли твое тело вернуться, если твоя душа не сможет".

"Эта мысль меня и правда посещала", – признался Ной. "Но я был уверен, что Фрагмент сможет исцелить меня вовремя. И так оно и случилось, заметь".

"Очевидно. Если бы это было не так, тебя бы уже не было в живых. Я больше не буду тебе об этом напоминать. Как бы это ни было тревожно, ты знаешь, что делаешь. Просто будь осторожен".

"Я и буду. Настолько, насколько это возможно", – сказал Ной.

"Не думаю, что мне удастся заставить тебя пообещать что-то большее, так что я довольствуюсь этим. Но ведь это значит, что ты создал Руну четвертого ранга, не используя никаких составных частей, не так ли?"

"Ну, технически части были получены из пространственной магии, которую я собрал, чтобы сформировать ее", – ответил Ной. "Но да. Я думаю о том же, о чем и ты. Что будет, если я её разобью Разломом?"

"Ты не пробовал?"

"Я вроде как отключился, и еще я немного опасаюсь, что если я расколю Разломом эту Руну, то она просто рассыплется на месте и от нее останется только энергия". Ной побарабанил пальцами по бедру. "Думаю, если попробовать это сейчас, то это ничего не решит. Мне нужно ее лучше понять. Лучше всего использовать Руну в том виде, в каком она есть, некоторое время, а потом позже разбить ее на части и попытаться воссоздать".

"В этом есть смысл", – согласилась Мокси. "Распад Пространства, безусловно, звучит очень серьезно. Я понимаю, почему это может быть немного сложно для полного понимания. Даже название не совсем понятно. То есть слова-то я логически понимаю, но что на самом деле делает Руна?"

"У меня есть кое-какие идеи, но я еще не придумал, как именно они будут реализованы", – признался Ной. "Я собирался проверить это прямо сейчас. Я выйду и..."

"Даже не думай об этом". Мокси переместилась и встала перед дверью. "Я хочу посмотреть".

"А что, если я случайно разрушу твою комнату?"

"Просто не направляй это на меня. Это недавно созданная Руна четвертого ранга, так что она не сможет причинить много вреда, пока ты не используешь всю заложенную в нее силу. Небольшое повреждение – это не то, что я не смогу исправить с помощью лозы".

Ной пожал плечами. Если ему не надо будет куда-то идти, это сэкономит время и упростит проверку без посторонних глаз. Он не собирался портить ее комнату по собственной воле, но если она просила его остаться, то он, конечно, не стал возражать.

"В таком случае оставайся в стороне", – сказал Ной. Он отошел в дальний конец комнаты и призвал свою только что созданную Руну 4-го ранга. По его телу и рукам пробежали мурашки энергии. Он вздрогнул от этого ощущения. Оно было далеко не из приятных.

Он ограничил количество черпаемой силы, чтобы случайно не повредить что-нибудь слишком сильно, затем сосредоточился и позволил небольшому количеству магии вырваться из его ладони.

Ничего не произошло. Ной нахмурил брови. Он определенно потратил энергию, но это ничего не дало. Казалось, что-то препятствовало тому, чтобы сила укоренилась в реальном мире, а значит, не было достаточно энергии, чтобы заставить пространство вокруг него сдвинуться.

Брейден говорил, что использовать пространственную магию очень сложно, потому что для ее работы требуется много энергии. Полагаю, это то, что я наблюдаю в данном случае. Интересно, почему так? Руна – это просто Руна. Может, существует какая-то природная сила, которая противостоит пространственной магии?

Ной снова притянул к себе Распад Пространства, на этот раз взяв почти вдвое больше энергии. Покалывания, сбегающие по руке, стали еще сильнее, когда он поднял руку вверх, сконцентрировав энергию в ладони, и выпустил ее.

В области, не превышающей размер обеденной тарелки, появились тонкие белые трещины. Они протянулись, едва коснувшись стены рядом с ним. Воздух вокруг них задрожал и изогнулся, и слабая сосущая сила дернула Ноя за руку. Он отдернул ее за мгновение до того, как воздух беззвучно сложился сам в себя.

И он, и Мокси уставились на стену, точнее, на крошечный кусочек стены, который полностью отсутствовал. Руна просто вырвала его, не оставив никаких следов. Словно его там никогда и не было.

- - -

П.: Неиллюзорно низкий поклон всем, кто под предыдущей главой присоединился к мозговому штурму насчет названия новой Руны! По сочетанию смысла и звучания, как вы уже могли заметить, мне приглянулась версия Распад Пространства, автор идеи СкАзОчНыЙ ДеЛбИк, но окончательно убедилась в ней после просмотра дискуссии. Хочу повториться о том, что мне страшным образом повезло с читателями ^^)

* Оригинальное название главы "Ripped" – дословно «Разорванный», но по обыкновению это слово из последнего абзаца, где "The rune had just ripped it out", а "Ripped out" – это «Вырванный». Хотя все равно получилось коряво.

(1) – А это самый подлый и неожиданный удар в псину от автора и английского языка)) Оригинальный диалог выглядит так: "I won’t interrupt this time. Finish telling me what the hell you did". "Well, I used the soul wound to… wait. You just said hell. There’s no hell in this world, is there? I’ve never heard anybody else say it". Подлость тут в том, что русское поминание чертей в любом виде в английском может выглядеть и как "damn" ("too damn stubborn to stay dead" в том же самом абзаце), и как "hell", и в общем даже "shit" я порой переводила как «черт», а не «дерьмо». И как теперь изобразить тут отличие одних чертей от других?! Мало того, даже если сейчас придумать и изобразить какую-то фразу с поминанием ада, оправдание Мокси о том, что она подхватила это слово у Ноя, фактически требует переписывания всех ругательных реплик Ноя с самого начала истории) Вот почему по-хорошему переводить книги нужно только после полного их прочтения... Что ж, я не вижу здесь решения, так что просто оставлю это как есть. Upd: с подачи Karrisson [МОГ Тау-7] получилось немного прикрыть возникшую логическую дыру, но все равно печально)

Металл в ночи

"Черт", – выдохнула Мокси, ее глаза расширились. "Это не похоже ни на одну Пространственную Руну, которую я когда-либо видела".

"Угу", – отозвался Ной. Он уставился на свою руку, потом сглотнул. "На это крошечное действие ушла чертова тонна энергии, но оно было чертовски эффективным". (1)

"Насколько много энергии?"

Ной заглянул в свою душу, чтобы проверить Руну, и чуть не задохнулся от удивления. Руна была совершенно пуста и только-только начала набирать силу – он полностью ее исчерпал. Он скорчил гримасу и вернул свое внимание к Мокси. "Проклятая штука совсем без энергии. Она начинает восстанавливаться, но очень медленно".

"Ты полностью опустошил 4-й ранг, только чтобы сделать это?" Брови Мокси поднялись на лоб.

"Ну, она не идеальна и уж тем более не безупречна", – заметил Ной. "Но да. Если честно, я считал, что использовал совсем немного. На самом деле это довольно странно. Использование пространственной магии по ощущениям отличается от других видов магии".

"Каким образом?"

"Трудно описать. Как бы, может быть, менее эффективно?"

"Может быть, это потому, что ты не используешь что-то физическое вокруг себя?" предположила Мокси. "С Руной Земли у тебя есть земля, с которой ты можешь работать. Я не уверена, что из себя представляет пространство, с которым ты работаешь. Его довольно трудно осмыслить".

"Возможно, так оно и есть", – согласился Ной, но он не был в этом уверен. Казалось, что здесь есть нечто большее, чем просто невозможность видеть то, с чем он работает. Даже если это пространство было скорее концепцией, чем чем-то еще, оно все равно было здесь.

Он замолчал на несколько секунд, копаясь в своих мыслях в поисках ответа, но так ничего и не придумал. Это было нормально. У него было время привыкнуть к Руне и протестировать ее еще не раз, так что не стоило торопиться что-то выяснять.

Что-то подсказывало ему, что грубой силой тут не справиться. Потребуется больше понимания пространства. Если Брейден все еще считал свои Руны 4-го ранга неэффективными после того, как работал с ними всю жизнь, то он не думал, что сможет найти простое решение.

"До восстановления Руны пройдет некоторое время, и мне, вероятно, нужно будет добавить в нее немного энергии, прежде чем я смогу провести настоящие испытания", – проговорил Ной, зевая. "Думаю, я займусь этим завтра, где-то после занятий. Тогда мы сможем проверить все подробнее".

"Звучит как план. Кстати, о занятиях: мы как, собираемся просто вернуться на арену? Не думаю, что транспортная пушка уже открыта к свободному использованию".

"Да, арена – это, пожалуй, лучший вариант", – согласился Ной. "Близится первый экзамен. Наверное, скоро мы должны решить, кто же станет победителем в нашем соревновании. Ты ведь следишь за этим?"

"А ты что, не следишь?"

Ной кашлянул в кулак. "Да, слежу. Но напоминание не помешает. Я как бы предполагал, что ты это делаешь".

"Я знаю, что это так", – со смехом сказала Мокси. "Изабель и Александра очень близки, но Александра на два очка выше. Тодд немного отстает от них, за ним следует Эмили, а затем Джеймс. Честно говоря, все их баллы довольно близки друг к другу".

"Руна пригодилась бы всем троим из первой группы. Ни Джеймс, ни Эмили на самом деле ее не хотят, так что это меня устраивает. Честно говоря, скорее всего, не имеет значения, кто победит. Возможно, я их немного переоцениваю, но я практически уверен, что дети отдадут Руну тому, кто в ней больше всего нуждается, независимо от того, кто победит".

"Наверное, ты прав", – согласилась Мокси. "Полагаю, мы это скоро узнаем. Но все равно это кажется немного безумным – просто взять и отдать Мастер-Руну".

"Не то чтобы она была так уж полезна кому-то из нас. То есть она была бы полезна, но не настолько, как для одного из них. Кроме того, ты можешь себе представить, какое выражение лица будет у какого-нибудь благородного придурка, когда кто-нибудь из них выхватит ее и хлопнет по столу?"

Мокси фыркнула и подняла руки в знак капитуляции. "Я с тобой не спорю. И да, я могу себе это представить, но я думаю, что предпочла бы увидеть это своими глазами".

"Думаю, скоро у нас будет шанс сделать это. Впрочем, об этом мы подумаем завтра. Сейчас мои мозги немного сварились. Это был долгий день".

"Вот что бывает, когда ты убиваешь себя", – назидательно произнесла Мокси. "Иди прими душ. Потом мы сможем поспать".

"У меня буквально свежее тело! Оно идеально чистое. Как у младенца. Буквально".

"В том списке мыслей, которые я желаю иметь, это совершенно не значится. Душ". Мокси села на кровать и начала стягивать с себя рубашку. Она остановилась, увидев, что Ной все еще стоит на месте, и сузила глаза. "Пошевеливайся. Ты не сможешь приблизиться ко мне, пока не вымоешься".

"Хорошо, хорошо". Ной усмехнулся и направился в ванную. День действительно был длинным, но он очень надеялся, что ночь будет длиннее. Ему всегда казалось, что он не проводит достаточно времени наедине с Мокси. Но даже если бы он провел с ней все то время, что ждал в Очереди, этого все равно было бы недостаточно.

***

Руки Александры крепко стиснули рукоять меча, пока металл под кожаной обмоткой не впился ей в кожу. Дыхание вырывалось короткими толчками, превращаясь в белый пар, а пот струился по ее коже, когда она переходила от одного паттерна к другому.

Она прогрессировала. В этом не было сомнений. Заманчиво было разыскать Вермила и попросить его выполнить свое обещание проследить за ней, пока она использует магию в своей формации. Еще более заманчиво было просто использовать ее самостоятельно.

Александра отбросила оба варианта. Вермил доверился ей. Профессор знал, что делает, особенно с паттернами и Формациями. Он еще не считал ее готовой к дальнейшим шагам, и не было смысла навсегда лишать ее единственного оставшегося пути развития в жизни.

Ее ладони еще крепче сжались вокруг меча. Паттерны были единственным путем, который у нее оставался. Телесные Руны уничтожили ее потенциал. Процесс их удаления, скорее всего, полностью искалечит ее из-за повреждения души, разве что у нее будет достаточно денег, чтобы купить зелье, способное справиться с этим.

И единственная возможность для меня заполучить столько денег – это стать достаточно сильной, чтобы выполнять задания и зарабатывать тысячи и тысячи золотых. Возможно, мне понадобится несколько курсов лечения. Это может стоить двадцать или тридцать тысяч золотых, если не больше. Я не могу позволить себе рискнуть и оборвать этот путь. Паттерны и Формации – это ключ.

Александра медленно выдохнула и снова подняла клинок. Она не могла обратиться к Вермилу за дальнейшим обучением, пока не овладела паттерном в совершенстве. Недостатки еще оставались. Ее концентрация могла быть еще лучше, а движения – еще плавнее.

Она окунулась в Паттерн с головой. Ее клинок порхал в воздухе, словно серебряная бабочка, и она танцевала в одиночестве в ночи, плавно переходя от одного движения к другому.

Ничто не имело значения, кроме ее движений. Мир состоял из ее тела и меча, и ничего больше. Все было безмолвно, кроме песни ее клинка. Александра усилила натиск, резко отпрыгнув в сторону, словно кто-то метнул в нее невидимое копье.

Она отклонилась назад, все еще не выходя из паттерна и отбиваясь от орды атакующих врагов, находящихся исключительно в театре ее разума. Сценарии проходили мимо, и она приспосабливалась к каждому из них.

Под ее ногой сдвинулся камешек. Александра споткнулась, сумев удержать паттерн мечом, но остальные части ее тела потеряли синхронность, и она поняла, что создала брешь. Ее движения замедлились, и она опустила оружие.

Если бы это был настоящий бой с кем-то сильнее меня, я была бы мертва. Мне нужно научиться лучше держать себя полностью погруженной в свой паттерн, что бы ни случилось. Потерять его, потому что я вдруг споткнусь, будет серьезной проблемой. Может быть, мне нужно еще несколько приемов, которые позволят мне падать без потери паттерна?

Несколько приемов пришли на ум почти мгновенно. Александра подняла меч, но остановилась. Волосы на ее затылке встали дыбом. Она не могла бы прожить в логове убийц, вольно или невольно, без того, чтобы хоть немного не научиться ощущать опасность. Кто-то наблюдал за ней.

Александра не позволила своему осознанию проявиться ни в позе, ни в чертах лица. Меньше всего ей хотелось выдать, что она знает о присутствии рядом посторонних. Вместо этого она снова начала наносить удары мечом, медленно двигаясь по кругу вокруг грунтовой тренировочной площадки и осматривая окрестности.

Ей не потребовалось много времени, чтобы найти свою цель. В тени близлежащего забора стояла маленькая фигурка. Александра даже не была уверена, что тот человек пытается спрятаться. Свет луны мерцал в глазах, и заметить их было до смешного просто.

Александра перестала двигаться и подняла меч, чтобы направить его прямо на того, кто за ней наблюдал. Не было смысла притворяться, что она его не видит, когда она смотрит прямо в его сторону. Скорее всего, к тому моменту, когда она перестала двигаться, наблюдатель уже понял, что она его заметила.

Фигура застыла в удивлении. Она на секунду замешкалась, а затем вышла из тени. Александра удивленно моргнула. Это была Юлин. Девушка направилась к Александре и остановилась на краю грунтовой арены. На боку у нее покоился простой металлический меч.

"Я не думала, что ты меня заметишь", – сказала Юлин. "Как долго ты знала?"

"Это зависит от того, как долго ты там стояла, но ты не так хорошо умеешь прятаться, как тебе кажется. Тебе что-нибудь нужно?"

Юлин на секунду замешкалась, прежде чем ответить. "Ты была серьезна в том, что сказала, когда мы были на собрании продвинутого курса?"

"Я редко говорю то, что не имею в виду, но я не совсем понимаю, о чем ты говоришь".

"Ты сказала, что в будущем не прочь снова со мной сразиться". Юлин переступила с ноги на ногу и потерла одно из предплечий.

Александра моргнула. Она так говорила, но не ожидала, что Юлин согласится. Она еще раз осмотрела окрестности, чтобы убедиться, что в засаде не прячется кто-то еще.

Она казалась слишком самонадеянной, чтобы согласиться, и вряд ли ее профессор был бы не против.

Юлин нервно оглянулась через плечо, и Александру осенило. Если только Юлин не была очень хорошей лгуньей, все в ее языке тела говорило о том, что она чувствует себя как будто находится там, где ей не следует быть.

Она тайком пробралась сюда, чтобы провести со мной спарринг?

"Ты хочешь помериться силами прямо сейчас?" спросила Александра.

"Я занята днем", – ответила Юлин. Оправдание было настолько неубедительным, что Александра даже не стала притворяться, будто поверила в него.

Что бы сказал Вермил, как мне поступить? Это риск. Даже если я никого не заметила, кто-то все равно может поджидать в тени. Юлин проиграла мне довольно сильно. Возможно, Якоб захочет убрать меня с дороги, чтобы легче было добраться до Эмили, но Юлин, похоже, искренна.

Когда я была под контролем Джентила, я была бы счастлива, если бы кто-то сделал со мной буквально все, что угодно. (2) Если бы они признали во мне хоть что-то, кроме инструмента. Это была агония. Но я больше не там. Могу ли я позволить себе риск?

"Хватит болтовни", – сказала Александра. На лице Юлин мелькнуло разочарование. Но оно исчезло так же быстро, как и появилось, – она умела контролировать свои эмоции. Она собралась развернуться, но Александра нахмурилась. "Куда это ты собралась?"

Юлин бросила на нее озадаченный взгляд. "Я думала, ты сказала..."

Александра кончиком меча указала на клинок на боку Юлин. "Говори своим мечом".

На губах девушки из Торринов появилась слабая улыбка. Она выхватила меч и, наклонив голову, сделала шаг навстречу Александре и ступила на арену. Секунду они кружили друг вокруг друга, затем обе бросились навстречу. Звон металла о металл наполнил тихую ночь, но они двое были единственными, кто мог его услышать.

- - -

П.:

(1) – Буквально тут же образец того, о чем было примечание под предыдущей главой: "It used up a shit ton of energy just to do that tiny move, but it was damn effective". Мокси, кстати, сказала до этого "Shit".

(2) – Там в оригинале действительно "When I was stuck under Gentil’s control, I really would have loved if someone had done literally anything with me", как бы двусмысленно это ни звучало...

Мастер-Руна

Когда наступило утро, Ли ждала Ноя и Мокси на краю их кровати. Ей каким-то образом удалось пробраться внутрь, не разбудив никого из них. Солнце уже вовсю путешествовало по небу, поэтому они быстро отправились на занятия, чтобы встретиться со своими учениками у основания транспортной пушки. Хотя они и не собирались никуда отправляться на ней, она уже достаточно долго служила им местом сбора, чтобы казалось странным идти куда-то еще.

Возможно, это было довольно странное ощущение, поскольку и у Ноя, и у Мокси были буквально отдельные классы, которые они могли использовать, но они были не так уж и удобны для боевых тренировок.

Как только все собрались у транспортной пушки, группа отправилась на арену. Вскоре они нашли неиспользуемое место и принялись возводить каменные стены, чтобы отгородить для себя небольшое пространство.

"Как все себя чувствуют сегодня?" спросил Ной, когда стены были возведены и они относительно уединились. Ли восседала на вершине одной из стен, наблюдая за тем, чтобы никто не подходил к ним слишком близко.

"Примерно так же, как и обычно", – ответил Тодд. Его глаза сузились, и он изучающе посмотрел на Ноя. "Почему ты спрашиваешь? Это подозрительный вопрос".

"Что в этом подозрительного? Это просто вежливость".

"Значит, сегодня мы не делаем ничего особенного?"

Ной кашлянул в кулак. "Я этого тоже не говорил. Вы все много работали в последние несколько дней. Я знаю, что это было нелегко. Все, начиная с занятий и заканчивая встречами с продвинутым курсом, – это очень много всего. Мы с Мокси решили, что пора освободить вас от одной задачи".

"Вы собираетесь решить, кому достанется Мастер-Руна?" спросила Изабель, сразу поняв, о чем идет речь.

"Нет", – поправил Ной. "Вы".

"То есть Изабель? Или все мы?" спросил Тодд, даже не пытаясь скрыть ухмылку.

"Ты портишь мне весь драматический момент", – сказал Ной. "Все вы. Если бы Изабель сама решала, кому достанется эта чертова штука, это бы свело на нет весь смысл. Баллы настолько близки, что сегодня все фактически решится. Мы будем действовать по тем же правилам, что и всегда. Серия спаррингов, и я хочу увидеть, кому удалось больше всего улучшить свои навыки. Дело не только в победе. Речь о контроле и прогрессе. И, само собой разумеется, никакой магии в ваших паттернах. Не друг против друга".

Все студенты кивнули.

"Отлично", – сказал Ной. "Тогда приступим к делу. Изабель, Александра, почему бы не начать вам двоим? Каждый получит шанс против каждого, так что неважно, кто будет начинать".

Девушки обменялись кивками, а затем в унисон выхватили оружие. Ни одна из них не потрудилась обменяться словами. На данный момент они знали друг друга достаточно хорошо, чтобы слова ничего не могли изменить. Все, что им нужно было сказать, они могли сделать с помощью мечей.

Как обычно, они обе успели усовершенствоваться с тех пор, как Ной в последний раз видел их в бою. Александра и ее меч ощущались почти как единое целое. Она полностью погрузилась в свой паттерн и переходила от одного движения к другому без малейших колебаний.

Изабель отлично держалась против нее. Несмотря на то, что Александра лучше владела мечом, Изабель уменьшила свой недостаток, используя свои ускоряющиеся удары, чтобы заставить девушку играть в обороне. Кроме того, ее каменные доспехи поглощали большое количество атак Александры, позволяя Изабель выиграть время для наращивания темпа.

Несмотря на то, что паттерн Александры был значительно быстрее, паттерн Изабель бил намного сильнее, как только она начинала двигаться. Изабель могла позволить себе игнорировать многочисленные мелкие удары, позволяя им достигать своей брони.

Александра, скорее всего, выиграла бы войну на истощение, но если бы Изабель удалось нанести один из ударов в конце своего паттерна по другой девушке, то теоретически она бы изменила расклад в свою пользу. Конечно, в реальном бою Александра выиграла бы просто автоматически. Ной был уверен, что меч Изабель не сможет даже порезать ее кожу, но это было тренировочное упражнение на мастерство, а не просто бой ради победы.

Ли спрыгнула с камней и приземлилась рядом с ним. "Ной?"

"Да?" спросил Ной, продолжая наблюдать за поединком. Не было похоже, что ему придется вмешиваться. И Александра, и Изабель не проявили ни малейшей искры магии в своих паттернах.

"Брейден здесь. Думаю, он ищет тебя".

"О, черт. Я забыл, что он сегодня зайдет на занятие", – сказал Ной. "Вы с Мокси можете присмотреть за делами?"

Ли кивнула. "Ага. Хотя не знаю, придется ли нам особо напрягаться. Мне кажется, все уже достаточно хорошо разобрались со своими паттернами".

"Это касается и тебя?" спросил Ной, призвав Стихийное Бедствие, чтобы подпрыгнуть с порывом ветра, но перед этим приостановившись. "В последнее время я не следил за твоим паттерном".

"Все в порядке", – уклончиво отозвалась Ли. "Я немного отвлекалась, но прогресс налицо. Думаю, мне нужно еще немного разобраться самостоятельно, а потом я покажу тебе, что у меня получилось. Хотя я много тренировалась".

"Разве твой паттерн не был голодом?"

"Угу".

"Значит, когда ты говоришь о практике, ты просто ешь". (1)

"Точно". Ли сверкнула зубастой ухмылкой. "Брейден ждет".

Ной покачал головой и рассмеялся. Он выпустил порыв ветра и взмыл в воздух, взлетая над каменными стенами, которые они сделали, и осматривая местность в поисках Брейдена. Крупный мужчина стоял на арене всего в нескольких метрах от него и смотрел на Ноя с недоуменным выражением лица.

"Это вы построили замок посреди арены?" спросил Брейден.

"Это всего лишь защитный экран. Обычно мы отправляемся тренироваться куда-нибудь за пределы кампуса, но сейчас, когда транспортная пушка находится в нынешнем состоянии, это не вариант. Так что не желаешь ли зайти в наш замок?" Ной приземлился на вершину каменной стены и на секунду раскинул руки, чтобы удержать равновесие.

Брейден фыркнул. По нему пробежало фиолетовое мерцание, и он шагнул в тонкий портал, вновь появившись рядом с Ноем. Он посмотрел на Изабель и Александру, которые все еще сцепились в схватке, а затем издал впечатленный ворчащий звук.

"Они неплохи. Это ты постарался?"

"Неа. Они сделали всю работу. Я лишь дал им несколько советов", – пожал плечами Ной. "Но все равно они молодцы".

"По-моему, это выглядит как ложная скромность", – заметил Брейден. Он несколько секунд наблюдал за поединком, а потом покачал головой. "Люди не учатся так драться сами по себе. Почему их движения так похожи на... хм. Я не знаю, как это описать. Танец?"

"Паттерн", – поправил Ной. Он сел на верхнюю часть стены, и Брейден сделал то же самое.

"Любопытно", – сказал Брейден. Он тряхнул головой, чтобы собраться с мыслями. "Давненько мы так не сидели, правда?"

"Ага".

"Многое изменилось", – сказал Брейден. Он медленно вздохнул. "Отец всерьез беспокоится насчет Визена. Он не дал мне никаких распоряжений, кроме как сделать все возможное, чтобы ему помешать. Даже если он не нападет на Арбитаж, он будет представлять угрозу".

"Надеюсь, что ты не будешь пытаться завербовать меня для охоты на этого мерзавца. Он мне нравится не больше, чем тебе, но у меня есть обязанности". Ной кивнул в сторону Изабель и Александры, которые все еще каким-то образом были заняты одной и той же схваткой. Обе они доводили свои способности до предела, и ни одна не желала сдаваться, пока не выжмет из себя все до последней крупицы. "Я не оставлю их".

"О, я знаю. Я бы не просил тебя об этом. Но когда Визен найдется, а он найдется, я хочу знать, могу ли я рассчитывать на тебя".

"Я всего лишь четвертый ранг, знаешь ли".

Брейден пронзил Ноя тяжелым взглядом. "Думаю, мы оба прекрасно знаем о том, что в тебе нет ничего особенного. Я знаю, что со стороны кажется, будто Исполнители должны все уладить, но я не могу избавиться от ощущения, что нам противостоит нечто большее, чем мы думаем. Отец не стал бы так реагировать на незначительную угрозу".

Схватка Изабель и Александры наконец закончилась. Ни одной из них не удалось одолеть другую. Они просто прекратили борьбу в одно и то же время. Девушки обменялись ухмылками и сели, а Тодд вскочил на ноги и потащил Эмили за собой, чтобы начать следующий раунд спарринга.

"Я знаю", – сказал Ной. "Я готов помочь тебе. Не потому, что меня особенно волнуют Исполнители, а потому, что я не хочу, чтобы Визен стал достаточно сильным, чтобы сделать то, к чему он стремится. Я не буду тратить много времени на то, чтобы помочь вам найти его, но как только вы выясните, где он находится, я помогу с ним разобраться. Насколько смогу, в смысле".

"Спасибо".

Несколько секунд они молчали, наблюдая за поединком Тодда и Эмили. Затем Брейден прочистил горло.

"Тебе что-нибудь удалось в твоих начинаниях с Рунами Пространства?"

"Вообще-то, немного", – ответил Ной. "У меня кое-что получилось. Но когда ты говорил, что Пространственные Руны требовательны к силе, ты не шутил. Я израсходовал почти всю энергию только на ее активацию. Это нормально?"

Брейден кивнул с мудрым видом. "Пространственные Руны на ранней стадии практически бесполезны. Я не знаю, почему их так сложно использовать, но такой нелепый расход энергии – это нормально. Так происходит даже со мной. Я просто справляюсь с этим, имея их в большом количестве и стараясь сделать их как можно более качественными".

Проклятье. Я очень надеялся, что у него есть какой-нибудь трюк или подсказка, которая позволит мне оптимизировать Распад Пространства, но, похоже, я прошу слишком многого. Руна более чем достаточно мощная, чтобы оправдать свой нелепый расход энергии.

"Так есть ли причина, по которой твои ученики сейчас так сильно напрягаются? Не могут же они так относиться к каждому уроку?" спросил Брейден.

Ной оглянулся вниз как раз вовремя, чтобы заметить, как Тодд и Эмили возвращаются, чтобы занять свои места на песке, в то время как Александра и Джеймс встают для следующего матча. Похоже, Мокси следила за всем и оставляла ему возможность поговорить с Брейденом.

"Я бы сказал, что так и есть. Они все очень мотивированы", – сказал Ной. "Как для этого конкретного урока, так и в целом".

"Что особенного в этом уроке?"

"Тот, кто продемонстрирует наибольшее улучшение по сравнению с тем, как мы начали тренировку несколько занятий назад, получит Руну", – сказал Ной.

Брейден понимающе кивнул. "А-а. Награда. Умно. Хороший способ заставить их поднажать, и как раз вовремя. Совсем скоро у нас первый экзамен. За их выступлением будут следить многие".

"Как ты оцениваешь их шансы на победу?"

"Трудно сказать. Это впечатляющее выступление, но среди продвинутого курса много очень талантливых учеников", – медленно произнес Брейден. "Мне очень любопытно посмотреть, как все сложится. Кстати, как тебе удалось мотивировать их всех одной-единственной Руной? У них у всех есть одна общая?"

"О, нет. Просто награда это Мастер-Руна".

Брейден чуть не свалился со стены, резко повернувшись к удивленному Ною. "Это что?"

- - -

П.:

(1) – Диалоги с Ли в оригинале частенько имеют неподдающийся моему переводу шарм) В данном случае "Wasn’t your pattern hunger?" "Yup". "So when you say practice you’re just eating". )

Праздничная Растяжка

"Не стоит так волноваться", – сказал Ной, подняв руки в защитном жесте и рассмеявшись. "Это не слишком хорошая Мастер-Руна. Ну, она довольно хороша, но не особо подходит для того направления, в котором я пытаюсь развиваться. Если бы мне нужна была основанная на Земле Мастер-Руна, я бы искал другую. Мокси тоже ее не хотела, так что у нас не было причин ее оставлять".

"Ну вот, а я понадеялся, что ослышался", – сказал Брейден, потирая переносицу и испуская медленный вздох. Он окинул взглядом студентов, затем вернулся к Ною. "На мгновение я подумал, что ты собираешься отдать Руну Воспламенения, на кражу которой потратил столько сил".

"О, нет. Она все еще у меня. В последнее время у меня не было возможности использовать ее часто, но она у меня есть. Это новая".

"Когда у тебя появилась новая Мастер-Руна?"

"Мы с Мокси просто прихватили ее, пока болтались по окрестностям Рассветной Кузни", – ответил Ной, пожав плечами.

"И ты просто так ее отдаешь?" спросил Брейден, с недоверием глядя на него. "Ты что, брал со своих учеников несусветную сумму за то, чтобы они у тебя учились?"

"Нет, конечно же, нет. Это приз за их тренировки".

"Значит, ты отдаешь сотни тысяч золотых в качестве приза?" Брейден схватил Ноя за плечи и прищурился, глядя ему в глаза. "Тебя ведь не роняли на голову, правда?"

"Я могу просто достать другую, если мне понадобится. Цены на Руны завышены", – Ной отмахнулся от рук Брейдена. "Давай начистоту, Брейден. На самом деле их не так уж сложно достать. Конечно, монстры сильны, но все, что касается цен на Руны, – фальшивка. Дворяне просто взвинтили цены. У этих детей нет возможности получить действительно сильные Руны, а у дворян есть. Чем я, давая им Мастер-Руну, отличаюсь от отца какого-нибудь избалованного мальчишки, покупающего ему все его Руны?"

Брейден вздохнул и отступил назад. Он снова перевел взгляд на учеников и несколько секунд молчал. Затем на его лице появилась грустная улыбка, и он покачал головой. "То, как ты это изложил, делает все таким логичным. Ты не ошибаешься, но это ничего не меняет. Ты просто так отдаешь смехотворное количество силы и золота. Я завидую".

"Кому, детям? Ты совершенно спокойно мог бы убить Великого Монстра и заполучить себе Мастер-Руну, если бы захотел".

"Не детям", – возразил Брейден. "А тебе".

Настал черед Ноя удивленно моргать. "Мне? Почему?"

"Ты воспринимаешь все в таких резких черно-белых тонах. Либо ты хочешь это сделать, либо нет, и тебя нисколько не волнует все остальное. Полагаю, кто-то может счесть это полнейшей глупостью".

"Спасибо", – сухо сказал Ной. "Лучше будь осторожен. Мне говорили, что мой тип глупости заразен".

"Тем не менее", – продолжил Брейден, – "кажется, что ты живешь так, как хочешь. Без страха. Никаких раздумий о том, правильны ли твои решения. Ты просто выполняешь их. Даже если цены на Руны завышены, какой идиот станет выбрасывать на ветер сотни тысяч золотых? Твоя логика здравая, но она требует буквально наплевать на все, кроме того, чего ты хочешь".

Ной пожал плечами. "Это на самом деле не так уж сложно сделать".

Несколько тысяч лет ожидания в загробном мире сделают чудеса с твоими взглядами на то, что важно. Деньги – это всего лишь способ получить Руны. Если им нужна Руна, а мне в данный момент ничего не нужно, я не вижу причин, почему бы не отдать ее им. Если бы мне действительно нужно было купить Руну, я бы просто пошел и попробовал выбить деньги у Отто. Нет смысла сидеть с кучей денег или бесполезной Руной и позволять ей гнить.

"Для некоторых это сложнее, чем ты думаешь", – сказал Брейден. Он усмехнулся и поднялся на ноги, встав на вершину стены. "Это довольно забавно. Если бы я не знал, что ты убил Вермила и забрал его тело, этот разговор бы все это раскрыл".

"Он мог просто стать очень альтруистичным". Ной откинул шею назад, чтобы посмотреть на Брейдена. "Принятие учеников может стать уроком для учителя".

"Возможно, но ни один уважающий себя Линвик не стал бы придерживаться такой точки зрения. Наша семья пришла к власти, когтями вырывая силу из каждого клочка, который нам требовалось отдать. Никто из выросших в нашей семье не был бы столь глуп".

"Пф. Ты хороший человек. Ты бы поступил так же, если бы люди полагались на тебя".

"Нет", – тихо сказал Брейден. Его глаза устремились в небо, погруженные в раздумья. "Не думаю, что поступил бы".

"Я заметил, что ты использовал прошедшее время", – заметил Ной. "Это значит, что ты думаешь об этом. Просто наблюдай. Через некоторое время ты станешь таким же идиотом, как и я. Может, тебе нужно взять себе парочку учеников?"

Брейден издал короткий смешок. "Возможно. Было приятно снова поговорить с тобой. Я бы остался и дольше, но у меня много работы. И еще одно: это был не просто светский визит".

"Разве?"

"Ну, в основном да", – признал Брейден. "Но я также обещал передать сообщение. Джален сообщил, что Тим сидит у себя дома, скучая до умопомрачения. Видимо, ты как-то можешь помочь с этим?"

Мне действительно нужно найти Тима и закончить то, что я начал с его...

"Погоди", – произнес Ной, не дождавшись, пока его мысли закончат формироваться. "Джален? Какое, черт возьми, отношение он имеет к Тиму?"

"Не спрашивай меня", – пожав плечами, ответил Брейден. "Джален просто появился из ниоткуда и сказал, чтобы я привел тебя. Не знаю, почему он не сделал этого сам. Наверное, потому что ему было лень. Сумасшедший старый тип. Сумасшедший, но ужасающе сильный".

"Понятно", – сказал Ной, тряхнув головой, чтобы прогнать замешательство. Тим и Джален оба были старыми, но это было все равно что сравнивать муравья с драконом. Версия старости Джалена была древностью, а Тим не мог быть настолько старым из-за своих ограниченных Рун. "Так, а где дом Тима? Я найду его".

Брейден без слов протянул Ною листок бумаги. Он был удивительно похож на тот, который некоторое время назад давал ему Отец для привлечения его внимания, но достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что он отличается.

Вложенная в бумагу частица силы была значительно мощнее Отцовской. Это определенно была Руна Пространства, но Ной не мог даже предположить, что она на самом деле представляет.

"Это Джалена", – сказал Ной.

"Очень проницательно", – усмехнулся Брейден. "Используй это, и Джален придет постучаться. (1) Он сказал, чтобы его использовали поскорее".

"Это потому, что он нетерпеливый".

"Я бы не стал говорить ему это в лицо. Джален – безумец. Не знаю, как ты с ним умудрился познакомиться, но будь осторожен. Я чуть не поперхнулся собственным сердцем, когда он объявился у моей двери. Слухи, которые ходят вокруг него, не могут быть все ложными, а ни один из них не является хорошим. Он монстр, целиком и полностью".

А по выходным мы играем в дартс.

"Я буду иметь это в виду. Спасибо за предупреждение", – сказал Ной. "Ты, значит, уже уходишь?"

Брейден кивнул. "Слишком много дел и слишком мало времени. Передай Мокси мои наилучшие пожелания. Я буду поблизости, так что, если что-то будет происходить, найди меня. И дай мне знать, если тебе понадобится помощь с этими твоими Пространственными Рунами".

"Обязательно. Мне нужно их немного заполнить, но после этого я обязательно тебя найду", – с улыбкой ответил Ной. Он поднялся на ноги и протянул руку. Брейден взял ее, и они обменялись рукопожатием. По телу крупного мужчины прошла фиолетовая рябь, и он исчез на месте, послав по руке Ноя небольшую волну слабой покалывающей энергии.

Хорош, это довольно нездоровый способ уходить. Я его украду.

Ной опустил взгляд со стены. Брейден, возникнув на небольшом расстоянии от основания стены, направлялся к выходу с арены, стараясь держаться в тени. Ной сдержал смешок.

Ну да. Телепорты на большие расстояния сильно истощают силы. Это было сделано только для того, чтобы выглядеть круто. Я это уважаю.

Он развернулся и спрыгнул на внутреннюю часть мини-арены, используя небольшой порыв ветра, чтобы замедлить падение перед приземлением. Все ученики выглядели совершенно обессиленными. Они все растянулись на земле рядом с ногами Мокси и Ли, отчаянно пытаясь отдышаться.

"Кажется, вы все были достаточно заняты. Иначе бы я не смог так долго разговаривать", – сказал Ной.

"Ты заставил меня работать", – простонал Джеймс, приподнимаясь ровно настолько, чтобы посмотреть на Ноя. "Ненавижу работать".

"Никто тебя не заставляет", – сказала Эмили между вдохами. "Ты можешь просто сдаться".

Ной улыбнулся и наклонился, чтобы шепнуть Мокси на ухо. "Так кто побеждает? Есть изменения?"

"Ты больше всех разбираешься в паттернах. Если говорить о фактических усилиях, то каждый из них выкладывается на все сто. Александра по-прежнему сильнее всех, но это и понятно".

Ной кивнул. Все совпадало с тем, что он видел со стены рядом с Брейденом. Это было именно то, на что он надеялся, когда они решили вручать Мастер-Руну. Все полностью отдавались тренировкам. Руна была лишь бонусом. Она даже не была настоящей наградой. Ной чуть не рассмеялся при этой мысли.

Если бы Брейден услышал, что Мастер-Руна на самом деле не самая важная часть всей этой затеи, у него наверняка пошла бы кровь из ушей.

"Я горжусь каждым из вас", – сказал Ной. "Мы все уже в полной мере используем паттерны, осталось совсем немного до Формаций. Думаю, самое время решить, кому достанется Мастер-Руна".

Это вывело всех из ступора. Все ученики разом подскочили, хотя никто из них на самом деле не встал.

"Есть только один момент", – сказал Ной.

"Мастер-Руны никогда не существовало, и все это – лишь хитрая уловка, чтобы заставить нас работать?" предположил Тодд.

"Нет, Мастер-Руна существует. Я не настолько большой засранец", – сказал Ной. "Но я..."

Джеймс поднял руку. Ной сделал паузу, затем кивнул ему.

"Я хотел бы снять свою кандидатуру. Не думаю, что я выиграл, но на всякий случай прошу меня не учитывать", – сказал Джеймс. "Мне не нужна Мастер-Руна Земли".

"Что?" Эмили резко обернулась и посмотрела на Джеймса. "Почему, черт возьми, ты так старался, если тебе это не нужно? Мы столько времени провели в тренировках!"

"Я старался, потому что ты старалась".

Щеки Эмили стали ярко-красными, а рот захлопнулся. Прошла секунда. Затем она одарила Ноя неловкой улыбкой. "Пожалуйста, снимите и меня. Мне нужно быть мобильной во время сражений, так что эта Мастер-Руна будет для меня бесполезной, если я ее получу".

Ной улыбнулся. "Я могу это сделать. Отказаться от того, что тебе не нужно, но могло бы пригодиться, – это очень достойно".

И неплохо, Джеймс. Гораздо лучше, чем притворяться некомпетентным.

Оставалось всего три студента. Ни Изабель, ни Тодд не собирались сдаваться, они уже пообещали друг другу, что приложат все усилия, чтобы победить. Александра тоже вряд ли отступит, поскольку отчаянно стремилась стать сильнее из-за своих Телесных Рун.

Из всех троих я думаю, что Изабель, вероятно, больше всех продвинулась по сравнению с тем, с чего мы начинали. Сложно судить о том, насколько Тодд улучшил свои навыки работы с паттернами, но он развил то, что может стать самой мощной способностью в долгосрочной перспективе. А Александра, вероятно, лучше всех освоила паттерны, что означает, что она, вероятно, больше всех времени уделяла тренировкам. В общем, у каждого из них есть весомые аргументы в пользу победы.

Ной повернулся к Мокси, чтобы спросить, на каком уровне находятся очки. Но прежде, чем он успел что-то сказать, Тодд и Изабель в унисон подняли руки.

"Мы выбываем", – с ухмылкой сказал Тодд.

Ной был ошеломлен. Этого он не ожидал. И, судя по шокированному выражению лица Александры, она тоже не ожидала.

"Вы оба?" спросил Ной.

"Ага", – ответила Изабель. "Думаю, нам бы она очень пригодилась, но Александра тренировалась каждый день, практически в любую свободную минуту. В некоторые дни я слышала, как она возвращается, когда просыпалась".

Рот Александры непроизвольно открывался, пытаясь подобрать слова, в то время как Тодд кивнул в знак согласия.

"Я много тренировался с ней, и было видно, что она действительно выкладывается на полную. Она собиралась победить независимо от того, откажемся мы от участия или нет, но мы с Изабель решили, что уже получили все, что хотели. А свои собственные Мастер-Руны мы добудем позже".

"Что, сильно самоуверенный?" спросила Изабель, с ухмылкой толкнув плечом Тодда. "Но он прав. Ты заслужила это, Александра".

Александра сглотнула. "Я…"

"Победила", – закончил за Александру Ной. Это был лучший сценарий, и никто не обижался на проигрыш. Лучше и быть не могло. "Я уже говорил, что горжусь всеми вами?"

"Как и я", – сказала Мокси. "И я думаю, что это повод для кое-чего".

Все посмотрели на нее.

"Чего именно?" поинтересовалась Ли. "Праздничной растяжки?"

"Нет", – с ухмылкой ответила Мокси. "Пришло время для вечеринки с пиццей".

- - -

П.:

(1) – В оригинале "Use that and Jalen will come knocking". Я что-то неправильно понимаю, или это действительно звучит как будто Джален доставка по вызову?

Время вечеринки

Оставалось сделать только одно дело, прежде чем все отправятся на вечеринку с пиццей. У Мокси оставалась Мастер-Руна для Александры. Ли запрыгнула на вершину стены, чтобы убедиться, что они не привлекают лишнего внимания, а Ной снял со спины огромный гримуар и положил его на песок.

"Даже не думай ее есть", – сообщил Ной гримуару, открывая его на пустой странице. "Это не наше".

"Я ничего не ем", – отозвалась Ли с вершины стены. "Зачем мне есть Руну?"

"Я разговаривал со своей книгой. Не волнуйся, Ли. Я знаю, что ты не станешь есть Руну", – рассеянно ответил Ной, мысленно делая пометку, чтобы гримуар и Ли никогда не оставались надолго наедине. Они будут ужасно влиять друг на друга.

Все собрались вокруг гримуара и с нетерпением ждали. Мокси положила руку на его страницы, а затем посмотрела на Ноя.

"Готов?"

"Ага. Давай", – сказал Ной.

Мокси кивнула и закрыла глаза. На мгновение ее лицо исказилось от сосредоточенности, и по странице прошла рябь. На бумаге проступили линии, и на ней появилась Мастер-Руна Земляного Сбора.

Мокси понадобилось чуть меньше минуты, чтобы Наполнить Мастер-Руну. Бумага вокруг потрескивала от энергии, пока гримуар запирал ее силу в своей Ловчей бумаге. Студенты с затаенным дыханием наблюдали, как линии наконец перестали двигаться, и Мокси с кивком подняла руку от бумаги.

"Все готово, Александра. Бери".

"Мне нужно сделать что-нибудь особенное?" затаив дыхание спросила Александра, глядя на Руну расширенными глазами. "Я никогда не видела Мастер-Руну своими глазами".

"Просто положи на нее руку и втяни ее в свою душу, как любую другую Руну", – сказала Мокси.

Александра кивнула. Она справилась со своими эмоциями и последовала предложению Мокси. Все молча ждали, пока она закрывала глаза и сосредоточенно нахмуривала брови. Проходили секунды.

Бумага потрескивала. Затем Мастер-Руна с хлопком исчезла. Прошла почти минута, прежде чем Александра снова открыла глаза.

"Получилось?" спросил Джеймс.

"А куда, по-твоему, делась Руна?" фыркнула Изабель. "Она же не растворилась в воздухе. Поздравляю, Александра".

Все остальные хором выразили свое согласие.

Александра улыбнулась, ее щеки раскраснелись от такого внимания к ней. "Спасибо вам всем".

"Ты можешь протестировать ее для нас?" спросил Тодд. "Я хочу посмотреть, как это работает".

"Может быть, попозже?" предложила Александра. "Как бы мне ни хотелось разобраться, как она работает, думаю, это может немного подождать. Кажется, мы собирались сделать что-то еще. Я не хочу задерживать это".

"Вечеринки с пиццей – это священная практика. Это очень мудро с твоей стороны", – с мудрым кивком произнес Ной. "Опаздывать на них – тяжкий грех. Время для работы скоро появится. На ближайший час или около того выбросьте все это из головы. Пойдемте есть пиццу".

***

Чуть меньше получаса спустя, разобрав стены, возведенные на арене, все собрались в классе Ноя. Ной и Мокси отделились сразу же после того, как Александра получила свою Мастер-Руну, чтобы сходить за пиццей и принести ее обратно. Они также оставили Ли вместе с остальными, чтобы быть уверенными, что пицца действительно переживет путешествие к месту вечеринки.

Комната G100 уже давно не использовалась и начала покрываться слоем пыли, но это никого особенно не волновало, когда у них была пицца. Ной передал Ли стопку ее персональных пицц, а затем распределил остальную еду между всеми остальными.

Улыбка растягивала его губы, когда он наблюдал за тем, как студенты сдвигают столы в небольшое кольцо и рассаживаются по группам. Волнение и мотивация витали в воздухе так густо, что он практически чувствовал их вкус, хотя, возможно, это была просто пицца.

Ли сложила свою стопку пицц возле детей, подпрыгнула к несущим балкам на потолке и повисла на них, как летучая мышь.

"Бросьте мне что-нибудь!" позвала она. "Я хочу проверить, смогу ли я есть вверх ногами".

Джеймс согласился, схватил пиццу и запустил в нее, как фрисби. Его прицел был на удивление хорош, и пицца пролетела прямо по курсу столкновения с ее пищеводом. Ли поймала летящий диск теста ртом и быстро запихнула его внутрь, но не без того, чтобы не потерять при этом кусочек пепперони.

Он упал обратно на землю, покинутый своими товарищами, отправившимися в свое последнее паломничество в желудок Ли, и приземлился прямо на правую щеку Джеймса. Все студенты разразились хохотом, а Эмили убрала кусочек мяса с его лица, вытерев его большим пальцем.

"Забавно вспоминать, какой была эта комната совсем недавно, правда?" спросила Мокси, присаживаясь рядом с Ноем. "Никогда бы не подумала, что увижу нечто подобное".

"Это невероятно", – с улыбкой согласился Ной. Он откусил кусочек пиццы, которую приберег для себя. "Я не могу приписать себе заслугу в том, что у них такие личности, но отказ от Мастер-Руны – это огромная жертва для людей, не имеющих никакой поддержки со стороны благородной семьи. У нас чертовски хорошие ученики".

"Мне кажется, ты что-то упускаешь. У них нет поддержки благородной семьи, но у них есть ты. Часть причины, по которой они так спокойно расстаются с силой, в том, что они знают, что их поддерживаешь ты", – сказала Мокси, прислонившись к Ною. "Ты надежный, даже если и полный псих. Лучше, чем любая благородная семья, о которой кто-либо мог мечтать".

"У них есть не только я. У них есть ты и Ли. Я не смог бы сделать ничего из этого сам. Черт, они сами сделали большую часть. Все, что я сделал, это показал им несколько вещей, которые я узнал, пока убивал себя. Я не могу дождаться, когда увижу, что они будут делать в будущем. У них у всех такой большой потенциал".

"И я не могу дождаться, чтобы увидеть это вместе с тобой. Учить гораздо приятнее, когда я делаю это по собственной воле", – сказала Мокси. "Я очень переживала, как все пойдет после того, как я вырвусь из-под власти Эвергрин, но с каждым днем мне все больше и больше это нравится. И во многом благодаря тебе. Я никогда не встречала человека, который бы так заботился о своих студентах, как это делаешь ты".

"Самый большой урок, который я вынес из своей прошлой жизни, – это то, что единственный след, который ты действительно оставляешь в мире, – это то, что ты даешь другим", – сказал Ной, накрывая руку Мокси своей. "Я не планирую больше никогда умирать во имя добра, но это утверждение по-прежнему актуально".

Она наклонилась и поцеловала его в щеку, а затем прижалась к его боку. Несмотря на то, что в комнате находилось еще шесть человек, все остальные были увлечены энергичной беседой, и, по крайней мере в этот короткий момент, никто из них не обращал внимания на Ноя и Мокси.

"Я люблю тебя, Ной", – прошептала Мокси ему на ухо.

"Я тоже тебя люблю", – отозвался Ной, крепче сжимая ее руку.

В этот момент весь остальной мир не имел значения. Они сидели в тишине, и ничто не могло сделать этот момент лучше.

Затем на лоб Ною приземлился пепперони.

"Извини", – отозвалась Ли с потолка. Она на мгновение заколебалась. "Ты будешь это есть?"

Ной расхохотался. Он убрал пепперони со своего лица и отправил его в рот. "Вот сейчас и съем".

"Может, присоединимся к остальным?" с усмешкой спросила Мокси. Она вытерла большим пальцем томатный соус с лица Ноя и облизала его. "По-моему, Ли могла бросить этот пепперони специально".

"Я бы никогда не сделала ничего подобного", – сказала Ли, закрывая один глаз и искоса поглядывая на Мокси, которая отпрянула назад, при этом еще один кусочек пепперони был зажат между ее пальцами. "Но, по совершенно несвязанным причинам, пожалуйста, не двигайся".

Все снова начали смеяться. Ли, похоже, вспомнила, что, бросив пепперони, она не сможет его съесть, и предпочла бросить его в рот, а не жертвовать им.

Ной и Мокси подошли к кругу студентов, чтобы присоединиться к их празднованию, и Ли приземлилась рядом с ними. Вскоре комната G100 снова погрузилась в энергичную болтовню. Пока длилась вечеринка, любые проблемы, которые готовило им будущее, не могли быть более далеки от их мыслей.

На какое-то время все их заботы могли подождать. Когда придет время, они с ними справятся. За свою жизнь Ной побывал на многих вечеринках с пиццей. Но эта была, безусловно, лучшей из всех.

Чай с Джаленом

Вечеринка с пиццей в конце концов подошла к концу. Как бы весело они ни проводили время, нужно было еще работать и заниматься подготовкой, а Александра, вероятно, самопроизвольно воспламенилась бы, не получив своей ежедневной тренировки.

С сытыми животами и довольными улыбками все попрощались друг с другом. Студенты отправились обратно в свои общежития. Ной и Мокси остались в комнате вместе с Ли, которая перекинулась через правое плечо Ноя, как мешок с картошкой, и крепко спала.

"Это был хороший перерыв", – сказал Ной. "Вечеринки с пиццей – это действительно волшебство. Хорошо иметь возможность расслабиться и отпраздновать, когда мы чего-то добиваемся. Мотивация – мощная штука".

"Уж поверь мне, я более чем уверена в их эффективности", – сказала Мокси. "В следующий раз мы должны пригласить еще несколько человек. Брейдена, если у него будет время. Тима тоже. Может быть, Улию или Джалена, в зависимости от того, как все будет складываться".

"Джалена?" Брови Ноя поднялись. "Что-то мне подсказывает, что он из того типа парней, которые приходят на вечеринку с бочонком алкоголя или даже с десятью".

"Звучит как очень веселая вечеринка", – с кривой ухмылкой сказала Мокси. "И если он и дальше будет околачиваться вокруг нас, как стервятник, нам стоит узнать его получше. Не пойми меня неправильно. Он мне не нравится. Но если он собирается постоянно присутствовать около нас в ближайшее время, то я предпочла бы узнать его получше".

С этим нельзя было поспорить. Это была хорошая мысль. Ной склонил голову в знак согласия, затем сунул руку в карман и вытащил листок бумаги, который дал ему Брейден. "Я передам ему, что он приглашен на следующий раз. Сейчас у меня есть отличная возможность это сделать".

"Он что, где-то рядом?"

"Судя по всему, с Тимом", – ответил Ной. Поймав озадаченное выражение лица Мокси, он покачал головой. "Я тоже не знаю. Тим никогда не говорил мне, что знаком с Джаленом, или наоборот, но все, что я могу сделать, – это отправиться туда, чтобы выяснить. Использование этого даст Джалену сигнал забрать меня".

"Где ты это взял? У Брейдена?"

"Угу".

"Ну, думаю, я не могу слишком жаловаться. По крайней мере, Джален дал тебе способ связаться с ним, а не просто явился и похитил тебя". Тон Мокси стал резче, а глаза сузились. Похоже, она не совсем простила Джалена за то, как прошла их первая встреча, и Ной ее не винил.

"Полагаю, что даже старые собаки могут научиться новым трюкам", – сказал Ной. Он положил бумагу обратно в карман и пошевелил плечом, осторожно стаскивая Ли с себя и поднимая ее перед собой, словно удлиненную кошку. Она издала невнятный звук, ее пальцы дернулись, но глаза не открылись. "Ты можешь взять Ли? Если я вызову Джалена, у меня такое чувство, что он просто выдернет меня и уронит Ли на пол".

"Она действительно продолжает спать?" спросила Мокси, но взяла Ли из рук Ноя и перекинула ее через свое плечо.

"Наверное, нет", – ответил Ной. Он ткнул Ли в бок, и та скорчилась, издав приглушенное сопение, а затем преувеличенно громко захрапела. Уголок его рта приподнялся. "Но желаю удачи в убеждении ее в этом".

Ли издала еще один храп.

"А ты знаешь, что во сне ты не храпишь", – заметила Мокси с побежденным, но одновременно наигранным вздохом. "Ты просто спокойно лежишь".

Ли резко перестала храпеть. Мокси закатила глаза, и они с Ноем разом сдержали смех. Ной вынул бумагу из кармана и оглядел комнату, чтобы убедиться, что ничего не забыл.

"Я постараюсь вернуться к вечеру. Не думаю, что это займет много времени", – сказал Ной. "Э-э... вообще-то, сейчас вообще подходящее время для того, чтобы я отправился на их поиски? Это важно, но если есть что-то еще, я могу задержаться".

Мокси улыбнулась и наклонилась, чтобы поцеловать его в щеку. "Я ценю твое предложение, но сейчас все в порядке. Не могу сказать, что мне бы не понравилось, если бы ты успел вернуться до того, как я лягу спать, так что я подожду, сколько смогу, но не волнуйся, если не сможешь. Я более чем осведомлена о том, как себя ведет Джален. Просто передай ему, что я не буду рада, если он задержит тебя надолго".

Третий ранг, угрожающий шестому рангу, должен был быть просто смешным. Мокси не могла сделать ничего такого, что заставило бы Джалена даже задуматься. Но Ною по какой-то причине казалось, что старик воспримет ее слова всерьез.

"Я передам это. Спасибо, Мокси. До скорой встречи", – сказал Ной. Он достал из кармана бумагу и развернул ее, проведя пальцем по вписанной в нее Руне Пространства. Он послал искру энергии сквозь бумагу.

По его руке пробежали мурашки, когда Руна активировалась. Фиолетовый свет зажегся внутри Руны, как вспышка фонарика, с такой силой, что Ной был вынужден яростно моргнуть и отвернуться от бумаги. Раздался громкий треск и всплеск энергии.

Ной успел заметить раздраженное и слегка обеспокоенное выражение на лице Мокси за мгновение до того, как почувствовал, как чья-то рука схватила его за плечо. Затем она резко дернула его, и он пролетел через портал, оставляя за собой классную комнату.

Нога Ноя приземлилась на деревянный пол. Он споткнулся и успел подхватить себя, повернувшись как раз вовремя, чтобы увидеть, как портал захлопывается за ним.

"Долго же ты тянул", – раздраженно сказал Джален. Он стоял напротив Ноя, скрестив руки. Нетрудно было догадаться, кто протащил его через портал. Они оба находились в маленькой причудливой комнате.

Сразу за спиной Джалена стоял деревянный стол с тремя стульями, расставленными вокруг него. В углу стояла книжная полка, покрытая тонким слоем пыли, а дверь в конце комнаты вела, видимо, в небольшую кухню.

"Эй", – сказал Джален, шагая ближе к Ною. "Ты меня игнорируешь? Это как-то холодно. Я только что телепортировал тебя бесплатно. Обычно это стоит кучу денег".

"Хочу тебе сообщить, что я очень хорошо проводил время, прежде чем использовать эту бумагу", – сказал Ной, копируя тон Джалена и встречая его взгляд. "Мы только что устроили большую вечеринку в честь того, как далеко продвинулись мои ученики, и я проводил время с Мокси. Лучше бы это было важно".

"А-а. Теперь я понимаю. Единственное, что может захватить сердце мужчины сильнее, чем призыв (1) его брата". Джален фыркнул. "Красивая женщина".

"Если ты передаешь мне клочок бумаги через моего родного брата, а потом просишь навестить тебя в доме одного из моих друзей, я не стану считать это призывом. Призыв означает, что тебе угрожает опасность, и давай будем реалистами. В Арбитаже не существует ничего, что могло бы подвергнуть тебя реальной опасности".

На губах Джалена заиграла ухмылка, и он хлопнул Ноя по плечу, после чего указал ему на один из стульев. "Мелкий коварный засранец. Полагаю, я не могу особо жаловаться. Ты не ошибаешься".

Ной сел, а Джален занял стул напротив него. Глава семьи Линвик зевнул и поднял пустую чайную чашку, критически ее рассматривая. Ной подождал секунду, затем выжидающе огляделся по сторонам.

"Так по какой причине ты позвал меня сюда? И... Где Тим? Он ведь не в беде, правда?"

"Тим? О, нет. С ним все в порядке", – пренебрежительно махнул рукой Джален. Он откинулся на стуле назад, чтобы заглянуть на кухню, а затем кивнул в ее сторону. "А. А вот и он".

Тим вышел из кухни с тарелкой, на которой стояли три чашки и заварочный чайник. Он подошел к столу и поставил его на место, улыбнулся Ною, сел на стул и принялся разливать чай по чашкам.

"Рад снова видеть тебя, Вермил", – сказал Тим. Он передал чашку Ною, а затем протянул другую Джалену.

"Премного благодарен, Тим", – отозвался Джален, принимая чашку и отпивая из нее, издавая удовлетворенный вздох. "Это то, что нужно. Ты всегда был чертовски хорош в этом".

Ной уставился на них в недоумении. Он пытался подобрать слова, но ни одно из них не приходило на ум. Тим и Джален определенно знали друг друга, и казалось, что они знакомы уже некоторое время.

Тим взял свою чашку и попробовал ее, а затем кивнул сам себе. "Заварка сегодня удалась. Хорошие листья. Спасибо, что доставили их".

"Это было несложно. Я просто стащил их в чайной лавке, когда они не смотрели", – пренебрежительно махнул рукой Джален.

Ной открыл рот, потом посмотрел на чай. Он поднес чашку к губам и сделал глоток. На языке появилось знакомое приятное ощущение, и он чуть не расхохотался. Сомнений не было. Это был именно тот чай из того самого магазина, в котором побывал Сильвертид.

"Итак", – сказал Ной, опуская чашку и ставя ее на стол. "Не желает ли кто-нибудь сообщить мне, что вообще происходит? Вы двое знаете друг друга?"

"Я бы сказал, уже около сорока лет", – ответил Тим, задумчиво потирая подбородок. "Некоторое время назад Джален заходил сюда, чтобы воспользоваться транспортной пушкой, и у нас завязался интересный разговор".

"Интересный разговор, говорит он". Джален фыркнул и тряхнул головой. "Я попытался побаловаться с пушкой и выяснить, можно ли ее разобрать, а он на меня разозлился. Никогда еще на меня не орал старик с силой муравья".

Ты в буквальном смысле заводишь всех своих друзей, выводя людей из себя и наблюдая за их реакцией? Смело. Возможно, граничит с фетишем, но я не берусь судить. Мне трудно представить, чтобы Тим разозлился из-за чего-либо, но если бы он и разозлился, то причиной тому определенно стала бы транспортная пушка.

"Орал – это сильно сказано. Я просто слегка отругал вас. Эта пушка очень хрупкая. С магией не стоит шутить". Тим отпил глоток чая, затем вздохнул и покачал головой. "По крайней мере, не стоило. Она снова заработала и функционирует, но только потому, что люди запускают ее вручную".

"Мы скоро вернем ключ", пообещал Ной. "Не волнуйся. Мы приведем транспортную пушку в прежнее состояние, как только сможем".

Тим улыбнулся и сделал еще один глоток чая, затем жестом предложил Ною сделать то же самое. Он так и сделал. В конце концов, это был хороший чай. Не было причин тратить его впустую.

"Полагаю, нам следует перейти к делу", – сказал Джален. Его голос был более серьезным, чем обычно. "Каким бы забавным ты ни был, я позвал тебя сюда не просто так, Вермил".

Ной поставил свою чашку обратно на стол. "Я так и думал. Что же это за причина? Что-то подсказывает мне, что это не игра в дартс".

"Может быть, потом", – ответил Джален, в его глазах мелькнули искорки веселья, но затем черты его лица снова стали сосредоточенными. Он кивнул в сторону Тима. "Как я уже сказал, я знаю Тима некоторое время. Я не стану лгать и утверждать, что являюсь самым лучшим из всех возможных союзников. Я довольно рассеянный человек. Вещи не имеют обыкновения надолго задерживать мой взгляд, но когда это происходит, я уделяю им пристальное внимание".

"И?"

Джален наклонился вперед и оперся руками о стол. "Тим не стал сильнее за эти годы, Вермил. Он застрял на месте, не в силах продвинуться вперед с того самого дня, как я его узнал. И все же, когда я прослышал, что он ввязался в драку с Визеном, и пришел проверить его, знаешь, что я обнаружил? Силу, Вермил. Не много, прошу заметить. Силой Тима всегда был его разум, а не его Руны, но давление, исходящее от него, увеличилось на очень, очень незначительную величину. Для человека, который не изменялся за все годы, что я его знаю, это очень большие перемены, и я полагаю, что за них несешь ответственность ты".

- - -

П.:

(1) – В оригинале здесь слово "plea", которое мне в контексте перевело как «мольба», а по отдельности как «просьба». Есть ощущение, что это должно быть что-то среднее. Upd: меня просветили, что существует еще устаревшее (как Джален;) значение – «призыв». Цитируя из комментариев: «Точнее – призыв исполнить обязательства по неписаному договору (из разряда "никто об этом не говорит, но здесь так принято"). Что-то среднее между просьбой и приказом» (Karrisson [МОГ Тау-7]).

Додумался

Ной не позволил ни малейшей тени шока отразиться на своем лице. Он поднес чашку с чаем к губам, закрывая как можно больше лица, пока его мысли метались. Он восстановил только одну из Рун Тима. Изменения не должны были быть настолько значительными, чтобы кто-то их заметил.

Он даже не мог предположить, что Тим знаком с кем-то настолько могущественным, тем более с Джаленом. Глава семьи Линвик был последним человеком, от которого Ной мог ожидать, что ему будет хоть какое-то дело до Тима.

Насколько же он, черт возьми, чувствителен, если может отличить Руну первого ранга от Руны второго ранга у того, с кем почти не проводил времени?

Ной так долго держал чашку с чаем у губ, что в итоге полностью осушил ее. Опустив чашку обратно на стол, он сохранял ровное выражение лица. Половина его внимания была направлена на то, чтобы сохранить спокойствие во всех частях тела и осанки. Если бы его сердце хоть чуть-чуть заколотилось, Джален наверняка заметил бы это.

Не то чтобы ему не нравился этот маг 6-го ранга. Ной не назвал бы Джалена особо надежным, но тот был очень прямолинеен. Но это не означало, что он готов был делиться с ним секретами работы Разлома.

Что, черт возьми, мне ему сказать? Не думаю, что Тим все разболтал. Может, мне удастся заявить, что я получил какое-то очень мощное зелье для исцеления души? Как я смогу оправдать то, что потратил что-то подобное на кого-то, кроме себя или Мокси?

"Твое молчание очень красноречиво", – усмехнулся Джален. Он сделал еще один глоток чая и наклонился вперед, впившись глазами в лицо Ноя. "Не нужно выглядеть как олень при свете факелов, Вермил. Ты на самом деле не должен быть шокирован. В конце концов, ты буквально показал мне, как это было сделано".

Ной моргнул. "Я не уверен, что понимаю".

Я точно не понимаю.

"Брось, Вермил". Джален покачал головой и постучал пальцем по столу. На его губах растянулась самодовольная улыбка, а тон становился все более уверенным. "На том занятии я наблюдал за происходящим. Ты буквально учил своих учеников шагам в изучении Формаций, и это делает тебя Мастером Формаций. Ты постиг тонкости работы Рун и нашел способ извлекать их из души, не разрушая ее".

Ной уставился на Джалена. В его голосе звучало удовлетворение от того, что он раскрыл секрет Ноя, хотя он и был совершенно неправ. Впрочем, не было никакой необходимости указывать на это. Ной переключился с попыток сдержать напряжение на лице на попытку сдержать облегчение.

Он действительно чертовски проницателен, но никто никогда не смог бы даже предположить о существовании Разлома. Я надеялся, что мне удастся сохранить в тайне степень владения Формациями, но, по-видимому, это оказалось слишком сложной задачей, когда он буквально ворвался в класс. Похоже, Тим также держал рот на замке. Хороший мужик. Он ничего не сказал, даже несмотря на то, что дружит с Джаленом.

Я могу с этим справиться.

Ной поднял ладони вверх и издал побежденный вздох. "Ладно. Ты меня раскусил. Я действительно надеялся, что это не так уж очевидно".

"Для большинства это не так. Ты проделал очень хорошую работу, чтобы казаться совершенно некомпетентным", – с ухмылкой сказал Джален. "Мой типаж. Тебе удавалось скрываться от семьи все эти годы, хотя я тебя не виню. Они превратились в собрание злодеев и подонков".

Разве это не буквально твоя работа – не допустить подобного?

Джален заметил выражение лица Ноя. Улыбка сползла с его лица, и он тяжело вздохнул. "Я знаю, о чем ты думаешь, Вермил. Но позволь мне спросить тебя кое о чем. Допустим, тебе пришлось взять на себя заботу о группе крыс. Все крысы ненавидят тебя и делают все возможное, чтобы броситься в любую кастрюлю с кипящей водой, которую найдут. Когда ты пытаешься остановить их, они кусают тебя за пальцы. Что ты будешь делать?"

"Построить клетку?" предположил Ной, уверенный, что не понимает, о чем идет речь, но более чем довольный тем, что разговор как можно дольше не будет касаться его способностей. Конечно, вскоре все вернется к ним, но чем больше у него будет времени, чтобы придумать ответы, тем лучше.

"Если бы я только мог, но нет. Крысам не нравится сидеть в клетке, и они находят способы выбраться". Джален покачал головой и бросил выразительный взгляд на стоящую перед ним пустую чашку. Тим поднял чайник и наполнил ее еще раз. Джален кивнул в знак благодарности и сделал глоток обжигающего чая, после чего продолжил. "Тебе придется выбирать: или пытаться ими управлять (1), или позволить им делать то, что они хотят".

"Наверное, если бы я отвечал за их благополучие, то сделал бы все возможное, чтобы управлять ими".

"И это то, что я действительно делал. Годами я пытался удержать их на верном пути. Несколько раз мне это удавалось, но в конце концов это стало невозможно. Без того, чтобы командовать ими, как властелин. Поэтому я отступил. Меньше делал. Меньше заботился. Так стало проще, Вермил. Просто больше не было ничего, что могло бы удержать мое внимание". Джален одним глотком допил чай и взмахнул чашкой, как волшебной палочкой. Его глаза встретились с глазами Ноя, и уголок губ приподнялся. "До тебя. У меня было несколько вспышек, которые привлекли мое внимание, но ничего по-настоящему сильного. Не хочу тебя обидеть, Тим. Ты не сильный".

"Никаких обид", – с непринужденной улыбкой ответил Тим. Он сделал еще один глоток чая. Из них троих он казался наименее напряженным. Ной решил, что это вполне логично, ведь именно он знал их обоих лучше всех.

"Это большая честь для меня", – сказал Ной. "Я стараюсь изо всех сил".

"Я бы сказал, что ты делаешь гораздо больше, чем просто стараешься. Ты добился того, что все дворянские семьи во всем королевстве изо всех сил пытаются постичь". Джален издал смешок. Он поднялся на ноги и, скрестив руки за спиной, принялся расхаживать по комнате. "Как это 4-й ранг смог сделать то, что не смогли наши объединенные силы?"

"Технически они не объединены", – заметил Ной. "Никто не работает вместе".

"Справедливое замечание", – признал Джален. Он остановился рядом с Ноем и качнул головой. "Но вопрос остается открытым. Ты обнаружил некую степень осознания в отношении работы с Рунами. Я хочу услышать, как ты признаешь это своими словами".

"Это так", – после секундного колебания ответил Ной. Если бы Джален начал углубляться, он не был уверен, что сможет расширить ложь. Он многое понял о том, как работают Руны, но это ничего не могло дать в плане удаления их из чьей-либо души без Разлома. По крайней мере, пока. Прежде чем он успел открыть рот, чтобы сказать что-то еще, Джален щелкнул пальцами.

"Нет!" рявкнул Джален. "Ни слова больше".

"Я... подожди, что?"

"Я не хочу слышать, как ты это сделал", – сказал Джален. Его глаза заблестели от возбуждения, и он издал восхищенный гогот. "Это полностью испортит удовольствие. Я просто хочу знать, что это возможно. Есть что-то в Рунах, чего мы не знаем, и это настолько просто, что даже человек 4-го ранга может это обнаружить. Это уморительно. Если ты скажешь хоть слово о том, как это делается, кому-нибудь, кроме твоих учеников, я оторву тебе голову. На меня это распространяется в том числе".

Ной таращился на Джалена, который практически носился по комнате, что-то бормоча себе под нос и широко ухмыляясь. Он был похож на весеннего оленя, которого только что выпустили в поле со свежайшей травой. Ной не смог сдержаться. Он начал посмеиваться.

Я должен был догадаться, что Джален будет именно таким. Ему совершенно плевать на стремление стать сильнее по тем причинам, по которым это делают остальные. Он и так силен. Все, чего он хочет, – это найти себе интересное занятие, и я подтвердил, что есть еще много интересного, о чем он не знает. Это даже не совсем ложь. В Рунах есть много такого, чего люди, похоже, не понимают.

Тим молча налил Ною еще одну чашку чая, затем долил и в чашку Джалена. Джален приостановил свою беготню на время, чтобы взять свою чашку и осушить ее.

"Спасибо", – сказал Ной, отпивая из своей чашки. "Пока Джален отвлекается, как ты поживаешь?"

"Достаточно хорошо, я бы сказал. Я чувствую себя лучше, чем когда-либо", – сказал Тим. "Я немного разочарован из-за транспортной пушки, но с сегодняшнего дня я снова буду управлять ею. Просто она будет гораздо более ограниченной, чем раньше, из-за лимитов, которые у нее теперь будут".

"Насколько сильно?" спросил Ной. "Я надеялся использовать ее, чтобы отправить меня подраться с какими-нибудь монстрами".

"Для тебя? Я сделаю исключение, если только ты не будешь пытаться зайти слишком далеко. Ты хочешь добыть Руны?"

"Нет. В основном энергию".

"А... Тут есть область, в которой есть некоторые существа 3-го ранга, если это подойдет. Я могу отправить тебя туда на несколько часов после того, как закончится наша встреча с Джаленом".

"Это было бы прекрасно", – с ухмылкой ответил Ной. "Спасибо, Тим".

И я могу еще подправить твои Руны, прежде чем отправиться. Я просто не могу сделать это, пока Джален здесь. Это вызвало бы слишком много проблем, даже если бы все было сделано внутри твоей души с помощью Зелья Слияния Разумов.

Наконец Джален снова опустился на свой стул. Он положил ладони на стол и облокотился на него. "Почему ты не радуешься, Вермил? Это же революционное событие".

"Потому что это я его и открыл?"

"А, ну да". Джален поджал губы. "Ты и открыл. А я забыл".

Он откинулся на спинку стула и прижал кончики пальцев друг к другу. Затем Джален нахмурился и замолчал. Несколько секунд Ной и Тим молча наблюдали за ним.

"Итак..." – начал Ной.

"Ладно, ты выиграл", – раздраженно сказал Джален. "Дай мне небольшую подсказку".

Ной моргнул. "Что?"

"Я хочу подсказку. С чего мне начать?"

"Э-э... наверное..."

"Подожди! Я передумал!" Джален поднял руки вверх и снова вскочил на ноги, бормоча себе под нос. "Тогда веселье закончится. Нет, Джален. Нельзя разменивать что-то интересное на кратковременную вспышку удовлетворения. Именно так ты потерял свою первую жену".

Знаете, иногда легко забыть, что Джален – сумасшедший. Слава богу, этот парень вроде как на моей стороне.

Джален остановился и повернулся к Ною. "Ладно. Я все понял".

"Правда?"

И что именно ты понял? Не может быть, чтобы он выяснил, как работают Руны, просто пометавшись несколько минут по комнате.

"Да. Я понял, что не имею ни малейшего представления о том, как ты до этого додумался. Ты не мог бы хотя бы сказать, это то, что можно открыть самостоятельно, или кто-то рассказал тебе, как это работает?"

"Я сам это сделал", – сдерживая смех, ответил Ной. "У меня нет учителя".

"Ясно. Очень хорошо. Очень хорошо". Джален медленно кивнул. "Тогда это возможно. Мне нужно многое обдумать. Я знаю, что сам позвал тебя сюда, но, поскольку мои подозрения подтвердились, я больше не могу себя сдерживать. Слишком многое предстоит сделать".

С этими словами Джален исчез. Ной и Тим уставились на то место, где он стоял. Тим открыл рот, и в этот момент Джален снова возник.

"Я вернусь через несколько дней, чтобы провести наш матч по дартсу", – сказал Джален, ткнув пальцем в сторону Ноя. "Приготовься проиграть".

Затем он снова исчез. Ной подождал секунду, размышляя, не вернется ли он снова, но, похоже, на этот раз этот загадочный человек ушел насовсем. Ему не пришло в голову ни единого слова касательно того, что только что произошло, поэтому он выбрал следующий лучший вариант и решил полностью проигнорировать происходящее. Он медленно повернулся к Тиму, затем прочистил горло.

"Как насчет прогулки к транспортной пушке?"

- - -

П.:

(1) – Оригинальное выражение "to herd them", то есть буквально «пасти их», но мне показалось, что в контексте с крысами (и дворянами) слово «пасти» не очень подходит. Возможно, ошибаюсь.

Карма

Спустя некоторое время Ной и Тим добрались до транспортной пушки. Она, как и следовало ожидать, была пуста. Тим сразу же направился к пульту управления, и его руки заиграли на нем, словно у музыканта, перебирающего струны арфы.

Энергия в панели управления загудела, и на ней появился свет, когда транспортная пушка включилась. Тим продолжал регулировать рычаги, сосредоточенно нахмурив брови. "Теперь, когда пушка уже не такая, как раньше, управлять всем стало немного сложнее".

"Насколько сложнее?" спросил Ной, в его глазах мелькнуло беспокойство. Он не хотел, чтобы пушка разорвала его на куски на полпути к тому месту, куда Тим собирался его отправить.

"Не волнуйся", – со смехом сказал Тим. Он прижал ладонь к панели управления, и та издала громкий гул. "Иди к входу и ложись. Я более чем способен управлять пушкой даже в таком состоянии. Только учти, что из-за ограничений ты не будешь находиться там так долго, как обычно".

"А ты можешь точно сказать, сколько это будет длиться?"

"Часа три, не больше. Мы вынуждены нормировать энергию, так как она заполняется вручную".

Ной присел на металл пушки, когда гудение в башне стало громче. Тим отрегулировал еще несколько параметров, и Ной скривился, когда звук достиг некомфортного уровня.

"Ты будешь здесь, когда я вернусь?" спросил Ной сквозь шум.

"Могу быть", – отозвался Тим. "Но зачем? Мне не нужно вытаскивать тебя обратно. Пушка сделает это сама. Я настраиваю все так, чтобы ты вернулся до того, как у нее закончится энергия. Если ее резервы снизятся настолько, что по какой-либо причине возникнет риск неудачного отзыва, она просто немедленно вызовет тебя обратно и использует остаток энергии. Нет никакого риска, что ты останешься брошенным".

"Дело не в этом. Я доверяю тебе в использовании пушки", – ответил Ной и поднял свою дорожную сумку, встряхнув ее, чтобы привлечь внимание Тима. "У меня тут есть зелье для тебя. После того как я вернусь".

Глаза Тима расширились. "Ты уверен?"

"Почему бы и нет? Я люблю доводить начатое до конца, а прошло уже слишком много времени".

Тим одарил его смущенной улыбкой. "Ну, если ты настаиваешь, то я, конечно, не буду возражать. Я буду здесь, когда тебя потянет назад. А сейчас приготовься. Я отправляю тебя в место под названием Отбеленная Река. (1) Это безопасное место с точки зрения высадки, но там водятся более сильные монстры, чем во многих других местах, куда раньше отправляла тебя транспортная пушка, так что будь начеку".

Ной кивнул в знак понимания и опустил сумку, прижав ее к груди и улегшись в трубу пушки. Устроиться с гримуаром на спине было непросто, но он все же справился. Гудение достигло крещендо. Вокруг Ноя затрещала энергия, а перед глазами замелькали дуги голубого света.

"Удачи!" воскликнул Тим.

Всплеск энергии поглотил и ответ, и тело Ноя. Мир дематериализовался, и он исчез – полоса голубой энергии пронеслась по небу, оставляя за собой Арбитаж.

***

Мир резко вернулся в нормальное состояние. Ной приземлился на спину и проехал по белому песку пару метров, прежде чем остановился. Бормоча проклятия и тряся головой, он поднялся на ноги и вытряхнул песок из штанин.

Он не имел возможности спросить Тима, почему место, куда его отправили, называется Отбеленной Рекой, но, похоже, ответ на этот вопрос был дан. Он стоял на берегу огромной стремительной реки. Вода разбивалась о зубчатые скалы, выстроившиеся вдоль берега, и выплескивалась на чистейший белый песок, простиравшийся до самого горизонта.

Не думаю, что в этом мире вообще существует отбеливатель, так что это не более чем наилучший перевод, который смогло дать мне знание языка Вермила. Хотя название определенно соответствует.

Ной повернулся кругом. На горизонте ничего не было видно, и небо было совершенно пустым, если не считать нескольких облаков и сурового солнца, льющегося на его спину сверху.

Прошло всего несколько секунд с момента его появления, но оно уже нагрело плечи его куртки до весьма неприятной температуры. Он чувствовал, что пройдет совсем немного времени, прежде чем он промокнет насквозь от пота.

Хорошо, что прямо здесь есть удобная речка, в которой можно освежиться. Уверен, что она конечно же не будет под завязку набита мерзкими монстрами. (2)

Он направил свои чувства в землю, чтобы проверить, нет ли там вибраций. Песок вокруг и журчащая вода на небольшом расстоянии от него не облегчали задачу, но, насколько он мог судить, вокруг него не было ничего или, по крайней мере, если и было, то не в песке.

Его силы были совершенно бесполезны в отношении реки. Она была движущейся, так что, по сути, это была одна гигантская стена информации, которая не давала абсолютно ничего. К тому же это было наиболее вероятное место обитания монстров, учитывая название местности.

Это меня вполне устраивает. Мне пока не нужно ничего убивать. Если у меня есть три часа до того, как меня заберут обратно, у меня достаточно времени, чтобы испытать Распад Пространства. Я пока не собираюсь полагаться на него в бою, но возможность посмотреть, что я могу с ним сделать, слишком полезна, чтобы ее упускать.

Ной вытянул руку и сосредоточил свои мысли, прежде чем потянуться к новой Руне 4-го ранга. Он зачерпнул из нее силу, пропуская энергию через руку в ладонь. По коже пробежали мурашки и уперлись в ногти, словно муравьиное гнездо, пытающееся вырваться на свободу из вен.

Не могу сказать, что мне нравятся ощущения от этой Руны. Разлом гораздо мягче. Даже Фрагмент Возрождения гораздо приятнее в использовании. Интересно, это из-за Пространственной магии, которую я в нее вложил, или из-за того, что я сделал Руну 4-го ранга, а не Мастер-Руну?

Ной пожал плечами. На данный момент это не имело значения. Важно было то, как сильно он сможет ее задействовать. Он выжал из Руны все силы до последней капли. С меньшим количеством она не сработала бы. Здесь не было причин сдерживать себя. Его глаза сузились, и он направил руку на воздух перед собой, представляя, как белые трещины расходятся по прямой линии, а не паутиной, как в первый раз, когда он испытывал Распад Пространства.

Сила вырвалась из его руки. В воздухе появились трещины белого небытия, но вместо того, чтобы следовать его желаниям, они просто разбежались во все стороны, образовав грубую форму сферы.

Все стороны, к сожалению, включали и его собственную.

Ной резко отпрыгнул со своего места, когда воздух рухнул сам в себя. Он с шумом упал на землю и перекатился, наблюдая, как энергия исчезает из воздуха. Там не было ничего, что могло бы сломаться, поэтому магия исчезла без единого звука.

Несколько секунд он смотрел на воздух. Затем он пробормотал проклятие и поднялся на ноги, смахивая с себя песок. Он нахмурил брови, мысленно прокручивая в голове эту попытку.

Довольно странно. Она просто проигнорировала то, что я хотел. Никогда еще Руна настолько не выходила у меня из-под контроля. И у меня не было ощущения, что Распад Пространства не желает подчиняться моим командам. Не думаю, что Руны обладают такой уж большой самостоятельностью, так что может, я просто неправильно себе все представляю?

Вряд ли такое могло быть. Он был довольно прямолинеен в своих желаниях. Если это так, значит, он буквально попросил Руну сделать что-то, с чем она не могла справиться – либо из-за своих обычных ограничений, либо из-за нехватки энергии.

Эта сфера производит впечатление базового расхода энергии, просто высвобождающего ее в одной точке. Единственный путь выяснить, почему так происходит, – найти несколько монстров и наполнить эту штуку, чтобы я мог проверить ее еще раз.

Ной вздохнул и огляделся по сторонам. Его взгляд снова остановился на реке. Ему не слишком хотелось идти к ней. Не то чтобы его так уж сильно волновала смерть. Умирать было не страшно, но если он умрет со всеми своими вещами, и что-то утащит его в реку, то он уже ничего не вернет.

С помощью Стихийного Бедствия он поднял из песка платформу, а затем сложил на нее гримуар, дорожную сумку и тыкву. Ной повернулся к реке.

Стоп. А я успел взять второй комплект одежды после того, как меня убили в Стране Чудес Пространственных Монстров Птицы?

Ной повернулся и открыл сумку. Он издал стон. В ней не было сменной одежды.

Это оставляло ему два варианта. Первый – понадеяться, что его не убьют, и отправиться в том виде, в каком он был. Если дела пойдут плохо, значит, он вернется на встречу с Тимом таким же голым, как в день своего рождения.

Альтернатива...

Черт побери. Да вы издеваетесь надо мной. Это карма за то, что я сказал Птице. Я не должен был искушать судьбу.

Ной начал раздеваться.

- - -

П.:

(1) – Bleached River. "Bleach" – отбеливатель, который хлорный (у нас говорили всегда «хлорка»), гипохлорит натрия.

(2) – В оригинале "I’m sure it totally won’t be full of ugly monsters". Либо я неправильно перевожу, либо скорее всего это сарказм)

Подлатаем

Следующие два часа Ной вряд ли захотел бы вспоминать. Его прогноз о том, что река окажется источником монстров, оказался верным. И из всего, с чем он мог столкнуться, самыми многочисленными были, естественно, гигантские гребнистые осьминоги размером с небольшой дом.

Существовало несколько вариантов экипировки, в которой Ной был готов сражаться с монстрами со щупальцами. Идеальным вариантом, наверное, был бы танк, но он согласился бы и на полный герметичный доспех. Любая защита от извивающихся монстров была бы ему по душе.

Сражаться с ними голым, однако, значилось в самом низу списка его желаний. Никто в здравом уме не стал бы приближаться к щупальцам, когда на них нет одежды. Это могло закончиться только одним способом, и Ной совершенно не хотел искушать судьбу.

Насколько он мог судить, в сложившейся ситуации был только один выход, учитывая, какие карты ему выпали. Он должен был сделать все возможное, чтобы осьминоги даже и близко не смогли к нему подобраться.

Итак, два часа спустя Ной стоял на выжженных останках того, что когда-то было нетронутым берегом реки. Разряды молний превратили песок вокруг реки в стекло, а из земли были вырваны огромные куски, оставившие после себя рваные дыры.

Дым клубился от обгоревших пятен, покрывавших тела, изрезанные огромными кровоточащими ранами. Кучи монстров скопились в реке, образовав импровизированную плотину, которую бушующая вода все еще пыталась разрушить.

Дыхание Ноя вырывалось короткими вздохами, когда он вертел головой туда-сюда, осматривая реку, а его руки были согнуты и подняты перед собой. У него было несколько шансов испытать Распад Пространства во время боя, когда он пополнялся за счет всех убитых монстров, но каждое применение Руны проходило почти одинаково.

Всякий раз, когда он пытался заставить ее распространиться куда-то дальше, чем на непосредственную область вокруг него, она выходила из строя и схлопывалась сама по себе. Руна просто упрямо отказывалась работать на расстоянии. Но даже когда он контролировал ее использование, она могла растянуться лишь на едва полметра во все стороны.

Ной отмечал в уме каждое испытание, но большее внимание уделял тому, чтобы к нему не могло приблизиться абсолютно ничего извивающегося.

Монстры больше не появлялись. Он уже уничтожил достаточно монстров, чтобы создать о себе впечатление и заработать значительное количество энергии. Однако это не означало, что монстры должны были сдаться после всей той энергии, которую он выплеснул.

Ной не терял бдительности и продолжал с помощью своих чувств обследовать окрестности. К счастью, время, оставшееся ему для пребывания на Отбеленной Реке, подходило к концу. Он поспешил вернуться к своей одежде и вещам.

Единственным, что могло быть хуже, чем попасться в лапы огромному осьминогу, будучи голым, – это вернуться обратно в транспортную пушку, чтобы поприветствовать Тима, голым и без всех вещей.

Конечно, решением этой проблемы было бы самоубийство, что, как правило, было самым быстрым способом решения большинства его проблем, но это было то состояние ума, из которого он активно старался выбраться.

Ной натянул одежду и кивнул сам себе.

Мокси бы мной гордилась.

Когда он был полностью одет и снова защищен от стихий и случайных щупалец, Ной уделил время разбору своих выводов. Что-то не позволяло Распаду Пространства распространяться на хоть какое-нибудь значительное расстояние.

Вполне возможно, что это было связано с тем, что Руна не была идеальной, тем более безупречной. Ей еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем она достигнет того уровня, когда он будет полностью ею доволен.

При этом ограничения, наложенные на Руну, казались слишком большими даже для ее качества. Она забирала так много энергии и была так ограничена в радиусе действия, что это скорее походило на ограничение Руны самой по себе, чем на то, как он ее комбинировал.

Опять эта проблема с Пространственной Магией. Что-то ее сдерживает. Может, все дело в том, что контроль над пространством требует так много энергии, а может, в чем-то другом. Я не знаю, в чем дело, но будь я проклят, если не выясню это.

Поначалу он беспокоился, что это может быть та же проблема, что и при создании Стихийного Бедствия на 3-м ранге, когда Руна просто не была достаточно сильна, чтобы вместить свою концепцию.

Но, к счастью или нет, его испытания показали, что это не та же самая проблема. Стихийному Бедствию 3-го ранга не хватало тонкого контроля и эффективности, но в целом оно могло делать то, что он хотел. Распад Пространства не ощущался неэффективным, и он делал именно то, что он хотел, когда он работал в рамках его ограничений. Просто казалось, что он потребляет так много энергии, что у него не хватает энергетических запасов, чтобы заставить его делать нечто большее, чем его базовое исполнение.

Ной повесил гримуар на спину и взял в руки тыкву, ожидая, пока транспортная пушка снова активируется. Даже если ему и не удалось заставить Распад Пространства расширить радиус действия, цель его прихода сюда была достигнута.

Он собрал значительное количество энергии. Заряд Стихийного Бедствия вырос на заметную величину и теперь Руна была близка к полному заполнению. Распад Пространства также получил солидное пополнение и был заполнен примерно на двадцать процентов. Эта Руна выросла больше, чем Стихийное Бедствие, но это было вполне логично, учитывая, что в своем нынешнем состоянии она была значительно хуже.

Единственным способом проверить это подробнее было бы разбить Руну на части и переделать ее, но перед этим он хотел провести еще несколько испытаний. Теперь, когда Распад Пространства получил еще немного силы, он мог провести около двух кастов после каждой перезарядки.

У Ноя не оказалось времени на долгие размышления. Знакомое жужжащее ощущение пробежало по коже и запульсировало в затылке. Он выдохнул и расслабил тело, когда его окутал голубой свет.

А потом он исчез – полоска света устремилась по небу в сторону Арбитажа.

***

Ной приземлился в трубу транспортной пушки с грохотом и болезненным ворчанием. Тим помахал ему рукой с другого конца комнаты.

"С возвращением, Вермил. Извини за посадку. Работа на том клочке энергии, который у нас положен быть, не способствует комфорту. Надеюсь, твое путешествие прошло хорошо".

Ной хмыкнул и поднялся на ноги, потирая затылок и поправляя гримуар. Тот изрядно пострадал от удара при приземлении. Вряд ли книга была слишком довольна этим, но она это переживет.

"Разумеется, так и было. Тебе когда-нибудь приходилось чувствовать себя куском мяса на глазах у голодной собаки? Я решил, что ненавижу осьминогов и все, что связано с щупальцами".

Тим издал небольшой смешок. Ной был уверен, что его слова не дошли до понимания мужчины, но это было нормально. Без контекста никто не смог бы понять, что конкретно он имел в виду.

"Не могу сказать, что я чувствовал себя так в последнее время, но в юности было пару раз", – ответил Тим. "Ты вернулся назад целым и невредимым, так что я могу надеяться, что все прошло не так уж плохо".

"Я убил всех необходимых мне монстров. А Отбеленная Река – часто посещаемое людьми место?"

"Не особенно", – ответил Тим. "А в настоящее время еще реже. А что?"

Хорошо. Значит, никто не наткнется на ту кучу трупов, которую я оставил в реке.

"Просто хотел убедиться", – пожал плечами Ной.

"На всякий случай я уже взял и переписал место, куда тебя отправил. Я сделал это в тот момент, когда ты ушел", – сказал Тим, потирая затылок со стыдливым выражением на лице. "Уже дважды людям удавалось проследить за вами через пушку, потому что я никогда не сменял ее направление. Больше такого не случится".

"Спасибо. Это, безусловно, умный ход", – одобрительно кивнул Ной. Он потянулся в сумку и достал Зелье Слияния Разумов, которое носил с собой. "Ну что, приступим к использованию этой штуки? Не стоит терять время".

Глаза Тима блеснули от восторга, и он кивнул. Он уперся ногой в люк и открыл его, а затем жестом подозвал Ноя. "После тебя. Пока что нас не должны здесь прервать. Никто не будет заходить в зону активного расследования".

"А разве то, что это зона активного расследования, не означает, что туда будут заходить люди?"

"Неа. Они называют ее активной, но новой информации, которую могли бы добыть Исполнители, здесь нет". Тим пожал плечами. "А что они могут найти? Увидеть отсутствующий артефакт? Все, что осталось, – это обычное хранилище энергии, и единственные, кто его посещает, – это Маги Пространства, которые приходят пополнить его каждое утро и вечер".

"Отлично", – с ухмылкой сказал Ной. "В таком случае веди".

Тим полез вниз по лестнице, и Ной последовал за ним, на ходу захлопывая за собой люк. Через несколько минут они спустились в самую сердцевину пушки.

Металл все еще был закопчен от взрывов, которые устроила Барб, но большая часть повреждений была устранена. Тим сел в центре комнаты, и Ной передал ему Зелье Слияния Разумов, а сам сел напротив.

"Еще раз спасибо за это", – сказал Тим. "Не думаю, что когда-нибудь смогу отблагодарить тебя должным образом".

"Не за каждый подарок нужно платить. На то он и подарок".

Тим улыбнулся и поднял зелье в приветственном салюте, затем сорвал одну из печатей и вылил половину зелья себе в рот. Он передал пузырек обратно Ною, который сломал вторую печать и выпил остаток. Они оба улеглись, когда действие зелья заключило их в свои объятия и вырвало из реального мира в сознание Тима.

Несколько мгновений спустя Ной оказался в гостеприимной душе Тима. Вокруг них парили семь Рун, но только одна из них имела хоть какую-то ценность. За исключением Руны Истинной Земли 2-го ранга, остальная часть души Тима была полна мусора. Тем не менее с момента последнего визита Ноя все изменилось в лучшую сторону. Многие трещины затянулись. Душа Тима была далека от сильной, но она восстанавливалась семимильными шагами.

"Итак, перейдем сразу к делу", – сказал Ной, потирая ладони. "О какой Руне ты думаешь дальше? И ты уже решил, какую Руну 3-го ранга хочешь получить?"

"Может быть, еще одну Истинную Землю?" сказал Тим после секундного раздумья. "И я много думал о будущем. Возможно, я слишком оптимистичен, но мне бы хотелось как-то объединить Землю и Ветер. Пока не знаю, как это сделать, но хотелось бы именно этого".

"Из личного опыта могу сказать, что не стоит соединять две разные стихии слишком рано", – сказал Ной, потирая подбородок. "Может быть, подожди до третьего ранга, чтобы сочетать какие-то Руны, связанные с ветром, но я добавлю одну в твою душу сейчас, чтобы ты мог использовать ее, когда придет время. Это также поможет тебе не разбалансировать душу тонной Рун Земли".

"Подозреваю, что ты разбираешься в этом лучше меня, так что я прислушаюсь к твоему предложению".

Ной кивнул. "Звучит неплохо. В таком случае я начну с Руны Истинного Ветра 2-го ранга. Твоя душа выглядит гораздо лучше, чем раньше, так что мы сможем заменить несколько Рун уже сегодня. Просто наблюдай за происходящим и дай мне знать, как ты себя чувствуешь. Нам не нужно слишком усердствовать и что-то сломать".

Тим кивнул Ною. Он протянул руку и призвал к ним одну из своих плохо сделанных Рун, а затем отвернулся от Ноя. "Хорошо. Я готов".

"Отлично", – сказал Ной, оскаливая зубы в ухмылке и призывая Разлом, отчего его вены почернели, а сила хлынула по венам, как адреналин. "Тогда давай тебя подлатаем".

Проложить путь

Воздух на дальней стороне транспортной пушки, противоположной трубе, завибрировал. Из аномалии материализовалась фигура Птицы, и она выдохнула воздух, который сдерживала в груди. По ее виску скатилась струйка пота, и она вытерла ее.

Ее взгляд по-прежнему был прикован к люку, в который только что спустились Вермил и Тим, но мысли были сосредоточены на их разговоре. Тим явно упустил смысл слов Ноя, но она – нет.

Кусок мяса на глазах у собаки? Говоря о щупальцах, и при этом он отправился к Отбеленной Реке?

По позвоночнику Птицы пробежала дрожь. Она вовсе не собиралась шпионить за Вермилом. Просто она случайно оказалась в транспортной пушке, когда услышала, как активируется лифт и с грохотом поднимается вверх, донося до нее голос Вермила.

Она успела замаскироваться и спрятаться в углу за мгновение до того, как появились они с Тимом. Не то чтобы она делала здесь что-то необычное. Просто что-то в Вермиле ее настораживало. Еще совсем недавно она была готова поспорить, что он просто издевается над ней.

Но с чего бы ему так говорить, если бы он не использовал свой... особый стиль боя? Монстры, о которых он упоминал, – это Риджерилы (1). Они большие, у них много щупалец с острыми шипами внутри, но 3-й ранг не должен представлять особой угрозы для 4-го ранга. Особенно для такого сильного, как он.

Единственная причина, по которой он мог бы беспокоиться о них, – это если бы он был голым. Я в этом, Проклятые Равнины побери, уверена. Я бы не захотела наблюдать щупальца минимум в радиусе тридцати метров от себя в таком случае.

Но этого не может быть. Я отказываюсь верить, что такая глупая стратегия действительно настолько важна, что он сам поставил себя в такое положение.

Выяснить это можно было только одним способом. Может, Тим и сбил направление пушки, но Птица не была лишена опыта управления ею. Она подкралась к панели и зашарила по ней руками, пока сердце колотилось, а пальцы немели.

Если бы Вермил поймал ее, было бы трудно объяснить, что она тут делает. Фамилия Кинг помогла бы ей выпутаться почти из любой ситуации, но этот странный человек, казалось, ничуть не заботился о приличиях. Невозможно было предугадать, как он поступит.

К счастью, они находились глубоко внутри транспортной пушки, и не только Тиму было разрешено ею пользоваться. Пушка задрожала, вращаясь и перенаправляясь, и зафиксировалась на месте. На несколько секунд она затаила дыхание, прислушиваясь, не появится ли кто снизу.

Никто не появился. Птица не дала себе больше времени на раздумья. Она прижала руку к пульту, и по нему прокатилась волна энергии. По комнате разнеслось жужжание, и она, обогнув стойку, поспешила к трубе и улеглась в нее.

Пушка должна была отозвать ее ровно через час. Даже если к моменту ее возвращения в пушке кто-то будет, она сможет заявить, что просто использовала ее в обычных целях. Оставалось только надеяться, что никто не проверит, куда она была направлена.

Дальнейшие размышления прервались, когда гудение достигло крещендо и волна голубого света охватила Птицу, унося ее прочь и отправляя ее тело в полет по небу.

Спустя некоторое время ее ноги уткнулись в песок, и она, не удержавшись, сделала шаг вперед, прогоняя последние остатки замешательства от путешествия и быстро призывая свои Руны на случай, если что-то еще находилось поблизости.

Не было ничего, кроме песка и текущей реки. Птица выдохнула и опустила руки. Вокруг нее пока что не было никакой угрозы. Все было девственно чистым и нетронутым, как будто здесь давно никого не было.

Глаза Птицы сузились.

"Это неправильно", – пробормотала она себе под нос, поворачиваясь кругом, чтобы убедиться, что ничего не упустила. "Это стандартное место для посещения Отбеленной Реки, но Вермил никак не мог быть здесь. Песок не тронут, и нет ни единого мертвого монстра".

Не может же быть так, что я ослышалась или что они говорили кодом?

Птица тряхнула головой. Это было невозможно. Все было слишком логично для этого. Вермил отправился именно сюда. А это могло означать только одно. По позвоночнику Птицы пробежала колючая дрожь.

Тим, должно быть, изменил заданное по умолчанию местоположение, чтобы отправить Вермила куда-то в другую часть Отбеленной Реки. Но... понимание того, что это потребует от транспортной пушки, просто абсурдно.

Все правила гласят, что нельзя изменять координаты, заданные для каждого места, особенно на лету. Существует столько переменных и возможных причин, по которым что-то может пойти не так, что нужно быть буквально гением, чтобы правильно навести пушку на нужную координату и избежать того, чтобы цель возникла под землей, а не над ней.

Птица сглотнула. Ее неверие было неуместно. Вермил тут был, но точно не здесь. У нее был всего час, чтобы выяснить, где он был, но не зря же она была правой рукой Отто. Где бы ни побывал Вермил, она его непременно разыщет.

***

И примерно за десять минут до того, как истекло время ее пребывания на Отбеленной Реке, Птица нашла то, что искала. Ее чувства уловили затухающие остатки магической энергии на границе ее сознания, и она помчалась туда со всех ног.

При виде открывшейся картины лицо Птицы побледнело. Это была кровавая бойня. Деформированные стеклянные плоскости покрывали песок там, где он был расплавлен. Кровавые полосы покрывали изрезанный шрамами берег реки вперемежку с кусками почерневшей плоти.

Она приблизилась к реке, максимально обострив чувства, и приготовившись отпрыгнуть назад. Риджерилы были засадными хищниками. Они всегда делали свой ход первыми, когда кто-нибудь приближался к их укрытиям в речном прибрежье, непосредственно под водой.

Но ничего не произошло. Птица нахмурилась еще сильнее. Она подошла ближе к стремительной реке и заглянула в нее. В ее бурлящих глубинах едва виднелось тело Риджерила, насаженное на выступающий камень.

Птица повернулась и направилась вниз по берегу вместе с потоком воды, пробежав почти пять минут. Всякий раз, заглядывая в воду, она находила очередной труп, который река еще не успела смыть. С каждым разом ее лицо становилось все бледнее.

На нее ничто не нападало. Риджерилы не были умными. Если бы они там были, один из них обязательно бы напал. А это могло означать только одно. Вермил зачистил всех монстров в округе.

Даже если река смыла большую часть их тел, отрицать это было невозможно. Птица подергала себя за волосы и пожевала нижнюю губу, пытаясь понять, каким будет ее следующий шаг.

Даже если бы она захотела кому-нибудь это показать, популяция Риджерилов, скорее всего, уже восстановилась бы к тому времени, как она привела их сюда. Она успела заметить что-то только потому, что появилась так быстро после ухода Вермила.

Остальные монстры в реке переберутся вниз, когда поймут, что есть свободное пространство, за которое не нужно сражаться. Я единственная, кто об этом знает. Но... что даст рассказ кому-то?

Отто будет все равно. Ему не нужна сила. Только интересные Руны и деньги – что, по сути, одно и то же. У меня нет причин отчитываться перед кем-то, кроме Отто. Единственная персона, которой это может быть выгодно, – это я.

Выгодно – это было сильно сказано, но результаты были перед ней. Вермил уничтожил немыслимое количество монстров. Даже если это были всего лишь монстры третьего ранга, он ясно дал понять, как именно он это сделал, когда разговаривал с Тимом. Птица была уверена, что он не использовал никакого кода.

Но, помимо этого, стиль боя, который он использовал, был секретным. Вермил не стал раскрывать Тиму, как именно он сражался с осьминогами. Он лишь намекнул на это.

Неужели он специально преподнес мне это в подарок, чтобы проверить меня? Кто Вермил на самом деле – гений, извращенец или идиот? Я не могу сказать.

Птица прикусила нижнюю губу и сжала кулаки. Все размышления в мире не изменят имеющейся у нее информации. Ее долг как мага и как доверенного лица Отто из семьи Кинг заключался в том, чтобы искать силу и информацию.

Не имело значения, что будет ее целью. Важен был только результат, а результатов было предостаточно. Птица подавила стон. Большая часть ее души желала бы, чтобы она никогда не активировала сегодня транспортную пушку. А еще лучше было бы ей просто остаться дома.

Но теперь уже ничего не поделаешь. В ее сознании поселилась приманка знания, и она не успокоится, пока не выяснит, правда это или нет. Сила была слишком редким приобретением, чтобы она могла просто отказаться от нее из-за глупой впечатлительности. Птица сжала челюсти.

Надо будет испытать этот стиль боя на практике – только где-нибудь в таком месте, где ни у кого не будет ни малейшего шанса увидеть меня. Если увидят, думаю, я умру от смущения на месте.

***

Спустя четыре Руны и применение Фрагмента Возрождения Зелье Слияния Разумов закончило свое действие. Ной и Тим оба сели в центральном отсеке транспортной пушки. Они поднялись на ноги и отряхнулись от последних эффектов зелья.

Тим ухмыльнулся Ною. Детский восторг на его лице был заразителен. "На этот раз сеанс прошел довольно успешно, Вермил. Ты, должно быть, стал лучше с прошлого раза".

"Я? Забудь обо мне. Я почти ничего не делал. Это ты был невероятен!" воскликнул Ной, слегка толкнув Тима в плечо. "Твоя душа совершенствуется с каждым днем, Тим. Нам понадобится еще только один заход, прежде чем ты будешь полностью готов".

"Вряд ли я могу поставить себе это в заслугу", – сказал Тим, подняв руки вверх. "Но я не буду больше настаивать на этом ради нашего соглашения держать все в тайне".

"Наверное, это хорошая идея", – сказал Ной. "Завтра. Встретимся здесь, в то же время. Мы закончим это. Больше никаких задержек".

Тим сглотнул, затем кивнул. "Обязательно. Спасибо, Вермил. Я знаю, что уже говорил это раньше, но спасибо тебе".

"Не думай об этом", – сказал Ной. "Помни. Завтра. В это же время. А пока мне нужно еще кое-что сделать. Завтра состоится собрание продвинутого курса, да и экзамен не за горами. Полагаю, тебе ничего об этом не известно?"

"Боюсь, что нет", – усмехнулся Тим. "Неужели ты действительно думаешь, что твоим ученикам понадобится помощь?"

"Нет", – ответил Ной. "Мне просто любопытно. Я им полностью доверяю. С нетерпением жду экзамена. Это будет их шанс показать, как далеко они продвинулись – не только всем остальным, но и самим себе".

"Неужели тебя ничуть не беспокоят враги, которых вы тут нажили?" спросил Тим, нервно нахмурившись. "Я верю в твоих учеников, но им придется нелегко. Джален рассказывал мне о ситуации, и звучит так, будто некоторые люди могут попытаться им помешать".

"О, я знаю". На губах Ноя появилась ухмылка. "Я на это рассчитываю. Нельзя проложить путь на вершину горы иначе, чем наступая на камни для укладки дороги".

- - -

П.: Есть у меня мысль, что автор здесь нам попытался изобразить максимально логичное обоснование для добавления в свою историю такого клише фентези, как бронелифчик...

(1) – Осьминоги именуются "Ridgerils" – что такое “ril” мне, к счастью, установить не удалось ("ridge" – «хребет» в географическом смысле, «водораздел»), поэтому будет просто транслит, аллилуйя)

Цветение

Мокси сидела в густом лесу своего пространства разума и смотрела на свои Руны, задумчиво поджав губы. Все семь были полны. Она вернулась к тому же состоянию, в котором находилась до того, как ее Руны были разрушены в поместье Торринов.

Семь безупречных Рун, а ведь совсем недавно она даже не подозревала, что существует какая-то ступень в этом смысле. И все же до всего этого безумия с безупречными Рунами и всего, что она узнала за последние несколько месяцев, она представляла, в каком направлении будет двигаться ее Руна 4-го ранга.

Теперь она не была так уверена.

Мокси покатала лозу между пальцами и глубоко вдохнула, медленно выдохнув. Заманчиво было просто сидеть здесь и думать. Думать было легко. Это не требовало действий. Если не быть внимательным, то можно было просто отодвигать решение проблемы на задний план до тех пор, пока не станет слишком поздно с ней разбираться.

Это не означало, что для размышлений не было времени и места. Просто наступил момент, когда, возможно, следовало выбрать другую стратегию. Еще одну, на которую ее вдохновил Ной.

Если размышления ни к чему не приводят, значит, пора просто сделать какую-нибудь глупость и посмотреть, что получится. Чертовски хорошо, что у нас есть Разлом. Если бы его не было, то даже думать о том, чтобы собрать что-то вместе без тщательного планирования, было бы глупо.

Мокси разогнула ноги и встала. Растения вокруг ее ступней начали расти, поднимая ее в воздух над лесом, чтобы она могла взглянуть вниз на все свои Руны сразу. Они потрескивали и гудели от напряжения. Они словно ждали, когда она примет решение.

Но, даже если она собиралась форсировать события, она не собиралась просто собрать все в случайный ранг 4. Ей нужна была цель. Цель не могла быть ни слишком широкой, ни слишком узкой. Они с Ноем это точно усвоили, так что любая Руна должна была соответствовать цели, если она не хотела, чтобы это была гарантированная растрата времени и энергии.

Она все еще знала общий путь, по которому должны были идти хранители Торринов. Он был довольно прост. Просто продолжайте держаться колючих лоз и остроконечных деревьев. Избегайте всего остального. Это был простой путь. Если использовать на всем протяжении этого пути Руны Торринов, то можно в итоге легко дойти до 5-го ранга.

Губы Мокси скривились от отвращения. Она протянула руку, и из колонны, поддерживающей ее, по руке поползли лианы, собираясь в ладонь. Из одной из них пророс маленький красный бутон, раскрывшийся в четырехлепестковый цветок.

Эвергрин бы этого вовсе не одобрила. Она бы оценила это как совершенно бесполезную Руну. Добавление Распускающегося Растения (1) не дает мне никаких прямых наступательных возможностей и отвлекает от моих целей как хранителя.

Возможно, она бы высказалась именно так.

Мокси издала небольшой смешок. На лозе распускались все новые и новые бутоны, усеивая ее цветами. Эвергрин больше не было рядом, чтобы указывать ей, что можно делать, а что нельзя. И даже если цветы окажутся пустой тратой времени и полностью испортят ее развитие, Ной сможет просто разбить созданную ею Руну 4-го ранга, и у нее будет еще один шанс сделать все по-другому.

При этой мысли в груди у нее сжалось, и она с поразительной ясностью осознала, что не хочет делать все по-другому. Ее щеки залил румянец.

"Как же я по-детски себя веду!" пробормотала про себя Мокси, проводя рукой по лепесткам цветка. "Я так сильно хочу, чтобы в моей комбинации были цветы, что начинаю переживать из-за того, что у меня ничего не получится. А ведь я еще даже не пробовала это сделать".

Ответа не последовало. Она была одна в своих мыслях. Но, несмотря на это, она почти слышала, что ответил бы Ной, если бы он был рядом.

Кому до этого какое дело? Просто делай, что хочешь, и создавай Руну, которая тебе подходит.

Мокси сжала челюсти. Не то чтобы ее желания были совсем беспочвенными. Лозы, державшие ее в воздухе, стали втягиваться, пока не опустили ее на землю, а затем засохли.

Из сухой кучи проросли цветы, более крупные, чем те, что были до них. Мокси молча наблюдала, как они растут, а затем увядают и отмирают. В последнее время она много времени уделяла изучению этого процесса.

Предложение Ноя сделать ее паттерном весь жизненный цикл растения оказалось весьма эффективным. Растения были на удивление сложными. В них происходило столько всего, что понять это полностью на ее нынешнем этапе было просто невозможно.

Но, сделав всего один шаг назад и взглянув на растения как на единое целое, а не на их отдельные части, Мокси оказалась в сфере, которая была ей гораздо более знакома. Жизнь и смерть не были для нее чуждыми понятиями, а растения были идеальными актерами в этой пьесе.

Добавьте магию, и они вырастут. Отнимите ее у них, и жизнь уйдет вместе с ней, заставив их увянуть. Цветы прорастали вокруг ее ног, когда она вдыхала воздух, и умирали, когда она выдыхала, а их сила шла на питание следующего поколения.

Это было медитативно, в каком-то странном смысле. Жизнь и смерть были лишь двумя сторонами одной и той же вращающейся монеты. Это была мощная концепция. В этом Мокси была уверена. Но она не знала, как это отразится на ее нынешней Руне.

Ни жизнь, ни смерть не были понятием, которое Руна 4-го ранга могла бы полностью воплотить. И все же Руны были паттернами. Ной снова и снова подчеркивал это, и чем больше Мокси изучала свой собственный паттерн, тем больше понимала, о чем он говорил.

Даже если конкретные понятия, заложенные в паттерне, были слишком высокого уровня, чтобы быть постижимыми для 4-го ранга, это не означало, что она не могла извлечь из них пользу. Мокси позволила паттерну исчезнуть и перешагнула через кучу мертвой листвы, сводя руки вместе.

Руны, плавающие посреди ее души, сдвинулись. Они поднялись и поплыли, собираясь перед ней, глядя на нее сверху вниз, как семь горящих глаз.

Распускающееся Растение

Распускающееся Растение

Распускающееся Растение

Кровопускающее Растение

Кровопускающее Растение

Засеянная Земля

Засеянная Земля

"У меня определенно имеется предпочтение, не правда ли?" риторически спросила Мокси с язвительной улыбкой. "Ной прав. Я не собираюсь пытаться избежать этого. Нет никаких причин. Мы просто сделаем все так, как советует он. Я знаю, чего хочу, и я это получу".

Ее руки напряглись. Руны задрожали и стали сближаться. Энергия потрескивала, когда их края соприкоснулись и начали накладываться друг на друга. Мокси сосредоточилась на своем намерении. За время своей жизни она успела многое узнать о земле и растениях. Каждая крупица информации и знаний была ей жизненно необходима.

Может, я и жадная, но мне все равно. Я устала стоять в стороне и отбрасывать свои собственные желания, чтобы сделать то, о чем меня просят. Возможно, будет неправильно с моей стороны признавать это, но мне нравились Торрины, даже если я и ненавидела Эвергрин.

Мне нравится учить Эмили. Когда меня заставили стать ее опекуном, я не испытывала настоящей ненависти. Не в тот момент. Меня устраивало жить так, как мне говорили, и просто существовать в соответствии с волей Эвергрин. Но уже давно это не так.

Мои Руны – это последнее, что осталось. Это единственное, что я еще не забрала себе. (2) Теперь все изменится. Мой следующий 4-й ранг – мой. И ничей больше. Он будет именно таким, каким я хочу его видеть, а я хочу получить эти чертовы цветы.

Мокси развела руки в стороны. Затем с силой свела их вместе, толкая Руны друг к другу. В ее душе раздался яркий треск, когда Руны слились воедино. Волна силы отбросила ее волосы назад, и она стиснула зубы, сосредоточив все имеющиеся у нее частицы воли.

Энергия бурлила, как неистовый шторм, запертый в пределах ее души. Мокси крепко обхватила светящуюся массу рунической энергии, пытающуюся вырваться на свободу.

Она не давала поблажек. Ее намерение было непоколебимым. Ей было все равно, правильное ли это намерение или оптимизированное для того, чтобы стать идеальным воином. Ей было все равно, какие Руны являются самыми мощными или эффективными с точки зрения исследований.

Единственное, что ее волновало, – это Руна, которую она хотела получить. И в этом она была непоколебима. Она знала, чего хочет, и Руна станет воплощением ее желания. Здесь не было места для споров. Не оставалось ни единой точки, где ее намерение могло бы ослабнуть или остаться невысказанным.

Яркая вспышка света озарила пространство ее сознания. За ней последовала мощная волна давления, которая обрушилась на грудь Мокси, словно двухметровая волна. Она отшатнулась назад и вскинула руки вверх, яростно моргая сквозь белые пятна, проплывающие перед глазами.

Она создала Руну 4-го ранга. Волнение бурлило в животе, но она заставила себя сдержать его. Да, достижение 4-го ранга достойно восхищения, но не следует праздновать, пока она не убедится в успехе.

Мокси опустила руки и прищурилась в направлении Руны – и вот она ее увидела.

Цветущий Генезис (3)

Руна была заполнена на десять процентов. Из губ Мокси вырвался смешок, и она наконец опустила руки. По ее щеке потекла слеза, но она ее почти не заметила. Она создала Руну 4-го ранга – не ту, которую ей велели, а ту, которую она решила создать по собственной воле.

Мокси зачерпнула силу из Руны и проверила, какое давление от нее исходит. Сила давила на лицо Мокси, как сильный ветер, но она не менялась и не ослабевала. Она с трудом верила в это, но отрицать было невозможно. Когда она пробовала разные части Руны, направляя силу в свое тело и позволяя ей рассеиваться, отрицать увиденное было невозможно.

Руна была не просто совершенна. Она была безупречна.

Думаю, на этот раз Разлом мне не понадобится, Ной. Я справилась с этим сама.

Она знала, что это не совсем так, и от этого ее улыбка стала еще шире. Даже если Ной не был рядом с ней физически, он все равно был рядом и словом, и духом. Руна принадлежала ей целиком и полностью, но без него она никогда бы не обрела форму.

Мокси позволила своим глазам открыться в реальном мире, покинув пространство разума и вернувшись в свою комнату. Мир вокруг стал более четким и ясным, как будто она могла видеть во всех направлениях, а не только глазами. В каком-то смысле так оно и было.

Ее домен раскрылся.

Мокси достигла четвертого ранга.

- - -

П.:

(1) – Кажется, что перевод Руны Sprouting Plant как Прорастающего Растения оказался неверным – не то чтобы в 280 главе, когда эту Руну формировали, были понятны эти нюансы, но выходит, что правильнее перевести ее как Распускающееся Растение. Что вы думаете по этому поводу? Upd: Все-таки исправляю на Распускающееся. Так правильнее.

(2) – Должна была попасть вроде в смысл, но на всякий случай оригинал выглядит так: "My runes are the last holdout. They’re the only things I haven’t taken back for myself". Бросание помидорами приветствуется)

(3) – Flowering Genesis. Несмотря на то, что по логике наверное было бы правильнее «Генезис Цветения», мне больше нравится текущий вариант.

Извините, сегодня опять полно переводческих примечаний)

Ранг 4

Теперь, когда Руны Тима были почти полностью восстановлены, Ной отправился обратно в здание Т. Прошло немало времени с тех пор, как он в последний раз имел возможность просто посидеть и потренироваться на своей скрипке.

С учетом занятий с детьми, всего того дерьмового шоу, которое устроил Визен, и всех остальных обязанностей, которые он на себя взвалил, времени на досуг оставалось не так много, как раньше.

Он приблизился к двери и шагнул, чтобы открыть ее. В этот момент Ной замер. Его домен кольнуло. По ту сторону двери был другой маг с доменом. Его глаза сузились, и он призвал свои Руны поближе.

Они знали нескольких людей с доменами, так что не было нужды врываться внутрь с оружием наперевес, но предосторожность никогда никому не вредила. Ной толкнул дверь, и она распахнулась. Он вошел внутрь, держа Стихийное Бедствие наготове, и обнаружил, что кроме него в комнате находятся только Мокси и Ли.

Ли устроилась на столе и жевала полоску вяленого мяса, а Мокси держала в руках маленький цветок, выросший из семечка. Они обе посмотрели на него, когда он вошел.

"О, ты вернулся", – непринужденно сказала Мокси. "Как все прошло с Тимом?"

Ной уставился на нее. Ему потребовалась еще секунда, чтобы понять, что домен принадлежит не какому-то другому магу. Он исходил от Мокси.

"Ты не можешь вести себя так круто", – сказал Ной, подойдя к ней. Мокси рассмеялась, и цветок в ее ладонях завял, когда он поднял ее с кровати и закружил по комнате. "Ты серьезно ждала, пока я уйду, чтобы продвинуться? Как все прошло? Твоя Руна нуждается в доработке? Я уже использовал Фрагмент, но..."

"Я в порядке, Ной", – сказала Мокси, положив руку ему на грудь. "И все прошло очень хорошо. Я не ждала специально, пока ты уйдешь, но меня посетила мысль, что будет очень забавно, если я достигну 4-го ранга до твоего возвращения".

"Мокси так и прыгала вокруг, ожидая, когда ты вернешься", – добавила Ли, запихивая в рот остатки вяленого мяса. "Она села на место, только когда я почувствовала твой запах".

"Мы же договорились, что ты не будешь об этом упоминать!" воскликнула Мокси. "Я даже дала тебе взятку!"

"О, да". Ли опустила взгляд на свои теперь уже пустые руки. "Я просто забыла, когда у меня закончилась еда".

"Это ужасное оправдание, и оно даже не работает, потому что ты начала сдавать меня еще до того, как закончила есть".

"У меня очень развитый ум", – сказала Ли. Она проглотила остатки еды, а затем оскалилась в зубастой ухмылке. "Я думаю на несколько шагов вперед. К несчастью для тебя, несколько шагов вперед означают, что к тому времени, как я заговорила, я уже мысленно доела твою еду".

Мокси издала возмущенный вздох и уткнулась головой о грудь Ноя. "Ну что ж, на мгновение я почувствовала себя крутой".

Ной обнял ее и взъерошил ей волосы. "Ты всегда крутая. Однако ты так и не сказала, нужно ли модифицировать твою Руну. Я все еще не могу различать силу доменов, поэтому не могу сказать, насколько силен твой".

"Вообще-то я думаю, что нет", – сказала Мокси. Она сделала шаг назад, и Ной отпустил ее. На мгновение она сосредоточенно нахмурила брови и покачала головой. "Я несколько раз задействовала ее силу, пытаясь использовать разные ее компоненты. Давление не меняется".

"Вот черт", – сказал Ной, и его ухмылка стала еще шире. "Тебе удалось создать Безупречную Руну буквально с первой попытки? Как называется Руна, которую ты создала?"

"Цветущий Генезис", – ответила Мокси, на ее щеках появился румянец. "Название немного претенциозное, я знаю".

"Звучит круто", – сказала Ли.

"Я с ней согласен", – сказал Ной, кивнув Ли. "А что он на самом деле делает? Это немного абстрактно. Ты проверяла, не слишком ли высокого уровня магия получилась для 4-го ранга?"

"Именно этим я и занималась. Ну, вроде того. Как сказала Ли, я немного отвлекалась тем, что прыгала вокруг", – с досадой сказала Мокси. Она потянулась в карман куртки и достала еще одно семечко.

Зажав семя между двумя пальцами, Мокси поджала губы. Домен Ноя кольнуло энергией. Его домен и домен Мокси были примерно сопоставимы, поэтому ее магия действовала без помех.

Семя раскололось, и из него вырвалась зеленая веточка, быстро превратившаяся в цветок. Ной выжидающе смотрел на него, но больше ничего не происходило. Он обернулся к Мокси, на лице которой появилось самодовольное выражение.

"Мне кажется, я что-то упускаю", – сказал Ной. "Это красивый цветок, но я не вижу, что ты сделала такого с 4-м рангом, чего не смогла бы сделать с 3-м рангом".

"Я дам тебе подсказку", – сказала Мокси.

Цветок завял. Ной наморщил лоб, копаясь в своих мыслях, пытаясь найти то, что он упустил.

"У тебя ведь там нет Рун, связанных со смертью?" спросил Ной.

Ухмылка Мокси расширилась, когда она покачала головой. "Нет. Я прислушалась к твоим советам по поводу цикла жизни и смерти растений, но я понятия не имею, где бы я могла взять Руну Смерти, не говоря уже о том, как подобную Руну возможно создать. Не думаю, что она была бы приятной, и уж точно их нелегко было бы найти". (1)

"Значит, растение погибло, потому что ты прекратила подачу энергии?" предположил Ной.

Она ободряюще кивнула ему, а затем жестом показала, чтобы он продолжал. Мокси это определенно нравилось.

С чего бы растению умирать после того, как она перестала подавать ему энергию? Все другие растения, с которыми она работала, после этого оставались. Я полагал, что они просто питаются магией, которую она им дает, и остаются в своем новом состоянии или что-то в этом роде.

Ее кровать – тому доказательство. Не может быть, чтобы Мокси постоянно тратила магическую энергию на поддержание в них жизни. Эти растения просто... есть. Так почему же эти цветы просто случайным образом погибли в тот момент, когда магия угасла?

"Эти новые цветы ближе к разряду молнии, чем к настоящему цветку, не так ли?" – размышлял Ной. "Они так сильно зависят от магии, что не могут поддерживать себя в нормальном состоянии, как обычные растения, – или, может быть, они вообще не обычные растения, а буквально чистая магия?"

"Ты подбираешься ближе", – сказала Мокси. "Сдаешься?"

"Подожди", – сказал Ной, подняв руку. Он сморщил нос и пожевал нижнюю губу. Ответ не приходил ему в голову. Было очевидно, что эти растения отличались от ее обычных, но он никак не мог понять, чем именно. "Ладно, ладно. Ты победила. Чем они отличаются?"

"Это семечко мертво", – сказала Мокси. "И они мне даже не нужны. Посмотри на это".

Она прижала руку к столу. Из дерева пробился зеленый росток и через мгновение расцвел красным цветком рядом с ее рукой. Ной моргнул, его замешательство только усилилось.

"Ладно. Ты меня запутала. Как ты создаешь цветы без семян? Первое правило магии на нашем ранге – нам нужно с чего-то начинать. Я далеко не специалист по деревьям, но не думаю, что цветы могут распускаться из древесины".

"Это потому, что Цветущий Генезис не пытается заставить растения распускаться", – сказала Мокси. "Он создает цветы из органических веществ. Что угодно, что может жить или жило раньше, – я могу это использовать. Я могу контролировать также вид цветка".

"Подожди. Что угодно?" спросил Ной, его глаза расширились. "Это касается и ныне живущих существ?"

"Если только у них нет домена сильнее моего, то да. Ли принесла белку, и я, пожалуй, провела небольшой тест, прежде чем она избавила ее от страданий. Не думаю, что это сработает против кого-то с доменом, ограничивающим мою магию, но если я сильнее..." Она замолчала и пожала плечами.

Ной сглотнул. Это была ужасающая перспектива. Он до сих пор смутно помнил слухи, ходившие еще в его школьном детстве. Детишки утверждали, что если съесть арбузную семечку целиком, то она прорастет в твоем желудке.

Конечно, это была выдумка, но, судя по всему, Мокси удалось сделать этот кошмар потенциальной реальностью для своих противников.

Пока он смотрел в пространство и размышлял о последствиях (2) новых способностей Мокси, она взяла со стола книгу и пролистала ее, причем самодовольное удовлетворение на ее лице росло с каждой секундой. "И когда я сказала, что могу управлять цветами, я имела в виду вот это".

Она развернула книгу, чтобы Ной мог рассмотреть ее страницы. Это был трактат о ядовитых растениях. Он снова посмотрел на нее.

"Кто-нибудь говорил тебе, насколько ужасающей ты можешь быть, до этого? (3) Ты будешь сниться кому-то в кошмарах".

"А еще она умеет делать вкусные цветы", – добавила Ли, спрыгивая со стола. "У нас есть бесконечный источник пищи".

Ной бросил вопросительный взгляд на Мокси, которая вздохнула. "Вкусные – это преувеличение. Я сделала пушистый цветок, и она съела его раньше, чем я успела ее остановить. Я до сих пор не уверена, что это должно было быть. Оно определенно не было съедобным. Я все еще не научилась делать настоящий яд. Честно говоря, эта идея пришла мне в голову буквально сразу после того, как я создала Руну 4-го ранга, и я побежала в библиотеку, чтобы взять эту книгу. Надеюсь, что скоро разберусь с этим".

"Все съедобно. Твой желудок просто трусливый", – сказала Ли. Она вытянула руки над головой и зевнула, а на ее лице промелькнула грусть. "Но получается, что мы все теперь 4-го ранга, даже если моя Руна – отстой".

"Она не отстой", – сказал Ной. Ли отвернулась от него, и он положил руки ей на плечи, осторожно возвращая ее лицо обратно, чтобы она посмотрела на него. "Эй, Ли, посмотри на меня. Проблема не в том, что твоя Руна не сильна. Проблема в том, что она слишком сильна. Ты активно сдерживаешь себя, чтобы не потерять свою сущность. Если бы ты захотела, то могла бы стать невероятно сильной. Для такого самопожертвования требуется гораздо больше, чем просто магическая сила".

"Я знаю", – пробормотала Ли. "Я не хочу отставать, но я все равно хочу быть собой. Почему быть демоном так несправедливо?"

"Потому что ты не можешь получить силу, не отказавшись от чего-то", – сказала Мокси. "Демоны гораздо сильнее людей аналогичного ранга, но никакая сила не стоит превращения в монстра. Я бы предпочла тебя Азелю в любое время".

Ли слабо улыбнулась им. "Спасибо. Я не хотела отвлекать от твоих достижений, Мокси. Я очень рада, что ты достигла 4-го ранга".

Мокси обняла Ли и Ноя и крепко сжала их. "Нет ничего плохого в том, что у тебя есть чувства, Ли. Ты можешь одновременно радоваться чему-то и грустить о чем-то другом. Я никогда не буду злиться на тебя за то, что у тебя есть эмоции. Я не могу представить, что ты чувствуешь, поэтому не буду притворяться, что это так, но мы оба здесь, чтобы поддержать тебя всем, чем сможем".

"Спасибо", – сказала Ли, ее голос был приглушен из-за того, что она была зажата между Ноем и Мокси.

"И мы найдем способ сделать так, чтобы ты смогла полностью контролировать свою Руну", – пообещал Ной. "Не волнуйся. Ты не потеряешь себя и не отстанешь".

Руки Ли сжались вокруг них обоих, и она беззвучно кивнула. Прошла секунда. Затем у нее заурчало в животе.

Все разразились хохотом и отступили назад, когда щеки Ли покраснели. "Мой желудок услышал, что ты упомянула о разных эмоциях, и решил, что он голоден".

"Пойдемте тогда что-нибудь поедим", – сказал Ной. Он задержался, чтобы заглянуть в шкаф и запихнуть в сумку несколько смен одежды, которые висели в нем. "Может быть, нам стоит захватить и студентов. Это будет хорошая возможность синхронизировать наши действия перед завтрашним собранием продвинутого курса".

Ли вытерла лицо тыльной стороной рукава, а затем подняла на него глаза, в которых мелькнуло воодушевление. Ной не был уверен, сколько из этого было правдой, а сколько – сокрытием ее истинных чувств, но не стал заострять на этом внимание.

"Мы собираемся съесть еще кучу еды на собрании?" спросила Ли. "Это было весело".

"Очень может быть". Ной кивнул. "Лучшее, что мы можем сделать, – это быть подготовленными, но об этом мы сможем побеспокоиться после еды".

"После еды все становится лучше", – с мудрым кивком согласилась Ли, и они вышли из комнаты в поисках своих учеников и еды.

К лучшему или худшему, но все трое из них наконец-то достигли 4-го ранга.

- - -

П.: Максимальный передоз четверок в этой главе) Хуже было бы только если бы и том был 4-й)

(1) – В оригинале окончание фразы про Руны Смерти выглядит как "...but I have no idea where I’d even get a Death Rune — much less how one of those would be made. I don’t think it would be pleasant, and it certainly wouldn’t be easy to find." Тешу себя надеждой, что распутала смысл достаточно удовлетворительно, но не уверена.

(2) – Здесь использовано слово "ramifications", которое, хотя и переводится как «последствия» в данном контексте, но также имеет значение «разветвление (дерева)», «разветвление (в логическом и алгоритмическом понимании)» и «сложные и многозначные последствия некоего события, особенно комплексные и нежелательные». Толщина каламбура меня восхитила.

(3) – Слишком шикарная фраза для того, чтобы я ее перевела не совсем правильно:) Оригинал для проверки: "Has anyone ever told you how terrifying you could be before this?"

- - -

После предыдущей главы было практически только одно возражение против перевода "Flowering Genesis" как «Цветущий Генезис», по шаблону большинства названий Рун, так что оставляю ее так. Также все-таки заменю "Sprouting Plant" на «Распускающееся Растение» (благо, что это буквально пара глав), потому что это реально колет моего перфекциониста ^^’)

Больше никаких вопросов

На то, чтобы собрать всех учеников из разнообразных мест, где они тренировались, ушло около часа, но Ною удалось собрать всех. Теперь возникла еще одна проблема: нужно было найти место, где они могли бы поесть и поговорить так, чтобы никто не подслушал их разговоры.

Решить эту проблему удалось, отправив торговца едой с тележки пораньше домой, поскольку они скупили почти все, что у него было. Они принесли все в класс Мокси и разложили на столах, выделив примерно половину для Ли.

Ной дал всем несколько минут на еду, прежде чем приступить к основному разговору. Дети уже немного знали о ситуации, и ничего особо удивительного в ней не было.

У них уже был план, разработанный накануне предыдущей встречи, который вполне сработал. Верруд и Якоб прекратили свои попытки до того, как они использовали все имеющиеся у них стратегии, что было весьма удобно. Это означало, что им практически не нужно было ничего дополнительно планировать.

Важнее всего было не дать никому приблизиться к Изабель и Эмили. Хотя Ной никому не рассказывал о секрете Изабель, было совершенно ясно, что она что-то упоминала другим студентам. Ной не стал допытываться и выяснять.

Дети доверяли друг другу. Только это и имело значение. Ему не нужно было знать все подробности того, о чем они говорили, когда результаты обеспечивали их безопасность.

За остаток обеда Мокси и Ли еще раз проанализировали некоторые стратегии, которые им еще предстояло применить. Скорее всего, они никому не понадобятся, но подготовиться никогда не мешало.

В конце концов еда и разговоры закончились. Невозможно было слишком подробно продумать все приготовления, не зная, что на самом деле попытаются сделать Верруд и Якоб. Все, что можно было сделать, – это быть готовым к любым изменениям.

С этими словами Ной дал всем освобождение на следующий урок, чтобы они могли подготовиться к встрече продвинутого курса следующим вечером, и распустил их. Дети покинули класс, напоследок поблагодарив Ноя и Мокси за угощение.

"Это было неплохо", – сказал Ной, со вздохом плюхаясь на свой стул. Он покачал его на задних ножках и похлопал себя по животу. "И мне кажется, я съел слишком много".

"Тебе нужно лучше тренировать мышцы живота", – посоветовала Ли. "Каждый раз, когда ты ешь, это как поднятие большого веса. Чем больше ты используешь свой желудок, тем сильнее он становится".

"Знаешь что? Я не думаю, что у людей это работает именно так", – со смехом сказал Ной. Мокси подошла к нему сзади и положила руки на спинку его стула, уравновешивая его. Ной откинул шею назад, чтобы посмотреть на нее снизу вверх, и она наклонилась, чтобы его поцеловать.

"Ты на вкус как мясной пирог", – сообщила ему Мокси, отстраняясь.

"Какое совпадение. Ты тоже".

Мокси рассмеялась и толкнула стул вперед, чтобы он снова стоял вертикально. "Не надо ломать стулья в моем классе. Они предназначены для детей, а не для взрослых".

"Ха. Ты даже больше не пользуешься этой штукой. Моя старая продуваемая ветром дрянная комната гораздо живописнее".

"И мест, где можно спрятаться, там тоже больше", – добавила Ли. "Мне нравятся дыры в потолке. В них легко сидеть и смотреть, что делают люди под тобой".

"В потолке есть дыры?" спросил Ной, моргая. "Не только та одна, что в центре комнаты?"

Ли ухмыльнулась в ответ. "Я не скажу тебе, где. Они мои".

"Ну, я думаю, это не имеет значения. Вряд ли кто-то еще сможет ими воспользоваться, а Арбитаж ни за что не станет ремонтировать это старое помещение. Они бы уже сделали это, если бы собирались". Ной махнул рукой и с довольно большим трудом поднялся на ноги. Он определенно съел слишком много пирогов с мясом. "Есть ли что-нибудь, что нам нужно сделать для завтрашней встречи, чего мы еще не сделали?"

Мокси покачала головой. Она начала собирать остатки оберточной бумаги от еды. Ной и Ли присоединились к ней, хотя примерно четверть бумаг, которые брала Ли, исчезла у нее во рту, когда остальные не смотрели.

Когда они собрали все, что Ли не съела, Мокси взяла все это и скомкала в шар. Она сосредоточенно нахмурила брови. Через секунду бумага зашелестела. Из нее поднялся стебель.

Он становился все толще, а количество бумаги уменьшалось, перетекая в стебель. Цветок вырос почти до полуметра, образовав белый бутон размером с голову. Он распустился, когда последняя бумага исчезла в нем, а затем увял в руках Мокси, превратившись в засохший стебель.

"Удобно, да?" спросила Мокси, взяв стебель в руки. Она сунула его в один из рукавов рубашки. "Я изучу его позже. Что же касается завтрашней встречи, то, думаю, никто не сможет подготовиться к ней в полной мере. Если только ты не добыл Руну Разума, мы не сможем прочитать мысли Якоба или Верруда".

Ной скорчил гримасу и принялся расставлять стулья в комнате по своим местам. "Пожалуй, я откажусь от Руны Разума. Просто иметь ее кажется отвратительным. Я не заинтересован в такой силе. Хотя, возможно, ты и права. Если мы больше ничего не можем подготовить, может, вернемся в твою комнату и потренируемся? Твоя новая Руна, как ты уже упоминала, очень подходит к твоему паттерну, а у меня в последнее время не было возможности поиграть на скрипке".

"Я никогда не откажусь от того, чтобы ты играл музыку для меня, так что я согласна", – сказала Мокси. "Ты идешь с нами, Ли?"

"Конечно", – отозвалась Ли. "Можно я съем цветы, когда ты закончишь с ними?"

"Возможно, это не лучшая идея", – нахмурившись, сказала Мокси. "Они могут быть ядовитыми".

"Для вас".

"Ладно, справедливое замечание", – признала Мокси. "Конечно. Не вижу причин для отказа. Только делай это осторожно. Я не хочу обнаружить, что случайно создала демонический яд".

"День, когда я найду что-то, что не смогу съесть, – это тот самый день".

Ной открыл дверь и приостановился, оглядываясь на Ли и ожидая, что она закончит фразу. Но она не закончила. Она просто уставилась на него.

"Что?" спросила Ли.

"День, когда ты находишь что-то, что не можешь съесть, – это день чего?" спросил Ной. "В этой фразе есть еще одна часть".

"О. А, я еще не придумала этого", – ответила Ли. Она почесала шею. "Я пойму, как только найду что-нибудь, что не смогу съесть. Но я еще этого не сделала".

"Хм. Вполне справедливо", – сказал Ной. "Тогда пойдем? Впереди целый день, прежде чем нам снова придется мириться с существованием этих идиотов".

Ли проскочила мимо него, а Мокси последовала за ней, одарив Ноя ухмылкой.

"Я не понимаю, о чем ты говоришь", – сказала Мокси. "Я каждый день имею дело с идиотом".

"Ты встречаешься с этим идиотом. И кем это делает тебя?"

Мокси фыркнула и переплела свои пальцы с его. Ли пристроилась рядом с ними, и они вместе пошли обратно в ее комнату.

***

Последующий день пролетел быстро. Как и предполагал Ной, он все это время посвятил игре на скрипке. Мокси попеременно слушала и работала над своим паттерном, а Ной время от времени отрывался от музыки, чтобы дать ей подсказки или посмотреть на ее успехи.

Руна Цветущего Генезиса очень хорошо подходила для этого паттерна. Единственная проблема заключалась в том, что для фактического использования паттерна требовалась магия. Это было не совсем то же самое, что и введение магии в паттерн, но это было смежно.

Однако это не было такой большой проблемой, как могло бы быть, если бы Мокси была ученицей. Она пользовалась магией гораздо дольше остальных и контролировала свои способности более чем достаточно, чтобы не допустить ошибочного применения силы там, где не хотела – особенно пока они находились в комнате, где не было никаких отвлекающих факторов, кроме редкого чавканья, доносившегося с места, где на кровати устроилась Ли.

Но, как и положено всему, всему когда-нибудь приходит конец. Они поспали несколько часов, а затем возобновили тренировки, пока до начала собрания продвинутого курса не оставалось чуть больше часа.

Ною немного хотелось, чтобы они просто пропустили все это. Но он подавил эту мысль. Встреча была слишком важна, чтобы игнорировать ее, как бы весело он ни проводил время. И дело было не только в студентах – на встрече будут присутствовать Отто и еще несколько важных персон. Пропустить встречу означало потерять потенциал.

Так что, слегка досадуя на то, что придется вытерпеть очередное дерьмо от идиотов, преследующих его учеников, он вместе с Ли и Мокси отправился к месту встречи у транспортной пушки.

Все дети уже были в сборе и ждали в небольшом кругу. Больше никого поблизости не было – на самом деле не было особых причин у кого-либо торчать у транспортной пушки, когда ее использование было ограничено.

Интересно, чем занимается Тим, раз уж он не может управлять пушкой так часто, как раньше. Надеюсь, он просто ковыряется в своих новых Рунах и нашел себе другое занятие, но я знаю, как сильно он любил пушку. Даже только по этой одной причине я должен забрать у Визена этот проклятый ключ.

"Все готовы?" спросила Мокси, подняв руку, чтобы заходящее солнце не било ей в глаза. "Есть вопросы или замечания, прежде чем мы отправимся и начнем действовать?"

"У меня есть один", – сказала Ли, поднимая руку.

"У меня в сумке нет вяленого мяса".

"Ты врешь. Передний карман. Левый угол".

Мокси потянулась к сумке в том месте, которое указала Ли, затем моргнула. Она вытащила полоску мяса с озадаченным выражением лица. "Я не клала этого сюда".

"О, я знаю. Это была я", – сказала Ли, взяла мясо из рук Мокси и начала его жевать. "Я просто не хотела носить его с собой. У меня больше нет вопросов".

Мокси вздохнула. "Спасибо, Ли. У кого-нибудь еще есть вопросы? Предпочтительно по поводу собрания продвинутого курса, а не по другим темам? Я всегда готова помочь с другими вопросами, когда мы будем немного меньше заняты".

"Какими другими вопросами?" спросила Александра.

Ной сдержал смех, заметив недовольство на лице Мокси.

"Какими вы захотите", – сказала Мокси, потирая переносицу пальцами.

Ли протянула Александре полоску вяленого мяса. Мокси уловила это движение и сузила глаза, но Александра лишь пожала плечами и откусила от своего незаконно заработанного куска.

Неужели Ли заплатила Александре, чтобы она спросила об этом? Она превращается в настоящую мелкую проказницу.

"По крайней мере, никто не волнуется", – сказала Мокси со сдавленным смешком. "Ну что ж, пойдемте. Давайте отправимся на собрание и посмотрим, скольких людей мы сможем довести до слез, прежде чем закончим на сегодня".

- - -

П.: Приношу всем главозависимым читателям глубокие извинения, меня на этой неделе придавило по работе серьезнейшим авралом, но вроде бы выжила и отстрелялась – теперь они даже обещают аж три недели отпуска не на бумаге, как это обычно, но тут гложут меня сомнения... Впрочем, это к делу не относится, главы в студию.

Правда, я как-то не подумала, что догнать целую неделю глав само по себе будет тем еще авралом)) Но вроде бы не должна была нигде особо налажать.

Просьба

К тому моменту, когда они пришли на собрание продвинутого курса, там уже собралось несколько преподавателей. Несколько студентов занимались спаррингами или едой, и зал был полон разговоров.

Группа Ноя направилась к столу, возглавляемая Ли. Она уселась рядом с Геро и приветливо помахала ему рукой. Он даже не пробормотал ни слова приветствия. Он просто взял со своей тарелки большую куриную ножку и протянул ей.

Кажется, Геро понимает Ли больше, чем кто-либо еще из участников продвинутого курса. Это интересно. Он совсем не разговорчив, и я не склонен его любить после того, как он напал на Александру, но он явно весьма наблюдателен.

С другой стороны, несложно догадаться, что Ли любит еду. Это не такое уж безумное предположение.

Все ученики Ноя сели за стол на небольшом расстоянии от Ли, поместив Эмили и Изабель в центр группы, чтобы никто не смог сесть рядом с ними. Мокси подошла к ним и встала позади, из рукава ее рубашки протянулась лоза, чтобы смахнуть со стола булочку и принести ее себе. Она разорвала ее пополам и протянула один из ломтиков Ною.

"Спасибо", – сказал он, откусил кусочек и осмотрел комнату. Якоб и его студенты прибыли раньше них, но расположились в углу комнаты и оживленно беседовали с другим профессором, которого Ной не узнал. Верруда пока не было видно.

Хотелось бы знать, не перестарались ли мы в прошлый раз. Верруд понял, что я его раскусил? Эх. Думаю, мы скоро увидим.

Краем глаза он заметил, как с правой стороны комнаты к ним направляется Улия. Она слегка приподняла бокал с вином в руке в знак приветствия.

"Я думал, мы притворяемся, что не слишком хорошо знаем друг друга", – сказал Ной, кивнув ей. "Что-то не так?"

"Нет ничего странного в том, чтобы прийти поздороваться с кем-то, кто только что вошел. Я просто пришла напомнить о второй половине нашей сделки", – сказала Улия. "Мне нужны Руны. Если мы работаем вместе, я бы хотела, чтобы ты вложил в меня немного больше средств. Я восстанавливаю своих марионеток, и если у тебя есть что-то, что может мне помочь, я хочу получить это как можно скорее".

Вполне справедливо.

"В той стороне от помещения продвинутого курса есть тайная комната. Приходи в нее минут через двадцать. Я уделю тебе пять минут", – сказал Ной.

Улия моргнула, затем наклонила голову. "Если ты уверен, то хорошо. Я буду там. Спасибо."

Это ты меня попросила. Почему ты спрашиваешь, уверен ли я?

Улия ушла прежде, чем Ной успел спросить, что она имела в виду. Ему не хотелось привлекать внимание к их разговору, поэтому он позволил ей уйти, ничего больше не сказав. Иметь кого-то в продвинутом курсе, кто мог бы снабжать его информацией, пока люди не будут знать, что они работают вместе, было слишком полезным инструментом, чтобы тратить его впустую.

"Ты ведь слышала, да?" спросил Ной у Мокси.

Она кивнула. "Ага. Я присмотрю за детьми, когда ты будешь с ней разбираться. Мы с Ли все предусмотрели. Это не такое уж большое отклонение от того, что мы уже планировали".

"Верно", – согласился Ной, обводя глазами комнату. За то короткое время, что прошло с момента его последней проверки, прибыло больше профессоров, и он заметил Сильвертида и Тайлера, беседующих с добродушным полноватым профессором с предыдущей встречи и его ученицей.

Если Ной правильно помнил, мужчину звали Джордж, а девушку – Фиона. Она была поразительно непримечательной, но он не стал бы считать это оскорблением. Фиона была среднего роста, с прямыми каштановыми волосами, доходившими ей чуть выше плеч.

Ее одежда и черты лица были простыми, и оружия она не носила. Ной мог бы и не заметить ее в толпе, если бы не ее глаза. Они были острыми, как два бриллианта, сверкающих в молочном море. (1)

Даже со своего места он мог видеть, как она впивается взглядом в Сильвертида, впитывая каждое его слово.

Интересно, каковы ее способности? Она вроде бы самая сильная ученица на продвинутом курсе, но у нее максимум 3-й ранг. У Александры есть Телесные Руны, что должно приближать ее к пику 3-го ранга. Интересно, кто из них победит в реальной схватке?

У него появится шанс это выяснить уже совсем скоро.

Сильвертид заметил, что Ной смотрит в их сторону, и поднял руку в знак приветствия. Щеки Ноя слегка покраснели, но он ответил на жест. Джордж проследил за взглядом Сильвертида и улыбнулся.

Они что, оба входят в клуб крутых старых чуваков? Не то чтобы я жаловался. Они должны предоставить почетное членство Тиму. Арбитажу не помешало бы побольше крутых старых чуваков, работающих сообща.

Ной продолжал высматривать Верруда, но худого мужчины нигде не было. Он не был уверен, стоит ли на это жаловаться или нет. С одной стороны действительно все выглядело так, что Якоб держит дистанцию.

С другой стороны, гораздо приятнее было видеть обоих его врагов и знать, что они пытаются сделать. Пытаться разгадать их планы было куда более нервным занятием, чем иметь с ними дело непосредственно.

Он не мог долго бездействовать, нависая над учениками вместе с Мокси. Они уже заканчивали есть, и скоро к ним начнут подходить другие ученики, чтобы провести с ними спарринг.

Ли, конечно, все еще продолжала поглощать еду вместе с Геро. В данный момент эти двое находились на равных. Трудно было сказать, пытаются ли они устроить что-то вроде соревнования по поеданию, или же они оба просто воплощали собой всепоглощающие пустоты.

Ной нахмурился, наблюдая за Ли. Ее Руна представляла собой серьезную проблему. Все его слова поддержки ничего не будут значить, если они не смогут найти способ ее починить.

Можно было бы уравновесить ее другими, нормальными Рунами 4-го ранга, но это не совсем соответствовало тому, что говорил Азель. Он подразумевал, что Ли сдерживает себя, не используя Руны Демонов.

Я не уверен, что он является абсолютно надежным источником, но, учитывая, насколько тесно Руны связаны с демонами, кажется вероятным, что Ли действительно может нуждаться в том, чтобы каждая из ее Рун имела какую-то форму демонической принадлежности.

Руны – это буквально ее тело. И, нравится ей это или нет, она – демон. Если она начнет получать действительно высокоуровневые недемонские Руны, они могут начать вредить ей. В конце концов, судя по всему, Азель действительно заботился о Ли. Учитывая, что он единственный демон, которого мы знаем, думаю, его совет может быть единственным, на что мы можем опираться.

Ной обвел глазами помещение. Он не мог просто так взять и найти Руны Демонов, которые Ли могла бы использовать. Сейчас самое важное, что они могли сделать, – это найти способ контролировать существующий 4-й ранг и остановить его попытки взять верх над ее личностью.

Это было легче сказать, чем сделать. Он просто не понимал, что такое демоны и как работают их Руны, чтобы принять разумное решение, но это не означало, что у него не было вариантов.

Было два человека, которые могли что-то знать. Первым был Отец. У него были все шансы что-то знать, но мысль о том, что придется с ним торговаться, вызывала у Ноя отвращение.

Вторым был Отто. Ной сомневался, что тот хоть немного знает о Рунах Демонов, если Руны Монстров как понятие были для него в новинку, но Отто исследовал Руны, которые Ной ему продал.

Если он что-то выяснил, то я смогу использовать это как трамплин, чтобы попытаться исправить Руну Ли.

К сожалению, когда Ной посмотрел на то место, где в прошлую встречу стоял Отто, чтобы проверить, нет ли его там, там не было никаких следов мужчины. Однако он встретился взглядом с Птицей.

Птица заметила, что он смотрит на нее, поразительно быстро и тут же направилась в его сторону. Ной подавил стон.

О, черт побери. Последнее, что мне сейчас нужно, – это общаться с ней и чтобы кто-то подслушал наш разговор. Не думаю, что за последнее время у меня было хотя бы одно общение с Птицей, которое бы не пошло наперекосяк.

С другой стороны, у меня есть репутация, которую нужно поддерживать.

Птица остановилась перед Ноем. Она прочистила горло, а затем стала теребить лацкан своего пиджака. Ной уставился на нее, ожидая, что женщина что-то скажет, но она, казалось, была в растерянности.

Это ты ко мне подошла! Ты не можешь просто подойти и ничего не говорить!

"Отто здесь?" неловко спросил Ной.

"Отто? Нет. Он не может приходить на каждую встречу", – покачала головой Птица. Оглянувшись через плечо, она понизила голос. "Я пришла поговорить с вами".

Черт побери.

"Вам не обязательно выглядеть так, будто вы торгуете наркотиками, если уж на то пошло", – проворчал Ной. "В чем дело? Отто хочет еще одну Руну?"

"Нет, это не имеет отношения к делу. Дело в вашем... боевом стиле".

В голове Ноя промелькнул образ десятков извивающихся осьминогов, и ему потребовалось неимоверное усилие воли, чтобы не ударить себя ладонью по лбу.

"А. Да", – выдавил Ной. "Мой боевой стиль. Что насчет него?"

"Вы используете Щит?"

Ной с облегчением вздохнул, и его плечи расслабились.

Оох. Птица сейчас не про ту дурацкую хрень про голых, которую я выдумал. Она подслушала, что я не использую Щит и призываю своих учеников делать то же самое во время тренировок. В этом больше смысла.

"Нет. Я считаю, что это костыли. Лучший способ тренироваться – это вести каждый бой совершенно естественно", – сказал Ной. "Если ты полагаешься на что-то, что защитит тебя, то никогда не сможешь по-настоящему сражаться сам. Лучше навешивать на себя лишнее дерьмо после того, как ты уже понял, что делаешь, чтобы это было дополнением, а не неотъемлемой частью твоей личности".

Птица нахмурила брови и задумчиво кивнула. "Кажется, я понимаю, о чем вы говорите. Как вы вообще догадались об этом?"

"Мне довелось протестировать это на куче обезьян на Выжженных Акрах", – мрачно ответил Ной. "Это был не самый приятный опыт, но с тех пор я многому научился. Мои ученики используют те же приемы, и им практически Щиты и не нужны ".

"И ваши ученики тоже?" спросила Птица, широко раскрыв глаза.

"О, да. Они стали довольно хороши в этом. Возможно, вы увидите это на одном из экзаменов".

Птица посмотрела через плечо на учеников, потом снова на Ноя. "Вы серьезно?"

"Да. А почему бы и нет?"

"Я... неважно. Спасибо, что ответили на мои вопросы", – сказала Птица. Она помассировала переносицу и вздохнула. "Я потратила некоторое время на изучение этой техники... и должна признать, что она освобождает".

Он понимающе кивнул ей. "Не распространяйтесь об этом, пожалуйста. Но если у вас возникнут вопросы, не стесняйтесь спрашивать меня. Я не против помочь подруге Отто".

Птица кашлянула в кулак и отвернулась. "Я... э-э... буду иметь это в виду. Спасибо за советы".

Она начала поворачиваться, и Ной поднял руку. "О, подождите. У меня есть просьба".

"Какая?" Птица вздрогнула, но остановилась, чтобы выслушать его.

"Не могли бы вы спросить Отто, не будет ли он согласен поделиться результатами исследования Руны, которую я ему дал?" спросил Ной. "Мне интересны эти результаты".

Плечи Птицы расслабились, и она кивнула. "Я передам".

"Спасибо".

Она кивнула и направилась прочь, проскользнув в толпу. Ной смотрел ей вслед, нахмурив брови.

Любопытно, в чем заключался ее интерес?(2)

- - -

П.:

(1) – Одна из наиболее странных метафор, которые мне тут встречались, но вроде не идиома... "They were sharp, like two diamonds glistening in milky seas". Если смысл дословный, то что вообще бриллианты забыли в молоке?!

(2) – Оригинальная фраза здесь вообще-то "I wonder what her deal was", но тут явно смысл не дословный, поэтому попыталась попасть исходя из контекста.

Выступаем

Прошло уже несколько минут с тех пор, как Улия отправилась в потайную комнату, и у Ноя не было никаких причин заставлять ее ждать дольше. В данный момент никто особо не обращал на него внимания, так что у него была прекрасная возможность ускользнуть.

Он шагнул в толпу и направился к потайной комнате, в которую Отто привел его на предыдущем собрании продвинутого курса. Скользнув в нее, Ной обнаружил, что Улия сидит в одном из кресел и ждет его.

Сбросив с плеч гримуар, он расположил его рядом с креслом и опустился в него. "Так. Начнем прямо сейчас, хорошо? Я немного ограничен во времени и понятия не имею, что Якоб и Верруд планируют на сегодня".

"Ну... как это будет происходить?" спросила Улия. "И если это поможет, моя марионетка находится в той комнате и следит за происходящим. Верруд не явился на встречу, а Якоба нет нигде рядом с твоими людьми. Нет и его учеников, хотя, похоже, Юлин поглядывала в их сторону".

Юлин? Она казалась относительно умной. Может ли она ждать какого-то сигнала?

Ной покачал головой. Сидение в потайной комнате и размышления ни к чему хорошему не приведут. Чем скорее он выберется наружу и присоединится к остальным, тем лучше. Он постучал пальцем по верхушке своего гримуара. "Это будет происходить так: ты говоришь мне, какие Руны тебе нужны, а я смотрю, смогу ли я их тебе достать".

"И это все?" Улия моргнула. "Больше ничего?"

"Я имею в виду, что если ты попросишь что-то, чего у меня нет, я не смогу тебе это дать. Я бы посоветовал тебе по возможности ограничиться Рунами 2-го ранга. У меня есть там где-то одна или две Руны более высокого ранга, но я бы не хотел их отдавать".

Улия прищурилась на Ноя, словно пытаясь найти в его словах подвох. Его постукивание по гримуару участилось, пока он ждал, что она решит.

"Сколько?" наконец спросила Улия.

"Они второго ранга. Я не знаю. Я не хочу отдавать всю свою коллекцию". Гримуар одобрительно затрепетал, но Ной проигнорировал его. "Сколько тебе нужно?"

"Дело скорее в типе, чем в количестве. Сильвертид дал мне достаточно для восстановления. Сейчас я пытаюсь сделать не только это. Я пытаюсь совершенствоваться. У тебя есть что-нибудь связанное с Землей, Металлами или Кристаллами?" спросила Улия после некоторого раздумья. "Мне бы пригодилось все это. Чем больше, тем лучше".

"С Кристаллами у меня ничего нет. Не думаю, что у меня также есть Металл, но у меня есть дурацкое количество Земли". Ной потянул гримуар вперед, упирая его в колени, и положил руку на обложку, чтобы открыть ее.

Затем он приостановился. Его глаза сузились, и он наклонился, чтобы посмотреть на обложку гримуара. "Руны, ты слышишь меня?"

Гримуар остался неподвижным.

"Если я увижу пару сисек, я разорву тебя пополам", – проговорил Ной. Он откинулся назад, не обращая внимания на озадаченное выражение лица Улии, и раскрыл гримуар. Страницы зашуршали, и Ной с облегчением увидел, что попал на ту, которая была испещрена различными Рунами Земли.

Он раздобыл их немало во время охоты перед возвращением в Арбитаж, и Мокси не понадобилась помощь в изготовлении своих. У Улии было из чего выбрать. Ее глаза расширились, когда она начала читать Руны, и она подняла взгляд на Ноя.

"Я могу взять любую из них? Ты действительно просто показываешь их мне?"

"Я никогда не понимал это табу на показ Рун людям", – вздохнул Ной. "Я имею в виду, если ты собираешься скопировать ее форму с одной из своих собственных Рун, то тебе придется проделать огромную работу. Можешь забрать эту чертову штуку, если она тебе так нужна. Они всего лишь 2-го ранга".

"Не позволяй никому из своей семьи услышать, как ты такое говоришь, если хочешь сохранить свою кровь на своем нынешнем месте", – пробормотала Улия. Она наклонилась к книге и несколько секунд читала ее. "Сколько из них мне можно взять?"

"Четыре?" предложил Ной, прощупывая почву, чтобы посмотреть, как отреагирует Улия. Он все еще не до конца понимал, какое значение имеют Руны при сделках с дворянами. Для людей, не имеющих нужных знакомств, Руны стоили непомерно дорого.

Однако Улия была из знатной семьи. По крайней мере, Ной был уверен в этом. На самом деле он не знал наверняка. Теперь, когда он об этом подумал, имелась вероятность, что она не была таковой. Но беспокоиться об этом было уже поздновато.

Выражение ее лица не слишком изменилось от предложенного им числа, так что, вероятно, его предположение оказалось вполне обоснованным.

"Договорились. Тогда я возьму эти", – сказала Улия. Она указала на четыре Руны 2-го ранга на странице. Ной не мог не заметить, что она выбрала те, которые были наиболее близки к идеалу. Он не винил ее – он сам бы поступил так же. У него было достаточно Рун, чтобы не особенно беспокоиться о потере.

"Не стесняйся. Не бойся повредить гримуар. Он это выдержит. Проклятой штуке это, вероятно, нравится".

Улия не стала комментировать это. Она прижала ладонь к бумаге и сосредоточенно закрыла глаза. Одну за другой она втягивала в свое пространство сознания Руны Земли. Закончив, она обернулась к Ною и откинулась на спинку кресла.

Он закрыл гримуар и снова убрал его в сторону. "Хорошо. Теперь, когда с этим покончено, прежде чем я вернусь к остальным, нет ли у тебя для меня чего-нибудь интересного или важного? Если уж я плачу тебе, то жду результатов".

"Пока особо нечего сообщить. Я пока что продолжаю держать ухо востро", – извинилась Улия. "Насколько я могу судить, кажется, что Якоб действительно ничего не делает. Он ни разу не посмотрел в сторону Мокси. Как я уже говорила, единственная, кто обращает на кого-то внимание, – это Юлин".

"А ты не замечала, чтобы она вела себя агрессивно? Может, смотрела на других людей?"

Улия покачала головой. "Нет. Это больше любопытство, чем что-либо еще. Она вставала и садилась обратно раза четыре за этот обед. Марли сидит рядом с ней, но он больше сосредоточен на еде, чем на чем-то другом. Из того, что я слышала из их разговора, единственное, о чем они говорили, – это подготовка к предстоящему экзамену".

"Никаких упоминаний о моих учениках? И насколько же чертовски восприимчива твоя марионетка?"

На ее губах мелькнула ухмылка, и она поднялась на ноги. "Очень. И нет, ничего. Такое впечатление, что они вас полностью игнорируют".

Ной потер подбородок и тоже встал. Возможно, Якоб и Верруд отступили из-за того, что во время предыдущей встречи все пошло не так. Это был разумный поступок. Бросаться снова и снова в бой, который ты уже много раз проигрывал, как правило, не было лучшей стратегией для кого-либо, кроме него.

Это немного тревожит. Это означает, что они гораздо умнее, чем я надеялся. Даже если Верруд не понял, что я в курсе его планов, если он сбавил обороты в своих попытках, то гораздо вероятнее, что он попытается по-настоящему поиметь нас во время экзамена. Это может быть просто для того, чтобы убаюкать нас ложным чувством безопасности.

Ной поджал губы. Гораздо проще было просто устраивать хаос и отвлекать людей, чем на самом деле иметь дело с интриганами. У него возникло искушение каким-то образом втянуть Отца в это дело, просто чтобы посмотреть, какое дерьмо это вызовет.

Это была ужасная, но забавная идея. Ной слегка усмехнулся и покачал головой, а затем кивнул в сторону двери. "Оставайся здесь еще минуту или около того. Я возвращаюсь к остальным. Приятно иметь с тобой дело – и надеюсь, ты не будешь ждать Рун при каждой встрече. Я не сделан из денег".

Улия кашлянула в кулак. "Я же не дура. Это все полезно, даже если в итоге я буду использовать их только для получения энергии. Энергию трудно достать. Я выполню свою часть сделки".

Ной еще раз склонил голову и вышел из комнаты. Приглушенный гул зала разом обрушился на него, когда он закрыл за собой дверь и стал пробираться сквозь толпу, чтобы присоединиться к Мокси и остальным.

Информация Улии казалась верной. Его группу никто не беспокоил. Один ученик стоял в стороне, разговаривая с Тоддом на краю их маленькой стайки, но разговор казался в меру вежливым, и никто больше не находился достаточно близко, чтобы что-то предпринять.

"Что-нибудь интересное случилось?" спросил Ной, присоединившись к Мокси.

Она покачала головой. "Ничего. Скучновато, если честно. Не то чтобы я жаловалась. Просто я была готова к тому, что мне придется столкнуться с гораздо большим количеством дерьма. Хотя я очень сомневаюсь, что они просто сдались".

"То же самое", – согласился Ной. "Я склоняюсь к тому, что они решили, что не стоит пытаться снова на собрании продвинутого курса так скоро после предыдущего. Если только они не делают что-то такое, что мы совсем не заметили, думаю, они могут повременить до следующего собрания или до самого экзамена".

"Экзамен – лучшее время, чтобы попробовать все, что угодно, если таков их план. Нас там не будет, чтобы помешать... но Александра победила Юлин. Если только Марли не намного сильнее ее, у них не должно быть шансов".

"У нас нет возможности узнать, есть ли у них еще подкрепление или нет", – сказал Ной, окинув взглядом комнату. Кроме них, большинство других профессоров передвигались и общались, пока их студенты участвовали в спаррингах. "А таких, кто мог бы помочь нам, не так уж и много".

"У нас есть Сильвертид".

"Это верно", – сказал Ной. "Я не видел, как сражается Тайлер, но если он ученик Сильвертида, то, уверен, сможет постоять за себя. Хотя не мешало бы иметь на поле побольше подкреплений, если мы сможем их добыть".

Мокси вскинула бровь. "Ты хочешь начать общаться с другими профессорами? Посмотри на себя. Ты действительно начинаешь вести себя как благородный человек".

"Не оскорбляй меня", – хмыкнул Ной, а Мокси фыркнула.

"Это неплохая идея. Если мы сможем привлечь на свою сторону Джорджа и Фиону, это не помешает. Их очень уважают другие студенты. Никто даже не пытался бросить вызов Фионе".

"Никто не бросает вызов и нашим студентам", – заметил Ной.

"Неужели ты думаешь, что кто-то станет это делать так скоро после предыдущей встречи? Если бы кто-то это сделал, то это был бы кто-то от Якоба. Другим людям потребуется немного больше времени, чтобы прочувствовать ситуацию и попытаться лучше понять силу каждого, прежде чем пытаться сделать что-то еще. Это трудно сделать, когда мы стоим за детьми, как будто каменная стена".

Мокси была права. Ной раздраженно сморщил нос. Как бы сильно он ни хотел их защитить, дети должны были справиться с некоторыми вещами сами. Он не мог найти для них союзников, а если они будут постоянно крутиться вокруг, никто из случайных учеников к ним не подойдет. Особенно с репутацией Вермила.

"Может, нам стоит немного отойти", – сказал Ной. "Дать им возможность подышать свободно – но не отходить слишком далеко".

Мокси кивнула. "Я хотела подождать, пока ты вернешься, но я согласна. Ли все еще рядом с ними, но она гораздо более доступна, чем мы, если только не вызывать ее на поединок с едой".

Они сделали несколько шагов в сторону от детей, позволив своему разговору оборваться, когда направились к толпе. Найдя неподалеку высокий столик, они устроились за ним и стали наблюдать.

Прошло несколько минут, и толпа начала уплотняться. К студентам пока никто не подходил, но Ной не упустил нескольких взглядов, брошенных в их сторону. Они с Мокси определенно пугали других детей.

Вибрационные Наполнения Ноя предупредили его о том, что кто-то идет позади них, и он повернулся, тронув при этом Мокси за плечо. Он был готов сразиться с Якобом или Энтони, но перед ними стоял Сильвертид.

"Вермил. Мокси". Сильвертид склонил голову в знак приветствия. Его лицо было смертельно серьезным. «Боюсь, я пришел с новостями».

"Только с новостями?" спросил Ной, оттолкнувшись от стола и нахмурившись. "Что случилось?"

"Исполнители, которые отправились на поиски Визена, нашли его. Он выяснил, как использовать ключ, и готовит ритуал, чтобы активировать его", – мрачно ответил Сильвертид. "Мы отправляемся через тридцать минут, когда массовый портал, создаваемый нашими Магами Пространства, пробьет его защиту".

Ной едва не поперхнулся воздухом. "Я... что? Так быстро?"

"Они Исполнители, Вермил", – сухо сказал Сильвертид. "Их титул получен не просто так. Исполнители – одни из самых компетентных магов в Арбитаже".

Это было неожиданно, но он знал, что Исполнители ищут Визена. Он просто не думал, что они найдут его так быстро. Ной отогнал нахлынувшее удивление. Это никому не могло помочь. Даже наоборот, было хорошо, что Визена нашли так скоро.

По крайней мере, они поймали его до того, как он успел провернуть то, что пытался сделать с ключом.

"Так. Тогда я знаю, почему ты здесь". Ной быстро проверил свои вещи, но у него было все необходимое. "Я обещал Брейдену, что прикрою его".

"Не только ты", – сказала Мокси. "Я иду".

"Я тоже".

Чувства Ноя защекотало одновременно с тем, как он услышал слова Ли. Все повернулись, когда она появилась из тени рядом с ними.

"Насколько хорош твой слух?" с недоверием спросила Мокси.

"Очень хорош", – ответила Ли. Она кивнула детям через плечо. "Я уже сообщила остальным, что что-то происходит. Они собираются вернуться пораньше. Не волнуйтесь".

Ной выдохнул. Спорить с Ли или Мокси было бессмысленно. Они обе были 4-го ранга и более чем способными воинами – и ни одна из них не собиралась отступать, если что-то задумала.

"Только не забудьте оставить действительно опасные вещи мне, хорошо?" спросил Ной.

"Не волнуйся. Я не пытаюсь покончить с собой", – фыркнула Мокси. "Я оставлю самые тяжелые бои тем, кто должен их вести. Однако лишняя подмога не помешает".

"Конечно, не помешает", – согласился Сильвертид. "Полагаю, вы все трое идете?"

Ной в последний раз окинул взглядом собравшихся, затем выдохнул и твердо кивнул Сильвертиду. "Да. Мы идем".

"Тогда мы выступаем", – сказал Сильвертид и, развернувшись, отправился на выход из зала. "Визен должен быть остановлен".

- - -

П.: Вообще-то оригинальное название главы "March" – я догадалась, что это не название месяца, но оказалось, как обычно, что это даже и не «Марш», а часть предпоследней фразы Сильвертида – “Then we march”)

Охота начинается

Сильвертид бодрым шагом вывел Ноя, Ли и Мокси из зала встречи продвинутого курса. Он направился к транспортной пушке, двигаясь удивительно быстро для человека, который ходит с помощью трости.

Через несколько минут они добрались до нее и поднялись на самый верх. В комнате управления было столько народу, сколько Ной никогда не видел. Брейден и Нейр стояли у панели управления, а Тим навис над пультом, сосредоточенно настраивая его.

Десятки других Исполнителей, которых Ной не узнал, сновали по комнате, готовя свое оборудование и переговариваясь на тихих профессиональных тонах. Среди них был и Годрик – Ной не искал его во время совещания, но, судя по всему, этот крупный мужчина собирался присоединиться к миссии.

"Здесь гораздо больше людей, чем я думала", – сказала Мокси, когда они подошли поближе к Брейдену и Нейру.

"Визен – главная угроза, но не все здесь будут пытаться проникнуть в его убежище", – сказал Сильвертид. "Нам нужно удостовериться, что он не отправит людей обратно в Арбитаж, пока мы будем пытаться атаковать его. Примерно половина этих Исполнителей будет следить за тем, чтобы Визен не смог открыть наш портал обратно или контратаковать".

"Легче ли открыть портал, если в этом районе использовалась пространственная магия?" спросил Ной.

"Да", – ответил Брейден за Сильвертида, оборачиваясь, чтобы поприветствовать их кивком. "Значительно легче. Пространственная Магия сама по себе является своей самой большой слабостью. Чем больше ее кто-то использует в той или иной области, тем легче другим людям сделать то же самое".

Интересно. Не похоже, что использование Магии Пространства оставляет после себя больше пространства для работы... Может, это как-то связано с тем, что Руны Пространства трудно использовать естественным образом? Может быть, их использование ослабляет ограничения, которые накладываются на эти Руны в обычном режиме?

"Мы что, рассчитываем на то, что Визен попытается контратаковать?" озабоченно нахмурившись, спросила Мокси. "Он действительно достаточно силен, чтобы настолько перераспределить свои силы?"

"Трудно сказать. Визена трудно предсказать", – покачал головой Нейр. "Мы не можем сказать, что он собирается делать и как отреагирует. В любом случае лучше принять меры предосторожности. Что я хочу знать, так это почему мы приглашаем 3-тий ранг... подожди. Разве ты не была 3-го ранга?"

Мокси пожала плечами в ответ. "Люди не могут вечно оставаться на одном и том же ранге, Исполнитель Нейр. Обстоятельства изменились".

Глаза Нейра сузились, и он скрестил руки перед грудью. "Вы оба достигли 4-го ранга всего через несколько недель друг после друга. Это не могут быть Торрины... Вас что, спонсирует какая-то знатная семья?"

"Я не понимаю, какое отношение это имеет к поставленной задаче", – хмуро сказал Брейден. "Они оба способные маги, и нам нужна подмога. Исполнители не могут сделать все сами. Вермил справился с Отцом и Джентилом, одним из людей Визена. Он более чем способен постоять за себя, как и остальные члены его группы".

"Верно. Как минимум, больше людей не помешает". Нейр резко выдохнул и покачал головой. "Сколько времени осталось до готовности пушки?"

"Я предполагаю, что не меньше часа". Годрик шагнул сквозь толпу, с гримасой протискивая свое крупное тело между другими магами. Он поправил свой плащ и бросил взгляд на Тима. "Визен знает, что делает. Его пространственная защита невероятна, насколько мне рассказали. Честно говоря, я удивлен, что все так быстро продвигается. Этот старик разбирается в транспортных пушках лучше всех, кого я когда-либо встречал. Если бы не он направлял нас туда, куда мы идем, не знаю, смогли бы мы подобраться к Визену на расстояние лиги".

Ной ощутил прилив гордости, хотя он не имел абсолютно никакого отношения к достижениям Тима. Просто было приятно слышать, что кто-то признает его таланты.

Словно почувствовав, что речь идет именно о нем, Тим выпрямился и кивнул незнакомому Ною Исполнителю. Они обменялись несколькими короткими фразами, после чего Исполнитель удалился.

Тим заметил Ноя в толпе и, оттолкнувшись от стола, поспешил к ним. На его обветренном лице залегли морщины беспокойства.

"Ты собираешься отправиться за Визеном?" спросил Тим, повысив голос, чтобы его было слышно в общем гуле разговоров, наполнявших комнату.

"Да. Я обещал Брейдену, что буду прикрывать его", – сказал Ной. "Не волнуйся. Я могу справиться сам, Тим".

"Я в этом не сомневаюсь", – сказал Тим. "И ты в хорошей компании. Только будь осторожен. Та женщина, что напала на башню, была очень сильной, и если она всего лишь одна из тех, кто работает на Визена, то я с содроганием думаю, на что он способен".

Если бы ты знал хотя бы половину, ты бы не только содрогнулся.

"Все ли приготовления для пушки завершены?" спросил Годрик. Он с сомнением нахмурился. "Прошло не так много времени".

"Мне не нужно много времени", – сказал Тим. "Пространство в пещерах искривлено, но я смог найти проход. Чем больше я буду копаться там, тем скорее Визен сможет обнаружить, что что-то проникает сквозь его защиту. Сейчас, если только он не ждет наш ход, не похоже, что он об этом знает. Осталось только, чтобы Маги Пространства собрали достаточно энергии, чтобы зарядить пушку настолько, чтобы отправить туда всех сразу".

"Как долго это будет длиться?" спросил Брейден.

"Около сорока пяти минут, как мне только что сказали. Пушка уже зафиксирована на месте. Больше я ничего не смогу сделать, даже если захочу", – сказал Тим. "Не забывайте, что это путь в один конец. Я не смогу вытащить вас обратно".

"Подожди, что?" спросил Ной. "Для меня это новость. Почему?"

"Мы выходим за пределы зоны действия транспортной пушки", – ответил за Тима Нейр. "У нее не хватит энергии, чтобы втянуть нас обратно на такое расстояние. Мы и так уже слишком много заряжаемся для путешествия в один конец, а пушка тратит больше энергии на призыв людей обратно, чем на их отправление".

"А. Достаточно справедливо. Как же мы тогда вернемся? Если это так далеко, то мне совсем не хочется лететь обратно на мече".

"Как только мы разберемся с Визеном, пространственное искажение спадет, и мы сможем использовать тот же принцип, который сейчас работает против нас, чтобы облегчить возвращение", – сказал Годрик. "Снижение сопротивления пространства вокруг его территории позволит нам собраться в верхней части его убежища, а Тим снова активирует пушку, как только она наберет достаточную мощность, и потянет нас назад".

"При условии, что мы победим", – добавил Нейр с мрачным смешком. "Из всех Исполнителей, отправившихся на поиски Визена, только четверть смогла передать нам хоть какие-то сведения. Остальные пропали без вести. Он либо убил, либо захватил нескольких магов 5-го ранга".

"Его еще не атаковали в полную силу", – сказал Годрик, скрестив руки. "Он 6-го ранга, но у нас есть свои 6-ые ранги. Не начинай сеять сомнения еще до того, как мы прибудем на место".

Нейр поднял руки вверх в знак капитуляции. Ной оглядел комнату. Напряжение определенно было высоким. Исполнители были напряжены. Все то, что они раскопали о Визене, заставило их призадуматься, но и оставлять его с артефактом было нельзя.

Брейден придвинулся ближе к Ною, наклонился и понизил голос, чтобы его не услышали. "Прости, что втянул тебя в это, Вермил".

"Все в порядке", – ответил Ной, покачав головой. "Мы с Визеном были не в лучших отношениях. Как бы я ни хотел позволить тебе делать всю работу, у меня тоже есть несколько цыплят в курятнике. Мы не можем оставить ему этот ключ".

Говоря о котором, нам нужно вернуть его в пушку – на этот раз с лучшей защитой, – чтобы Тим мог продолжать заниматься любимым делом.

А Тим... Я не знаю, сколько времени это займет. Не дай бог, что-то пойдет не так, и я буду чувствовать себя дерьмом, если оставлю его с одной не отремонтированной Руной.

"Напомните мне, сколько времени у нас есть до того, как все начнется?" спросил Ной.

"Чуть больше получаса", – ответил Годрик. "Тебе нужно что-то взять? Я бы поторопился, если это так".

Ной покачал головой. Он покопался в своей сумке и нашел последнее Зелье Слияния Разумов. Он достал его и кивнул Тиму. "Идем. Этого времени достаточно".

Глаза Тима расширились. "Здесь?"

Ной уже откупоривал пробку от зелья. Годрик в замешательстве склонил голову набок, но ничего не сказал.

"Ничто не гарантирует того, что я не погибну в результате этого", – сказал Ной, соображая на ходу. Вокруг него было слишком много людей, чтобы хотя бы пытаться скрыть, что он принимает зелье, но это не означало, что он должен выдавать, что они будут с ним делать. "Сейчас у тебя есть только один шанс. Мне нужен кто-то, кто знает, чем я занимаюсь, чтобы вести мои дела, если что-то пойдет не так".

"Что за дела у тебя вообще могут быть?" спросил Нейр.

Ной проигнорировал его и протянул зелье Тиму. Старик сглотнул, затем взял пузырек из его рук и выпил половину. Он вернул его и сел, когда Ной сделал то же самое.

"Я вернусь через полчаса. Если понадобится, протащите мое тело через портал", – сказал Ной, и его охватило знакомое жужжание.

Затем он унесся прочь, втянувшись в душу Тима.

Как только его тело обрело форму рядом с Тимом, он стряхнул с себя остатки действия зелья и резко кивнул старику. "Давай быстрее. Тащи сюда свою последнюю Руну".

Планы редко идут именно так, как тебе хочется. Я не знаю, когда мы вернемся в Арбитаж, но я не хочу оставлять Тима без пути в будущее.

Тим резко кивнул. Они оба понимали, что сейчас не время медлить. Каждая секунда была крайне важна. Он протянул руку, и к нему подлетела сломанная Руна Огня – последняя из его старых Рун.

На одном из предыдущих сеансов они уже заменили и исцелили его Опорную Руну (1), так что Ной очень надеялся, что и этот сеанс не пройдет слишком плохо. Душа Тима выглядела гораздо лучше, чем когда-либо. Трещины полностью исчезли, и она была довольно просторной для мага 2-го ранга, с более чем достаточным пространством, чтобы вместить немного лишнего, если ему это понадобится.

"Ты готов?" спросил Ной. "И что ты хочешь для своей последней Руны?"

"Да. И Ветер был бы просто великолепен".

"Тогда приступим к делу".

Тим развернулся, отводя взгляд, чтобы не видеть, что именно делает Ной, чтобы сломать и починить его Руны.

Ной принялся за работу.

***

Спустя полчаса Ной снова открыл глаза в транспортной пушке. Разговоры стали заметно громче, но никто еще не уходил. Он сел, и Тим приподнялся рядом с ним.

Какое-то время никто из них не разговаривал. Затем Ной поднялся на ноги и протянул руку, помогая подняться и Тиму.

"Ты ведь справишься, если я не вернусь, да?" спросил Ной.

"Конечно", – ответил Тим. Он сглотнул, затем наклонил голову чуть ниже, чем нужно было для простого кивка понимания. "Можешь на это рассчитывать".

Ной достал свой гримуар и что-то прошептал в него, а затем отыскал в дорожной сумке старый кусок Ловчей бумаги. Теперь ему она была не так уж и нужна, но сегодня оказалась как нельзя кстати.

Гримуар выдал ему Руну, о которой он просил, и Ной быстро начертил ее на Бумаге, сложив ее, как только закончил. Никто из других магов в комнате не обращал на него достаточно внимания, чтобы поинтересоваться, что это такое.

Он передал сложенную бумагу Тиму.

"Что это?" спросил Тим, удивленно моргая.

"Кое-что, что, как мне кажется, поможет тебе", – ответил Ной. "Примени это на пользу..." (2)

"Мы подключены!" крикнул какой-то маг. "Всем Исполнителям приготовиться к активации пушки!"

Тим сунул бумагу в карман. "Спасибо, Вермил. Береги себя".

"И тебе того же", – сказал Ной.

Тим поспешил в толпу. Вокруг них Исполнители начали собираться в шеренги. Ли и Мокси встали рядом с ним, а Сильвертид занял позицию справа от Мокси.

"Должен сказать, что твой выбор способа отвлечься перед битвой – совсем не то, что выбрал бы я", – с язвительной улыбкой сказал Сильвертид. "Ты выглядишь более расслабленным, чем я ожидал бы от человека, который никогда раньше не участвовал в крупном сражении. Ты подготовился? Мы будем противостоять магам, а не монстрам".

"Они ведь могут быть под контролем разума, верно?"

"Вполне возможно", – озабоченно нахмурился Сильвертид. "Но у нас не будет возможности проявить милосердие, пока не будет повержен Визен. Это не та битва, к которой мы можем относиться легкомысленно. Если тебе станет легче, вряд ли Визен активно контролирует многих людей. Это потребует огромного количества магической силы, которая вряд ли есть даже у него. Сомневаюсь, что он стал бы тратить столько, когда у него есть куда более эффективные способы отбиться от нас".

"Тогда мы будем противостоять людям, которые решили встать на нашем пути", – сказал Ной, сжав челюсти. "В этом случае они умрут так же, как и монстры. Главное – остановить Визена и выбраться живыми".

"Это слова настоящего Солдата".

"Приготовьтесь", – раздался в комнате голос Годрика. Громкий гул наполнил воздух, и энергия зазвенела по коже Ноя. "Активируется транспортная пушка! Мы не знаем, с чем столкнулись, но ваша цель – остановить Визена любой ценой. Уничтожьте или заберите ключ из его рук. Сопутствующий ущерб не имеет значения. Не вступайте в бой с Визеном напрямую, за исключением случаев, когда у вас не будет выбора".

Не то чтобы это была воодушевляющая речь, но, безусловно, к месту.

Рев энергии стал громче. Вокруг группы Исполнителей вспыхнули фиолетовые искры, и краем глаза Ной заметил Тима на лифте, который с грохотом опускался вниз, выводя его из зоны действия магии транспортной пушки.

Затем произошла яркая вспышка. Мир исчез в пронзительном фиолетовом свете, и все они исчезли.

- - -

П.:

(1) – Что интересно, здесь в оригинале написано "Keystone Rune", в то время как раньше она именовалась "Lynchpin Rune" – полагаю, что автор все-таки на ходу правит некоторые вещи и не вносит эти правки в ранее опубликованные бесплатные главы. Но купить текст на Амазоне, чтобы это проверить, я еще не готова)

(2) – Оригинальная фраза “Put it to good—”, и так как она оборвана, я совершенно без понятия, как ее передать. Возможно, в этом и не будет особого смысла потом, но кто его знает.

Решимость*

Это было самое долгое путешествие на транспортной пушке, которое Ной когда-либо испытывал. Вокруг него простирался и клубился фиолетовый цвет. Энергия яростно била по его коже и, каким-то образом, внутри него тоже. Его живот сжимался и выгибался вперед и назад – и эти ощущения не прекращались.

Он мог бы поклясться, что они почти десять минут летели сквозь эфир, прежде чем земля наконец-то грубо дала о себе знать. Ной с грохотом ударился о нее ногами и споткнулся, лишь по счастливой случайности успев зацепиться за стену. Они попали в какое-то абсолютно черное место.

Вокруг него возникли другие маги, и всех их накрыло волной дезориентации. Прошло несколько секунд, прежде чем Ной снова смог нормально соображать. Остальные пришли в себя примерно в то же время, и кто-то послал в воздух сферу света, чтобы осветить их окрестности. Ной быстро заметил рядом с собой Ли и Мокси, а затем перевел взгляд дальше.

Они оказались в большой пещере. Из нее вели четыре больших туннеля, а с потолка свисали сталактиты. В воздухе витали тяжелые нотки плесени и мха, и он едва мог различить отдаленные звуки капающей где-то под ними воды.

Никто не производил ни малейшего шума. Исполнители тихо собрались в шеренги и стояли неподвижно, пока Годрик пробирался к передней линии. Несколько магов закрыли глаза, видимо, сканируя окрестности на предмет того, не заметил ли кто их прибытия.

Ной поступил так же. Он сосредоточился на своих Наполнениях Тела и повысил их чувствительность, ища в камне вибрации, которые могли бы указать на присутствие кого-то из людей Визена. Кроме капающей под ними воды, он ничего не обнаружил.

Впрочем, это не означало, что там никого при этом нет. Информации, которую он мог уловить, мешало присутствие всех, кто находился в комнате вокруг него, и естественные вибрации самой земли. Кто-то вполне мог находиться за пределами зоны видимости. Ной подождал, не обнаружит ли кто-нибудь еще что-нибудь, но, похоже, никто ничего не обнаружил.

"Так", – сказал Годрик, его хрипловатый голос нарушил тишину. "Похоже, здесь нет людей Визена. Возможно, это означает, что мы добрались незамеченными, но мы не можем знать наверняка".

"А где именно мы находимся?" – спросил Исполнитель рядом с Ноем. "Как далеко от нас Визен?"

"Мы довольно близко. Мы должны быть под его убежищем", – сказал Юлиус, выходя из толпы и становясь рядом с Годриком. Он опирался на свой посох, шесть полос на его куртке блестели в свете шара над ним. "Мы не можем отбросить возможность того, что Визен знал о нашем прибытии сюда, но отсутствие ловушек в этом районе делает вероятным, что он либо не знает о нашем присутствии, либо ему все равно".

"Он не настолько глуп, чтобы игнорировать целую группу магов 5-го и 6-го ранга", – сказал Сильвертид. "Визен высокомерен, но он не выглядел идиотом, когда я с ним разговаривал. Если у него здесь ничего нет, то, скорее всего, нам действительно удалось проникнуть сюда незамеченными".

"План в любом случае один и тот же", – сказал Годрик. Он кивнул на проходы позади себя. "Мы должны получить ключ, но для этого нам нужно вести сражения на наших условиях. Моя команда будет активно искать Визена и оттягивать время, делая все возможное, чтобы нас не заметили. Всем остальным – убить как можно больше его людей по пути наверх. Если он получит достаточно подкреплений, нас могут перебить. Наша численность – это преимущество, которое мы не можем позволить себе потерять. Если Визен начнет использовать ключ, моя команда задержит его, пока все не смогут до него добраться".

Все кивнули. Больше сказать было нечего, и план Годрика в теории звучал вполне солидно. Если они отловят людей Визена по пути наверх, то получат преимущество неожиданности и, будем надеяться, смогут одолеть его, когда настанет время финальной схватки.

"Нам придется действовать быстро", – предупредил Юлиус. "Неожиданность на нашей стороне, но я сомневаюсь, что Визен долго будет застигнут врасплох. Двигайтесь быстро и не задерживайтесь. По возможности оставайтесь в группах, но помните, что наша конечная цель – получить или уничтожить ключ, чего бы это ни стоило. А теперь разойтись!"

Исполнители зашевелились. Они разделились на команды по четыре человека и скрылись в туннелях. Сильвертид остался позади, пока остальные уходили. Вскоре в пещере остались только он, Брейден и группа Ноя.

"Я буду следовать за вами с задержкой", – сказал Брейден. "Я лучше всего сражаюсь один. Моя магия плохо переносит присутствие других людей слишком близко, поэтому будет лучше, если я буду защищать наш фланг, пока мы не столкнемся с чем-то, где я понадоблюсь, чтобы поддержать вас".

"Разумный план. Пойдем?" спросил Сильвертид, кивнув в сторону крайнего левого туннеля. "Сомневаюсь, что в самом начале мы найдем кого-то особенно интересного. Самые сильные члены Визена будут ближе к ядру его убежища".

"Это звучит так, будто ты активно ищешь сильных", – сказал Ной, когда они все отправились в туннель. Сильвертид провел рукой по тонкому браслету, который был спрятан в рукаве его куртки. Тот засветился, осветив туннель вокруг них.

"Конечно же, да", – сказал Сильвертид. "Есть не так уж много вещей, которыми я могу заниматься в моем преклонном возрасте. Хорошая драка – одна из них, особенно против того, кто заслуживает взбучки. Я стал солдатом не просто так, Вермил".

"Справедливо", – сказал Ной. Он оглядел пещеру. В ней не было ничего особенного. Это была просто пещера. В этом, наверное, и был смысл. Незачем было заводить секретную базу, имея на ней светящуюся неоновую вывеску. "Будь осторожен, Брейден".

"И ты тоже". Брейден кивнул им, когда они направились к выходу.

Несколько минут они шли бодрым шагом, продолжая движение по туннелю, поднимавшемуся вверх.

"Чуешь что-нибудь интересное, Ли?" прошептал Ной, пока они шли. Если у кого и были органы чувств, на которые здесь можно было положиться, так это у нее.

"Много чего", – ответила Ли с задумчивым выражением лица. "Это странно. Я не могу определить ни один из запахов. Их что-то маскирует. Я могу сказать, что они есть, но..."

Она запнулась и покачала головой, не в силах подобрать слова, чтобы правильно описать свои мысли. Сильвертид слегка наклонил голову в сторону, но больше ничего не сказал. Они продолжили путь, их шаги сопровождались слабым постукиванием его трости по камню.

Прошло еще несколько минут. Туннель тянулся все дальше, и они вышли к разветвлению. Сильвертид, не раздумывая, направился по крайнему левому пути, и они последовали за ним. Ной не знал, есть ли у старого солдата план или он просто уверен во всем, что делает.

Но Ной не мог придумать лучшей стратегии, поэтому шел следом, держа Руны наготове. Туннель разветвлялся еще несколько раз, прежде чем подъем закончился, и он выровнялся, продолжая идти прямо еще какое-то время. Ли напряглась и положила руку на руку Ноя, глядя вперед. Сильвертид, казалось, заметил что-то примерно в то же время.

Все замедлили шаг, стараясь еще больше заглушить звук. Вдруг оказалось, что Сильвертиду не нужен посох для ходьбы, и он держал его в руках, пока они приближались к чему-то, что обнаружили они с Ли. Через некоторое время вибрационное чувство Ноя уловило движение в небольшой камере, расположенной на небольшом расстоянии впереди них.

Сильвертид погасил свет своего браслета, когда они приблизились к факелу, мерцавшему из-за поворота перед ними. Свернув за поворот, они оказались в конце гораздо более приятного коридора.

На полу лежала плитка, а вдоль стен было несколько проемов, ведущих в другие помещения, которые, как предположил Ной, были комнатами. Виброчутье подсказало ему, что в комнате, расположенной прямо перед ними и справа, находится один человек. Человек сгорбился над чем-то и, похоже, не осознавал их присутствия.

Сильвертид даже не сбавил темп. Он направился прямо в комнату, заставляя остальных спешить за ним. Ной появился в дверях всего через несколько мгновений после Сильвертида, приготовив Стихийное Бедствие.

Мужчина в темной одежде был уже на полпути к тому, чтобы обернуться в их сторону, когда Сильвертид провел пальцем по краю своего посоха. Ной успел заметить, как бледные губы мужчины удивленно разошлись под капюшоном за мгновение до того, как на его шее расцвела тонкая лента крови.

Тело мужчины подалось вперед, а голова покатилась назад. Сильвертид протянул свой посох, ловя тело, и схватил голову мужчины за волосы, прежде чем она успела упасть на землю. Обрывки его капюшона слетели вниз и бесшумно упали на пол, а из трупа начала литься кровь.

Святое дерьмо. Что за чертовщина с Сильвертидом? Я даже не видел, чтобы он двигался, и не заметил, чтобы он применял какую-либо магию.

Сильвертид опустил тело на пол и подбородком указал в сторону коридора. "Идем. Мы не можем терять время. Кажется, никто из остальных не шел в этом направлении".

"Тебе когда-нибудь говорили, что ты ужасаешь?" – пробормотал Ной, когда они снова вышли в коридор. "Ты даже не остановился, чтобы проверить, кого ты убил".

"А тебе никто не говорил, что ты весьма парадоксален, Вермил?"

Ной склонил голову набок. "Как это?"

"Ты ведешь себя как солдат. Твое поведение и стиль боя отражают это до такой степени, что я иногда начинаю думать, что ты проходил по грани между жизнью и смертью больше, чем я. А потом ты говоришь что-то вроде этого".

"Вроде чего?"

"Того, что ты беспокоишься о враге", – ответил Сильвертайд. "Мы на войне, Вермил. Отдельная жизнь не имеет значения. Визен – не просто маг-одиночка. Ты видел, на что он способен на большом расстоянии, когда он даже не заинтересован в сражении. Теперь у него есть смертоносный артефакт, и он находится в центре своих владений. Мы не можем позволить себе думать о том, кого мы убиваем. У тебя странная смесь готовности убивать и делать все необходимое для достижения своих целей и нежелания проверять эти идеалы на практике".

Ной нахмурил брови, обдумывая слова Сильвертида. "Дело не в том, что я не хочу убивать. Просто я не хочу убивать невинных".

"Я тоже", – сказал Сильвертид. "Если кто-то сложит оружие, как только мы появимся, то, возможно, его можно будет пощадить. Но мы не можем рисковать. Мы живем только один раз, и клинок в спину убьет меня так же верно, как и любого другого. Тебе придется выбрать, каких идеалов ты будешь придерживаться, если не хочешь терять ни свою жизнь, ни жизнь своих союзников. И то и другое невозможно, и ты поймешь это либо легким, либо трудным путем".

С этими словами Сильвертид замолчал, и они снова продолжили путь по коридору. Его слова эхом отдавались в голове Ноя, пока они направлялись глубже в убежище Визена. К тому времени, как они достигли конца следующего поворота, челюсти Ноя сжались.

Сильвертид, вероятно, хотел, чтобы его слова заставили задуматься, но в одном он был прав. Ной был намного старше него – и он знал себя более чем хорошо, чтобы знать, какие грехи он может вынести.

Потеря Ли или Мокси даже не рассматривалась. Если это обернется невинной кровью на его руках, то так тому и быть. Не было места милосердию или осторожности, когда опасность была столь высока. Любые угрозы либо будут убиты, либо первыми доберутся до него – а затем он вернется и все равно убьет их.

- - -

П.: * Оригинальное название главы "Resolution", что правильнее переводится как «Разрешение», или «Резолюция» как «твердое решение что-то сделать или не сделать» [Google Translate]. Вторая версия четко подходит под финальные размышления Ноя, однако на мой взгляд у самого слова «резолюция» на русском чересчур ненужный бюрократический оттенок, поэтому чуть изменила перевод.

Визен

С Сильвертидом во главе они продолжили углубляться в самое сердце убежища (1) Визена. Людей в нем было на удивление мало, а пещеры были... ну, просто пещерами. Ной не был до конца уверен, чего он ожидал.

Выложенный плиткой путь вел их мимо множества комнат, но почти все они были пусты. А в тех, где хоть что-то было, стояла мебель, которую Ной мог бы найти в обычном доме.

Что-то здесь казалось неправильным, но что именно, определить было трудно. Учитывая все, что Ной знал о Визене, он вполне ожидал найти что-то, что подошло бы для логова суперзлодея. Какие-то подземелья. Цепи, кричащие пленники. Да что угодно.

Вместо этого ему казалось, что он вторгся в чей-то подземный дом. Не сказать, чтобы Ной чувствовал себя плохо из-за этого, но ему пришло в голову, что половину того, что он ожидал тут найти, он скорее обнаружит под домом Отца, а не здесь.

По пути вглубь логова они наткнулись еще на одного из людей Визена, но его постигла та же участь, что и первого, под воздействием невероятно быстрой магии Сильвертида. Мужчина даже не успел заметить их присутствия.

"Что с этим местом не так?" пробормотала Мокси, перешагивая через мертвеца и продолжая идти по коридору. "Не может быть, чтобы никто еще не заметил нашего нападения".

"Это немного странно", – согласился Сильвертид. Они свернули за угол и вышли в более просторный зал. Он был таким же пустынным, как и предыдущие, но с каждой из его сторон из дюжины дверей расходились несколько разветвленных ходов. Сильвертид хмыкнул. "Как много здесь путей".

"Это больше похоже на лабиринт, чем на чье-то убежище", – сказал Ной. "И какой смысл иметь столько места, если не использовать большую его часть? В каждой комнате стоит случайная мебель, но, судя по всему, у него нет достаточного количества людей, чтобы заполнить все комнаты".

"Возможно, его цель – сбивать с толку", – сказал Сильвертид. Его взгляд потемнел. "Или, возможно, у Визена гораздо больше людей, чем мы предполагали. Я не думал, что у него здесь будет целая армия".

"Никто из тех, с кем мы сталкивались до сих пор, не был так уж силен", – заметила Мокси. "Если это и армия, то не очень сильная. А от армии нет никакого толку, если ты не используешь ее, когда на тебя нападают".

Сильвертид поджал губы, затем покачал головой. "Из пустых рассуждений ничего не получить. Есть ли у кого-нибудь из вас предпочтения к какому-нибудь из залов перед нами? Для меня они все одинаковы".

"Я думал, ты знаешь, куда мы идем", – сказал Ной. "Ты так уверенно выбирал все предыдущие пути".

"Это потому, что я искал людей. Рядом с нами не осталось никого живого".

Серьезно? Почему у Визена так мало людей? Чувства Сильвертида почти настолько же дальнобойны, как и у Ли, а она может замечать людей на огромном расстоянии. Неужели это место действительно настолько большое?

"Ли, есть какие-нибудь мысли?" спросил Ной. "У тебя здесь самые лучшие способности в плане обнаружения".

Прошло несколько мгновений, прежде чем Ли ответила. "Я не уверена. Сильвертид прав. Я не чувствую никого поблизости. Но это странно. Здесь определенно были люди. Много. Но все ушли".

"Они полностью покинули убежище?" спросила Мокси. "Или их здесь просто нет?"

Ли покачала головой. "Это место достаточно большое, чтобы я не могла сказать, не разнюхав побольше. Но..."

Она замолчала, и все выжидающе посмотрели на нее.

"Сейчас важна любая информация", – мягко сказал Сильвертид, положив руку на плечо Ли с терпением человека, которому пришлось пережить гораздо больше, чем большинству людей доводилось увидеть в жизни. "Даже если ты думаешь, что это не так, или не хочешь беспокоить нас пустыми размышлениями. Вы удивитесь, если узнаете, на что способно подсознание".

"Мне кажется, я знаю, где Визен", – сказала Ли. "Он ведь скорее всего рядом с ключом, верно?"

"Почти наверняка", – сказал Сильвертид. "Ты обнаружила ключ? Как?"

"Я его почуяла", – ответила Ли. Она колебалась еще секунду, и в ее глазах мелькнул страх, но она его подавила. "И он становится сильнее. Думаю, Визен использует его".

"Где он?" спросил Сильвертид. "Мы не можем позволить этому артефакту быть использованным. Неважно, для чего он используется – для портала в Проклятые Равнины или для другой цели. В его руках он слишком опасен".

Ли указала на один из коридоров справа от них. Все обменялись взглядами, а затем отправились по коридору бодрым шагом, который вскоре превратился из быстрой ходьбы в бег. Ной время от времени слышал за спиной шаги, обозначавшие присутствие Брейдена, но крупный маг продолжал держаться на расстоянии и прикрывать их фланг.

Коридор уходил все глубже в убежище Визена, но оно было столь же пустынным, как и остальная часть пройденного пути.

"Разве другая команда не должна была найти Визена первой?" спросила Мокси, когда они перешли на бег. "Мы сможем справиться с ним в одиночку?"

"Мы проанализируем ситуацию, как только окажемся на месте. Если другие Исполнители встретили столь же слабое сопротивление, значит, скоро его обнаружат и другие. Многие из них обладают очень хорошими сенсорными способностями", – ответил Сильвертид. Они пронеслись по коридору и подошли к разветвлению пути. Ли ткнула пальцем в нужную сторону, и они снова помчались вперед.

Стук их обуви о землю был единственным звуком в этих пещерах, когда они мчались по пустым каменным залам. Ной сканировал окрестности своим виброчутьем, но вокруг и правда ничего не было. Казалось, что все пещеры просто заброшены.

Проходили минуты. Одно можно было сказать наверняка. Убежище Визена было огромным. У него была практически целая подземная деревня, а если учесть, насколько мало они ее успели увидеть, то, наверное, это был скорее город.

Ли вела их по извилистым туннелям, изредка останавливаясь, чтобы понюхать воздух, а потом снова пускалась в путь. Она хорошо скрывала это, но Ной не мог не заметить растущего беспокойства на ее лице.

Они направлялись прямо к тому, чего она боялась больше всего в жизни. После всего, что она сделала, чтобы сбежать с Проклятых Равнин, и того, как отчаянно она хотела избежать возвращения, Ной даже представить себе не мог, насколько сильно она не хотела быть здесь.

Ли вскинула руку, и Ной едва не налетел на нее, резко остановившись. Они стояли перед обычным с виду туннелем, но выражение ее лица было убийственно серьезным, когда она поднесла палец ко рту и кивнула в сторону туннеля.

"Он очень близко", – прошептала Ли. "И ключ тоже. Полагаю, они оба находятся прямо по этому коридору".

Сильвертид на несколько мгновений сосредоточился. Его брови нахмурились, и он крепче сжал трость, которую продолжал держать у себя под мышкой без использования. "Я ничего не чувствую. Должно быть, он умеет весьма эффективно маскироваться".

"Он там", – твердо заявила Ли.

"Мы тебе верим", – сказал Ной.

Брейден появился из туннеля позади них, заметив их резкое молчание, и приглушенными шагами направился к их группе. Он бросил взгляд в коридор, затем склонил голову набок.

"Визен?" негромко спросил Брейден. "Или группа врагов?"

"Скорее всего, Визен", – ответил Ной, а затем посмотрел на старого солдата. "Каков план, Сильвертид? Я не горю желанием пытаться сражаться с Визеном в одиночку. Не думаю, что он так просто сдастся. Не перед группой из 4-го и 5-го рангов".

"Возможно, он уже сражается", – сказал Сильвертид. "Если его маскировка настолько хороша, она может включать физический звук. Мы проследуем дальше, чтобы определить ситуацию, а потом примем решение, когда получим больше информации".

С этим трудно было спорить. Больше никто ничего не сказал, и они замолчали, пробираясь по коридору. По мере того, как они шли, в ушах Ноя нарастало слабое давление. Он сглотнул, чтобы прочистить их, – и в его голове раздался слабый хлопок.

Коридор изменился. Свет факелов залил то, что раньше было темным туннелем, и он обнаружил себя рядом с остальными стоящим на краю входа в большую пещеру. По ее углам горели жаровни. Раздавшийся магический треск заставил Ноя вздрогнуть, инстинктивно отодвигая остальных за спину, но направлен он был не на него.

В дальнем конце помещения раздался стук – на землю упал Исполнитель, его тело было разорвано шипящей серой энергией. Человек в плаще опустил руки, серая энергия исчезла из его ладоней, и он посмотрел влево, на что-то, чего Ной не мог разглядеть.

Мужчина стоял на помосте, покрытом кровью и телами. Должно быть, их были десятки. И люди Визена, и Исполнители были переплетены в объятиях смерти. Казалось, что Визен потерял гораздо больше, чем Исполнители, но Ной узнал по крайней мере четырех Исполнителей, которые были с ним в транспортной пушке, хотя и не знал их имен.

Магия все еще тлела в огромных ожогах по стенам. Массивные трещины пересекали пол, а температура в помещении была лишь на шаг ниже палящей. Ключа нигде не было видно, но выражение лица Ли подсказывало Ною, что он определенно близко.

"Визен". Нейр шагнул в зал, его лицо было холодным.

"Вы привели недостаточно людей", – сказал человек в плаще, и Ной сразу же узнал его голос. Это был Визен. "Я разочарован, что вы обо мне такого низкого мнения".

Нейр ничего не ответил. Он собрался было броситься вперед, но тут из-за его спины метнулась рука и опустилась на его плечо, остановив Исполнителя прежде, чем он успел сделать шаг. Вперед вышел Годрик, из раны на его голове струилась кровь. Его рубашка была разорвана, и он имел несколько неприятных порезов.

"Годрик!" воскликнул Нейр. "Я думал..."

"Визен послал недостаточно людей", – сказал Годрик, и уголок его губ скривился в мрачной улыбке.

"Неужели вы можете быть столь самоуверенными, когда большинство из тех, кого вы привели с собой, уже лежат мертвыми?" спросил Визен. "Один выживший – не повод для гордости".

"Ты все это время тратил магическую энергию с огромной скоростью", – сказал Годрик, не обращая внимания на Визена. "Сил у одного человека может быть только определенное количество, и ни один Исполнитель не пал без боя. Ты на последнем издыхании".

"Вы собираетесь просить меня сдаться? Отдать ключ?" спросил Визен, склонив набок свою укрытую плащом голову. "Вы так уверены, что я не справлюсь еще с двумя крысами?"

Он нас пока не замечает. Значит, это очень хорошая возможность для тайного нападения. Если мы проведем его совместно с Годриком и Нейром...

Ной оглянулся на тех, кто стоял позади него. Сильвертид слегка наклонил голову. Они оба пришли к одной и той же мысли. Среди всех них Сильвертид был самым быстрым. Он должен был двигаться первым, если они хотели иметь наибольшие шансы что-то сделать. Старый солдат жестом велел Ною и Мокси отойти, а затем поудобнее перехватил свою трость.

Годрик кивнул Нейру, и второй Исполнитель двинулся в сторону, обходя Визена с фланга. "Брось мне ключ. Ты не сможешь победить".

Визен изогнул бровь в ответ. "Почему ты так уверен?"

"Это путь к взаимному уничтожению. Ключ не стоит всего этого. Ты сильный маг, Визен. Ты мог бы продолжать развиваться, не вставая на пути всего королевства. Это неверный путь. Даже если тебе удастся победить нас, награда не будет стоить таких потерь".

Визен потянулся в свою мантию и достал большой кинжал. Когда он повертел его в руках, Ной заметил ключ, вделанный в рукоятку кинжала. "Вы же не можете верить, что я прошел через все эти хлопоты только ради того, чтобы вернуть ключ, не так ли?"

"Или это, или смерть", – мрачно сказал Годрик. "Я не настолько глуп, чтобы думать, что мы сможем уничтожить тебя, не получив еще большего урона, но у нас на подходе еще больше Исполнителей, и ты на расстоянии одного неверного шага от смерти. Использовать этот ключ невозможно – он требует слишком много энергии. Ты проделал всю эту работу впустую. Неужели оно того стоит?"

С губ Визена сорвался тихий смешок. "Да, благородный пес. Стоит. К ноге".

На этом их переговоры закончились.

Нейр и Годрик как один бросились вперед. Магия Сильвертида сверкнула, и он послал размытую линию серого металла, мчащуюся по воздуху в сторону Визена с такой скоростью, что Ной едва смог за ней уследить.

Из земли перед Годриком вырвалась стена пламени, заставившая его шарахнуться в сторону, чтобы не сгореть на месте. Визен извернулся, каким-то образом умудрившись заметить приближающуюся магию Сильвертида. Он нанес удар кинжалом в левой руке, и красный диск расколол воздух, поглотив атаку прежде, чем она успела его коснуться.

В то же мгновение Визен вытянул другую руку в сторону Нейра. Из нее вырвалась волна серой магии и с ослепительной скоростью врезалась в Исполнителя. Магия подхватила его и впечатала в стену с такой силой, что он оказался вмурованным в камень. Темная энергия с шипением растеклась вокруг его тела, а голова опрокинулась вперед.

Ли резко вдохнула. Ее взгляд остановился на горящем красном портале, который парил рядом с Визеном.

"Нейр!" крикнул Годрик.

"Вы ошиблись по всем пунктам. У меня осталось более чем достаточно энергии для сражения. Никто из вас не может мне предложить ничего, что заставило бы меня задуматься хотя бы на секунду". Глаза Визена пылали, как два ледяных пламени в море тьмы под капюшоном, когда он повернулся и посмотрел прямо на группу Ноя. "И силы ключа уже в моем распоряжении".

- - -

П:

(1) – Вообще-то в большинстве случаев владения Визена, куда они все прибыли, именуются в оригинале "sanctum" – то есть «святилище», в первую очередь в собственно религиозном смысле, однако есть еще вариант значения «чье-то уединенное место, куда не допускается большинство людей, рабочий кабинет»[Google Translate], который, думаю, тут и используется. Однако в контексте истории версия «святилище» никак не подходила, поэтому пришлось подобрать по смыслу «убежище», и теперь что "sanctum", что "hideout" (собственно «убежище, укрытие») в главе получились одинаковыми. Однако не думаю, что кто-то это сильно заметил;)

Плетение

Тонкие нити металла шипели, как разъяренные змеи, мерцая вокруг Сильвертида, когда он бросился в зал и метнулся к Визену. Над старым солдатом материализовался столб огня и обрушился на него.

Нити металла за секунду скрестились друг с другом, образовав щит над головой Сильвертида и заблокировав взрыв пламени. Оно безвредно пронеслось мимо него, растекаясь по полу и опаляя плитку до черноты.

Толстый пучок серебра устремился в сторону Визена. Маг в плаще поднял руку, из-под пола поднялась волна земли, и металл вонзился в нее, не успев пройти насквозь. Он метнулся назад, к Сильвертиду, который был вынужден отпрыгнуть в сторону, так как на том месте, где он стоял, материализовался огненный шар.

Годрик хлопнул в ладоши, развел их в стороны, обнажив два длинных клинка, гудящих тусклой белой энергией, и рванулся в бой вслед за Сильвертидом. Брейден замерцал и исчез из виду, вновь появившись в комнате со своим огромным мечом в руках.

Скрипка Ноя материализовалась в его руках, пока три мага надвигались на Визена со всех сторон. Ли сделала шаг вперед, но Мокси схватила ее, оттаскивая демона назад.

"Мы будем сражаться только с тыла", – сказала Мокси, и из ее мантии поползли лианы, уходя в землю. "Визен – не тот, к кому мы можем рискнуть подойти близко. Посмотри на него".

Она была права. Ной был сосредоточен на том, чтобы вкладывать силу в свою песню, подготавливая Формацию, но было совершенно ясно, что Визен ни в чем не уступает. Даже когда на него нападали три могущественных мага, он держался уверенно.

Вокруг его тела плясали вихри красной энергии, поглощая удары Сильвертида прежде, чем они успевали до него долететь, а все части помещения словно бы ожили, защищая Визена. Огромные куски камня рвались из земли и превращались в шипы и лезвия, которые устремлялись на Исполнителей, заставляя их держаться на расстоянии.

Огонь материализовался в воздухе и озарил комнату с громким ревом, а лезвия ветра свистели вокруг Визена с такой силой, что от их пронзительных звуков у Ноя чуть не пошла кровь из ушей. К счастью для него, это означало, что он мог играть на своей скрипке, не заботясь о громкости.

Пусть скрипка и умела приглушать свою мелодию, возможность слышать то, что он играл, так, как это должно было звучать, значительно облегчала задачу. Смычок порхал по струнам скрипки, и пальцы Ноя мелькали, когда он вливал в инструмент магическую силу.

Схватка в зале напротив становилась все интенсивнее. То, что раньше было несколькими отдельными нитями серебра, теперь превратилось в настоящее море. Сильвертид заполнил почти четверть комнаты своими пульсирующими магическими нитями, они вихрились вокруг его тела, как плащ, блокируя удары Визена, прежде чем они успевали достигнуть цели.

Мечи Годрика, казалось, пели песню, танцуя в воздухе. Он пронзал огонь, ветер и камень, пытаясь приблизиться к Визену, но чем ближе он подходил, тем сильнее становилась магия закутанного в плащ мужчины.

Брейден исчез в фиолетовом мерцании – и вновь появился на том же месте, когда Визен протянул в его сторону руку, и его пальцы затрещали от точно такой же фиолетовой энергии.

"Проклятые Равнины", – выдохнула Мокси. "Как он это делает? Он использует четыре или пять совершенно разных видов магии в одно и то же время. Такое не может быть возможно".

Визена, казалось, не волновало, что возможно, а что нет. Его мантия яростно развевалась вокруг тела, словно он попал в центр сильного шторма. На мгновение его капюшон откинулся достаточно далеко, чтобы Ной увидел его губы, скривившиеся в недовольстве. "И это все, что могут предложить Исполнители? Полагаю, я должен был бы догадаться".

Годрик прижал свои мечи один к другому. Глубокий глухой звук пронесся по комнате, и вокруг его тела заклубился белый туман. За ним последовал второй удар, а за ним еще один – удары сердца, усиленные, словно Ной слушал их через стетоскоп.

Туман закружился вокруг его тела и превратился в жуткую броню. Нити тумана распростерлись вокруг и собрались у ног Годрика – и он расплылся, исчезая.

Он вновь возник прямо перед Визеном. Нити белого тумана, словно удары мечей, устремились к каждой части закутанного в плащ человека. Визен хлопнул в ладоши, и шипы прошли сквозь его тело прямо насквозь. Мгновением позже за шипами последовали мечи Годрика.

Они прочертили огромную X-образную фигуру прямо по телу Визена, проходя сквозь него, и вышли с другой стороны, окутанные белым туманом.

Визен даже не вздрогнул. Мерцающие частицы разлетались в стороны от пути, пройденного мечами, а его тело снова собралось в единое целое, словно туман, раздвинутый рукой любопытного ребенка.

Из руки Визена вырвался заряд фиолетовой энергии и ударил в доспехи Годрика, но распался, едва коснувшись его. Сильвертид прыгнул на него со спины, посылая обрушившуюся волну металла.

Визен исчез, появившись за спиной Брейдена. Огромный меч Брейдена обрушился ему на голову, и он поднял одну руку, останавливая ладонью клинок на своем пути. Другую руку он направил в грудь Брейдена, и вокруг нее затрещала серая магия – только для того, чтобы рассеяться, когда прямо рядом с Визеном возник Годрик с белыми туманными щупальцами, клубящимися вокруг.

"Лучше", – сказал Визен, когда клинки Годрика снова прошли сквозь его тело. "Мне было интересно, почему ты медлишь с использованием своего домена. Не самый впечатляющий из всех, что я видел. Довольно маленький, не так ли?"

Нити белой магии вокруг Годрика всколыхнулись, вонзаясь в тело Визена со всех сторон. Они пронзали его насквозь, поднимая в воздух туманные частицы. Тело мага превратилось в поток черноты, который пронесся мимо пульсирующего металлического океана Сильвертида и удалился от Годрика, вернувшись к своему обычному телу в центре комнаты.

Скрипка Ноя продолжала петь, пока он пытался закончить Формацию. Визен пока не обращал на него внимания. Он либо был слишком увлечен другими магами, либо не слышал музыки из-за громкого гудения металлического океана Сильвертида.

Я не знаю, что там не так с магией Визена и на что он способен, но если я смогу ударить его Разломом, то, скорее всего, он пробьет любую защиту, которая не позволяет им достать его магией.

Мокси пока не пыталась атаковать лианами, но это, наверное, было к лучшему. Не похоже, что они смогут ему сильно навредить, так что дождаться подходящего момента было наилучшим шансом помочь остальным.

"А что насчет тебя?" спросил Визен, глядя на Сильвертида. "Нет домена? Я надеялся увидеть больше твоих знаменитых способностей".

Сильвертид ничего не ответил. Он опустил трость, и волны сверкающего металла потекли десятками разных потоков. Визен провел кинжалом по горизонтали перед собой, открыв длинный красный портал.

Другой рукой он ухватился за край портала и потянул его на себя, как одеяло. Сильвертид отдернул руку, и серебро отклонилось от своего пути, рассыпаясь и вонзаясь в пол прежде, чем успело коснуться портала.

Оно скользнуло обратно к Сильвертиду, когда Визен отпустил портал и негромко захихикал. "Неужели это действительно так? Один маг с доменом ниже среднего, а другой – вообще без него? Четвертый ранг не в счет – он вообще едва ли маг".

Ноты кружились вокруг Ноя, отягощенные плотной магией. Он уже израсходовал больше половины всей энергии Стихийного Бедствия, чтобы в полной мере использовать мощь Разлома. Вторых шансов у Формации не будет. Он должен был вложить в нее все силы, если хотел навредить такому могущественному существу 6-го ранга, как Визен.

Он был совсем не похож на Эвергрин, к тому же, насколько мог судить Ной, он еще даже не раскрыл свой домен. Визен вообще не воспринимал бой всерьез. Казалось, он просто тратит на них время.

Трое Исполнителей наседали на Визена, швыряя в него магию и металл, пытаясь найти брешь в его защите. Но ничего не получалось. Они снова и снова отступали, а их магия не могла сделать ничего, кроме как проходить сквозь него.

Это должно было быть невозможно. Визен израсходовал столько магической силы, что хватило бы на трех или четырех магов, и все же он продолжал сражаться в полную силу.

Может, Визен экономит энергию, избегая использовать свой домен? Возможно, так оно и есть, но даже в этом случае, как он продолжает сражаться? Он израсходовал так много энергии, но я не думаю, что он 7-го ранга, иначе этот бой закончился бы еще до его начала – даже если бы он просто дурачился.

Ной не позволял своим мыслям забредать слишком далеко. Его Формация была почти завершена. Сила собиралась вокруг него, оживая, пока он добирался до последних нот песни. Его смычок плясал по струнам, а губы растянулись в оскале. На последних нотах он влил силу из Разлома в Формацию, вплетая ее в созданную им структуру.

Визен поднял взгляд, затем вздохнул. "Наконец-то".

Он раскинул руки в стороны. Волна фиолетовой энергии вырвалась из его тела и врезалась в каждого, кто находился в комнате, отбрасывая их назад, как детей. Они ударились о стены с тремя громкими ударами.

Лозы Мокси вырвались из земли и образовали толстый барьер у входа в зал. Фиолетовый свет прорвался сквозь них. Мокси подняла еще одну волну лоз в тот момент, когда первые упали, но ей едва удалось остановить энергию, прежде чем она достигла их, и спасти Формацию Ноя.

Клочья этих лоз посыпались дождем вокруг Ноя. Но его концентрация не ослабла. Песня была почти закончена, и отвлекаться сейчас означало лишь растратить всю силу, которую он влил в мерцающие ноты Формации, обретающей форму вокруг него. Оставалось только верить, что остальные смогут удержать Визена на расстоянии еще несколько секунд.

Ситуация выглядела не лучшим образом. Руки Брейдена дрожали, когда он пытался подняться, а Сильвертид пытался дотянуться до посоха, упавшего у него под боком. Годрик воткнул мечи в землю по бокам и опустился на одно колено, но никто из них не мог встать.

Ной заглушил звук, заставив себя сыграть последние несколько нот в тишине, чтобы не привлекать внимания Визена до последней секунды.

Барб упала с прохода над ними и с кряхтением приземлилась рядом с Визеном. Руки, которую она потеряла в Арбитаже, по-прежнему не было, но под мышкой она держала какой-то сверток.

"Извини", – сказала Барб с извиняющейся улыбкой. "Я потеряла кое-что из своего снаряжения, и мне пришлось отправиться на поиски. Ты же знаешь, как это бывает".

"Почему я вообще тебя терплю?" Визен кивнул в сторону павших магов. "Прикончи этих. Я собрал достаточно..."

Он вскинул голову, и его бледно-голубые глаза встретились с глазами Ноя, прежде чем тот успел сыграть последнюю ноту.

Визен расплылся, возник прямо перед ним и с ужасающей скоростью потянулся к шее Ноя. Ли врезалась в него, впечатав ладонь в его руку и ударив коленом в локоть в попытке его сломать.

Ее удары отскакивали от его тела, но им удалось перенаправить руку Визена достаточно, чтобы та не успела дотянуться до Ноя, пока тот играл последнюю ноту Формации.

Воздух вздрогнул. В воздухе материализовалось черное копье, устремилось вниз и врезалось в плечо человека в плаще с тяжестью падающей горы. Визен зарычал от боли и скорчился. Знакомая до тошноты энергия закружилась вокруг его руки и собралась на кончиках пальцев, когда он вонзил их в копье.

На мгновение они оба застыли на месте. Вокруг тела Визена забурлила энергия, посылая дуги электрической черной силы, которые впивались в землю вокруг него и превращали ее в стекло. Он издал протестующий рев. Его рука сжалась. Копье разлетелось на куски. Визен покачнулся, из его плеча потекла кровь, и он развернулся к Ною.

"Невозможно", – выдохнул Визен. "У тебя есть Плетение?" (1)

Он щелкнул пальцами, и гравитация, казалось, умножилась в тысячу раз. Руническая сила обрушила Ноя на колени. Мокси и Ли рухнули рядом с ним, не в силах даже набрать воздуха в легкие, чтобы говорить.

Визен наклонился и схватил Ноя за воротник, подняв его в воздух. Другой рукой он вонзил кинжал в воздух позади себя и открыл красный портал.

"Я не думал, что кто-то еще владеет Плетением", – сказал Визен. Его дыхание всего в нескольких дюймах от лица Ноя отдавало запахом гниющей туши. "Но ты нашел то, чего не нашел я, не так ли? Это был другой способ использования Руны... или, может быть, вообще другая Руна? Она будет моей. Идем, Барб".

Барб кивнула, шагнула через портал и исчезла. Ной попытался прибегнуть к своей магии, но это было все равно что дышать под водой. Он даже не мог собрать энергию, чтобы взорвать себя. Визен полностью подавил его, как тело, так и Руны.

Визен шагнул к порталу, чтобы последовать за Барб, – и тишину расколол крик. Ли рванулась с места и с размаху врезалась плечом в грудь Визена. Единственный красный рог торчал из ее правого виска, а левый был отломан у корня.

На лице Визена мелькнуло удивление, и он на мгновение потерял равновесие. Пальцы Ли, превратившиеся в длинные когти, впились в кожу его запястья, когда она навалилась на мага всем своим весом.

Пальцы Визена разжались. Ной рухнул на землю, все еще не в силах пошевелиться, когда Ли бросила и себя, и Визена в портал к Проклятым Равнинам.

Казалось, мир застыл на месте, когда тело Визена провалилось в красное сияние. Как только он исчез, тело Ноя снова оказалось под контролем его собственного разума.

"Нет!" закричал Ной, бросаясь к Ли, падающей в портал. Его рука успела схватить ее за лодыжку, но притяжение магии было огромным и превосходило все, чему он мог сопротивляться.

Он ничего не мог сделать, чтобы остановить ее падение. У него даже не было времени обдумать возможные варианты. На то, чтобы сделать выбор, оставалось лишь мгновение, но ему и этого времени было достаточно.

Его хватка сжалась. Портал оторвал Ноя от земли и втянул в свои бурлящие глубины вместе с Ли. Он почувствовал, как что-то обвилось вокруг его ног, но не имел и шанса разглядеть, что это было.

Ревущий багровый свет инфернального перехода поглотил весь мир, а за его пределами ожидали Проклятые Равнины.

- - -

П.: Не поняла насчет отсутствия домена у Сильвертида. А в 341 главе тогда что это было, когда Мокси появилась в саду в своем плаще с шерстью Маскота?.. А в 370 главе сам Сильвертид говорил о своем домене прямым текстом... Единственным вариантом хотя бы относительно логичного объяснения вижу то, что домен Сильвертида "размазывается" по его нитям и потому не ощущается как домен обычным способом. Но это натягивание совы...

(1) – Именование Руны Визена в оригинале "Weave", оно же название главы (The Weave). Вообще это слово означает «сплетать, ткать» и собственно продукт этого действия, а "weaver" это ткач как профессия и даже ткачик как птица. То есть версия «Плетение» не совсем корректна, но это наилучший по звучанию вариант, который мне удалось найти.

- - -

И еще – художник, ваявший обложку для 5-го тома, ваял ее с этой главы. Как говорится – остановите мой ор... Кому хочется присоединиться – обложка была в конце 377 главы. Даже не знаю, что там веселее комментировать)

Проклятые Равнины

Из легких Ноя выбило весь воздух, когда что-то ударило его в живот. Красная энергия портала с шипением исчезла, когда он, кашляя, сложился вдвое и рухнул на землю. Грубая грязь прижалась к его щеке, а в нос ударила сухая едкая вонь – что-то среднее между серой и подгоревшим хлебом.

Ощущение было такое, будто его тело пропустили через мясорубку. Болели все мышцы, а в висках стучала яростная головная боль. Несмотря на то, что его глаза по-прежнему были закрыты, мир дрожал, вращался и кружился, словно он находился на карнавальном аттракционе.

Одна из его рук все еще продолжала что-то обхватывать. На то, чтобы восстановить в памяти, что это такое, у него ушло некоторое время. Он заставил себя открыть глаза и приподнялся на свободной руке, не обращая внимания на острые частицы земли, вонзившиеся в его ладонь.

Перед ним лежала Ли, ее форма вернулась к нормальной. Когти и рог исчезли. Он все еще сжимал ее лодыжку мертвой хваткой. Вокруг них расстилалась красная земля, такого румяного цвета, что она вполне могла бы смотреться как дома на поверхности Марса. Ной выкашлял немного пыли из легких.

Позади него что-то зашевелилось, и он резко обернулся, чтобы обнаружить Мокси, приподнимающуюся на руках. Ее волосы были покрыты тонким слоем пыли, а на одежде выделялись красновато-коричневые полосы от земли.

В голове пронеслось смутное воспоминание о том, как что-то зацепилось за его ногу перед тем, как он оказался в портале. Она сделала с ним то же самое, что и он с Ли.

Ной попытался заговорить, но вместо этого закашлялся горькой пылью. Он согнулся вдвое, задыхаясь и кашляя в попытке прочистить легкие. Мокси присоединилась к нему в приступе кашля. К тому времени, когда им двоим удалось прийти в себя, зашевелилась и Ли.

Она приподнялась и села, посмотрела на землю, потерла ее между двумя пальцами, а затем снова опустила руку. Ли несколько раз интенсивно моргнула, чтобы вытряхнуть пыль из глаз, затем вытерла лицо тыльной стороной руки.

"Ной? Мокси? Почему вы здесь?" спросила Ли. Она снова моргнула, потом еще раз потерла глаза. "Вы здесь?"

"Насколько мне известно, да", – ответил Ной. В горле у него пересохло и саднило, но, по крайней мере, он снова мог нормально дышать. Он провел языком по губам и скривился от отвращения. Горький привкус земли еще не успел покинуть его рот. "Со всеми все в порядке?"

"Я жива, и, по-видимому, вы двое тоже". Мокси откинула волосы с лица. "Думаю, это лучшее, на что мы могли надеяться после того дерьма".

"Я не понимаю. Почему вы здесь?" спросила Ли, в ее голосе прозвучала нотка паники. "Почему вы последовали за мной? Неужели вы не понимаете, что произошло? Мы в..."

"Проклятых Равнинах", – закончил Ной. Он поднял взгляд вверх. Над ним простиралось огромное черное пространство, полностью лишенное облаков и звезд. Вихри красной энергии скользили по этому небу, как змеи, проплывая мимо ненормально огромной светло-голубой луны. "Я знаю, Ли. Визен заставил ключ работать".

"Если ты знал, почему пошел за мной?" – потребовала Ли и тут же закашлялась, случайно вдохнув пыль, парящую вокруг них. Она вытерла рот тыльной стороной рукава. "Я оттолкнула тебя с дороги, чтобы ты сюда не упал!"

"За что я тебе очень признателен", – сказал Ной, окидывая взглядом их окружение. Вокруг не было ничего, кроме пологих красных холмов. Никаких признаков Визена не наблюдалось. "Ты спасла меня от того, чтобы Визен утащил меня за собой. Он не держался за нас, когда мы упали в портал, так что, похоже, нас отправило в какое-то другое место".

"Наверное, какой-то бог пожалел нас за все то глупое дерьмо, через которое нам пришлось пройти", – пробормотала Мокси. Она принялась вычесывать пыль из волос, и Ной заметил слабую дрожь в ее пальцах.

Он чувствовал такую же дрожь в своих руках, смесь угасающего адреналина и беспокойства клубилась в его крови и стягивала грудь. Они находились в Проклятых Равнинах.

"Если ты знал, то почему сделал это?" Взгляд Ли впился в его голову, а ее руки крепко сжались в красной грязи.

"Потому что я ни за что не позволил бы, чтобы тебя засосало сюда в одиночку. Когда я понял, что вытащить тебя обратно не получится, у меня не осталось другого пути, кроме как вперед".

"К счастью, я была достаточно близко, чтобы сделать то же самое", – сказала Мокси. "Я даже думать не хочу о том, что было бы, если бы я оставила вас, идиотов, одних на Проклятых Равнинах. Все это место, наверное, сгорело бы дотла за месяц".

Ли издала нечто среднее между смехом и рыданием. "Вы оба такие глупые".

Ной уперся руками в колени и с усилием поднялся. Он потянул Ли к себе, поднимая ее на ноги, и притянул ее к своей груди одной рукой, а другой взъерошил ее волосы. "Достаточно глупые, чтобы это можно было запатентовать. Нечестно ожидать, что кто-то внезапно изменится, знаешь ли".

Прошло несколько секунд, прежде чем Ли собралась с силами, чтобы ответить. "Спасибо. Ты все еще глупый. Тебе стоит помочь подняться Мокси, пока она не начала ревновать".

Ной хохотнул и повернулся к Мокси, которая наблюдала за ними с земли с небольшой улыбкой, не скрывавшей озабоченной складки на ее лбу. Он протянул руку.

"Ты думаешь, я не могу подняться сама? Я давала вам время, пока размышляла над нашей ситуацией, надеясь найти выход из нее".

"Я уверен, что женщина твоего калибра более чем способна встать самостоятельно, но подозреваю, что ты все равно оценишь это предложение – особенно когда оно поступило по рекомендации Ли. И я полагаю, тебе не удалось найти решение этой проблемы?"

Мокси фыркнула и взяла его руку, позволив ему подтянуть ее к себе.

"Мы случайно не украли кинжал у Визена, когда проваливались в портал?"

Ли покачала головой и отстранилась от Ноя. Она вытерла нос тыльной стороной рукава – рукав уже успел изрядно пообтереться и начал становиться довольно грязным. "Нет. Я не пыталась удержать его. Мы потеряли контакт на полпути через портал".

Мокси понимающе кивнула. "Честно говоря, это, наверное, к лучшему. Что касается моего решения – ну, я думаю, оно довольно простое. Все, что нам нужно сделать, – это разыскать Визена и выкрасть у него кинжал".

"Ты так говоришь, что это звучит легко", – с легким смешком сказала Ли. Она пнула землю у себя под ногами и замерла, глядя, как образовавшееся облако катится по земле. "Ты не знаешь, каково здесь".

"Ты права", – согласилась Мокси. "Я ни черта не знаю. И если уж говорить начистоту, то я чертовски напугана".

"Тогда..."

"Но я бы лучше испугалась в сто раз больше, чем позволила бы кому-либо из вас попытаться справиться с этим самостоятельно", – сказала Мокси. Ее взгляд заострился, и она щелкнула Ли по лбу. "Даже не пытайся предполагать, что мы должны были бросить тебя снова".

Ли сглотнула и кивнула. "Хорошо".

"Итак", – сказал Ной, поворачиваясь кругом, чтобы проверить, есть ли вокруг них хоть что-то. Единственное, что он обнаружил, – это кучи песчано-красной грязи. "Полагаю, теперь мы твои гости. Все ли Проклятые Равнины такие? Краткий курс был бы полезен".

"Они довольно разнообразны. Не так сильно, как мир людей, но разнообразны. Просто каждая их часть ужасна", – сказала Ли. Она понюхала воздух и поморщилась, потирая нос. "Большая часть их похожа на это. Их называют Пустошами. (1) Здесь прячутся многие демоны самого низкого уровня и низшие существа. Я провела много времени в подобных местах".

"Они прячутся?" Ной оглядел песок, а затем задействовал свои Наполнения, чтобы проверить, нет ли чего-нибудь поблизости. Казалось, вокруг них не происходило никакого необычного движения. "Где?"

"Обычно не в земле", – ответила Ли. "Есть и другие места. Пещеры. Склоны скал. Повсюду. Просто эта область еще более бесплодна, чем большинство других".

"Растения есть?" с надеждой спросила Мокси.

"Не особо. По крайней мере, не здесь".

"Ничего страшного. Я принесла свои".

"Что еще мы должны знать сразу?" спросил Ной. "Я смутно припоминаю, что ты упоминала о существовании бродячих городов демонов. Можем ли мы...

"Нет. Это слишком опасно". Ли решительно покачала головой. "Я знаю, что на смертном плане все по-другому, но здесь предел не 6-й ранг. Во многих городах есть демоны 7-го ранга. Они не пускают тебя просто так. Ты должен доказать им свою ценность".

"И как мы это можем сделать?" спросила Мокси. "Убить кучу людей?"

"Не так уж далеко от истины", – признала Ли. "Нужно быть достаточно высокого ранга или чтобы за тебя кто-то поручился, а потом принести подходящую жертву правителю города, в который ты хочешь попасть. Обычно это какая-то часть другого демона, с которым ты столкнулся. Чем сильнее, тем лучше".

"Значит, нам просто нужно найти демона, который ведет себя как засранец, и мы сможем отправиться в один из городов?" спросил Ной. "Потому что это кажется самым логичным первым шагом. Я уверен, что у демонов есть какой-то обмен информацией, так что мы могли бы попытаться узнать о Визене и о том, что он замышляет".

"Ты кое-что забыл", – сказала Ли. Она ткнула Ноя в грудь. "Вы с Мокси – люди. Для демонов нет ничего более ценного, чем это. Вы – ходячий источник пищи. Люди не просто так не разгуливают по Проклятым Равнинам".

Ной поморщился. Это было очень хорошее замечание. "Никогда? И неужели это так очевидно? Я никогда не задумывался об этом, но если просто питаться эмоциями... разве можно определить, кто демон, а кто нет? До недавнего времени у тебя даже рогов не было".

"Ну... ваши эмоции вкуснее. Сразу это действительно не скажешь, но у демонов и людей есть различия. Ты их знаешь. Ты видел меня и Азеля. У нас нет доменов и тому подобного. Мы также ведем себя по-разному. Человека здесь заметили бы очень быстро".

Ной наклонил голову в сторону. "И это все?"

"Что значит "все"? Это очень много".

"Это определенно проблема, но если я правильно понимаю, ты только что сказала мне, что пока мы ведем себя как демоны и не раскрываем свои домены, у других демонов не будет способа узнать, что мы не демоны. Я прав?"

"Ну... да. Наверное", – сказала Ли, слегка нахмурившись. "Я не задумывалась над этим, но могущественные демоны могут принимать человеческий облик".

"Тогда, думаю, нам стоит поискать эту жертву и ближайший город", – сказал Ной, на его губах заиграла решительная улыбка. "Потому что если я в чем и действительно хорош, так это в том, чтобы пудрить мозги". (2)

- - -

П.:

(1) – Первая локация Проклятых Равнин именуется в оригинале "Wastes", что вне контекста вообще-то переводится как «Отходы». Но в контексте местности ничего кроме довольно банальных Пустошей мне не нашлось. Может, чья-то фантазия окажется лучше) Также здешние обитатели описываются как "the lowest level demons and bottom feeders", и если с демонами все ясно, то понятие "bottom feeders" вообще-то в биологии обозначает категорию водных обитателей, которые живут на дне и там же и питаются, то есть зообентос (извините мое околобиологическое образование)) Не думаю, что это сто процентов подходящий смысл, так что перевела более банально, надеясь, что это не будет иметь потом какого-то еще значения.

(2) – В оригинале фраза выглядит как "Because if there’s one thing I’m really damn good at, it’s bullshitting", обычно я переводила "bullshitting" как собственно предлагает автопереводчик – «нести чушь», но здесь это не показалось подходящим выражением. Возможно, я ошибаюсь.

Первое сражение

Оказалось, что Пустоши были гораздо больше, чем Ной предполагал вначале. Путешествие по румяной оранжево-красной пустыне получилось не самым комфортным. Ему достаточно повезло, что он прихватил с собой свой летающий меч, но поскольку Ли больше не обладала своей способностью к трансформации, им всем пришлось тиснуться друг к другу и всеми силами цепляться за жизнь.

После нескольких чуть было не произошедших аварий они в конце концов нашли оптимальное расположение, которое позволяло им держаться в воздухе. Мокси стояла на передней части меча, Ной прижимал ее к груди, а Ли цеплялась за его спину, как смесь обезьяны с рюкзаком.

Они летели относительно низко над землей, не желая подниматься слишком высоко и рисковать разбиться со смертельным исходом.

Ли была права, когда говорила, что эта пустыня включает в себя не только грязь и песок. Через несколько часов полета они начали пролетать мимо больших выступов полных отверстий скал, которые поднимались из земли; некоторые из них были размером с трех- или четырехэтажные дома.

Отверстия были достаточно большими, чтобы в них мог протиснуться человек, и, по словам Ли, многие из них уходили далеко под землю. У Ноя не было никакого желания исследовать их. Исходя из ее слов, единственными существами, обитавшими в этом районе, были слабые демоны.

Несколько раз он мог поклясться, что видел пристальные взгляды, устремленные на них из отверстий или с краев каменных структур, когда они пролетали мимо. Но когда он снова проверял, те всегда исчезали, а они двигались слишком быстро и находились на слишком большом расстоянии для того, чтобы его Наполнения Тела могли принести пользу.

Часы пролетали – в буквальном смысле слова – пока они мчались по Проклятым Равнинам. Ли время от времени кричала, чтобы он сменил направление, но Пустоши, казалось, тянулись все дальше и дальше без конца. Единственным способом засечь время было наблюдение за огромной луной над головой. Что-то подсказывало Ною, что ее цикл не был похож на те, к которым он привык.

Хотя он мог бы поклясться, что прошел почти целый день полета, судя по тому, как он проголодался, эта луна проползла по небу совсем немного. Это означало, что либо он заблуждается, либо цикл день-ночь здесь значительно длиннее, чем в смертном царстве.

Ли дважды стукнулась лбом о плечо Ноя – это был установленный ими сигнал "посадить меч". Он скорректировал курс, наклоняясь вперед, и опустил его на дюну рядом с высоким выступом черной скалы.

Все спрыгнули с меча, когда он остановился.

"Что такое?" спросил Ной, оглядывая пустыню. На его взгляд, она выглядела примерно так же, как и все остальные участки, через которые они путешествовали. "Тебе нужно облегчиться?"

"Нет. Нам нужна жертва, если мы хотим войти в город", – сказала Ли. "И если ты планируешь притвориться могущественным, то нам, вероятно, понадобится по одной на каждого из нас".

Ной наклонил голову в сторону. "Обладать силой – значит отдать больше? Из того, что я знаю о демонах, я бы подумал, что способом показать свое превосходство было бы явиться почти ни с чем".

"Нет. Отдавая больше, ты показываешь, что настолько силен или богат, что дарение этого даже не повлияет на тебя", – объяснила Ли.

"Ладно, это я могу понять", – согласился Ной. Он снова огляделся по сторонам. "Так... почему мы остановились здесь?"

"Чтобы получить нашу первую жертву. В этом районе должно быть что-то довольно сильное".

"Правда?" спросила Мокси, выглядя так же озадаченно, как и Ной. "Мне казалось, ты говорила, что в этих местах нет сильных монстров".

"Это относилось к основной части Пустошей", – заметила Ли. Она уставилась на них так, словно они несли какую-то чушь. "Оглянитесь вокруг. Эта часть выглядит совсем по-другому".

"На самом деле нет", – пробормотал Ной. "В чем заключается отличие?"

"Влажность земли намного выше, а камни здесь более пористые. И пахнут они немного сладковато. Это потому, что в них растут какие-то грибы. Это может сказать любой".

Ной приподнял бровь и постучал пальцем по носу. "Любой?"

"Любой демон", – поправилась Ли. "Тебе стоит поработать над этим, если ты собираешься притворяться подобным".

"Знаешь, я не думаю, что каждый демон обладает таким невероятным обонянием, как ты", – заметил Ной. "Возможно, ты уникальна. Азель определенно таким не был".

Ли наклонила голову в сторону, задумавшись на мгновение. Затем она нахмурилась. "Может быть. В любом случае, это место сильно отличается от других. Определенно есть что-то более сильное, что могло бы переместиться в это место".

Ной использовал свое виброчутье, чтобы просканировать красную грязь у их ног. В непосредственной близости от них ничего не было. Он обменялся взглядом с Мокси, но она покачала головой.

"Я ничего не могу сделать, если только не задействую свои растения, но думаю, что мне стоит приберечь их до более подходящего момента", – сказала Мокси. "На Проклятых Равнинах я не практиковалась в их изготовлении из органики, так что не знаю, насколько это будет легко. Лучше оставить быстрые растения для боев. Ты чувствуешь еще что-нибудь, Ли?"

Маленькая демоница откинула голову назад и принюхалась к воздуху. Ее нос сморщился, и она поводила рукой туда-сюда. "На Проклятых Равнинах довольно сложно уловить действительно подробные запахи. Вероятно, в этом районе что-то есть, но все это место пахнет и скрывает многих демонов".

Что ж, это хорошо. Даже если у других демонов есть обоняние Ли, если трудно определить, чем что-либо пахнет, то у меня будет еще больше прикрытия.

"Полагаю, тогда мы поступим по-старому", – сказал Ной, вытягивая руки над головой. Он немного окоченел от долгого перелета. Во рту у него пересохло, и он был голоден, так что достойная драка была бы благословением. Убив кого-нибудь, они получили бы немного энергии для поддержания сил.

"Ты можешь подержать это?" спросил Ной у Мокси, протягивая ей свою тыкву. "На всякий случай".

"Ага". Мокси взяла у него тыкву и повесила ее на пояс, а Ной направился к выступу скалы. Она и Ли шли в нескольких шагах позади него, оставляя достаточно расстояния, чтобы убедиться, что их не застигнет врасплох какая-нибудь неожиданная атака.

Энергия клубилась внутри Ноя, держась наготове и готовая вырваться наружу в тот момент, когда его что-то напугает. То, что у него была в запасе жизнь, не означало, что он хотел бы потерять партию одежды. В его сумке было всего несколько комплектов.

"С каким демоном мы можем столкнуться?" спросил Ной, ступая на камень и подходя к одному из больших похожих на губку отверстий, которые вели в глубину.

"Есть много разных видов", – ответила Ли. Ее брови нахмурились в раздумье. "Трудно сказать, какие именно здесь водятся. Запах грибов довольно сильный, так что это может быть что-то, что их очень любит. Может быть, Эттеркап (1)".

"Какого они в среднем ранга?"

"Я не помню", – смущенно ответила Ли. "Но помню, что они были довольно сильными. Каждый раз, когда один из них приближался к моему укрытию, я спасалась бегством. Это не те монстры, к которым можно относиться слишком легкомысленно. Они очень любят устраивать засады, так что будь начеку..."

Ной почувствовал, как что-то шевельнулось в тени. Ему бросилось в глаза мелькание морщинистой бежевой плоти, и он развернулся к ней, выбросив вперед руки и высвободив энергию Стихийного Бедствия, которую держал наготове.

Яркая вспышка желтого света осветила пещеру, явив большой бугристый гриб высотой почти в половину роста Ноя. У него была ярко-красная шляпка, покрытая белыми пятнами, и на мгновение на ножке гриба мелькнуло шокированное выражение.

Затем он взорвался с громким хлопком, разбрызгав грибную массу по земле, и упал, не успев сделать и движения. Все трое пялились на труп, пока энергия поднималась от него и проникала в Ноя, который был слишком ошеломлен жалкой попыткой оказать сопротивление, чтобы даже попытаться использовать Разлом.

"Э... это был детеныш?" спросила Мокси.

Ли ткнула пальцем ноги в мертвого монстра. "Я... не думаю. Он примерно таких же размеров, какими я их помню".

"Ли, один маленький вопрос", – сказал Ной. "Когда ты говорила, что монстры в этой местности сильны, это относилось к тому, насколько ты была сильна раньше? Или насколько ты сильна сейчас?"

После секундного колебания Ли почесала затылок и одарила Ноя смущенной улыбкой. "Я думаю, что это может быть немного первое".

Я не могу на самом деле ее винить. После всего времени, что она провела здесь, пытаясь сбежать, вполне естественно, что в ее сознании закрепились воспоминания о том, как опасны монстры, которые когда-то представляли для нее угрозу, даже если теперь у них против нас нет ни единого шанса.

"Все нормально", – сказал Ной. Он посмотрел вниз на измельченный гриб. "А этого действительно будет достаточно для жертвы?"

"Теперь, когда я думаю об этом, я не знаю, что обычно приносили в жертву в случае, если ты был сильным", – призналась Ли. "Я почти никогда не ходила в города. Они не очень добры к слабым демонам. Но если Эттеркап действительно настолько хуже, чем я помню..."

Она запнулась, и все обменялись взглядами, одновременно придя к одному и тому же выводу. Если цель состояла в том, чтобы предстать как можно более могущественными, они не могли явиться в город демонов с просто раздавленным грибом.

"Нам нужно найти более сильных демонов", – сказала Мокси.

- - -

П.:

(1) – Оставила "Ettercap" как есть, так как даже если "cap" и означает «шляпка» (и весь спектр синонимов от кепки и шапки до колпачка и наконечника), то что может означать "etter" не смогла определить даже приблизительно)

Классное собрание

Брейдену было не в новинку приносить плохие новости, но он больше привык, чтобы эти новости были на острие его клинка. На этот раз это были слова. Когда он смотрел на учеников Вермила, его желудок сжимался, сердце тяжелело, а шея холодела, и он понял, что ему больше нравится первый вариант.

Но другого выхода не было. Это был его долг, каким бы отвратительным он ни... нет. Особенно по этой причине. Он перевел дыхание и выдохнул, слова ускользали из головы, как бы он ни старался их найти.

"Где Вермил?" спросила Александра, в ее голосе отчетливо слышалось подозрение. "Зачем вы позвали нас сюда?"

"Вермила... больше нет", – выдавил из себя Брейден, сжимая руками основание стула, пока дерево не скрипнуло и не застонало. Это определенно был неподходящий способ сообщить новость. Он не знал, как правильно. Все, что он мог предоставить, – это правду. "Его затянуло в портал на Проклятые Равнины вместе с Ли и Мокси".

Несколько мгновений стояла тишина, все смотрели на него, обдумывая его слова. От этого становилось только хуже. Стул треснул, и под пальцами Брейдена хрустнули щепки, недостаточно прочные, чтобы пробить его кожу. Ему хотелось, чтобы они были таковыми. Боль могла бы хоть как-то отвлечь его от пристальных взглядов.

Это моя вина. Мне нужна была подмога, и я знал, что Вермил силен. Я был прав. Если бы его там не было, я был бы мертв. Сильвертид и Годрик тоже, скорее всего. И из-за этого... его больше нет.

"Он мертв?" спросила Александра, ее лицо побелело. "Как? Что? Он не мог..."

"Он не умер", – сказал Тодд. Его глаза встретились со взглядом Брейдена. "Верно? Ты сказал, что он упал в портал. Целиком? Со всем, что у него было?"

"Со всем", – сказал Брейден. "Он был жив, когда упал, но..."

"Тодд прав", – сказала Изабель. Она сглотнула, стараясь не выдать выражение страдания на лице, но ее плечи напряглись, а руки сжались в кулаки. "Он не хотел идти туда, да? Его затянуло внутрь?"

"Да", – сказал Брейден. Когда он был молодым, бывали моменты, когда ему хотелось провалиться сквозь пол и исчезнуть. А теперь, когда он действительно был способен это сделать, он не мог. Это было иронично. "Он пытался вытащить Ли из портала".

"Почему же ты ничего не предпринял?" Джеймс спросил резким язвительным тоном. Брейден помнил, что у этого мальчика были ленивые полуприкрытые глаза, но сегодня от них не осталось и следа. Взгляд Джеймса был острым, как кинжал. "Почему Сильвертид не сделал этого?"

"Мне жаль", – сказал Брейден, прекрасно понимая, что этих слов недостаточно. "Я бы хотел, чтобы я смог. Визен оказался намного сильнее, чем мы ожидали. Мы были готовы к встрече с магом 6-го ранга, но он оказался сильнее. Не 7-го ранга, но... это неважно. Это всего лишь отговорки. Факт в том, что я был не в состоянии помочь, и остальные были такими же. Вермил спас нам жизнь".

"Да мне плевать на ваши жизни", – прошипела Эмили. "А почему Мокси? Что с ней случилось?"

"Она прыгнула вслед за Вермилом", – сказала Изабель, прежде чем Брейден успел ответить. Он удивленно моргнул, потом кивнул.

"Изабель права. Она ухватилась за его ноги и прыгнула в портал".

Все студенты обменялись взглядами. Брейден с удивлением обнаружил, что Александра выглядит наиболее обеспокоенной. Она говорила немного, но он различил панику в ее глазах.

"Ты не знаешь, застряли ли они там вместе с Визеном?" спросила Изабель.

"Трудно сказать. Ли касалась его в последний момент, но она не держалась за него. Скорее всего, они разделились. Если она держалась за Вермила и Мокси, то они втроем, скорее всего, оказались в другом месте Проклятых Равнин".

Изабель облегченно выдохнула. "Хорошо. Значит, он выберется. Спасибо, что известил нас. Есть что-нибудь еще?"

Брейден моргнул. "Что?"

"Вермил не умер", – сказал Тодд, решительно кивнув Изабель. "И он не проиграл. Если он добрался туда со всеми своими вещами, а также Мокси и Ли, значит, с ними все будет в порядке".

В его голосе не было ни капли сомнения. Тодд говорил не то чтобы с фанатизмом, но полная и абсолютная уверенность в его голосе была настолько твердой, что Брейден почувствовал, что сам почти поверил в это.

Неужели они знают о способностях Вермила что-то такое, чего не знаю я? Он так и не рассказал мне, как именно оживает его тело... Возможно ли, чтобы он смог выбраться из Проклятых Равнин? Я знаю, что Вермил больше не мой брат, но он всего лишь 4-й ранг, кем бы он ни был. Я бы ни за что не смог выбраться из Проклятых Равнин в одиночку.

"Вы хотите сказать, что у него есть способ выбраться?" Александра повернулась к Тодду, в ее лице промелькнула надежда.

"Понятия не имею", – пожал плечами Тодд. "Но мы с Изабель были рядом с ним довольно долгое время. Не может быть, чтобы он застрял там навсегда, и он точно не умрет".

"Откуда ты знаешь?" спросила Александра. "Он же в..."

"Нет, Тодд прав", – сказала Изабель. "Вермил не умрет, и он ни за что не допустит, чтобы что-то случилось с Мокси или Ли. Все они втроем более чем способны постоять за себя. Проклятые Равнины или нет, они найдут выход".

Эмили сглотнула и взяла себя в руки, кивнув в знак согласия с остальными. "Да. Это может занять некоторое время, но они все выберутся оттуда. Я не знаю, сколько времени это займет, и Мокси, наверное, будет в ярости, но они выберутся".

Беспокойство Александры и Джеймса не шло ни в какое сравнение с растущей уверенностью остальных студентов. Изабель и Тодд были абсолютно уверены, что Вермил, Мокси и Ли ни за что не застрянут на Проклятых Равнинах. Эмили выглядела более надеющейся, но степень их уверенности казалась невозможной.

Возможно, это было просто отчаяние, но и в Брейдене зашевелился небольшой корень этой уверенности. Дети знали то, чего не знал он. Был шанс, что Вермил действительно сможет выбраться с Проклятых Равнин, даже если он не мог понять, в чем он заключается.

"Все в порядке, Александра", – сказала Изабель. "Вермил не показывал нам всего, на что способен, и мы знаем больше, чем ты, во многом случайно. Мокси и Ли тоже не простые маги. Просто доверься им".

"Эй, а мне не нужно получить заверения, что..."Джеймс начал было говорить, но Эмили ткнула его в бок, и он со стоном согнулся вдвое.

Я определенно видел, как Мокси делала так с Вермилом раньше. Они вообще-то довольно похожи.

Брейден отогнал беспокойство, омрачавшее его мысли. Это было позорно. Ученики Вермила восприняли новость лучше, чем он сам. Это он должен был поддержать их, а не они его.

Я уже сталкивался с потерями. Даже если Вермилу удастся вернуться, то время, которое он, Мокси и Ли потеряют при обучении своих учеников, – моя вина. Я пришел сюда не просто извиниться.

"Если кто и смог бы вернуться с Проклятых Равнин, так это Вермил", – сказал Брейден. Он заставил свои руки отпустить стул и скрестил их за спиной, чтобы никто не видел, как он их сжимает. "Однако есть и другая тема".

"Кто-то еще умер?" устало спросила Эмили.

"Пока ты не скажешь мне, что это Тим, мне будет все равно", – ответил Тодд, почесывая шею. Он сделал паузу, и на его лице промелькнул страх. "Ты ведь сказал, что Сильвертид выжил?"

"Больше никто из ваших знакомых не погиб. Было убито большое количество Исполнителей, но..."

"О, тогда нормально". Тодд облегченно выдохнул. "Это хорошо". (1)

Это хорошо?

"Он имеет в виду", – сказала Изабель, толкнув Тодда локтем, – "что мы рады, что не потеряли больше никого важного".

Почему такое ощущение, что эти студенты ближе к Солдатам, чем к нормальным молодым людям?

Брейден потряс головой. Это не имело значения. У них не было особых причин заботиться об Исполнителях или Визене. У них было полно собственных проблем. С которыми разбирались Вермил и Мокси.

"Учитывая обстоятельства, у вашего класса больше нет учителя", – сказал Брейден. "Арбитаж требует, чтобы у всех учеников был наставник, если они хотят оставаться. Как бы мы ни были уверены, что все вернутся, Арбитаж считает их мертвыми".

"Что это значит?" Глаза Изабель сузились, и она поднялась со стула. "Они попытаются нас выгнать?"

"Нет. Это не первый случай, когда профессор пропадает без вести или умирает, когда у него на попечении находятся студенты. Они собираются назначить вам нового профессора".

"Нет, черт возьми", – сказал Тодд. "Арбитаж может пойти найти муравейник и сесть на него. Они нам больше не нужны. Если они считают, что мы позволим какому-то засранцу из знати командовать нами, мы свалим отсюда".

Изабель посмотрела на Тодда, потом на Брейдена и кивнула. "Я согласна с Тоддом. Вермил и Мокси – единственные профессора, которых я готова принять. Я видела других, которых может предложить Арбитаж. Я бы не возражала против Сильвертида, но он вряд ли сможет принять всех нас. Я просто подожду, пока Вермил вернется".

"Это невозможно", – с сожалением сказал Брейден. "Если вы покинете Арбитаж, вам придется заново подавать заявку, чтобы вернуться. И, по крайней мере, для вас с Тоддом, я думаю, вы знаете, каковы шансы на это, учитывая, каким образом вы поступили в первый раз".

Выражения их лиц потемнели, а остальные студенты бросили в их сторону любопытные взгляды. Очевидно, вся их история не была общеизвестна. Брейден поморщился. Он еще даже не начал, а уже наделал ошибок.

"Возможно, Ревин смог бы помочь", – проговорил Джеймс с таким видом, будто каждое слово причиняло ему физическую боль.

Ревин? Что-то я не припомню никого с таким именем.

"В этом нет необходимости". Брейден поднял руку в воздух. "Если вы все позволите, я возьму на себя обязанности ваших профессоров до тех пор, пока они не вернутся. Обещаю, я не буду делать ничего такого, чего бы вам не хотелось. Я буду просто спарринг-партнером и способом оградить вас от Арбитажа, пока Вермил, Мокси и Ли не смогут вернуться к своим обязанностям".

Беспокойство и напряжение на лицах детей спали.

"Серьезно?" спросила Эмили. "Разве ты не работаешь на семью Линвик, занимаясь другими делами?"

"Я разберусь с последствиями. Они вас не касаются", – сказал Брейден. "Я и так много должен. Я не буду принуждать вас к этому, но думаю, что это лучший вариант. Не стесняйтесь обсуждать это между собой. Я выйду и подожду..."

"Не нужно", – сказала Изабель. Дети обменялись взглядами и кивнули друг другу, прежде чем она заговорила снова. "Вермил доверял тебе, и если ты, взяв на себя ответственность, позволишь нам дождаться, пока все придет в норму, этого нам будет достаточно".

Брейден выдохнул, даже не подозревая, что сдерживал дыхание. Он боялся, что дети возненавидят его. Наверное, так и должно было быть. Он не имел ни малейшего понятия о том, как быть учителем, но если он хоть немного сможет отплатить Вермилу, то непременно разберется с этим.

"Тогда мы так и поступим", – сказал Брейден.

"Не в одиночку, я надеюсь". (2)

Брейден резко обернулся, когда раздался новый голос. Его меч метнулся к нему в руки, но прежде, чем он успел пошевелиться, на него обрушилась волна рунического давления. Воздух подернулся рябью, и в нескольких шагах от него появился человек в капюшоне.

Он поднял руку и откинул капюшон. Глаза Брейдена расширились.

"Я очень зол из-за этой ситуации", – сказал Джален. "У нас с Вермилом была запланирована игра в дартс".

"Ты тот парень (3), который приходил с нами на собрание продвинутого курса". Эмили прищурилась на Джалена. "Почему ты здесь?"

"Потому что Вермил превращал вас всех в маленьких монстров. В его отсутствие я посчитал, что будет правильно, если я помогу вам продолжить образование". На губах Джалена заиграла расчетливая улыбка. Он щелкнул пальцами. Комната завибрировала, и за его спиной появилось еще несколько человек в капюшонах. "Я привел с собой несколько задолжавших Вермилу человек, чтобы помочь. Надеюсь, вы не возражаете... но если вы возражаете, мне плевать. Я возлагаю на вас большие надежды. Если вы хотя бы наполовину так же интересны, как Вермил, то это должно быть весело".

- - -

П.:

(1) – Фраза Тодда в оригинале "Good to know", и Брейден ее повторяет в непонимании. Мне изначально ее перевело как «Приятно слышать», но показалось, что это несколько не туда, но текущий вариант тоже не могу назвать идеальным.

(2) – Не уверена, что полностью считала этот диалог: “Then that’s what we’ll do,” Brayden said. “Not alone, I hope.” Если у кого-нибудь будут иные версии, с радостью заменю.

(3) – Если я правильно помню, у Джалена борода, но Эмили все равно называет его "guy"… Это слово что, более возрастно-нейтральное, чем мне всегда казалось, или же она продолжает свое развитие в противоположную сторону от благородных манер и лексикона? Если второе, я бы наверное заменила «парень» на «чувак» или что-то типа того)

Вынюхивание городов

Двухметровый демон с красной кожей, покрытой бугрящимися мышцами, с длинными пальцами, увенчанными черными когтями, и двумя огромными рогами длиной с руки Ноя, растущими из его черепа, умер, когда на его голову упал камень.

К чести демона следует признать, что это был большой камень.

Ной отпустил хватку на Стихийном Бедствии, когда Ли и Мокси вышли из изгиба туннеля, чтобы присоединиться к нему. Они охотились на демонов уже более трех дней, и, надо сказать, у них это неплохо получалось.

"Неплохо", – одобрительно усмехнулась Ли, опускаясь на колени рядом с телом мертвого демона. "Ты очень хорошо изображаешь потерянного испуганного идиота. У тебя много практики?"

"В некоторых моментах" (1), – ответил Ной, чувствуя знакомое покалывание энергии, поднимающейся от демона. Он взмахнул рукой, разрывая душу монстра с помощью Разлома. Руны взметнулись вверх, и гримуар, не теряя времени, принялся их хватать.

Он успел поглотить шесть Рун, прежде чем последняя растворилась в эфире. Казалось, что поглощение Рун Демонов занимает у гримуара немного больше времени, чем обычных.

Ли подняла камень размером с пляжный мяч (2), который он выдернул из потолка, и отшвырнула его в сторону, словно это была детская игрушка. Она обнюхала тело и кивнула Ною. "Этот был 3-го ранга. Неплохо. Может стать неплохой жертвой, и на этот раз ты даже не полностью разрушил тело".

"Слушай, это не моя вина. Я хотел испытать Распад Пространства", – раздраженно сказал Ной. "Не пойми меня неправильно, но почему все демоны, с которыми мы сталкивались, кажутся такими... глупыми? Ты гораздо умнее их".

Ли просияла. "Спасибо".

"Это не такая уж высокая планка", – рассмеялась Мокси, положив руку на голову Ли и слегка покачивая ее. "Эта тварь даже двух слов связать не могла. У меня сложилось впечатление, что демоны в среднем более умны".

"Сильные – да", – кивнула Ли. "Но и таких много. Грубияны 3-го ранга и ниже, которые действительно сильны, когда ты не можешь дать им отпор, но против умного они мало что могут сделать. У вас также есть большое преимущество перед ними. Большинство из них не могут проецировать свою магию за пределы тела, а если и могут, то очень ограниченно на этом ранге".

Точно. Легко забыть, что демоны не могут использовать магию тем же способом, как люди. Ниже 4-го ранга они, в основном, просто физически сильны. Это даже забавно. Все в мире смертных боятся демонов, но, судя по всему, большинство из них на самом деле проиграют среднему магу.

Мы должны беспокоиться о тех, кто находится на вершине. Тем не менее, Ли не была настолько слаба, когда мы впервые встретились. В чем же дело?

"Но ты невероятно быстра", – сказал Ной. "Почему эти не такие же быстрые?"

"О. Это потому, что этот глупый", – ответила Ли. Она встала и снова посмотрела на Ноя. "Вероятно, его Руны подавили его разум, так что он был просто безмозглым монстром. Очень опасный, если ты слаб, но для нас сейчас... не так уж и плохо. Компетентные демоны 3-го ранга – другое дело. Они могут быть довольно быстрыми".

Ной задумчиво кивнул. Это могло стать проблемой. За то время, что он ее знал, Ли стала быстрее, так что трудновато было вспомнить, насколько она была быстра раньше. Он был уверен, что сейчас достаточно быстр, чтобы побороться с прежней версией Ли, но его тело все еще оставалось всего лишь хлипким человеческим телом.

Мне нужен способ справиться с чем-то, если оно бросится на меня. Что-то вроде Щита... но не Щит, поскольку его скорость реакции при блокировании физической атаки не превышает твоей собственной. Надо подумать над этим. Даже если мне и придется подавлять свой домен, возможно, я смогу найти способ использовать его для защиты в худшем из возможных сценариев.

"Как ты думаешь, достаточно ли будет этой жертвы на данный момент?" спросила Мокси. Она протянула руку к мертвому демону, и из ее рукава вырвались лианы и обвились вокруг ног монстра.

"У нас четыре демона. Двое из них в приличном состоянии, а двое немного раздавлены. Это больше, чем я когда-либо приносила, особенно если учесть, что все они 3-го ранга", – размышляла Ли. Она почесала переносицу, а затем пожала плечами. "Думаю, этого должно хватить. Кажется, что это довольно много. Так мы точно попадем в город. Третий ранг не так уж часто встречается".

"Отлично", – сказал Ной. "И еще вопрос. Есть ли в городах настоящая еда? Я знаю, что демоны потребляют эмоции или что-то в этом роде, но убивать вещи, чтобы получить пропитание, не так приятно, как есть".

"Я не знаю", – честно призналась Ли. "У меня не было ресурсов, чтобы выменять что-нибудь, в те очень, очень редкие случаи, когда я попадала в город. В них действительно было небезопасно бродить. Не думайте о них так же, как об Арбитаже".

"Более беззаконные?" предположила Мокси.

"В них есть закон. Просто он очень отличается. Никто не хочет, чтобы в городах царил полный хаос, поэтому общее правило – не откусывать больше, чем можешь прожевать, и не создавать слишком много проблем за короткий промежуток времени. В противном случае ты умрешь".

"Значит, если я уверен, что смогу убить одного парня, то могу это сделать?" спросил Ной.

Ли кивнула. "Да. Если ты достаточно силен. Но многие демоны объединяются именно по этой причине. Легко расправиться с одним, но если у них группа из десяти со связями с еще большим количеством, тогда все становится немного сложнее".

"Так как же вообще можно сражаться, не втягивая весь город в огромную войну?" спросила Мокси, когда они развернулись на выход из туннеля и направились к красной пустыне снаружи.

"Зависит от обстоятельств. Если есть веская причина для драки, то другие демоны не будут вмешиваться. Если же ты будешь нападать на жителей просто так, тебе никто не поможет", – объяснила Ли. "Кроме того, ты можешь бросать кому-то вызов. Если этот кто-то принимает вызов, то вы остаетесь вдвоем против друг друга. Определенно, есть способы обойти это все. Мы слишком легко начинаем скучать, чтобы какой-либо город оставался спокойным".

Исходя из того, что он знал об Азеле и Ли, это прозвучало вполне правдиво. Они вышли из пещеры под сияющий лунный свет Проклятых Равнин. Несмотря на то, что они уже довольно долго летали, огромная луна еще не завершила свой путь по небу.

Она только-только начала опускаться за горизонт. Ной не знал, что принесет солнце, но надеялся, что к восходу они окажутся в каком-нибудь городе с ночлегом. Ему действительно требовалось принять ванну, если он не хотел выдавать себя за демона-вонючку.

Мокси отнесла только что найденный труп демона к небольшой кучке у входа. Ее лианы обвились вокруг каждого из них, связывая тела вместе, словно самый жуткий в мире букет цветов.

"Хорошо. Значит, мы готовы идти в город?" спросил Ной.

"Да. Думаю, да", – после секундного колебания ответила Ли. "Думаю, у нас есть все необходимое".

"Что-то ты не слишком уверена в себе".

"Прошло много времени, и воспоминания у меня не самые лучшие", – сказала Ли. "И к тому же они какие-то размытые. Я не так уж много помню. У нас должно быть все, что нужно".

"Эх. Для меня достаточно. Ты можешь учуять ближайший город? Наверное, нет, раз мы все еще..."

"Да. Он сейчас вон там". Ли указала Ною направо, и он, следуя за ее пальцем, всмотрелся в пустыню. Она выглядела совершенно пустой.

Точно. Я забыл, что она упоминала, что на Проклятых Равнинах города перемещаются. Думаю, они больше похожи на племена, чем на настоящие города. Но откуда она на таком расстоянии может знать, где он находится?

"Как ты вообще можешь знать, что там что-то есть? Твой нос не может быть настолько хорош. Ты бы постоянно переутомлялась, просто существуя".

"О, в этот раз я не чувствовала запаха. Это просто чувствуется. В том направлении куча Демонических Рун. Очень много".

Ной моргнул. "Ты можешь... обнаруживать Руны Демонов?"

"Не отдельные. Но когда их так много? Да. Это просто какое-то чувство. По какой-то причине оно сильнее в Проклятых Равнинах. Не знаю, почему, но сейчас там точно есть город. Мы сможем добраться до него за несколько часов пути". Ли на секунду замешкалась и посмотрела вниз на все трупы, которые они связали. Летающий меч определенно не был предназначен для перевозки такого количества объектов. "Может, чуть больше, чем несколько. Но скоро".

Интересно. Руны Демонов действительно отличаются от смертных. Любопытно, а Руны обычных монстров столь же разнообразны, или это только у демонов?

"Если это всего лишь несколько часов, то, полагаю, мы могли бы отправиться в путь. Мне интересно посмотреть на эти ваши города", – сказала Мокси.

Все вернулись к летающему мечу, и Ной активировал его. Тот поднялся в воздух, слегка покачиваясь под тяжестью груза, но он накачивал его магией ветра из Стихийного Бедствия, пока тот не смог поднять их и их жертвы с земли.

Затем они отправились в путь, направляясь в указанном Ли направлении, чтобы впервые увидеть один из странствующих городов Проклятых Равнин.

- - -

П.: Если кому-то вдруг интересно, упоминание о движущихся городах Проклятых Равнин было в 221 главе.

(1) – Оригинальный диалог выглядит вот так, если я вдруг не попала в смысл: “You do a really good lost, terrified idiot impression. Do you have a lot of practice?” “On some parts of it,”

(2) – Оказывается, "beachball" он же «пляжный мяч» бывает не только размеров едва с баскетбольный, как в моем жизненном опыте), а и до полутора и даже почти трех метров. Как сообщает Википедия, для Книги рекордов Гиннесса сварганили 20-метровый пляжный мяч, но если попытаться вычислить размер камушка, которым привалило неудачливую красную живность здесь, то вроде бы как стандартные размеры таких мячей от 24 до 42 дюймов, а 42 дюйма это около метра в диаметре.

Жертва

Спустя несколько часов полета Ной наконец впервые увидел город демонов – и стало ясно, что что-то в его представлении было потеряно при переводе. Он представлял себе группу демонов-кочевников, которые носят свои пожитки на спине и собирают палатки при каждом переезде.

Это не могло быть более далеким от истины. Город не был сделан из полотна и жердей.

Он был монстром.

Перед ними высилась черепаха, настолько огромная, что Ной только через несколько секунд понял, на что он смотрит. У чудовища был черный чешуйчатый панцирь, обветрившийся за долгие годы странствий по Проклятым Равнинам.

Со спины черепахи поднимались огромные сооружения из серого и черного камня. Они вонзались в небо и рассекали клубящуюся в воздухе энергию. Демоны построили на ее спине целый город, и он был в несколько раз больше Арбитажа.

С боков черепашьего панциря свисали подъемники и такелаж, спускавшиеся до самой земли и опасно раскачивавшиеся. Огромный желтый глаз на морщинистой морде черепахи смотрел вдаль.

Одна из лап черепахи находилась в нескольких сотнях метров от земли и, судя по всему, находилась в процессе шага. Судя по скорости, с которой она двигалась, должно пройти немало времени, прежде чем нога приземлится.

Ной чуть было не потерял концентрацию и не разбил свой летающий меч, но ему удалось все-таки удержать их от падения на землю. Теперь они были не так уж далеко от черепахи, хотя из-за ее нелепых размеров казалось, что она ближе, чем была на самом деле.

"Что это за хрень?" закричал Ной, перекрикивая вой ветра.

"Я же говорила тебе", – отозвалась Ли. "Это движущийся город!"

"Когда ты говорила "движущийся", я представлял себе совсем не это!"

"А как еще он может двигаться?"

"Не веди себя так, будто это нормально!"

"Но ведь это нормально".

Ладно, справедливо.

"Где именно мы должны приземлиться?" крикнула Мокси, поворачивая шею, чтобы посмотреть через плечо и обратно на них. "Мы просто взлетим на спину черепахи?"

"Нет. Нам нужно отдать жертву. Спустимся к висящим на нем подъемникам и сможем попасть в одну из очередей. Но... когда мы там окажемся, если что-то пойдет не так, выбраться будет очень сложно. Мы точно уверены, что это правильный шаг?"

"Не думаю, что у нас есть другие варианты. Мы не можем вечно прятаться в Пустошах. Там мы не сможем добиться многого. Единственный путь вперед – через город".

Ной направил меч на подъемники в нижней части черепахи и начал мысленно готовиться. С тех пор, как ему приходилось выступать в роли демона, прошло немало времени, но во время первого визита в поместье Линвик он успел попрактиковаться в притворстве демоном.

Скорее всего, убедить демонов будет немного сложнее, чем людей, но Азель достаточно долго болтался у меня в голове, чтобы составить представление о том, как они себя ведут.

"Какие-нибудь последние предупреждения перед посадкой?" обратился Ной, пока они приближались к толпе, собравшейся вокруг основания черепахи. "И настройтесь на игру. С этого момента мы все демоны".

"Да. Не дайте им понять, что вы люди", – сказала Ли. "И если уж начинаете драку, заканчивайте ее. Милосердие – не то, что здесь уважают. Только силу".

Слова Сильвертида, сказанные в убежище Визена, пронеслись в голове Ноя, и его челюсти сжались. "Да. Я знаю".

Он спустил меч на землю до того, как они приблизились к кому-либо. Прилететь, очевидно, было не самым незаметным способом прибытия. Все сошли с меча и Ной подхватил его и вернул на место на боку. Лианы Мокси подняли в воздух тела, которые они тащили за собой, и Ной возглавил их, когда они направились к народу, ожидавшему у одного из подъемников.

Примерно через тридцать минут ходьбы они приблизились настолько, что Ной смог различить в толпе отдельные фигуры. Его охватило легкое чувство беспокойства. С первого взгляда все до единого были явно демонами.

Практически никто из них не выглядел одинаково. У одних были рога и когти, другие были покрыты свалявшимся мехом. Некоторые из них имели хвосты или торчащие из спины шипы.

Хотя не все они были полностью гуманоидами, большинство были таковыми. Однако практически никто не выглядел полностью человеком. Некоторые из них, вероятно, могли бы сойти за обычных людей, если бы скрыли чешую или другие аномалии, но не похоже, чтобы у них было желание это делать.

"Я думал, что многие демоны просто выглядят как люди", – пробормотал Ной себе под нос.

"Большинство сильных демонов не станут входить вот так", – ответила Ли. "У них есть связи. А у нас их нет".

Теперь, когда они были немного ближе, Ной не мог не задаться вопросом, насколько надежны подъемники. Они были сделаны из тусклого красного металла и соединены веревочными тросами и черными цепями. Платформы представляли собой плоские куски камня, покрытые руническими надписями, которые выглядели так, словно были сделаны сотни лет назад.

Каждая платформа была достаточно большой, чтобы вместить от пятидесяти до ста человек, в зависимости от того, насколько близко они готовы были подойти друг к другу. И, к счастью, не было похоже, что вокруг подъемника, к которому они прибыли, собралось так много демонов.

Он был заполнен едва не наполовину, и еще одна группа взбиралась по цепной лестнице, свисавшей с платформы. У основания платформы стоял демон больше двух метров ростом с серой кожей, облаченный в тяжелые доспехи из красного металла, с огромной алебардой в руках. Рядом с ним стоял второй демон, женщина, облаченная в такие же доспехи. У нее был такой же цвет кожи, но из спины торчали два массивных крыла. Даже в сложенном виде они занимали немало места.

Стражники? Парень мог бы сойти за человека, если бы не цвет кожи. Трудно сказать, насколько сильны демоны, если нет доменов. Это немного раздражает.

Мужчина пригласил следующую группу – пару демонов-мужчин с длинными рогами и колючими хвостами – вперед. Они свалили на землю перед стражником кучку мертвых Эттеркапов. Демон уставился на них, в его желтоватых глазах читалось презрение.

"И это все?" – спросил стражник, пока группа Ноя молча присоединилась к короткой очереди, ведущей к нему. "Вы пришли в Трэдон (1) и не можете предложить Лорду Белкусу ничего, кроме этого?"

"Трэдон – это имя черепахи", – прошептала Ли на ухо Ною. "Мы называем наши города в честь черепах. Белкус – это 7-й ранг, который управляет городом. В этом я еще не была, но слышала о нем".

"Это в три раза больше, чем мы принесли в прошлый раз", – сказал демон, сбросивший Эттеркапов. Он расправил плечи, но Ной все равно уловил дрожь, сопровождавшую его слова.

"И это в два раза меньше того, что вы должны были принести. Нам не нужны отбросы в городе", – прошипел стражник. Он подтолкнул Эттеркапов ногой, а затем качнул головой. "Одного Эттеркапа недостаточно".

"Одного?" – второй демон сделал шаг вперед. "Что значит "одного"? Мы принесли троих".

"Нет, я совершенно уверен, что насчитал только одного", – сказал стражник. Его губы растянулись в холодной улыбке. "Я могу придержать его для вас, пока вы принесете остальное".

Пара демонов обменялась взглядами. На мгновение Ною показалось, что они бросятся на стражника. Но вместо этого они развернулись и зашагали прочь от очереди, направляясь обратно в Пустоши. Вторая стражница наблюдала за их уходом с бесстрастным лицом.

Ну, если у них были трудности с Эттеркапами, значит, они не были такими уж сильными. Кажется, стражникам нравится вымогать мзду у тех, кто пытается пройти через вход для слабаков. (2)

Следующая группа подошла к началу очереди. Они притащили с собой целые сани, доверху нагруженные вепреподобными монстрами. Должно быть, их было десять или пятнадцать. Демоны подкатили сани к ногам охранника. Тот с минуту рассматривал их, затем сделал шаг назад и кивнул на платформу.

"Принято. Идите".

Я не знаю, что это за свиньи, но у них их было довольно много. Видимо, они принесли достаточно, чтобы стражник мог взять себе долю, не жалуясь.

Следующие группы подходили к стражнику и проходили дальше без проблем, а затем настала очередь Ноя. Он подошел к демону, и лианы Мокси повалили трупы на землю между ними.

Между бровей стражника возникла легкая складка, когда он изучал их явное отсутствие каких-либо демонических черт. Ной не сводил с него взгляда, но не упустил из виду, что женщина-демон сменила позу и приготовила оружие.

Какого черта? Я еще даже ничего не сделал.

"Достаточно, я полагаю?" спросил Ной, поведя подбородком в сторону тел. "У меня нет лишнего дня".

"Вы пытаетесь что-то скрыть? Сбросьте человеческие формы", – сказал демон. "Если вам запрещено появляться в городе, смена облика ничего не изменит".

"А. Нет, я не буду этого делать". Ной почесал затылок. "Можешь поверить мне на слово. Я не под запретом".

"Ха. Такого не будет", – сказал демон. Он стукнул своим копьем по земле. "Вам лучше иметь гораздо больше, чем это, если вы пытаетесь проскользнуть сюда без уведомления".

Ага. Значит, ты можешь дать взятку, даже если тебя отсюда выставили. Но я ни за что не собираюсь разворачиваться и идти за новым дерьмом. Мы и так уже потеряли достаточно времени, болтаясь по этим пустыням. Кроме того, я уверен, что уйти сейчас было бы большим проявлением слабости.

"Я бы сказал, что этого более чем достаточно, если только вы не заберете половину", – сухо сказал Ной. "В этих демонах было больше энергии, чем в большинстве других, что лежат в той куче позади вас".

"За исключением того, что они принадлежали персонам, которые не пытались скрыть свою личность", – сказал стражник. Он направил алебарду на Ноя. "И если ты боишься показать свое истинное лицо, то, думаю, тебе лучше развернуться и не показывать здесь свою жалкую шкуру, пока не соберешь достаточно средств, чтобы заплатить пошлину".

Полагаю, могущественному демону действительно не имело бы смысла появляться здесь в маскировке, так что предположить, что я просто случайный мелкий говнюк, которого выставили из города, – вполне безопасная ставка.

"Хочешь, чтобы я принес взятку получше?" невинно спросил Ной. "Но я так долго ее добывал. Я не хочу возвращаться в Пустоши".

"Мне плевать на твое желание". Стражник фыркнул от смеха и уперся наконечником копья в грудь Ноя. "Если тебе хочется сэкономить время, я бы посоветовал отправиться побыстрее. Я не вижу здесь больше никаких жертв".

"Не видишь?" спросил Ной, наклонив голову в сторону, пока энергия струилась в его ладонь. Он приложил палец к острию алебарды. "Странно. Может, тебе стоит поискать еще раз?"

Он высвободил Распад Пространства. Крошечные белые трещины разбежались, едва заметные, затем схлопнулись сами в себя. Наконечник алебарды пронзительно заскрипел и деформировался, складываясь сам в себя и осыпаясь дождем металла, который упал на землю у их ног, оставив стражнику лишь палку.

Ной хлопнул стражника по плечу, пока тот в недоумении смотрел на свое оружие. Прошло немало времени с тех пор, как он призывал все элементы Вибрации, вложенные в Стихийное Бедствие, но они легко отозвались в нем, когда он послал энергию в тело демона. Сильная дрожь пронзила стража с такой силой, что у него заскрипели зубы. Ной повалил его на колени, а затем наклонился, чтобы их взгляды снова встретились.

"Не знаю, как ты", – прошептал Ной. "Но я вижу еще одну жертву, стоящую на коленях прямо передо мной".

- - -

П.:

(1) – В оригинале имя города "Treadon", и мне любопытно, насколько важна схожесть этого слова с "treason" – «измена» (государственная). Что также любопытно, первое слово мне Гугл озвучил через “э”, а второе – через “и”.

(2) – Здесь вообще-то в оригинале "the chump entrance" – дословно «вход для болванов/чурбанов (и особенно красивый вариант перевода "chump" «дубина стоеросовая»)». Болваны в контексте выглядели странно.

Аладдин

Женщина-стражник сделала шаг к Ною, настороженно глядя на него и приготовив свою алебарду. Но прежде, чем она успела сделать шаг, Мокси встала между ними. Лианы, вьющиеся из ее одежды, поднялись вокруг нее, как головы гидры.

"На твоем месте я бы этого не делала", – мягко сказала Мокси. "Нам все еще нужен кто-то живой, чтобы управлять подъемником".

Стражник у ног Ноя уставился на него, стиснув челюсти, и в его глазах горела ярость. "Убить меня – значит украсть у Лорда Белкуса. Вы не посмеете".

Ной склонил голову набок. По иронии судьбы, его рекомендации относительно того, как поступил бы демон, сводились к тому, как поступил бы в его ситуации Отец. Прямое убийство случайного стражника, вероятно, не принесло бы ему много очков пользы, но Отец был не из тех, кто отступает без скрытых мотивов.

"А почему бы и нет?" спросил Ной. "Ты не важен. Думаю, еще одна жертва с лихвой покроет расходы на удаление насекомого с каблука моей обуви. Единственное, что сейчас сохраняет тебе жизнь, – это то, что мне слишком лень возвращаться в Пустоши прямо сейчас".

"Кто вы?" – спросила женщина-стражник. Она остановилась перед Мокси, ее крылья были слегка расправлены в готовности либо сражаться, либо бежать. Судя по тому, как она себя вела, было похоже, что она по крайней мере немного более компетентна, чем демон-мужчина. "Я не знаю ни одного демона с подобными способностями. О вашем прибытии было заявлено? Если да, то раскройте свои личности, и мы сможем положить этому конец".

Демон-мужчина рванулся, пытаясь выбить ноги Ноя из-под него. Вместо того чтобы попытаться уклониться, Ной позволил удару демона достичь его. Как только это произошло, он послал в тело демона волну вибрации от Стихийного Бедствия, которая погасила импульс и заставила стражника забиться в конвульсиях.

Ной повторно обратился к Стихийному Бедствию, вызвав мощный порыв ветра прямо под стражником, пока он потянулся вниз. Его пыльная форма развевалась вокруг него, когда его рука сомкнулась на шее демона, и он поднял его в воздух с помощью ветра, который был сконцентрирован вокруг них.

Если смотреть со стороны, то это был просто налетевший ветерок, а Ной просто поднимал демона с помощью собственной силы.

"Мне не нужно объявлять о своем прибытии", – процедил Ной. "Мое присутствие само по себе является достаточным предупреждением. Я не собираюсь утруждать себя ради таких, как вы".

Он бросил стражника на землю у своих ног, отпуская Стихийное Бедствие, чтобы не тянуть больше из него энергию и не рисковать, что кто-нибудь заметит, что он швыряется людьми не при помощи собственной силы.

Демон с трудом поднялся на ноги и попятился назад, пока не оказался рядом со своей соратницей. Его руки судорожно сжались в кулаки, а взгляд метнулся к разбитому оружию, лежащему рядом с Ноем.

"Я становлюсь нетерпеливым", – тихо сказал Ной. Он постучал ногой по земле. "Принимайте решение. Незначительные неудобства или нет, в конечном счете мне будет все равно – и это при условии, что твой Лорд вообще заметит, что ты пропал".

Прошла секунда напряженного молчания. У стражника сжалась челюсть. За мгновение до того, как он заговорил, все слова, которые он планировал произнести, пропали, когда крылатая демоница подняла перед ним руку.

"Ваша жертва достаточна", – сказала она, наклонив голову в знак уважения, но не слишком почтительно. Ее крылья сложились, и она отошла в сторону, кивнув на платформу.

Ной обнажил зубы в безразличной улыбке. "Очень умно. Было приятно познакомиться с вами обоими".

Ли подцепила с земли древко оружия стражника и критически осмотрела его.

"Я оставила свой топор. Могу я взять это?" спросила Ли.

"Не стесняйтесь", – сказала женщина-стражница, не дав второму ответить. "Нам не нужна сломанная алебарда".

Они стояли в стороне, пока группа Ноя проходила мимо них и поднималась на платформу. Вместо того чтобы воспользоваться тросами, Ной обхватил Ли и Мокси руками и использовал взрыв магии ветра, чтобы имитировать прыжок.

Магия подбросила их вверх на платформу, и они синхронно приземлились. Все демоны, которые уже собрались на ней, либо отвели взгляд, либо уставились на них с ужасом в глазах.

"Когда это начнет двигаться?" спросил Ной. "Вы все стоите здесь уже некоторое время, не так ли?"

"Я... он должен быть заполнен до начала работы подъемника, сэр", – сказал невысокий мохнатый демон, прячась за более крупным, который, как предположил Ной, был его отцом. Судя по их потрепанной кожаной одежде, он подозревал, что ни один из них не был особенно богат.

"Правда?" Ной оглянулся на стражников. Они заметили его взгляд и оба вздрогнули. После обмена взглядами крылатая подошла к большому металлическому ящику, висевшему на толстой цепи на боку черепахи, и начала с ним возиться.

Через несколько мгновений подъемник вздрогнул. Цепи лязгнули и зазвенели, когда платформу начало поднимать в воздух.

"Ах. Нам повезло", – сказал Ной. Он отвернулся от края подъемника и растянул уголки губ в улыбке. "Кажется, нам выпало отправиться пораньше".

Никто из демонов не отреагировал. Несколько из них лишь неуверенно кивнули ему, но остальные просто устремили свои взгляды куда угодно, только не на него. Воспользовавшись наступившей тишиной, он стал разглядывать бок черепахи, пока подъемник с лязгом поднимался к городу на самом верху.

Он был так высоко, что Ной мог разглядеть лишь черные чешуи. Он знал, что город там, но его еще не было видно. Подъемник начал разгоняться, и ветер стал завывать, давя на спину Ноя, как будто пытаясь впечатать его в металл.

Минуты ползли за минутами, а платформа с грохотом поднималась все выше и выше. Никто не произносил ни слова. Вскоре стали видны пики возвышающихся зданий города из камня и металла. Ной даже не мог разглядеть вершины некоторых из них из-за клубящейся в небесах энергии.

Они состояли из причудливой смеси металлических опор и каменных стен. Многие здания, казалось, преобладали по высоте над шириной и напоминали шипы, торчащие из верхней части черепашьего панциря.

Искры посыпались от огромного шкива на границе города, и платформа замедлилась, ослабив давление, испытываемое всеми. Она с грохотом остановилась, вдвинувшись в гораздо большую каменную платформу.

Несколько демонов облегченно перевели дух, когда двое стражников отстегнули толстые цепи с платформы, открывая им доступ в город. Все, кто находился на платформе, как можно быстрее покинули ее, растворившись в огромной толпе, толпившейся у лифтов. Многие из них стояли в очередях, ведущих к другим подъемным платформам, расположенным в ряд по обе стороны.

Группа Ноя последовала за остальными. К счастью, на этот раз никто из стражников их не побеспокоил, и они смогли войти в город без всяких проблем. Как бы ни было соблазнительно запрокинуть шею назад и уподобиться заблудившемуся туристу, Ной продолжал смотреть прямо перед собой, пока они пробирались сквозь толпу.

Пройдя под большой аркой, они вышли на главную дорогу и пошли по ней, пока не наткнулись на небольшой закуток между двумя высокими зданиями. Ной направился в него, Ли и Мокси последовали за ним.

"Неплохо", – сказал Ной, когда они остановились. Он ожидал, что на спине черепахи будет холодно, даже с Воспламенением, но с удивлением обнаружил, что на самом деле здесь довольно тепло, хотя и весьма ветрено. "Я бы сказал, что все прошло довольно хорошо".

"Ты очень убедительный... ну, ты", – заметила Мокси. "И мы определенно прошли курс экспозиционной терапии". (1)

Ли погрызла конец палки, которую отобрала у стражника. "Мне нравится этот материал".

"Дерево?" спросил Ной. "Тебе становится хуже. По крайней мере, раньше ты ела в основном съедобные вещи".

"Нет. Это сухое сухожилие", – сказала Ли, продолжая грызть древко копья. "На Проклятых Равнинах трудно достать древесину. По сути, это очень жесткая вяленая говядина. Хочешь попробовать?"

Ной бросил на него подозрительный взгляд. "Нет. Думаю, я обойдусь. Мы только недавно убили кучу всякой всячины, так что с голоду я не умру в ближайшее время".

Он сделал паузу, затем на его губах появилась гримаса. "Черт. Мы же только что оставили все наши деньги у стражников, верно?"

"Золото все еще имеет цену", – сказала Ли. "Просто оно встречается реже. Многие демоны приносят его с собой после того, как покидают Смертный План, но не обычные. Оно в основном принадлежит только сильным классам".

"Ну, я полагаю, это сработает, не так ли? Все равно у меня с собой не так уж много. Мокси?"

"Около сотни", – ответила Мокси, немного покопавшись в своей сумке. "Я бы не отказалась найти нормальную еду... но нам действительно нужно определиться с дальнейшими планами. Мы не можем просто бродить по городу, вляпываясь в каждое дерьмо, пока не наткнемся на кого-нибудь, кто сможет найти Визена".

"Согласен. Нет смысла искать Визена, пока у нас нет способа с ним бороться", – сказал Ной. "А это значит, что нам нужны либо союзники, либо сила, а в идеале – и то, и другое".

"Союзники?" Ли наморщила нос и вытащила изо рта обгрызенное древко алебарды. "Здесь?"

"Из тебя получился очень неплохой".

"Я уникальна".

"Это точно", – согласился Ной. "Но я уверен, что нам удастся найти демонов, которых мы сможем убедить сражаться за нас тем или иным способом – а это ведет к следующему пункту. Такими, как есть, мы ничего не добьемся. Я могу на блефе пройти мимо каких-нибудь стражников, но если мы хотим стать сильнее, нам нужны Руны. Особенно тебе. Если мы где-то и сможем найти способ исправить твой 4-й ранг, то только здесь".

"Это правда". На лице Ли мелькнуло беспокойство и неохота, но она кивнула. "И лучше бы поскорее. Ты хочешь сказать, что мы собираемся притвориться какими-нибудь сильными демонами?"

Ной почесал затылок. "Это может сработать, но я не знаю достаточно о ком-то конкретном, чтобы ему подражать. Думаю, нам нужно оставить все как есть. Не знаешь, все ли Проклятые Равнины были исследованы?"

"Не думаю. Большая их часть совершенно непригодна для жизни, и они огромны. Я слышала, что они намного больше мира смертных, но я не знаю достаточно, чтобы сказать наверняка", – покачала головой Ли. "Чтобы получить точные ответы, нам нужно найти кого-то, кто знает об этом больше".

"Значит, начало положено. Думаю, у меня есть план, который идеально впишется в наши планы, если мы его правильно реализуем".

"Не желаешь поделиться?" спросила Мокси, изогнув бровь.

"Там, откуда я родом, есть довольно известная история о нищем, который выдавал себя за принца". Ной усмехнулся. "Его звали Аладдин, и я думаю, что у него была отличная идея".

- - -

П.: Заглянула из любопытства в Википедию и обнаружила, что «оригинальная» (там как обычно запись пересказа из фольклора) сказка об Аладдине утверждала, что он родом из Китая, а носило его потом аж в Магрибе (северо-западная Африка). Это, конечно, не совсем как сказки братьев Гримм, но все равно с Диснеевской версией маловато схожести)

(1) – В оригинале "And we’ve definitely had some exposure therapy." Если нет каких-то других не найденных мной вариантов прочтения, "exposure therapy" это экспозиционная терапия, «техника в поведенческой психотерапии, применяемая для лечения тревожных расстройств. Суть техники заключается в экспозиции пациента к источнику тревоги или её контексту, в отсутствие прямой опасности. Это помогает пациенту преодолеть тревогу или стресс» [Википедия]. (Отдельный вопрос, откуда в том мире поведенческие психотерапевты)) Статья в Википедии засыпает специализированными терминами по шею, но насколько я поняла, суть в том, что они посмотрели на «страшных и ужасных» демонов вживую и ощутили, что не такие уж они и страшные.

Начало

"Давай-ка я попробую прояснить ситуацию", – сказала Мокси, искоса поглядывая на Ноя, как только он закончил свой слегка обрывочный пересказ "Аладдина". "Ты хочешь... основать маршевый оркестр?" (1)

"Это один из способов выразить это. Нам нужно убедить всех, что я, а также ты и Ли – не просто случайные демоны. Демоны придают большое значение реальной силе, и мы не сможем открыто отстаивать свои интересы, если вдруг за нами придут демоны 5-го или 6-го ранга. Нам нужна невидимая сила".

"Невидимая сила?" Ли наклонила голову в сторону. "Что это такое?"

"По сути, это угроза, которая удерживает большинство окружающих от попыток сразиться с нами", – объяснил Ной. "Допустим, демон 6-го ранга будет считать, что мы одни и у нас нет мощной поддержки. Даже если мы скажем ему, что мы могущественны, у демона может возникнуть искушение проверить. Он может попытаться напасть на нас или организовать что-то, чтобы проверить наши способности. Но если мы убедим их, что на самом деле за нами стоит огромный город демонов или какая-то другая великая сила, они будут гораздо более осторожны в попытках бросить нам вызов. Возможно, они даже подчинятся – а это значит, что наша собственная сила возрастет еще больше".

Глаза Ли загорелись. "Это все равно что притвориться официантом, чтобы ресторан разрешил тебе есть всю еду в своих складах, потому что ты там работаешь".

"Я... нет, не совсем, но я думаю, что ты довольно близко к истине", – усмехнулся Ной. "Ты не знаешь, музыка на Проклятых Равнинах столь же опасна, как и в смертном царстве?"

Ли на мгновение задумалась, а потом пожала плечами. "Не уверена. У меня никогда не было времени задумываться об этом. Если это так, то тебя, скорее всего, просто убили бы, прежде чем мы успели бы привлечь последователей".

"Это при условии, что нас действительно поймают", – сказал Ной. Кусочки плана скреплялись в его голове быстрее, чем он успевал их разбирать. План был немного безумным, но он был уверен, что у него есть потенциал. "Если мы просто выскочим в центр города и начнем действовать в открытую, у нас не будет шанса начать. Нам нужно действовать скрытно. Наращивать обороты медленно. Движение не рождается за один день".

"Движение – это звучит так, будто мы склоняем демонов к радикализму", – сказала Мокси. Ее бровь нахмурилась в раздумье. "Кажется, в этом есть потенциал, но что мы вообще пропагандируем? Музыка привлечет их внимание, но нам нужно что-то, чтобы удержать его, если мы хотим, чтобы они поверили и пошли за нами".

"Я уверен, что мы сможем найти что-то, чего хотят демоны в городе, и что мы сможем обеспечить. Это, по сути, баллотирование на должность, но с гораздо меньшим количеством лжи, чем обычно".

Мокси фыркнула и скрестила руки перед грудью. "Допустим, так и будет. Разве город не узнает, что мы затеяли эту игру в его стенах? Мы не можем выдать этих демонов за почетный караул".

"Не большинство из них", – согласился Ной. "Но ни один город не знает всех, кто в нем живет. Мы не будем делать вид, что все были с нами с самого начала. Если нам удастся привлечь на свою сторону некоторое количество людей, мы сможем сделать так, чтобы несколько из них притворились почетным караулом или чем-то подобным. Что касается остальных... нам просто нужно двигаться и наращивать обороты, а затем сделать то, что мы сделали на первой встрече продвинутого курса. Тогда мы сможем заявить, что к нашим сторонникам добавились новые, и это будет невозможно проверить, пока нас не припрут к стенке. Чем загадочнее мы будем, тем больше людей будут строить догадки. Они сделают за нас всю тяжелую работу, пока мы будем подкидывать им детали, из которых они смогут сами собрать все воедино".

Мокси и Ли обменялись взглядами, но он видел, что его слова доходят до них. Они обе начали кивать.

"Хорошо. Предположим, нам каким-то образом удастся это сделать", – медленно проговорила Мокси. "Что тогда? Приведем орду, чтобы попытаться найти Визена и уничтожить его?"

"Сомневаюсь, что он будет разгуливать в открытую. Нам нужна власть, чтобы выяснить, что он задумал", – сказал Ной, пожевав нижнюю губу. "Если бы нам удалось убедить город оказать нам некоторую помощь, мы могли бы использовать их связи, чтобы узнать о Визене или о том, как вернуться в Арбитаж. Проклятые Равнины настолько огромны, что я не вижу другого оперативного способа получить информацию".

Пальцы Мокси барабанили по ее бедру. Она оттолкнулась от стены переулка и принялась расхаживать взад-вперед. "Насколько велики Проклятые Равнины, Ли? Прежде чем мы бросим осторожность и логику на ветер, есть ли способ получить то, что нам нужно, у какого-нибудь информационного брокера или в библиотеке?"

Ли пожевала кончик большого пальца. Затем она покачала головой. "Может быть? Но нам нужно будет доказать, что мы достаточно сильны, чтобы получить от них информацию. На нас могут просто напасть, если мы попросим о чем-то подобном. Пути на поверхность – самая ценная информация во всех Проклятых Равнинах. Мы не сможем получить ее в нынешнем статусе".

"Библиотеки?" предположила Мокси.

"Тоже невероятно ограничены. Мы могли бы попробовать пробраться туда... но не думаю, что мы быстрее демонов 6-го ранга".

Мокси подумала еще несколько секунд, а потом пожала плечами. "Ладно. У меня нет альтернативных идей. Я думаю, что операция с применением всякого такого рода хитростей – это то, что нужно. (2) Но... как мы вообще начнем что-то подобное? Мы пропустили этот момент, но это самая важная часть всего дела. Если мы не сможем заставить людей собраться вокруг нашего дела, то оно будет мертвым".

Это определенно был вопрос дня. И, к сожалению, у Ноя пока не было на него ответа. Не похоже, что у Ли и Мокси тоже, поэтому все на минуту замолчали, размышляя.

"Еда – это всегда хорошо", – сказала Ли.

Это самое характерное предложение Ли, которое я вообще слышал.

Он начал было улыбаться, но тут его разум закончил обрабатывать сказанное Ли. "Еда – дефицитный ресурс на Проклятых Равнинах?"

"За ней приходится охотиться или торговать. Ее нелегко добыть, если ты не силен".

"Нам не нужны слабые демоны", – заметила Мокси. "Если наша идея будет заключаться в том, чтобы просто накормить массы, мы не сможем привлечь на свою сторону сильных демонов, которые нам действительно нужны".

"Но с чего-то же надо начинать". Ной кивнул сам себе. В глубине его груди разгоралось волнение. "Мы можем начать с демонов, которым некуда обратиться. Должны же быть такие, которые прячутся в городе?"

"Ну да", – сказала Ли. "Если не лезть на рожон, город может стать хорошим убежищем. Но это небезопасно. Самые слабые демоны будут в Пустошах. Любой в городе будет достаточно силен, чтобы принести для себя жертву".

"Но ведь есть демоны, которые только с трудом пробились сюда и используют город, чтобы спрятаться, питаясь объедками, чтобы выжить?" уточнил Ной.

"Определенно".

"Тогда у нас есть план. Все, что нам нужно, – это что-нибудь, чтобы прикрыть лицо, и немного еды. А потом мы устроим шоу".

"Я знаю, где мы можем все это достать", – сказала Ли. "Я чувствую запах рынков".

На лице Мокси невольно появилась улыбка. "Что ж, попытка не повредит. Признаться, мне по крайней мере немного любопытно посмотреть, как все пойдет. По крайней мере, попробовать стоит. Веди, Ли".

***

Айлин (3) уже давно научился различать звуки Трэдона. Мерный стук шагов стражника. Звяканье богатств, спрятанных в струящихся одеждах демона, жаждущего расстаться с нажитым. Звуки песнопения ветра перед приходом песчаной бури.

Не было ни одного звука, который он не знал бы как свои пять пальцев. Шепот улиц часто был единственным предупреждением. Умение говорить на его языке было путем к выживанию, в то время как весь город подстерегал их, чтобы лишить жизни.

К счастью, улицы редко менялись. Звуки всегда были одинаковыми. Стража всегда прибывала одним и тем же способом, торговцы всегда бросали свои объедки в одни и те же места. Это была вынужденная жертва, но это было проще, чем каждый день сражаться за защиту своих товаров. Объедки все равно оставались едой, и они не давали слабым впасть в отчаяние.

Просто их никогда не хватало. Сегодня Айлин голодал. Звуки предупредили его о стражниках. По какой причине они прибыли, Айлин не знал. Да ему и не было до этого дела. Он слушал. Другие не слушали.

Он остался жив. Другие – нет.

Вознаграждение в виде жизни не могло удовлетворить жгучий узел в желудке, который грозил подняться и поглотить его разум. Это было напоминание о жизни, но не то, которое он хотел бы иметь.

Айлин держался темных углов переулков, пробираясь с пустыми руками к убежищу. Придется потрудиться, чтобы уснуть, но это отсрочит голод до следующего дня. Он не настолько отчаялся, чтобы возвращаться на рынки.

Пока еще нет.

И тут что-то донеслось до его слуха. Звук – но не тот, который должен был быть. По красной коже Айлина пробежала волна мурашек и запульсировала у основания шеи. Это был прекрасный звук, похожий на песню сирены, шепчущей по улицам Трэдона, но в то же время едва уловимый.

Любопытство редко бывает мудрым, но голова его была пустой от недостатка пищи, а ноги пришли в движение раньше, чем разум успел их перехватить.

Айлин крался по улицам, приближаясь к странному звуку. С каждым шагом он все больше увлекался, а его шаг все ускорялся. Он старался не терять остатки сообразительности и следил за тем, чтобы двигаться так же бесшумно, как и быстро.

Такой звук не мог быть носителем хороших новостей, но тем не менее это были новости. Если на улицах что-то изменилось, он должен был это выяснить. Он должен был предупредить остальных. Именно поэтому он и занялся расследованием. Не простое любопытство, а долг.

По крайней мере, так он говорил себе.

Айлин свернул за угол – и замер.

В центре большого переулка сидел мужчина, прислонив к телу странный предмет, в другой руке у него была палка, а лицо было замотано шарфом, который использовался для защиты от песчаных бурь. Прекрасный шум, заполняющий переулки, доносился от него, пробираясь в уши Айлина, словно червь.

А на земле перед ним, как мусор, валялось несколько кусков мяса и хлеба. Ловушка. В этом не было никаких сомнений. С какой целью, Айлин не знал, но это должна была быть ловушка.

Грызущая боль в животе усилилась.

Отчаяние.

Айлин сжал руки в кулаки. Он сделал шаг вперед. Свежая еда. Не старые, сухие объедки. Он сделал еще один шаг, держась в темноте переулка в надежде, что...

Взгляд мужчины обратился к нему, но манящая песня все еще продолжала звучать. Плавным движением мужчина взмахнул своей палкой, ударив по буханке хлеба и отправив ее в полет, не пропустив при этом ни единой ноты.

Айлин сделал прыжок, чтобы поймать буханку. Его пальцы обхватили приз, и он упал на землю в перекате, а затем нырнул в переулок позади себя. Только поднявшись на ноги, он понял, что странные звуки пропали из его ушей.

Он оглянулся через плечо.

Мужчина исчез, но еда осталась. У Айлина неприятно закололо шею. Не было произнесено ни слова, но послание все равно было передано.

Закутанный мужчина оказался гораздо быстрее Айлина. Он заметил присутствие Айлина – и ничего не сделал. Возможно, это была ловушка, но Айлин больше не мог сопротивляться желанию.

Он жадно откусил кусок хлеба и, едва успев проглотить его, бросился к остальным продуктам и запихнул их в рубашку. Это был подарок, но он нисколько не сомневался, что у этого подарка будут свои последствия.

Айлин откусил еще один огромный кусок хлеба. Затем, в последний раз окинув взглядом улицу, он побежал обратно в свое убежище. Остальные должны были поесть – и быть предупреждены. Дрожь ужаса бегала по его позвоночнику. В Проклятых Равнинах ничто не доставалось даром. Вопрос был лишь в том, какую цену он должен заплатить.

- - -

П.: Очередная глава с разговорами, смысл которых до меня нормально до конца так и не дошел. Перевод наполовину наугад, если что-то выглядит совсем странно – маякуйте, будем разбираться.

(1) – Там действительно в оригинале "You want to… start a marching band?" Другого определения "marching band", кроме «маршевый/марширующий оркестр – группа музыкантов, играющих на инструментах во время марша, обычно на параде или на спортивных соревнованиях» я не нашла. При чем тут Аладдин, и особенно дальнейшие рассуждения про радикальные движения, вообще не понимаю.

(2) – Это предложение – результат крайнего извращения с машинным переводчиком, в то время как оригинальная фраза лаконично-красива: "I think operation bullshit is the way to go". Ощущаю себя вареным тестом с нулем мозговой активности)

(3) – Вообще-то "Aylin" по идее должен читаться как «Эйлин», но так как мне автоперевод 100% выдает его через «а» (и женского рода, правда)), то решила, а почему бы и не оставить так, если не будет возражений по какой-то причине.

Цена

"Это безопасно", – настаивал Айлин, протягивая недоеденную буханку хлеба. "Я уже съел немного и все еще жив".

Группа демонов, сгрудившихся в комнате, смотрела на него со смесью неверия, надежды и подозрения. Их животы были тощими, а одежда потрепанной. В комнате пахло затхлостью и сыростью, но этот запах ничуть не заглушал вопли их желудков. Сквозь щели в низком потолке над ними пробивался тусклый красный свет, волнами омывая Айлина и его груду еды.

"Я знаю, что это ты так думаешь", – сказала Вайолет. Она почесала рог, торчащий из центра лба, и сжала челюсти. "Но Проклятые Равнины так не работают. Никто не дает бесплатной еды".

"Любая цена – только моя", – настойчиво повторил Айлин. Он откусил еще кусочек хлеба, и остальные дети вздрогнули. Они смотрели, как он жует и глотает, открывая рот, чтобы показать, что там ничего не осталось. "Видите? Я жив".

"А что, если эта еда превратит тебя в раба?" спросил Торик. Мальчик был настолько худым, что мог бы сойти за палочку цвета пыли. Все они в той или иной степени были такими. Айлин и Вайолет были теми, кто собрал больше всего припасов в последнее время, но они давно распределялись совсем по чуть-чуть.

На всех их просто не хватало, и они не были достаточно сильны, чтобы отвоевать достаточно у тех, кто жил на улицах. Айлин сжал руки в кулаки, и в желудке забурлила горькая злость. В отличие от еды, она ничем его не насытила.

Он даже не мог ничего противопоставить другим бандам. Не все могли выжить. Если бы они были сильнее, то тоже не стали бы делиться. Делиться было милосердием, милосердие было уделом сильных, а они уже набрали кредитов, которые не могли себе позволить вернуть.

"Не все ли равно, что это сделает?" потребовал Айлин. Он ткнул пальцем в костлявую грудь Торика. "Ты уже на волосок от смерти. Как же мы будем набираться сил, если не сможем даже встать с постели?"

"Ты можешь. Вайолет может", – настаивал Торик.

"Посмотри на себя!" воззвал Айлин. Он сжал челюсти и покачал головой. "Забудь об этом. Посмотри на меня. Посмотри на Вайолет. Ей семнадцать, но она выглядит на пять лет моложе. Я не лучше. Неужели ты думаешь, что кто-то из нас выберется отсюда, если мы не будем использовать все возможности?"

"Это не возможность", – огрызнулась Вайолет, но Айлин заметил, как она опустила взгляд на себя, прежде чем заговорить. "Это смертельная ловушка. Ты в отчаянии и голодаешь. Если хочешь умереть, сделай это. Не втягивай в это нас".

"Может, мы могли бы торговать едой с другими бандами?" нерешительно спросил Торик.

"Нет", – одновременно сказали Айлин и Вайолет, заставив мальчика вздрогнуть.

"Если мы покажем другим, они просто отберут ее у нас", – сказал Айлин. Он откусил еще кусочек хлеба. В этот момент ему было уже все равно. Любой вред, который мог быть нанесен, уже был нанесен. "Мы больше не дети, Вайолет".

"Ты хочешь сказать, чтобы я сдалась? И это все?" Вайолет шагнула вперед и прижалась лбом к лбу Айлина, ее губы скривились в рычании. Ее рог заставил Айлин сделать шаг назад, чтобы не пораниться. "Трус".

"Я не трус", – прошипел Айлин. "Это ты трусишь. Ты слишком боишься сделать то, что мы должны. Я не волшебник. Чудеса не существуют. Мы не можем ничего сделать, когда умираем от голода. Я пытаюсь нам помочь". Он схватил Вайолет за плечи и толкнул ее назад. Она оступилась, едва не споткнувшись о собственные ноги. Айлин шагнул за ней. "Месяц назад ты была сильнее меня. Энергия, которую дает нам еда, нужна нам, чтобы что-то с этим сделать. Это не просто еда. Это возможность".

"Возможность потерять себя. Не может быть, чтобы эта еда была безопасной", – сказала Вайолет, решительно покачав головой. "Ты просто собираешься..."

"Это хорошо".

Они оба повернулись. Эдда, самая младшая из их группы, грызла кусок хлеба и смотрела на них большими водянистыми глазами. Она протянула ломоть хлеба назад. "Простите. Я проголодалась".

"Дерьмо", – простонала Вайолет, вскидывая руки вверх и оседая, чтобы обхватить колени руками. "Проклятье. Айлин, ты идиот. Ты забрал ее с собой. Я думала, ты умнее. Ты обрек нас на гибель".

"С ней все в порядке", – огрызнулся Айлин. "И никто ничего не сделает, если они умрут с голоду. Раньше нас было больше, чем четверо. Храбрость не сделала никого из нас менее голодным. Она не сохранила никому жизнь. Ты думаешь, Коул..."

Позади них раздался громкий звук за каменной дверью. Айлин и Вайолет резко обернулись, когда дверь распахнулась. В комнату ввалился квадратнолицый демон с двумя черными рогами, загибающимися прямо над ушами. На его теле бугрились мышцы, и ему пришлось сжаться, чтобы поместиться в этой маленькой комнате. От этого он не стал менее устрашающим. Сердце Айлин упало в желудок. Он был так сосредоточен на их споре, что не обратил внимания на звуки улицы, пока не стало слишком поздно.

Йог. Он из банды Голона.

"Один из моих парней заметил, что у вас был хороший урожай", – сказал демон, его губы растянулись в холодной улыбке. "Надеюсь, вы не собирались оставить все это себе. Вы же знаете правила, касающиеся еды, которую вы приносите с собой, когда останавливаетесь на территории Голона".

Вайолет метнула в спину Айлина прямой яростный взгляд, и ему потребовалась вся сила воли, чтобы не побледнеть под ее взглядом.

"Ты можешь забрать это", – сказала Вайолет. "Просто возьми все".

"Нет", – сказал Айлин. Он выпятил челюсть и уставился на Йога. "Мы не под защитой Голона, и я не проходил по его улицам. Мы ничего не должны".

"Айлин", – зашипела Вайолет. "Просто отдай ему эту чертову еду! Неужели ты настолько решительно настроен отправить нас в преждевременную могилу?"

"Ни хрена я не дам", – сказал Айлин. Он сжал руки и сглотнул. "Это наше. Мы не собираемся делиться им. Голон ничего нам не давал".

"Он дал вам ваши жизни", – сказал Йог. "И он разрешил вам остаться в этом доме – но я не против просто взять то, что вы должны. Это веселее, чем альтернатива. Вы все, мелкие недоумки, попробуете это сделать, или только один идиот?"

Торик напрягся. Он переводил взгляд с Вайолет на Айлина, пытаясь понять, на чью сторону встать. Затем его руки сжались в кулаки, и он сделал шаг к Айлину. Вайолет прошипела проклятие и встала рядом с ними.

"Я выбью из тебя все дерьмо, когда Йог расправится с нами", – пробормотала Вайолет себе под нос, становясь в боевую стойку.

Йог направился к ним – но успел сделать только шаг. Воздух расколол звук, чуждый всем, кроме Айлина. Йог был крупнее и сильнее, но он все еще жил на улицах. Демон напрягся и замер, когда по переулкам разнеслось эхо призрачной мелодии.

"Что это такое?" – спросила Вайолет.

"Это он", – пробормотал Айлин, кровь отхлынула от его лица.

"Кто?" спросил Торик. Его глаза перебегали с Айлина на Йога.

"Демон, который дал мне еду. Он последовал за мной обратно".

"Я же говорила тебе, мать твою", – рыкнула Вайолет. "Нам нужно убираться отсюда. Йог, уйди с дороги. Можешь забрать эту чертову еду, если хочешь".

Айлин заколебался. Он заплатил цену. Он не собирался отказываться от приза. Если демон явился, чтобы потребовать свои долги, то он их получит после того, как они поедят. Он откусил еще один кусок от своей буханки.

Затем мелодия прекратилась.

Йог оглянулся через плечо. Затем он усмехнулся и покачал головой. "Хорошая игра, но это не сработает. Я не знаю, что это было, но это было не рядом с нами. Если бы вы все просто присоединились, то смогли бы чего-то добиться. Только помните, что это был ваш выбор".

"Очень интересно, что ты заговорил о выборе", – раздался голос позади Йога. Крупный демон резко развернулся, едва не ударившись головой о потолок.

"Наш дом – это что, водопой или что-то в этом роде?" – пробормотала Вайолет, с тревогой переминаясь с ноги на ногу. "Почему все появляются из ниоткуда?"

"Покажись", – прорычал Йог.

Айлин знал, кто это, еще до того, как он переступил порог. Это был тот самый демон, лицо которого все еще было скрыто тканью от бурь. С ним больше не было странного предмета, издававшего тот призрачный красивый шум.

"Если бы я не решил появиться, то не было бы и особого разговора, не так ли?" – спросил демон.

"Кто ты?" потребовал Йог. Он развел пальцы, и темные когти на их кончиках удлинились на дюйм. "Это территория Голона".

"Голон?" – демон наклонил голову в сторону. Он не сделал ни единой попытки ответить на вопрос Йога. "Неудачное имя. Неважно. Полагаю, он контролирует эту территорию? Это мне подходит. Отведи меня к нему. Мне нужно одолжить его людей".

Одолжить его людей? Что это значит?

"Ты можешь попросить у него аудиенции. Я провожу тебя до места", – сказал Йог, оттопырив губы, чтобы обнажить острые зубы. "Сразу после того, как закончу здесь".

Эта встреча определенно не сулит ему ничего хорошего. Голон убьет любого, кто окажется достаточно сильным, чтобы представлять для него угрозу.

"В этом нет необходимости", – сказал демон. "Я не люблю, когда меня заставляют ждать. Я довольно нетерпелив".

Спина Йога напряглась. Гнев запульсировал в его мышцах. Затем его шея напряглась в кивке. Его правая рука дернулась. "А. Конечно. Тогда я последую за вами. Не хотелось бы заставлять такую персону, как вы, ждать".

"Чудесно. (1) Благодарю".

Демон развернулся, и глаза Айлина расширились. Это была самая очевидная приманка, о которой он когда-либо слышал. Повернуться спиной к подготовленному врагу – значит буквально напрашиваться на то, чтобы быть растерзанным.

Он открыл рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, но Йог оказался быстрее. Демон рванулся вперед, делая выпад в сторону шеи незнакомца. Воздух расколол яркий треск, за которым последовала внезапная вспышка света.

Айлин зажмурил глаза и издал удивленный возглас. Мгновением позже зрение вернулось. Йог завалился назад, на месте его головы и плеч зияла дыра. Дуги энергии плясали по мертвому демону, его тело было обожжено и почернело до самых ног.

Дыхание в груди Айлина было замерзшим насмерть.

Полувнешняя магия. Айлин не видел этого, но незнакомец, должно быть, ударил Йога и выпустил поток силы через их короткий контакт. Это означало, что он был как минимум третьего ранга – мог быть и выше, но демон четвертого ранга ни за что не стал бы появляться в трущобах Трэдона. Мурашки побежали по его позвоночнику, и он сделал непроизвольный шаг назад, когда взгляд демона переместился с трупа Йога на него.

"Ты знаешь, кто такой Голон?" – спросил незнакомец.

"Я... да", – заикнулся Айлин, уверенный, что если бы его ответ был не утвердительным, он бы присоединился к Йогу в загробном мире. "Знаю".

"Хорошо. Заканчивай трапезу", – сказал незнакомец, прислоняясь к стене и скрестив руки. "А потом отведи меня к нему".

О.

Я умру.

- - -

П.:

(1) – Хех, Ной здесь говорит "Splendid" – слово, которое до сих пор использовал только Джален, поэтому перевела его именно так, как переводила тогда. Хороший ученик хороших учителей)

Двинешься и Умрешь

Глаза Айлина метались от незнакомца к куче еды на земле. Его желудок скручивался и сжимался, словно его завязывали в узлы. Йог и полсекунды не продержался против этого демона. Мысль о том, чтобы попытаться бежать, была настолько смехотворной, что ее даже не стоило рассматривать.

"Я... а остальные могут поесть? Не беря на себя долг? Я отведу вас к Голону".

Вайолет была права. Я уже в полной заднице, но если они смогут что-то из этого извлечь, то, возможно, это даст нам достаточно энергии, чтобы сделать... что-то. Не знаю что, но что-то.

"А? Валяй", – пренебрежительно махнул рукой незнакомец. "Для одного здесь все равно слишком много".

Слишком много? Я мог бы съесть здесь все и в тысячу раз больше, если бы у меня была такая возможность. С этой едой что-то сделали? Дерьмо. Мне действительно стоило послушать Вайолет. Но теперь, если они не будут есть, разве мы не рассердим его?

Айлин на секунду заколебался, а потом сжал челюсти. Он уже был мертв. Не было смысла осторожничать. Одна смерть ничем не отличалась от другой. "Это безопасно? Я хочу, чтобы они жили".

"Это еда", – сказал незнакомец. "Пока вы не подавитесь, я не думаю, что это будет очень опасно. Просто ешьте уже. Я не врал о том, что нетерпелив".

Вайолет обменялась взглядом с Айлином. Она осторожно подцепила полоску сушеного мяса и подняла ее, на секунду замешкавшись, прежде чем откусить. С ее молчаливого согласия Эдда и Торик тоже принялись за еду.

Айлин доел начатый кусок хлеба, но не стал брать больше еды, как бы сильно ему этого ни хотелось. Не было смысла расходовать ее, если он не собирался пережить этот день.

Даже если мне удастся сбежать, незнакомец просто вернется и заберет кого-нибудь из остальных. Мне остается только подчиниться.

Оставшееся время Айлина истекало вместе с едой. Вскоре они прикончили все до последней крошки, начисто отполировав пол. Их эффективность объяснялась голодом и страхом – оба эти компонента были очень эффективными мотиваторами.

Как только они закончили, незнакомец посмотрел на него и концом ботинка отодвинул тело Йога с дороги. "Ну что ж, идем".

Сжав челюсти, Айлин кивнул. Он направился к выходу из комнаты, и Вайолет последовала за ним. Остановившись, он бросил на нее озадаченный взгляд и отмахнулся рукой.

"Что ты делаешь?"

"Я иду с тобой".

"Что? Нет!" Голос Айлина прозвучал громче, и он вздрогнул, оглянувшись на незнакомца, а затем вернул взгляд к Вайолет. "Ты сама это сказала. Это моя вина. Просто возьми энергию из еды и сделай с ней что-нибудь. Я облажался".

"Безусловно да", – согласилась Вайолет, кивнув. "Но я не отпущу тебя туда одного. Тебя просто убьют".

"Неужели ты не понимаешь, что я уже мертв?" прошипел Айлин чуть слышно. "Я умер в тот момент, когда этот незнакомец появился снова. Ты нужна остальным".

"Он не сказал, что собирается тебя убить. Значит, тебе нужен кто-то, кто будет следить за твоей задницей, чтобы ты снова не наделал глупостей", – сказала Вайолет. Она пристально посмотрела на Айлина, вызывая его оспорить ее слова. "Они останутся здесь, пока мы не вернемся".

"Ты что, совсем дура? О чем ты..."

"Пусть идет с нами. Это ничего не изменит. На самом деле все может стать проще", – сказал незнакомец, и его слова вбили последний гвоздь в гроб, складывающийся вокруг Айлина. Он едва не вырвал волосы из головы, когда на него накатила волна ужаса.

Проклятье. Только не это.

Вайолет слегка подтолкнула Айлина. "Пойдем. Нет смысла заставлять его ждать. Цена за все, помнишь? С нами все будет в порядке".

Она говорила гораздо увереннее, чем выглядела. Но это было неважно. Айлин ничего не мог поделать, только жестко кивнуть Вайолет. Он посмотрел через ее плечо на остальных и бросил на них острый взгляд.

"Не смейте уходить от этого дома ни на дюйм. Мы скоро вернемся. Я обещаю".

Лжец.

Торик и Эдда кивнули. В глазах Торика читалось сомнение, но Эдда была слишком мала, чтобы задавать ему вопросы. Айлин до сих пор не мог понять, как ей вообще удалось попасть в Трэдон. Она никогда не рассказывала им, и теперь у него, вероятно, не будет шанса узнать это.

Он обернулся к незнакомцу, который ждал его у выхода из дома. Затем вместе с Вайолет он направился наружу. Красное небо Проклятых Равнин окрасило их красным светом, когда они вышли на улицу.

"Расскажи мне о Голоне", – сказал незнакомец, когда они начали идти. "Он... кто? Босс этого района? Какого он ранга?"

"Он уличный лорд (1), но мы не живем на его территории", – сказала Вайолет, ее губы искривились в насмешке. "Он только притворяется, что мы живем".

"Он вам безразличен". Слова незнакомца не были вопросом.

"Он просто крадет у всех, кто слабее его", – сказал Айлин, с удивлением обнаружив, что слова легко слетают с его губ. Было что-то странное в том, что его слова не имели никакого значения. Если незнакомец планировал убить его в любом случае, он мог говорить, не беспокоясь о том, что разозлит демона, – по крайней мере до тех пор, пока они не достигнут территории Голона. "Он Пустолиз (2), но 3-го ранга. Мы ничего не можем сделать".

"Пустолиз?" В голосе незнакомца прозвучала нотка веселья. Возможно, это был хороший знак. Вайолет бросила на Айлина косой взгляд, и он кашлянул в кулак.

"Э-э... тот, кто лижет кристаллы соли, образующиеся в пещерах под Пустошами, потому что недостаточно силен или компетентен, чтобы добыть себе пищу. Я знаю. Иронично. Вайолет говорила, чтобы я поменьше использовал это выражение", – сказал Айлин и тут же оборвал себя, поняв, что начал нервно тараторить. Он не ожидал, что ему придется объяснять детские обиды тому, кто только что превратил Йога в подгоревший бифштекс без малейшего раздумья.

Незнакомец хихикнул. "Понятно. И это интересно. У вас есть имена? Какие?"

В груди Айлин зародилась надежда, и он не успел ее подавить.

С чего бы ему удивляться, что у меня есть имя? Но единственная причина спрашивать имя того, кого планируешь убить, – это если его стоит запомнить. А для подобного у меня и близко нет сил. Есть ли шанс, что он планирует оставить нас в живых?

"Я – Вайолет. Он – Айлин", – ответила Вайолет, чтобы заполнить минутную тишину, пока Айлин потерялся в собственных мыслях. Он бросил на нее оценивающий взгляд, а она лишь покачала головой.

"У вас обоих. Хм. Интересно", – размышлял незнакомец.

Они свернули в переулок. Послышались отдаленные звуки. Уши Айлина дернулись, и он посмотрел вверх. На крыше над ними мелькнуло движение – это был один из наблюдателей Голона. Айлин не успел понять, кто это, но они, несомненно, бежали обратно, чтобы предупредить уличного лорда об их приближении.

"Они знают, что мы идем", – нервно сказал Айлин.

"О, отлично. Это значительно упрощает дело", – сказал незнакомец. "Они придут нас проводить?"

"Мы идем без предупреждения и с кем-то, кого Голон не знает. Они придут, чтобы взять нас в окружение, и мы сможем поговорить с ним. Если ему не понравится то, что вы скажете, мы все умрем", – сказала Вайолет.

"Хм..." Незнакомец покачал головой. "Мне не очень нравится, как это звучит. Я понимаю, что вы не большие поклонники Голона, но как насчет остальных его подчиненных?"

Айлин пожал плечами. Он не понимал, почему это имеет значение. "Они... демоны, наверное. Они делают то, что должны, чтобы выжить, даже если это кража у всех. Не могу сказать, что они мне нравятся, но я их понимаю".

"Надеюсь, они сгниют", – сказала Вайолет.

"Понятно. И сколько демонов работает на Голона?"

"Может, двадцать или тридцать?" прикинул Айлин. "Более чем достаточно, чтобы сделать его совершенно неостановимым. Он хорошо относится к своим. Он им нравится".

"Почему же вы не присоединились?"

"Потому что мы не хотим быть Пустолизами. Я скорее умру с голоду, чем буду работать на эту задницу", – сказала Вайолет. "По крайней мере, я знаю, что не буду жить за счет голодающих. Кроме того, он мерзок. Его верхушка любит его, но остальные позволяют ему делать с ними все, что он хочет, чтобы они могли выжить. Я не настолько отчаялась".

Айлин был совершенно уверен, что практически каждый из тех, кто присоединился к Голону, в какой-то момент сказал что-то подобное в частном разговоре. Разница между словами Вайолет и их словами заключалась в том, что она не дошла до того, чтобы приписать к концу предложения "пока, по крайней мере".

В конце концов, видимо, все так и сделали.

Они замедлили шаг, приблизившись к концу улицы и выйдя на большую открытую площадь. Когда-то здесь был рынок. Теперь это были владения Голона. Десятки кожаных палаток были разбросаны вокруг большой круглой палатки в задней части площади.

Перед палатками стояла шеренга демонов, а на крышах вокруг них – вдвое больше. Они были полностью окружены. Его горло сжалось.

"Кто ты такой?" спросил крупный демон, выходя из палатки и протискиваясь сквозь строй демонов. Живот Айлина стиснуло еще сильнее. Это был Робон, второй после Голона.

Робон был выше незнакомца почти на пять голов и держал в руках огромный топор, словно это был кинжал. О Робоне ходило много историй, и ни одна из них не была хорошей. Демон был личным палачом Голона, и на его счету было больше убийств, чем у кого-либо в лагере, кроме самого Голона.

"Можете звать меня Пауком", – ответил незнакомец. "А ты случайно не Голон?"

"Я? Нет. Я – Робон". Робон фыркнул от смеха и кивнул другому демону, который вышел с большой грудой тяжелых цепей в руках. "Не двигайся. Если ты это сделаешь, то умрешь. Как только ты будешь связан и скован, ты сможешь поговорить с Голоном".

"О. Нет, не думаю, что так пойдет", – сказал Паук. "Просто сходи за Голоном и позови его сюда, ладно?"

Демоны вокруг разразились громким смехом. Паук молча наблюдал, пока все они не угомонились.

"Здесь кроется серьезное непонимание", – сказал Робон. "Случайный демон не может просто прийти сюда и начать предъявлять требования к уличному лорду. Ты на нашей территории. Если хочешь жить, играй по нашим правилам".

"Знаешь, учитывая то, что я узнал об этом месте, я должен был догадаться, что ты так скажешь", – сказал Паук. "Но у вас здесь нет силы. Она есть у меня".

Что творит Паук? Здесь около тридцати демонов! Он что, хочет убить всех нас? Неважно, может ли он убить одного демона, если разозлит всю группу Голона.

Все собравшиеся демоны уставились на Паука со смесью насмешки и недоверия.

"Он просто просит, чтобы его убили", – пробормотал один из них, и его голос донесся до чутких ушей Айлина с крыши на их стороне.

"Просто дадим ему то, что он хочет", – ответил другой.

"У тебя?" спросил Робон. "А скажи мне, как это может быть правдой? Ты что, не смотрел по сторонам? Ты жив только потому, что мы не убили тебя и тех тощих крыс, которые привели тебя сюда".

Паук оглянулся на Айлина и Вайолет и понизил голос. "Не двигайтесь ни на дюйм. Оставайтесь на месте".

Айлин лишь жестко кивнул, совершенно не понимая, какие цели преследует демон. Как только Вайолет сделала то же самое, Паук повернулся к Робону.

"Это подойдет".

"Что?" Робон нахмурил брови.

"Вы настолько бессильны, что даже не понимаете, насколько вы слабы", – усмехнулся Паук. "Позвольте мне расширить ваши горизонты. Каждый из вас, кто осмелится, пусть попытает счастья. Попробуйте убить меня или этих слабых детей за моей спиной. Вы даже не приблизитесь к ним ближе, чем на полтора метра".

И в этот момент вся надежда, которая теплилась в груди Айлина, исчезла, как погасшая свеча. Он обменялся испуганным взглядом с Вайолет, но они оказались в ловушке. Если бы они остались в живых после такого испытания, демоны Голона убили бы их. Но если бы они попытались бежать, то вместо этого их наверняка убил бы Паук.

Среди демонов пронесся ропот гнева. Робон ухмыльнулся и поднял оружие. "В таком случае не жалуйся. Голону не нужно тратить время на таких как ты. Убить их".

В конце концов, решение было очень простым. Паук находился ближе к ним, чем банда Голона, и поэтому Айлин и Вайолет застыли на месте, когда тридцать незнакомых демонов бросились к ним со смертью в глазах.

- - -

П.: Оригинальное название главы "Move and Die". Была идея назвать "Шуруй и Сдохни", но кажется, что это меня чересчур плющит сегодня)

(1) – В оригинале "streetlord", очевидно – босс определенной территории трущоб. Вариант «хозяин улиц» предложен автопереводом и выглядит в целом нормально, однако раздумывала над более вычурными вариантами вроде «лорда улицы», учитывая, что у нас же типа демоны… Upd: исходя из последующих событий, все же остановилась на версии "уличный лорд".

(2) – Wastelicker. Можно, конечно, было бы повыдумывать что-то насчет отходов, но так как Wastes уже переводятся как Пустоши, то будет производное от них. Не очень понятно пока, это просто оскорбление, именование определенной «социальной» группы или же и то, и другое одновременно)

Приказы

Демоны надвигались на Айлина со всех сторон. Он даже не смел вздрогнуть. Невозможно было сказать, насколько буквально Паук подразумевал свою команду не двигаться. Каждый его вдох казался ему взятым взаймы.

Сердце Айлина подскочило к горлу, когда он услышал, как позади него хрустнула крыша. В воздухе над ними пронесся демон, намереваясь приземлиться прямо им на головы. Несмотря на предпринятые усилия, он не смог удержаться от того, чтобы не поднять взгляд.

Он не смог заставить себя смотреть прямо перед собой, когда будет умирать. По крайней мере он увидит своего убийцу и унесет с собой в загробный мир знание его лица. Он не был уверен, было ли это из-за адреналина от ужаса, циркулирующего по его венам, или же это был просто кто-то, с кем он раньше не сталкивался, но Айлин не узнал большого серого демона, летящего вниз к ним.

"Прости", – прошептал Айлин, надеясь, что Вайолет услышит его за этой какофонией.

Затем демон исчез. Мгновение спустя раздался громкий треск. Глаза Айлина метнулись к дальнему краю площади, где тело серого демона врезалось в землю с силой, достаточной для того, чтобы земля под ним треснула.

Паук поднял руку в сторону бегущих к ним демонов, а затем сжал кулак. Мгновение ничего не происходило. Затем, почти в унисон, глаза тех демонов расширились. Их бег прекратился, когда их руки поднялись к горлу, глаза выпучились, а когти пытались расцарапать пустоту.

Демоны, находившиеся позади Айлина, не заметили этих деталей. Они не слышали приглушенного захлебывающегося хрипа. Они не видели выпученных глаз, полных ужаса и неверия.

"Трусы", – прорычал Робон, раскрутив в руках топор и направляясь к Пауку. "Я же приказал вам убить их!"

Он сделал выпад, и все демоны, которые еще могли двигаться, бросились в атаку. У Айлина заложило уши и запульсировало в черепе. Во второй раз улицы заговорили незнакомыми ему звуками. Он и раньше слышал вздохи смерти. Он видел хруст костей и шум потасовки.

Но никогда ничего подобного этому. Более двадцати демонов надвигались на них со всех сторон. Издалека доносился звон луков. Свистели стрелы, ноги стучали по камню. Каждый инстинкт в его теле кричал, чтобы он бежал.

Но он не побежал. Даже если бы он захотел, бежать было некуда. Улицы шептали о смерти, но смерть не приходила.

Впервые улицы солгали Айлину. Стрелы сами собой выпали из воздуха и безвредно попадали на землю. Демоны были сорваны с неба и брошены на землю, пока странное размытое пятно танцевало от одного к другому, и Айлин понял, что, должно быть, сходит с ума.

Ничто другое не могло объяснить приглушенные смешки, которые танцевали в его голове. Ничто другое не объяснило бы силуэт, который выскальзывал из тени, ставя подножки демонам и вырывая оружие из их рук.

Еще больше подчиненных Голона двинулись вперед. Они так и не добрались до цели. Сама площадь словно ожила по приказу Паука.

Айлин с нарастающим недоверием наблюдал, как взрослые демоны – некоторые из них терроризировали его годами – начинают бояться. Уверенность в их глазах меркла, пока в воздухе раздавался треск конечностей, оружие рассыпалось на осколки, а на них обрушились завывающие порывы ветра.

Но некоторые все же пробивались вперед. Робон оскалил зубы, протискиваясь сквозь внезапно взвывший ветер, и занес оружие, чтобы обрушить его на Паука. Он продвигался вперед, пока они не оказались лицом к лицу.

Они пристально смотрели друг на друга в течение короткого мгновения. Робон с ревом обрушил топор. Паук по-прежнему не двинулся с места. Рука Робона исчезла.

Его топор со звоном отскочил от земли рядом с Пауком. Рука Робона с влажным стуком упала рядом с ним. Паук наклонил голову в сторону, а затем загнул пальцы руки в кулак. Глаза Робона выпучились.

"Что это такое?" прошептала Вайолет.

Все до единого демоны Голона лежали на земле вокруг них. Ни один не смог приблизиться к ним даже на три метра, не то, что на полтора. Даже ни одна капля крови не попала на камень у их ног.

Демоны царапали когтями горло и отползали от Паука, словно он был воплощением самой смерти. Все они остались лежать на земле, не решаясь подняться на ноги.

Уши Айлина дернулись. Его глаза расширились, а по коже пробежал холодок. Звуки на улице не стихали. Более тридцати демонов начали бой, и более тридцати демонов все еще были здесь.

Паук разжал руки. Десятки демонов отчаянно задышали и уставились на Паука широкими полными ужаса глазами.

Ни один из них не умер. Паук разбил их окончательно и бесповоротно, но даже тот демон, которого впечатало в землю, каким-то образом уцелел.

Айлин едва не сделал шаг назад, но успел вовремя спохватиться. Паук пока еще не разрешал ему двигаться.

"Кто ты?" сквозь стиснутые зубы потребовал Робон, сжимая обрубок своей отсутствующей руки. "Что ты такое?"

"Я – Паук". Незнакомец повысил голос: "Где ваш предводитель? Он должен быть здесь, со своими солдатами, а не прятаться, пока вы проливаете за него кровь. Я не вижу здесь никакого уличного лорда (1). Только Пустолиза".

Это слово прозвучало так странно из уст Паука, что Айлин даже пребывая в шоке едва не прыснул от смеха. Едва.

Среди демонов, которые еще были в состоянии говорить, пронесся недовольный ропот. То, что Паук никого не убил, не означало, что он оставил их всех в хорошем состоянии. Достаточно многие из них были без сознания.

Входная створка большой палатки в глубине площади зашевелилась. Даже несмотря на очевидную силу Паука, сердце Айлина пропустило удар, когда из палатки вышел огромный демон. Голон выпрямился, даже издалека оказавшись выше Паука в два раза.

Из его краснокожей груди выходили четыре мускулистые руки, а из головы через каждые несколько дюймов торчали рога, закручивающиеся в виде короны. В каждой руке было по изогнутому смертоносному клинку высотой почти с Айлина.

От тела демона 3-го ранга прямо-таки веяло опасностью. Каждая унция его была оружием. Машина для убийства, которая подчинила себе этот район улиц. Айлин никогда не видел этого монстра в действии, но он знал, что Голон заслужил свой титул уличного лорда кровью.

Угловатая челюсть Голона выдвинулась вперед, когда он оценил состояние своих демонов. Его черные глаза остановились на Пауке, и он зашагал через площадь в его сторону. "Топтание вторых рангов – не тот подвиг, которым можно гордиться, негодяй. Только глупец хвастается своей силой по сравнению со слабыми".

Айлин едва не расхохотался. Несмотря на то, что слова были совершенно правдивыми, они не могли быть более лицемерными.

"Я так понимаю, ты – Голон?" спросил Паук, не обращая внимания на то, что только что сказал другой демон.

"Значит, ты запомнил мое имя". Губы Голона скривились в усмешке. "Тогда ты будешь помнить имя своего убийцы, когда перейдешь в следующую жизнь. Как прискорбно. Все здесь уже забыли..."

Громкий треск расколол воздух.

Голон покачнулся на месте, его рот так и остался полуоткрытым, а глаза устремились вниз, туда, где огромная молния вонзилась в его грудь с силой, достаточной, чтобы сокрушить мышцы и кости. Дуги электричества пронеслись по его почерневшей коже и ушли в землю, вслед за ними по обугленному телу потекла река крови.

Губы демона задрожали. Он сделал шаг, подался вперед и рухнул на землю с влажным шлепком. Мечи вывалились из его рук и попадали по бокам, а вокруг него растеклась кровь.

У Айлина зазвенело в ушах, но не от громкого звука.

Это должно было быть невозможно.

Это и было невозможно – и все же уши и глаза не обманывали его. Разрушенный труп Йога. Ветер. Демоны, рухнувшие без единого шанса дать отпор, силуэты в тенях. И вот теперь Голон, погибший так же, как и Йог.

Не от полувнешней магии, а от истинной.

Паук подошел к Голону и присел на корточки рядом с мертвым уличным лордом. "Я пришел спросить, не возражаешь ли ты, если я возьму на себя твою работу. Ты ведь не против?"

Ни для кого не стало сюрпризом, что Голон не ответил. Паук кивнул и поднялся на ноги. Он поправил лацкан своей куртки и повернулся к десяткам демонов, все еще распростертых на земле.

"Если ваши ноги не сломаны, вставайте".

Чуть больше трех четвертей из них вскочили на ноги с такой скоростью, что ими мог бы гордиться любой стражник.

Вайолет и Айлин обменялись взглядами. Айлин даже не был уверен, что именно подразумевал этот взгляд, разве что хотел убедиться, что кто-то еще присутствует здесь и может подтвердить, что его глаза и уши ему не лгут.

"Поправьте меня, если я ошибаюсь", – сказал Паук, окинув взглядом собравшуюся толпу. "Но я полагаю, что это делает меня уличным лордом, да?"

Никто не проронил ни слова.

"Это был не риторический вопрос".

"Так и есть, сэр", – заикаясь, выговорил Айлин.

Покрывало, закрывающее лицо Паука, сдвинулось, и Айлин понял, что он улыбается.

"В таком случае, если у вас есть проблемы с моим избранием, я бы хотел принять любые вызовы прямо сейчас. Желательно все сразу. Мое терпение довольно ограничено".

На площади воцарилась тишина: демоны замерли, не осмеливаясь даже вздохнуть и потенциально привлечь к себе еще больше внимания Паука. Непонятный демон подождал несколько секунд, прежде чем кивнуть.

"Похоже, ни у кого нет проблем", – сказал Паук. "Полагаю, это означает, что теперь вы подчиняетесь моим приказам, верно?"

"Мы будем делать то, что вы прикажете", – прорычал Робон, его голос был пронизан страхом. Кровь, текущая из его руки, остановилась, но боль в его позе все еще была очевидна.

Айлин сомневался, что демон был потрясен смертью Голона больше, чем опасался за свое собственное будущее. Второй после уличного лорда должен был быть воином, способным отразить бессмысленные вызовы. От калеки-второго толку было мало.

"Тогда я надеюсь на совместную работу. Я подозреваю, что вы все достаточно умны, чтобы догадаться, что я человек занятой. У меня нет времени тратить его на мелкие дрязги и дураков. Вы все точно уверены, что не желаете бросить мне вызов?"

Единственный демон здесь, который осмелился бы даже дыхнуть в вашу сторону, уже лежит у ваших ног в виде обгоревших брызг.

Паук кивнул сам себе, когда стало совершенно ясно, что абсолютно никто не был настолько глуп, чтобы высказаться. "Хорошо, хорошо. Несколько вещей, для начала. Во-первых, я хочу, чтобы все присутствующие нашли всех жителей контролируемой мной территории – кстати, как далеко она простирается?"

Когда ему никто не ответил, Паук перевел взгляд на Айлина.

"От переулков позади нас до таверны "Змеиная Пасть", – пробормотал Айлин. "После нее – территория под контролем уличного лорда Роччи".

"Тогда всех, кто находится в моем районе", – сказал Паук. "Я хочу, чтобы вы собрали их и привели сюда. Раздайте им всем еду в обмен на информацию".

"Информацию о чем, лорд Паук?" спросил Робон, наконец обретая дар речи.

"Обо всем, что касается других лордов улиц в городе, особенно тех, что рядом с нами, но я приму и все, что покажется мне ценным. Мне нужны знания, а не вещи. И перестаньте забирать у них еду. Для меня она ничего не стоит. У нас будет достаточно".

Если бы кто-либо другой отдал такой приказ, ему, вероятно, был бы брошен вызов на месте. Отдавать еду было то же самое, что отдавать жизнь.

Но это был не кто-либо другой. Это был Паук, и, когда тело Голона все еще лежало у его ног, все осмелились лишь кивнуть.

"Мы сделаем все, как вы прикажете. Ни одно слово не уйдет с этой площади о вашей силе", – пообещал Робон.

Он явно делал все возможное, чтобы сохранить за собой место второго по рангу. Айлин не знал, насколько долго будут продолжаться усилия этого демона, но никто в здравом уме не стал бы говорить, пока Паук был рядом.

"Наоборот. Пусть все знают", – сказал Паук. "Я хочу, чтобы об этом знал каждый уличный лорд в городе".

На площади воцарилась нервозная атмосфера.

"Знал о чем, лорд Паук?" нерешительно спросил Робон, словно боясь услышать ответ.

"Конечно, о том, что я приду за ними. Пусть знают, что либо они преклонят колено, либо я убью их и всю их гильдию".

Равнины. (2) Он собирается прибрать к рукам всех уличных лордов? Зачем?

Взгляд Паука прошелся по воздуху и остановился на Айлине. Он застыл от неожиданного внимания: все до единого демоны повернулись в его сторону. У него свело живот.

"И еще одно", – сказал Паук. "У меня слишком много работы, чтобы постоянно торчать здесь и терять время. Так что, пока меня не будет..."

Пожалуйста, нет.

"Вы здесь будете выполнять приказы Айлина".

- - -

П.:

(1) – Все-таки прихожу к мысли, что лучше переводить "streetlord" как «уличный лорд», у «хозяина улиц» несколько не то настроение. В обращениях будет просто «лорд» с маленькой буквы или «лорд улиц», если позволит контекст, чтобы общение выглядело естественнее.

(2) – Ха, получается, демоны тоже ругаются собственным миром?)) (Damned Plains в оригинале) Или я что-то не поняла в контексте? Оригинальная реплика "Plains. He’s going to try to bring every single streetlord together? Why?"

Туман

Следующие несколько минут прошли как в тумане. Кровь Айлина стучала в ушах так сильно, что он едва слышал свои мысли. Он смутно помнил, как Паук вел его и Вайолет мимо других демонов и в палатку Голона.

Он был уверен, что в какой-то момент потерял сознание, потому что, когда его мозг наконец заработал как следует, он обнаружил себя сидящим рядом с Вайолет на троне, настолько массивном, что на нем хватило места для них обоих. Шатер вокруг них был совершенно пуст.

Конечно, назвать троном большое каменное кресло с костями, разбросанными по земле у его подножия, было несколько натянуто, но трон создавал тот, кто на нем сидел, а не его материал. Именно здесь правил Голон. Он годами превращал жизнь Айлина в агонию, не имея на то абсолютно никаких причин.

А теперь Голон был мертв. Айлин сидел на его троне и готов был променять почти все, что у него было, чтобы оказаться в любом другом месте. Рука Вайолет нашла его руку на холодном камне и сжала ее, ее лицо было на несколько тонов бледнее обычного, а глаза смотрели прямо перед собой. Ее плечи были напряжены, а челюсти сжаты.

Айлин не мог вспомнить, когда в последний раз видел Вайолет такой испуганной. Он и сам не мог вспомнить, когда в последний раз он был настолько напуган. Смерть Голона каким-то образом еще больше усугубила их положение.

Несмотря ни на что, в его голове мелькнула забавная мысль, и губы шевельнулись прежде, чем он успел их остановить.

"Держу пари, теперь ты жалеешь, что не осталась дома, да?"

Вайолет фыркнула. "И пропустить такое? Ни за что. Я провожу лучшее время в своей жизни".

По тому, как сильно были сжаты ее руки, Айлин мог понять, что Вайолет точно не проводит лучшее время в жизни. Но, несмотря на то, что Вайолет была так же беспомощна, как и он, ее присутствие каким-то образом делало ужас более терпимым.

Может быть, это было просто утешение, что он не умрет в одиночестве.

Оба они вздрогнули, когда створки палатки распахнулись. Паук шагнул внутрь, за ним последовал еще один демон. Ее лицо было закутано так же, как и его, и она несла на спине большую кожаную коробку.

Когда створка палатки закрылась за ними, земля под их ногами вздрогнула. Тени исказились, и из них поднялся третий демон. Она оказалась не намного выше Айлина. Один из двух ее красных рогов был отломан у основания, а на лице играла озорная ухмылка.

Их трое. Они все такие сильные? Я не знаю, слушают ли меня боги, но если да, то, пожалуйста, спасите меня.

"Ты напугал их до полусмерти", – сказала более высокая женщина-демон с нотками раздражения в голосе. "Ты хочешь довести бедных детей до сердечного приступа?"

"Очень скоро им придется иметь дело с вещами пострашнее меня", – ответил Паук. "И они прекрасно справляются. Только посмотри на них".

Уголок рта Айлина приподнялся, когда он попытался нервно улыбнуться. Паук назначил его уличным лордом. Если он не сможет выглядеть соответствующим образом, это плохо отразится не только на нем.

Это отразится на Пауке, а такие могущественные демоны, как он, не отличались снисходительностью и пониманием.

"Видишь?" спросил Паук. "Он просто в восторге".

"Они просто голодны", – сказала коротышка-демон. Она залезла в сумку Паука и вытащила две полоски вяленого мяса. Она посмотрела на них, а затем провалилась в пол. Айлин едва не подпрыгнул в воздух и не заорал, когда она выросла из-под земли прямо перед троном. Демоница протянула вяленое мясо ему и Вайолет. "Вот! Ешьте!"

Полувнешняя магия, но на границе с настоящей внешней магией. Возможно, она настолько же сильна, как и Паук.

Айлин не осмелился отказаться. Они с Вайолет оба выполнили ее приказ, и он вынужден был признать, что еда была желанной. Возможно, она меньше напоминала бы по вкусу пепел, если бы он не был так озабочен выживанием.

"Лучше?" – спросила демоница.

Айлин и Вайолет напряженно кивнули.

"Видите?"

"Вы оба идиоты", – сказала женщина-демон. "Вам повезло, что вы мне нравитесь".

Коротышка-демон снова погрузилась в тень и появилась рядом с Пауком, когда он и женщина-демон остановились в нескольких шагах от трона. Паук поднял руку, и Айлин напрягся. Если бы не рука Вайолет, крепко сжимавшая его руку, он бы, наверное, бросился искать укрытие.

"Расслабьтесь", – сказал Паук. "Я не для того привел вас сюда, чтобы просто убить. Это было бы довольно бессмысленно, не находите?"

Айлин и Вайолет просто уставились на него. Паук вздохнул и притопнул ногой по земле.

"Я приказываю вам говорить совершенно искренне и клянусь, что не стану сердиться на вас ни за что. Честно говоря, неужели вы думаете, что сможете меня обидеть? Почему меня должно волновать ваше мнение или я должен обижаться на то, что вы допустили ошибку?"

Это... была хорошая мысль. Паук был настолько могущественнее Голона, что тот даже не мог этого понять. Для Паука он и Вайолет, вероятно, были не более чем букашками. К удивлению Айлина, это действительно помогло.

Богу было все равно, что о нем думает букашка. В его возможностях не было абсолютно ничего, что могло бы угрожать Пауку. До тех пор, пока они не перестанут выполнять его приказы, Паук потратит больше сил, убивая их, чем не убивая.

"Я... я понимаю", – сказал Айлин, заставляя свои онемевшие губы шевелиться. "Но мы все равно умрем".

"Что? Почему?"

"Мы недостаточно сильны, чтобы стать уличными лордами", – сказала Вайолет, обретя голос. "Как только вы уйдете, нас обоих убьют. Даже если ужаса, который вы вселили в здешних демонов, хватит, чтобы сдержать подчиненных Голона, других он не удержит. Они не видели того, что видели мы".

"Другие уличные лорды не намного сильнее Голона, верно?" спросил Паук, склонив голову набок.

"Думаю, они примерно одинаковы по силе. Если бы они были сильнее, то захватили бы его территорию", – сказал Айлин. "Но мы не такие, как Голон".

"Это хорошо, потому что я бы уже убил вас, если бы вы были такими", – сказал Паук. "Кстати, я попросил некоторых демонов забрать двух ваших друзей. Они будут в безопасности. Я просто не хотел оставлять их одних. А то какой-нибудь идиот найдет их и убьет, начав целую проблему, с которой мне сейчас совсем не хочется разбираться".

"Вы... не собираетесь их убивать?" неуверенно переспросил Айлин, не совсем понимая, о чем говорит Паук.

"Зачем мне убивать детей?" спросил Паук. "Нет. С ними все будет в порядке. Меня больше заботите вы двое".

"Даже если бы вы каким-то образом убили всех уличных лордов, кто-нибудь в конце концов появился бы, чтобы бросить вызов Айлину, когда вы уйдете", – сказала Вайолет. "Быть уличным лордом без силы – это просто смертный приговор".

"Ну, логично. Я это прекрасно понимаю".

"Значит... вы все-таки планируете нас убить?" спросил Айлин. Он был несколько удивлен, что у него хватило смелости произнести эти слова, но было уже поздно брать их обратно.

"Нет. Я уже сказал, что это было бы пустой тратой. После всех усилий, которые я приложил, чтобы доставить вас сюда, зачем мне это делать?" Паук протянул руку, и женщина-демон сняла с ее спины здоровенный кожаный блок.

Глаза Айлина расширились, когда Паук раскрыл блок напополам, и еще больше расширились, когда он увидел, что находится внутри.

Бумага.

Должно быть, это была бумага. Он никогда не видел бумаги, но она выглядела именно так, как он слышал. Хрустящая и тонкая, гораздо легче пергамента. И это был не просто один лист. Коробка не была коробкой. Это была книга, и книга была полностью заполнена бумагой.

Он даже не мог до конца осознать, насколько она дорога. Ее хватило бы, чтобы кормить всех жителей улиц в течение многих лет, а потом, скорее всего, еще и еще. Рука Вайолет еще крепче сжала его руку, когда она пришла к тому же пониманию.

Паук был не просто случайным могущественным демоном. Было только одно объяснение, как он мог просто так разгуливать по Проклятым Равнинам с целой горой сокровищ. Паук принадлежал к высшим эшелонам власти.

Он работает на Архидемона? Он сам Архидемон? Зачем кому-то вроде него заботиться о нас?

"Знаете, я только что понял, что на самом деле ничего не знаю о том, как это работает", – сказал Паук, и ткань на его лице сморщилась, когда он выпрямился и оторвал взгляд от огромной книги. "К какого рода демонам вы относитесь? Надеюсь, не голода".

"Какого... рода?" переспросил Айлин, моргая. "Я не совсем уверен, что понимаю ваш вопрос. Вы имеете в виду, какая у нас Руна Демона?"

Паук кивнул. "Да, это, а также какую эмоцию вы потребляете".

Айлин чуть не расхохотался, но не похоже было, что Паук шутит. "Я еще не настолько силен, чтобы потреблять эмоции. Как и Вайолет. Если бы мы могли, то не оказались бы на улице. Сейчас мы можем лишь усваивать чистую энергию из пищи. У меня есть одна Руна Демона. И у Вайолет тоже".

"Только просто Руна Демона? И больше ничего? Без имени?"

"Да. Мы только первого ранга", – сказала Вайолет, неловко подвинувшись. "Вот почему у нас нет шансов стать уличными лордами. Это просто Руны Демонов. Обычные. Мы не сможем достичь второго ранга, если не станем сильнее или богаче, а мы не можем этого сделать, потому что нам не от чего отталкиваться".

"Скверный цикл", – сказал Паук, кивнув. "Что ж, это довольно просто. По крайней мере, у вас нет плохих Рун".

"Просто?" переспросила Вайолет, в ее словах промелькнуло раздражение. Даже в их ситуации Айлин не мог не чувствовать того же.

Они оба дрались зубами и когтями, чтобы урвать с Проклятых Равнин все живое, что только могли, и это не принесло им ни единой Руны. Становиться сильнее – не та роскошь, которую они могли себе позволить, когда даже дожить до следующего дня стоило огромных денег.

"Вполне", – сказал Паук. Он порылся в своей сумке, затем выдохнул. "У меня осталось только одно. Надо было купить больше. Надеюсь, в округе есть аптекари".

Прежде чем Вайолет и Айлин успели спросить, о чем демон говорит, он потянулся в сумку и достал пузырек, полный сверкающей голубой жидкости. Его глаза расплылись в улыбке, когда он снял сургучную печать с крышки и протянул пузырек Айлину.

"Пей".

...

Через один глоток и ровно тридцать минут Айлин умер.

По крайней мере, какая-то его часть. Демоны были своими душами, а их Руны – ими. Было трудно точно сказать, где начинается разум и заканчивается душа, но, по общему мнению, каждый шаг к вершине могущества все дальше отдалял демона от его прежней сущности.

А он только что сделал больше дюжины.

Паук набил его, словно свинью на столе какого-нибудь Архидемона, готовую к употреблению. Он был вежлив, но неумолим, вызывая в воздухе перед Айлином Руну за Руной и ожидая, пока тот впитает их, прежде чем перейти к следующей. Паук, казалось, обладал безграничным запасом.

Айлину потребовалось немало минут, чтобы втянуть в себя все до единой, и он боялся подумать, что могло бы случиться, если бы ему пришлось действовать быстрее. Он думал, что все закончится, когда Паук выдаст ему шестую Руну подряд, но как только Айлин впитал ее, Паук дал ему строгие указания, как их сочетать и на чем сосредоточиться.

И каким-то чудом все получилось – но Паук еще не закончил. Пока Айлин таращился на только что созданную Руну второго ранга, Паук не замедлил призвать еще одну Руну в душу Айлина. Затем он разбил ее вдребезги, приказав Айлину втянуть энергию в свою новосозданную Руну.

Паук повторял это до тех пор, пока Руна не была заполнена – и все равно каким-то образом они еще не закончили. Когда Айлину наконец удалось заполнить свою Руну, Паук не стал ничего делать, только призвал еще одну Руну и выжидающе уставился на него.

Затем они снова повторяли цикл.

Это уже не было чудом. Шок и неверие превратились в благоговение. Паук не был простым демоном. Он не мог быть и Архидемоном – ни один уважающий себя Архидемон ни за что не стал бы (1) передавать такую силу уличному лорду, тем более голодающему ребенку.

Несомненно, эти Руны сопровождались таким количеством связующих нитей, что Айлина можно было бы уже вплести в гобелен, но отказать Пауку было невозможно. Даже если бы он захотел, то не был уверен, что у него хватило бы на это силы воли.

Так и умер старый Айлин на краю стеклянного флакона, не оставив после себя ничего, кроме одной-единственной жалкой Руны Демона. На его месте восстал только что выкованный демон 3-го ранга. Энергия, циркулирующая в его душе, проникала в тело и заставляла каждую мышцу гореть, словно в огне.

"Айлин?" обеспокоенный голос Вайолет прорвался сквозь звон в ушах и стук крови в черепе. "Ты в порядке?"

Он не был уверен, что знает ответ на этот вопрос. Все вокруг было таким горячим. Так... по-другому. Это было его тело, но не его. Руническая энергия прокладывала себе путь через него и обновляла плоть.

Его живот заполнился, а немногочисленные мышцы затвердели и налились силой. Его грязные ногти потемнели до пепельно-серых, и он почувствовал, как заострились зубы. Его уши удлинились и сузились на концах. Жгучий жар начал ослабевать, сменившись успокаивающим теплом в глубине души.

Мелькнул страх, что он может превратиться в неповоротливую громадину, как Голон, но этого не произошло. Его язык скользнул по губам.

Он мог чувствовать вкус этого мира, и вкус его был ярким. Он был полон энергии и потенциала – но это было еще не все. Уши Айлина подергивались. Все были такими... присутствующими. Паническое биение сердца Вайолет рядом с ним смешивалось с ароматом ее страха и беспокойства.

Он чувствовал ее эмоции. Даже не глядя в ее сторону, он точно знал, где она находится. Ее мысли были настолько громкими и ароматными, что он мог точно сказать, о чем она думает.

Так вот что такое сила? Мне кажется, что я знаю все. Как будто я впервые в жизни контролирую ситуацию. Это невероятно. Я...

Мысли Айлина оборвались. Он мог чувствовать не только Вайолет.

Вся вновь обретенная сила, текущая через него, казалось, застыла, когда его чувства обратились на других присутствующих в комнате.

Невысокая демоница с юными чертами лица, по которым можно было определить, что она не намного старше его, на вкус была как океан крови. Айлин рефлекторно отпрянул назад, когда его инстинкты взяли верх. Смотреть на нее было все равно что заглядывать в открытую пасть огромного обезумевшего зверя в тысячу раз больше его самого.

Более высокая женщина-демон была не намного лучше. Вместо крови она имела какой-то... неправильный вкус. Айлин не мог правильно определить аромат, окутывающий ее. Это была странная смесь того, что он мог бы описать только как сладкое и землистое, и которая могла бы быть приятной, если бы не остаточный привкус гнили.

А потом был Паук.

Чувства Айлина всегда были острыми. Он не был самым сильным. Он не был самым умным и самым быстрым. Единственная причина, по которой он выживал так долго, – шепот улиц. Предупреждения, которые он мог обнаружить там, где никто другой не мог.

И впервые в жизни Айлин пожелал, чтобы его чувства не были столь хороши. Кольца ужаса сомкнулись вокруг его груди и начали сдавливать.

Паук являл собой древнюю смерть. Неизбежный конец, наступивший для всех. Он был на вкус как щебень и рушащаяся цивилизация. Демон был настолько стар, что сам город Трэдон казался ребенком по сравнению с ним. Существо, прожившее столько лет, сколько прожил он, едва ли можно было назвать демоном.

Он никогда не встречал Архидемонов, да и не имел ни малейшего желания, но если бы Паук заявил, что он один из них, Айлин поверил бы ему без малейших колебаний. Его душа была настолько древней, настолько огромной, что он даже не мог предположить, что еще в ней могло быть.

"Айлин!" снова позвала Вайолет, на этот раз более настойчиво. Она схватила его за плечо, и он резко вдохнул, яростно моргая. Всепоглощающий аромат, нахлынувший на него, наконец ослаб, когда его внимание отвлеклось.

"Я в порядке", – прохрипел Айлин, и, несмотря на все его старания, его глаза снова вернулись к Пауку.

Древний демон сделал шаг назад, поднял с земли свою огромную книгу и передал ее более высокой женщине.

"Ты хорошо справился", – сказал Паук. "Думаю, этого будет достаточно для начала. Не думаю, что у вас будет много проблем на первых порах, так что у тебя будет время привыкнуть".

Айлин не мог подобрать слов, чтобы ответить. Он не был уверен, что вообще мог бы сказать, даже если бы смог. Почти каждую ночь своей жизни он мечтал о том, чтобы получить хоть одну лишнюю Руну, подняться на одну ступеньку выше, чтобы иметь больше шансов на выживание.

А Паук в мгновение ока, не задумываясь, поднял его до уровня уличного лорда. Как будто это было пустяком. Это казалось несправедливым – но в жизни мало что было справедливо, и Айлин прекрасно понимал, что этот дар достался ему не бесплатно.

"Я сделаю все, что в моих силах, чтобы оправдать ваши ожидания. Я не так много знаю о том, как быть уличным лордом, но любой ваш приказ будет выполнен".

"Просто постарайся не быть слишком большим придурком", – сказал Паук с сухим смешком. "Сосредоточься на том, чтобы стать сильнее. Я могу довести тебя только до такого уровня, и есть другие, над которыми мне тоже нужно поработать. Все, что тебе придется делать, – это быть моим лицом".

"Если кто-то из других уличных лордов попытается бросить мне вызов, я не уверен, что смогу что-то сделать. У них гораздо больше опыта, чем у меня".

"Оставь других уличных лордов и их банды мне", – сказал Паук, покачав головой. "Твоя единственная задача – держать под контролем эту. Поверь мне. Они подчинятся легко. Моей силы хватит на то, чтобы сдержать всех глупцов в ближайшие несколько дней, а к тому времени ты достаточно освоишься, чтобы постоять за себя".

Вайолет в замешательстве переводила взгляд с Айлина на Паука. Она явно уловила перемену в их разговоре. Она знала, что Айлин никак не должен был уметь постоять за себя против кого-либо из банды, а тем более сражаться с уличным лордом.

Но она благоразумно решила не высказывать своего недоумения. Как бы открыто Паук ни призывал их к разговору, вкус его души все равно заставлял язык Айлина чувствовать себя так, словно он покрыт слоем пепла.

"Я останусь в этом районе на некоторое время. Если кто-то доставит неприятности, с которыми ты не сможешь справиться, позови меня. Я разберусь с ними. Но если это будет в твоих силах, я бы посоветовал попытаться справиться с ними самостоятельно. Так будет лучше в долгосрочной перспективе".

Айлин кивнул в знак понимания. "Что мне следует поручить банде? Вы сказали, что нужно распространить информацию о вашем присутствии, но как? Если они пойдут к другим уличным лордам и будут им угрожать, их просто убьют. Такой вызов не может быть проигнорирован уличным лордом, если он хочет сохранить свою власть".

"Подожди денек… ну, совсем немного", – посоветовал Паук после секундного раздумья. "Пока никого не отправляй. Сосредоточься на том, чтобы привыкнуть к своей изменившейся сущности и подготовиться к будущему. Я заложу основу для посланников. Я рад, что ты уже мыслишь как лидер. Молодец".

Я скорее просто пытаюсь уберечь нас от резни. А Паук вообще обратит внимание, если это случится? Не уверен, что хочу знать ответ.

"Тогда я сделаю, как вы просите", – сказал Айлин.

"Хорошо. Я займу палатку рядом с твоей. Если я тебе понадоблюсь, приходи в нее. Только убедись, что я тебе действительно нужен".

С этими словами Паук покинул помещение. Два других демона последовали за ним, оставив Айлина и Вайолет в тишине.

"Айлин?" прошептала Вайолет. "Что только что произошло?"

Прошло несколько секунд, прежде чем Айлин ответил.

"Кажется, я только что стал уличным лордом".

- - -

П.: У этой главы название просто отсутствует...

(1) – Здесь в оригинале использована разговорная идиома "wouldn't be caught/found/seen dead (in some place, with somebody, doing something)", означающая «испытывать отвращение, омерзение к...; ≈ лучше умереть, чем..., ни за что на свете»[melodict.com]. (no self-respecting Archdemon would ever have been caught dead passing away so much power to a streetlord, much less a starving child).

- - -

Прошу прощения, но я попрошу помощь зала заранее, потому что путанье слов от Ли это серьезно...) В следующей главе будет слово "mussenger", потому что “I’m a muss… mess… uh, something,”, то бишь, понятно, что "messenger", который по идее должен переводиться как «посланник», но что с ним учудить для хотя бы приблизительного воспроизведения прикола (особенно с mess) – снова не имею ни малейшего понятия :'(

Посол

Ной оставил Айлина и Вайолет в их новой палатке, а сам повел Мокси и Ли к их временному новому жилью. Палатки, правда, были не очень, но это было лучше, чем прятаться в переулке, чтобы переговорить.

"Из тебя получился действительно хороший демон", – негромко заметила Ли, как только они оказались внутри палатки.

"Я не буду воспринимать это как оскорбление", – ответил Ной. Все присели, воспользовавшись минутной передышкой, чтобы как можно лучше расслабиться. "За исключением тебя, я не особо жалую любых демонов, которых встречал".

"Айлин и Вайолет кажутся милыми", – сказала Мокси. "В те моменты, когда ты их не травмируешь, конечно".

Ной поморщился. "Я бы с удовольствием был с ними поласковее. Я бы очень хотел – но я довольно уверен, что это было бы еще хуже, не так ли? В нынешнем случае они могут предположить, что я просто могущественный мудак, у которого есть своя программа действий, в которую они вписываются. Если бы я был добрым, они были бы в ужасе гораздо больше. Они бы тратили все свое время, пытаясь разгадать мои мотивы".

Мокси сделала паузу, затем моргнула. "Знаешь, это удивительно проницательно с твоей стороны".

"Я проницательный человек".

"Это точно. Просто иногда мне нужны напоминания", – сказала Мокси, прислонившись головой к его плечу. "Не могу сказать, что мне нравится эта стратегия, но ты, наверное, прав, что это лучший вариант. А что насчет тебя, Ли? Есть какие-нибудь мысли?"

Ли пожала плечами. "Они живы. Если они смогли забраться так далеко в город, значит, они отчаянно пытаются забраться еще дальше. Ужасно это или нет, но Ной, вероятно, их лучший шанс. Айлин и Вайолет умирали от голода, когда мы впервые их встретили. Скорее всего, они бы умерли через несколько недель. Максимум через месяц или два".

"А теперь у одного из них 3-й ранг", – отметил Ной. Он взглянул на свой гримуар, который теперь с превеликим удовольствием позволял Мокси носить его с собой.

Они оба были слегка застигнуты врасплох, когда Ной впервые наряжался Пауком, и, пока Мокси помогала ему выглядеть как можно более загадочно, она рассеянно легко сняла гримуар с его спины.

Книга определенно была намного умнее, чем в тот момент, когда он только заполучил ее. Она не просто брала силу из Рун, которые он ей давал. Она росла. Ной не был уверен, как он к этому относится, но книга в последнее время играла на его стороне, так что он не жаловался.

"Сколько Рун понадобилось, чтобы получить такую силу напрямую?" поинтересовалась Мокси. "Не могу представить, чтобы это была низкая цена".

"Так и было", – признал Ной. "Я пожертвовал двумя существующими Рунами 3-го ранга, чтобы разбить их на части ради энергии. Айлин не слишком опытен, поэтому он потерял тонну энергии, но, учитывая, что он буквально никогда не создавал Рун, я не ставлю это ему в вину. Он показался мне довольно умным".

"Какой у него сейчас 3-й ранг?"

Ной посмотрел на нее краем глаза. "Понятия не имею, Ли. Я не умею читать демонические Руны. Я дал ему кучу Рун Огня и Земли и направлял его при объединении шести Рун 2-го ранга, но в седьмой Руне была его Руна Демона, так что ему пришлось делать ее самому. Когда они все соединились, Руна Демона поглотила все, и теперь все это было нечитаемо. Но конечный результат казался довольно прочным".

"Я могу спросить его как-нибудь", – сказала Ли. Она слегка нахмурилась, но тут же спохватилась. "Ты поступил мудро, остановившись до того, как он достиг 4-го ранга".

Ной поджал губы. "Ну да. Я помню предупреждение Азеля и не забыл о твоей ситуации. Мы найдем способ получить 4-й ранг, не меняя тебя, Ли. Это самое лучшее место для этого. У нас много подопытных".

"Они тоже люди", – возразила Ли. "Они не просто подопытные".

Он сделал паузу. Они были людьми. Он знал это. Было совершенно очевидно, что Айлин и Вайолет ничем не отличаются от Изабель, Тодда и всех остальных в Арбитаже. Теперь, проведя немного времени с Айлином, он был вынужден признать, что не хотел бы видеть смерть этого молодого демона.

Но другие демоны на Проклятых Равнинах... они тоже могли быть людьми, но когда он сопоставлял их жизни с жизнями Мокси или Ли, в голове снова звучали слова Сильвертида.

"Я этого не забыл", – мягко сказал Ной. "Но ты и Мокси для меня бесконечно важнее, чем любой из них. Я не собираюсь пытаться убивать демонов направо и налево, но, думаю, мы столкнемся с более чем достаточным их количеством на нашем пути, чтобы я мог провести небольшие эксперименты. Я не могу позволить себе милосердие к нашим врагам, когда на кону стоит так много".

На несколько мгновений все замолчали.

"Спасибо", – сказала Ли. "Я не хотела сказать, что не ценю то, что ты делаешь. Я просто вспоминала свое пребывание здесь. До того, как я встретила тебя, Мокси и всех остальных. Есть так много других демонов, которые так и не смогли сбежать. Демонов, которые должны были приспособиться или умереть".

"Всем, кому мы можем помочь, мы поможем. Но не ценой твоей жизни. И не ценой жизни Мокси", – сказал Ной. Его взгляд переместился на тыкву, висевшую у Мокси, и губы скривились в небольшой улыбке. "Моя... ну, моя немного дешевле. Я, пожалуй, могу продать несколько штук".

Ли хмыкнула, а Мокси закатила глаза.

"Только не вздумай продавать их слишком дешево", – сказала Мокси. "Ты как наркоман. Не забывай, что самоубийство – не лучшее решение всех проблем".

"Эй, в последнее время я неплохо справляюсь с этим".

"Поэтому еще важнее не дать тебе сорваться".

Все замолчали, когда мимо палатки снаружи пронесся демон, но он продолжил путь, не останавливаясь. Казалось, обитатели лагеря были слишком напуганы, чтобы пытаться бросать вызов. Это было хорошо.

По правде говоря, первый шаг плана был, пожалуй, самым простым. Из-за этого Ной чувствовал себя немного мерзким. Подкатить к группе демонов, гораздо более слабых, чем он сам, и просто разнести их в пух и прах – все это заставляло его чувствовать себя хулиганом.

К счастью, они оказались засранцами первыми. Это значительно упростило ситуацию. Если бы ему удалось захватить эту банду, не убивая прежнего лидера, укрепить власть потом было бы сложнее.

Если единственное, что уважали демоны, – это сила, мирные захваты, вероятно, не будут слишком убедительными. Со временем они научатся. Даже если кто-то из уличных лордов окажется достаточно силен, чтобы сражаться с ним, или если они объединятся... конец будет один и тот же.

"Ты действительно полагаешь, что Айлин сможет удержать контроль над здешними демонами?" спросила Мокси с ноткой беспокойства в голосе. "У него теперь есть сила, но он еще ребенок".

"Думаю, необходимость побуждает людей совершать великие дела, даже если они еще не готовы к ним", – ответил Ной. "У него есть время, чтобы привыкнуть к своей новой силе. Если он умен, то не станет тратить его впустую".

"Мы поможем ему, правда?" спросила Ли.

"Конечно", – сказал Ной. "Если его просто убьют в тот момент, когда мы перестанем обращать на него внимание, это будет пустой тратой его жизни, не говоря уже о всех наших усилиях. Мы поможем ему. Только он не должен знать, как сильно мы ему помогаем, иначе начнет полагаться на нас. Чтобы это сработало, он должен быть сильным сам по себе. В противном случае он умрет, как только мы уйдем".

Мокси и Ли кивнули.

"Итак... что дальше?" поинтересовалась Ли. "Сомневаюсь, что кто-то собирается что-то делать здесь, но слухи об этом распространятся довольно быстро – тем более что ты не стал ограничивать людей в общении. Ближайший уличный лорд, вероятно, уже знает, что Голон мертв".

Ной улыбнулся. "О, я на это рассчитываю. Мы просто убили немного времени, чтобы убедиться, что весть успеет распространиться. Полагаю, теперь времени достаточно".

"Итак..." Ли прервалась, бросив на него ожидающий взгляд.

"Ну, давай". Ной закатил глаза и покачал головой. "Только будь осторожнее и постарайся не слишком увлекаться».

"Хорошо", – сказала Ли с радостной улыбкой. "Я принесу вам что-нибудь поесть!"

"Пожалуйста..."

Ли растворилась в тени.

"Не надо", – закончил Ной, поморщившись. "Проклятье. Она точно принесет труп".

***

У Врисс (1) был хороший день по одной-единственной причине – у Вросса он был не таким.

С тех пор как они родились, ее брат, казалось, всегда одерживал верх. Вросс натыкался на лучшие Руны. Он получал больше всего тренировок. Когда они вместе захватили банду, Вросс стал уличным лордом.

Врисс не возражала против того, чтобы оставаться на вторых ролях. Она не возражала против того, чтобы работать в тени, но она была против того, чтобы не получать абсолютно никакого признания за все, что она делает. Нелегко было управлять небольшой оравой демонов и следить за тем, чтобы они подчинялись командам Вросса. Нелегко было обучать молодежь, которую они приводили, и совсем нелегко было наблюдать, как Вросс ставит себе в заслугу каждый ее проклятый результат.

К сожалению, Вросс был не только ленив, но и силен. Достаточно силен, чтобы защищать их банду, и достаточно силен, чтобы не давать Врисс делать ничего, кроме как выполнять его приказы.

У Вросса редко бывали плохие дни, но сегодня был именно один из них.

"Кем возомнил себя этот Паук?" прорычал Вросс, сжимая в ярости мохнатые кулаки. Его губы растянулись в оскале, обнажив ряд острых зубов. "Что за нелепое требование. Убив одного уличного лорда, он строит из себя нового повелителя города".

При всей его наглости Врисс знала Вросса более чем достаточно, чтобы понять, когда тот напуган. Голон не был самым сильным уличным лордом, но он был достойным противником. В противном случае они бы давно отняли у него территорию.

Врисс не сомневалась, что Паук убил его не так легко, как утверждали панические слухи. Но слухи на то и слухи. Слухи. Они всегда преувеличивали. Они всегда меняли реальность, чтобы придать ей более интересный вид, но в их основе лежала правда. Паук был грозным противником, и, скорее всего, он шел за ними.

"Я хочу, чтобы он умер", – прорычал Вросс. "Прежде чем у него появится шанс показаться здесь".

Как будто кто-то собирается это делать. Если он достаточно силен, чтобы справиться с уличным лордом, значит, он достаточно силен, чтобы справиться с любым из наших подчиненных, особенно если это его собственный лагерь.

"Врисс, разберись с этим".

И в этот момент у Врисс больше не было хорошего дня.

"Я... что? Я не могу победить его. Он убил Голона!"

"Голон был силен, но он был идиотом. Давненько ты не пробовала свои силы против другого 3-го ранга", – сказал Вросс, сжимая рукой подлокотник своего сиденья. "Ты сможешь убить его еще до того, как он поймет, что ты рядом. Ты уже проделывала это раньше".

"Но не против кого-то вроде него!" воскликнула Врисс. "Слухи слухами, но мы не можем просто полностью игнорировать..."

"Я – уличный лорд", – прорычал Вросс, прервав ее на полуслове. "Ты отвергаешь прямой приказ?"

Проклятье. Он в ужасе. Идиот, он доверяет этим слухам больше, чем следовало бы.

"Вросс, посылать меня – пустая трата. Не стоит так сильно верить слухам", – сказала Врисс. "Паук не знает, на что мы способны. Лучший шанс убить его – это действовать вместе, а не в одиночку".

Вросс заколебался. Его руки разжались, и он откинулся назад, медленно выдохнув и покачав головой. "Возможно, ты и права. Я поторопился. Да. Невозможно, чтобы кто-то столь могущественный мог здесь оказаться на самом деле. Мудрое решение, Врисс. Хорошо, что я оставил тебя своим советником".

С губ Врисс сорвался облегченный вздох. Ее брат был опрометчив, но он не был идиотом. Теперь им оставалось только...

"Простите?"

Они оба обернулись. Невысокая женщина-демон стояла у входа в тронный зал и жевала большой кусок жареного мяса. Кровь Врисс похолодела. Она не заметила, как кто-то входил, и дверь была по-прежнему закрыта.

"Кто ты?" потребовал Вросс, поднимаясь на ноги. "Как ты сюда попала?"

"Я посол... рассол... э-э-э... чего-то там", – замялась демоница, замолчав и задумчиво пережевывая мясо. "Я забыла. В любом случае, я здесь, чтобы принести послание".

"Какое послание?" спросила Врисс, расправляя пальцы. Из кончиков ее пальцев выдвинулись когти.

"Паук прислал меня, чтобы получить ваш ответ, решили ли вы сдаться". Незваная гостья подняла руку. Она запихнула остатки еды себе в глотку и проглотила одним глотком. "Я могу подождать, если вам нужно подумать, но, если вы не ответите в ближайшее время, мне придется вас убить".

- - -

П.: Благодарю всех, кто попытался помочь с путаницей слов... Вы как минимум добавили вдохновения и желания поприставать к людям в реале, где мне и подали текущую идею ^^’) Надеюсь, получилось не слишком кринжово, хотя и совсем в другую сторону – в оригинале Ли говорит “I’m a muss… mess… uh, something,” где "muss" имеет значение «беспорядок, бардак» и «сделать (чьи-то волосы или одежду) неопрятными или грязными», а "mess" соответственно «беспорядок» в более широком смысле [Gooole Translate], соответственно название главы "Mussenger" можно трактовать как «доставщик беспорядка». Но у нас вышло в съестном направлении, что более касается самой Ли, чем ситуации… Но других версий с двойным смыслом, а не просто набором звуков, не нашлось пока.

(1) – Вообще-то в оригинале имена брата и сестры Vroth и Vrith, то есть по идее должны транслитерироваться как Врот и Врит, но это выглядит так некрасиво, что я решилась снова на отсебятину в некоторой степени. Все равно их имена напрямую не имеют значения. Vroth, скорее всего, произведен от "wroth" – архаичного именования гнева, а имя его сестры образовано уже от него.

Ошибка

Врисс обвела глазами помещение в поисках хоть какого-нибудь признака прибытия демоницы, но их не было. Дверь была закрыта и заперта. В стенах не было ни трещин, ни дыр в потолке.

Никто не мог проникнуть сюда, как минимум не обозначив своего присутствия. У нее зачесалась кожа на затылке.

"Если Паук вздумал бросить мне вызов, то ему следовало бы прийти самому", – прорычал Вросс, вставая с кресла. Из его пальцев беззвучно проросли когти, и он оскалил зубы. "Он осмелился послать гонца проникнуть в мой двор?"

Двор – это слишком сильно сказано, Вросс.

"Ты так и не сказала, как ты сюда попала", – сказала Врисс. "Если вы желаете заключить с нами сделку, то, по крайней мере, должны подойти к ней должным образом".

"Она права", – прорычал Вросс. Его пальцы напряглись, и он сделал шаг к незваной гостье. "Этот Паук не понимает, как ведутся дела. У него нет уважения. Ты даже не представилась, а уже смеешь выдвигать требования и врываться в наше святилище?"

"О, простите. Я совсем забыла об этом. Я Ли", – ответила демоница, совершенно не беспокоясь. "И мне кажется, ты кое-что пропустил".

"О?" Голос Вросса, словно смертельно острая бритва, прорезался между его стиснутыми зубами. "И что бы это могло быть?"

"Мы не заключаем сделку". Ли протянула руки над головой и зевнула. "И вы не достойны уважения. Ты можешь просто сообщить мне о своем решении? Паук на меня разозлится, если я начну что-то делать без всякого ответа, но я уже проголодалась, а ты заставляешь меня терять время".

В душе Врисс зародилось глубокое чувство тревоги. Ли была слишком безразлична ко всему. Все зашло слишком далеко, чтобы это был просто блеф, и у них до сих пор не было объяснений, как ей удалось проникнуть в их обитель совершенно неожиданно.

"У нее должен быть какой-то артефакт", – пробормотала Врисс. "Что-то, что позволяет ей скрыть себя. Вот почему она такая смелая".

Вросс посмотрел на Врисс, затем его губы растянулись в ухмылке. "Вот как? Избежать моего внимания до того, как я узнаю о твоем присутствии, – это одно, но не думай, что ты сможешь уйти без моего разрешения".

Ли просто смотрела на них. "Это не ответ. Я все равно не могу уйти, пока вы мне его не дадите, так что не мог бы ты просто перейти к делу?"

"Моим ответом Пауку будет твоя голова на блюде". Вросс сплюнул на землю. "Попробуй бежать, посланница. Посмотрим, как далеко это тебя заведет".

"Это значит "нет", да?" спросила Ли, склонив голову набок. "Погоди. Это "нет" от тебя или от всей твоей банды? Ты не против, если я вернусь через секунду? Мне нужно кое-что спросить у Паука. Я не могу вспомнить, следует ли мне убить только тебя или всех присутствующих".

Вросс размылся в воздухе, единственным звуком его движения был глухой стук, когда он бросился на высокомерную демоницу. Его когти промелькнули в воздухе, словно полосы серебряного света, и двигались так быстро, что Врисс едва успевала следить за ними.

Несмотря на свое положение, она не могла не почувствовать прилив восхищения. Именно благодаря этому Вроссу удалось стать уличным лордом. Врисс не считала себя особенно медлительным демоном, но Вросс был вдвое быстрее ее.

Бороться с ним было невозможно. Каждый их поединок заканчивался одинаково. Так же неизбежно, как и для посланницы Паука. Полным и окончательным поражением.

Раздался слабый звук когтей, рассекающих плоть. Врисс облегченно выдохнула, уже пытаясь прикинуть, каким будет следующий шаг в борьбе с Пауком. И тут она заметила Ли, которая продолжала стоять, – не перед Вроссом, а рядом с ним.

Кровь капала с ее пальцев, которые увеличились в длину более чем в два раза и превратились в острые как бритва когти. Губы Врисс приоткрылись в недоумении, когда Вросс, словно гнилой фрукт, упал позади Ли, распавшись на шесть полос.

Останки его тела рухнули на пол в луже кровавой лапши, которая когда-то была ее братом. Ли отряхнула руку, когда ее пальцы вернулись в нормальное состояние. Ее взгляд метнулся к Врисс. С губ Врисс сорвался совершенно не демонический хрип, и она сделала шаг назад.

Вросс… как? Я... нет. Это невозможно!

Вросс не мог проиграть. Не так. Он был самым сильным демоном из всех, кого она встречала, и это был даже не Паук. Это был всего лишь его посланник. Спина Врисс со стуком врезалась в каменную стену, и она поняла, что пятилась назад. Кровь застучала в ушах, а ладони покрылись испариной.

Ли не двинулась с места. Непроизвольная дрожь охватила тело Врисс. Маленькая демоница была так быстра, что Врисс даже не смогла заметить ее движения. У Вросса не было ни единого шанса против Ли. Инстинкты выживания взяли верх над Врисс, когда она принялась анализировать ситуацию, ища выход, и на поиски ушло удивительно мало времени.

Единственным вариантом выхода была смерть.

Я умру здесь? Вот так?

"О, черт", – сказала Ли, хватаясь за затылок и издавая стон. "Вот это я облажалась".

Врисс уставилась на нее, не решаясь произнести ни слова. Возможно, демоница была просто совершенно безумна. Если Ли не обратит на нее внимания, и она потихоньку прокрадется в конец комнаты, то будет шанс, что она сможет ускользнуть…

"Ты", – сказала Ли, ткнув пальцем в сторону Врисс и убив все надежды демоницы.

"Д-да?" слабо переспросила Врисс.

Ли схватила горсть окровавленных полос, которые когда-то были братом Врисс, и подняла их с расстроенным видом. "Ты можешь найти, где его голова?"

Врисс судорожно сглотнула. Ли оказалась не просто самым быстрым демоном, которого она когда-либо видела. Коротышка на поверку оказалась чертовым садистом. Даже если Врисс и не любила Вросса, он все равно был ее семьей в самом скромном смысле этого слова.

"Она разорвана в клочья", – выдавила из себя Врисс. "И насквозь пропитана кровью. От нее мало что осталось".

"О нет", – Ли схватилась за волосы. "Как я смогу прикрепить его голову к чему-нибудь? Ты знаешь, как склеить ее обратно?"

Что за извращенное создание, по-твоему, я?

"Нет", – пролепетала Врисс, собрав все остатки самоуважения. Если уж ей суждено умереть, то лучше не в поисках способа склеить голову мертвого брата, чтобы кто-нибудь смог прикрепить ее к своей стене. Настоящий демон потребовал бы от Ли достойной смерти, но единственное, что Врисс смогла выдавить из себя, это слабое: "Я не знаю".

"У нас большие проблемы", – пробормотала Ли, грызя кончики пальцев. "Паук сказал, что я должна отрубить голову уличного лорда, если он откажется от предложения сдаться, а потом убить весь лагерь. Но как я смогу это сделать, если он разорван в клочья?"

Она не может быть серьезной. Она действительно спрашивает совета после того, как на моих глазах уничтожила моего лорда?

"Я... откуда мне знать?" заикаясь, сказала Врисс. "И это ты сделала! Почему это у меня проблемы? Ты все равно меня убьешь!"

"Ты же видела это", – сказала Ли. "Ты должна была сказать мне, что я должна была оставить его голову нетронутой, так что это частично твоя вина".

"Как это может иметь хоть какой-то смысл?" потребовала Врисс, чувствуя, что недоумение каким-то образом пересилило нарастающий ужас. "Это ты убила его! Я не знала, что ты собираешься это сделать!"

"Нет, знала. Я же сказала, что сделаю это, если вы не сдадитесь".

"Кто вообще может в это поверить?" вопросила Врисс. "Все постоянно грозятся убить всех подряд! Но никому не удается сделать это так быстро!"

"Это ты виновата", – настояла Ли. Она пожевала нижнюю губу, а потом выругалась. "Паук будет очень зол. Я все испортила".

Страх Врисс продолжал нарастать. Если уж это чудовище так боится Паука, значит, тот демон должен быть на лигу сильнее ее. Такого масштаба Врисс не могла даже вообразить.

"Он может запретить мне есть вяленое мясо в течение недели, если узнает об этом", – пробормотала Ли, но стук крови в ушах Врисс был настолько громким, что она совершенно этого не услышала.

"Я… если ты оставишь меня в живых, я не буду ему рассказывать?" предложила Врисс, прекрасно понимая, насколько жалкой является ее просьба. Не было никакой причины оставлять кого-то в живых с секретом, когда убийство было бы гораздо эффективнее.

Глаза Ли загорелись. "О! Это оно!"

Врисс моргнула. "Правда?"

"Да! Я придумала!" воскликнула Ли. Прежде чем Врисс успела спросить, что она имеет в виду, Ли подхватила останки ее брата и начала запихивать их себе в рот. Слова застряли у Врисс во рту, пока она с ужасом наблюдала, как за считанные секунды все остатки Вросса исчезли в глотке Ли.

Какого черта?

"Ладно", – сказала Ли, вытирая кровь со рта после того, как закончила. Она огляделась по сторонам. "Ты ведь не видишь, чтобы что-то осталось?"

Врисс чуть не стошнило на месте. "Я… нет. Не вижу".

"И здесь больше никого нет", – сказала Ли. "Хорошо. Это идеально".

"Правда?" слабо спросила Врисс.

"Да. Вот что произошло. Это ты убила Вросса".

Врисс охватила паника. Ли планировала свалить все на нее. Прожить еще немного не стоило того, чтобы быть наказанным кем-то настолько ужасным, что чудовище-каннибал, стоявшее перед ней, столь сильно его боялось.

"Что? Нет! Я не собираюсь просто так брать на себя вину за тебя! Просто убей меня уже…"

"Нет! Тогда он поймет, что что-то пошло не так, и я не смогу прикрепить чью-то голову к столбу. Того парня я уже съела, так что его больше нет. Мы должны сделать это по-другому".

"Я не собираюсь позволять Пауку пытать меня!"

"Пытать?" Ли бросила на Врисс озадаченный взгляд. "Зачем ему это делать? Все, что нам нужно сделать, это сказать, что ты убила Вросса до того, как он успел ответить на мой вопрос! Это сделает тебя уличным лордом, верно?"

Врисс открыла рот, но остановилась. Она моргнула. "Я... думаю? Но как это поможет? Ты собираешься убить меня и насадить мою голову на шест?"

"Значит, ты согласна, что убила Вросса?" В глазах Ли появился опасный блеск. "И что ты становишься уличным лордом?"

Что-то подсказывало Врисс, что Ли не примет иного ответа, кроме "да". По крайней мере было похоже, что Вросс мучился недолго. Она зажмурила глаза и кивнула. "Да".

"Отлично! Так ты сдаешься Пауку?"

Врисс приоткрыла один глаз. Тот же вопрос Ли адресовала Вроссу. Ли выжидающе смотрела на нее. Другой глаз приоткрылся.

В ее груди затеплилась крошечная надежда, когда она поняла, какую игру задумала Ли. Если Вросс был мертв до того, как ответил на вопрос Ли, то Ли могла переадресовать вопрос новому уличному лорду.

Если бы она отказалась, то стала бы такой же, как Вросс, но с головой, оставленной нетронутой для насаживания на шест. Но если она отбросит свою гордость демона... шанс был.

Врисс упала на землю и распростерлась перед Ли. "Мы сдаемся. Пожалуйста, не насаживайте мою голову на шест".

- - -

П.: Подписываюсь под комментарием насчет агента Хаоса, который был под предыдущей главой)

Уличный лорд

Жидкая магма струилась по венам Айлина. Все его тело словно стало на десять градусов горячее. Он мог чувствовать каждый свой нерв – и не в хорошем смысле.

"Итак?" спросила Вайолет, в ее голосе смешались нетерпение и трепет. "Ты чувствуешь себя по-другому?"

Сердцебиение отдавалось в ушах постоянным ритмом, который прерывал его слова каждый раз, когда он пытался их произнести. Айлин сосредоточенно нахмурил брови, пытаясь отгородиться от этого.

"Да. Это... странно. Я не знаю, как это описать". Айлин потер пальцы друг о друга. Пальцы нагрелись, и между ними пробежала искра энергии. Он вздрогнул, застыв на месте. "Я стал гораздо лучше все осознавать. Как будто раньше я ходил с заткнутыми ушами. Теперь информации так много, что я едва могу с ней справиться". Он уловил беспокойство в выражении лица Вайолет и быстро поправился: "Но я могу сказать, что приспособлюсь к этому. Мое тело просто другое. Не хуже".

Вайолет оглянулась через плечо. "Он ведь сейчас не здесь, правда?"

Айлин на секунду замешкался, прежде чем покачать головой. Он был уверен, что в палатке сейчас нет никого, кроме них, но после того, что он видел, что делали Паук и его спутники, он совершенно не собирался держать пари против кого-либо из них. "Я так не думаю, но я не уверен".

"Не могу поверить, что он вот так просто... сделал тебя 3-го ранга", – сказала Вайолет. Она уставилась на свои руки. "Просто так".

"Это было не бесплатно", – пробормотал Айлин. "Я должен стать уличным лордом. Как я смогу это сделать, если все люди здесь знают меня только как крысу, живущую в сточных канавах на краю их территории?"

"Большинство из них, скорее всего, вообще не узнают тебя", – заметила Вайолет. "И никто не станет бросать вызов Пауку".

"Не Пауку. По крайней мере, не в ближайшее время", – с легким кивком согласился Айлин. "Но мне? Я – совсем другое дело. Как только он отвлечется, кто-нибудь попробует свои силы. А почему бы и нет? Один подчиненный так же хорош, как и другой. Если кто-то сможет быстро расправиться со мной, никто не подумает, что Пауку будет до этого дело".

Вайолет стиснула зубы. Она понимала, что он прав, но у них действительно не было выбора. Бежать было невозможно. Любой шанс вырваться из лап Паука испарился, как только он взял у демона еду, а взятие у него Рун лишь еще больше закрепило положение Айлина.

"Может, он окажется не таким уж плохим", – сказала Вайолет. "Он приказал банде привести сюда Торика и Эдду. Может, мы ему полезны и сейчас".

"Скорее всего, он привел их сюда, чтобы лишний раз напомнить мне, что он делает для нас", – покачал головой Айлин. "Но ты права. Для такого могущественного демона, как Паук, он обращается с нами гораздо лучше, чем я мог бы ожидать. Инструмент или нет, но теперь я достаточно силен, чтобы действительно добывать еду. Мы можем питаться".

С губ Вайолет сорвался смешок. "Полагаю, это означает, что взять у него еду было правильным решением. Все-таки твои инстинкты не совсем сломаны".

"Скорее, мне повезло. Все, что ты сказала в убежище, было верно". Дыхание Айлина было горячим, когда он вздохнул. Все его тело наполнилось энергией, которой он никогда раньше не чувствовал, и он держал руку Вайолет так слабо, как только мог, чтобы быть уверенным, что точно ничего не сломает.

Она всегда была сильнее него – не намного, ведь у них обоих было всего по одной Руне Демона, но ее сила была выше. Но теперь... Айлин видел, на что способен 3-й ранг. Даже чихание при прикосновении к Вайолет могло причинить ей вред.

Интересно, не согласится ли Паук сделать Вайолет и остальных тоже 3-го ранга? Нет. Я не могу идти по этому пути. Если я начну во всем полагаться на него, то мы все станем настолько обязаны Пауку, что совсем потеряем себя. Я должен ему слишком много, но остальные – нет. Пока нет.

Уши Айлина дернулись, когда до них донесся разговор снаружи палатки. Он все еще не привык к их новой чувствительности и новым ароматам, наполнявшим воздух, как невидимый бульон, но уловил что-то знакомое.

Торик и Эдда были неподалеку – и не одни. Глаза Айлина сузились, он отпустил руку Вайолет, соскользнул с трона и приземлился на ноги. Третий ранг или нет, но его тело не сильно увеличилось в размерах, поэтому кресло Голона было слишком велико для него.

"В чем дело?" спросила Вайолет.

"Торик и Эдда здесь, но что-то их задерживает", – сказал Айлин. Он на мгновение приостановился, его уши дернулись. "Кажется. Но точно сказать не могу".

Паук мог взять под защиту его, но это не обязательно распространялось на Вайолет и остальных. Глаза Айлина сузились, и он решительно двинулся к выходу. Вайолет спрыгнула со стула и поспешила за Айлином, когда он вышел из палатки. Паук не приказывал им оставаться на месте, в конце концов.

На краю старой рыночной площади собралась небольшая группа демонов, в центре которой Айлин различил Робона. Айлин и Вайолет протиснулись сквозь демонов, пробираясь сквозь толпу, пока не вышли из нее.

"Вайолет! Айлин!" воскликнул Торик, почти мгновенно заметив их. Он старательно пытался скрыть ужас, но по его напряженным плечам и метаниям взгляда Айлин понял, что Торик напуган не меньше, чем несколько часов назад.

Вообще-то и я все еще испытываю ужас. Только не из-за всех этих демонов, а из-за Паука.

"Пойдем", – сказал Айлин, прекрасно понимая, что взгляды, устремленные на него и Вайолет, буравят их спины. Чем скорее они уберутся от посторонних глаз, тем лучше. Им не нужно было внимание. Особенно когда рядом не было Паука. "Давайте вернемся в палатку".

"Уже разбрасываешься командами?" – с холодным смешком спросил демон, которого Айлин не узнал. "Тебе не потребовалось много времени, чтобы свыкнуться с силой Паука, не так ли?"

Айлин ничего не ответил. Правила выживания заключались в том, чтобы оставаться вне поля зрения и внимания. Каждый инстинкт кричал ему, что нужно спрятаться, но он не мог. Паук сделал это невозможным.

Торик и Эдда отошли от Робона, и тот лишь наблюдал, как они спешат к нему и Вайолет. Но прежде, чем они успели воссоединиться, на их пути встал говоривший демон.

У Айлина свело живот.

"Знаешь, Паук ничего не сказал о том, что нам следует делать после того, как они прибудут в лагерь. Ему нет дела до всех остальных коротышек", – сказал демон. "Кто скажет, что с ними случится после того, как они попадут сюда?"

"Ты что, идиот?" спросил Робон прежде, чем Айлин успел открыть рот. "Зачем Пауку было вызывать их сюда, если ему все равно? Ты хочешь, чтобы тебя убили? Или ты хочешь, чтобы он убил всех нас?"

"Мы нужны ему не просто так", – возразил другой демон. "Он не собирается убивать всех. Он просто кто-то, кто стремится получить власть. Пока мы выполняем его приказы, ему все равно, что мы делаем между собой".

"Ты убьешь всех нас своим высокомерием", – прорычал Робон. "Мы оба видели, на что он способен. С чего ты взял, что мы стоим в его глазах даже пердежа насекомого? Мы просто удобны. Он ясно дал это понять, когда выбрал никчемную уличную крысу в качестве нашего лидера. Как ты думаешь, что за послание он пытался вбить в твой толстый череп?"

"Знаешь что? Мне кажется, ты напуган", – сказал второй демон, его бледно-серые губы растянулись в холодной улыбке. "У тебя нет руки, Робон. Я еще не видел, чтобы новый уличный лорд выбирал себе второго. Может, ты беспокоишься о том, что случится, когда тебя заменят?"

Напряжение в толпе стало нарастать, по ней прокатился ропот. Айлин бросил панический взгляд в сторону палатки Паука, но невероятно могущественного демона нигде не было видно. Либо он не знал о происходящем, либо, что более вероятно, ему просто было все равно.

Паук не собирался вмешиваться в каждый мелкий конфликт, возникающий у банды. И, что еще хуже, у Айлина было ощущение, что противостоящий ему демон прав. Робон был напуган. Еще недавно Робон был неукротимым существованием, о котором Айлин не мог и мечтать, даже разговаривая о нем.

Но теперь, по сравнению с другими демонами в лагере, он был не так силен, как раньше, а Паук ни словом не обмолвился о том, чтобы оставить второго по рангу на месте.

Толпа потеснилась, предчувствуя кровь. Робон стиснул челюсти и оскалил зубы. "Хочешь испытать меня? Я могу убить тебя без всяких рук. Одной более чем достаточно, Дрек".

Уши Айлина дрогнули, когда он уловил слабое движение и почувствовал вкус на языке. Его взгляд снова метнулся к палатке Паука. Демон в маске стоял перед ней и молча наблюдал за ними.

Дерьмо. Я должен что-то сделать. Паук ясно дал понять, что может превратить любого в 3-й ранг просто по своей прихоти. Если я не смогу доказать свою состоятельность как уличного лорда, он просто заменит меня.

"Хватит", – сказал Айлин, и его голос прозвучал скорее как писк, чем как приказ. К сожалению, он прозвучал достаточно громко, чтобы все в толпе повернулись в его сторону. Сотни глаз впились в череп Айлина, как острые гвозди.

"Что это было?" спросил Дрек, растягивая губы в ухмылке. "Новый уличный лорд желает чего-то от меня?"

"Да", – сказал Айлин. Он вытолкнул слова изо рта, не давая себе времени на колебания. "Иди и делай то, что ты делаешь обычно".

Гнев исказил черты Дрека. "Паук сказал только, что ты уличный лорд, а не то, что мы должны обращаться с тобой иначе, чем с обычным уличным лордом. Неужели ты думаешь, что у него будут подобные проблемы с более способным лицом на твоем месте? Тебе лучше начать тщательнее следить за своими действиями".

Дрек двинулся в сторону Торика. Айлин не имел ни малейшего понятия, собирался ли демон что-то предпринять. У него не было шанса выяснить это. Его тело переместилось быстрее, чем он предполагал.

Он даже еще не успел крикнуть "Стой!". Когда понял, что его рука впилась в спину Дрека. Потрясенная тишина охватила толпу демонов, словно затянувшаяся петля.

Айлин отшатнулся назад, освобождая руку в брызгах внутренностей. Он уставился на свои окровавленные пальцы и на дыру в груди Дрека. Дрек издал задыхающийся хрип. Его руки зажимали огромную рану, а из губ хлестала кровь, заглушая последние слова: демон рухнул на землю, мертвый еще до того, как упал.

"Третий ранг", – прошептал Робон. "Я узнаю эту силу. Невозможно. Откуда у тебя третий ранг?"

Слова не желали складываться на языке Айлина. Прилив неистовой ледяной энергии ворвался в него, проникая в душу, словно ласковое прикосновение ледяной реки.

"Паук пожелал этого", – сказала Вайолет, выходя вперед и обнимая Торика и Эдду. "Айлин – уличный лорд. И на то есть причина. Кто-нибудь еще хочет испытать его?"

Слова Вайолет пронзили толпу, как клинок. Демоны попятились. Уши Айлина дернулись, когда он услышал, что Паук удовлетворенно отступил в свою палатку. Несмотря на то, что потрясенные взгляды демонов были устремлены на Айлина, а не на замаскированного демона, по его спине пробежал холодок.

Планировал ли он это, когда приказал привести сюда Торика и Эдду?

У Айлина не было возможности долго обдумывать свои опасения. Уши Айлина дернулись, и он обернулся, когда с одной из крыш спрыгнула женщина-демон, приземлившись на землю рядом с ним с широкими, полными паники глазами. У демоницы был вкус страха.

"Лорд, у нас проблема", – нервно сказала она. "Палач Вросса направляется прямо к нашему лагерю".

Палач? Мне очень не нравится, как это звучит.

"Идиот", – прошипел Робон. "Он, наверное, думает, что мы слабы, потому что Голон погиб. Но Врисс не дура. Мы давно ее не видели. Может, она стала сильнее? Она уже была сильным 3-м рангом".

Все взгляды собравшихся обратились к Айлину. Его сердце упало.

О, будь оно все проклято.

"Требуется ли вам оружие, лорд?" спросил Робон, переведя взгляд на окровавленную руку Айлина. "Кажется, Врисс пришла бросить вам вызов".

Врисс

Айлину потребовалось все его самообладание до капли, чтобы не дать глазу дернуться. Сегодня все шло наперекосяк одно за другим без малейшей передышки.

Может ли Паук быть Архидемоном Невезения (1) или чем-то в этом роде? Как вообще может существовать столько проблем? Самое серьезное, с чем мне когда-либо приходилось сталкиваться, – это добыча пищи.

Впрочем, сбежать он не мог. Отступить перед вызовом было равносильно признанию своего поражения, а это означало бы, что он больше не уличный лорд. И Паук ни за что не оставил бы в живых ни его, ни остальных, если бы они не представляли никакой ценности.

Уличные лорды всегда могли выставить вместо себя второго, если бой не стоил их усилий, но ближе всех к роли второго у него был Робон. Айлин был уверен, что у этого крупного демона, имеющего 2-й ранг и лишившегося руки, еще меньше шансов против Врисс, чем у него самого.

"Вам нужно оружие?" повторил Робон, и в его голосе явно слышалось напряжение. "У нас мало времени до прибытия Врисс".

Я не умею пользоваться никаким чертовым оружием. Какая мне от него польза?

"Не нужно", – покачав головой, выдавил из себя Айлин. "Мне нормально и так".

Робон склонил голову. Толпа вокруг них зашумела.

"Он думает, что сможет победить Врисс без оружия? Насколько сильным сделал его Паук?" – пробормотал один из демонов.

"Этот мальчишка – уличная крыса", – сказал другой демон. "Он просто не представляет, с чем столкнулся. Врисс просто позаботится об этом за нас, а Паук поставит во главе кого-нибудь более компетентного".

Айлин пропустил их слова мимо ушей. Все, что они могли сказать, было бесполезно. Вайолет наклонилась ближе и, понизив голос, прошептала ему на ухо.

"Ты сможешь сражаться с кем-то подобным?"

Нет. Паук не сделал меня настолько сильным. А даже если бы и сделал, я не бессмертен. Я практически никогда не участвовал в настоящем бою. Опыт будет иметь большее значение, чем что-либо еще.

"Не знаю", – пробормотал в ответ Айлин. Его мысли неслись вскачь, а кровь стучала в затылке, угрожая заглушить шепот улиц. Ему оставалось только покачать головой.

Паук определенно не собирался вмешиваться. Да и не мог на самом деле. Если Паук хотел, чтобы у Айлина было хоть какое-то подобие должного уважения как к уличному лорду, он не мог вмешиваться и убивать каждую появившуюся угрозу.

Айлин сглотнул. Затем стиснул челюсти. По крайней мере, он не хотел сражаться с Врисс здесь. Не там, где это могли видеть Торик и Эдда. Был лишь небольшой шанс выйти победителем, если ему удастся застать Врисс врасплох.

У него не было другого выбора, кроме как попытаться воспользоваться им.

"Отведи Торика и Эдду обратно в палатку", – сказал Айлин Вайолет, говоря так уверенно, как только мог. "А я пойду разберусь с Врисс. Я скоро вернусь".

Будет очень неловко, если меня убьют после таких слов, но я ведь не смогу испытывать стыд после смерти.

Вайолет поджала губы. Она определенно не хотела соглашаться с его просьбой, но одного взгляда на толпу и панику на лицах двух других демонов было достаточно, чтобы заставить ее кивнуть.

"Будь осторожен", – сказала Вайолет.

Айлин только кивнул. Толпа расступилась перед ним, и он направился в ту сторону, откуда приближалась Врисс, его спина была жесткой, как струна. Он был уверен, что его представление никого не обманет. Но это было неважно.

Если он будет сражаться с Врисс вдали от остальных, всегда оставался мизерный шанс, что Паук потянет еще за одну ниточку, чтобы защитить свои инвестиции. Айлин был практически уверен, что это его единственный реальный шанс победить в схватке с другим третьим рангом, даже если на его стороне будет элемент неожиданности.

Он направился прочь от площади и вскоре потерял ее из виду. Часть его была за это даже благодарна. По крайней мере, у него не будет огромной аудитории. Несомненно, за поединком все равно будут следить наблюдатели, но с этим он ничего не мог поделать.

Я должен найти способ пережить это. Я не хочу оставлять Вайолет, Торика и Эдду. Они рассчитывают на меня. Если Врисс убьет меня, то кто знает, что с ними сделает Паук или другие демоны.

Но что я могу сделать?

Айлин едва не споткнулся, услышав приближающиеся к нему шаги. Он остановился, заметив женщину, приближающуюся с дальнего конца улицы. Она была одета в черную кожу с металлическими накладками в районе жизненно важных точек, и по бокам у нее висели два коротких меча.

Он облизнул губы, улавливая ее вкус. Прочитать демоницу было трудно. В ней чувствовались горечь и сила, смешанные с железной решимостью и... страхом? Айлин нахмурил брови. Это не могло быть верным. У него не было времени на дальнейшие размышления.

Это определенно Врисс.

Айлин остался неподвижным на месте, пока она приближалась. Несмотря на его отчаянное желание, его ноги не позволили ему идти дальше. Демоница 3-го ранга двигалась со смертоносной грацией песчаной змеи, скользящей по Пустошам. Врисс была прекрасна в том смысле, в каком может быть прекрасен лишь хищник, – последнее, что видели бесчисленные демоны перед тем, как их отправили в великий потусторонний мир. Сердце Айлина упало еще ниже.

Большая часть его ожидала, что она окажется таким же громадным зверем, как Голон. Он надеялся, что будет быстрее Врисс. Даже если бы она была сильной, это не имело бы значения, если бы она не могла ударить его. Но, похоже, это было не так. Фигура Врисс была стройной, а движения – отработанными. Скорее всего, она была быстрее него.

Стоит ли мне пытаться атаковать до того, как она будет готова? Смогу ли я вообще застать кого-то подобного врасплох?

Не успел Айлин опомниться, как Врисс стояла напротив него. Его уши дернулись, когда он уловил движение на крышах над ними. К сожалению, они не собирались помогать. Это были наблюдатели. Может, из его собственной банды, а может, из другой, пришедшей посмотреть, что происходит.

"Ты из банды Паука", – сказала Врисс, ее слова срывались с губ как капли яда. Она не спрашивала. "Отведи меня к своему уличному лорду".

"Я..." Голос Айлина сорвался, и он закашлялся. То, что Вайолет не было рядом, было маленьким милосердием. Она никогда бы не позволила ему забыть такое, даже если бы сопровождала его в загробный мир после того, как Врисс убила бы их обоих. (2) "Я – уличный лорд".

Врисс пристально посмотрела на Айлина. Он немного подрос после достижения 3-го ранга, но она по-прежнему была выше его на целую голову. Ее темные глаза сверкали недоверием. "Ты?"

"Да", – ответил Айлин, крепко сжав челюсти. Вот и все. По крайней мере, он отказывался умирать, как хнычущий детеныш. Он сменил позу и призвал свою Руну, позволяя теплу, разливающемуся по телу, усилиться.

Возникло искушение нанести удар раньше, чем это сделает Врисс, но он подавил его. Это был поступок слабака. В голове Айлина промелькнуло видение того, как Паук убил Голона.

Если мне удастся прожить достаточно долго, я хочу стать именно таким. А если нет... тогда единственное, что я могу сделать, – это выбрать такую смерть. Не трусом, а настоящим демоном 3-го ранга. Я не хочу умереть в неудачной попытке нанести дешевый удар.

"Я – уличный лорд. Паук выбрал меня, чтобы возглавить банду Голона". Айлин встретился взглядом с Врисс и с еще большей силой задавил бурлящий в груди страх. Он зачерпнул из своей Руны и приготовился рвануться вперед.

Его уши дернулись, когда в переулке рядом с ними раздался звук шагов. Он не смел отвести взгляд от Врисс, но почувствовал вкус моря крови, которым была Ли, когда она возникла из темноты.

"Это он", – радостно сообщила Ли. "Ты нашла его даже быстрее, чем я! Возможно, это потому, что я останавливалась, чтобы перекусить. Упс. Извини, Айлин".

Из этого извинения становится ясно, что они с Пауком не собираются мне помогать. Я сам по себе.

"Все в порядке", – проговорил Айлин сквозь стиснутые зубы. Чем дольше все это тянулось, тем больше ожидание разъедало его желудок. "Если ты пришла бросить мне вызов, то я готов его принять".

Окажет ли Врисс мне хоть какое-то уважение? Как она собирается атаковать? Ее мечи в ножнах. Удар ногой? Когти?

Врисс сдвинулась с места. Айлин вздрогнул, поднимая руки, – и увидел, что Врисс не выхватила оружие и не собирается его бить. Она опустилась перед ним на колени. Айлин в недоумении наблюдал, как пугающая демонесса прижалась лбом к земле.

"Примите мои глубочайшие извинения. Меня зовут Врисс. Вросс, бывший главарь банды Опустошителей (3), погиб от моей руки. Я заняла его место". Врисс подняла взгляд и снова встретилась с глазами Айлина. "И я пришла присягнуть вам на верность, как повелел Паук".

- - -

П.: Вот это действительно была маленькая глава - 8,3 тысячи знаков всего...

(1) – Archdemon of Bad Luck. По-моему, идеальное определение)

(2) – Вообще не поняла смысл этой фразы, перевод тот, что выдала нейронка, но мне это не помогло) Оригинал: "She never would have let him live that down, even as she accompanied him straight into the afterlife when Vrith killed them both".

(3) – В оригинале "Ravager gang"; переводчик сказал мне, что "Ravager" это «Опустошитель» на французском, и это звучало лучше, чем попытка транслитерации.

Капитуляция

Айлин ничего не смог с собой поделать. Его глаз дернулся. Эмоции, охватившие его грудь, были перекручены и искажены настолько, что он уже не мог определить, что это было. Не было даже облегчения. Была лишь тяжелая усталость, которая должна была бы прийти с возрастом в сотни лет – усталость, которую он успел полностью выработать за один день.

На коленях у его ног стояла та, кто по идее должна была быть одной из сильнейших демонов, которых он когда-либо встречал в своей жизни. Еще несколько часов назад он бросился бы в противоположную сторону со всех ног, если бы хоть на миг уловил, что кто-то подобный посмотрел в его сторону.

Теперь же он просто хотел спросить у Ли, не припасла ли она для него какой-нибудь дополнительной еды. Его эмоции онемели и были полностью разбиты. Ему просто больше нечего было дать.

"Я вежливо прошу вас ответить", – проговорила Врисс, все еще стоя перед ним. В ее голосе прозвучал напряженный гнев, который заставил его снова начать действовать.

"Я... э-э, конечно", – ответил Айлин, что по всей вероятности было самым убогим способом принять капитуляцию за всю историю Проклятых Равнин. "Простите. Я не очень-то часто этим занимаюсь. Мне полагается сказать что-то еще?"

Врисс скрипнула зубами от досады. Она определенно не хотела, чтобы он это услышал, но Айлин не винил ее. Он даже представить себе не мог, каково это – оказаться в ее положении. Судя по тому, что рядом с ними находилась Ли, у него возникло ощущение, что ее капитуляция была не совсем добровольной.

"Обычно принято выдвигать условия капитуляции". Врисс тщательно подбирала каждое слово, говоря со смирением настолько фальшивым, что он буквально чувствовал его вкус. "Альтернативный вариант подразумевает, что вы намерены взять всю мою банду в слуги, а не в рядовые члены. Не думаю, что они отнесутся к этому благосклонно".

Это значит, что она бы так и поступила? Что Ли сделала с бандой Опустошителей? Вообще вся группа Паука – это нечто из ряда вон выходящее. Я просто рад, что они не злы на меня, но мне придется позаботиться о том, чтобы так и оставалось.

"Точно", – поспешно сказал Айлин. "Может, нам стоит сделать это где-нибудь в более уединенном месте, а не посреди улицы?"

"Звучит как чудесная идея". Слова Врисс все еще звучали отрывисто, давая понять Айлину, что он явно что-то упустил.

"О... Эм... вы можете уже встать", – поморщившись, сказал Айлин. Наверное, ему следовало бы с этого начать.

Врисс плавным движением поднялась на ноги. Она отряхнула колени и бросила на него острый взгляд. "Благодарю вас, уличный лорд. Пожалуйста, не затруднитесь указать дорогу к месту, где мы продолжим наш разговор. Я последую за вами".

"Э, просто Айлин вполне подойдет. Вы ведь тоже уличный лорд, не так ли? Как-то странно все время использовать титулы".

Врисс изогнула бровь, но склонила голову. "Очень хорошо. В таком случае, Айлин".

Ли показала ему большой палец вверх. Айлин жестко развернулся и направился обратно к рыночной площади. Когда его спина оказалась открыта для Врисс, все до единого его чувства завопили, предупреждая, но Ли была совсем рядом с ними. Она наверняка не позволила бы Врисс убить его просто так.

К тому же ни один уважающий себя демон не стал бы унижаться ради подлого нападения на того, кто должен быть намного слабее его. Особенно если речь идет об уличном лорде.

Его уши дернулись, когда наблюдатели на крышах сорвались с места, несомненно, чтобы сообщить о том, что случилось, в их лагерь – или в другие лагеря. Его ничуть не удивило бы, если бы какая-нибудь из других банд послала наблюдателей, чтобы выяснить, что происходит на территории Голона.

С этой проблемой придется разбираться позже. В данный момент он был слишком озабочен той, что шла позади него.

Вскоре они вернулись на рыночную площадь. Практически все демоны из тех, что бродили там, исчезли, но Айлин чувствовал (1) их за укрытием палаток и слышал, как они нервно переминаются, наблюдая за тем, как они с Врисс шагают по лагерю.

После всех этих разговоров никто не отважился остаться здесь и посмотреть, что будет, когда Врисс действительно появится. Насколько она страшна? Я ничего не знаю ни о ней, ни о банде Вросса, кроме того, что она 3-го ранга. Я действительно должен постараться узнать больше, если не хочу, чтобы каждый раз, когда Паук втянет меня во что-то, я оказывался в дураках.

Айлин машинально направился к палатке Голона, не успев как следует задуматься о том, кто будет ждать его внутри. Он распахнул створку и придержал ее для Врисс. Она бросила на него слегка удивленный взгляд, когда шагнула внутрь, но ее взгляд быстро скользнул поверх его плеча.

"Мы не одни", – заметила Врисс. "На вашем троне присутствуют посторонние. Следует ли мне избавиться от них?"

О, черт. Я отправил Вайолет сюда вместе с Ториком и Эддой.

Они втроем сгрудились на троне и смотрели на Врисс расширенными глазами. Вайолет умудрилась изобразить на лице уверенное выражение, и, когда стало ясно, что Айлин пока еще не успел умереть, к страху на ее лице примешалось облегчение.

"Нет!" рявкнул Айлин, испугавшись, что Врисс двинется с места прежде, чем он успеет ее остановить. "Им разрешено быть здесь. Это моя родня". (2)

"Ваша... родня?" Врисс нахмурила брови, переведя взгляд с него на остальных. В ее тоне чувствовалось замешательство. Айлин не мог понять, что именно ее смущает. "Понятно. Останутся ли они для обсуждения условий капитуляции?"

"Ты капитулировал?" воскликнула Вайолет.

"Нет", – ответил Айлин. "Она".

Глаз Врисс дернулся. Ей явно не по душе было напоминание об этом, особенно в присутствии кучки демонов первого ранга. Почему-то Айлин понял, что сочувствует ей.

"Ого. Ты ее избил?" спросила Эдда. "Это так кру…"

Торик закрыл Эдде рот рукой, заглушив остаток фразы, прежде чем она успела вырваться. Судя по выражению лица Врисс, это было правильное решение. Айлин судорожно сглотнул.

"Вайолет, не могла бы ты отвести Торика и Эдду в другую палатку? Если кто-нибудь побеспокоит тебя, скажи, что я... э-э-э... вырву их сердце и скормлю его им, наверное".

Угроза прозвучала неубедительно, едва только покинула его рот. Врисс подняла руку и кашлянула в кулак, но не настолько быстро, чтобы скрыть уголок рта, дернувшийся вверх. Она считала его идиотом.

Замечательно. Ну, я полагаю, неважно, что она обо мне думает, лишь бы по-прежнему боялась Ли.

"Ты уверен?" спросила Вайолет, бросив взгляд на Врисс.

"Да. Со мной все будет в порядке. Не волнуйся".

Вайолет кивнула и спрыгнула с трона, увлекая за собой Торика и Эдду. "Мы будем рядом. Если тебе что-то понадобится, просто позови. Я приведу Паука".

Она вывела двух младших демонов из комнаты и бросила на него последний взгляд через плечо, после чего захлопнула створки палатки, оставив Айлин и Врисс одних в помещении.

"Они скрывают свою силу?" спросила Врисс, опуская руку.

"Нет", – ответил Айлин. Его грудь сдавило, а глаза сузились. "Пожалуйста, не обращайте на них внимания. Любое оскорбление, которое они могли нанести, точно не было преднамеренным. Если вы что-нибудь сделаете с ними, я восприму это как объявление войны".

Врисс наклонила голову в сторону, пристально изучая его черты. "Вы действительно заботитесь о них? Значит, не родня. Неважно. Каковы условия..."

"Подожди", – сказал Айлин. "Что значит "не родня?"

"Вы заботитесь о них", – категорично заявила Врисс. "Вам понадобится более убедительная ложь относительно их личности, если вы хотите защитить их. Родня – это угроза. Инструмент, которым можно воспользоваться, но не то, о чем следует заботиться. Если вы назовете их семьей, это не помешает им быть использованными против вас".

"Они действительно моя родня", – возразил Айлин. Он не был уверен, что вызвало у него внезапный прилив уверенности, но намек Врисс на то, что он не должен заботиться о единственной семье, которая у него была, подействовал на него не лучшим образом. "У нас разные родители, но они мои брат и сестры".

Выражение лица Врисс на секунду стало нечитаемым, прежде чем она ответила.

"Сейчас в вас больше стали, чем тогда, когда вы встретили меня на улице". На ее губах промелькнул отблеск веселья, настолько скудный, что его могло и не быть. Затем выражение ее лица стало усталым. "Тогда каковы условия капитуляции?"

О чем я вообще могу просить? Я не имею ни малейшего представления о том, как это должно происходить. Сколько мне полагается получить? Должен ли я предложить что-то взамен, чтобы избежать драки?

"Верно. Условия капитуляции". Айлин прочистил горло и кивнул. "Э-э... не нападать на мою банду, я полагаю?"

"В общем-то, это и есть определение капитуляции". Врисс искоса посмотрела на Айлина. "Вы что, смеетесь надо мной?"

"Что? Нет", – поспешно ответил Айлин, пытаясь сообразить, что еще подразумевается под капитуляцией. "Насколько велик ваш лагерь? Нужно ли нам объединить наши группы?"

"Он большой, но, возможно, мы смогли бы заняться логистикой после того, как определимся с условиями", – ответила Врисс. Она определенно была напряжена, в этом не было никаких сомнений. Что-то подсказывало Айлину, что он что-то упускает. К сожалению, он понятия не имел, что именно.

"Просто выполняй все приказы Паука, я думаю. Продолжай управлять своей бандой обычным образом, не считая этого. Больше никаких распоряжений он мне не давал".

"И это все?" спросила Врисс, моргая.

Я что-то пропустил?

"Думаю, да? Скажу честно, я растерян еще больше, чем вы. Просто выполняйте то, что велит Паук, если хотите жить. Вот и все. Пока вы не будете создавать проблемы или что-то в этом роде, все будет хорошо".

"И это все условия?" Глаза Врисс сузились, изучая черты лица Айлина с такой пристальностью, что он едва не вздрогнул.

"Да", – кивнул Айлин. "Просто не пытайтесь найти какую-нибудь странную лазейку, чтобы навредить нам, и все будет в порядке".

Врисс протянула руку, все еще с подозрением глядя на него. Айлин поднял свою. Она сжала его ладонь, и он сделал то же самое с ее.

"Я принимаю ваши условия", – сказала Врисс. Она отпустила его руку, а затем тряхнула головой. "Теперь, когда я дала согласие, расскажите мне. Что собирается делать Паук? Почему вы предложили именно такую сделку?"

"Понятия не имею". Айлин воздел руки вверх. "Паук делает все, что хочет, но я не видел, чтобы он причинил вред кому-либо, кто сделал то, что он велел. Что я такого пропустил в условиях? Вы ведете себя так, будто я упустил что-то очень важное".

"Я наблюдала, как Вросс принял несколько капитуляций за то время, что он был уличным лордом. У побежденных уличных лордов, которые отделались самым легким исходом, на лице и груди было клеймо с символом Вросса. Остальным повезло, что они ушли с обеими руками".

Лицо Айлина исказилось от отвращения. "Это мерзко. Вы думали, что я потребую что-то подобное?"

"Я не пытаюсь сейчас переубедить вас. Условия уже согласованы", – быстро сказала Врисс.

"Я не намерен пытаться сделать что-то подобное с кем-либо". Айлин покачал головой, каким-то образом чувствуя себя еще более усталым, чем прежде.

Черты лица Врисс на секунду дрогнули, словно она вела внутреннюю борьбу. Он не был уверен, выиграла она или проиграла, но в конце концов ей удалось заставить себя произнести пару слов.

"Благодарю вас".

"Ага", – пробормотал Айлин. Он помассировал лоб.

Могу я, пожалуйста, просто поспать? Я так устал. Я больше ни с чем не могу справиться сегодня. Тут не должно...

"Сейчас нам следует обсудить логистику", – сказала Врисс. "Нужно определить новую систему командования и мое место в вашей банде".

Боги, спасите меня.

- - -

П.:

(1) – Хочу тут отметить, что если в отношении Ли и ее ощущения всего на свете всегда использовался глагол «чуять» (smell), то Айлин однозначно все пробует на вкус (Aylin tasted them behind the cover of their tents). Проблема в том, что для нюха существует нормальный односложный глагол, а для вкуса нет, поэтому я чаще всего буду в контексте переводить "tasted" как «чувствовать», подразумевая, что это чувство вкуса.

(2) – Английское слово "siblings", к сожалению, не имеет аналога на русском, по смыслу переводясь как «братья и/или сестры» – то бишь отпрыски семьи одного поколения безотносительно к полу. Проблема текущей ситуации в том, что среди младших демонов брат только один, и один раз за главу автор прямо пишет "they’re my brother and sisters" – «брат и сестры». Upd: Наверное, действительно заменю на «родню», как советуют в комментариях...

Пакт

Айлину не потребовалось много времени, чтобы выяснить, как мало он знает о логистике – и вообще обо всем, что связано с уличными лордами. Взгляд Врисс сверлил его, давая понять, насколько очевидным было его непонимание.

"Вы не знаете званий и ролей своих людей?"

"Забудьте о званиях", – сказал Айлин, вскидывая руки. "Я даже не знаю их имен".

От этого ее замешательство только усилилось. "Зачем вам знать их имена?"

"...чтобы я знал, с кем говорю?"

"Это не имеет значения. Пока вы знаете, для какой цели они служат, имя не имеет значения. Имена вызывают привязанность".

"Они – часть моей банды. Разве я не должен заботиться о них или что-то в этом роде?"

Врисс прищурилась. "Почему вы спрашиваете меня? Ведь это вы уличный лорд".

"Как и вы", – заметил Айлин.

"Уличный лорд, который сдался. Просто по какой-то причине вы не забрали у меня мой титул". Врисс покачала головой. "Худший уличный лорд, которого я когда-либо встречала".

Айлин не смог сдержать раздраженного вздоха. Ему было уже не до того, чтобы беспокоиться о том, как бы не разозлить Врисс. Она была в таком же положении, как и он, и у него больше не было сил продолжать вилять. (1)

"Я собираюсь быть с вами откровенным. Я не знаю, что я делаю".

"Откровенность должна означать, что вам есть что рассказать. А вы прозрачны, как стеклышко", – усмехнулась Врисс, но Айлин не упустил из виду беспокойство, которое окутало плечи Вриcc и сдавило ее шею. "Это интересный способ сломать меня. Я такого не ожидала. И где же настоящий уличный лорд?"

"Все еще я", – сказал Айлин.

"Что?" Врисс моргнула и нахмурилась. "Я уже не понимаю, к чему все это. Так все-таки ты уличный лорд или нет?"

"Я только что сказал. Это я. Просто я понятия не имею, что делаю. Голон мертв, но я его не убивал. Это сделал Паук. Он просто назначил меня главным".

"Я это уже поняла. Но я не понимаю, почему ты ничего не знаешь. Твоя скорость реакции должна быть где-то на уровне 3-го ранга. Я видела, как быстро ты двигался, когда был испуган. Ты не мог достичь такого ранга и быть настолько невежественным, как ты себя ведешь, так в чем же дело?"

Айлин издал короткий смешок. Вряд ли имело значение, расскажет ли он Врисс о том, как стал 3-м рангом. Она все равно скоро узнает. В конце концов, Паук всего лишь просил его не делиться подробностями.

"Я был 1-го ранга примерно день назад. Паук сделал меня 3-м рангом".

"Он сделал тебя 3-м рангом?"

"Именно так". Айлин кивнул. "Не спрашивай о большем. Я не скажу. Но я умирал от голода вместе с моими собратьями, пока не появился он. Он убил Голона, захватил банду, а потом поднял меня на 3-й ранг и сказал, что я буду за главного, чтобы ему не пришлось с этим возиться самому".

"Что за хрень? Насколько силен Паук? Что за демон может просто... создать 3-й ранг по своему желанию?" пробормотала Врисс. Она тяжело сглотнула, и на ее лице появилось осознание. "Вот почему ты близок с кучкой слабых демонов. Совсем недавно ты был таким же, как они".

"Да. А теперь я вот такой". Айлин обвел жестом вокруг себя. "Так что простите меня, что я не имею ни малейшего представления о том, что делаю. До недавнего времени единственное, что я знал об уличных лордах, – это то, что они внушают ужас и их следует избегать любой ценой".

Врисс наклонила голову в сторону и несколько секунд изучала черты лица Айлина. "И ты еще не потерял сознание от ужаса?"

"Я работаю над этим", – сухо ответил Айлин. "Дай мне немного времени, чтобы осознание всего происходящего меня догнало, и я, вероятно, так и сделаю. Не то чтобы обморок чем-то помог".

"Я преклоняла колени перед уличной крысой. Как же низко я пала", – проворчала Врисс. Затем она запнулась, на смену раздражению пришло непостижимое выражение. "Погоди. Ты пришел, чтобы сразиться со мной? Неужели ты действительно верил, что у тебя есть хоть малейший шанс победить опытного воина, если ты ни разу в жизни не участвовал в настоящем бою?"

"Я был в настоящем бою! Но нет, я не думал, что выиграю. Я надеялся, что ты окажешься большим громоздким демоном, которого у меня будет шанс обогнать, а не... ну, тобой".

Очень красноречиво, Айлин. Молодец.

"Ты знал, что скорее всего умрешь, и все равно пришел? Ты мог бы послать второго – или ты не знал об этом?"

"Я знал, но я достаточно услышал о твоей репутации, чтобы понять, что ты просто убьешь моего второго и убьешь меня следующим. У меня не было причин терять кого-либо, и я не хотел вынуждать моих близких смотреть, как меня убивают. Кроме того, мне всегда могло повезти. Никогда не знаешь наверняка".

Уголок губ Врисс скривился. "Да, я знаю. Ты бы погиб, если бы мы сражались. Ты и сам это знал. Я видела это в твоих глазах, как только мы приблизились. И все же ты остался. Храбро, как для уличной крысы".

"Уличного лорда", – поправил Айлин, и в груди у него полыхнуло жаром, когда он выдержал взгляд Врисс. "Я больше не уличная крыса. Может, я и не заслужил этот подарок, но тем не менее я его получил".

К его удивлению, Врисс склонила голову в знак подтверждения. "Действительно, уличный лорд. Хорошо сказано. Сколько же тебе лет? Ты кажешься более... способным, чем я ожидала".

"Девятнадцать. Мы с Вайолет раньше жили в караване и читали все, что могли найти. Это помогло. Мы надеялись стать купцами".

"Купцами? Неплохая смена вида деятельности". Выражение лица Врисс дрогнуло. "Ты не выглядишь на девятнадцать".

"Караван был уничтожен. Мы жили на отбросах много лет, еще до того, как попали в Трэдон. Нет ничего удивительного в том, что я мал ростом, если у меня не было энергии. И ты не настолько уж выше меня".

Врисс вскинула бровь и сделала шаг вперед, так что они оказались лицом к лицу. Она посмотрела на него сверху вниз: она была выше его буквально на целую голову. "Реальность заставляет с этим не согласиться".

Она была права. Айлин прочистил горло и отступил назад, уловив ухмылку, мелькнувшую на лице Врисс.

"Ты старше меня лет на десять. Я догоню".

"На десять? Мне двадцать один. Я много работала, чтобы достичь 3-го ранга к этому возрасту, не говоря уже о том, что я вторая в банде Опустошителей, так что я буду благодарна тебе за то, что ты не..." Врисс запнулась, уловив на губах Айлина легкую усмешку. Она моргнула, и глаза ее сузились. "Кажется, твой страх передо мной испарился".

"Ты оказалась не такой страшной, как мне думалось. Не пойми меня неправильно, ты все еще внушаешь ужас... но Паук и его группа страшнее". Он сделал паузу, пока до него дошел смысл сказанного Врисс, и наклонил голову в сторону. "Подожди. Вторая? Ты же говорила, что ты уличный лорд".

Врисс на мгновение замерла, но быстро пришла в себя. "Я возглавила их незадолго до прибытия Ли".

Айлин почувствовал в воздухе привкус фальши. Он был настолько слабым, что его едва можно было уловить. Он сделал шаг ближе к Врисс и снова попробовал воздух. Сомнений не было. Врисс лгала.

"Это... неправда", – медленно произнес Айлин.

"Нет, правда. Я – уличный лорд из банды Опустошителей".

"Нет, неправда". Теперь вкус был сильнее. "Ты все еще считаешь себя Второй, не так ли? Почему? Если бы ты действительно убила Вросса, ты бы точно считала себя уличным лордом. Значит ли это, что кто-то другой..."

Айлин даже не заметил, как Врисс переместилась. В одно мгновение она была перед ним. В следующее мгновение ее рука зажала ему рот, а бок прижался к его спине.

"Ни слова больше", – прошипела Врисс – но это была не угроза. Это была мольба. "Пожалуйста. Ты не можешь. Я не знаю, откуда ты знаешь, но ты не можешь ничего сказать. Ли убьет нас обоих, если ты это сделаешь".

Она отняла руку от его рта, и Айлин обернулся, чтобы сохранить с ней зрительный контакт. Вероятно, настаивать дальше было не самым мудрым решением, но что-то тревожно щемило в его груди. Желание – голод – он не мог сформулировать, но оно было неутолимым.

"Скажи мне. Я больше никому не скажу", – пообещал Айлин. "Ты же должна выполнять мои приказы, не так ли?"

Челюсть Врисс сжалась. Она обвела взглядом помещение.

"Здесь никого нет. Я бы почувствовал их вкус. Или услышал бы их. Одно из двух. Мы одни".

"Ладно", – ответила Врисс, цедя слова не громче нервного шепота. "Ты прав. Вросс бросил вызов Ли, когда она появилась. Ли убила его. Она должна была убить весь лагерь, потому что он отказался от предложения Паука, а потом насадить его голову на кол, чтобы показать, что бывает с теми, кто не подчиняется Пауку".

"Боги", – сказал Айлин. Его желудок скрутило от какого-то нового чувства. Он не мог сказать, что это было, но ощущение было почти приятным. Удовлетворенным. "Что случилось? Как ты выжила? Сделка?"

"Потому что Ли совершила ошибку. Она случайно раскрошила Вроссу голову, так что больше не могла насадить ее на кол". Врисс еще раз окинула взглядом пространство, а затем еще больше понизила голос. "Мы договорились притвориться, что это я убила его, а не она. Я, разумеется, приняла предложение. Это было либо так, либо смерть. Но если Паук узнает..."

Узел в желудке Айлина развязался, сменившись удовлетворением. Ему вдруг показалось, что он только что плотно поел. Черты лица Врисс исказились, она бросила на него шокированный взгляд и сделала шаг назад.

"Ты только что украл мою энергию?"

"Я... что? Нет. Мне просто было любопытно. Я ничего не крал".

"Нет, украл". Врисс уставилась на Айлина, выглядя одновременно оскорбленной и впечатленной, и издала свист. "Вот дерьмо. Ты демон знаний".

Это чувство было связано с тем, что я поглощал энергию Врисс?

Принудительное продвижение от Паука должно было привести к тому, что его Руна достигла уровня, когда он мог бы начать потреблять энергию естественным образом. Он всегда был любознательным, но не предполагал, что сможет на самом деле потреблять знания.

Я также вполне уверен, что воровать энергию – это большое табу, если только ты не достаточно силен, чтобы это оправдать.

Щеки Айлина запылали от смущения, но чем больше он думал об этом, тем больше в словах Врисс появлялось смысла – и тем сильнее ему хотелось поглотить еще больше. Он сглотнул и потряс головой. "Э-э... прости. Возможно, ты права. Это был мой первый раз".

"Рада слышать, что я была у тебя первой", – сухо сказала Врисс. Она выдохнула и пожала плечами. "Что ж, учитывая обстоятельства, думаю, потерять немного силы – не слишком большая причина для недовольства. Тебе действительно нужно придумать, как лучше подать себя перед другими уличными лордами. Сомневаюсь, что Паук будет держать их всех на стольких же ниточках, как меня. Они раскусят тебя в считанные секунды. Я вернусь в свой лагерь и разберусь со всем этим дерьмом, которое тебе следовало бы..."

"Нет", – отозвался Айлин. Две одновременные мысли посетили его. Первая – досада на то, что он не научится тому, что собирается делать Врисс. Вторая – идея. "У меня есть лучший способ".

Врисс наклонила голову в сторону. "О?"

"Оставайся здесь. Мы в одной лодке. Мы можем помочь друг другу. Стань моим вторым".

"Ты подразумеваешь, что хочешь закусить моими знаниями".

"Уличные лорды могут сами выбирать, как распределять ресурсы, не так ли?" спросил Айлин. "Я могу это компенсировать".

Врисс на секунду задержала на нем взгляд. Затем она скрестила руки. "Я всю жизнь была второй. Кто бы предпочел быть вторым, а не уличным лордом? Даже если это будет под твоим началом, у меня все равно будет целая банда".

"Что лучше? Быть одним уличным лордом из десятков, или быть вторым после демона, возглавляющего их всех?"

Она отрывисто рассмеялась. "Думаешь, Паук поставит тебя во главе всех банд? Куда же подевался весь этот страх?"

"Это все страх и говорит", – сказал Айлин. "Думаешь, я этого хочу? Это не так, но посмотри на факты. Ли отправила тебя ко мне. Не к Пауку. Что это значит для других уличных лордов? Они определенно следили за нами".

Врисс на секунду заколебалась. Затем побледнела. "О, дерьмо. Может, ты и прав. Но зачем Пауку поручать кому-то вроде тебя столько всего?"

Потому что это настолько ниже его уровня, что, по-моему, его это буквально не интересует. Мы всего лишь одна из движущихся частей в его плане, чем бы он ни был.

"Я не знаю", – произнес Айлин, и голод вгрызся в его желудок. "И как бы мне ни хотелось это узнать, это ничего не изменит. Ты принимаешь мое предложение или нет?"

Врисс скривила губы и протянула руку. "Вы сделали очень убедительное предложение, лорд. Я не могу от него отказаться. Я лишь надеюсь, что вы окажетесь лучше моего покойного брата".

Брат? Вросс был ее братом? Как она вообще сейчас держится? Я бы сломался, если бы Вайолет или кого-то из остальных убили у меня на глазах. Хотя не похоже, что она была с ним очень близка.

Теперь я хочу знать, почему... но сейчас не время.

"Меня по-прежнему зовут Айлин, а не лорд. Мне не нужно завышенное самомнение", – сказал Айлин, сжимая руку Врисс. "И я не могу давать никаких обещаний, но с нетерпением жду возможности поучиться у тебя".

- - -

П.:

(1) – В оригинале здесь используется идиома "walk/be on eggshells" (he just didn’t have the energy to walk on eggshells anymore), дословно «ходить по яичным скорлупкам», смысл которой вполне прозрачен – «быть очень осторожным, чтобы не обидеть или не расстроить кого-либо»[Cambridge Dictionary]. Подбирала аналог не к идиоме, а к контексту, как его видела.

Сделки

Ной был рад, что не снял свою маскировку. Он просто сидел и баловался с энергией из Распада Пространства, когда створка его палатки вдруг распахнулась. Они с Мокси подняли головы и увидели, что с другой стороны стоит Вайолет с бледным лицом. Позади нее сгрудились два демона поменьше – мальчик и девочка.

Глаза Вайолет расширились, и она застыла на месте, как олень в свете фар. "Я... простите! Я не знала, что это ваша палатка".

"Все в порядке", – сказала Мокси. "Мы же не делали на ней никаких пометок. Вам что-нибудь нужно?"

Демоница поспешно покачала головой. "Нет! Нет, все в порядке. Айлин просто велел мне отвести Эдду и Торика в другую палатку, чтобы он мог поговорить с Врисс наедине. Мы в полном порядке. У него все под контролем".

В ее голосе не было полной убежденности. По тому, что она говорила, было ясно, насколько она беспокоится за Айлина, но новости, которые она принесла, заставили Ноя склонить голову набок.

Он отправил их, чтобы разобраться с ней в одиночку? Он начинает проявлять смелость. Надеюсь, Руны не слишком его изменили. На самом деле я не давал ему никаких Рун Демонов, большинство из них были обычными. Придется присматривать за ребенком. Как бы мне ни хотелось исследовать, как на самом деле работают демонические Руны, я не очень-то горю желанием делать из него подопытного.

"Ну, палатку вы нашли". Ной кивнул на землю напротив себя. "Заходите. Здесь безопасно, а у меня не было возможности поговорить с вами как следует".

Мокси бросила на него предостерегающий взгляд и тихонько пихнула его ногой. Он был бы слегка оскорблен, если бы у него не было уже несколько подпорченного послужного списка. Однако в Проклятых Равнинах дела обстояли именно так.

Дать этим детям что-то конкретное, чего они должны бояться, было отличным способом удостовериться, что они не будут бояться буквально всего остального. Пока он не узнает их получше, он не сможет предложить ничего другого, не вызвав у них подозрений.

Вайолет на секунду замешкалась. Ее глаза перебегали с Ноя на Мокси, затем на более мелких демонов позади нее. Затем она взяла выражение лица под контроль и шагнула в палатку, приоткрыв клапан для остальных.

Ной не стал скрывать своего любопытства, когда демоны уселись напротив него и Мокси. У него не было особых представлений о том, как взрослеют демоны, за исключением Ли. В группе Айлина все были явно молоды, но он и Вайолет были среди них ближе всего к нормальным людям.

Торик был чуть менее чем на голову ниже Вайолет, и под его кожей виднелись переплетающиеся пластины. Они не выглядели достаточно прочными, чтобы блокировать серьезный урон, но Ной подозревал, что они будут расти по мере того, как он будет становиться все более сильным.

Он был достаточно уверен, что Эдда – самая молодая в группе, как по внешнему виду, так и по тому, что она была наименее напугана из всех. Ее взгляд метался по комнате в поисках чего-то интересного, на что, судя по всему, Ной и Мокси не претендовали.

Если уж на то пошло, она напоминала ему Ли. Ее рога были слишком велики для ее головы, как и ее глаза, которые горели, как два маленьких уголька.

Интересная мысль. Клянусь, Ли говорила мне, что ее родители плодились бесполым путем и она была просто сгустком, прежде чем сравнительно недавно приняла человеческий облик. Полагаю, она говорила об Оборотнях, а не о демонах – или же Азель увлекался каким-то совсем странным дерьмом.

"Мы можем что-нибудь для вас сделать?" спросила Вайолет, ерзая в попытке устроиться поудобнее.

Мокси подняла руку, и из земли вырвались лианы, свиваясь под демонами в сиденья. От такого непринужденного проявления внешней магии у них в шоке расширились глаза. Ной изогнул бровь в сторону Мокси.

Неважно, насколько мягкими будут растения, если единственное, о чем они при этом будут думать, – не станут ли они удобрением. Вообще-то, они знают, что такое удобрение? Я не видел ни одной фермы на Проклятых Равнинах.

"Не особо", – признал Ной. "Но мы не причиним никому из вас вреда. Я уже обсуждал это с Айлином, но это просто не будет стоить затраченных сил. У нас с Мокси – это, кстати, моя спутница – просто есть свои стандарты. Мы придерживаемся их, когда это возможно, и это включает в себя создание комфортных условий для гостей".

Вайолет напряженно кивнула. Торик открыл было рот, но она метнула в него острый взгляд. Он снова закрыл рот. Эдда тоже молчала. Нетрудно было догадаться, кто из них говорит от имени группы.

"Вы можете говорить свободно. Мне действительно не нужны напуганные подчиненные", – сказал Ной. Уперев подбородок в ладонь, он изучал демонов, пытающихся понять, что они могут сказать, чтобы его не обидеть. Чем дольше тянулось молчание, тем больше им становилось не по себе.

"Почему вы выбрали для всего этого именно Айлина?" наконец спросила Вайолет, отчаянно пытаясь нарушить гнетущую тишину. "Неужели только потому, что он оказался рядом?"

"Да", – сказал Ной. "Хотя он неплохо с этим справился. Многие демоны не смогли бы сделать то, что мне требовалось. Более сильный мог бы стать слишком нестабильным. У него же была смесь сильной воли и слабых Рун, которая подошла для моих целей".

"Вы действительно просто сделали его 3-м рангом?" спросил Торик. Вайолет поморщилась, но Ной только кивнул.

"Действительно. Это было достаточно просто. Мне нужен был кто-то верный мне и достаточно сильный, чтобы защитить мои инвестиции".

"А вы смогли бы сделать это снова?" спросила Эдда. "Я тоже хочу быть сильной".

Вайолет положила руку на плечо Эдды и бросила на нее острый взгляд. "Я думаю, что все и так хорошо, Эдда. Нам не нужно беспокоить Паука больше, чем мы уже сделали, и у тебя нет никакой возможности расплатиться за такой подарок".

Было бы неплохо сделать всех этих детей относительно сильными, чтобы защитить их... но я уже экспериментирую над Айлином. Я могу преподносить это как угодно, но правда в том, что я даю демону больше Рун и резко ускоряю его рост. Это может нанести большой урон. Пока я не пойму, какой ущерб это может нанести, я не могу позволить себе просто раздавать Руны случайным детям.

За Айлином придется внимательно следить, чтобы он не изменился слишком быстро. В любом случае, он не скоро достигнет 4-го ранга. Все должно быть в порядке.

"Сколько тебе лет?" спросил Ной, перебивая Вайолет, прежде чем она успела еще раз отругать остальных.

"Мне?" спросила Эдда. Она моргнула, глядя на него широко раскрытыми глазами. "Четырнадцать".

Я бы предположил, что около десяти. Наверное, это из-за того, как мало еды им удавалось добывать до недавнего времени.

"Сейчас ты слишком мала, чтобы справиться с большим количеством Рун. Тебе нужно больше мяса на костях", – сказал Ной, покачав головой. "Иметь могущество – значит также иметь силу, чтобы его контролировать. Ты еще не доросла до этого".

"Значит ли это, что вы могли бы дать нам силу?" нерешительно спросил Торик. "Если бы мы стали сильнее, вы бы тоже нам помогли?"

"Если бы вы этого попросили. Вы все близки к Айлину. Это делает вас мишенями для других банд". Ной не стал смягчать слова. Эти дети выросли на Проклятых Равнинах. Они не были незнакомы с тем, как устроена жизнь. "Чем сильнее вы будете, тем больше пользы сможете принести и мне, и Айлину. Мне просто незачем торопить события".

"А как насчет меня?" спросила Вайолет, наконец-то отступив перед собственным нежеланием. "Я не слабее, чем был Айлин, когда вы его изменили".

"Я не могу сделать многого. У меня нет зелья, которое я бы хотел использовать, чтобы сделать больше", – медленно произнес Ной. "Но прежде чем я что-то подобное сделаю – почему ты так хочешь, чтобы я помог? Раньше ты не хотела ничего принимать".

"Потому что я волнуюсь за Айлина. Он мой брат", – сказала Вайолет. Она сглотнула, но выдержала взгляд Ноя. "И я не могу ничего для него сделать в том состоянии, в котором нахожусь сейчас. Когда до других банд дойдет весть о том, что Врисс присоединилась к нам, они начнут проверять нас по-настоящему. Будут драки. Они будут пытаться убить его. Самые тупые могут попытаться убить и вас. И я уверена, что с вами все будет в порядке – а вот с ним может и не быть. Ему нужна помощь".

Чем больше она говорила, тем решительнее становились слова Вайолет. Ее беспокойство и тревога за Айлина были сильнее страха перед Ноем.

Я не могу понять, стоит ли мне восхищаться тем, с какой страстью столь юная личность защищает своего друга, или же быть удрученным тем, что она прошла через столько дерьма, что так остро чувствует присутствие смерти.

Она напоминает мне Изабель и Тодда. Только... более напряженных.

Ной поднялся на ноги, и Мокси бросила на него удивленный взгляд. Она так же, как и он, знала о недостатках продвижения демонов по рангам.

"Ты собираешься это сделать?"

"Что-то мне подсказывает, что если я этого не сделаю, она пострадает, пытаясь сделать что-то еще", – сухо сказал Ной, а затем снова посмотрел на Вайолет. "Я так понимаю, ты в какой-то степени знаешь город?"

"Некоторую часть", – нерешительно ответила Вайолет. Ее уверенность испарилась, когда она поняла, что Паук, возможно, собирается удовлетворить ее просьбу. Просить о силе – одно дело, но получить ее на самом деле было совсем другим.

"Ты совершенно верно предположила, что за Айлином придут другие банды. Думаю, это не займет много времени. Несколько часов. Может быть, несколько дней для более терпеливых. Ему не помешает лишняя карта в заднем кармане – особенно если он даже не будет знать, что она у него есть. Я могу превратить тебя в эту карту, Вайолет. Я не обещаю, что это будет безопасно, но я могу это сделать".

Вайолет на секунду замешкалась. Потом сглотнула. "Ничто на Проклятых Равнинах не может быть безопасным. Я согласна. Что я должна сделать взамен?"

"Совсем немного", – ответил Ной с улыбкой, которую она не смогла разглядеть за складками его маски. Вайолет делала абсолютно все, что от нее требовалось, исключительно по собственной воле. В конце концов, она хотела того же, что и он, – просто она никогда бы не поверила, если бы он сказал ей об этом. "Все, что тебе нужно будет сделать, – это провести меня к аптекарю".

"И взамен вы сделаете меня 3-го ранга?"

"Да. Именно так".

Челюсти Вайолет сжались. "Не думаю, что я – или кто-либо другой – смог бы отказаться от какой-либо из ваших сделок, Паук. Это меня пугает. Очень сильно. Нет нужды говорить, что я согласна".

"Тогда тебе лучше начать двигаться", – сказал Ной, кивнув в сторону выхода из палатки. "Мокси присмотрит за твоими младшими. А нам надо найти аптекаря".

Старик

Пока Ной бродил по Проклятым Равнинам, Тодд делал максимум возможного, чтобы убить одного старика.

Его нога уперлась в землю, и он крутанулся, взорвав воздух за правой пяткой и отправив ее во вращающийся удар в сторону головы Джалена. Старый маг гоготнул, откинувшись назад, и сам заехал Тодду ногой в грудь.

Каменные доспехи треснули, и Тодд отшатнулся назад. Он завел руку за спину, и камень треснул, пламя вырвалось из его ладони, когда он снова запустил себя в Джалена плечом вперед. Воздух вокруг Джалена завибрировал, и он исчез, появившись в паре метров в стороне.

Как только он снова возник, воздух расколол громкий треск. Через мгновение небо прочертила ледяная полоса. Рука Джалена метнулась вверх и схватила прозрачную голубую стрелу в дюйме от его лица. Его губы раздвинулись в ухмылке, и он крутанулся, набирая скорость, чтобы бросить стрелу обратно в том направлении, откуда она прилетела.

Тодда охватила паника, и он развернулся, чтобы проследить за стрелой. Ему не стоило беспокоиться. Александра уже стояла перед Эмили, ее меч со свистом рассек магию в воздухе, прежде чем она достигла цели.

На плечо Тодда опустилась рука. "Не отвлекайся, парень. Ты..."

Земля под их ногами треснула, и Изабель вынырнула из-под нее, направляя светящееся голубым копье прямо в грудь Джалена. Он замерцал и исчез за мгновение до того, как удар достиг цели.

Джален вновь возник позади них, и вокруг его рук собралась фиолетовая энергия. Он потянулся к их спинам – и в воздухе пронеслась еще одна ледяная стрела, на этот раз с прямо противоположного направления.

Его глаза слегка расширились от удивления, и он развернулся, выхватывая стрелу. В это же время Изабель полностью поднялась из грязи, и та взметнулась вверх, образовав вокруг нее тяжелую броню. Они с Тоддом бросились на спину Джалена.

Из его ладоней вырвалась волна фиолетовой магии. У Тодда свело живот, и мир вокруг него резко дернулся. Его нога ударилась о землю в дюжине метров от того места, где должна была, и он споткнулся, когда на него накатила волна головокружения.

Изабель рухнула рядом с ним. Джален обернулся и посмотрел на них, держа вторую стрелу Эмили наготове. Он опустил руку, и ледяная магия рассеялась.

"Черт возьми", – простонал Тодд. "Я мог бы поклясться, что мы вас достали. Телепортировать от себя нас – это дешевый трюк".

Эмили опустила оружие, а Александра убрала меч в ножны. Вдвоем они двинулись по траве, чтобы присоединиться к остальным.

"В бою нет такого понятия, как дешевые трюки", – сказал Джален, когда все собрались. "К тому же жульничество (1) делает все веселее".

"Подождите, а разве второе не отменяет первое?" нахмурившись, спросила Изабель.

"Разумеется, нет". Джален разочарованно потряс головой. "Дешевые трюки звучат так унизительно. Как будто я должен полагаться на какой-то костыль, чтобы справиться с битвой. Обман – это совсем другое. Это битва умов. По-настоящему интересная битва – это та, где жульничают все".

Тодд потер шею. Это была привычка, от которой он еще не успел избавиться. Его так и подмывало спросить у Джалена, какой смысл вообще вводить правила в бою, если все равно все будут мошенничать, но, узнав этого странного мага 6-го ранга достаточно хорошо, он понял, что вопрос будет совершенно бессмысленным.

"А вам совсем не неприятно быть вынужденным жульничать против вторых рангов?" спросила Александра.

"Нет никакой "вынужденности", – фыркнул Джален. "Я жульничаю, потому что это меня забавляет. А вам стоит пробовать это почаще. Может быть, тогда вы будете чаще выигрывать – хотя я вижу, что мои уроки не прошли для вас даром. Ты планируешь навсегда остаться невидимым, Джеймс?"

Воздух справа от Тодда задрожал, и возник Джеймс на середине зевка. Эмили исчезла, а ее другая версия обнаружилась на дальнем краю группы. Она раздраженно поджала губы и трусцой побежала к ним.

"Не могу поверить, что мне так и не удалось тебя ударить", – пробормотала Эмили. "Это была такая хорошая идея".

"Так и было", – одобрительно кивнул Джален. "То, что маг света создал фальшивую версию тебя рядом с Александрой, пока ты бежала на позицию... очень умно. Это застало меня врасплох. Кроме того, вы сказали, что Джеймс не будет участвовать в этом поединке. Это считается жульничеством. Я вами горжусь".

"Технически мы только сказали, что с вами будут драться только те, кто присутствует здесь", – поправил Тодд, на его губах заиграла легкая ухмылка. "Джеймс просто случайно оказался невидимым в тот момент. Невидимым и на вершине холма. Мое определение "здесь" было немного растянутым".

Джален одобрительно хмыкнул. "Очень хорошо. Чтобы убедиться, что я не засеку его присутствие случайно, вы держали его вне зоны действия моего домена. Но Джеймс... как тебе удалось задействовать свою магию сразу в двух совершенно разных местах? Ты не настолько силен, чтобы провернуть такое. Один только радиус действия должен быть невозможен для третьего ранга, не говоря уже о втором".

Эмили стянула с запястья тонкий металлический браслет. По нему бежали извилистые черные линии, пульсирующие слабой энергией. "Тодд Наполнил его магией света Джеймса. Это отнимает у него много сил, но я могу использовать его как батарейку, чтобы временно стать невидимой".

Тодд взял у нее браслет и нахмурился, изучая Наполнения. Они были сильно изношены. Поддерживать связь между владельцем Рун и владельцем браслета оказалось слишком оптимистично для такого примитивного предмета.

Благодаря этому я получил гораздо больше энергии, чем если бы замкнул цепь и отделил ее от Джеймса. (2) Определенно есть потенциал для дальнейшей работы. Но вот данный браслет уже поджарился.

"Мне очень понравилось быть батарейкой", – сказал Джеймс без малейшего сарказма. "Это позволяет мне чувствовать, что я приношу пользу, потому что к концу боя у меня полностью заканчивается энергия, в то время как мне даже не приходится ничего делать".

Это неправда. Браслет в значительной степени зависел от Джеймса, который сам направлял ему энергию. Эмили просто активировала его. Только так я смог заставить его выполнять сложные функции невидимости. Джеймс должен был испытывать очень сильное умственное напряжение.

Тодд подскочил, почувствовав, как кто-то ткнул его в бок. Он посмотрел на Изабель и моргнул. "Извини, ты что-то сказала? Я был в отключке".

"Я знаю". Изабель закатила глаза и крепко взяла его за руку. "У тебя было такое выражение лица. Перестань работать над Наполнениями на достаточно долгое время, чтобы услышать остальную часть отзыва, ладно?"

"О, это уже все", – сказал Джален, взмахнув рукой. "За кого вы меня принимаете? За учителя? Мне просто скучно. С остальными проблемами разбирайтесь сами. Очевидно, что вы что-то делаете не так, раз вам не удалось меня победить".

"Ну да. Мы недостаточно жульничаем", – проворчал Джеймс.

"Очень хорошо. В следующий раз жульничайте больше". Джален кивнул с мудрым видом. "А пока, я думаю, ни у кого из вас нет желания сыграть в дартс? Я все еще занимаюсь поиском остальных жалких ублюдков, которых собираюсь пристроить к работе. Думаю, к завтрашнему дню они будут у меня".

"Им удалось вас избегать?" Тодд удивленно моргнул. Это было, по меньшей мере, странно. Джален не был похож на человека, от которого можно спрятаться. Тем более надолго. Что же это за люди...

"Вообще-то, у меня просто еще не было мотивации их искать. Это звучит крайне скучно, поэтому я просто не начинал поиски".

А. Ну конечно.

"Вермил и Мокси уже нашли бы их", – пробормотала Эмили.

"Ты даже не знаешь, кто они и зачем мне нужны", – запротестовал Джален. "Не сравнивай меня с ними. Единственное, в чем Вермил был хорош, – это дартс, да и то потому, что он жульничал".

"Как можно жульничать в дартсе?" спросила Изабель.

"Я не вполне уверен, но обязательно выясню, как он это делал, когда мы снова будем играть".

Тодд слегка наклонил голову в сторону. Конечно, Джален не скрывал, что считает Вермила способным сбежать с Проклятых Равнин, но существовала разница между тем, что люди говорят, и тем, что они имеют в виду.

Джален полностью уверен, что Вермил выберется. Я имею в виду, я тоже... но как много он знает?

"Если занятия на сегодня закончены, я пойду спать", – сказал Джеймс. "Сегодня вечером будет собрание продвинутого курса, к которому я хочу подготовиться".

"Я тоже должен подготовиться. Наполнения на браслете Эмили сейчас все испорчены, но я должен успеть подлатать их до вечера", – сказал Тодд. "Спасибо за тренировку, Джален".

"Я просто убивал время", – пожал плечами Джален. "Надеюсь, вы все постараетесь сделать завтрашний день более интересным. Это не может считаться настоящим боем, пока я не лишусь парочки конечностей".

Не думаю, что в ближайшее время мы окажемся в том положении, что будем отрубать конечности магу 6-го ранга.

"Я постараюсь оправдать ваши ожидания", – сказала Александра без тени сарказма. Она побарабанила пальцами по эфесу своего меча, и Тодда посетила дрожь смущения.

Она попросила его сделать для нее новое оружие после того, как Юлин разрубила ее старый клинок. Ему еще не все удалось до конца наладить, но он был близок к этому. Просто было так много разных дел, претендующих на его внимание.

Я сделаю этот меч перед сегодняшним собранием. Это, пожалуй, гораздо важнее, чем починка браслета.

"Хорошо. Ненавижу разочаровываться", – сказал Джален. "Удачи вам на сегодняшней встрече. Я, может, и приду, но только если будет похоже, что мне можно будет что-нибудь сломать".

С этими словами он щелкнул пальцами и исчез, оставив студентов заниматься своими планами на этот вечер.

***

Джален переместился в комнату, которая ему не принадлежала. На ней были простейшие Наполнения, препятствующие проникновению кого-либо, владеющего пространственной магией, – Наполнения, которые Джален преодолел без малейшего усилия, даже не позаботившись о том, чтобы изящно проскользнуть мимо.

Он моргнул от удивления.

Комната была завешена бумагами. Они были прикреплены к стенам и разбросаны по полу, испещренные красивым плавным почерком, который был бы куда более к месту, если бы не был явно бредом сумасшедшего.

Бумаги были покрыты теориями и рисунками, каждый из которых пытался разложить по полочкам то или иное движение или тот или иной вид удара. Он подошел поближе к бумагам, заинтересованно разглядывая их.

"Что за Проклятые Равнины?" – потребовала женщина, стоявшая в центре комнаты, ее голос прозвучал как испуганный писк. "Как вы сюда попали?"

Ах, да. Я и забыл, что здесь кто-то есть.

Джален оторвал взгляд от бумаг. "Я телепортировался. Никто не сообщал мне, что ты сошла с ума".

"Я… что? В эту комнату невозможно телепортироваться. Она защищена", – сказала женщина, ее глаза сузились, и она встала в боевую стойку. "Кто вы?"

"Ты действительно не знаешь?" Джален склонил голову набок. "Тебе следует контролировать свое безумие. Оно полезно только тогда, когда его правильно применяют. Меня забывать нельзя".

Женщина сделала паузу. Затем она сделала шаг назад. "Это высокомерие. Маг Джален из Линвиков? Какого черта вы делаете в моей комнате? И почему у вас поднят капюшон? Трудно понять, кто вы, когда я не вижу вашего лица".

"У тебя были какие-то дела с Вермилом, не так ли?"

Женщина уставилась на него. Затем, помедлив, она кивнула. "Да. А что..."

"Его ученикам нужна твоя помощь, потому что он в данный момент отсутствует, убивая каких-то демонов", – сказал Джален, зевая. "Они прогрессируют, но я хочу, чтобы они прогрессировали быстрее. Думаю, что ты сможешь мне в этом помочь".

Глаза женщины сузились. "Я ничего не должна Вермилу. У нас были деловые отношения, и не более того".

Джален наклонил голову в сторону. Затем он махнул рукой. "Отто знает о том, чем ты здесь занимаешься? Обо всех этих исследованиях? Что-то мне подсказывает, что нет, иначе у тебя в комнате не было бы этих рудиментарных Наполнений. Они слишком хреновые, чтобы быть его, значит, ты делаешь это сама. Отто не любитель упускать информацию".

Женщина заколебалась. "Я ничего от него не скрываю. Я просто проверяю это".

"Да-да", – проворчал Джален. "Под каким именем ты нынче выступаешь? Ты слишком часто меняешь свое имя, чтобы я мог его запомнить – не то чтобы я его запомнил, если бы ты его не меняла".

"Птица".

"Ну тогда, Птица, либо ты идешь помогать ученикам Вермила, либо я буду бессовестно шантажировать тебя надоедливой задницей Отто. Удачи в исследовании дерьма вместе с его приставаниями".

Глаз Птицы дернулся. "Что вы хотите от меня?"

"Я еще не до конца разобрался с этим", – признался Джален. "Уверен, у тебя есть, что им предложить. Может, какие-нибудь Руны? У казначея семьи Кинг есть доступ к довольно значительной силе".

"Вы что, хотите, чтобы я украла у Отто?" воскликнула Птица, делая шаг назад. "Я не буду. Это выходит за все рамки. Вы глава семьи Линвик. Почему бы вам не..."

"Не хочется, да и не знаю я их достаточно хорошо, чтобы подсказать хорошие Руны. Я не говорю, что нужно красть у Отто – у него слишком острый нос для подобного", – сказал Джален, покачав головой. Он подался вперед и ткнул Птицу пальцем в лоб. "Я говорю, что тебе нужно воспользоваться своими привилегиями и доступом, чтобы достать им что-нибудь. Я более чем уверен, что ты на это способна. Ты еще молода, но Отто не стесняется хвастаться твоими способностями и ролью в семье. Правда, большинство писем, которые он присылал, я сжег, но несколько все же просмотрел".

Птица поджала губы. Затем она вздохнула. "Хорошо, но только если вы пообещаете хранить этот секрет. Меня не будут шантажировать одним и тем же дважды. Мне нужно полностью изучить этот стиль, прежде чем я расскажу о нем Отто".

"Как хочешь", – сказал Джален, взмахнув рукой. "Мне все равно, лишь бы я получил то, что хочу".

"Я посмотрю, что можно сделать", – устало сказала Птица. "А теперь не могли бы вы покинуть мою комнату? Вы срываете мне тренировку".

Мне скорее нравится эта помощница Отто. Жаль, что она так предана ему. У нее есть яйца, даже если большая их часть – это понимание того, что я не могу слишком уж сильно портить отношения с Кингами.

"Только еще один момент", – сказал Джален.

"Какой?"

"Надень хоть какую-нибудь чертову одежду, прежде чем будешь искать студентов. Вермил будет в бешенстве, если узнает, что я отправил к ним нудистку".

Птица бросила взгляд вниз на себя, и ее щеки ярко вспыхнули, когда она заметалась в поисках одежды. "Черт! Я совсем забыла, что я же тренировалась. Почему, черт возьми, вы ничего не сказали раньше?"

Ответа не последовало. Когда она нашла одежду и оглянулась, Джалена уже не было. Птица сжала переносицу пальцами и издала побежденный вздох.

- - -

П.: Глава в оригинале именуется "An Old Man", что несомненно значит что-то большее, чем просто «Старик», так как все слова с большой буквы)

(1) – Они все в оригинале говорят про "cheating", что может переводиться на русский довольно широким спектром близких, но все же не тождественных на мой взгляд понятий. Читерство, понятно, не в тему, а мошенничество мне не очень подошло на слух, но еще можно все сменить, если выглядит странно.

(2) – Здесь, кажется, что-то на инженерном, поэтому за достоверность перевода не могу отвечать, оригинал: "It did let me get much more power out of it than if I’d closed the circuit and separated it from James."

Вайолет

Ной и Вайолет остановились перед зданием из красного камня на окраине трущоб. Это был не очень хороший район Трэдона – если такие вообще существовали, – но и не полностью охваченный уличными лордами и голодающими демонами.

Здание высотой в два этажа стояло в тени шаткой башни. Все окна, кроме одного, были заколочены большими кусками чего-то похожего на жесткую кожу, закрепленными металлическими шипами.

Никаких знаков, указывающих на его назначение, не было, а дверь была сделана из одного куска грубо высеченного камня. Казалось, она должна была быть слишком тяжелой, чтобы держаться всего на нескольких петлях, и, судя по тому, что верхняя петля обломилась и дверь не висела, а опиралась на землю, так оно и было.

"Здесь находится аптекарь", – сказала Вайолет. Она прочистила горло. "Я думаю. Я никогда сюда не ходила. Эдда однажды сильно заболела, когда съела то, чего не должна была, но нас не пустили. Я раньше видела посетителей, выходящих отсюда со склянками".

Ясно. Значит, это либо магазин зелий, либо наркоторговец. Вообще-то, я полагаю, что это в принципе одно и то же. Если в твоих силах смешать какой-нибудь причудливый демонский мет, то я уверен, что ты сможешь найти способ сделать для меня Зелье Слияния Разумов.

Ной приложил руку к двери. Она оказалась примерно столь же подвижной, как и выглядела, то есть представляла собой огромную каменную плиту, которой совершенно не место рядом с дверным проемом. Это было довольно проблематично.

Он и близко не был так силен физически, как демон даже половины его ранга. Ной никак не мог переместить огромные вещи, не разрушая их, а взрывать дверь торговца не выглядело лучшим способом произвести хорошее первое впечатление.

"Что-то не так?" спросила Вайолет, пожевав внутреннюю сторону щеки. Она посмотрела на дверь. "Клянусь, здесь был аптекарь. Я давно не была в этом районе, но все выглядит точно так же, как и в мой последний приход".

Ной позволил своему виброчутью скользнуть по земле. Оно мгновенно уловило фигуру, стоящую в метре от двери. Она не шевелилась, только дышала, но этого было достаточно, чтобы очертить форму ростом примерно на полметра выше Ноя.

Его глаза сузились. Фигура находилась в таком положении, что Ной не увидел бы ее, пока не переступил порог магазина, а это, как правило, не то место, где обычно стоит владелец магазина, если он собирается встретиться с потенциальным клиентом.

Это больше похоже на то, что кто-то готовит засаду. Виброчутье не дает мне достаточно подробной информации о конкретных формах и очертаниях, если они не двигаются.

Ной активировал свой домен. Вряд ли здесь, в глуши Трэдона, найдется кто-то, способный его почувствовать. Его магические чувства прошли сквозь большие проемы внизу и сбоку каменной двери, прочесывая переднюю часть магазина.

Ему потребовалось всего мгновение, чтобы лучше почувствовать демона по ту сторону двери. Тот держал наготове грубый клинок. И хотя Ной не мог разглядеть его лица или разобрать выражение, он мог практически ощутить, как от него исходит напряжение.

Испуг? Злость? Что-то среднее? Не думаю, что у кого-то здесь есть повод злиться на меня, если только нам не повезло найти аптекаря, который оказался родственником кого-то, кого я взорвал.

Однако я не могу стоять здесь вечно. Вайолет совсем растеряется. Да и не знаю, хочется ли мне покупать зелья у кого-то, кто пытается меня убить. Уйти можно... но уходить, не узнав больше, как-то не солидно.

"Все в порядке", – покачал головой Ной, сделав окончательный вывод. Он кивнул в сторону двери и слегка повысил голос. "Я просто жду, когда добрый аптекарь откроет нам дверь".

Вайолет моргнула. Затем ее щеки порозовели. "Э-э... Паук, сэр, здесь не открывают двери для вас. Вам придется сделать это самому".

"Может, раньше и приходилось", – сказал Ной, нетерпеливо постукивая ногой по земле. "Но добрый аптекарь, ожидающий нас с маленькой зубочисткой в руке, собирается открыть нам эту дверь, чтобы я не разрушил ее, а вместе с ней и его постройку. Разве не так?"

Демон по ту сторону двери замер. Его голова слегка наклонилась, когда он посмотрел на оружие в своей руке. Похоже, ему требовалась дополнительная мотивация, чтобы начать действовать.

Ной послал крошечную пульсацию энергии Стихийного Бедствия через свои ноги, заставив землю под ними слегка вздрогнуть. Демон поспешно опустил клинок и схватился за дверь. Ной позволил своему домену исчезнуть, когда дверь распахнулась, явив взору фиолетовокожего демона мужского пола с грибовидными наростами вдоль спины.

Демон уставился на Ноя расширенными белыми глазами, полностью лишенными радужной оболочки. Его темный язык выскользнул, чтобы смочить губы, и он сделал шаг назад, подняв руки над головой, чтобы показать, что он безоружен.

"Я... я не знал, кто это", – заикаясь, проговорил демон. "Я не хотел обидеть".

"Он вас знает?" потрясенно спросила Вайолет.

"Не лично. Я бы не осмелился утверждать подобное. Но я слышал, как сегодня по городу ходили гонцы. Трудно было бы не услышать о том, что происходит. Вряд ли на этой половине города найдется хоть кто-то, связанный с уличными лордами, кто еще не знает". Глаза аптекаря опустились и встретились с глазами Ноя. "Вы – Паук".

"Очень хорошо", – кивнул Ной. "И я полагаю, что ты сможешь мне помочь. Ты аптекарь?"

"Меня так называют", – сказал демон, сглатывая и запинаясь на полуслове, пытаясь выдавить из себя слова. "Я думал, что вы из... э-э... из другой банды. Я не думал, что сам Паук придет ко мне. Если я могу вам чем-то помочь, считайте, что я это сделал. Бесплатно, разумеется. Подарок".

Ной заглянул через плечо аптекаря на ряды полок за его спиной, забитых ингредиентами. Здесь не было ни одного стеклянного флакона, стоящего на виду, но магазин определенно выглядел как то, что он искал.

"Ты слышал о Зелье Слияния Разумов?" спросил Ной.

Аптекарь моргнул. Его взгляд метнулся к Вайолет, а затем вернулся к Ною. "Конечно. Это то, что вы ищете?"

"Да. Сколько их у вас?"

Кашлянув в кулак и старательно отводя взгляд, демон отступил на шаг в свой магазин. "Пять, я полагаю. Этого будет достаточно? Я не знаю никого, кто мог бы использовать больше трех подряд. Не хочу сомневаться в вашем мастерстве(1), Мастер Паук. Я…"

"Просто... дай мне зелья", – сказал Ной.

О чем этот парень вообще?

Аптекарь отвесил ему несколько коротких поклонов, продолжая пятиться назад. Наткнувшись на прилавок в задней части магазина, он поспешно обошел его и стал рыться в своих запасах, пока не отыскал ящик из костей. С кряхтением он поставил его на прилавок и откинул крышку, открыв пять стеклянных зелий.

Каждое было наполнено искрящейся розовой жидкостью. Струящиеся вихри бежали по поверхности стекла в странно художественной манере для того, что должно было быть довольно обыденным зельем, а крышки зелий были сделаны из ярко-розовых драгоценных камней.

Это не Зелье Слияния Разумов.

"Что это?" спросил Ной, наклонив голову в сторону. "Я просил Зелья Слияния Разумов".

Аптекарь побледнел. "Я... я прошу прощения. Это то, что вы просили. Возможно, их качество не соответствует привычным для вас стандартам, но я уверяю вас, что они прекрасно работают. Все ощущения и эффекты – лучшие из тех, что вы можете получить в этом районе Трэдона".

Ощущения? С какой такой целью демоны используют Зелья Слияния Разумов? Вообще-то, кажется, у меня есть догадка – но да ладно, ребята. У этих штук настолько большой потенциал. Неужели это действительно все, что вы можете с ними сделать?

Ной хмыкнул. Проверить слова аптекаря здесь не было никакой возможности, но он мог спросить кого-нибудь из демонов в лагере. Он бросил на стол золотую монету и забрал у демона склянки, складывая их в сумку.

"Есть ли еще что-нибудь..." – начал было аптекарь, но Ной уже выходил из лавки. Вайолет поспешила за ним.

Минуту они шли по улице в молчании. Ной поймал взгляд Вайолет на своей сумке и подавил вздох.

"Они не для этого".

Лицо Вайолет побледнело. "Вы умеете читать..."

"Нет. Просто твое лицо было очень очевидным. Если все здесь дегенераты, это не значит, что я тоже. Тебе стоит запомнить, что ничто не может иметь только одно предназначение. Особенно магия".

Вайолет поспешно кивнула. Она отреагировала слишком быстро, чтобы успеть обдумать его слова, но, если повезет, она задумается над ними, когда будет немного менее напугана.

Виброчутье сработало, и Ной поднял голову, встретившись взглядом с демоном, присевшим на вершине низкой крыши неподалеку от них. Демон застыл на месте, когда Ной дал понять, что видит его, а затем отступил назад и скрылся из виду.

Определенно не он один наблюдает. Теперь мы привлекли к себе достаточно много внимания. Наверное, не стоит говорить о чем-то важном, пока мы не вернемся в лагерь.

"Как ты получила свое имя?" спросил Ной, чтобы прервать молчание. "Не то чтобы оно было плохим, но оно немного... другое. Айлин, Эдда, Торик. У них есть... свой стиль, я думаю".

На лице Вайолет появилась небольшая улыбка, когда ее мысли унеслись куда-то вдаль. "Это потому, что их имена дала я. Айлин дал мне мое. Это потому, что мои глаза становятся фиолетовыми, когда я на чем-то сильно сосредотачиваюсь. Ему потребовалась почти неделя, чтобы принять решение. Клянусь, он целую неделю наблюдал за мной, как какой-то Песчаный Вирг (2). Я ожидала какого-то очень глубокого и причудливого имени. А он выбрал Вайолет".

"Тебе не нравится?"

"Нет, оно мне очень нравится. Наши имена долгое время были единственным, что мы имели", – рассеянно сказала Вайолет. Она говорила непринужденно, казалось, потеряв часть своего страха перед Ноем – или, возможно, просто ее рецепторы страха перегорели. "Это было просто забавно. После всех этих исследований он выбрал то, что я бы выбрала после десяти секунд разглядывания себя в зеркале".

"Если хочешь знать мое мнение, то простой ответ после долгих поисков говорит о понимании, а не о недостатке усилий", – заметил Ной. "Это о многом говорит. Вайолет – отличное имя".

И это очень интересно. Когда я был в сознании Айлина, он хотел знать, как работает множество вещей. Мне интересно, выяснил ли он уже, чем питается? Надо будет спросить, когда мы вернемся в лагерь.

Ной посмотрел на Вайолет, которая слегка улыбнулась после его слов. Между ней и другими молодыми демонами существовало несомненное товарищество. Это было несколько удивительно. Он не ожидал, что на Проклятых Равнинах найдутся столь заботящиеся друг о друге обитатели, но это лишний раз доказывало, как мало все понимают в демонах.

Меня не покидает ощущение, что ключ к разгадке Рун Ли лежит в определении того, как помочь и этим детям. А для этого нужно убедиться, что они вырастут сильными и обретут уверенность и силу, чтобы защитить себя.

Кстати говоря... Интересно, как там у Айлина обстоят дела с Врисс. Надеюсь, она не слишком усложняет ему жизнь.

- - -

П.: Это еще кто там кому усложняет...)

(1) – В оригинале здесь использовано слово "prowess", что имеет варианты перевода «мастерство», «доблесть», «удаль» и «отвага». Думаю, так намек становится более понятен)

(2) – Sand Wyrg, просто для галочки. Так как не представляю, что это, просто транслитерировала.

Деловое предложение

"Значит, страх – это лучший способ остановить бой до его начала?" спросил Айлин, пристально глядя на Врисс. "В этом есть смысл. Именно поэтому ты фокусируешься на быстрой атаке и используешь Руны, связанные с Тенью. Если твои цели не видят, что их атакует, они все выдумывают себе сами и пугаются сильнее, чем если бы знали, против кого выступают – ах! Это то самое чувство, которым ты питаешься, верно? Страх?"

Врисс застонала со своего места, привалившись к трону рядом с ним, обхватив голову руками. "Пожалуйста, прекрати. Ты буквально высасываешь меня досуха. Откуда у тебя такая мощная ментальная сила? Разве Паук не сделал тебя третьим рангом буквально только что? Ты не должен быть способен вот так забирать у меня энергию!"

"Прости", – поморщившись, сказал Айлин. Он задал свой предыдущий вопрос примерно тридцать пять секунд назад, но этот вырвался сам собой, и он не успел его остановить. Чем больше он общался с Врисс, тем больше ему хотелось узнать.

Он хотел знать, как она работает. Как она сражается, как думает. И не только о ней. Он хотел знать все. Каждая крупица информации словно добавлялась к нарастающей лавине страстного желания.

Раньше мир был таким маленьким. Таким ограниченным. Но всего за несколько минут Врисс взяла эти границы и порвала их, чтобы показать горизонт за ними. К несчастью для нее, Айлин при этом по ошибке вырвал из ее души несколько лишних кусочков.

В его оправдание можно сказать, что он этого не хотел. Просто так получилось. Не каждый вопрос отнимал энергию, но чем больше он увлекался и погружался в процесс, тем сложнее было не истощить Врисс еще больше.

"Может, хочешь чего-нибудь поесть?" – кротко предложил Айлин. Ему не нужно было объяснять, что постоянно питаться чужой энергией не считается вежливым ни в коем случае.

Она оказалась гораздо терпеливее, чем он ожидал, хотя угроза Паука, нависшая над ними обоими, определенно помогла ей сдержаться.

Врисс издала нечленораздельный стон. "Пожалуйста. Я слишком устала, чтобы стоять. Кто-нибудь должен научить тебя, как разговаривать с другими, не высасывая из них всю энергию глупыми вопросами".

"Может, ты могла бы..."

"Если ты спросишь меня еще хоть раз, я могу просто упасть и умереть", – заявила Врисс. "И это не преувеличение. Пожалуйста. Я буквально умоляю тебя. Не спрашивай меня ни о чем. Просто принеси еду. Я не могу потреблять энергию от тебя, так что придется действовать по старинке".

Айлин с виноватым видом соскочил с кресла и поспешил выйти из палатки. Его новая банда – у них еще не было названия, но он скоро им займется, если Паук еще не выбрал его, – уже распределила изрядное количество еды.

К счастью, они оставили более чем достаточно для всех присутствующих, разложив все по разным палаткам. Айлин быстро подошел к ближайшей, обменялся кивком с демоном, стоявшим на страже, и вошел внутрь.

Это было странное чувство – войти в палатку и обнаружить, что она до краев набита мясом, сырами и хлебом. Этого было достаточно, чтобы прокормить его, Вайолет, Торика и Эдду в течение нескольких месяцев. А может, и больше, если они будут есть аккуратно.

Айлин покачал головой. Он подхватил большую буханку хлеба и круг сыра размером с ладонь. Это уже казалось слишком много. Но после секундного колебания он добавил длинную полоску вяленого мяса и направился обратно к палатке вождя.

"Я принес еду", – сообщил Айлин, как только вернулся к Врисс. Он присел рядом с ней. Врисс открыла рот.

Она в самом деле хочет, чтобы я ее покормил? Немного странно, но не вопрос. Полагаю, это моя вина, что она так измотана.

"Что..." – начала Врисс, но тут ей в рот сунули ломоть хлеба. Она издала приглушенный возглас удивления, но инстинкты демона никогда не позволят ему тратить энергию впустую, особенно когда он так измотан, как Врисс. Она откусила, устало прожевала, а затем проглотила.

В ее тело вернулась крошечная толика энергии: поза слегка выпрямилась, губы снова разошлись, но Айлин тут же запихнул туда хлеб. Секунду они смотрели друг на друга.

Затем плечи Врисс поникли.

Странно. Она должна была получить энергию от еды, но почему-то выглядит еще более усталой. Это не имеет смысла.

Айлин чуть было не спросил ее, что происходит, но вовремя спохватился. Это был бы еще один вопрос. Он не был уверен, что ему удастся избежать случайной кражи энергии у нее.

Поэтому единственным выходом для него оставалось продолжать кормить Врисс. Ее глаза буравили его, но она позволила ему скормить ей остаток хлеба, ничего не сказав. Айлин отломил кусочек сыра, едва только хлеб был доеден.

Глаза Врисс метнулись к нему, когда она закончила жевать хлеб. Один из них дернулся. Она вздохнула и открыла рот, позволяя Айлину положить кусок. Они успели расправиться с оставшимся сыром и половиной вяленого мяса, когда чем створки палатки позади них разошлись.

До ушей Айлина донесся шепот улиц.

Он оглянулся через плечо – его рука была на полпути ко рту Врисс с куском вяленого мяса между пальцами, – когда Робон шагнул в палатку. Крупный демон застыл на месте. Врисс выдохнула проклятие под нос, ее щеки покраснели, но, пока она не смотрела, ей сунули в рот еще один кусок вяленого мяса.

Робон едва не подавился собственной слюной. Он кашлянул в оставшийся кулак и быстро отвел взгляд. "Простите меня, уличный лорд. Я не знал, что вы заняты".

"Я не занят", – сказал Айлин. "Врисс просто попросила меня покормить ее, потому что я случайно вытянул из нее слишком много энергии".

Затылок Врисс издал отчетливый стук, когда она ударилась им о край кресла. Айлин скормил ей еще один кусок вяленого мяса. Она до сих пор молчала, так что ей явно все еще требовалось восстанавливать силы.

"Я... понял", – сказал Робон так, будто не понял ничего. В его голосе прозвучала легкая дрожь страха. Так отреагировал бы любой здравомыслящий демон, увидев, как бывшая шпана, ставшая уличным лордом, без малейшего беспокойства пихает еду в рот одному из самых опасных демонов в округе. "У меня есть отчеты по поводу приказов Паука. Сейчас подходящее время?"

"Для всего, что связано с Пауком? Всегда", – сказал Айлин. "Что случилось?"

"На данный момент откликнулись три банды. Одна полностью сдалась и завтра явится в наш лагерь. Вторая заявила, что хочет сама увидеть Паука, прежде чем сдаваться, а третья захотела поговорить с вами напрямую. Они послали своего представителя".

"Кого? Насколько сильного?" спросил Айлин.

"Рекеба, вторая из Бесшумных Среброзубов (1)", – сказал Робон, скорчив гримасу. "У нее 3-й ранг, и ходят слухи, что их уличный лорд уже на середине 3-го ранга. Это сильная банда. Не знаю, удача это или нет, что они так быстро отреагировали на угрозу Паука".

"Она придет одна?"

"Вряд ли. Представители обычно приходят с охраной, если не собираются бросать прямой вызов. Я бы ожидал, что с ней будут еще трое или четверо".

У Айлина защемило в затылке, а руки напряглись.

После Врисс мне так быстро придется иметь дело еще с одним? Не думаю, что и в этот раз мне повезло до такой степени, что Ли все уладила за меня. Хотя... это не то же самое. Теперь Врисс на моей стороне. Я могу – я должен – справиться с этим.

"Спасибо, что сообщил мне. Сколько времени осталось до их прибытия?"

"Думаю, где-то час".

Айлин кивнул и поднялся на ноги. "Я подготовлюсь. Убедись, что лагерь готов встретить их. Вежливо, в смысле".

Робон склонил голову и поспешно вышел из палатки. Айлин посмотрел на Врисс. Она все еще ничего не сказала. Это настораживало.

Сколько же энергии нужно демонам 3-го ранга, если вся эта еда так и не помогла ей? И, что еще важнее, сколько энергии забрал я?

"Теперь я могу открыть рот?" настороженно спросила Врисс. "Или ты собираешься засунуть в него еще еды?"

Айлин растерянно моргнул. "Что? Ты же просила меня накормить тебя".

"Я просила тебя принести мне еду", – сказала Врисс, проведя рукой по волосам и испустив многострадальный вздох. Затем она сделала секундную паузу. "Хотя не могу отрицать, что это было приятно, когда тебя кормят. Вросс пару раз просил слугу покормить его. У меня такой возможности не было. Это дает ощущение... важности".

"Как давно у тебя хватает сил на нормальное существование?" спросил Айлин, сузив глаза. "Все это время ты просто позволяла мне кормить тебя?"

"В свое оправдание скажу, что ты не слишком-то оставлял мне выбор". Врисс хихикнула, увидев выражение его лица.

Айлин сделал паузу, когда его осенила мысль. "Значит ли это, что я могу продолжать задавать тебе кучу вопросов, если принесу еще еды?"

"Ты проверяешь возможность подкупа, чтобы осушать меня неоднократно в обмен на еду?" Ухмылка Врисс исчезла.

"Да, думаю, это будет достаточно точным определением".

"Я бы просто попросила другого подчиненного сделать это", (2) – заметила Врисс. "Я отказываюсь верить, что в планы Паука по переподчинению моей банды тебе входило превращение меня в магическую батарейку".

"Наверное, ты могла бы, но я совершенно уверен, что ты смутилась, когда Робон увидел нас", – сказал Айлин. "И я тот, кто контролирует запасы еды".

Врисс пристально посмотрела на него. "Ты угрожаешь ограничить меня в еде?"

"Нет, это было бы отвратительно. Я предлагаю ее больше", – уточнил Айлин. "У нас определенно ее достаточно. Голон запасался ею впрок. Мне нужно не так много, как ему, так что это моя прерогатива, как ее использовать, пока все в банде получают свою часть. Я могу позволить себе дать тебе лишнее".

Это заставило ее заколебаться. Врисс подняла палец, затем опустила его, пожевав нижнюю губу. "Не могу поверить, что я вообще об этом задумываюсь. Если бы Вросс был жив, он бы придушил меня на месте за такую глупость".

"Судя по тем скудным сведениям, что ты мне о нем рассказывала, он был не очень хорошим братом", – заметил Айлин, почесывая затылок. "Не похоже, чтобы он задумывался о том, чего хочешь ты. Ты была для него просто слугой, а не равной".

"Ты крайне заинтересован в том, чтобы я согласилась". Врисс на мгновение приостановилась и посмотрела на вход в палатку, глядя поверх головы Айлина. "Неужели ты совсем не чувствуешь смущения? Ты же уличный лорд. Кормить кого-то – это ниже твоего достоинства".

"Почему? Я постоянно кормил своих брата и сестер, и они делали то же самое для меня. Это просто способ показать заботу", – нахмурившись, сказал Айлин. "Мы не делали этого постоянно, но ведь у нас и так было не так уж много еды".

На несколько секунд они замолчали. Затем щеки Врисс покраснели. "Ладно. Договорились – но в пределах разумного. Я не собираюсь отдавать тебе буквально всю свою энергию. Тебе нужно научиться задавать интересующие тебя вопросы, не высасывая из собеседника все его силы".

"Так ты будешь продолжать учить меня?"

"Да", – вздохнув, ответила Врисс.

"Отлично". Айлин усмехнулся. "В таком случае нам стоит начать с того, что ты знаешь о Рекебе и Бесшумных Среброзубах. Думаю, у меня есть идея, как с ними справиться, но мне нужно выяснить больше, прежде чем это сработает".

"О?" Врисс наклонила голову в сторону. "Идея? Уже?"

"Она основана на том, что я видел, как действовали Паук и его группа. Я не так силен, как они, но с твоей помощью... это может сработать". Айлин бросил взгляд через плечо, но его уши и язык уже сообщили ему все, что нужно было знать. В палатке было пусто, и никто не мог их подслушать. Его глаза сузились, а выражение лица потемнело.

"Я собираюсь сломать ее, но для этого мне понадобится твоя помощь".

- - -

П.:

(1) – Rekeba, the second of the Silent Silvertooth.

(2) – Какой-то запутанный диалог, логику которого почему-то не везде понимаю, при том, что реплики вроде бы и простые... Вот оригинал, на случай, если просто в упор не вижу, что там и почему с другим подчиненным и смущением: “Are you checking if you can bribe me into getting drained repeatedly in exchange for getting fed?” Vrith’s smirk fell away. “Yes, I think that would be accurate.” “I could just have a different subordinate do it,” Vrith pointed out. “I refuse to believe that Spider’s plans for bringing my gang under you included turning me into a magical battery.” “You probably could, but I’m pretty sure you got embarrassed when Robon saw us,” Aylin pointed out. “And I’m the one that controls the food supplies.” Vrith stared at him. “You’re threatening to limit my food?”

Всё

Айлин в одиночестве сидел на земле в центре рыночной площади, за его спиной пустовал трон Голона. Он перенес его из большой палатки и поставил в ожидании Рекебы. Врисс нигде не было видно, но он смутно чувствовал в воздухе отголоски ее присутствия. Она пряталась в тенях возле палатки где-то неподалеку от него.

Он положил руки на колени и сфокусировался на сохранении как можно более нейтрального выражения лица. Всем демонам в лагере уже было приказано оставаться в своих палатках, если ничего не изменится, – Паука это очевидно не касалось, но Паук делал то, что хотел.

Несомненно, демон в маске либо подслушал, либо уже догадался о его плане. Он не сделал ни одного движения, чтобы воспрепятствовать Айлину, так что это был хороший знак. Это означало, что Паук поддерживает его.

Или же ему просто было все равно.

Пока Айлин ждал, он еще раз прокрутил в голове последние несколько моментов, которые обсуждал с Врисс. Она многое знала о Рекебе и ее банде Бесшумных Среброзубов. Слишком много, чтобы передать все за каких-то несколько минут.

Пришлось сосредоточиться на основных элементах. Рекеба, по-видимому, была уникальным демоном. Врисс с большой неохотой признала, что она необычайно красива и в равной степени сильна, быстра и высокомерна. Право смотреть на других свысока она заслужила множеством подвигов, которые Врисс не захотела перечислять, но все сводилось к тому, что она была гордым демоном, практически не склонным сдаваться.

По словам Врисс, в противостояниях между уличными лордами существовало несколько жестких правил, которые необходимо было соблюдать, чтобы не разозлить всех уличных лордов в городе.

1. У подобных встреч есть две стадии. Поскольку она объявила о своем прибытии, а я не дал понять, что ей не рады, то мы переходим на первую стадию переговоров, где никто из нас не может напасть без причины до завершения беседы или истечения часа. Рекеба – вторая, что дает ей те же права на ведение переговоров, что и уличному лорду, так что я должен играть по правилам.

2. Все обещания, которые я даю на этапе встречи, обязательны к исполнению. Если я что-то скажу и не смогу выполнить, она имеет право напасть на меня.

3. В ход идут любые угрозы. Как и блеф. Все работает до тех пор, пока не будет опровергнуто. Так что, хотя случайные драки во время встречи запрещены, я могу привести угрозу в исполнение. Второй этап встречи – тотальная драка в конце часа, если мы не сможем прийти к соглашению – я не хочу, чтобы до этого дошло.

4. Каждый уличный лорд будет внимательно наблюдать за этим, чтобы увидеть, как я себя покажу. С одной стороны, я новый уличный лорд без репутации и подвигов. Никто не ждет от меня многого. С другой стороны, я представляю Паука, поэтому проявление слабости означает оскорбление для него.

Если бы он просто приказал Врисс убить Рекебу, ему было бы намного легче – и в то же время это показало бы, что он слишком слаб, чтобы постоять за себя сам. Остальные уличные лорды будут присылать к нему людей до конца его жизни. У него никогда не было бы возможности перевести дух.

Не было никаких сомнений в том, что встреча складывается против него. Рекеба была опытным вторым номером, и ее банда не просто так была могущественной. Даже если она не была уличным лордом, у нее было более чем достаточно практики противостояния с куда более талантливыми противниками, чем он.

Скорее всего, Рекеба рассчитывает, что неуверенность и шаткость его положения будут выводить его из равновесия на протяжении всей встречи.

Врисс была совершенно уверена, что она приложит все усилия, чтобы унизить меня и подавить мою решимость на протяжении встречи. У меня возникло ощущение, что у них с Рекебой какая-то история. Но это ничего не меняет.

Опыт Рекебы означает, что я определенно не могу играть наверняка, но это работает на мой план. Мне просто хочется, чтобы она появилась быстрее. Есть еще столько вещей, которые я хочу сделать. Я просто надеюсь...

Уши Айлина дернулись. Рекеба приближалась. Было так тихо, что он даже на таком расстоянии мог услышать четыре группы шагов, приближающихся к рыночной площади. Он успокоил нервы и с незаинтересованным видом стал ждать, когда они подойдут.

Спустя некоторое время из центральной улицы вышли четыре демона. Трое из них сильно напоминали Голона. У них была красная кожа, огромные громоздкие мускулы и испещренные складками лица, как будто их в детстве несколько десятков раз роняли на голову.

Демон, стоявший впереди, несомненно, был Рекебой. Хотя Врисс и дала Айлину описание ее внешности во время их краткого разговора, он все равно не был подготовлен как следует.

Айлин и раньше видел прекрасное. Довольное лицо Эдды, когда она засыпала с полным животом, было прекрасным. Самодовольная ухмылка Вайолет, когда она вернулась домой с несколькими лишними кусочками еды, была прекрасна. Врисс была прекрасна, но Рекеба – это было что-то неземное.

Ее волосы переливались, как золотая река, обрамляя тускло-розовую кожу. У нее были широкие любопытные глаза и идеальные губы, изогнутые в слабой ухмылке. Казалось, фигура Рекебы была создана специально для того, чтобы притягивать взгляд туда, куда ему не следовало смотреть, и каждый ее развязный шаг давал понять, что она это знает.

Айлин возненавидел ее с первого взгляда. Как бы ему ни хотелось отвести взгляд, он не мог. Это было похоже на принуждение. От демоницы исходила такая аура, что ему хотелось вскочить на ноги и сделать все, что она прикажет. Его кожа покрылась мурашками. Чем больше он думал о ней, тем сильнее чувствовал, как из него вытягивают энергию.

Он сжал кулаки, впиваясь маленькими когтями в ладонь. Кровь запульсировала в его теле, а грудь наполнилась жаром. Он сосредоточил свои мысли на чем-нибудь другом – Вайолет, Врисс, Торик, споткнувшийся о самого себя, Эдда, подавившаяся фруктом. Его глаза сузились, и он вытеснил неестественное влияние из своего разума, встретившись взглядом с приближающейся Рекебой и не сделав ни малейшего движения, чтобы встать.

Она и трое ее охранников остановились в нескольких шагах от него.

На секунду воцарилась тишина.

"Рекеба", – ровным тоном произнес Айлин.

"Где твой уличный лорд, мальчик?" спросила Рекеба, ее слова звучали, как текущий мед.

Ты прекрасно знаешь, что уличный лорд я.

"Прямо перед тобой", – ответил Айлин. "Садись".

Рекеба вскинула бровь и наклонила голову в сторону, ее губы скривились в усмешке. "Ты, кажется, забыл мое кресло позади тебя – если только ты не собирался предложить свою спинку?"

Айлин проигнорировал ее колкость и жестом указал на землю перед собой. "Это кресло предназначено для Паука, если он решит занять его. Никто другой не достоин сидеть в его присутствии, поэтому достаточно будет земли. Садись".

Он уловил в воздухе нотку раздражения и изо всех сил постарался подавить улыбку. Рекеба была недовольна его ответом. Она явно ожидала более бурной реакции. Учитывая, какими были большинство уличных лордов, она, вероятно, была привычна к подобному.

"А если я откажусь? Я могу просто стоять здесь", – проворчала Рекеба. "Над тобой, где мне самое место".

"Если твоя группа будет стоять, я укорочу вас – начиная с одного из твоих охранников".

Рекеба прикрыла рот рукой, и с ее губ сорвался смешок. "Угрозы? Уже? Я уже знаю, насколько ты силен, мальчик. Ты дрожал в своих драных сандалиях, когда встретился с той паршивой кошкой. Я сильнее ее, и, в отличие от нее, я не пришла умолять у твоих ног".

Айлин ничего не ответил. Он просто ждал. Врисс гораздо лучше него разбиралась в тонкостях времени для подобных вещей, и он не был уверен, как долго им придется сдерживаться, прежде чем...

Его уши дрогнули. Раздался хруст, за которым последовал блик движения и всплеск темноты возле теней на краю площади. Айлин ощутил в воздухе привкус крови. Крупный демон справа от Рекебы издал крик боли и упал на землю, кровь текла по его ногам. Его подколенные сухожилия были перерезаны.

Айлину не нужно было оборачиваться, чтобы услышать, как Врисс встала позади него. Вкус крови стал сильнее. Он не сводил глаз с Рекебы, не позволяя ни малейшей эмоции промелькнуть на его лице.

"Сука", – прорычала Рекеба. В ее голосе смешались гнев и удивление. Она была искренне удивлена. "Так быстро нашла нового хозяина? Сдаться – это одно, но броситься за него в бой? Убожество".

Врисс ничего не ответила. Рекеба сжала челюсти и опустилась на землю, усевшись, скрестив ноги, напротив Айлина. Оставшиеся охранники сделали то же самое, в то время как раненый зажал рот и заглушил стоны боли.

Это одно очко в нашу пользу.

"Используя чужую силу, можно добиться лишь определенного успеха – хотя я и не ожидала, что марионеточный уличный лорд знает об этом", – сказала Рекеба. Она даже не посмотрела в сторону своего раненого охранника.

Айлин чуть не поморщился. Она была права.

И одно очко в пользу нее.

"Решения Паука – это его решения. Если тебе дорога твоя жизнь, я не советую сомневаться в них. Ты здесь, чтобы выяснить законность его претензий, а также мои собственные способности, верно?"

Губы Рекебы искривились вверх. Она снова была на своей территории. "Да, именно так. Не самый сложный вывод, мальчик".

"У тебя не самые сложные мотивы. Если ты хочешь проверить меня, то предлагаю игру".

"Не в первый раз демоны предлагают подобное, но я хороший игрок". Рекеба наклонилась вперед и растянула губы в знойной улыбке. "Что за игра, мальчик? В чем ты хочешь бросить мне вызов?"

"Вопросы", – быстро ответил Айлин. "Ты можешь спрашивать меня обо всем, что пожелаешь, что касается этого лагеря. У меня есть десять секунд, чтобы ответить совершенно честно. Затем я сделаю то же самое с тобой, но только в отношении тебя и присутствующих здесь демонов, а не всего твоего лагеря. Если кто-то из нас отказывается отвечать на вопрос или лжет, он признает, что другой лучше. Те же правила действуют и в отношении задавания вопросов, так что никто из нас не сможет затянуть встречу до конца часа".

Рекеба на секунду замешкалась, обдумывая его предложение. Может, она и была сильной, но не глупой. Это явно не было игрой силы. "Ты поставил все против себя. Надеешься заманить меня в ловушку?"

Айлин лишь пожал плечами. "Мне показалось, что тебе нужна фора, и мне нет дела ни до тебя, ни до твоего лагеря. Какой-то случайный демон и его банда не имеют никакого значения в грандиозных планах Паука".

Глаза Рекебы сузились. "А "я не знаю" – это приемлемый ответ?"

Неплохая заметка.

"Если только это правда. Ложь противоречит правилам игры".

"А откуда ты будешь знать? У тебя нет способа подтвердить мои утверждения".

Айлин улыбнулся и пожал плечами. "Полагаю, нам придется придерживаться системы чести. Как и было договорено, ложь будет означать признание того, что я лучше тебя. Я не буду лгать. Клянусь своей жизнью. Если я скажу хоть одну ложь, то стану твоим слугой и буду делать все, что ты захочешь, до конца своих дней. Так что, если ты не настолько ничтожна, чтобы бояться честно поговорить с простым мальчишкой, который просто расспрашивает о тебе, я жду от тебя того же".

"Надеюсь, что ты не ждешь, что я соглашусь на подобные условия".

"Эти касаются только меня. Достаточно только первых".

"Ты можешь облегчить себе задачу, солгав с самого начала. Так я не причиню тебе слишком много боли – хотя слишком много может быть относительно". Она звонко рассмеялась, а затем снова оскалила зубы. Все это было шоу. Она просто выигрывала время, чтобы все обдумать, но Айлин слишком хорошо понимал, насколько заманчивой была заготовленная им приманка. Любой шанс получить информацию о неуловимом Пауке – особенно когда ставки так сильно склонялись в ее пользу – было слишком сложно упустить. И, конечно, через несколько мгновений Рекеба пришла к своему решению. "Очень хорошо. Я принимаю твои условия".

Айлин улыбнулся. "Можешь начинать".

"Кто такой Паук?" без колебаний спросила Рекеба.

"Самый сильный демон, которого я когда-либо встречал. Я не знаю, кто он, потому что он скрывает свое лицо, но подозреваю, что он может убить любого из нас одним лишь усилием мысли", – сказал Айлин.

Рекеба недовольно поджала губы. Вероятно, она слышала то же самое от своих разведчиков. Однако формально он все же ответил на вопрос.

"Ладно. Твоя очередь".

"Расскажи мне, что ты поглощаешь, чтобы стать сильнее".

На лице Рекебы мелькнуло замешательство, но затем она хмыкнула. "Ты не особо умный, да? Это похоть. Я пью всю эту энергию, которую идиоты тратят, пялясь и пуская слюни в мою сторону".

Айлин аж причмокнул от правды, прозвучавшей в ее словах. Как бы очевидно это ни было, откровение было важным моментом. Раскрытие концепции, которой питался демон, было равносильно раскрытию сути его личности – и в такой правде содержалась сила.

Для сравнительно небольшого откровения там было не так уж много, но она все же была демоном 3-го ранга. На лице Рекебы мелькнуло беспокойство, но она лишь тряхнула головой. Сохраняя маску эмоций, она посмотрела через плечо Айлина.

"Как насчет Врисс? Заставил ли ты ее вылизывать твои ноги? Умолять о жизни? Расскажи мне все, что ты с ней сделал".

Надеешься унизить Врисс вместо меня? У них определенно есть какая-то общая история.

"После того, как мы ушли с улицы, мы вернулись в палатку Голона и немного поговорили. Потом я накормил ее едой. Вот и все", – сказал Айлин.

Самоуверенное выражение лица Рекебы дрогнуло. "Что? И все? Ты лжешь".

"Это два вопроса, но я все равно отвечу. Я не лгу. Врисс покраснела. Это должно быть достаточным доказательством".

Рекеба вглянула на Врисс, затем фыркнула. "Ханжа. Естественно, что ты в итоге сдалась самому большому трусу-уличному лорду в истории. Задавай свой вопрос, мальчик".

"Чего ты больше всего желаешь в этом мире?"

"Ты пытаешься ухаживать за мной или что-то в этом роде?" спросила Рекеба с едким смешком. "Нет такого подарка, который ты мог бы преподнести, и который я действительно желаю. Я хочу власти. Обожающие взгляды всех жителей Проклятых Равнин – нет, больше. Всех на всех планах. Я хочу, чтобы все они были устремлены на меня и только на меня. Я хочу пить всю эту восхитительную энергию до тех пор, пока живу. Я..."

Рекеба запнулась, когда Айлин выпил энергию из ее слов. Из нее вообще-то оказалось легче пить, чем из Врисс, хотя, возможно, это объяснялось тем, насколько она была честна и откровенна. В конце концов, все очень любят говорить о своих страстях. Рекеба на секунду замешкалась, потом снова открыла рот. Затем она сузила глаза. "Это все. Мне больше нечего добавить. Твой вопрос закончен? Я хочу задать свой следующий".

"Задавай".

"Что поглощаешь ты?" немедленно спросила Рекеба .

"А. Тебе стоило спросить об этом раньше. Знания".

Лицо Рекебы побледнело, и она вскочила на ноги. "Ты мошенник! Я..."

"Сядь. Пока ты не сдаешься и не признаешь мое превосходство, игра продолжается", – огрызнулся Айлин. Рекеба замерла. У нее свело челюсти, но через секунду она заставила себя сесть обратно. Они встретились взглядами. Айлин хищно ухмыльнулся. "Думаю, теперь моя очередь задавать вопрос. Я так рад, что у нас целый час, чтобы продолжать игру, Рекеба. Я хочу знать о тебе все. Все. До. Последней. Капли".

Рекеба

С точки зрения великой системы вещей, один час – не такой уж большой срок. Это было лишь немного больше, чем время, необходимое для растягивания еды и создания ощущения, что ее больше, чем было на самом деле. Именно столько времени требовалось, чтобы заснуть в те дни, когда происходило слишком много событий. Это была лишь небольшая вспышка за день, которая являлась не более чем мигом перед жизнью.

Для всех остальных жителей Трэдона этот час пролетел как и любой другой. Но время – забавная штука.

Для Айлина это был пир.

Для Рекебы – агония.

Она сразу же поняла, что игра была подстроена. Она знала это с самого начала. Никто не станет предлагать игру с огромными шансами против себя, если у него не припрятана карта в рукаве.

Этой картой должна была стать Врисс. Все сведения, полученные Рекебой, говорили о том, что эта раздражающая женщина буквально упала к ногам марионеточного уличного лорда, вымаливая свою жизнь. Любой идиот использовал бы эту трусиху, чтобы попытаться склонить чашу весов в свою пользу.

Когда Рекеба прибыла в лагерь, все стало до боли очевидно. Похоть и ненависть – не настолько уж разные эмоции, и она прекрасно ощущала отвращение, исходившее от Врисс в тенях, пока она приближалась к Айлину.

Рекеба была так уверена в себе. Она была так убеждена, что его карта – Врисс, и игра уже закончена. По первоначальному плану она должна была какое-то время поиздеваться над идиотом-лордом, а затем подмять его под себя, чтобы ни один уважающий себя демон больше не пошел за ним.

Так было задумано, но предложение оказалось слишком сладким. Мальчишка не имел значения, а вот Паук имел. Он так и не был замечен ее разведчиками. Любая информация о его способностях была бы бесценна. Возможность расспросить о нем и его способностях все, что она пожелает, впилась в нее когтями и держалась крепко.

Но сейчас, когда Рекеба лежала на земле, отчаянно дрожащими руками пытаясь вернуть себе вертикальное положение, дыхание сбивалось, а тело было выжато от энергии, словно кусок белья, было совершенно очевидно, что она полностью ошиблась с картой.

Ухмылка на лице мальчишки не была улыбкой невинного очарованного ребенка. Это была издевательская ухмылка уличного лорда. Его губы были приоткрыты, но не от счастья. Это был просто голод. Он смотрел на нее не как на соперника.

Я для него просто кусок мяса.

Сердце Рекебы бешено стучало в ушах. Она уже давно отказалась от мысли выиграть бой. Как только она поняла, что ей противостоит демон знаний, стало ясно, насколько серьезно ее переиграли.

Заключить договор на обмен вопросами с одним из его сородичей было все равно что намазать все тело медом, а потом голышом ввалиться в логово Ужасного Медведя (1), шлепнуть его по заду, чтобы пробудить от спячки, и впихнуть себя ему в глотку.

Нет, Рекеба больше не питала никаких иллюзий относительно победы. Ее единственной целью было выживание.

"Что-то не так, Рекеба?" В голосе Врисс было столько самодовольства, что у Рекебы от ярости скрутило живот. "Выглядит так, будто ты преклоняешься передо мной – но даже я не стала вставать с колен и полностью ложиться на землю".

Рекеба скрипнула зубами. Она только что задала вопрос, но не могла вспомнить, о чем именно. Айлин на него ответил. Она даже не стала слушать. Все ее внимание было направлено на то, чтобы уцепиться за последнюю оставшуюся у нее силу.

Что-то в Айлине было глубоко, глубоко неправильным. Он вырвал у нее силу с легкостью, которая должна была быть для него невозможной. Как будто она противостояла кому-то, кто был на целый ранг выше нее.

"Мне нравится этот вопрос. Хочешь ли ты полностью сдаться мне и Пауку?" спросил Айлин, склонив голову набок. "Это ведь поза капитуляции, верно?"

"Я не знаю", – выдавила из себя Рекеба. Ее голос был хриплым и слабым. Для ее ушей это прозвучало горько и жалко.

Я не знаю.

Эти три слова должны были стать ее выходом из игры. Она была уверена, что это лазейка, которую Айлин подстроил для себя, чтобы не выдать слишком важную информацию.

Она не могла ошибиться сильнее. Оказалось, что незнание чего-то – это все же часть того чувства, которым могут полакомиться демоны знания. Ни одно из сказанных ею слов не имело значения.

Айлин не поглощал слова. Он питался пониманием. Рекеба пыталась лгать. Она пробовала говорить полуправду и использовать загадки. Ничего не помогало. Все новое, что он узнавал, делало его сильнее.

Пальцы Рекебы глубоко впились в землю, а руки дрожали от унижения и ярости. Единственным выигрышным ходом против демона знаний было молчание. Они не были демонами, предназначенными для сражений. По крайней мере, не в их молодые годы.

Но Айлин это учел. Если она не ответит в течение пяти секунд, это будет ее концом. Если она ответит – это будет конец. Если она сбежит отсюда – тоже конец. Каждый из этих вариантов означал поражение.

Рекеба не желала с этим мириться. Она была лучше него во всех отношениях. Не могло быть и речи о том, чтобы она проиграла настолько сильно. Вернуться в Раккор с поджатым хвостом и склоненной в поражении головой было немыслимо.

На протяжении многих лет ей завидовали. Ее любили. Ее боялись. Она пробивала себе дорогу сквозь ряды Бесшумных Среброзубов только для того, чтобы достичь этого положения. Так близко к своим истинным целям. Так близко к тому, что ей было обещано.

Это не может закончиться здесь. Я не позволю этому ребенку победить меня в своей ловушке. Я сокрушала под своим каблуком воинов, в десять раз превосходящих его по силе, и они возвращались, умоляя сделать это снова. Я – Рекеба из Бесшумных Среброзубов.

Я заслуживаю победы. Я должна ее одержать!

Руки Рекебы дрожали. Она отчаянно потянулась к своей силе и попыталась собрать все, что у нее осталось. Ее охранники столпились вокруг нее, обмениваясь взглядами. Никто из них не говорил. Да им и не нужно было.

Она могла понять, о чем они думают. В их глазах читалось сомнение. Больше, чем сомнение. Это была насмешка. Они наблюдали за ее унижением и находили это забавным. Ярость заклокотала в груди Рекебы.

Существовали правила, запрещающие нападать на Айлина. Она не могла сделать шаг против него – пока не могла. Только признав свое поражение. Врисс, к сожалению, была в том же положении. Мерзкая женщина была в безопасности от нее.

Но мои собственные люди...

Губы Рекебы растянулись в жестокой ухмылке. Ей стало ясно, как можно выпутаться из этой ситуации.

Если они хотят посмеяться, то могут присоединиться ко мне на земле.

Она притянула к себе Руны, вырывая то немногое, что еще оставалось в них, и высвободила всю энергию. Ее глаза вспыхнули силой, которая хлынула через ее тело и устремилась к потаенным мыслям окружавших ее мужчин.

Она вцепилась в похоть, которая блуждала в их умах, когда они смотрели на нее, и жадно выпила ее. Демоны застыли от удивления и боли, но не смогли издать ни крика боли, ни крика удовольствия.

Они находились рядом с ней годами. Дни, недели, месяцы плотского желания копились в них. Это сформировало железную связь с ней. Никто из них даже не помышлял о том, чтобы подавлять свои мерзкие мысли. Возможно, они считали себя в безопасности.

Возможно, они считали, что у них был шанс.

С губ Рекебы сорвался смех. Ее люди рухнули рядом с ней, слабея и задыхаясь от нехватки воздуха и энергии, но у них не было сил сопротивляться. Рекеба выпила все, что у них было. Их кожа высохла, и они затихли, когда она поднялась на ноги.

Сила бурлила в ее теле, как бушующий океан. Она наполнила ее грудь и пронеслась по конечностям. Она провела языком по губам и издала взволнованный вздох. Весь процесс занял всего несколько секунд. У нее еще было время задать вопрос.

Она поднялась на ноги, отказавшись сидеть, и подняла глаза, чтобы снова встретиться взглядом с Айлином. Выражение его лица не изменилось. Интерес, смешанный с ровной уверенностью. В нем не было ни капли страха или беспокойства.

Не было ни малейшего чувства, которым она могла бы полакомиться.

Невозможно. Я только что высвободила всю свою силу. Это не было направлено на него, но он не думает обо мне ничего похотливого. Как?

Времени на раздумья не было. Она должна была задать свой вопрос до истечения времени, иначе все будет напрасно. Ее челюсти сжались в раздражении. Она не хотела признавать, что ей было неприятно видеть такое выражение на лице того, кто был ниже ее по положению. Оно предназначалось для интересного насекомого под камнем, а не для самой красивой женщины, которую Айлин когда-либо должен был видеть.

Я не позволю этому наглецу вывести меня из себя. Я должна перейти в наступление.

"Где находится Паук?" спросила Рекеба. Паук был единственным демоном, который имел значение, и было очевидно, что Айлин его боготворит. Это была слабость, которой она могла воспользоваться. "Я бы с удовольствием познакомилась с ним поближе".

"Не думаю, что кто-то вроде тебя может представлять для Паука хоть малейший интерес", – бесстрастно ответил Айлин. Он ткнул большим пальцем через плечо. "Но когда я видел его в последний раз, он был вон в той палатке".

Что? Он здесь? Просто... сидит? Наблюдает? Для него это все шутка?

Рекеба почувствовала, как ее уверенность иссякает. Она сжала кулаки и выпрямилась, пытаясь привлечь внимание Айлина к чему-нибудь, кроме своего лица. Это не удалось. Его глаза, словно ледяные лужи, неотрывно буравили ее череп.

"Моя очередь", – мягко сказал Айлин. "Ты боишься?"

"Я... что?" спросила Рекеба, снова застигнутая врасплох. Ее пальцы подергивались. "Нет. Тебя? Как я вообще могу тебя бояться?"

"Это не ответ", – сказал Айлин тем же спокойным тоном. Рекеба напряглась, готовясь сопротивляться ему, когда он украдет ее силу, но ничего не произошло. Айлин просто сидел. "Но в то же время это так. Твоя очередь".

Правильнее всего было бы спрашивать о Пауке. Искать слабое место – но она уже спрашивала об этом Айлина, и он ответил, что никогда не видел ничего, что могло бы хоть как-то ранить Паука, а тем более убить его.

Она ни на секунду не поверила в это. Никто не был бессмертным. Проблема заключалась в том, что Айлин снова ее переиграл. Глупый мальчишка почти ничего не знал о Пауке. Половина его ответов о Пауке сводилась к признанию, что он ничего не знает. Она ничего не могла узнать о нем, поэтому единственное, что ей оставалось, – это найти слабое место у находящегося перед ней уличного лорда.

"Ты спрашивал, не боюсь ли я", – сказала Рекеба, подойдя ближе к Айлину и наклонившись так, что они оказались лицом к лицу и всего в нескольких дюймах друг от друга. "Но ты не сказал, что чувствуешь сам. Что ты чувствуешь, когда смотришь на меня?"

По его собственным правилам, он не может лгать. Ему придется выбирать: либо сбросить защиту и признать правду, либо нарушить собственные правила.

"Сначала я был потрясен", – признался Айлин. Рекеба улыбнулась, но он еще не закончил. Айлин положил руки на колени и, выдохнув, покачал головой. "Могу честно сказать, что ты была самой привлекательной из всех демонов, которых я когда-либо видел. Я не представлял, что кто-то может так выглядеть".

Улыбка Рекебы дрогнула. Что-то было не так. Несмотря на слова Айлина, она ничего не чувствовала от него. Не было ни капли вожделения. В его глазах не было голода.

"Но потом я все узнал", – продолжил Айлин. Он поднялся на ноги, отряхнув колени, и встал перед Рекебой. "Видишь ли, я не думаю, что в тебе осталось что-то, что можно было бы узнать. Ты уже все раскрыла... и ничто не привлекло моего внимания. Ты меня больше не интересуешь".

По шее Рекебы пробежала ледяная дрожь, спускаясь по рукам и сжимая грудь. Он говорил правду. Айлин не был святым. В нем присутствовала похоть – она могла сказать, что она есть, – но ни капли ее не было направлено на нее.

Рекеба ничего не смогла с собой поделать. Она отступила на шаг. Ее взгляд обежал рыночную площадь. Единственным посторонним демоном здесь была только Врисс.

Все ее охранники лежали мертвыми у ее ног, полностью лишенные жизни и энергии. Помочь было некому.

"Мы можем прекратить игру на этом", – тихо сказал Айлин. "Не стесняйся задать мне еще один вопрос, если хочешь".

Врисс улыбнулась рядом с ним. Она разжала пальцы, и из их кончиков высунулись когти, сверкая в лучах заходящего солнца.

Слова Рекебы никак не могли выбраться из ее горла. Они застряли там, как камень, не давая ей даже дышать. Она сделала еще один шаг назад. Взгляд Айлина следовал за ней. Наблюдающий. Ждущий.

Меня провели. Я не могу победить после потери стольких сил. Айлин должен был быть просто трясущимся ребенком, а не компетентным демоном 3-го ранга. Кучки демонов 2-го ранга недостаточно, чтобы я смогла сразиться с ним и Врисс одновременно.

Оправдания проносились в ее голове, но их было недостаточно, чтобы скрыть правду, которую она прекрасно осознавала. Еще секунду спустя она застыла на месте.

"Думаю, час уже близок к завершению", – заметил Айлин.

Если она задержится еще на секунду, сомнений не оставалось. Она умрет.

Вариантами были смерть или унижение. Только один из них имел потенциал для будущего.

Рекеба сломалась.

Она развернулась и помчалась в сторону улицы так быстро, как только могли выдержать ее ноги. Кровь стучала в ушах, пока она бежала. Врисс была не менее быстра, чем она. Демоница могла бы скрываться в любой из теней, но ее там не было.

Ничто не сопровождало ее бегство. Оглянувшись через плечо, Рекеба увидела Врисс и Айлина, стоявших бок о бок и бесстрастно наблюдавших за ее отступлением. Они даже не рассматривали ее как угрозу, за которой стоит гнаться.

Грудь Рекебы сдавило. Большинство демонов поклялись бы отомстить на месте. Они бы кричали о своей ярости всем, кто мог слышать, и клялись, что вернутся, чтобы уничтожить своих врагов, как только станут сильнее.

Она обнаружила, что не может произнести ни одного подобного обещания. Для таких слов нужна была искра гнева или капля решимости. У Рекебы их не осталось. Когда она оглянулась на Айлина, единственного демона из когда-либо встреченных, который не испытывал к ней даже малейшего намека на влечение, единственным, что она чувствовала, был страх.

- - -

П.: В оригинале название главы выглядит как "Rekaba" (а демоницу зовут Rekeba). Так как не могу даже приблизительно предположить, что за каламбур мог быть здесь использован, приняла решение считать опечаткой)

(1) – Просто "Dire Bear". Буквально. Я практически прослезилась.

Наступление ночи

Айлин дождался, пока звук панических шагов Рекебы стихнет на улице, после чего повернулся и зашагал обратно к своей палатке. Врисс последовала за ним. Никто из них ничего не сказал. С крыш за ними наблюдали разведчики из других банд, и любой разговор привел бы лишь к утечке информации.

Они шаркали обувью по камням, удаляясь так тихо, как только могли, – но не настолько тихо, чтобы укрыться от ушей Айлина. Все они должны были поспешить в свои банды и доложить о случившемся.

Что-то подсказывало Айлину, что ему, скорее всего, больше не будут бросать вызов. По крайней мере, не таким же образом. Он сильно сомневался, что остальные уличные лорды позволят ему и Пауку властвовать над ними после одной лишь победы. Но это будет проблемой на потом. На сегодня его работа была закончена.

Он деревянно отодвинул заслонку палатки и придержал ее для Врисс. Как только она вошла, он направился в центр пустой палатки. Ему пришло в голову, что они забыли снаружи кресло, но не мог заставить себя принести его.

Айлин плюхнулся на спину и уставился в потолок палатки. Врисс присела рядом с ним на корточки. "Готов?"

"Угу".

Врисс положила руки ему на шею, чуть выше ключиц. Дрожь прокатилась по его телу, когда Врисс освободила его от связи, которую они установили перед тем, как отправиться на встречу с Рекебой. У Айлина перехватило дыхание, а сердце заколотилось в груди.

Он скрипнул зубами, когда страх нахлынул на него волной. Айлин рывком вскинулся, едва не врезавшись лбом в нос Врисс, но та вовремя отпрянула. По спине пробежал холод, пальцы свело, а сердце бешено заколотилось.

Айлин глубоко вдохнул через нос, сжимая ладони на коленях, пока кровь билась в ушах. Ощущение было внезапным и сильным, но прошло за считанные секунды. Он выдохнул воздух ртом и покачал головой.

"Это было сильнее, чем я ожидал".

"Ты хоть представляешь, как сложно впитывать эмоции другого демона, тем более такого высокого ранга, как ты?" – раздраженно спросила Врисс. "Я съела у тебя весь страх, какой только могла. Если бы у нас не было такой сильной связи, я бы не была способна поглотить что-то большее, чем поверхность. (1) Если бы я могла съесть больше, я бы съела".

"Я не жалуюсь", – сказал Айлин, поднимая руки с легким смешком. "Все получилось. Хотя было немного странно не знать, насколько я был напуган, когда стоял перед ней. Много ли было страха?"

Врисс покачала головой. "На удивление, нет. Я ожидала, что ты намочишь штаны, но страха едва хватило на то, чтобы хорошенько поесть – особенно со временем. Единственная причина, по которой это так сильно ударило по тебе в итоге, заключается в том, что подобная связь оставляет в тебе сдерживаемые эмоции, когда она разрывается. По сути, ты получаешь несколько минут концентрированного страха за секунду или две".

"Странно", – сказал Айлин с гримасой. "И тебе такое нравится?"

"Мне не нравится, когда я боюсь. Мне нравится, когда боятся меня. Ты должен понимать, что я имею в виду. Единственная твоя эмоция, которую я съедала, – это страх. Разве ты не почувствовал трепет, когда Рекеба посмотрела на тебя в последний момент?" Врисс поежилась, и по ее губам пробежала ухмылка. "Боги, как бы я хотела, чтобы этот взгляд был направлен на меня. Я ненавижу ее. Ее страх был бы самой вкусной вещью, которую я когда-либо пробовала, я просто знаю это".

Ей это действительно очень нравится. В некотором смысле это немного умилительно, но я не могу не чувствовать легкую жуть. Я рад, что не получил ее эмоцию. Тем не менее, если мы собираемся много работать вместе в будущем, неплохо было бы узнать о Врисс побольше.

Его разум подсознательно коснулся ее сознания в связи с новым пониманием. В Айлина потекла струйка энергии. Врисс вздрогнула. Она покосилась на него, и его щеки запылали. "Прости. Ты так увлеклась, что я не смог удержаться".

"Перестань откусывать от меня кусочки, ты, мелкая дрянь", – прошипела Врисс. Она скрестила руки. "Особенно случайно. Я бы почти смирилась с этим, если бы ты просто щеголял своей силой, но ты хоть представляешь, как это неловко, когда кто-то случайно крадет твою с таким трудом заработанную силу? Это как будто ты жульничаешь".

"Я сделаю все возможное, чтобы прекратить", – пообещал Айлин. Он на секунду замешкался, прежде чем одарить ее смущенной ухмылкой. "Но мне нравится узнавать о тебе".

"Фу. Посмотри на себя. Всего одна встреча с Рекебой, и ты уже превратился в кокетку. Я бы, наверное, восприняла это как комплимент, если бы знакомство со мной не сопровождалось высасыванием моей с трудом заработанной энергии. Держи свои грязные лапы подальше, если у тебя нет лишней еды, чтобы расплатиться со мной".

"То есть... у меня есть. Но, наверное, не стоит. Я не хочу быть слишком жадным. Многим нужна эта еда, чтобы выжить. Я не могу использовать всю ее только для себя".

Врисс прищурилась. "Ты ведь понимаешь, что распределять всю эту еду – не твоя обязанность? Пока ее достаточно для людей из твоей банды, твоя работа выполнена. Всем остальным бандам, которые мы привлечем, будет достаточно своей еды".

"Это так, но как быть с теми, кто живет на улицах рядом с нами и не состоит в банде?" спросил Айлин. "Их очень много, и даже одной маленькой порции еды достаточно, чтобы изменить ситуацию к лучшему".

"Ты ужасный уличный лорд. Твоя работа – накапливать власть, а не раздавать ее".

Мысли Айлина переключились на Паука. Могущественный демон даже не моргнул при мысли о раздаче еды. Паук и не собирался ничего накапливать. Это было ниже его достоинства. Настоящая сила заключалась не в накоплении запасов.

"Я думаю, что это неправильный вид власти", – сказал Айлин. "И я не думаю, что Паук хочет, чтобы я был просто обычным уличным лордом. Мы привлекаем к себе много внимания. Не знаю, пытался ли кто-нибудь объединить всех уличных лордов раньше, но пройдет немного времени, и на нас начнут обращать внимание более сильные демоны. Мы не сможем в этом случае довольствоваться силой обычного уличного лорда. Этого будет недостаточно. Нам нужно больше, а это значит, что нужно менять принципы работы".

Врисс бросила на него удивленный взгляд, но сразу же замолчала, обдумывая его слова. Затем, помедлив, она кивнула. "Не ожидала услышать такое мнение от того, кто стал уличным лордом всего день назад".

"Разные точки зрения", – сказал Айлин с огорченной усмешкой и пожал плечами. "К тому же, если делать все по-другому, можно узнать гораздо больше вещей. Я не хочу навсегда застрять на том, чем я являюсь сейчас".

"Уже не удовлетворен?" Врисс вскинула бровь. "Ты хоть понимаешь, сколько демонов отдали бы все, что у них было, а затем и больше, чтобы получить хотя бы часть того, что было подарено тебе?"

"В этом-то и проблема", – сказал Айлин. "Я благодарен Пауку за все, что он сделал... но он дал мне не только силу. Он дал мне потенциал. Я могу стать намного большим, чем я есть сейчас. В этом мире так много интересного. Я отказываюсь просто сидеть и довольствоваться тем, что у меня есть, когда я могу стать большим. Все остальное, кроме моих усилий по совершенствованию, будет лишь пустой тратой подарка, который я получил".

"Я не могу с этим спорить. У тебя мышление могущественного демона. Я понимаю, почему Паук выбрал тебя... но это странно", – нахмурившись, сказала Врисс. "Я ожидала ощутить гораздо больше страха, когда ты говорил о нем, чем оказалось на самом деле. Ты больше боялся Рекебы, чем Паука. Почему?"

"Паук настолько силен, что бояться его почти бессмысленно". Айлин просто пожал плечами. "Он делает то, что хочет, и ясно дал понять, что он справедлив. Паук ни разу не обошелся со мной плохо. Он мне только давал. Может наступить день, когда все это будет обналичено и я умру, но я ничего не могу с этим поделать. Все, что я могу сделать, – это сосредоточиться на том, что мне подвластно. Я научусь всему, чему смогу, и создам лучшую жизнь для себя и своих близких".

"Буэ. Ты такой... сопливый". Врисс недовольно сморщила нос. "Меня от такого немного тошнит".

"Тебе слишком плохо, чтобы есть? (2) Я только что забрал у тебя еще энергии, так что, думаю, я тебе кое-что должен, но я всегда могу подождать. Думаю, ты недавно съела немного энергии из моего страха, так что, возможно, сейчас тебе больше ничего не нужно".

Врисс всосала нижнюю губу, затем прочистила горло. "Нет, нет. Это было проходящее недомогание. Я больше не чувствую себя больной. Я не собираюсь разбрасываться энергией, которую ты мне обещал. Давай сюда".

***

Талил (3) стоял в море теней. Очертания фигур извивались на краю его зрения, умоляя обратить на них внимание, но он не осмеливался перевести взгляд. Он видел, что случалось с демонами, которые теряли концентрацию, – их глаза становились тускло-голубыми, а сами они уже никогда не были прежними.

Тени таили в себе смерть, но одинокий луч лунного света в центре комнаты не обещал ничего лучшего. Одинокая демоница сидела на свету, подтянув колени к груди. Ростом она была едва ли выше талии Талила, а ее струящиеся серебристые волосы переливались под ней, словно сверкающее озеро.

Хотя ростом она была не выше ребенка, перепутать ее с ним было невозможно. Черты ее лица были призрачно выразительными, как у трупа, приготовленного к похоронам. От нее веяло холодом с такой силой, что Талил с трудом мог сделать вдох.

Он держал свой взгляд прикованным ко лбу демоницы. Это было самое приближенное положение к тому, чтобы почтительно встретить ее взгляд, не позволяя себе смотреть прямо в ее плоские пустые глаза. Она жевала кончик большого пальца и молча наблюдала за приближением Талила.

"Госпожа Йоку", – сказал Талил. "Есть ли у меня разрешение говорить?"

Ее голова склонилась так незначительно, что он едва не пропустил это. Талил сглотнул, затем продолжил.

"Слухи о демоне, пытающемся захватить власть над всеми уличными лордами в городе, верны. Я лично не подтверждал эту информацию, но ее слишком много, чтобы игнорировать ее и дальше. Улицы оживлены как никогда за последние годы. Растет убеждение, что он может преуспеть. Убеждение, которое, уверяю вас, является ложным. Ничего подобного не будет..."

"Паук", – промолвила Йоку, и слова сорвались с ее губ, как капли летнего дождя. "Безмолвные Среброзубы падут перед ним. За ними последуют многие другие банды, если ничего не будет предпринято".

Талил напрягся. "Тогда, если вам так будет угодно, я буду действовать. Просто отдайте мне приказ, и я сам разберусь с Пауком".

"Баланс сил на Трэдоне и так нестабилен", – пробормотала Йоку. "Такое изменение еще больше дестабилизирует его".

"Простите мою дерзость, но как Паук может добиться успеха?" спросил Талил, тщательно подбирая слова. "Захватить несколько банд – это возможно, но все? Белкус не допустит такого. Как бы они ни были незначительны, у него есть меры, чтобы обеспечить контроль над каждой частью города".

"Вот почему потеря подполья будет болезненной. (4) Низшие существа в Трэдоне остаются частью его населения, несмотря на свою слабость", – сказала Йоку. Она вынула большой палец изо рта и наклонила голову в сторону. В ее монохромных глазах промелькнула тьма. "Если Белкус потеряет подполье, он будет ослаблен".

"А как же его силовики, наблюдающие за ситуацией? Они, несомненно, начнут действовать, когда поймут, что Паук преуспевает в достижении своих целей. Он умрет прежде, чем получит шанс что-либо сделать, и в процессе может дестабилизировать наши собственные планы".

"Ничего не предопределено". (5)

"Тогда каков ваш приказ, Госпожа? Что я должен делать?"

"Ничего. Время Белкуса уходит, как солнце за горизонт. Его конец неизбежен, но он не уйдет тихо. Я буду наблюдать, как и всегда. А он будет убивать, как и всегда. Пусть Паук поступает так, как ему заблагорассудится. Скоро мы увидим его истинную цену. Ты будешь моим непосредственным свидетелем".

Талил сглотнул. "Значит, Белкус собирается действовать?"

"Это вопрос времени. Он пошлет силовиков, но я не верю, что их будет достаточно. Будущее изменчиво, но после того, как Белкус потерпит первое поражение, он обнаружит, что куда бы он ни повернул, его ждет еще большее. И неважно, как он это переживет. Будь то от руки Паука или от моей, день начинает тускнеть". Йоку подняла взгляд к свету, падающему на нее, и воздела руку к потолку. Потоки бледной энергии обвились вокруг ее пальцев, словно свернувшиеся змеи. "Над Трэдоном восходит луна, и она не может сосуществовать с солнцем. Наступление ночи близко".

– – -

П.: Оригинальное название главы "Nightfall", как обычно это часть последнего предложения – "Nightfall is near". Не уверена, должна ли я писать получающиеся два слова с большой буквы: если это будет именование некоего события – тогда да, если просто поэтическая метафора – то нет… Как плохо переводить вслепую)

(1) – В оригинале здесь "I wouldn’t have been able to take much more than the dredges if we hadn’t had such a strong connection", и это максимально странная фраза, учитывая, что "dredges" это «драги –механизмы, служащие для извлечения предметов или ила со дна реки или моря путем черпания или волочения»[Google Translate]. Сочинила что-то корявое по мотивам наобум.

(2) – Здесь обыгрывается тот факт, что в английском «тошнит» фактически пишется как «больной»: “It makes me feel a little sick.” “Too sick to eat?”

(3) – "Taleel" мне в половине случаев транслитерировало как «Талеил», не знаю, какая версия будет лучше. К счастью, с "Mistress Yoku" никаких проблем нет)

(4) – Оригинальная фраза "Which is why losing the underground will smart" тоже мутная, как минимум потому, что мне предлагало вариант «потеря подземелья будет разумной» в том числе, и я не знаю контекст достаточно, чтобы утверждать, что выбрала правильную версию(( На всякий случай оригинальный кусок диалога: "Belkus would not allow such a thing to happen. As unimportant as they are, he has measures in place to make sure he maintains control of every part of the city.” “Which is why losing the underground will smart. The lowest creatures in Treadon remain part of its populace despite their weakness,” Yoku said. … “If Belkus loses the underground, he will be weakened.”

(5) – В оригинале “Nothing is set in stone.” Показалось, что моя версия больше подходит для кого-то типа провидицы, на кого Йоку сильно смахивает.

- - -

И на этой мутной таинственной ноте неожиданно заканчивается пятый том)

Вот вам обложка шестого, который, судя по всему, в основном пройдет на Проклятых Равнинах:

(выдвигаю претензию художнику за дискриминацию Гримуара. Вот прям совсем обидно за него))

Выбор

После небольшой передышки врываемся в 6-й том^^)

- - -

Вайолет приоткрыла глаза. Мир вокруг нее гудел и кружился, танцуя под мелодию, слышную только ей. Губы словно слиплись, голова раскалывалась. Паук, напротив, не выглядел ничуть обеспокоенным.

Вайолет сглотнула. Это было единственное действие, на которое она смогла найти в себе силы. Боль и новая сила превратились в бурлящую смесь в ее душе. Когда Паук покупал Зелье Слияния Разумов, ей удалось справиться со своими опасениями.

Если бы это была цена за силу, она была бы готова ее заплатить, но очень скоро стало ясно, что Паук не собирался использовать зелье по его прямому назначению.

Он задал ей несколько десятков вопросов о ее целях и о том, чего она хочет добиться. Вайолет с трудом могла припомнить свои ответы. Все, чего она хотела, – это стать сильной. Быть способной защитить Айлина, Эдду и Торика. Все остальное не имело значения.

Что бы ни потребовал Паук взамен, она была готова это отдать. Демон подавал ей Руну за Руной, приказывая втянуть их в свою душу.

При воспоминании об этом стыд придавил Вайолет, как стальной плащ. Оказалось, что, не имея абсолютно никакого опыта в начертании Рун, она ужасно справлялась с этой задачей. Несмотря на то, что сила была прямо перед ней, ей потребовались долгие минуты, чтобы втянуть в себя все до единой.

По нетерпению в позе Паука было видно, что Айлин справлялся с созданием новых Рун гораздо быстрее, чем она. Все, чего хотела Вайолет, находилось прямо перед ней, а она не могла это ухватить.

К концу тридцатиминутного срока, о котором предупреждал Паук, Вайолет удалось втянуть в себя шесть новых Рун и воспользоваться энергией из Руны, которую разбил более сильный демон, чтобы заполнить свою текущую Руну Демона.

Затем пришло время объединить их. Даже сейчас у Вайолет скрутило живот. Паук дал ей все – и она потерпела неудачу.

Даже с учетом инструкций Паука комбинация получилась ужасной. Она поняла это с первого взгляда. Руна была заполнена почти на шестьдесят пять процентов. Полный провал. Действие зелья закончилось, и Вайолет обнаружила себя сидящей на земле палатки.

Это было унизительно.

Но когда ее желудок скрутился в такие узлы, что они могли бы прорезать металл, ее побежденный взгляд наткнулся лишь на руку Паука, державшую второе зелье.

Второй шанс. Второй шанс, который вверг ее в такие невероятные долги, что она даже не могла осознать их масштабы. Вайолет взяла его без колебаний. Стыд не мог помочь. Даже если она получила искалеченную Руну, она не могла позволить себе ничего иного, кроме как воспользоваться всеми преимуществами, которые Паук был готов ей предложить.

Она понятия не имела, почему он готов тратить столько сил на демона без потенциала и навыков, но ей было все равно. Все, что Паук хотел от нее, будет его, если он позволит ей не отставать от Айлина.

Но когда они вернулись в ее сознание, Паук не стал доставать новые Руны. Вместо этого он просто приказал ей закрыть глаза и приготовиться. Вайолет едва не расхохоталась при этом воспоминании.

Она была так уверена, что была готова к любому требованию Паука.

Но она ошибалась.

Воспоминания о том, что произошло дальше, были как в тумане. Стена боли была настолько огромной, что грозила поглотить ее целиком. Она кричала до боли в горле, но так ни разу и не открыла глаза.

А потом все стихло. Боль утихла, словно ее и не было. Паук приказал ей снова открыть глаза, и Вайолет оказалась в своей душе, окруженная Рунами, которые она ранее не сумела соединить.

Именно в этот момент Вайолет осознала разницу между собой и Пауком. Он отменил ее ошибку, как будто ее и не было. Она была демоном – он же был богом. Это было единственное объяснение, которое смог найти ее разум.

Во второй раз Вайолет не оплошала. Она объединила Руны в Руну 2-го ранга, и единственным ответом Паука стало появление в ее душе новой Руны 2-го ранга. И так они продолжали. Она все еще была далеко не быстра в своей работе, и ей потребовалось целых тридцать минут, чтобы собрать остальные Руны 2-го ранга в своей душе. На этот раз ее это не смутило.

Пауку было все равно, сколько времени это займет. Для бога время не имело значения. И это почему-то успокаивало. Вайолет сосредоточилась, отгоняя страх и беспокойство, чтобы полностью посвятить свой разум тому, что имело значение.

Успех. Ей помогал бог. Иного результата и быть не могло.

Ее вновь обретенная уверенность была подтверждена. Когда она соединяла Руны во второй раз под руководством Паука, то не допустила больше ни одной ошибки. Через несколько мгновений действие зелья прекратилось.

"Ну как?" спросил Паук, и его слова разбили мысли Вайолет, словно удар кулаком по стеклу.

Она посмотрела на свои руки, сжимая пальцы и тяжело сглатывая. Ее тело, как и тело Айлина, не претерпело никаких существенных изменений после повышения до 3-го ранга.

Но это не значило, что она совсем не изменилась. Мышцы заполнили ее тонкую фигуру, и, проведя рукой по лицу, Вайолет обнаружила, что черты ее лица заострились. Ее тело казалось крепким. Прочным. Словно сама земля поднялась и заполнила ее изнутри.

Она чувствовала себя неудержимой – и знала, что это не так уж далеко от истины. Вайолет пристально взглянула в закрытое тканью лицо Паука.

Почему кто-то подобный здесь? Бог во плоти... просто одаривает силой уличных оборванцев? Для него это просто игра? Или есть что-то большее, чего мы не понимаем?

"Я... я в порядке. Я чувствую себя сильной", – сказала Вайолет, не желая больше заставлять Паука ждать.

"Это все были Руны Земли", – заметил Паук. "Как насчет степени подвижности? Есть ли жесткость? Может, вялость мыслей?"

Вайолет моргнула. Она подняла руку и поводила ею вокруг, затем покачала головой. "Нет. Не думаю. Не могу сказать, что я чувствую себя быстрее, но я не чувствую себя глупее или медленнее".

"Понятно. Значит, изменения больше связаны с твоей демонической Руной, чем с обычными", – пробормотал Паук себе под нос. Он снова посмотрел на нее. "А что насчет твоей эмоции? Ты знаешь, чем ты питаешься? Это довольно скоро, но..."

Вайолет знала. Не успел Паук договорить, как ее сердце уже настроилось на единственную вещь в жизни, которая имела для нее значение. "Я хочу защитить свою семью".

Это заставило Паука задуматься. Он наклонил голову в сторону с явным любопытством. "Интересная эмоция для демона. Добрее, чем я мог ожидать. На самом деле это и не эмоция вовсе. Объясни".

Что это за вопрос? Он что, пытается выяснить, как много я о себе понимаю? На самом деле, это неважно. Все, что он требует от меня, – его, если это позволит мне стать сильной.

"Это не просто эмоция. Это чувство. Чувство защиты того, что принадлежит мне", – ответила Вайолет. "Я не настолько сильна или удачлива, чтобы питаться чистой эмоцией. У большинства из нас есть что-то более конкретное. Чувство, которое обычно состоит из множества более мелких эмоций".

"Но твое чувство – это защита других. Получается, что ты потребляешь собственную энергию?"

Я не знаю, смогу ли я объяснить что-то, что кажется мне совершенно инстинктивным... Должно быть, именно поэтому он и спрашивает. Чтобы заставить меня смотреть глубже.

Вайолет нахмурила брови, размышляя и подыскивая слова. "Это не то чувство, которое испытываю я. Я хочу чувствовать их признательность. Их понимание того, что я их защищаю", – сказала Вайолет. "И не в смысле кого-то других. Это моя семья. Я хочу защищать тех, кто принадлежит мне".

Паук наклонил голову. "Понятно. Сильное желание. Опасное, если позволить ему вырваться из-под контроля. Разве хоть одно живое существо может действительно принадлежать другому?"

"Я... не знаю", – нахмурившись, призналась Вайолет. Эмоции давили на логику, и она пыталась найти способ уравновесить их. "Я не знаю, как это сказать. Я хочу, чтобы они были моими. Моими братьями и сестрами. Они не принадлежат мне, но они мои".

"Интересно. Не слишком отличается от Ли, но... нет. Неважно. Я не буду рассказывать тебе, как работают твои эмоции, но я поощряю наблюдение за тем, как далеко ты сможешь их продвинуть. То, насколько сильной ты можешь стать, лежит не только в тех направлениях, которые ты знаешь, но и в тех, которые не знаешь", – сказал Паук. "Я буду наблюдать за тобой с интересом. У тебя есть потенциал".

У меня? Я не сумела объединить свои Руны. Откуда у меня потенциал? Паук просто пытается быть добрым? Но... зачем вообще беспокоиться? Я его совсем не понимаю.

Несколько секунд они молчали. Затем Паук испустил небольшой вздох. Он положил руку на плечо Вайолет.

"Береги свою семью. Задача, которую я поставил перед Айлином, не из легких. На его плечи легло очень много. Ему нужна любая помощь – и помни, что ты тоже часть своей семьи. Я знаю этот взгляд в твоих глазах. Ты будешь способна защищать их только до тех пор, пока защищаешь себя. Я знаю, что вы с Айлином задаетесь вопросом, почему я делаю что-то подобное. Вы, скорее всего, пытаетесь понять, что заставило меня выбрать вас".

Вайолет беззвучно кивнула.

"Ответ прост. Вы оказались там", – сказал Паук. "У Айлина было любопытство и желание найти меня. У меня не было скрытых мотивов, кроме тех, которые вы уже видели. Мне нужен кто-то на место Голона, и мне нужен кто-то, кто будет контролировать банды, которые я приведу под свой контроль. Я дам тебе и Айлину все, что смогу, чтобы добиться этого. Твоя единственная задача – сохранить жизнь себе и Айлину до тех пор. А когда вы это сделаете, у вас будет выбор".

"Выбор?" Вайолет нахмурила брови. "В отношении чего?"

"Когда придет время, ты сама все поймешь", – усмехнувшись, ответил Паук. "А пока сосредоточься на настоящем. Сейчас ты сильнее, но скоро мы столкнемся с более сильными врагами. Следующие несколько дней это просто тренировка. Подчиняй банды под контролем Айлина. Научись использовать свои способности и защищать его – и готовься к тому, что будет дальше".

Вайолет сжала челюсти. Пауку не нужно было ничего говорить. Его приказы совпадали с тем, на что она уже была готова пойти. Это было странно. Несмотря на немыслимую пропасть между ними, по какой-то необъяснимой причине Вайолет чувствовала себя в безопасности рядом с Пауком.

Было что-то похожее на ощущение, что ему не все равно.

"Обязательно", – пообещала Вайолет.

"Хорошо", – с улыбкой сказал Паук. Он протянул руку и помог Вайолет подняться на ноги. Затем он кивнул на створку палатки. "А теперь пойдем, проверим как там Айлин? Думаю, его сражение закончилось, и мне не терпится увидеть его реакцию, когда он увидит тебя".

Хранитель

"Кто-то направляется в эту сторону, но у нас есть немного времени, прежде чем они появятся", – сказал Айлин, его уши дернулись, когда он уловил шум за пределами палатки. Он облизал губы, пытаясь определить вкус, но в лагере было слишком много народу, чтобы разобрать хоть какие-то детали, когда все высыпали из палаток.

Они с Врисс поднялись со своих мест, и Айлин смахнул пыль с задней стороны штанов. Выглядеть как деревенщина при появлении очередного высокомерного демона не входило в его список желаемого.

"Ты все еще должен мне больше еды. Не думай, что прерванный разговор избавит тебя от оставшейся части", – сказала Врисс. Она сделала секундную паузу. "И в том виде, о котором мы договорились".

Айлин подавил смех. "Я знаю. Ты сможешь взять остатки, как только я удостоверюсь, что все, кому нужна еда, могут ее получить. Мне еще нужно дать время другим беспризорникам услышать новости. Сомневаюсь, что демоны, которых я разослал, чтобы сообщить, что все желающие могут получить немного еды, уже дошли до всех".

"Ты серьезно думаешь, что они все примут твое предложение?"

"Нет. Только по-настоящему отчаянные. Все в порядке. Дело не в том, примут они меня или нет. Дело в том, сдержу ли я обещание".

"Какой-то из тебя такой себе уличный лорд".

"Можешь ли ты действительно быть сильным, если тебе приходится лгать, чтобы защитить то, что тебе принадлежит?" спросил Айлин. "Поступай как тот, кем ты хочешь быть, а не как тот, кто ты есть. Так ты достигнешь своих целей".

Врисс поджала губы и скрестила руки на груди. "Не начинай сыпать на меня замысловатыми цитатами. Я была здесь буквально меньше суток назад, когда ты так трясся, что, наверное, немного повысил температуру воздуха вокруг себя".

"Но ведь это прозвучало довольно компетентно и мудро, не так ли?"

"Все, что угодно, звучит компетентно и мудро, если быть достаточно загадочным. Слова, которые ты произносишь, отражают реальность, которую ты переживаешь. Видишь? Я тоже так могу".

"Вообще-то это неплохая фраза". Айлин почесал подбородок. "Я возьму ее на вооружение".

Врисс испустила многострадальный вздох. "Все, что пожелаешь, босс".

Уши Айлина снова дернулись. Он потрепал ее по плечу и, посерьезнев, кивнул в сторону входа в палатку. "Они здесь".

Врисс выпрямилась и отступила назад, чтобы тени в углу палатки окутали ее. Она не совсем исчезла, но, хотя Айлин знал, где она находится, он едва мог ее заметить.

Айлин снова попробовал воздух на вкус. К палатке направлялись два демона. Одного из них он узнал сразу же. По коже побежали мурашки, а грудь сдавило.

Паук.

Скорее всего, демон пришел проверить, как идут дела с его инвестициями. Айлин быстро прокрутил в голове все, что он сделал. Он был уверен, что поступил именно так, как хотел бы Паук.

Однако это не мешало ему бояться. В жизни были вещи, которых стоит бояться. Страх не существует без причины. Это была самая первобытная система предупреждения. Он помогал выживать.

Но страх, который испытывал Айлин, был окрашен кое-чем другим – любопытством, и не только по отношению к Пауку. Второй демон с ним казался странным. Знакомым, но в то же время другим. Это была смесь вкусов, для распознания которых у него не хватило достаточно опыта, прежде чем створка палатки была отодвинута.

Паук шагнул внутрь и придержал створку для демоницы, следовавшей за ним. Она была невысокого роста, с красивыми рогами цвета слоновой кости, которые изгибались вокруг ее головы и заканчивались острыми как бритва остриями. Ее тело покрывали тонкие мускулы, и казалось, что она ступает в той же манере, что и камень, скатывающийся по склону горы.

На мгновение воцарилось молчание, когда обе группы уставились друг на друга. Что-то пощекотало затылок Айлина. Привкус знакомости становился все сильнее. Его глаза расширились, когда он наконец понял, кто был вторым демоном.

"Вайолет?" в недоумении воскликнул Айлин. Если бы он сидел в кресле, то тут же вскочил бы с него. Его глаза метнулись к Пауку, и он поспешно взял себя в руки, пока не успел нанести обиду. Поприветствовать ее перед невероятно могущественным демоном было, безусловно, неуважительно. "Простите меня. Я был удивлен. Мастер Паук. Надеюсь, вы одобрите работу, которую я проделал во имя вас".

Паук издал смешок и махнул рукой. "Я совершенно уверен, что уже говорил, что мне плевать на почетные звания и прочую ерунду. Пока вы слушаете мои приказы, мне все равно, произносите вы мое имя первым или вторым. А я всего лишь муха на стене. Не обращайте на меня внимания. Ты проделал отличную работу, но я здесь только для того, чтобы сопроводить Вайолет".

Айлин сомневался, что Вайолет сделала что-то, чтобы заслужить сопровождение самого Паука, но не собирался задавать вопросы этому демону. Он таращился на Вайолет, вглядываясь в каждую деталь, пока его разум пытался совместить ее новую форму с той, что была в его сознании.

Черты ее лица были похожи. Рога, конечно, стали красивее, но чем больше Айлин смотрел на нее, тем больше понимал, что Вайолет не изменилась. Она просто стала демоном, которым всегда должна была быть.

"Что случилось?" спросил Айлин. "Ты выглядишь так... ну, собой. Как будто кто-то добавил тебя к тебе самой".

"Красноречиво", – сказала Вайолет с огромной ухмылкой. Она подошла к нему и схватила его за бока. Айлин издал вопль, когда Вайолет без труда подняла его в воздух и закружила по кругу, а затем снова опустила на землю. "И я дам тебе три попытки угадать, что произошло".

"Паук?"

"Наверное, мне следовало дать тебе меньше попыток".

"Это своего рода халява", – согласился Айлин. Он бросил взгляд на Паука, после чего вернулся к Вайолет. В животе у него пробежала дрожь. "Чем тебе пришлось за это заплатить? Ты ведь в порядке?"

"Я в порядке", – сказала Вайолет, обнимая Айлина за плечи и ободряюще улыбаясь. "Все равно мы все в этом по уши увязли. Паук просто дал мне силу, чтобы защитить нас. Твоя работа определенно намного сложнее, чем моя".

"Если ты думаешь, что сохранить жизнь этому мелкому полоумному проще простого, то тебя ждет еще одно открытие", – сказала Врисс, но сарказм в ее голосе затмил шок. "Ты действительно та самая девушка, которая была здесь раньше?"

"Я – она, и даже больше, благодаря Пауку", – ответила Вайолет. Ее глаза сузились, и она выдвинула челюсть. "Почему ты до сих пор здесь ошиваешься? Разве у тебя нет банды, которой ты должна управлять?"

"Я не должна. Айлин предложил мне стать его второй, и я согласилась. Для Опустошителей придется выбрать нового второго".

"Что?" воскликнула Вайолет. Она обернулась и посмотрела на Айлина. "Ты выбрал ее? Почему?"

"А почему бы и нет?" спросил Айлин. "Она мне очень помогла. Если бы не Врисс, Рекеба бы меня полностью раздавила. Врисс не так страшна, как кажется. На самом деле она милая".

"Она убийца", – сказала Вайолет, и в ее тоне прозвучало подозрение. "Это хорошо, что она помогла, но теперь тебя прикрываю я. Ты не должен держать такого монстра, как она, у нас за спиной".

Глаза Врисс сузились. Она сделала шаг вперед, поджав тонкие губы. "Держи свои слова при..."

Айлин поднял руку. Врисс захлопнула рот.

Хм. Я не ожидал, что это сработает.

"Я люблю тебя, Вайолет, но ты еще не знаешь Врисс", – сказал Айлин, тщательно подбирая слова. "Такие поспешные выводы никому не помогут. Мы с Врисс заключили неплохую сделку, и нам нужна любая помощь, которую мы можем получить".

"Но можешь ли ты ей доверять?" спросила Вайолет, ткнув пальцем в сторону покрытой мехом демоницы. "Сделка хороша только до тех пор, пока обе стороны что-то получают от нее. Откуда ты знаешь, что она не переметнется и не ударит тебя в спину при первой же возможности?"

"Потому что я не собираюсь быть выпотрошенной Пауком", – сказала Врисс. Она вышла из теней и встала прямо перед Вайолет.

Две демоницы уставились друг на друга. Айлин уже собирался открыть рот, но поймал взгляд Паука. Демон в маске качнул головой, и Айлин благоразумно закрыл рот.

"Значит, единственная причина, по которой ты здесь, – это страх", – сказала Вайолет. Она скрестила руки, повторяя позу Врисс. "Именно об этом я и говорила. Ты, безусловно, компетентна, но я не вижу причин держать рядом с собой кого-то, кто заботится только о своей шкуре. У тебя нет ничего за душой, кроме нежелания умирать".

Глаза Врисс сузились. "Нет, есть".

"Да? Что это?" надавила Вайолет.

"Я не скажу", – категорично заявила Врисс. "Тебя это не касается".

"Тогда откуда мы будем знать, что ты на нашей стороне?"

"Потому что я так сказала. Мы с Айлином заключили сделку, которую я не могу повторить в другом месте. Это единственное объяснение, которое ты получишь".

"Ты не можешь ожидать, что я поверю, будто любая сделка незаменима. Это ни в малейшей степени не убедительный аргумент", – сказала Вайолет. Она выжидающе посмотрела на Айлина. "Ты же не можешь сказать, что я ошибаюсь? Я не знаю, что это за сделка, но сделать ее своей второй – это большое обязательство. Ты должен быть способен доверять своему второму больше, чем кому-либо еще. Плохой второй может полностью погубить тебя и все, что ты построил".

Когда Вайолет успела так много узнать о бандах и о том, как они работают?

Айлин изо всех сил старался держать свои силы под контролем. Меньше всего ему хотелось случайно откусить кусочек энергии Вайолет.

"Эта сделка незаменима", – сказала Врисс прежде, чем Айлин смог что-либо сказать. "Это не то, что я могу получить где-нибудь еще. Я не стану ничего доказывать остальным членам гильдии, но я буду прикрывать спину Айлина, и он это знает".

Айлин был слегка удивлен вкусом правды, прозвучавшей в словах Врисс. Он считал, что у них было рабочее соглашение, но ее утверждение выходило за рамки этого.

"Она говорит правду", – отметил Айлин.

Вайолет удивленно моргнула. "Откуда ты знаешь?"

"Я чувствую вкус правды", – пояснил Айлин. "Я демон знаний. Я еще многого не успел рассказать тебе, Вайолет. Мы должны исправить это как можно скорее, но ты можешь доверять мне – и Врисс тоже".

Голова Паука слегка наклонилась в сторону при этих словах. Что-то привлекло его внимание, но он ничего не сказал, и Айлин не спрашивал.

Несколько секунд Вайолет молча изучала его и Врисс. Затем она разомкнула руки и позволила им упасть по бокам. "Если ты ей доверяешь, то я доверюсь твоему мнению. Не могу сказать, что мне это нравится. Я буду той, кто защитит всех нас".

В ее голосе звучало нечто большее, чем просто сестринская забота. В нем было стремление, понятное только демону. Айлин судорожно подавил свою силу, но было уже слишком поздно. Его разум коснулся сознания Вайолет, и ее глаза расширились.

"Что это было?"

"Ты только что откусил от нее кусочек?" – воскликнула Врисс.

"Нет", – сказал Айлин, облегченно выдохнув. "Но, скорее всего, я подсознательно попытался это сделать. Прости, Вайолет. Я узнал о тебе нечто важное и чуть было не украл энергию. Я все еще пытаюсь понять, как держать свою силу под контролем".

"У нее иммунитет? Да вы издеваетесь надо мной", – пробормотала Врисс, глядя на свои руки. "Значит ли это, что ее Руническая энергия сильнее моей? Паук совсем нечестный".

"Я думаю, нам пора бы сесть и серьезно обсудить, на что мы способны", – медленно произнесла Вайолет.

"Возможно, это хорошая идея", – сказал Айлин.

Врисс бросила на него взгляд. "Конечно, ты и твоя сестра так думаете. Не от вас же будут откусывать куски, когда вы будете рассказывать о себе. Я пас".

"О?" Вайолет подняла бровь. "Вот тебе и преданность. Паук приказал мне обеспечивать безопасность Айлина. Это включает в себя знание способностей его подчиненных".

"Тогда я расскажу тебе наедине", – заявила Врисс. Она бросила взгляд на Айлина. "Когда его не будет рядом".

"Ты можешь солгать. Айлин – единственный, кто может сказать, правду ты говоришь или нет", – возразила Вайолет. Она снова скрестила руки. "Я верю Айлину, но я также не позволю себе оказаться в ловушке из-за того, что ты решишь что-то от меня скрыть. Я отношусь к этому серьезно. А ты?"

"Вайолет, все в порядке", – сказал Айлин. "Нам не нужно..."

"Нет", – сказала Врисс. Она устало вздохнула. "Вайолет права, и мне уже доводилось видеть таких демонов, как она. Она – Хранитель (1)".

"Хранитель?" спросил Айлин. "Ты имеешь в виду ее чувство? Откуда ты знаешь? И какое отношение это имеет к нашему разговору?"

"Потому что Хранители – одни из лучших чертовых охранников из возможных. Мне доводилось делать работу в благородных домах, где их использовали, и она никогда не проходила гладко", – сказала Врисс, потирая переносицу. "Хранители великолепно защищают вещи. Они не любят отдавать свои ценности, в конце концов. А судя по тому, как разговаривает Вайолет, я уверена, что ее ценность – это мы".

"Это те, о ком я забочусь", – поправила Вайолет. "Не включай себя в это число".

Врисс открыла рот, чтобы ответить, но вместо этого издала болезненное шипение. Она устремила взгляд на Айлина, и тот вздрогнул.

"Прости".

Врисс только вздохнула. "Я знала, что это случится. В любом случае, Вайолет была права. Мне не доводилось сталкиваться с Хранителем, который собирает других демонов, но, думаю, она будет чертовски эффективным стражем, если позволить ей делать то, что она хочет. Если это часть дела, то я это сделаю – но сидя, а не стоя. У меня такое чувство, что это будет не очень веселым занятием для меня".

Вайолет одобрительно кивнула Врисс и села напротив нее. Айлин на секунду замешкался, прежде чем присоединиться к ним на земле.

Возможно, мне придется выделять больше еды для Врисс. И времени. Мне надо будет долго кормить ее, чтобы компенсировать все это.

- - -

П.:

(1) – Оригинально вид демона Вайолет именуется "Hoarder" – переводящийся на русский набором понятий «накопитель», «барахольщик» и так далее. Ранее это же слово использовал Декрас по отношению к Визену, и тогда по контексту мне подошло «Собиратель» (глава 377). Здесь мне показалось все же более подходящим не появляющееся в списке вариантов перевода слово «хранитель», хотя после того, как мне перевело "hoard" как «клад», идея обозвать Вайолет «Кладовщицей тетей Валей» рассматривалась несколько веселых минут)) Однако если будут более удачные предложения, заменю.

- - -

Но, кстати, если обычно Хранители охраняли другие вещи, а не демонов, судя по словам Врисс, то мне любопытно, откуда они берут энергию для питания? У вещей не обязательно будет энергия, если это не артефакты какие-нибудь, и эмоций у них точно нет...

Кстати2, сколько человек здесь прозрели, как я, насчет того, что Врисс, оказывается, пушистая?) Обожаю стиль автора в описании персонажей(нет)) Короче, Айлин завел себе черную кошку)

Улыбки и письма

Ной был вполне уверен, что о нем забыли. Не то чтобы он особенно возражал против этого – он сам велел Айлину и остальным сделать вид, будто его здесь нет. Просто он не ожидал, что они действительно это сделают.

Однако он никогда не был так счастлив оказаться забытым. За последние несколько минут он так много узнал о демонах, что боялся, как бы не забыть из этого что-нибудь. Уголок его рта приподнялся.

Кто бы мог подумать. Демоны, живущие на Проклятых Равнинах, на самом деле знают о себе немного больше, чем я. Самое интересное то, что Ли знала настолько мало. Она понимает основы, но даже Айлин знает о том, как быть демоном, больше, чем она.

Может, это потому, что она проводила все свое время одна в Пустошах, а не в городе? Я понимаю, что в городах было опасно, но Айлин слабее Ли. Да и вся его группа тоже. Так как же им удавалось выживать даже на первом ранге, когда Ли боялась городов на третьем?

Ной нахмурил брови, задумавшись. Азель был отцом Ли. Он знал, что она последовала за ним в смертный мир. Черт, он сам это поощрил. Не было сомнений, что он скрывался рядом с Ли довольно долгое время, возможно, с самого ее рождения.

Мог ли он намеренно держать Ли подальше от других демонов? Он был пятого ранга. Это не шутка. Азель знал гораздо больше, чем говорил. Проклятье. Хотел бы я быть там, когда он умер. На самом деле, и я не могу поверить, что думаю об этом, но я хотел бы, чтобы он не умер. Если он смог запечатать Ли и не дать ей потерять себя, значит, он знал гораздо больше, чем я.

Но прошлое оставалось прошлым. Что бы они ни знали теперь, не было способа повернуть время вспять и задать Азелю вопросы, на которые Ною нужно было получить ответы. Все, что он мог сделать, – это двигаться вперед с тем, что узнал, – а это было не так уж мало.

У Ли и Вайолет много общего. Это невероятно полезно. Если я смогу понять, как работают Руны Вайолет, то смогу продвинуться и в изучении Рун Ли. Если уж на то пошло, Айлин тоже имеет с ней некоторое сходство: он способен ощущать на вкус то, что не должно быть осязаемым, например правду. Честно говоря, это невероятная способность.

Это была не единственная невероятная способность Айлина. Ной не был до конца уверен, стоит ли ему смеяться или потирать переносицу, глядя на троицу демонов, сидящих в центре помещения. Врисс лежала на земле, из нее выкачивали энергию около дюжины раз за время их разговора.

Айлин послал кого-то за едой и рассеянно кормил ее, пока они разговаривали. Он пристроил ее голову на своих скрещенных ногах. Врисс поначалу возражала против этого из-за присутствия Вайолет, но потребовалось всего два вопроса, чтобы она изменила свое мнение.

Поначалу меня немного беспокоила перемена в характере Вайолет. Она и раньше была целеустремленной девушкой, но Руна 3-го ранга очень укрепила ее решимость. На мгновение мне показалось, что она превратится в одержимую стражницу, которая не позволит Айлину ничего делать самостоятельно.

К счастью, это оказалось не так. На протяжении всего разговора выражение лица Вайолет неуклонно смягчалось. Чем больше Айлин и Врисс обсуждали свои способности и чем яснее становилось, в чем именно заключается их соглашение, тем меньше Вайолет, казалось, испытывала к ней неприязнь. Ной мог почти точно определить момент, когда мнение Вайолет о Врисс перешло от неприязни к любопытству, а затем и к веселью.

"Значит, тебе ничего от нас не нужно, кроме как продолжать заниматься... этим?" спросила Вайолет, неопределенно махнув рукой в сторону Айлина и Врисс.

"Да", – ответила Врисс, дожевав большую виноградину. "Не могла бы ты перестать спрашивать об этом? И не стесняйся спрашивать подтверждение у Айлина, но я точно убью тебя, если ты кому-нибудь об этом проболтаешься".

"Она лжет", – сказал Айлин.

Вайолет захихикала, глядя на то, как взгляд Врисс впивается в череп Айлина.

"Я оставлю это при себе", – пообещала Вайолет, положив руку на сердце. "Но мне любопытно. Сделка заключалась в том, что кто-то должен тебя кормить? Или это обязательно должен быть Айлин?"

"Это не имеет никакого отношения к первоначальному вопросу. Я не буду на него отвечать".

"Она говорит правду".

Вайолет пожала плечами и, зевнув, вытянула руки над головой. "Меня это устраивает. Думаю, я удовлетворена. Не похоже, что ты собираешься ударить нам в спину, так что мне совершенно все равно, что ты думаешь об Айлине".

"Это была ложь", – машинально сказал Айлин. Он сделал паузу, но было уже слишком поздно брать свои слова обратно. Он прочистил горло. "Точнее, последняя половина".

Настала очередь Вайолет бросать взгляд на Айлина. Врисс присоединилась к ней, объединившись против общего врага. "Мне больше не нравится эта способность. Выключи ее".

"Я не могу", – смущенно ответил Айлин. "Пока не могу. Я работаю над тем, чтобы научиться контролировать ее, но пока у меня не очень получается".

"Может, сначала сосредоточиться на том, чтобы не вырывать энергию из всех, с кем ты разговариваешь", – со вздохом предложила Врисс. Затем она открыла рот и бросила на него многозначительный взгляд.

Айлин скормил ей еще один фрукт. Наблюдая за ними, Ной ощутил, что начинает чувствовать голод. Однако он не собирался просить Мокси покормить его. Это казалось немного слишком.

По крайней мере они придумали что-то, что подходит им всем. Интересно видеть, насколько эффективны идеальные Руны по сравнению с обычными местными 3-го ранга. Врисс постоянно перекусывают, но Айлин и Вайолет одинаково сильны, так что он не может случайно съесть ее энергию. Интересно, сможет ли он сделать это специально?

Ной постучал пальцем по ноге. Это была хорошая информация, но ему требовалось больше, чтобы понять, как помочь Ли. Всегда оставался вариант проверить различные качества и типы Рун на куче разных демонов. От этой мысли губы Ноя скривились в отвращении.

Он совершенно не возражал против убийства любого, кто представлял угрозу для его группы или для него самого. Но использовать множество демонов в качестве подопытных... это было чересчур, особенно учитывая то, что ему нужно было проверять.

Я не святой. И никогда не претендовал на это. Но и монстром быть не собираюсь. Если я собираюсь что-то тестировать, то это должно быть что-то, что должно кому-то помочь, а не навредить. Нет смысла беспорядочно впихивать Руны в демонов, если у меня нет правильного плана игры.

В этом и заключалась проблема. Ли не имело смысла пытаться продвигаться вперед, имея Руны менее чем безупречные.

У Азеля точно не было безупречных Рун, но его личность все равно искажалась и контролировалась потребляемыми им чувствами. Самое ужасное, что в этом действительно есть смысл. Демоны и их Руны сильно связаны. Их нельзя разделить, не убив, поэтому демон ненависти станет вызывающим ненависть.

Если бы мне удалось найти способ как-то разделить это или ограничить действие Руны, не ослабляя Ли, я бы решил первую из двух ее проблем.

Другая проблема... Ной даже не знал, с чего начинать. Он до сих пор совершенно не понимал, как Ли умудрилась замешать Мастер-Руну в свою комбинацию. Это должно было быть невозможно, если верить всему, что он знал о Рунах.

Но, с другой стороны, чем больше он узнавал о Рунах, тем больше понимал, что люди вообще почти ничего о них не знают.

Наша душа должна быть способна активно использовать только семь Рун одновременно... но разве это действительно предел того, что можно сочетать? Мастер-Руны нарушают другие правила. Может быть, есть способ нарушить и правило семи?

Это было то, что он мог проверить. Однако он не собирался терять ни одной из имеющихся у него Мастер-Рун.

Эх. Я уверен, что на Проклятых Равнинах есть Мастер-Руны. В любом случае мне понадобится гораздо больше Рун, чем есть сейчас. Я смог довести Айлина и Вайолет до 3-го ранга без особых проблем, но я не могу продолжать в том же духе вечно.

Скоро я буду в состоянии это исправить. Как только Айлин соберет под моим знаменем кучку банд, не пройдет много времени, как я привлеку внимание кого-то более важного. Я смогу с ними поторговаться. Мне просто нужно попасть на их эквивалент аукциона или узнать, где находятся хорошие охотничьи угодья.

А если они не дадут мне эту информацию... что ж, если они будут сильнее, то у них найдется несколько достойных Рун для меня. В любом случае я получу то, что хочу. Я вроде как рассчитывал взять несколько Рун у других уличных лордов, но никто больше не явился, чтобы бросить вызов Айлину. Возможно, он немного слишком хорош в своем деле. Может быть, я наведаюсь к тем, кто не пришлет весть о сдаче до завтра.

Ной покачал головой. Было слишком много "если", чтобы размышлять об этом дальше. На данный момент все шло именно так, как он хотел. Пройдет совсем немного времени, и он получит контроль над местными бандами и достаточно сил, чтобы пробиться в общество более высокого уровня, где он сможет продолжать накапливать силу и Руны.

После этого я найду способ привлечь на свою сторону более сильных демонов и продолжу подниматься по карьерной лестнице, пока у меня не будет целая чертова армия – без всякого каламбура. В процессе я улучшу свои Руны, подлатаю Ли, а затем надеру задницу Визену и вернусь на смертный план. Желательно в именно таком порядке.

Он прекрасно понимал, что его план, возможно, был немного слегка оптимистичным, но ведь ничто и никогда не шло так, как он хотел. И если уж все пойдет наперекосяк, то пусть лучше это произойдет в тот момент, когда он уже нацелится на большее, чем имеет право получить.

Пока он был поглощен своими мыслями, группа Айлина закончила свой разговор и просто неловко сидела на земле, вероятно, ожидая, когда он захочет отдать им приказ. Он просто стоял и рассеянно смотрел на них.

А, черт возьми.

Ной сделал шаг вперед – и запнулся. Что-то мягкое и пушистое уперлось ему в голень. Он ругнулся и споткнулся, восстановив равновесие прежде, чем упал, и развернулся.

Затем он застыл на месте. На него с презрением взирал белый кот со сверкающими красными рогами, наморщив нос в явном раздражении и задорно сверкая глазами. Через мгновение Ной встретился взглядом с Маскотом.

"Ах ты, мелкий засранец", – сказал Ной, и недоверчивый смешок сорвался с его губ, когда он подхватил Маскота. Кот недовольно мяукнул, но ничего не предпринял, когда Ной взял его на руки. "Как ты сюда попал?"

Маскот повернул голову таким образом, чтобы посмотреть на Ноя. Кот бросил на него сухой взгляд, как бы спрашивая, не дурак ли он.

"Ты можешь создать портал назад?" спросил Ной, его грудь сдавило. "Ты ведь пришел сюда сам, верно?"

Маскот вывернулся из хватки Ноя и плюхнулся на землю. Затем он принялся вылизывать свои ягодицы. Ной поджал губы и тихонько вздохнул. Это было самое "нет" из всех возможных, что он когда-либо мог видеть.

Погодите. Мне не нужно возвращаться. Пока не нужно. Даже если бы я мог вернуться домой, сначала мне нужно кое-что сделать здесь. Но Маскот каким-то чертовым образом может путешествовать между измерениями. Значит ли это, что...

Он присел рядом с Маскотом, и кот приостановился с языком, все еще высунутым изо рта, чтобы встретить его взгляд. Секунду они смотрели друг на друга.

"Письмо", – сказал Ной, его голос был напряженным. "Ты можешь отнести письмо остальным?"

И в ответ, он мог поклясться, Маскот расплылся в улыбке.

Неудачные эксперименты

Возрождение набрала вес. Она была уверена в этом. После всего, что она съела за время сидения и наблюдения за группой Ноя, трудно было бы этого не сделать. Даже боги не были неподвластны законам природы. По крайней мере, не на ее уровне.

"Честно говоря, я удивлен", – сказал Декрас, сидя рядом с ней. Он откинулся в кресле и скрестил руки перед грудью. "Если бы я не знал лучше, то подумал бы, что Ной действительно спланировал все это. Он удивительно хорош в несении чуши".

"Это заставляет меня задуматься, не украл ли он Руну у другого бога", – кивнув, согласилась Возрождение. Она с трудом заставила себя оторвать взгляд от экрана. Ее глаз слегка дернулся при виде кота, примостившегося рядом с Ноем. "Он определенно хорош в краже вещей".

"Не так уж смешно, когда грабят именно тебя, правда?" чопорно поинтересовался Декрас. "Я бы с ним уже расправился, если бы ты так не накручивала себя по этому поводу".

"Я получу свою компенсацию в виде развлечений. Мне не нужно, чтобы ты вмешивался", – с укором сказала Возрождение. "И, насколько я помню, твоя попытка была сорвана еще одним смертным, которому удалось тебя обокрасть".

"Ха", – сказал Декрас. Он отвернулся и полностью сосредоточился на экране. Это было довольно неловко. Его обокрали не два, а три раза. Три разных смертных умудрились украсть у него силу. Один из них даже был его собственным человеком.

Это должно быть неприятно. Ну да ладно. Он переживет это... и, возможно, научится не позволять людям откусывать от него кусочки. Серьезно. Всему свое время и место. Но, опять же, я не знаю, насколько самодовольной мне можно быть. Ной умудрился украсть у меня дважды. По крайней мере, мелкие воришки Декраса сумели обокрасть его только один раз.

Возрождение надула щеки и раздраженно выдохнула. Она заставила себя отвлечься, изучая светящийся экран перед ними. Маленький мальчик-демон, которого завербовал Ной, – Айлин – смотрел на Ноя со смесью благоговения, страха и неверия. Ной каким-то образом умудрился забыть о том, что у него есть аудитория, во время разговора с его украденным спутником, и Возрождение могла практически слышать мысли Айлина по его выражению лица.

"Ему интересно, насколько силен этот кот, если ему удалось застать Ноя врасплох", – сдержанно усмехнулся Декрас. "Любопытно, начнут ли они поклоняться и коту тоже?"

"Поклоняться" было правильным словом. Айлин и Вайолет смотрели на Ноя не так, как солдаты смотрят на генерала. Так смотрят последователи на бога. По шее Возрождения пробежали мурашки.

В целом не было ничего необычного в том, что кому-то удавалось создать культ на смертном плане. Смертные были целеустремленными и глупыми, и это сочетание невероятно хорошо подходило для производства энергии. Не зря Возрождение и Декрас даже заботились о своих последователях в смертных мирах.

Но Ной не пытался стать богом. По крайней мере, Возрождение была уверена, что нет. Она не следила за каждой секундой его жизни – скорее, за чем-то около девяноста процентов.

"Ты же не думаешь..." – неуверенно начала Возрождение.

"Разумеется, нет", – покачал головой Декрас. "Он даже не успел это осознать, Возрождение. Он хочет попытаться исправить Руны маленькой демоницы и остановить другого вора. Вот и все. Он пока не пытается овладеть божественностью".

"Пока?" Возрождение вскинула бровь. "Я бы сказала, что еще далеко до того, как ему даже в голову придет попытаться сформировать Божественную Руну – и если он будет полагаться в этом на веру других, то далеко не уйдет. Я не беспокоюсь о том, что он достигнет божественности в ближайшее время. Меня больше интересует, получится ли у него с демоническими Рунами".

Декрас покачал головой. "Они – неудачные эксперименты. Как бы он ни старался, они таковыми и останутся. Их не исправить. Демоны никогда не смогут сформировать Божественную Руну. Они не более чем животные, управляемые своими желаниями тем больше, чем сильнее они становятся".

Возрождение метнула кусочек шоколада в голову Декраса. Он поймал его прежде, чем тот успел попасть, но второй кусочек угодил ему между глаз.

"Ты говоришь очень уверенно для того, кто отказался от эксперимента, поиграв с ним всего лишь мгновение. Ты даже не пытался".

"Возможно. Для меня они были бесполезны. Когда стало ясно, что они не могут управлять своей собственной силой, стало бессмысленно уделять им дальнейшее внимание. Они – несовершенный вид, не способный покинуть смертный мир". Декрас колебался на мгновение дольше обычного. Возрождение оторвала взгляд от экрана и посмотрела на него, приподняв бровь. Другой бог заметил ее интерес и поджал губы. "Должен признать, что Ли привлекла мое внимание. Она... интересная".

"Значит, ты признаешь, что был неправ?" подколола Возрождение. "Демоны уже не просто неудачный эксперимент, если один из них привлек твое внимание. Это также означает, что есть шанс на восстановление Рун Ли".

"Не пытайся вынудить меня на признание", – раздраженно нахмурился Декрас. "Один демон не может спасти вид. Она... уникальна. Возможно, есть способ восстановить ее. Возможно, есть способ восстановить демонов в целом. Я не знаю. Мне все равно".

"Ты так говоришь, но ты довольно часто просил меня поменять наш ракурс на Ли. Мне кажется, ты очень заинтересован в ее успехе".

Глаза Декраса сузились. "Хватит об этом. Я устал от твоих вопросов – и я достаточно насмотрелся на детей демонов, вытаращившихся в благоговейном ужасе. Это слишком напоминает мне моих собственных идиотов-сторонников. Давай посмотрим что-нибудь другое".

"Например?" поинтересовалась Возрождение. "Мне это скорее понравилось. Совсем скоро Ной должен снова встретиться с Мокси. В последнее время они совсем не проводили время вместе. Я с нетерпением жду этого".

"Ты просто извращенка".

Возрождение резко подскочила в кресле и подавилась собственной слюной, закашлявшись в кулак. Взяв себя в руки, она уставилась на Декраса. "Я не это имела в виду. Мне просто нравится наблюдать за общением смертных. Они так полны страсти и... ох, неважно".

Декрас ухмыльнулся. "Нет, пожалуйста. Продолжай. Тебе нравится наблюдать за страстью? А другие боги знают о твоих побочных увлечениях?"

"Не делай вид, будто ты общаешься с другими богами, кроме меня", – пробормотала Возрождение, укладываясь обратно в кресло. "Своей мерзкой натурой ты оттолкнул всех богов и богинь в округе. Просто скажи мне, что ты хотел увидеть".

"Второго вора", – сказал Декрас. Его брови напряглись, а костяшки пальцев побелели, когда он ухватился за подлокотник кресла. "Он не показался мне глупцом, однако у него были какие-то планы на Проклятых Равнинах. Я хочу знать, чего он добивается... и насколько вероятно, что ему это удастся".

"Почему тебя это волнует?" спросила Возрождение, склонив голову набок.

"Потому что я хочу знать, не вступит ли он снова в конфликт с Ноем", – сказал Декрас.

"Ага! Теперь ты даже не можешь отрицать, что тебе не все равно", – триумфально заявила Возрождение. К ее удивлению, Декрас не стал отрицать обвинения. Он просто посмотрел на нее краем глаза.

"Мне не все равно. Как ты думаешь, что произойдет, если Ной заполучит в свои руки Мастер-Руну, которая есть у другого вора, – или, что еще хуже, если произойдет обратное?"

Возрождение скорчила гримасу. Больше она не произнесла ни слова. Она просто повернулась к экрану и махнула рукой. Ной и его растущая группа последователей исчезли, сменившись сверкающей золотой волной.

***

Визен тяжело оперся на свой посох и издал медленный вздох. "Полагаю, придется обойтись этим".

"Это определенно требует ремонта", – согласилась Барб, сидя рядом с ним. Она проверила ожерелье на своей шее, а затем кивнула. "Не похоже, чтобы трудности возникли у кого-то из остальных".

"Надеюсь, что нет", – сухо усмехнулся Визен. "Мы еще даже не начали. Если бы у кого-то из нас возникли проблемы после столь долгой подготовки, вряд ли мне можно было засчитать, что я вообще готовился. Эти первые шаги – всего лишь закладка фундамента. Пройдет некоторое время, прежде чем наше влияние распространится на Город Золота".

Барб кивнула. Земля хлюпнула под ее ногами, и она поморщилась. Она вытерла руку о фартук, оставив на его уже испачканной поверхности полоску крови. "Может, мы немного приберемся здесь? Если мы собираемся жить здесь следующие несколько месяцев, я бы предпочла сделать это более уютным. Может быть, небольшой милый приветственный коврик у двери. Вырезанная вручную табличка".

"Делай что хочешь", – махнул рукой Визен. "У тебя свои игрушки. А у меня свои".

Он развернулся. Кровь, разбрызганная по полу в пещере у их ног, снова захлюпала, пока он шел через помещение, проходя мимо разбросанных по нему куч мертвых демонов. В живых остался лишь один из них.

Его некогда сверкающие серебряные доспехи были покрыты трещинами и разбиты. По центру груди тянулась огромная кровоточащая рана, а один глаз был выбит. Демон находился на пороге смерти.

Губы Визена искривились вверх. Он уже забыл об угрозах, которыми демон осыпал его, когда они с Барб вошли в его "тронный" зал. Трон в особняке вряд ли можно было считать троном. Это было просто шикарное кресло.

"Ты уже готов ответить на мой вопрос?" – спросил Визен.

"Просто убей меня", – прохрипел демон. "Сколас убьет тебя, когда ты придешь за ним".

"Сколас. Это король этого ходячего города?" спросил Визен, склонив голову набок. "Шестой ранг? Седьмой?"

"Седьмой ранг". На разбитых чертах лица демона промелькнула тень самодовольного гнева, окончательной победы умирающего, знающего, что убийца не замедлит последовать за ним. "Ты умрешь мучительной смертью за попытку узурпировать его власть".

С губ Визена сорвался сухой смешок. Он опустился на колени и прижал руку к черепу демона, впившись пальцами в макушку его краснокожей головы. "Демон седьмого ранга не сможет покончить со мной, неудачник".

Демон застонал от боли, когда Визен встал и поднял его в воздух. Его единственный глаз встретился со взглядом Визена.

"Твоя раса слаба", – прошептал Визен, приблизив их лица друг к другу так близко, что он мог почувствовать вкус страха в дыхании умирающего. "Вы верите, что управляете эмоциями. Что через них вы можете стать сильнее. Но вы ошибаетесь".

"Прекрати бредить и убей меня".

Губы Визена растянулись в смеси оскала и улыбки. "Вы не управляете своими эмоциями. Это ваши эмоции управляют вами. Демоны – это раса рабов, скованных их собственным разумом. Я вижу, что ты мне не веришь, но я честный человек. Позволь мне доказать тебе это, сняв с тебя эти оковы".

Демон не успел ответить. Визен высвободил свои Руны Разума, посылая их энергию из своих пальцев в череп демона. Спина демона выгнулась дугой, он закричал от боли, и его воля отчаянно поднялась на борьбу с магией Разума.

Визен отбросил его слабое сопротивление в сторону, словно лесной пожар, прорывающийся сквозь сухое пшеничное поле. Шипы энергии вонзились в психику демона. Они вгрызались в его разум и разрушали ментальные стены.

Гнев поднялся навстречу ментальной атаке – последние остатки гордости демона. Он врезался в его магию. На мгновение их сила воли заблокировала друг друга. Оба стояли неподвижно, не в силах двинуться с места.

"И это все?" прошептал Визен. "Это все, чем ты так гордишься? Разве ты не демон гнева? Гордыни? И это все, на что ты способен?"

На мгновение ярость усилилась. Последний рывок умирающего. Он отбросил магию Визена назад на небольшое расстояние. Губы демона скривились в самодовольном смешке, когда Визен отступил, а его взгляд снова сфокусировался на старике.

Демон замер.

Визен встретил взгляд демона и улыбнулся.

"Прости меня. Я немного повеселился за твой счет", – сказал Визен.

Затем он высвободил всю силу своих Рун. Последняя защита демона испарилась менее чем за мгновение, полностью погребенная под огромной волной силы. Весь гнев, которым он так гордился, в мгновение ока исчез, и в его сознании осталось лишь огромное присутствие Визена.

Демон закричал, пытаясь освободиться от руки старого мага, но это было невозможно. Сколько бы он ни бился, хватка Визена не ослабевала.

"Теперь ты это видишь?" спросил Визен. "Все те эмоции, которыми ты так гордишься, – ничто перед лицом абсолютного страха. Ты – ничто".

Визен отпустил его. Демон упал на землю, приземлившись на колени и завалившись назад. Белки его глаз были обнажены, когда он в ужасе уставился вверх. Он больше не контролировал свои собственные цепи. (1) Он даже не мог проронить ни слова без разрешения Визена.

Демоны. Пф. Когда ты полностью предаешься одной эмоции, ты становишься уязвимым для всех остальных. Такие сильные – и в то же время такие слабые. Так легко контролировать.

"Ответь на мой вопрос", – сказал Визен. "Теперь ты понимаешь?"

"Да", – прошептал демон.

"Я рад, что стал твоим учителем". Визен улыбнулся и наклонился ближе, его глаза потемнели. "А теперь расскажи мне о Сьеване (2). Расскажи мне о демоне, который, по слухам, прошел через загробный мир и вернулся".

- - -

П.:

(1) – Несмотря на то, что в целом смысл предложения по идее понятен даже из контекста, оригинал вводит меня в ступор – там действительно про цепи: "He no longer held his own chains"…

(2) – Хотя по идее "Sievan" должно читаться как «Сиван», я остановилась на более вычурной версии из предложенных транслитераций, чтобы добавить ему престижа – во-первых, он как-никак финальный босс квеста Визена, а во-вторых будет уже спойлер)

Улыбка

Ной выскочил из палатки, сжимая в руках Маскота и держа его перед собой, как капризного ребенка. Он не стал отвлекаться, чтобы выяснить, что демоны подумали о появлении кота. Объяснять все было бы слишком долго, так что проще было просто позволить им самим прийти к своим собственным выводам.

Он отозвал в сторону случайного демона в лагере и приказал ему принести инструмент для письма и бумагу. Тот поспешил уйти и вернулся через минуту, держа в руках то, что ему было нужно, с бледным от страха лицом. Ной взял у него все это, отрывисто кивнул, а затем отправился на поиски Мокси и Ли, запихнув принадлежности в свою дорожную сумку.

Он добрался до своей палатки и заглянул внутрь. К счастью, обе женщины уже были там, сидя в паре растительных кресел, которые Мокси соорудила, чтобы заполнить довольно пустую обстановку.

Ли держала под мышкой пакет с едой и с удовольствием хрустела ею. Ной не мог разглядеть, что было в пакете, но запах был какой-то цитрусовый. Громкий треск, исходивший от того, что она перемалывала челюстями, совершенно никак не вязался с цитрусовыми, но сейчас были вопросы куда важнее.

"Как все прошло?" спросила Мокси, поворачиваясь к нему и застывая, когда заметила кота в его руках. Она вскочила на ноги от удивления. "Ты нашел Маскота? Как?"

"Он каким-то образом переместился на Проклятые Равнины", – ответил Ной. Маскот бросил на него сердитый взгляд, пока он шел к креслам. Похоже, кот был не слишком доволен своим способом передвижения. Впрочем, он пока не телепортировался и не нападал на Ноя, так что не должен был быть слишком раздражен.

"Может ли он..."

Ной покачал головой. "К сожалению, нет. По крайней мере, я почти уверен, что не может. Может, он просто не хочет. Я тоже первым делом подумал о том, как выбраться отсюда, но, думаю, для этого нам придется искать другой выход".

Разочарование проступило на лице Мокси. Ли достала из пакета горсть чего-то и бросила в рот, продолжая хрустеть.

"Проклятье", – сказала Мокси, ее плечи опустились. Она протянула руку и почесала макушку Маскота, сразу за его рогами. Кот мурлыкнул. "Что он здесь делает? Он ведь не притащил с собой кучу монстров, чтобы насолить нам, правда?"

Ной заколебался. Это определенно было возможно. Он ничего не заметил, но у Маскота была склонность появляться с чем-то большим и уродливым на хвосте. Коту определенно нравилось смотреть, как они дерутся, – или, возможно, ему просто нравилось смотреть, как они убивают существ. Оба варианта были одинаково вероятны.

"Это еще предстоит выяснить. Я пока ничего не заметил", – сказал Ной. Он подошел к креслу Мокси и украл его, плюхнувшись в него. Мягкие лианы подались сильнее, чем он ожидал, и он утонул в них, когда кресло подстроилось под его спину. "Ого. Оно действительно удобное".

Маскот предупреждающе мявкнул, и Ной оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мокси садится, не обращая внимания на его попытку кражи. Он поднял Маскота вверх, когда Мокси устроилась у него на коленях и прислонилась спиной к его груди. Она повернула голову и окинула его самодовольным взглядом. "Спасибо. Ты немного менее удобен, но, полагаю, я смогу смириться с этим".

"Я думал, ты пытаешься поберечь свои семена", – сказал Ной, перенося Маскота через голову Мокси и опуская его к ней на колени. Кот походил по кругу, потом свернулся калачиком и опустил голову с довольным урчанием.

"Так и было". Мокси поерзала, чтобы устроиться поудобнее, и при этом умудрилась засунуть свои волосы в рот Ною. "Они сделаны не из моих обычных семян. Я проверяла свою Руну на куске мяса. Немного расточительно, но это сработало".

Ной откинул шею назад и попытался вытащить волосы изо рта. Попытка не удалась, и через несколько секунд он сдался и смирился со своей участью. "Есть что-то немного странное в том, чтобы сидеть на растениях, сделанных из мяса".

"Они не сделаны из мяса. Они просто используют его энергию", – поправила Мокси. "Обычные растения не состоят из грязи и солнечного света, знаешь ли. И еще, почему ты ешь мои волосы? Не подкидывай Ли никаких новых идей, пожалуйста".

Ной посмотрел на Мокси, и она ухмыльнулась в ответ. Вздохнув, Ной решил, что единственный выигрышный ход в этой ситуации – вообще не отвечать.

"Я бы не стала есть ни одну часть от вас", – отпарировала Ли. Она сделала секундную паузу, наблюдая за ними с более чем легким любопытством в глазах. "Но... просто ради расширения моих знаний, волосы Мокси вкусные?"

Ной уставился на Ли. Это был не тот вопрос, который задал бы кто-то, не собирающийся никого есть. Конечно, Ли никогда бы не стала пытаться действительно съесть Мокси, но он не думал, что она не решит откусить кусочек волоса, чтобы проверить его на вкус.

Мокси вскинула бровь и игриво ухмыльнулась. "Мои волосы не вкусные? Теперь я обиделась".

"Ты что, добиваешься, чтобы тебя съели?" Он высвободил свою руку из руки Мокси и потянулся к своей дорожной сумке, доставая письменные принадлежности, которые он только что раздобыл. Мокси напряглась, улыбка исчезла с ее лица, когда она поняла, что он держит.

"Вот черт", – выдохнула Мокси. "Мы можем написать туда письмо!"

"Вот именно". Настала очередь Ноя выглядеть самодовольным, хотя эффект был несколько потерян из-за того, что волосы Мокси все еще покрывали половину его лица. "Маскот не может или не хочет вернуть нас, но он точно может забрать письмо. По крайней мере, мы сможем сообщить всем, что с нами все в порядке".

"Ты уверен, что Маскот справится?" спросила Ли. "Это похоже на большую работу".

Ной потянулся вокруг талии Мокси, чтобы почесать коту спину. "Конечно, справится. Я не знаю, где сейчас Джален, но после того, как Маскот доставит письмо, он сможет получить от него любую плату, какую захочет".

"У тебя есть договоренность с Джаленом на этот счет или что-то в этом роде?"

"Нет, но с ним все будет в порядке. Он богат – и его здесь нет, чтобы отказаться, не так ли?"

"Нет, наверное, нет". Мокси прыснула от смеха, но он быстро утих. Она прислонила голову к плечу Ноя и слегка нахмурилась. "Что мы вообще можем сказать? Я не думала, что мы окажемся настолько удачливыми, что сможем даже поговорить с остальными, пока не выберемся отсюда. Я обдумывала, что бы я хотела сказать Эмили перед уходом... но теперь я даже не знаю, что сказать".

"Думаю, сказать, что мы живы и планируем вернуться, как только разберемся со всем этим дерьмом, – это самое важное, что мы можем сделать. Если возможно, надеюсь, Маскот также сможет передать нам письмо от них. Я хочу убедиться, что они не отстают в учебе и тренировках".

"Серьезно? Это то, о чем ты беспокоишься?"

"Им нужно еще и делать растяжку. И есть", – посоветовала Ли. "И то, и другое важно для растущего организма".

"Так и есть", – кивнул Ной. "И тренировки не должны прекращаться только потому, что нас нет. Я не знаю, что Арбитаж сделал или планирует сделать с ними, поскольку нас там больше нет. Я бы не отказался получить свежие новости, даже если они будут скучными".

Спина Мокси напряглась. "Черт. Ты прав. С Эмили все должно быть в порядке из-за ее наследия, но ничто не мешает Якобу и Верруду продолжать затевать свое дерьмо. Надеюсь, они все в безопасности".

"Они в порядке", – сказал Ной. Он пошелестел бумагой в своей руке. "Дети находчивы, и у них достаточно связей, чтобы выкрутиться. Давайте просто придумаем, что им сказать, и отправим это, пока здесь не случилось еще какое-нибудь дерьмо. Не думаю, что демоны будут долго бездействовать".

Мокси кивнула, а Ли наклонилась вперед в своем кресле, когда они втроем начали составлять письмо.

***

"Что вы думаете насчет "Сети" (1)?" спросил Айлин.

"Это немного простовато", – нерешительно ответил Торик, настороженно наблюдая за Врисс, пока он говорил. Несмотря на то, что Айлин снова представил всех ей должным образом, он не винил мальчика за то, что тот был напуган. Врисс не производила впечатление добродушного демона.

"Простота может быть хороша", – заметила Врисс. "А еще это дерзко. Чем более общим будет ваше название, тем больше шансов, что оно попадет на территорию другой банды и разозлит какого-нибудь вспыльчивого дурака".

"Не лучше ли назвать нас как-нибудь более неприметно? Другие будут реже нападать на нас, если мы будем звучать скучно", – сказала Вайолет.

"Думаю, для неприметности уже слишком поздно", – покачал головой Айлин. "У нас есть я, ты и Врисс. Это даже не считая Паука и его спутников. Я бы сказал, что мы достаточно сильны, чтобы начать проявлять некоторую вольность. Это также покажет остальным бандам, что мы не боимся заявить о себе, верно?"

Врисс согласно кивнула. "Ты быстро учишься. Наверное, этого следовало ожидать. Думаю, название подходит, особенно если учесть, что во главе стоит Паук. Думаю, это подойдет, а имя нам нужно скорее раньше, чем позже. Если мы собираемся подчинить себе другие банды, мы не можем позволить им сохранить свои имена".

"А почему бы и нет?" спросила Эдда. Она что-то нашла себе пожевать, но Айлин не был уверен, что это было. Он решил не спрашивать. Ей никогда не становилось плохо от того, что она что-то съела, так что с ней наверняка все будет в порядке. (2)

"Это позволит им сохранить слишком много прежней личности", – сказала Врисс, бросив взгляд на Айлина, чтобы убедиться, что новая информация случайно не спровоцировала его способности. "Они должны воспринимать это как вступление в новую банду, а Айлина – как своего уличного лорда. Даже если мы сохраним их организацию, чтобы избежать большой неразберихи, субординация должна быть очевидной".

"Согласен. Тогда, наверное, остановимся на "Сети", – сказала Вайолет. Она вытянула руки над головой и зевнула. Айлину захотелось сделать то же самое. Это был очень, очень длинный день. Он еще не был готов убивать ради сна, но уже был близок к этому.

"Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем Бесшумные Среброзубы отреагируют на случившееся?" спросил Айлин. "И что насчет других банд, если на то пошло?"

"Завтра", – уверенно ответила Врисс. Черты ее лица помрачнели. "Слухи уже распространились. Все, кто собирается действовать, будут достаточно умны, чтобы не пытаться сделать это самостоятельно. Мы должны быть готовы к сложному дню".

"Ага. Примерно так я и предполагал". Айлин устало вздохнул. Он глубоко вдохнул и выдохнул, тряхнув головой. "Хорошо. Давайте в последний раз пройдемся по плану перед тем, как отправимся немного поспать. Мы должны быть готовы ко всему, что нас ждет, даже если мы еще не знаем, что это будет".

"Как можно подготовиться к тому, чего ты не знаешь?" спросил Торик.

"Имея множество планов – и дополняя их Пауком, Мокси и Ли".

Торик сглотнул. "Как... сколько именно планов? Многое может пойти не так".

Ответом Айлина была улыбка, от которой по спине пробежали мурашки у всех демонов, сидящих в комнате.

- - -

П.:

(1) – В оригинале именование банды "The Web", остановилась на версии перевода «Сеть», а не «Паутина», из-за их рассуждений о простоте. Ну и потому что это тоже короткое слово.

(2) – Тем временем Вайолет в главе 472, когда они ходили к аптекарю: "Эдда однажды сильно заболела, когда съела то, чего не должна была...". Любопытно, это Айлин чего-то не знает или же это было всего один раз, после чего эта вероятная последовательница Ли серьезно прокачалась и больше не сдавалась в этой битве?

Надежда*

Легкий ветерок гулял по темным улицам Трэдона. Ночь окутала город своим тяжелым плащом, нарушаемым лишь мотыльками тусклого света фонарей, разбросанных по улицам. Отдаленный ропот разговоров и эхо шагов по улицам доносились до ушей Гекса, когда он крался к рыночной площади, держа наготове отравленный кинжал в свободном хвате.

Запах пыли и ржавого металла преследовал его, пока он пробирался вперед. От него щипало в носу и слегка слезились глаза, но зато его запах скрывался за этим запахом улиц. Он был призраком, проносящимся сквозь ночь. И когда его работа закончится и он вернется домой, его место в тени займет другой призрак.

Гекс был профессионалом. По крайней мере, он был готов поклясться в этом. Он занимался этим дольше, чем большинство демонов, обитавших на этих улицах, прожили на свете. Имена тех, кого он отправлял в мир иной, его не касались, впрочем, как и их количество. Ни то, ни другое уже не имело значения.

Все, что имело значение, – это выполнение задания. Демон 3-го ранга был немного сильнее, чем его обычная добыча. Обычно он не соглашался на такое задание, но стоило лишь взглянуть на предложенную ему плату, чтобы согласиться без колебаний.

На своего работодателя он даже и не взглянул. Так было принято. Встреча в маске в темной комнате, передача монет из рук в руки и обещание окончания жизни. Не в его компетенцию входило интересоваться, почему было дано задание или кто его заказал.

Но эта работа отличалась. В маске или без, но демон, отдавший заказ, был выше Гекса в два раза. Даже в плаще и маске его внушительную фигуру было невозможно скрыть, как и хриплый тон, которым он говорил. Казалось, что последние пятьдесят лет демон питался исключительно песком и камнем. Но, несмотря на голос, он разговаривал как благородный.

Но дело было не только в этом. Огромный демон двигался с уверенностью воина. В его движениях не было ни страха, ни дрожи – странность для обычных клиентов Гекса. Но это не было проблемой.

Он и раньше работал с демонами, намного превосходящими его самого. Некоторые убийства были просто ниже их. А вот то, с чем у Гекса были проблемы, было двумя вещами. Если быть точнее, это были два демона.

Брать рискованную работу было делом привычным, но Гекс работал один. Он всегда так делал, и до тех пор, пока не увидел оплату за эту работу, он всегда так и планировал. Добавление других участников только усложняло все дело.

Это означало меньше денег за убийство. Больше шансов, что что-то пойдет не так. Больше возможностей быть преданным. Но когда он увидел огромный мешок с монетами, все эти опасения исчезли. Некоторые вещи стоили дополнительного риска.

По крайней мере, так он думал. Теперь он уже не был так уверен. В глубине живота Гекса что-то екнуло и запульсировало. Ночь была тихой и пустой. Не было причин для беспокойства. Он не видел ни малейшего следа двух других убийц, крадущихся в темноте, но знал, что они там.

Все они стремились к одной и той же цели. Им всем заплатили, поэтому у них не было причин вступать в конфликт друг с другом. Все, что имело значение, – это смерть цели. Это должно было быть одно из самых простых заданий, которые Гекс когда-либо брал, но чутье подсказывало обратное.

По этой причине Гекс колебался. Он не прожил бы так долго, игнорируя свои инстинкты. Он напряг все чувства в поисках того, что его тревожило. Лагерь не представлял собой ничего особенного. Если не сказать больше, он был жалким.

У них не было периметра безопасности. Ни одного охранника. Даже освещения не было, чтобы кто-то вроде него не смог спокойно миновать палатки и направиться к большой палатке в глубине площади, не вызвав ни малейшего подозрения.

И все же пот катился по шее Гекса тоненьким ручейком. Его бледная кожа казалась липкой и холодной, а костяшки пальцев побелели на рукояти кинжала. Как бы он ни старался, он ничего не находил.

Ничего не было не на своем месте.

Так что же это за чувство? Я уже отстаю от графика. Я уже должен был войти и выйти, задание выполнено. Один из других ассасинов наверняка уже справился с ним. Все мы – третьего ранга. Мы уже расправлялись с уличными лордами, которые становились слишком большими для своего места.

Никакие размышления не помогли. Разум Гекса не находил ничего предосудительного, но все остальное тело не соглашалось.

Это бессмысленно. Если бы что-то пошло не так, я бы уже услышал. Я так задержался, что по крайней мере один из других ассасинов должен был наткнуться на любую защиту этого Айлина.

Затылок Гекса кольнуло, и он заколебался. Они могли ни на что не наткнуться в том случае, если их там не было. Он поправил рукоять кинжала, чтобы убедиться, что холодный пот, выступивший на ладонях, не даст оружию стать скользким.

Возможно ли, что они не пришли? Неужели я здесь один?

Он отбросил эти мысли. Именно по этой причине он работал в одиночку. Добавление других лишь усложняло дело. Были там другие демоны или нет, не имело значения. У него было задание, которое нужно было выполнить, и не было причин медлить.

Гекс подкрался к большой палатке. Он держался низко над землей и частично сливался с длинными ночными тенями, стараясь, чтобы ни один случайный глаз не заметил его. Беспокойство в животе было просто от нервов. Ночь была странной, но ничего не...

В рот Гекса врезалась лента, обхватив его железной хваткой и заглушив удивленный вздох, прежде чем он успел вырваться из его рта. В тот же миг ленты обхватили все его тело, прижав руки к бокам и отправив кинжал на землю, когда они прижали его конечности к туловищу.

Гекс яростно – и безрезультатно – сопротивлялся, чувствуя, как его тело поднимается в воздух. По краям лиан, которыми он был связан, были едва заметны распускающиеся маленькие цветы, источавшие слабый сладкий аромат.

Под Гексом распахнулась створка палатки, и из нее вышла женщина, ее рыжие волосы рассыпались по плечам, словно плащ из жгучей травы. Из одного рукава ее рубашки торчали лианы, державшие его.

"Проклятые Равнины", – пробормотала женщина. "Еще один? Это уже становится смешным".

Кровь Гекса похолодела. Если бы его рот не был полностью заткнут лианой, он бы разразился всеми известными демоническому роду проклятиями. Именно поэтому он работал в одиночку. По крайней мере один из других идиотов попался.

Лозы плотно сжались вокруг Гекса. Все силы его тела были на исходе. Он боролся со всеми силами, которые давали ему Руны, но толстые лианы больше походили на металл, чем на органическую материю. Единственное, на что он был способен, – это шевелить пальцами рук и ног.

Страх пронзил его, как молния. Внешняя магия. Демон четвертого ранга, как минимум. Этого не было в описании задания.

Он старался держать нервы под контролем. Он и раньше попадал в неприятные ситуации. Не в такие, как эта, но за свою жизнь он не раз выбирался из ловушек. Наемные убийцы никого не волновали. Всех интересовал тот, кто их нанял.

Не может быть, чтобы обоих поймали. Один все еще должен быть на свободе. Если они заметят, что происходит, то смогут убить эту женщину, пока я буду отвлекать ее во время допроса. Это облегчит нам работу, если не будет свидетелей. Все, что мне нужно сделать, – это выиграть время, пока она будет меня допрашивать.

Но, к недоумению Гекса, женщина не разжала ему рот. Она даже не позвала на помощь. Она просто изучала его, в ее чертах смешались раздражение и созерцание. Конечности Гекса начали неметь от силы, с которой его сдавливали.

"Вы меня отвлекаете", – сказала женщина, ее голос был пронизан гневом. "Неужели нельзя было заняться своими делами днем? Почему сейчас? Мне было так комфортно".

Гекс был бы рад ответить и направить ее внимание в любое возможное русло, но она так и не сделала ни малейшего движения, чтобы дать ему возможность говорить. Тонкие точки боли вдавились в его грудь и руки. На лозах росли шипы. Его глаза расширились, и он попытался бороться еще сильнее, но это ничего не дало. Женщина, казалось, даже не заметила этого.

Створки большой палатки разошлись. Гекс не подал виду, но надежда пронеслась по его телу, как адреналин. Их дело было сделано. Четвертый ранг или нет, но кинжала в шею было более чем достаточно для…

"Я закончила, Мокси".

Первая женщина оглянулась через плечо. Гекс проследил за ее взглядом, и его сердце упало в желудок. Молодой демон, появившийся из палатки, не был ассасином. Она была еще одним демоном из лагеря.

Почему они не дают мне говорить? Они планируют взять меня в плен? С какой целью? Что они задумали?

"И?" спросила Мокси, склонив голову набок и полностью игнорируя Гекса. "Ты узнала что-нибудь полезное?"

"Ага. Их было всего трое, и их нанял какой-то большой демон со скрипучим голосом".

Желудок Гекса не мог опуститься еще ниже, но он был вполне уверен, что тот умер и его призрак находится в свободном падении к центру мира.

Чтоб меня. Один из этих придурков уже продал всех нас раньше, чем это успел сделать я. Именно поэтому я работаю один. Почему, во имя Проклятых Равнин, я взялся за эту проклятую работу? Остается надеяться, что последнего убийцу еще не поймали. Два демона – это много. Не знаю, откуда в лагере уличного лорда взялся четвертый ранг, но больше одного там быть не может. Если она падет первой...

"Ты не забыла оставить второго нетронутым?" спросила Мокси.

Младший демон прочистила горло. "Я... возможно, немного проголодалась. Очень трудно сражаться тихо. Ты просила проследить, чтобы Но... э-э... Паук не проснулся. Это стоит дороже. Оплата принимается закуской. (1) Может, если я буду есть больше, это поможет мне починить мою Руну четвертого ранга".

Нет. Этого не может быть. Второй четвертый ранг? Она лжет? Нет. У нее нет причин лгать. Это была подстава. Должна быть. Иноземная сила вторжения, начинающая с подполья города и продвигающаяся вверх, чтобы поглотить его целиком.

"Закуской… ох, неважно", – устало сказала Мокси. "Я просто хотела побыть немного с Пауком. Неужели я прошу слишком многого? Здесь холоднее, чем я ожидала, а мне было так комфортно в постели. От Воспламенения он такой теплый. Как портативный обогреватель".

"Все в порядке. Он все еще спит. Я могу это почуять".

Что это вообще за разговор? Они ведут себя так, будто меня здесь нет! Черт побери. Должен же быть выход. Дайте мне слово, вы, суки! Откуда вы знаете, что я не знаю что-то, чего не знали остальные?

"Знаешь что? Ты права", – сказала Мокси. Лианы, сжимающие тело Гекса, натянулись. Он готов был отбросить свою и так небольшую гордость и закричать о помощи, но даже в этом ему было отказано. "Если этот – номер три, то, избавившись от него, мы сможем сделать вид, будто наша ночь вообще не прерывалась. Хорошая мысль, Ли. Только надо сделать все тихо, чтобы Паук не проснулся".

Наконец ее взгляд поднялся и встретился со взглядом Гекса. В глазах Мокси не было ни капли интереса. В них была только досада и нетерпение. Она подняла руку в сторону Гекса. Ее кулак сжался.

В мгновение ока лианы сжались, и темнота окутала зрение Гекса. Его крик и хруст костей были поглощены толстыми лианами. У него было время только на последнюю мысль, прежде чем боль оборвалась и его сознание исчезло с Проклятых Равнин.

Надеюсь, я буду наблюдать из загробного мира, как они найдут того благородного Пустолиза, который меня кинул.

- - -

П.: * В оригинале название главы "Get", это слово по обыкновению содержится в последнем предложении главы (I hope I get to watch from the afterlife when they find the noble Wastelicker that fucked me over), вот только проблема в самой природе английского слова "get", у которого сотня значений в зависимости от контекста, и если брать просто его условный аналог из последнего предложения, то получится «Буду»… Upd: Благодарю Karrisson [МОГ Тау-7] за неоценимую помощь в допиливании перевода^^)

(1) – В оригинале Ли говорит "That costs extra. Snack tax")

Рунные планы

Ночь была слишком длинной, чтобы полностью ее проспать. По расчетам Ноя, здешний цикл день-ночь был примерно в два с половиной раза длиннее, чем на смертном плане. Он проснулся в постели из мягких лоз с Мокси, лежащей на нем.

Ее волосы почему-то все еще пахли клубникой, что было для него загадкой. Ведь на Проклятых Равнинах не было ни модного мыла, ни возможности как следует помыться – эту проблему ему предстояло решить в ближайшее время.

Она что, просто обычно так пахнет? Или у нее есть какой-то секрет?

Ли что-то неразборчиво пробормотала с кровати рядом с ними. Ной оглянулся: тусклый свет луны проникал через щель в заслонке палатки достаточно, чтобы видеть. Ли во сне грызла бок толстой лозы, и, судя по большим откушенным дырам на кровати вокруг нее, это была не первая ее жертва.

Это было странное ощущение – проснуться посреди ночи, чувствуя себя полностью отдохнувшим. Тело Ноя говорило ему, что нужно вернуться в постель, но голова подсказывала, что он уже выспался и у него слишком много дел, чтобы сидеть сложа руки ещё дольше.

Мокси зашевелилась. Ее руки вцепились в его куртку, и она зевнула, открывая глаза. Она посмотрела на него и почесала нос.

"Который час?"

"Ночь", – ответил Ной несколько неуверенно. "Думаю, прошло около шести или семи часов, но точно сказать не могу".

Мокси поднялась, толкая при этом Ноя обратно на кровать. Она убрала волосы с лица и улыбнулась ему сверху вниз, а затем переместилась в сторону, чтобы он тоже мог сесть. Улыбка померкла, и она раздраженно выдохнула.

"У нас были гости прошлой ночью".

"Были? Что случилось? Меня никто не разбудил".

"У меня были скрытые мотивы. Сейчас они мертвы", – пожала плечами Мокси. "Просто несколько убийц демонов 3-го ранга с очень плохими Рунами. Мы с Ли справились со всеми, прежде чем они приблизились к Айлину".

"О?" Последние следы усталости улетучились, и Ной моргнул, полностью проснувшись. "Ты получила от них какую-нибудь информацию?"

"Они были наемными убийцами, но не очень хорошими. Просто случайные киллеры. Какой-то гигантский демон заключил с ними контракт и заплатил нелепую сумму денег за то, чтобы они убили Айлина. Судя по всему, мы привлекли внимание кого-то влиятельного".

"Отлично. Значит, все встает на свои места. Они осведомлены о моем присутствии. Пока Айлин продолжает объединять уличных лордов, я могу начать действовать, чтобы войти в высшее общество, чем бы оно тут ни было. Я все еще нацелен на аукцион. Пройдет немного времени, прежде чем мы привлечем внимание кого-то действительно сильного, но нам нужно стать сильнее до того, как мы начнем с кем-то из них сталкиваться локтями".

"Мы можем привлечь к себе больше внимания, чем нам хотелось бы, если будем продолжать расширяться такими темпами. Наверное, лучше двигаться быстрее, чем медленнее", – предположила Мокси. Она свесила ноги с кровати и поднялась на ноги. Она зевнула и вытянула руки над головой, а затем тряхнула головой и пальцами зачесала волосы назад. "Я много занималась тем, что отрабатывала свой паттерн в уме. Думаю, он приближается к тому, чтобы я могла использовать его в бою. Я хочу как следует овладеть им, прежде чем начну разбираться, в какие еще Руны мне вкладываться".

"Наверное, это хорошая идея", – кивнул Ной. Вкладывать в паттерн магию было более чем рискованно, но Мокси не была одной из его учениц. У нее было гораздо больше опыта и подготовки, чем у них, и она знала пределы своих возможностей. "У меня не было возможности испытать Распад Пространства так часто, как хотелось бы, но я продолжаю изучение. Я попробую создать еще несколько Рун 4-го ранга, пока буду продолжать совершенствовать его, а в конце все переделаю".

"Наверное, это лучший подход, если только Руна действительно функциональна и достаточно близка к твоей конечной цели", – согласилась Мокси. Она понизила голос и прищурилась на Ноя. "Но только ты можешь сказать, что собираешься создавать Руны, таким тоном и на самом деле иметь в виду, что будешь создавать их с нуля, а не комбинировать нормальным образом. Ты уже знаешь, что будешь делать дальше?"

"У меня есть идея, и есть много Рун, которые мне понадобятся", – сказал Ной. Он поднялся с кровати и встал рядом с Мокси. Они оба замерли, когда Ли что-то пробормотала себе под нос сквозь полный рот листвы.

Она еще каким-то образом спала, но это не помешало ей обглодать половину кровати. Ее голова и плечи свесились на бок, когда она грызла лиану. Она была на расстоянии небольшого толчка от падения на голову.

Ной поднял ее с кровати и отнес на кровать Мокси, аккуратно уложив на середину. Ли издала довольное бормотание и перевернулась, прижав к груди подушку Мокси и тут же принявшись ее обгладывать.

"Мелкое чудище" (1), – пробормотала Мокси, не в силах подавить смешок. Она покачала головой и обернулась к Ною. "Какой будет твоя следующая Руна? Еще одна пространственная?"

"Ага. Думаю, я собираюсь позаимствовать фишку Брейдена. (2) Распад Пространства – это мощно, но больше мобильности было бы очень полезно. Мне нужно что-то, что позволит мне телепортироваться".

"Непростая Руна".

"Даже когда ее создаешь по собственному желанию?"

Мокси закатила глаза и подняла руки в знак капитуляции. "Очко в твою пользу. Но что за катастрофа позволит тебе телепортироваться?"

"У меня есть зачатки идеи, но пока ничего определенного", – признался Ной. Он потер затылок и пожевал внутреннюю сторону щек. "Я пока не хочу ничего сглазить. Тебе придется подождать и посмотреть".

"Это так холодно. Даже ни намека?" Мокси уставилась на него широкими невинными глазами, которые не могли быть более фальшивыми. Защита Ноя мгновенно рухнула.

"Я думал про Пространственный Шторм или что-то подобное", – сказал Ной. "Хотя, возможно, это слишком широкая область действия. Это больше похоже на Руну пятого ранга, так что, возможно, что-то вроде контролируемого Пространственного Шторма. Я еще не разобрался с формулировкой".

На губах Мокси заиграла самодовольная улыбка. Что-то подсказывало Ною, что она больше хотела заставить его поделиться своими планами, чем на самом деле узнать, каковы они.

"Какие новые Руны тебе для этого нужны? Я думала, у тебя уже много Рун, связанных с пространством".

"Я еще не уверен. Для части шторма нужны какие-то другие Руны", – сказал Ной, покачав головой. "Я еще не разобрался с этой частью. Планировал импровизировать (3), пока буду собирать побольше Рун. Как только мне удастся пробраться на аукцион, я смогу посмотреть, что за вещи здесь продаются. А до тех пор я буду просто добывать все Руны, какие только смогу, – и не только для себя. Я расходую свои запасы с пугающей скоростью".

"Значит, ты собираешься поохотиться за Рунами?"

Ной кивнул. "Это не должно быть слишком сложно. Ли уже показала нам, что нужно делать. Хочешь пойти тоже?"

Мокси оглянулась на Ли. Она секунду колебалась. "Как бы мне ни хотелось, мне на самом деле не стоит. К лагерю сейчас приковано слишком много внимания. Мы не знаем, не попытается ли кто-то что-то сделать, пока тебя нет".

"Эх. Наверное, ты права. Тогда я постараюсь не задерживаться. Если я использую свой летающий меч, это не займет больше нескольких часов. Я просто наберу кучку Рун и вернусь. Как ты думаешь, ты могла бы попытаться выяснить, кто нанял убийц, пока меня не будет?"

"Я посмотрю, что можно сделать, но ничего не обещаю. Не думаю, что сейчас у нас есть большой запас информации в банде", – сказала Мокси без особой уверенности. Она пожала плечами. "Только не пропадай надолго. У тебя накопилось много костяшек домино, которые вот-вот упадут".

"Ага. Это займет часа три или около того". Ной взял свой гримуар и перекинул его через плечо, а затем протянул свою тыкву. "Можешь придержать это для меня?"

Она осторожно взяла тыкву, ее черты стали серьезными. "Да. Я позабочусь об этом. Однако постарайся, чтобы она не понадобилась".

"Я постараюсь", – пообещал Ной. Он подхватил свой летающий меч и сделал шаг к выходу из палатки, но Мокси поймала его за руку. Оглянувшись на нее, Ной моргнул. "В чем дело?"

Мокси строго посмотрела на него. Она аккуратно поставила тыкву на остатки кровати Ли, а затем скрестила руки и изогнула бровь. Ной секунду смотрел на нее, прежде чем понял, чего она ждет.

Наклонившись, он обхватил ее за плечи и прижался губами к ее губам.

"Нет", – пробормотала Ли во сне, переворачиваясь на спину. "Не ешь пока Мокси, Ной. Я... я хочу сначала попробовать ее волосы".

Ною потребовались все его силы, чтобы не разразиться хохотом. Он и Мокси отстранились друг от друга. Ярко-красный оттенок щек Мокси подсказал ему, что у нее аналогичная проблема.

"Удачи тебе с этим. Кстати, это полностью твоя вина", – с усмешкой сказал Ной.

Мокси ткнула его пальцем в грудь. "Шуруй отсюда, идиот. Скоро увидимся".

Ной кивнул. Он обмотал лицо пустынным шарфом, а затем повернулся и вышел из палатки. Он бросил свой летающий меч на землю и шагнул к нему. Лететь в Трэдон, возможно, и не стоило, но теперь ему нужно было поддерживать свою репутацию, а стражники не должны были беспокоиться о том, что кто-то покидает город.

Меч зажужжал, и Ной взлетел, поднимаясь в небо и молниеносно удаляясь от массивного шагающего города. Он повернул шею назад, чтобы посмотреть на огромную черепаху, пока летел прочь от нее. Огромное чудовище еще не переступило ни одного шага с момента их прибытия, но, казалось, оно было ближе к земле, чем когда они прилетели.

Ной отвернулся от города и посмотрел в сторону Пустошей. У него было несколько Рун, чтобы ускорить сбор урожая – и тогда уже начнется настоящее веселье.

- - -

П.:

(1) – Вообще-то Мокси здесь говорит "Menace", и я немного теряюсь насчет более подходящего по звучанию в контексте сцены аналога. Upd: Снова благодарю читателей за подмогу, конкретно здесь Karrisson [МОГ Тау-7])

(2) – Попытка адаптировать уже встречавшуюся идиому насчет «взять страницу из чьей-то книги», оригинал "I think I’m going to take a page out of Brayden’s book", с помощью от Dr.Z ^^.

(3) – В оригинале Ной здесь использует идиому «играть на слух» (I was going to kind of play it by ear while I gathered some more runes).

Знакомство

Верный своему слову, Ной охотился всего несколько часов. С помощью летающего меча он отыскал одну из населенных пещерных систем и пробрался через нее, разрывая все на своем пути Стихийным Бедствием и Распадом Пространства, а затем разрушая их души Разломом.

Его гримуар хорошо питался. Он выхватывал Руны из воздуха бумажными лентами и пожирал их так же быстро, как Ной убивал их бывших владельцев. Это было так просто, что почти пугало Ноя. Монстры в этом районе Пустошей не отличались особой силой.

Самые сильные из них были лишь 3-го ранга, да и то едва-едва. Он прорывал их защиту еще до того, как они успевали понять, что происходит, и Руны вырывались из воздуха с ужасающей скоростью.

Если бы кто-то остался в живых и рассказал об этом, другие демоны, вероятно, не поверили бы им. Ною было бы не по себе, если бы хоть один из демонов, с которыми он сражался, был полностью разумен, но те, кто бросался на него, как безмозглые дикари, были... ну, именно такими. Они полностью погрузились в свои Руны, и у них не осталось ни малейшего подобия разума.

Когда время работы подошло к концу и Ной остался доволен, он повернулся и направился к выходу из пещеры. За свои труды он получил около сотни Рун, и это не считая тех, что рассеялись, потому что их не успели схватить. Руны представляли собой смесь 2-го и 3-го ранга, а также немного 1-го ранга.

Большинство из них были Рунами Демонов, но было и больше чем несколько песчаных, каменных и прочих, относящихся к пустыне. Ни одна из них не пригодилась бы Ною сразу. Он не планировал создавать еще одну Руну, связанную с камнем, но у каждой Руны было множество применений. Чем больше Рун у него будет, тем больше демонов он сможет поднять до 3-го ранга.

Всегда оставался шанс, что он сможет их продать, но ничего из того, что он только что получил, не казалось ему достаточно интересным, чтобы продавать. По крайней мере, не по отдельности. Ной улыбнулся, стоя на краю пещер и глядя в ночь, покрывавшую Проклятые Равнины.

Он положил руку на верхнюю часть гримуара, и был готов поклясться, что гримуар заворковал в ответ. Дрожь одобрения пробежала по корешку книги и передалась ему в руку.

Это не жутко... но этот гримуар явно нечто большее, чем просто хранилище Рун. Я готов мириться с некоторыми странностями, лишь бы он не показывал случайным людям порнографию.

"Тебе ведь понравилось, правда?" спросил Ной голосом такого типа, который он использовал бы, разговаривая с маленькой собачкой. "Хочешь еще?"

Гримуар снова задрожал. Он определенно становился все более выразительным. Гораздо более выразительным, учитывая его взаимодействие с Птицей.

Стал ли он умнее из-за того, что съел все эти Руны? Или ему просто не хватало энергии, ведь его давно никто не кормил? Я очень надеюсь, что это существо не было заперто в катакомбах поместья Линвик по какой-то другой причине, кроме как из-за его потребности есть Руны.

"Почему бы тебе не помочь мне немного?" спросил Ной, отодвигая свои опасения на второй план. Он не собирался прекращать пользоваться гримуаром. Тот был слишком полезен. Скинув со спины огромную книгу, он опустил ее на оранжевый песок перед собой. "Перераспредели для меня немного энергии в семь лучших Рун Песка. Второго ранга, пожалуйста. Затем приготовь их для меня вместе с плохо сделанной Руной 3-го ранга. Постарайся выбрать Руну 3-го ранга еще одной Руной на основе песка, чтобы преобразование энергии не было слишком плохим".

Несколько секунд пролетели незаметно. Ной уже начал подумывать о том, что гримуар полностью проигнорировал его просьбу, как вдруг тот распахнулся.

На его странице красовались семь Рун Песка 2-го ранга с различными названиями, все они были заполнены. К ним прилагалась восьмая Руна Расколотого Песчаного Порыва 3-го ранга. Ни одна из них не была чем-то фантастическим, но гримуар прекрасно выполнил его просьбу.

Ной улыбнулся. "Спасибо. Подожди немного. Это не займет много времени".

Он положил руку на страницу и закрыл глаза. Он в мгновение ока втянул все Руны в свою душу, едва ли затратив на рисование каждой из них больше нескольких секунд. Он проделывал этот шаг уже столько раз, что это стало практически естественным.

В быстрой последовательности он разбил каждую из Рун 2-го ранга. Он отсеял плохо сделанные Руны 1-го ранга, разбил на части Руну 3-го ранга, чтобы использовать ее для получения энергии и компонентов, и пересобрал все до единой.

Он использовал Руны Порыва 2-го ранга, которые уже были в Песчаном Порыве – достойные, но не идеальные – и соединил все компоненты заново. И, глядя на новую Руну, парящую перед ним, Ной начал посмеиваться.

Песчаный Вихрь – 3 ранг (1)

Меньше чем за минуту он создал почти идеальную Руну. Она могла бы стать идеальной, если бы он захотел, но это было бы уже слишком для его нынешних целей. Нечто подобное уже было бы невероятно ценным для обычного демона. Пойдя дальше, он рисковал переиграть.

Да и незачем мне это делать, когда подобная Руна 3-го ранга должна быть самой сильной из всех, что когда-либо видели большинство демонов. Это хороший способ похвастаться, не выдавая никому моей истинной силы, и я всегда могу сделать более сильную, если никто не впечатлится.

Ной извлек из своего сознания только что созданную Руну и поместил ее обратно в свой гримуар. Для него не было никакой необходимости в менее чем безупречной Руне, плавающей в его душе, тем более в такой, которая не была даже идеальной.

Гримуар снова задрожал. Глаза Ноя сузились, и он ткнул пальцем в обложку. "Не ешь это. И не ешь Руны, дубликатов которых у меня нет. Я пытаюсь собрать коллекцию. Не стесняйся перекусывать излишками, если оставишь мне большинство из них. Если будешь так делать, мы и дальше сможем тебя кормить. Звучит неплохо?"

Бумага дернулась в ответ, и гримуар закрылся. Ной перекинул книгу через плечо и шагнул к своему летающему мечу. Он подхватил двух Эттеркапов, которых ему удалось уберечь от полного уничтожения, и сунул по одному под мышку.

Ночь все еще властвовала над Проклятыми Равнинами, когда он поднялся в небо и помчался в сторону Трэдона. Он по-прежнему мог различить вдалеке огромный шагающий город. Черепаха еще не успела закончить начатый накануне шаг.

Как бы ни было заманчиво просто влететь в город, минуя пропускной пункт, Ной не собирался привлекать внимание какой-либо из боевых сил, защищающих город. По крайней мере, пока.

Приземлившись за дюной, он убрал в ножны летающий меч и направился к городу пешком. Ной выбрал другой вход, нежели тот, которым он воспользовался в прошлый раз, и подошел к стражникам, бросив к их ногам пару демонов.

"Это все?" – спросил один из них.

Прежде чем Ной успел что-то сказать, второй стражник ударил первого по голени прикладом алебарды.

"Подожди", – пробормотал второй стражник. "Человеческая фигура. Без рогов и в штормовой защите, когда кругом ясно".

"И что?" – спросил первый стражник, на его серокожем лице пролегла растерянная складка, когда он оглянулся на своего собрата. "Какое это имеет значение? Двух слабых демонов едва ли хватит..."

"Он соответствует описанию Паука".

"Кого?"

Второй охранник выругался себе под нос. "Я расскажу тебе позже. Просто уйди с дороги. Этот не тот, кого нам хотелось бы беспокоить".

После секундного колебания первый демон пожал плечами и сделал смущенный шаг назад, жестом показывая Ною, чтобы тот проходил к лифту. Ной был очень рад, что ему не пришлось скрывать улыбку, когда он проходил мимо них. За него это уже сделала его маска.

Судя по всему, слухи распространяются довольно быстро. Отлично.

Другие демоны, уже ожидавшие на платформе, беспокойно наблюдали за Ноем, освобождая для него место и глядя куда угодно, только не в его сторону. Он не знал, боятся ли они его или просто подслушали стражников. В конце концов, это было одно и то же. Чем больше народу узнает о Пауке, тем больше вероятность, что следующая часть его плана сработает.

Вскоре платформа содрогнулась. Огромные цепи, удерживающие ее, загрохотали, поднимаясь в воздух и устремляясь к городу, раскинувшемуся далеко вверху. Когда платформа прибыла на место, Ной присоединился к толпе демонов, рассеивающихся по городу.

Все они быстро разбежались от него, и он свернул в переулки, чтобы избежать шествия прямиком через центр Трэдона. Он был уверен, что сильнее большинства демонов в городе – вряд ли демоны 5-го и 6-го ранга просто так разгуливали повсюду, – но сейчас не было нужды привлекать к себе внимание.

Он прошел через весь город, возвращаясь на рыночную площадь, где находились Мокси и Ли. Несмотря на то, что была глубокая ночь, Трэдон бодрствовал как днем.

Демоны ходили по улицам и сворачивали в переулки. Большинство из них, казалось, без труда ориентировались в темноте, но некоторые демоны несли с собой фонари, чтобы освещать путь.

Полагаю, что у демонов будет гораздо больше разнообразия в способностях, учитывая, насколько сильно Руны изменяют их физические тела. Интересно. Никогда об этом не задумывался.

Через некоторое время Ной добрался до площади. Она не горела и не была разрушена, что было хорошей новостью. Похоже, Мокси и Ли повезло в плане предотвращения взрывов и разрушений больше, чем ему.

Он проскользнул в палатку и с радостью обнаружил, что Мокси все еще там, сидит на кресле из лиан и барабанит пальцами по коленям. Она взглянула на вернувшегося Ноя и удивленно моргнула.

"О! Ты вернулся?"

"Я же сказал, что это займет всего несколько часов".

"Да, но я вполне ожидала, что что-то пойдет не так или что ты покончишь с собой", – призналась Мокси. Она поднялась с кресла. "Как все прошло?"

"Прекрасно. Получил кучу Рун и покормил книгу. А что насчет тебя? Удалось выйти на связь с тем, кого мы ищем?"

"Не мне, и не с демоном, который послал сюда своих убийц", – покачала головой Мокси. "Но у нас есть зацепка. Врисс прочесывала лагерь по приказу Айлина и нашла кого-то подозрительного. Ли учуяла то же самое – не знаю, как она это сделала, но я научилась не задавать вопросов. Мы провели небольшой допрос, и выяснилось, что он – разведчик демона 5-го ранга. Имеющего небольшое политическое влияние".

"Это был лишь вопрос времени, чтобы кто-нибудь начал шпионить". На губах Ноя заиграла улыбка. "Приведешь меня к нему? Уверен, он будет очень рад организовать мне знакомство со своим боссом".

- - -

П.:

(1) – Sandy Gale, израсходована Cracked Sandy Gust Rune.

Распад Пространства

Мокси провела Ноя к Ли, которая присматривала за захваченным демоном. Демон, о котором шла речь, оказался лишь немного выше Айлина. На лбу у него торчали три куцых рога среди копны тонких черных волос, которые давно пора было подстричь.

Огромные очки сидели на его носу, который был слишком мал, чтобы удержать их в нужном положении, и поэтому они сползали вниз по лицу, закрывая лишь нижнюю половину глаз.

Кроме того, оказалось, что Мокси и Ли даже не стали беспокоиться о том, чтобы связать маленького демона. Он сидел в углу комнаты напротив Ли и нервно теребил ветхий твидовый костюм.

Они его поймали или просто поставили в угол? (1) Он больше похож на провинившегося школьника, чем на демона.

"Ты пахнешь как смерть", – сказала Ли, указывая палкой вяленого мяса на Ноя, когда он закрыл за собой и Мокси створки палатки. Он уже почти собрался понюхать свои подмышки, как вдруг сообразил, что она говорит не в переносном смысле.

"А. Я просто немного поубивал. Нужно было еще немного Рун, а на дороге попалось несколько десятков демонов", – сказал Ной, взмахнув рукой. "Не беспокойся об этом. Не о чем беспокоиться".

Демон в углу попытался сжаться в комок. Очки сползли с его бледного лица, и он пальцем задвинул их на место. В обычной ситуации когти демона наверняка поцарапали бы очки, но у него они были такими короткими, что едва ли можно было назвать их чем-то большим, чем ногти.

Ной позволил своему домену коснуться демона. Он определенно не чувствовал особой силы. От него не исходило особого рунического давления, и собственного домена у него не было – да он его и не ожидал.

Определенно, даже не третий ранг. Интересно, какими чувствами мог бы питаться подобный демон? Легкое раздражение от того, что приходится перелопачивать кучу цифр в экселе?

"Ты собираешься меня познакомить?" спросил Ной у Ли.

"О, конечно. Я еще не придумала ему имя". Ли с задумчивым выражением лица посмотрела на полоску мяса в своей руке. "Думаю, это Джо. Мне кажется, это хорошее имя. Мне оно нравится".

Демон в углу метнул взгляд на Ли. На мгновение показалось, что он вот-вот что-то скажет, но потом его рот захлопнулся, и он передумал. Он тяжело сглотнул и снова поправил очки на лице.

"Не ошибусь ли я, если предположу, что ты просто дала имя вяленому мясу, которое ешь, а не демону, которого я имел в виду?" спросил Ной, борясь с желанием потереть переносицу сквозь шарф, закрывающий его лицо.

Ли внимательно изучила свое вяленое мясо. Ее лицо слегка нахмурилось. "Я уже немного жалею, что дала ему имя. Теперь это кажется странным".

"Демон, Ли", – вздохнув, сказал Ной. "Скажи мне имя демона".

"Извини, Джо". Ли съела вяленое мясо одним укусом. "А имя второго я так и не выяснила. Я была занята".

Я очень рад, что мы создаем у этого маленького демона впечатление, что у нас очень организованная и хорошо отлаженная структура командования. Уверен, что сейчас я выгляжу очень компетентным. Ох, ну да ладно.

Ной опустился на корточки перед демоном, который отпрянул назад, прижавшись спиной к брезенту палатки.

"Моя подруга немного озабочена. Может быть, ты будешь так любезен и скажешь мне, с кем я сейчас разговариваю?"

"Джо", – слабо ответил демон. Его голос оказался еще более гнусавым, чем Ной ожидал. Он напоминал струйку воздуха, выходящую из сдувающегося воздушного шарика.

Ной уставился на него. "Ты пытаешься пошутить?"

"Нет, сэр", – ответил Джо, с такой силой замотав головой, что это угрожало отправить ее в полет. "Это... это мое имя. Ваша подруга, э-э, украла его".

Демон по имени Джо? Серьезно?

"Ли?"

"Возможно, я где-то уже слышала это раньше", – призналась Ли. "Мне показалось, что на вкус оно неплохое. Так и оказалось, если тебе интересно".

Кожа Джо побледнела еще на один оттенок. Он нервно одернул переднюю часть своего пиджака. Его глаза метались по помещению в поисках выхода, которого не было.

"Давай сразу перейдем к делу, Джо", – сказал Ной, стараясь не звучать слишком по-идиотски. Сложно было выглядеть устрашающе, говоря Джо, но лучшим решением было просто как можно быстрее перейти к делу. "Ты шпионил в моем лагере. Я не очень люблю шпионов. А еще так вышло, что я хочу встретиться с твоим боссом. Думаю, я вижу способ, которым мы оба сможем остаться довольны, когда эта ночь закончится".

Очки Джо соскользнули с его лица. Он подхватил их, прежде чем они успели упасть на землю, отработанным движением, свидетельствующим о том, что это происходит далеко не в первый раз. Он надел их обратно на нос и прочистил горло.

"Я могу отвести вас к нему, Паук, сэр. Вот почему я здесь. Он послал меня".

"Он послал тебя шпионить за мной".

"Нет, сэр. Он послал меня привести вас". Джо поправил очки, хотя они еще даже не начали сползать. "Он хочет поговорить. Обычный разговор. Не официальный".

Хм. Если это правда, то все становится удивительно просто. Хотя я не очень верю, что этот парень просто хочет поговорить со мной. Зачем посылать кого-то шпионить вместо обычного посыльного?

"Ну что ж. Похоже, мы можем помочь друг другу", – сказал Ной. "Тогда веди, Джо".

Демон прочистил горло. "Я... я должен был привести только вас, сэр. Больше никого. Это встреча между вами и Пирреном".

Ной наклонил голову в сторону. Он вообще-то не собирался брать с собой Мокси и Ли на случай, если все пойдет наперекосяк и ему придется покончить с собой, но было немного странно, что Джо выдвигает какие-то требования в его нынешней ситуации.

Он нервничает, но не так сильно, как я ожидал. Думает ли он, что находится в безопасности, или боится этого Пиррена больше, чем меня? Оба варианта одинаково вероятны. Полагаю, нет смысла тратить время на размышления, когда я могу выяснить все самостоятельно.

"Меня это вполне устраивает. Я предпочитаю работать без свидетелей", – сказал Ной, пожав одним плечом. Он снял меч с пояса и передал его Ли. Его тыква все еще была у Мокси, так что в случае гибели ему не нужно было беспокоиться ни о чем, кроме своего гримуара. Учитывая, что гримуар мог стать сколь угодно тяжелым, Ной был уверен, что сможет вернуть его, если дела вдруг пойдут плохо. "Тогда давай займемся этим. У меня нет на это всей ночи".

Джо торопливо кивнул и поднялся на ноги. Он смахнул грязь с задней части своих стареньких брюк и встал, скрестив руки за спиной. "Я готов вести вас, как только вы будете готовы уйти".

Ной и Мокси обменялись взглядами. Это определенно было немного странно, но ему приходилось видеть и более странные вещи. Она кивнула ему, и Ной подошел к входу в палатку, придержав створку открытой. "После тебя, Джо".

***

"Это, э, это здесь", – заикаясь, пролепетал Джо, откидывая шею назад, чтобы окинуть взглядом возвышающийся перед ними особняк.

После того, как они покинули рыночную площадь, Ной следовал за демоном около сорока пяти минут, пока они не оказались перед особняком.

Он был построен в основном из бледного камня костяного цвета, который пожелтел и потрескался от старости. Это отдаленно напоминало Ною кучу грязных зубов. Особняк был высотой в три этажа и по какой-то причине был шире вверху, чем внизу. Он имел неопределенную яйцевидную форму и сужался к концу на вершине.

Вокруг здания были установлены металлические опоры для поддержания равновесия. Вероятно, когда-то особняк был весьма устрашающим в своем расцвете.

Но это не значило, что он не был устрашающим и сейчас. Просто изменился тип устрашения. Раньше, как подозревал Ной, оно было пугающим. Теперь он боялся, что оно может обрушиться на него сверху.

Мощеная дорожка отходила от главной улицы и вела к каменной двери в передней части особняка. Она была уже открыта, демонстрируя коридор, на полу которого лежал тускло-красный ковер. Ковер вел к лестнице, которая поднималась к луковичной вершине особняка. Ной прищурился, глядя на выпуклую вершину здания.

Это же анальная пробка. Кто-то создал свой дом по образу анальной пробки. И зачем ты это сделал?

Джо поспешил в здание, не дав Ною больше времени на разглядывание. Подавив желание покачать головой, Ной последовал за ним. Вдвоем они поднялись по лестнице в особняк, прошли по спирали мимо нескольких дверей, пока не остановились примерно там, где, по представлениям Ноя, находилась середина здания.

Пара двойных дверей была распахнута настежь. За ними простиралась комната для совещаний. Старые неиспользуемые стулья, сделанные из того же материала, что и сам дом, образовывали большое кольцо вокруг огромного трона в самом центре комнаты.

На троне восседал демон ростом в два с половиной метра. Его пальцы были переплетены на колене, а лицо закрывала черная маска. Если бы не размеры и цвет кожи, его можно было бы легко принять за человека. У него не было ни рогов, ни других телесных изменений.

Джо не сделал ни единой попытки войти в комнату. Но и не ушел. Он просто замер на месте. Ной посмотрел на него сверху вниз. Затем, пожав плечами, вошел в комнату. Они явно пытались устроить для него какую-то театральную постановку, и ему не составляло труда подыграть им.

"Паук", – сказал синий демон, его голос был похож на скрежет камня. "Наконец-то мы встретились".

Наконец-то – это немного натянуто, приятель. Еще пару дней назад меня буквально не было на Проклятых Равнинах.(2)

"Я так понимаю, что ты Пиррен. Кажется, мы заинтересованы в беседе друг с другом", – ровно произнес Ной. Он расширил свои чувства, позволив своему домену охватить всю комнату, пока он приближался к огромному трону. Глаза Ноя сузились, когда его домен прошелся по демону. Пиррен не был ни 4-го, ни тем более 5-го ранга.

Только не говорите мне, что здесь есть еще один парень, который все делает обманным путем. Я думал, что этот прием запатентован мной, но это либо так, либо проверка того, на что я способен. Посмотрим, как этот парень справится с ситуацией. Я могу уважать коллег по надувательству, но не позволю выставлять себя дураком, когда должен поддерживать репутацию Паука.

"Не стесняйся, говори первым. Я с удовольствием послушаю, чего ты от меня хочешь".

Смех Пиррена прозвучал эхом из-за его маски. "Не смей говорить со мной, как с равным. Преклони колени у моих ног".

Ной склонил голову набок. "Нет. Скажи мне, чего ты хочешь. Один шанс. Сделаешь что-нибудь другое, и я начну раздражаться".

Пиррен приложил руку к своей маске. По комнате прокатился тусклый гул, когда вокруг него закрутился потрескивающий голубой Щит. Ной едва не моргнул от удивления. Давненько он не видел настоящего Щита мага – и еще дольше не видел такого, который был бы просто постоянно активен.

Вроде тех щитов, что имеются в Арбитаже на тренировочной арене. Хорошая защита... но они требуют много энергии. Интересно. Любопытно, сделали ли его демоны или позаимствовали у кого-то из смертных?

"На колени", – прогремел Пиррен, шагнув вперед и возвышаясь над Ноем, словно стена из синей плоти. "Тогда мы..."

Ной поднял руку. Паук не смог бы сохранить свою репутацию, если бы позволил кому-то говорить с ним в таком тоне.

Я просто уничтожу Щит, чтобы показать ему, что я не шучу, а потом выясню, действительно ли это настоящий Пиррен или какой-то идиот меня проверяет.

Возможно, Пиррен был слишком уверен в своем щите. Возможно, он просто не успел среагировать. Как бы то ни было, он не успел даже шевельнуться, когда из ладони Ноя вырвалась сила Распада Пространства. Трещины белого света расползлись паутиной и прошли прямо сквозь щит и вошли в его грудь.

На мгновение воцарилась тишина. Затем магия взорвалась с оглушительным треском. Грудь Пиррена провалилась внутрь. Кровь хлынула из его тела вместе с костями и внутренностями, и он издал захлебывающийся хрип, схватившись за огромный кратер, в котором раньше находилось его сердце.

Щит даже не замерцал. Пиррен попятился назад, рухнул на пол, ударился головой о переднюю часть трона и остался лежать неподвижно. Ной в недоумении уставился на его труп. Если демон не был мертв раньше, то теперь он точно был.

Ноя это едва ли волновало. Он был гораздо больше озабочен тем, что он только что сделал. Как только он начал считать, что понял, как работает его новая Руна 4-го ранга, ему доказали, что он очень и очень ошибается.

Какого черта? Распад Пространства может проходить сквозь другую магию?

- - -

П.:

(1) – В оригинале "Did they catch him or just put him in time out?" Идею смысла я вроде бы понимаю, но слова удачно подобрать снова не вышло, извините) Upd: Благодарю снова Karrisson [МОГ Тау-7] за помощь ^^)

(2) – Почему-то в оригинале тут Ной говорит про буквально один день – "I literally wasn’t even on the Damned Plains a day ago". Но это мне кажется вряд ли возможным даже с учетом в два с лишним раза более длинных суток. Хотя не могу найти в себе сил перечитать и посчитать достоверно))

Пиррен

Ной быстро восстановил самообладание. Энергия мертвого демона хлынула в его душу. Это было приличное количество силы, но никак не то, что мог бы дать ему демон 5-го ранга. Это лишь еще больше подтверждало его теорию, но сейчас было не время для того, чтобы торчать здесь, как идиот.

Он не мог позволить себе показать, что его атака так же застала его врасплох, как и Пиррена. Так он выглядел бы полностью некомпетентным.

Кроме того, Пиррен на самом деле не выглядел слишком удивленным. Он просто выглядел мертвым. Досадно.

Ной посмотрел на труп, вокруг которого у основания трона скопилась кровь. Щит погас, и простая черная маска покоилась в тишине. Ему не потребовалось и секунды раздумий, чтобы сорвать маску прямо с лица мертвого демона.

Военные трофеи – или, как сказали бы дети на детских площадках, подарки – не отдарки. (1) Спасибо за подарок, мышцеголовый.

Ной убрал маску в сумку и повернулся к Джо. Тонковолосый демон стоял в дверях комнаты, его рот был перекошен то ли от ужаса, то ли от неверия – а может, и от того, и от другого одновременно.

Очки Джо сползли с его носа, и он снова водрузил их на лицо. Что-то в его выражении лица не нравилось Ною. Оно было убедительным, но слишком... ровным. Это был настолько идеальный образ ошеломленного удивления, что он казался неуместным.

И я знаю, что люди возвращаются к своим привычкам, когда им страшно, но Джо застыл в ужасе, а не просто напуган. Кто поправляет очки, только что увидев, как один из самых могущественных демонов, которых они знали, был уничтожен за полсекунды?

Глаза Ноя сузились. В комнате на несколько секунд воцарилась тишина. Чем больше времени проходило, тем больше он улавливал ненормальности. У демона 5-го ранга должны быть люди, работающие на него.

По крайней мере, у него должна быть охрана, чтобы случайные идиоты не бросали ему постоянно вызов. Такое полное отсутствие реакции со стороны всех, кроме Джо, который только и делал, что стоял и ловил ртом мух, не было простым совпадением.

А. Оказывается, я всё-таки был прав. Пиррен оказался шулером. Только не в том смысле, в каком я думал.

"Планирует ли Пиррен вообще разговаривать со мной в ближайшее время?" спросил Ной, склонив голову набок. "Или он собирается подкинуть мне еще одного идиота для убийства? Если мы выбираем второе, то я с удовольствием ускорю процесс и обрушу все это здание на наши головы".

"Паук, сэр, нет, пожалуйста", – запинаясь, пробормотал Джо, делая шаг назад и крепко вцепляясь воротник своего костюма. "Я не знаю, что вы..."

"Все в порядке, Джофелус", – раздался за их спинами вкрадчивый женский голос, произносящий слова как шипение змеи.

Страх на лице Джо мгновенно исчез, а черты его лица стали неподвижными. Из лестничного пролета, через который они с Ноем прошли минуту назад, вышла женщина. На ней были доспехи из закаленной кожи, а на поясе висели два белых кинжала. Все ее тело покрывали мелкие зеленые чешуйки, а черные когти на босых ногах щелкали по камню при каждом ее шаге.

Хотя ее лицо было человекоподобным, спереди изо рта торчали два тонких клыка. Глаза демоницы были абсолютно черными с тонкими прожилками расплавленного красного цвета на радужке, а на всем теле не было ни единого волоска. Вместо них она носила бронзовую корону с длинными веревочными прядями, доходившими ей до пояса.

"Ты убил моего подчиненного", – сказала женщина, острый язык метнулся из ее рта, а черты лица напряглись в недовольстве.

Ной не сразу ответил. Он расширил свой домен, позволив ему коснуться нового демона. По его рукам побежали мурашки, когда он установил контакт. Она была сильной. Сильнее идиота на троне – но не сильнее него.

У нее плохие Руны. Очень плохие. Пятый ранг на нижнем конце спектра, значит. Я думаю, что некоторые маги в Арбитаже могли бы справиться с ней с тем качеством вещей, с которым она работает. Тем не менее, я не могу ее недооценивать. Я уверен, что смогу одолеть ее в обычном бою, но она наверняка быстрее меня.

"Одного из них", – негромко сказал Ной. "Ты пришла поблагодарить меня за то, что я не убил обоих, Пиррен? Я не люблю, когда меня выставляют дураком".

Он собрал силу из Стихийного Бедствия. Насколько бы чужой ни выглядела Пиррен, что-то в ее манере держаться казалось более чем знакомым. Он не мог определить, что именно... но у него возникло ощущение, что он знает, что будет дальше.

Почти как по команде Пиррен рванулась вперед. Ной послал волну энергии в пол. Пиррен была быстра, но Ной и не пытался ее обогнать. Земля под его ногами вздыбилась, во все стороны взметнулись каменные столбы.

Змееподобная демоница врезалась в один из них животом и издала болезненный хрип, сложившись на нем, как кусок белья на ветру. Рука Ноя метнулась вперед, и он схватил ее за шею одновременно с тем, как она пришла в себя и подняла когтистые пальцы своей руки к его.

"Попробуй", – сказала Пиррен, ее тонкие губы растянулись в уверенной улыбке, но что-то в ней было не так. Ее глаза не совсем соответствовали ухмылке. Хотя ее выражение лица говорило о том, что она контролирует ситуацию, в ее глазах читался страх. "Посмотрим, кто из нас быстрее. Посмотрим, кто из нас готов рисковать больше".

И тут Ной понял, что именно ему показалось знакомым в Пиррен. Он ничего не смог с собой поделать. Он расхохотался и отпустил ее шею. Выражение лица Пиррен дрогнуло, в нем промелькнуло замешательство.

"Что?" – потребовала она. "Над чем ты смеешься, Паук?"

"Ты полна дерьма" (2), – сквозь смех сказал Ной, пренебрежительно махнув рукой. Ему было знакомо не лицо Пиррен. Он узнал ее выражение. Точно такое же он сам делал бесчисленное количество раз.

"Ты смеешь оскорблять меня?" Пиррен угрожающе зарычала. "Ты пришел в мои владения и..."

Ной призвал Стихийное Бедствие. Сила собралась в его ладони, и из нее вырвалась толстая молния. Она пронеслась через всю комнату к Джо и врезалась в камень прямо над его головой, расколов и окрасив его в черный цвет с оглушительным грохотом.

"Нет!" вскрикнула Пиррен, крутанувшись в сторону низкорослого демона – только чтобы обнаружить, что заклинание даже не коснулось его. Между раскрошившейся стеной и макушкой Джо было добрых полметра.

"Тебе нужно поработать над своими навыками блефа", – усмехнулся Ной. "Я вижу тебя насквозь".

Демон-змея обернулась к Ною, и на ее лице мелькнул страх, когда она сделала шаг назад. Ной практически мог видеть, как мысли мечутся в ее голове.

"Я не блефую. Если ты попытаешься что-то сделать, я вырву твое сердце через задницу и скормлю его тебе обратно. Если ты хочешь драки, ты ее получишь", – прошипела Пиррен. Ее губы растянулись, обнажив клыки еще больше, но это пугало Ноя не больше, чем рычание щенка.

Ной наклонил голову в сторону. Он поднял руку, но не в сторону Пиррен. Он указал на Джо. "Бросай это занятие, или я не промахнусь во второй раз. Выбирай с умом. В отличие от тебя, я выполняю свои угрозы".

Прошла секунда. Челюсти Пиррен сжались. Ной пропустил между пальцами потрескивающую электрическую дугу. На лице демоницы вновь промелькнул страх, и она сместилась, вставая между Ноем и Джо.

Немного странно, на самом деле. Демон 5-го ранга, который так заботится о подчиненном низкого ранга? Я этого совсем не ожидал.

"Джофелус, выйди из комнаты", – приказала Пиррен. Ее голос был натянут, как тетива.

"Но, Госпожа..."

"Сейчас же, Джофелус!"

Руки Джо сжались в кулаки. Он в последний раз взглянул на Ноя – злость в его глазах была настолько острой, что могла бы прорезать сталь, – и только после этого склонил голову. Он отступил назад и захлопнул за собой двойные двери.

Ной и Пиррен стояли в молчании, пока его шаги эхом отдавались на лестничной площадке. Наконец Пиррен обернулась к Ною.

"У вас пятый ранг", – сказала Пиррен. Голос ее теперь прозвучал покорно, как у заключенного с петлей на горле, который смотрит на палача, держащего рычаг. Это было утверждение, а не вопрос. "Я совершила ошибку".

Теперь я действительно хочу знать, что она олицетворяет. Какой тип демона может признать, что он облажался? Возможно, мое представление о том, что делают демоны, просто сильно искажено.

"Совершила", – согласился Ной, бросив взгляд на труп у их ног. "Значит, ты отказалась от игры?"

"Не то чтобы у меня был большой выбор. Вы не должны были быть 5-го ранга", – сказала Пиррен. Ее руки сжались в кулаки. "Вы должны были быть маломощным 4-м рангом".

"И что натолкнуло тебя на эту мысль?" Ной наклонил голову в сторону. Он не собирался исправлять ее ложное представление о своем ранге. "Должен быть – это сильно сказано. Кто-то сказал тебе, что я слаб?"

"Я расскажу вам все, что вы хотите знать, если вы согласитесь уйти, не тронув ни одного из моих демонов", – сказала Пиррен.

Ее демонов? Она не очень похожа на Вайолет, так что я не думаю, что она демон-Хранитель. Она бы гораздо больше разозлилась из-за мертвеца позади меня.

Ной изучил ее глаза. Страха, который был в них раньше, уже не было. Она все еще была напугана, но все, что осталось, – это решимость выжить.

"Судя по тому, как ты это сформулировала, получается, что я еще ни к кому из них не прикасался".

"Нет. Тот грубиян, что за вами, не был членом моей семьи. Он был наемным работником".

"И ты понимаешь, что твоя фраза защищает только твоих людей, но не тебя?"

"У меня нет рычагов воздействия, чтобы получить так много. Просто оставьте моих людей в покое", – сказала Пиррен. Она сжала когти. "Я сама могу отвечать за свои действия, но они выполняли приказ".

Будь я проклят. Достойный уважения демон. Еще один, вообще-то. Айлин и его группа тоже такие. Теперь, когда я думаю об этом, Пиррен ощущается немного похожей на них. Что же это за эмоция, которая так сосредоточена на защите...

Ной моргнул, а затем задавил смешок. Этот глупо выглядящий дом не был анальной пробкой. Это было яйцо.

Ее чувство – это материнская забота, верно? Вот почему она так волновалась за Джо.

"Расслабься", – сказал Ной. Он протянул руку назад к мертвому демону и призвал Стихийное Бедствие. Камень под трупом распахнулся, поглотив его, прежде чем снова захлопнуться. Затем Ной кивнул на трон. "Иди. Занимай свой трон".

Пиррен сглотнула. Она перевела взгляд с Ноя на кресло, затем медленно подошла к нему и села.

"Я не собираюсь ничего делать ни тебе, ни твоим подчиненным", – сказал Ной. "Я пришел сюда не для того, чтобы убить тебя".

В глазах Пиррен мелькнула крошечная искорка надежды. Она хорошо ее спрятала, но Ной ее не упустил. "Вы клянетесь?"

Ной фыркнул. "Нет. Ты отказалась от права на какие-либо обещания, когда попыталась сыграть со мной в игру. Не пойми меня неправильно – я уважаю это. Ты просто была недостаточно хороша. Тебе придется поверить моему обычному слову. Пока ты или твои люди не попробуете сделать что-то еще, я не трону и волоска с их голов".

"Очень хорошо. Я понимаю", – сказала Пиррен. На секунду она замешкалась. "Как... вы узнали?"

"Что узнал?"

"Все. Как вы узнали, что я блефую? Мои руки были у вашего горла. Если бы вы попытались убить меня, я бы могла убить и вас. Откуда вы знаете, что я не могу позволить себе так торговать своей жизнью? Это сработало на всех демонах, которых я когда-либо встречала. Вам просто все равно, жить или умереть?"

"Не то чтобы мне было все равно. Просто ты не в состоянии убить меня, а твои глаза выдали твой страх", – ответил Ной, пожав плечами. Он не видел особого вреда в ответе на вопросы Пиррен. "Ты не так уж плоха в своем деле, но у тебя слишком мало опыта, чтобы провернуть это на мне".

Этого намека было достаточно, чтобы чешуйчатая кожа Пиррен побледнела. Чем старше был демон, тем сильнее он должен был становиться. Это была просто логика. Покрывало на лице Ноя слегка сморщилось, когда он широко ухмыльнулся.

"Вы можете так много прочесть просто по моим глазам?"

"Больше, чем ты можешь себе представить, но я проделал весь этот путь не только для того, чтобы указывать на твои недостатки", – сказал Ной. "Как я подозреваю, ты чего-то хотела от меня, так же и я хочу чего-то от тебя".

Пиррен сглотнула, но решимость не покинула ее фигуру. "В обмен на ваше обещание не причинять вреда моим людям?"

"Я открыт к обсуждению условий вашей капитуляции", – дружелюбно сказал Ной. Он скрестил руки за спиной и слегка наклонился вперед. "А в обмен на это ты организуешь мне участие в аукционе".

- - -

П.:

(1) – Оригинальная фраза "Spoils of war — or as the kids in playgrounds would say, no takesies backsies". Последнее выражение действительно считается аналогом того, что использовала я, хотя это вроде бы не обязательно детское, просто очень неформальное «никаких возвратов» в игровой шуточной форме [Reverso Context, Quora].

(2) – Ной дословно говорит "You’re full of shit", однако, как оказалось, это не просто рандомное оскорбление, а идиома, имеющая довольно определенный подтекст – «кто-то, кто говорит неправду, ненадежно, неправильно, выдуманно, часто бессмысленно и неправдоподобно, чтобы попытаться не выглядеть как огромный кусок дерьма», «Тот, кто ненадежен, фальшив, лжив, откровенный лжец» [Urban Dictionary]. Аналога на русском мой мозг не нашел, поэтому пока будет так)

Тюрьма

"Аукцион?" В тоне Пиррен слышалось замешательство.

На мгновение Ноя посетила мысль, существуют ли у демонов аукционы вообще. Было бы странно, если бы это было не так. Хотя их культура была куда более примитивной, чем та, что существовала в смертном мире, однако, если отбросить все тонкости и ложь, демоны строили свою жизнь не намного иначе, чем благородные семьи.

"Надеюсь, ты знаешь, что такое аукцион", – сказал Ной, внимательно следя за выражением лица Пиррен и стараясь понять, не пытается ли она что-то скрыть от его глаз.

"Я... да. Знаю", – сказала Пиррен. Она заколебалась, явно не желая говорить дальше, но Ной продолжал молчать. Она была вынуждена продолжать говорить или рисковать навлечь на себя его гнев. "Я просто была застигнута врасплох. Я могу провести вас на аукцион, но не уверена, что он сможет привлечь ваше внимание. Я... не самая сильная из числа пятых рангов. Я в основном стараюсь избегать других".

С ее стороны это, вероятно, разумный ход. Если вы будете блефовать с кем-то достаточно сильным, чтобы он мог с легкостью назвать ваш блеф блефом, ничего хорошего из этого не выйдет. Чтобы не быть пойманной, лучше придерживаться более легких целей.

"Не твое дело, привлечет ли это мое внимание или нет", – сказал Ной с легкой усмешкой. "Все, что от тебя требуется, – это провести меня под своим флагом – и остаться там, должен добавить. Я не знаю, как выглядит политика в этом городе".

"Вы чужак?" В голосе Пиррен прозвучало нечто большее, чем просто интерес. "Вы... не один из подручных Белкуса?"

Белкус... это ведь тот, кто контролирует Трэдон, так ведь?

"У меня нет хозяина".

"Пятый ранг, который не служит Белкусу?" пробормотала Пиррен. Ее глаза расширились, спина напряглась, а язык высунулся, чтобы попробовать воздух на вкус. Тон ее чешуйчатого лица посветлел от страха, когда понимание проступило на его чертах. "Нет хозяина.(1) Йоку".

"Что, прости?" Замешательство Ноя было скрыто окутывавшим его лицо шарфом.

"Ничего", – поспешно произнесла Пиррен, с трудом выговаривая середину слова и пытаясь правильно издать звук через клыки, торчащие изо рта.(2) "Я сделаю все, что вы просите. Предупреждаю, что другие демоны могут не слишком благосклонно отнестись к моему присутствию. По этой причине я... воздерживалась от участия в предыдущих аукционах".

"Они что, будут мешать нам попасть внутрь?"

"Ничего столь явного, но они могут попытаться оказать на меня давление. Возможно, вам будет проще попасть на аукцион через кого-то другого – или просто под своим собственным флагом. Такому, как вы, не составит труда войти".

Неплохая стратегия, если бы мне не нужно было держать окружающих в замешательстве относительно того, кто на моей стороне. Если я приду один, все сконцентрируется на мне. Если я появлюсь с другим демоном, пусть даже 5-го ранга, несколько удачно подобранных слов заставят их задуматься, кто еще на моей стороне и каковы мои цели.

Кроме того, слабые демоны с большей вероятностью будут работать вместе. Я не хочу, чтобы кто-то решил, что я слишком силен, так что лучше соответствовать их ожиданиям, пока не придет время их разрушить.

"Тебе не нужно беспокоиться о том, почему я хочу участвовать в аукционе под твоим флагом", – сказал Ной. "Просто организуй это, и как можно быстрее. Я не особенно отличаюсь терпением. Когда будет следующий аукцион?"

"Мне нужно проверить". Язык Пиррен нервно метнулся в воздухе. "Я не следила за ними, но, кажется, обычно один раз в два дня".

Это звучало довольно часто, пока Ной не напомнил себе, что, учитывая длительность цикла день-ночь на Проклятых Равнинах, два дня здесь эквивалентны примерно восьми дням дома.

"Хорошо", – кивнул Ной. Ему даже не понадобилось доставать специально изготовленную Руну, чтобы склонить ее на свою сторону. По иронии судьбы, она сэкономила ему силы, попытавшись угрожать. Теперь он мог приберечь Руну для аукциона. "Надеюсь, ты знаешь, где меня найти?"

"В лагере Сети?" предположила Пиррен.

Это то название, которое они выбрали? Черт. Действительно, все в теме Паука. (3) Хотя не могу сказать, что мне не нравится. Круто, но немного пошловато.

"Да. Только в следующий раз приходи нормально, ладно?" Глаза Ноя сузились, и он перехватил ее взгляд. "Мы не любим шпионов, даже если они утверждают, что они просто посланники".

Пиррен сглотнула и резко кивнула. "Я понимаю. Я приду сама, как только у меня появятся новости".

"Тогда я буду ждать с нетерпением", – сказал Ной и развернулся к закрытым дверям, а затем посмотрел через плечо на демона-змею, сгорбившуюся в своем кресле. "Постарайся все-таки появиться как можно раньше, чем позже. Я не хотел бы приходить сюда искать тебя во второй раз".

Все складывается для меня довольно хорошо. Было бы неплохо, если бы аукцион проходил прямо в этот момент, но мне, пожалуй, стоит остаться в лагере, чтобы убедиться, что в самом начале ничего не случится. Хотя я и сказал Айлину, что он отвечает за все, иметь в наличии козырную карту ему определенно не помешает.

Я точно возвращаюсь не потому, что не хочу, чтобы кто-то убил мальчишку или кого-то из остальных. Я не позволю себе привязаться к еще большему количеству демонов. Ли и так более чем достаточно. Слишком много всего нужно сделать, чтобы я связывался с ними больше, чем уже связался.

Слова Ноя казались ему самому пустым звуком, когда он распахнул двери и зашагал вниз по лестнице из яйцеобразного особняка Пиррен. Он не собирался никого убеждать, если не мог убедить даже себя – но в этом и заключалась цель силы.

Не было смысла быть сильным, если он не мог быть немного эгоистичным.

***

Кубок Отца был пуст. Он с легким звоном поставил его на стол. Бутылка рядом с ним тоже была пуста. Это была последняя бутылка в его кабинете, и было бы обидно ее выбросить.

Дженис стояла перед ним, скрестив руки за спиной, с ровным, как лист бумаги, лицом. Он хорошо ее обучил. Ее эмоции были прекрасно скрыты. Даже он не мог сказать, о чем она думает.

"Ты совершенно уверена в этом, Дженис?" спросил Отец. Это был вопрос скорее для видимости, чем для какой-либо другой цели. Дженис не сообщила бы ему, если бы не была уверена, а он не подготовил бы все к ее прибытию, если бы не знал, что она придет.

Отец нечасто занимался бессмысленными хлопотами. Они были пустой тратой времени и сил, если не были направлены на достижение цели. Но в этот раз он наслаждался моментом. Момент, которого он ждал долгие годы – дольше, чем многие люди могли себе даже начать представлять.

"Я уверена". Дженис говорила размеренно. "Я сама проверила эту информацию. После того, как наша ветвь была включена в основную ветвь Семьи Линвик, я копалась в каждом клочке информации, который могла собрать. Это было нелегко. Маг Джален настолько дезорганизован, что наши записи за период более нескольких сотен лет практически отсутствуют".

Дезорганизован до такой степени, что я подозреваю, что это может быть не просто совпадением. Джален – безумец, но он не дурак.

"И?" спросил Отец. "Ты сказала мне, что нашла это".

"Нашла", – кивнула Дженис. "Вернее, я обнаружила полное отсутствие информации там, где она должна была быть. В течение последних недель я просмотрела все записи, которые смогли собрать наши люди, и восстановила историю семьи Линвик".

Наклонившись вперед, Отец впился пальцами в плоскую поверхность стола. Больше всего на свете он хотел бы сделать то же самое, что сделала Дженис. Своими собственными руками найти информацию.

Но он не мог. Риск был слишком велик. Не для него самого, а для его прикрытия. Для той хрупкой конструкции, которую он столько лет возводил на своей спине. Идеальная защита. Идеальная маскировка – и все ради идеальной победы.

Но победа все равно оставалась победой, даже если для ее достижения ему приходилось орудовать чужими руками. И теперь, после стольких лет, до нее оставалось всего несколько шагов.

"Какой участок был пропущен?" спросил Отец.

"Отрезок в три года, вскоре после окончания Долгой Ночи", – сказала Дженис. "Есть относительно подробные отчеты как до, так и после него, но по этим трем годам нет абсолютно никакой информации. Все нити, ведущие к тем годам, были сожжены".

"Очищены", – сказал Отец, и улыбка растянулась по его лицу, хотя кожа вокруг глаз даже не сморщилась. "Очень хорошо, Дженис. Что еще ты обнаружила?"

"Семья Линвик охраняла того, кого мы ищем.(4) В записях есть упоминания о склепе, избежавшие чистки. Не о том склепе, который семья создала сто лет спустя и использовала в качестве приманки, а о первоначальном. Нет никаких записей о его создании, которое, как я полагаю, произошло в пятне потерянной истории. Полагаю, ваша цель все еще находится там".

"А местоположение?"

"Почти подтверждено. Информации для работы осталось мало, поэтому я исследую потенциальные места одно за другим. Их осталось не так много. Я найду его к концу месяца".

Отец поднялся из-за стола и глубоко вздохнул. Воздух был спертым. Не слишком заметно, конечно. Комната была покрыта таким количеством Наполнений, что почти никто и не заметил бы этого. Но после стольких лет, проведенных в ее стенах, качество воздуха стало настолько очевидным, что игнорировать его было невозможно.

"Не входи в него, как только он будет обнаружен", – сказал Отец, его слова прозвучали бритвенно остро. "Я не хочу терять своего единственного компетентного помощника так рано. Как только ты обнаружишь место, которое, по твоему мнению, может быть тем самым, которое я ищу, немедленно найди меня – даже если ты не уверена".

Глаза Дженис расширились. "Вы уверены, Отец? Есть несколько вероятных мест. Раскрывать себя слишком рано..."

"Твоя задача не в том, чтобы проявлять беспокойство. Она заключается в том, чтобы выполнять мои приказы. Не трать свою энергию на демонстрацию страха. Особенно не для меня".

Дженис сглотнула. Затем кивнула в знак понимания. Дверь приоткрылась, чтобы дать ей возможность уйти, и снова захлопнулась. После стольких лет поиски наконец-то были почти закончены.

В уединении своей комнаты лицо Отца пересекла улыбка. Его глаза сощурились от волнения, которое он ощутил по-настоящему впервые за последние столетия.

Скоро его пребывание в этой тюрьме наконец подойдет к концу.

- - -

П.:

(1) – В оригинале фраза Ноя выглядит как “I serve no man”, и поэтому Пиррен «осенило» – “You serve no man” – то бишь, Паук не служит мужчине, а Йоку-то женщина)

(2) – Пиррен говорит “Nothing,” – и я вполне понимаю, как она могла при этом запутаться языком в своих клыках)

(3) – Эта фраза была для меня фаталити – "Really all in on the Spider bit". Адекватной расшифровке машинным переводчиком не поддавалась, это лучшее из сляпанного.

(4) – Здесь в оригинале фраза "The Linwick Family guarded the one we seek", с трактовкой которой я тоже плаваю. Действительно ли она дает понять, что искомый объект – живой/личность, или так могло быть сказано и про какой-нибудь артефакт?

Привет

Джален стоял на вершине травянистого холма и смотрел вниз на учеников Вермила, которые сидели в кругу и занимались Формациями, словно это было самым естественным делом на свете. Даже если они находились лишь на самых ранних стадиях настоящей Формации, этого было вполне достаточно, чтобы ввергнуть его в истерический хохот.

Ни один из них не понимал всех масштабов силы, которую вручил им Вермил. Формации было достаточно сложно изучать обычным способом. Чаще всего маги изучали их, разбирая другие Формации и практикуясь годами, пока не запоминали все до мелочей.

Только после этого нормальный практикующий мог начать думать о том, чтобы попытаться создать собственную настоящую Формацию, и даже эта Формация была не более чем вдохновенной переделкой уже существующей.

Более талантливые маги могли набраться мастерства, чтобы создать Формацию, уникальную для их текущих Рун, посвятив этому делу всю свою жизнь. Обычно это происходило, когда маг понимал, что достиг или вот-вот достигнет пика своего могущества и его Руны вряд ли позволят создавать дальнейшие комбинации.

В этом был смысл. Зачем тратить годы на изучение Формации, если Руны, входящие в нее, изменятся за короткое время? Гораздо проще было сосредоточиться на обычном Рунном продвижении, а в конце уже дополнить все Формациями.

Вермил взял всю эту логику, скомкал ее в маленький шарик и сожрал к чертовой матери эту чертову штуку, одновременно показывая мне средний палец. Самодовольное мелкое дерьмо. Мало того, что он прогуливает нашу согласованную игру. Мало того, что он заставляет меня заботиться о его мелких сопляках. Мало того, что мне приходится делать это вместе с этим большим болваном, который до сих пор так переживает из-за пропажи Вермила, что едва осознает масштабы того, что творят эти маленькие гоблиноиды, так еще и приходится делать все это, не вырывая при этом секрет из их голов.

Если бы Вермил просто научил детей Формациям нормальным способом, Джален не был бы так раздражен. Это само по себе было бы впечатляющим и достойным уважения подвигом. Но это… Джален даже не был уверен, что это был правильный способ создания Формаций.

Ни один из сидящих на траве сопляков даже не знал, как правильно составлять настоящие Формации. Они не изучали многолетние исследования и не практиковали устойчивость рук годы напролет.

Как понял Джален – а все они были на редкость осторожны, не желая раскрывать даже малейших деталей своего процесса, – они в буквальном смысле слова просто делали это по наитию. От одной этой мысли у Джалена дергался глаз.

Вермил готовил их к тому, чтобы накладывать Формации на лету. Навык, доступный лишь самым талантливым Мастерам Формаций, и именно с него он начал их обучение.

Было только одно логическое объяснение на этот счет, и оно грызло разум Джалена, как бобер.

Все исследования были неверны. Путь, по которому все до единого Мастера Формации обучались своему ремеслу, был не просто ошибочным. Это было полное и абсолютное дерьмо.

"Этот хитроумный мелкий засранец", – сказал Джален. Он пнул ногой по камню, посылая в него импульс пространственной энергии, и проследил, как тот взмыл в воздух, расплываясь серым пятном. Камень издал пронзительный свист и врезался в особенно неудачливую птицу размером с его голову.

Птица взорвалась, выпустив тучу белых перьев, и рухнула на землю, шлепнувшись на вершину холма напротив него.

Брейден, о котором он уже успел позабыть и который стоял на холме с видом на учеников рядом с ним, бросил взгляд на Джалена.

"Это был шпион", – сообщил Джален Брейдену. "Он планировал совершить диверсию".(1)

"Понял, Маг Джален".

Джален поднял взгляд на крупного Мага Пространства. Брейден был абсолютным воплощением скуки. Хуже того, он даже не мог поставить это здоровяку в вину. Ровный тон и невыразительные черты лица появились не случайно.

Это был механизм выживания.

Может, Брейден и был скучным, но трусом он не был. Когда это имело значение, он стоял на своем, и это случалось гораздо чаще, чем у большинства других. К неудовольствию Джалена, Брейден в том числе отклонил его предложение сбросить детей со скалы, чтобы смоделировать реальные условия опасности.

Все заверения в том, что он наверняка поймал бы их до того, как они упали бы на землю, остались без внимания.

Неповоротливый гигант. Полностью испортил мне развлечение. К счастью, скоро будет еще кое-что интересное. Маленькая информаторша Отто скоро придет на занятие. Я дал ей достаточно времени, чтобы раздобыть эти Руны. Семья Кинг не просто так находится на пике, так что она сможет дать этим отродьям что-то новое для работы. Может быть, новую забавную технику. Возможно, она не захочет ни от чего отказываться, но я уверен, что ее можно будет убедить.

"С вами все в порядке?" спросил Брейден. "Вы выглядите немного... ну, зажатым". (2)

"Я составляю планы", – чопорно сказал Джален. "То, чем тебе стоило бы заняться, если бы в твоей кирпичной голове появлялись хоть какие-то нормальные мысли".

"А разве вы не должны были наблюдать за окружением?" возразил Брейден. "Предполагалось, что вы будете помогать мне присматривать за детьми, а не взрывать птиц. Они специально сказали, чтобы их не беспокоили, пока они тренируются".

Говорить так со мной, будучи 4-го ранга из моей собственной семьи? Возможно, я судил об этом ходячем прямоугольнике слишком поспешно. Я восхищаюсь смелостью. (3)

Джален не успел ответить на выпад Брейдена. Он попытался переступить с ноги на ногу, и его нога зацепилась за что-то, чего еще несколько секунд назад здесь точно не было. Он – Джален, Глава Семьи Линвик, шестой ранг на пике своей силы – споткнулся и упал лицом вниз.

Конечно, за мгновение до того, как он шмякнулся в траву, его тело подернулось рябью и исчезло, с шипением и хлопком телепортировавшись в метре от того места, где он стоял секунду назад. Если человек споткнулся, это не обязательно означало, что он должен был упасть на землю. Но это все равно не отменяло того факта, что он споткнулся.

"Кто, Проклятые Равнины побери, настолько глуп, чтобы..." Джален запнулся, встретившись взглядом с белым пушистым котом, держащим во рту сверток бумаги. Светящиеся рога торчали из его черепа, а в красных искорках, затаившихся в море черных глаз, плескалось самодовольство.

"Это кот Вермила?" – изумленно спросил Брейден. Он резко развернулся, доставая из-за спины новый отполированный меч и выставляя его перед собой. "Вы не видите каких-нибудь гигантских монстров, направляющихся в нашу сторону? Я ничего не чувствую".

"Я вижу нечто гораздо худшее", – процедил Джален, стиснув зубы, когда пристально уставился на кота. "Лохматое мелкое существо, склонное к образованию комков шерсти и ведущее себя как надоедливое дерьмо".

Кот наклонил голову к Джалену. В его маленьких самодовольных глазках был интеллект. Гораздо больше интеллекта, чем должно было быть у чего-либо, напоминающего коврик хоть в каком-то смысле, форме или виде. Джален бросился на кота.

Кот исчез, и его домен кольнуло, когда он почувствовал, как тот вновь возникает над ним. Джален телепортировался и оказался в воздухе над котом, прежде чем тот успел упасть на землю. Кот снова исчез, на этот раз появившись на голове Брейдена.

В первый раз я не почувствовал его появления. Этот мелкий гаденыш обладает достаточно сильной магией, чтобы ускользнуть от моего внимания, а значит, он намеренно позволяет мне заметить его телепортацию. Он играет со мной.

"Хочешь поиграть?" спросил Джален, телепортируясь обратно на землю и оскаливая зубы. Энергия забурлила в его теле, пока он черпал ее из своих Рун. "Я не буду отказываться, ты, крыса-переросток".

"Не могли бы вы подождать с этим до тех пор, пока кот не перестанет сидеть у меня на голове?" резко спросил Брейден. Он потянулся к белому пушистому чудовищу и дернул его, но оно вцепилось в его голову, как шапка с проблемами прикрепления.

"Просто не двигайся", – ответил Джален, поднимая руку в сторону Брейдена. "Если не будешь дергаться, то, возможно, потеряешь только немного волос".

"У меня нет никаких лишних чертовых волос, чтобы их терять!" завопил Брейден, отпрыгивая назад. "Не стреляйте в меня!"

"Хватит прыгать!" огрызнулся Джален. "Я обычно не промахиваюсь, но ты не облегчаешь мне задачу".

Брейден, судя по всему, не был настроен на сотрудничество. Он продолжал безуспешно пытаться снять кота со своей головы. Это делало невозможным для Джалена проводить какие-либо нормальные атаки, если только он не хотел лишить Брейдена рук вместе с котом – а этот глупый кот все равно почти наверняка уклонился бы от этих атак.

Внимание Джалена переключилось на клочок бумаги в пасти кота. Тот все еще не бросил его. Если он не мог расправиться с мелким меховым шаром, то уж точно отказывался верить, что не сможет конфисковать его игрушку.

Он телепортировался вперед, вытянув руку. Кот исчез, как только он переместился, появившись в воздухе метрах в шести над ними. Краем глаза Джален подметил, что несколько учеников Вермила наблюдают за ним и смеются.

Смешно, да? Я покажу вам смешное.

Джален хлопнул в ладоши. Глаза Брейдена расширились от ужаса, и он рухнул на землю. Энергия хлынула из тела Джалена с грохотом огромного водопада, когда он высвободил свой домен.

Воздух между Джаленом и котом искривился. Он вытянул руку. Пространство спрессовывалось и сминалось вокруг его пальцев. Несмотря на то, что он находился в метрах от своей цели, его пальцы схватили лист бумаги так, словно он был рядом с ним.

Джален отдернул свой домен назад. Кот упал на землю, его груз был конфискован.

"Это покажет тебе, что со мной нельзя шутить", – сообщил коту Джален. "Самодовольное маленькое дерьмо. Думаешь, что можешь так щеголять пространственной магией в моем присутствии. Если бы ты не был принадлежащим Вермилу, я бы выяснил, как ты это делаешь".(4)

Кот телепортировался обратно к Брейдену, когда крупный мужчина поднялся на ноги, его лицо все еще было слегка бледным. Студенты поднялись на холм, чтобы присоединиться к ним, и с нескрываемым любопытством переводили взгляд с кота на Джалена.

"Вы что, только что высвободили свой домен?" – потребовал Брейден. "На кота?"

"Кто победил?" возразил Джален, разворачивая бумагу. "Я. Вот кто. Кот: 0. Джален: 1. Кто победитель? Правильно. Это... ой".

"Что?" спросил Тодд. "Что происходит? Почему здесь Маскот?"

Джален вытаращился на слова, нацарапанные на бумаге. Затем он опустил ее и снова посмотрел на кота. Тот был, без сомнения, еще более самодовольным, чем раньше.

"Ты хотел, чтобы я взял эту бумагу?" спросил Джален, его глаз дернулся. Дело было не только в этом. Это был не простой кот. Этот кот сделал то, чего не мог сделать даже он, и это раздражало его до такой степени, что он никогда бы этого не признал.

"Разумеется, да", – огрызнулся Брейден. "Зачем бы Маскоту понадобилось появляться с бумажкой, если бы он ее не доставлял?"

"Я думал, это кошачья игрушка! Я не знаю, что обычно делают кошки!"

"Что написано в этой треклятой бумажке?" вопросила Изабель. "Что случилось?"

"Ах, да", – сказал Джален. Он снова посмотрел на бумагу и, развернув ее, чтобы ученики могли прочитать, издал короткий смешок. "Похоже, вы, мелкие негодяи, были правы.(5) Вермил передает привет с Проклятых Равнин".

- - -

П.:

(1) – В оригинале Джален говорит “It was planning to commit subterfuge.” "Subterfuge" перевелось как «уловка, отговорка», что мне в контексте выглядело странно, поэтому изменила на банальную ересь, которая там по идее и должна быть.

(2) – Вообще-то Брейден сказал "constipated", что означает «страдающий запором»)

(3) – И снова выражение, которое мне не дается в прямом переводе естественно выглядящим – "I admire the balls", говорит Джален, но дословная фраза с шарами/яйцами там меня тупо смешит.

(4) – Здесь Джален использует идиому "What makes someone tick?" ("...I’d figure out just what made you tick"), которая «означает «что заставляет это работать/что оно делает», как аналогия с механическими часами. Более широко и метафорично это может означать: «что мне нужно знать об этом человеке, чтобы понять его ситуацию и мотивы». Это почти всегда используется, когда вы находите внутреннюю работу чего-то или кого-то по крайней мере несколько загадочной»[Quora].

(5) – А здесь использовалась идиома "right on the money" с дословно таким значением (неформальное «точный, правильный, верный»[Cambridge Dictionary]), но с прямым намеком на ставки в играх.

Нетронутая

Насколько Айлин мог судить, ночь проходила отлично. Пока что им пришлось убить только одного демона. Этой смерти оказалось достаточно, чтобы удержать в узде остальных появившихся уличных лордов.

Была небольшая вероятность, что эта смерть оказалась столь эффективной лишь благодаря огромному цветку, который Мокси вырастила из трупа этого уличного лорда. Он покачивался рядом с Айлином, более чем на полметра выше него, с ярко-желтыми лепестками шириной с его голову.

Пахло от него невероятно. Насыщенно, сладко, ярко – и глубоко тревожаще. Было что-то неправильное в столь манящем аромате, исходящем от цветка, который совсем недавно был демоном.

Но каким бы тревожащим ни был цветок, нельзя было отрицать, что он сделал свое дело. Этот уличный лорд попытался перерезать Айлину горло во время их разговора. Вайолет и Врисс убили его еще до того, как Айлин успел что-либо предпринять.

Этого было достаточно, чтобы все остальные уличные лорды хотя бы на несколько секунд приостановились. Но когда Мокси вышла из палатки, без слов превратила мужчину в гигантский экземпляр флоры, а затем, не говоря ни слова, удалилась, она подхватила этот момент страха и затянула его на неопределенное время.

Айлин и сам не мог удержаться от того, чтобы не бросать взгляды в сторону цветка. От тела, из которого он был сделан, не осталось и следа, но брызги крови все еще окрашивали землю вокруг его основания.

Но даже угроза цветка не могла навсегда усмирить уличных лордов. Они уже долгое время выживали на улицах, и их было не так-то просто сломить. В конце концов, Паук хотел контролировать банды. Никто не мог контролировать то, что было разрушено.

Вайолет по-прежнему стояла рядом с ним, не позволяя никому проявлять излишнюю амбициозность, но Врисс отступила в тень. Именно там она была Айлину нужнее, но ему все равно не хватало ее присутствия.

"Какую выгоду мы получим, встав под ваше знамя?" потребовал Овеллум, уличный лорд 3-го ранга, возглавлявший банду под названием Лишайники. "Почему Паук вообще хочет этого? Мы так долго жили, как есть. Разделение наших территорий позволило нам избежать серьезных конфликтов друг с другом. Это грозит разрушить все это".

"Это едва ли правда", – проворчал Айлин. "Банды постоянно воюют. Улицы вымощены трупами демонов, погибших в бесполезных сражениях. Это решает все проблемы. Все, кто подчиняется Пауку, живут. Тот, кто ему не подчиняется, умирает. Выживаемость всех, у кого есть хоть половина мозга, значительно возрастет. А вот ты, возможно, столкнешься с некоторыми трудностями".

Несколько демонов захихикали. Мало что демоны ценили больше, чем хорошую драку, будь она словесной или физической. Светло-розовые черты лица Овеллума напряглись от досады, но он не позволил своему гневу взять верх.

"И что помешает этому Пауку отправить нас всех на смерть? Если бы я хотел попасть в высшие эшелоны власти города, я бы присоединился к одному из правящих Домов. Зачем мне клясться в верности какому-то заносчивому аристократу?" Овеллум скрестил свои два комплекта рук перед грудью и изогнул кустистую бровь. "Мы нужны ему, а не наоборот. Никто не стал бы прилагать столько усилий, если бы у нас не было того, что ему нужно. Ты не сможешь заставить нас подчиниться, когда у нас есть сила, позволяющая вести торг".

"Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что Паук даст тебе что-то большее, чем твою жизнь", – сказал Айлин. "Единственная причина, по которой ты еще жив и не присоединился к нашему покойному другу как часть пейзажа, – это то, что ты пока не стоишь времени Паука. Опустошители уже перешли под его знамя. Рекеба попробовала свои силы и была разбита вдребезги у моих ног. Почему ты думаешь, что с тобой будет иначе?"

"Так ведь здесь не только я". Овеллум ткнул большим пальцем в сторону всех остальных уличных лордов, собравшихся на рыночной площади. Десять разных уличных лордов прибыли, чтобы узнать, насколько силен Айлин, и посмотреть, удастся ли им взглянуть на пресловутого Паука. Осталось девять, хотя Айлин сильно подозревал, что к тому времени, как он убедит остальных преклонить колено, их останется восемь.

"Ах, да", – сухо сказал Айлин. "Я так уверен, что демоны, которых ты изо всех сил старался убить несколько дней назад, с радостью отдадут свои жизни, чтобы ты смог почувствовать себя большим сильным демоном на несколько лишних минут, прежде чем Паук оторвет тебе голову и скормит ее твоему второму".

Уличные лорды обменялись взглядами, и напряжение в воздухе возросло. Вайолет сделала шаг вперед, ее глаза приглашали любого попробовать свои силы в поединке с ней. Никто из них еще не знал всей ее силы, но после того, что случилось с последним уличным лордом, никто пока не собирался принимать ее вызов. Все ждали, кто сделает это первым.

Айлин не ошибался в своих предположениях. Ни один из демонов перед ним не любил друг друга. Они бы с радостью перегрызли друг другу глотки, если бы представилась такая возможность.

Сегодня это было невозможно. Их объединенный фронт был единственным, что давало им возможность торговаться, и ни один уличный лорд не собирался сдаваться без боя. По крайней мере, не перед ним – но они были не настолько глупы, чтобы полностью игнорировать Паука после недавних событий.

Они пришли посмотреть, как далеко они смогут надавить. Чтобы проверить, так ли силен Паук, как он утверждает. И не имело значения, что всего несколько часов назад они были врагами. Когда речь заходила о потере их власти, все уличные лорды были готовы отложить свои разногласия в сторону.

Пока ничто не смогло меня удивить, кроме Мокси. Хорошо, что она тоже невосприимчива к моим силам, а то, думаю, я мог бы случайно украсть часть ее энергии. Не думаю, что Паук был бы в восторге от меня, если бы это случилось.

Я проделал довольно хорошую работу, чтобы случайно не выдать свои способности во время этой встречи. Пока что я все еще остаюсь просто наглым оборванцем, которого Паук превратил в уличного лорда. Я уверен, что все они получили от своих разведчиков слухи и сведения о том, что случилось с Рекебой, но демоны очень плохо верят всему, что не видят собственными глазами.

Вот что происходит, когда все вокруг работают только из страха и постоянно ищут способ отобрать у тебя силу. Ты не можешь доверять своим подчиненным.

В этом заключалось главное отличие Айлина от всех окружающих его уличных лордов. У него не было ни капли сомнения в верности Вайолет и Врисс. У него не было ни малейшего желания пробовать свои силы в противостоянии с Пауком. Он был доволен – и это означало, что ему не нужно было беспокоиться о том, как вырвать у окружающих больше силы или не дать подчиненному вонзить когти в его спину.

Очевидно, это не выходит за рамки моего ближайшего окружения. Люди Голона будут рады избавиться от меня, но они не будут иметь значения, когда мы закончим сегодня. Мне осталось лишь подтолкнуть оставшихся идиотов под знамена Паука.

Скоро они попытаются сделать что-то еще. Они так просто не сдадутся. Учитывая, сколько они тут стоят и тратят время на разговоры, я полагаю, что следующим их шагом должна стать попытка нащупать одну из моих предполагаемых слабостей.

В животе Айлина образовалась яма. Несмотря на то, что он полностью сосредоточился на логике, рядом не было Врисс, которая могла бы поглотить его страх. Он не мог полностью подавить грызущее его беспокойство.

Как по команде, громкий крик из палатки позади Айлина разорвал лагерь. Он резко оборвался. Айлину потребовалась вся его выдержка, чтобы не выдать облегчения в своей позе. Он сохранял бесстрастное выражение лица, встречая взгляды уличных лордов.

Это было слишком низко, чтобы принадлежать Торику или Эдде. С ними все в порядке. Я знал, что они попытаются это сделать.

"Вы еще не поняли", – со вздохом сказал Айлин. "Я не виню вас. Это в вашей природе. Это в моей природе. Стремиться к пониманию вполне естественно. Это величайшая цель жизни".

"О чем ты говоришь?" спросил Овеллум. "От болтовни мы не изменим своего мнения. Думаю, пора прекратить играть с тобой, мальчик. Приведи сюда Паука. Если он хочет править нами, то ему следует..."

Айлин поднял руку. Рот Овеллума захлопнулся. Айлин улыбнулся, и ярость разлилась по лицу другого демона, когда он понял, что только что сделал. Его чувство самосохранения инстинктивно прервало его.

Он кивнул в сторону теней за своим плечом. Из них вышла Врисс. В ее руках была зажата голова сероволосого демона с широко раскрытыми от ужаса глазами. Она швырнула ее на землю, и та покатилась к ногам Айлина.

"Что..." – начал один из уличных лордов.

"Молчать", – мягко сказал Айлин. "Я говорю".

Рот демона захлопнулся. Овеллум уставился на голову, на его шее вздулись вены, а челюсть сжалась. Он узнал демона. Это определенно облегчало задачу.

"Что это такое?" воскликнул Овеллум, делая шаг вперед, и с его губ полетела слюна. "Ты смеешь..."

"Вы послали кого-то убить членов моей банды", – сказал Айлин, и в его тоне прозвучал гнев. "Я позволил вам свободно проникнуть на мою территорию. Я не потребовал никакого наказания за то, что один из ваших попытался перерезать мне горло. И вот как вы меня благодарите? Мне стоило убить вас всех на месте".

Вайолет напряглась и опустила руки, готовая в любой момент сорваться с места, как только кто-то сделает агрессивное движение.

"Даже если бы ты был на это способен, ты не можешь считать нас ответственными за поступки других уличных лордов", – запротестовал другой демон. "Это не..."

"Разве вы не альянс? Разве не с этим вы пришли сюда? Советую вам определиться". Айлин поднялся на ноги и скрестил руки за спиной, издав усталый вздох. "Вы должны будете поблагодарить меня. Я помогу вам принять решение".

"Это так богато", – проговорил Овеллум сквозь лающий смех. Он размял пальцы на своих многочисленных руках и хрустнул шеей. "Ну же, детка. Расскажи нам, почему мы должны пасть ниц у твоих ног. Паук придет и спасет тебя?"

Идиотская демоническая гордость.

"Вы поблагодарите меня", – сказал Айлин, сохраняя размеренность голоса, – "потому что я решил не относиться к вам как к членам альянса. Я решил относиться к вам как к заблуждающимся глупцам, которыми вы и являетесь, но вы больше не будете слепы. Я насильно покажу вам правду".

"О чем ты вообще толкуешь?" спросил Овеллум. "И лучше тщательно выбирай слова. Мы знаем, кто ты, пижон. Паук сделал тебя сильным, но не опытным. Нас гораздо больше, чем тебя, и Пауку явно на все это наплевать".

"Ли", – спросил Айлин, слегка повысив голос. "Ты уже вернулась?"

Земля рядом с Айлин пошла рябью, и невысокая демоница поднялась из тени и встала рядом с ним, жуя длинную полоску вяленого мяса. Она протянула ему сжатый кулак. "Агась! Держи!"

Айлин протянул руку, и Ли опустила ему в ладонь полоску узорчатой ткани. Она была испачкана бурой кровью, но узор на ней все еще был едва заметен. Айлин повернулся к группе уличных лордов, наблюдавших за ними, и протянул лоскут. Глаза Овеллума сфокусировались на нем, а затем слегка расширились.

"Для тех, кто не в курсе, это полоска от постельного белья Овеллума", – пояснил Айлин.

"Ты что, вломился в мой дом?" – спросил Овеллум, но уверенности в его голосе уже не было. Он насмешливо фыркнул. "Почему это должно меня пугать? Меня там не было".

"Разумеется, нет. Ты здесь". Айлин кивнул в знак согласия. "А теперь и остальной части твоей банды там тоже нет".

Овеллум моргнул. "О чем ты вообще?"

"Они все мертвы, Овеллум". Тихие слова Айлина прорезали рыночный воздух, как нож. "Паук ясно дал понять, что случится с теми, кто выступает против него. Все до единого члены Лишайников мертвы".

"Лжец", – прорычал Овеллум. Он взорвался движением. Вайолет шагнула ему навстречу – и Ли расплылась в воздухе.

В одно мгновение она стояла рядом с Айлином, а в следующее – ее рука была погружена в грудь Овеллума. Она вырвала ее, и кровь брызнула на землю, а широко раскрытые глаза демона в шоке уставились на нее.

Четырехрукий демон схватился за дыру в груди. Затем он упал на землю, разбрызгивая кровь.

"Ты был прав. Я солгал, и это мне показалось немного неприятным", – сообщил Айлин трупу. "Вот теперь каждый член Лишайников мертв. Спасибо за помощь, Ли".

"Без проблем", – откликнулась Ли. "Кстати, я оставила голову нетронутой. На случай, если тебе захочется насадить ее на шест".

"Я ценю это".

"Агась".(1) Ли подняла окровавленную руку в знак прощания и зашагала прочь.

Айлин присоединился к остальным уличным лордам в наблюдении за ее уходом, а затем обернулся, чтобы встретиться с ними взглядом.

"Я спрошу вас еще раз", – сказал Айлин. "Вы – альянс, который погибнет вместе с Овеллумом? Или вы – самостоятельные личности, способные принимать собственные решения? Не заблуждайтесь, полагая, что вы нужны Пауку. Паук протягивает руку любому, кто достаточно мудр, чтобы принять предложение, и клинок тем, кто достаточно глуп, чтобы отвергнуть его".

На секунду воцарилась тишина. Затем воздух потряс стук: один из уличных лордов опустился на одно колено и склонил голову.

"Я отделяю себя от остальных и прошу разрешения присоединиться к Сети", – сказал уличный лорд. "Благодарю за ваше предупреждение".

Еще семь демонов быстро опустились на колени, повторяя его слова. Ни один из них не остался стоять.

Айлин улыбнулся.

- - -

П.:

(1) – Должна тут отметить, что в исполнении Ли это все выглядит как "Yup!" Текущая версия адаптации подсказана 4itatel-knig.

Восходящая Луна

Пиррен чувствовала себя голой. Она плотнее натянула старый плащ на плечи и опустила его на лицо, шагая по залитым лунным светом улицам. Прохладный ветер, дувший из переулков вокруг, не влиял на ее чешую, но она не могла избавиться от тревожного чувства, которое висело у нее на шее, как мельничный жернов.

Она так давно не покидала свое безопасное гнездо. Внешний мир был опасным. Неконтролируемым. Ее дети остались в гнезде, без защиты. Именно там она и должна была находиться. Без ее присмотра они могли попасть в беду.

При этой мысли в голове Пиррен возникла тупая боль. Она вздрогнула и натянула капюшон ниже на лицо. Они должны были быть в безопасности, когда она присматривала за ними.

Вместо этого из-за нее едва не погиб Джофелус. Паук был совершенно не похож на того, кем должен был быть. Демон приводил в трепет все ее чувства. Пиррен всегда считала, что неплохо умеет читать окружающих.

У нее никогда не возникало проблем с обманом демонов сильнее нее. Всегда находился способ манипулировать ситуацией. Большинство демонов низшего ранга не понимали, что существует более одного способа сражаться, и оказывались совершенно безоружны, когда дело касалось какой-либо формы боя, кроме физического.

Но Паук... он не просто смог прочитать ее. Было такое ощущение, будто его холодные глаза пронзили ее кожу, проникая в каждую мысль, хранившуюся в ее голове. Невольная дрожь пробежала по спине Пиррен, и она поежилась.

Это было почти оскорбительно. Стратегии никогда не подводили ее раньше, но по взгляду Паука было видно, что он воспринимает ее как ребенка, играющего с игрушками, недоступными его пониманию. Она даже не представляла для него угрозы. Он просто взял то, что хотел, и ушел.

Части ее хотелось вцепиться когтями в горло Паука и разорвать его за то, что он так легкомысленно пренебрег ее силой. За то, как он, не моргнув глазом, расправился с одним из ее охранников.

Рациональная часть ее разума безжалостно задавила это желание. Пиррен не дошла бы до 5-го ранга, будучи идиоткой. Были такие битвы, которые можно было принять. К некоторым можно было подготовиться. Были враги, которых можно было обмануть или свалить с помощью сотрудничества.

Паук не принадлежал ни к одной из этих категорий. Он не проявил ни единой слабости. Он не проявлял ни малейшего внимания к чему-либо, кроме своих целей. Единственная причина, по которой он оставил ее в живых, – это то, что ему что-то от нее было нужно. Он был недосягаемым врагом.

А когда появляется враг, которого невозможно победить, лучшим выходом будет перестать быть врагом. Это был ее единственный выигрышный ход. Пауку не было дела до Пиррен. Он ясно дал это понять.

Раз она ему безразлична, значит, у них нет причин враждовать. Все, что ей нужно было делать, – это исполнять его желания, и, если повезет, существовала вероятность, что он начнет платить ей за ее усилия не только ее жизнью.

Пиррен подавила вздох и свернула в другой переулок. Она не могла точно вспомнить, когда в последний раз была на аукционе в Трэдоне, но помнила достаточно для того, чтобы это ощущение жгло, как укус Пустынной Осы.

Ее кулаки сжались. Она не забыла то унижение, когда, придя на аукцион и заявив о себе, обнаружила, что все ее старания по продвижению не позволили ей попасть даже в низший эшелон высшего общества Трэдона.

Ее Руны были плохо скомбинированы, собраны из тех обрывков, которые она добывала зубами и когтями. У нее не было поддержки или союзов с другими демонами. Не было силы, с которой можно было бы торговаться.

Ее щеки запылали от стыда, когда она вспомнила о мешке с золотом, который так гордо несла с собой, – все свои сбережения, которые она скопила за всю свою жизнь. Смех других демонов все еще эхом отдавался в ее ушах глубокой ночью, когда ее мысли становились слишком громкими, чтобы их игнорировать.

Мысль о возвращении приводила ее в ужас. С того дня она накопила больше богатства, но его явно не хватало, чтобы позволить себе все необходимое. И уж тем более не хватит, чтобы снова предстать перед другими демонами. Даже если она будет блефовать до последнего.

Возможно, кто-то из них разозлит Паука. Если я увижу, как он разделает одного из них от макушки до пят, тогда это будет стоить того.

Была только одна проблема. Она не знала, когда будет следующий аукцион, и ни один демон не мог явиться на него без предварительного предупреждения. Они должны были быть объявлены. Это было в равной степени и способом убедиться, что на аукцион допускаются только достойные демоны, и способом, с помощью которого демоны, продающие руны, могли определиться, какого качества предложения они хотят выставить на этот аукцион.

Даже если Паук не даст ей ничего более, отправка этого чудовищного демона в направлении остальных могла нанести достаточный урон, чтобы дать ей возможность собрать осколки. Мысли Пиррен вились в ее голове, пока она скользила по улицам Трэдона. Это были всего лишь мысли, и ни одна мысль никогда еще не останавливала ее.

Она была настолько погружена в свои мысли, что почти не заметила, что кто-то идет за ней по пятам. Почти.

Пиррен замерла, когда в тенях на краю ее зрения мелькнула какая-то фигура. Ее язык метнулся вперед, и она сузила глаза, вглядываясь в темноту. Попытка бегства или другие маневры уклонения лишь заставили бы ее выглядеть слабой.

Подача себя имела решающее значение. Демон, утверждающий, что он самый сильный, часто контролировал ход событий, если остальные не знали, что он слаб. И в этой части города не должно было быть никого достаточно сильного, чтобы осмелиться испытать Пиррен.

"Я знаю, что ты там", – прошипела Пиррен. "Сегодня ночью я занята, так что буду милосердна. Уходи, или ты обнаружишь, что разговариваешь со смертью".

Демон вышел из тени. Его кожа почти сливалась с ней, выделяясь лишь тонкими серебристыми венами, проходящими под ней. Вместо того, чтобы устремляться в небо, его рога закручивались по бокам лица, а их кончики были обращены к земле. И они, и его волосы были абсолютно черными. Демон выглядел как живая тень.

"Неразумно начинать угрожать, пока не понимаешь, с кем говоришь", – сказал демон, ничуть не обеспокоенный угрозой Пиррен.

Пиррен откинула капюшон, открывая черты лица, и пошевелила когтями, высунув язык, чтобы снова попробовать воздух на вкус. "Дельный совет. Тебе самому стоит его принять. Я не знаю тебя, но я не утруждаю себя выяснением имен большинства демонов, которых убиваю. Сегодня не та ночь, чтобы испытывать мое терпение".

"Она говорила, что ты будешь защищаться", – сказал демон, наклонив голову набок. "Как обычно, она была права".

Она?

"Один шанс", – сказала Пиррен. "Уходи. Это не твоя часть города. Эти улицы находятся под контролем..."

"Мать Змея" (1), – произнес демон, его губы разошлись, обнажая ряд острых белых зубов. "Или ты предпочитаешь Беззубую Трусиху? Я слышал, что тебя называют обоими именами".

Гнев вспыхнул в груди Пиррен, но она удержала себя в руках. Ни в позе, ни в словах демона не было страха. Возможно, это был блеф, но она уже пережила один сюрприз за день. Другой ей был не нужен.

"Кто ты?" потребовала Пиррен.

"Я – Талил, но это имя ничего для тебя не значит".

Он был прав. Пиррен никогда не слышала о демоне по имени Талил, но это мало что могло значить. Трэдон был огромен. В нем постоянно появлялись новые демоны. Всегда новые демоны умирали в нем. Уследить за всеми было бы невозможно.

"Почему ты здесь?" спросила Пиррен. Если уж на то пошло, то его отвлечение и разговоры могли бы дать ей возможность разорвать ему горло. Не только чистая сила определяла победителя в схватке.

"Чтобы найти тебя", – ответил Талил. "Ты ищешь вход на завтрашний аукцион".

Пиррен заколебалась. Никто не должен был знать, что она ищет, кроме ее демонов, а они не позволили бы распространиться слухам. Был шанс, что Паук расспрашивал других демонов или раскрыл свои планы в другом месте, но она почему-то сомневалась в этом.

"С чего ты взял, что я собираюсь делать что-то подобное?"

"Моя Госпожа видит всех, кто греется под ее светом", – ответил Талил, и в его словах проскользнул трепет фанатизма. "И она повелевает тебе встретиться с ней".

"Кто она такая, чтобы приказывать мне?" настороженно спросила Пиррен. Она оглядела переулок, но не заметила присутствия других демонов. Судя по всему, они были одни.

"Не мне отвечать на вопросы о моей Госпоже. Ее знаниями может делиться только она сама. Без ее помощи тебе не удастся попасть на аукцион. Если ты уйдешь, то не справишься с заданием".

Задание... Формулировка подразумевает, что он знает, что я пытаюсь попасть на аукцион не для себя. Откуда им знать? Мой особняк хорошо охраняется. В моей внутренней комнате нет окон. Никто не должен был подслушать мой разговор с Пауком – и мне кажется, он бы заметил, если бы кто-то присутствовал. Откуда Талил мог это узнать?

"А что, если я откажусь?" спросила Пиррен, наклонив голову набок и стрельнув языком. "Ты попытаешься остановить меня?"

"Я ничего не сделаю, потому что ты уже потерпишь неудачу", – просто ответил Талил. "Единственный путь к успеху лежит через мою Госпожу. Нам не придется ничего делать. Твоя собственная беспомощность погубит тебя".

Он знает о Пауке.

Пиррен стиснула челюсти. С каждой минутой она все больше жалела, что отправила Джофелуса разузнать о Пауке. Он был вовлечен в нечто гораздо большее, чем ей хотелось бы. Меньше всего ей хотелось втягиваться еще глубже, но отказ был бы слабостью. Годы тренировок оставляли ей только один выход.

"Ты пробудил мое любопытство", – безразлично произнесла Пиррен. "Надеюсь, это будет стоить моего времени. Тогда отведи меня к этой твоей Госпоже. Я послушаю, что она скажет. Один путь на аукцион не хуже другого".

"Она сказала, что ты так и решишь". Талил снова улыбнулся, затем повернулся и жестом пригласил Пиррен следовать за ним. "Идем. Я отведу тебя поговорить с Восходящей Луной".

- - -

П.:

(1) – Прозвища Пиррен: "Mother Serpent" и "Fangless Coward".

Пригодиться

Как только слова "Восходящая Луна" сорвались с уст Талила, Пиррен осознала, насколько сильно она ввязалась в политику, в которой не имела ни малейшего права участвовать. В Трэдоне было множество демонов, и лишь немногие из них имели имя, известное каждому демону в городе.

Йоку Восходящая Луна была одной из них. Ее имя было практически единственным, с чем соглашались все. О Йоку ходило больше слухов, чем вокруг обитало неудачливых демонов, скрывающихся в Пустошах.

Одни говорили, что она – огромное чудовище, лишенное разума и движимое исключительно инстинктами, запертое где-то в глубине города. Другие утверждали, что у нее есть ниточки, ведущие почти к каждому высокопоставленному демону в Трэдоне, и она управляет ими уже сотни лет.

Пиррен слышала разговоры о том, что Йоку величайший враг и одновременно – что союзник Лорда Белкуса, а ее возраст варьировался от нескольких сотен лет до вдвое более древнего, чем сам Трэдон.

Но все это не имело значения. Пиррен было все равно, была ли Йоку силой природы или просто умным демоном, воспользовавшимся слухами, чтобы увеличить свою силу. Единственное, что ее волновало, – это то, что ее заставили встретиться с ней.

Независимо от того, какова была правда о Йоку, не было никаких сомнений в том, что она была сильна. Как минимум, 6-го ранга, а возможно, и 7-го. Ходило несколько слухов, утверждавших, что Йоку на самом деле 8-го ранга, но Пиррен в них ни капли не верила. Восьмому рангу не нужно было таиться в ночи и полагаться на тайну, чтобы манипулировать людьми. Он бы просто взял то, что хотел, силой.

Но для Пиррен шестой и восьмой ранг были практически одним и тем же. И тот и другой могли убить ее, лишь подумав об этом. Будь проклят Паук – если бы Пиррен могла повернуться и убежать, она бы так и сделала.

Талил не дал ей такой возможности. Несмотря на то, что теневой демон не смотрел на нее, она чувствовала, как его внимание щекочет ее кожу. Даже если бы она и смогла ускользнуть от него сейчас, он знал, где она живет.

Он знал, где ее дети. Как бы ни была быстра Пиррен, ее скорость не могла превзойти силу Йоку. Не имело значения, сможет ли она сбежать, если это будет стоить ей жизни ее детей. Поэтому Пиррен сделала единственное, что могла. Она последовала за Талилом и позволила ему отвести себя на встречу с его госпожой.

Сколько длилась эта дорога, у Пиррен совершенно не сохранилось в памяти. Они с Талилом пробирались по тенистым улицам, пока в голове метались ее панические мысли, – и вот они прибыли.

Талил открыл простую дверь в переулке, который выглядел идентично всем остальным в городе. Из проема вырвался бледно-белый свет и осветил город, словно за дверью находилась сама луна.

Он оглянулся на Пиррен. С его губ не слетело ни слова. Намерение было ясно. Пиррен сглотнула, спина ее напряглась, как стальной стержень, и шагнула в сияние. Она моргнула, пока ее глаза привыкали к яркому свету.

Перед ней простирался проход, уходящий вниз, к центру города. Талил шагнул внутрь вслед за Пиррен и с тихим щелчком закрыл за собой дверь. Она оглянулась на него, и он кивнул, жестом показывая, чтобы она шла дальше.

Следующие несколько минут никто из них не говорил. Ее страх и предчувствие усиливались с каждым шагом. Все слухи, которые она когда-либо слышала о Восходящей Луне, вырастали в ее сознании, как тени в лучах заходящего солнца. Путь тянулся все дальше и дальше, заставляя Пиррен гадать, существует ли вообще конец или это просто какая-то форма пытки.

Но, наконец, они пришли. Как и в случае с дверью в переулке, она даже не поняла, когда это произошло. Пиррен была настолько сосредоточена на своих мыслях и на гулком эхе их шагов по коридору, что не заметила, как перед ней возникла каменная дверь, пока не оказалась прямо перед ней. На ее лицевой стороне был выгравирован полумесяц, но больше в ней не было ничего необычного.

"Не смотри в ее глаза. Не смотри в тени. Если ты это сделаешь, тот, кто покинет эту комнату, будет не тобой", – предупредил Талил, его голос был мягким и благоговейным.

Он не дал Пиррен возможности спросить, что он имеет в виду. Он протянул руку через ее плечо и прижал к двери. Та беззвучно распахнулась. Ледяной холод окутал тело Пиррен и прокатился по ее чешуе.

Перед ней простиралось море кромешной тьмы. Его очертания извивались и перемешивались, как масло в воде. Что-то таилось в нем, и от этого присутствия сердце Пиррен сжалось, как спелый помидор. Она перевела взгляд в центр комнаты.

Темноту нарушал мягкий луч серебристого света, падающий откуда-то сверху. В центре комнаты сидела молодая девушка, длинные волосы струились с ее головы и покрывали все вокруг. У нее были два бледно-голубых глаза, совершенно пустых, как морская гладь в безветренный день. Ее руки обхватывали ноги, прижимая колени к груди. Рога на ее макушке отсутствовали. Если бы не глаза и волосы, девушка выглядела бы совсем человеком.

Это Йоку? Она не похожа ни на что из того, о чем говорили слухи. Не знаю, хорошо это или нет.

Пиррен стояла на краю темноты, все ее тело застыло в ужасе. Талил ощутимо толкнул Пиррен в спину, и она, споткнувшись, оказалась в тенях. Его слова эхом прозвучали в ее голове, и Пиррен сосредоточила свое внимание на руках девушки, не собираясь позволять своему взгляду блуждать.

"Я привел того, кого вы просили, Госпожа", – сказал Талил, аккуратно закрывая за ними дверь.

"Спасибо, Талил", – ответила Йоку. Ее голос был настолько тихим, что разобрать его было почти невозможно, но в ушах Пиррен он звучал ясно, как предсмертный крик. "Пройдите вперед".

Пиррен предпочла бы сделать что угодно другое, но ее тело уже давно перестало слушаться желаний разума. Следуя любому из них, она могла только погубить себя и своих детей.

Она шла вперед сквозь тьму, изо всех сил стараясь не смотреть на мутные волны, бурлящие в черном море вокруг нее. Йоку ничего не говорила, пока Пиррен и Талил не оказались в нескольких шагах от нее.

"Этого достаточно", – сказала Йоку. "Ты столкнулся с трудностями, Талил?"

"Нет. Все было так, как вы сказали".

Голова Йоку склонилась в легком кивке. Она поднесла большой палец ко рту и пожевала его кончик, а ее бледные глаза прошлись по телу Пиррен, словно тупые ножи. Прошло еще несколько секунд, прежде чем Йоку заговорила.

"Ты трусиха".

Эти слова не были произнесены в качестве оскорбления. Это было не более чем замечание беспристрастного наблюдателя.

"Я выживаю", – ответила Пиррен. В ее груди зародилась слабая вспышка гнева. Все могущественные демоны были одинаковы. Все они смотрели на нее свысока, хотя у нее не было ничего иного в распоряжении, кроме скудных обрывков. Она сама затащила себя сюда, проложив путь своей собственной кровью, в то время как половина из них просто наткнулись на свою силу или были ею одарены.

"Так и есть", – пробормотала Йоку. "И ты удивляешься, почему я искала тебя".

"Какая цель может быть у вас для меня? Я не заслуживаю внимания кого-то подобного вам".

"Я хотела узнать, будешь ли ты мне полезна", – ответила Йоку. Ее голова слегка наклонилась в сторону. "Ни один демон не является бесполезным. Все могут служить цели, если у них есть достаточная мотивация".

Ледяная рука на сердце Пиррен сжалась еще крепче. Это не звучало как угроза, но это была именно она. Она была уверена в этом. На Проклятых Равнинах мотивация никогда не имела иных значений.

"Это ведь из-за Паука, не так ли?" спросила Пиррен. "Я ничего о нем не знаю. Я не могу ему навредить. Он просто сказал, чтобы я обеспечила ему доступ к аукциону. Вот и все".

"Я знаю". Йоку замолчала еще на несколько секунд. Затем она вынула большой палец изо рта и издала изящный вздох. "Как досадно. Ты не то, что мне нужно. Убери ее, Талил".

Что? Она притащила меня сюда только для того, чтобы сказать, что я ей не нужна? Какой в этом был смысл?

"Как пожелаете, Госпожа", – ответил Талил. Затылок Пиррен кольнуло, когда ее инстинкты предостерегающе взвыли.

"Стоп!" приказала Йоку, ее глаза слегка расширились от удивления. Ее голос повысился лишь на малейшую долю тона, но и Талил, и Пиррен упали на колени, на их спины словно обрушились тысячи фунтов силы.

Дыхание замерло в груди Пиррен, а волна головокружения грозила полностью поглотить ее сознание. Мгновение спустя ощущение исчезло, но дыхание было полностью вытеснено из легких. Она сделала рваный вдох, сердце колотилось, как у убегающей лошади.

"Госпожа?" прохрипел Талил, в его голосе слышалось замешательство.

"Неожиданно", – сказала Йоку, ее голос снова стал мягким. Она наклонила голову в сторону, наблюдая за Пиррен. "Прости меня, Талил. Я не хотела причинить тебе боль".

"Я в порядке, Госпожа", – сказал Талил, но голос его звучал явно не хорошо. "Вы желаете, чтобы я не трогал ее?"

"Ее вес изменился", – пробормотала демоница, похожая на ребенка. "Она была бесполезна, но как только ты двинулся, чтобы убить ее, ее вес увеличился – а твой исчез".

Вес? О чем она говорит?

"Если вы прикажете, я все равно буду действовать, Госпожа". Тон Талила снова изменился. На смену замешательству пришли страх и смирение, как будто своими словами он расписывался в своей жизни.

"Ты слишком ценен для этого", – ответила Йоку. Ее глаза опустились на Пиррен, которая поспешно перевела взгляд на колени другой демоницы, чтобы не встречаться с ней взглядом. "Пиррен. Я хочу получить объяснения".

"Объяснения?" слабо спросила Пиррен. "Чего?"

"Если бы Талил убил тебя только что, он бы присоединился к тебе в смерти". Голос Йоку был столь же холодным, как и ее ледяные глаза. "Скажи мне, почему? Кто защищает тебя?"

Что? Никто. У меня нет никого, кроме моих детей, и никто из них даже близко не достаточно силен, чтобы даже поцарапать Талила, не говоря уже о том, чтобы убить его. Нет никого...

На краю разума Пиррен промелькнула мысль. И, несмотря на ситуацию, в которой она оказалась, она едва не взорвалась истерическим смехом.

"Отвечай Госпоже, демонесса", – приказал Талил.

"Паук защищает меня", – сказала Пиррен, когда перед ней наконец образовалась спасительная нить. Она была тонкой, но это был мизерный шанс пережить эту ночь. Как и всегда, она вцепилась за жизнь, словно потерпевший кораблекрушение за деревянную доску.

"Паук? Что ему до тебя?" спросил Талил. "Ты не принадлежишь к его подчиненным".

Пиррен понятия не имела, что произошло и почему Йоку считает, что она под защитой. Но это было неважно. Если Йоку не знала, то Пиррен могла делать то, что умела лучше всего.

Лгать.

"Ему нет дела до меня", – согласилась Пиррен, и на ее губах заиграла легкая улыбка, когда ложная уверенность, к которой она прибегала тысячи раз до этого, наконец-то проявилась снова. "Но он был бы весьма недоволен задержкой, если бы я не выполнила свою задачу".

"Паук убьет одного из моих?" переспросила Йоку. "Только потому, что я причиню ему неудобства?"

"Кажется, похоже на то".

К удивлению Пиррен, по губам Йоку скользнула слабая улыбка.

"Тогда, возможно, ты все-таки сможешь мне пригодиться".

Дрожь

Айлин отпустил группу уличных лордов до возвращения Паука. Им нужно было время, чтобы привести свои банды в порядок, и у него не было желания ходить по всем лагерям и принуждать всех и каждого к покорности.

К тому же он не был уверен, что при встрече с Пауком уличные лорды не погубят себя, ляпнув какую-нибудь глупость. Замаскированный демон казался достаточно снисходительным, но Айлин не собирался на это рассчитывать.

У него не было реальной возможности напрямую контролировать все банды, поэтому ему по-прежнему были нужны эти уличные лорды. После того как он, Врисс и Вайолет вместе с Ли устроили это представление, Айлин был уверен, что они проследят за тем, чтобы остальные члены их банд тоже не переступали черту.

Ему все еще было немного не по себе от приказов, которые он отдал Ли. Из-за его приказа погибли десятки демонов. Пусть Ли убила их сама, но она сделала это по его просьбе. Она была мечом, которым он воспользовался, чтобы облегчить себе жизнь.

И что еще хуже, это было легко.

Я не жалею об этом. Эти старые ублюдки никогда бы не склонили передо мной голову, если бы я не предпринял нечто радикальное. Уничтожив целую банду, я спас всех демонов, которые впоследствии попытались бы попытаться нарушить наши границы. Это был путь, который привел к наименьшим разрушениям.

Но это не могло обойтись без последствий. Он это прекрасно понимал. Убитые им демоны были для него безымянными и безликими, но у каждого были связи. Кто-то мог выжить. Сегодня он нажил себе врагов.

Айлин не знал, случится ли это сегодня или в далеком будущем, но кто-то из этих врагов придет, чтобы отомстить. Он ничего не мог с этим поделать. Все, на чем он мог сосредоточиться, – это на том, чтобы стать сильнее и быть уверенным, что он сможет справиться с этим, когда придет время.

До тех пор он должен был позаботиться о том, чтобы их усилия не пропали даром. Он сидел в центре рыночной площади вместе с Врисс и Вайолет, наблюдая, как остальные демоны Сети возобновляют свою обычную деятельность.

Они все еще находились там, когда вернулся Паук. Толпа расступилась, когда он проходил сквозь нее на площадь, а затем из чувства самосохранения начала быстро расходиться. Айлин и остальные поспешили подняться на ноги.

"Расслабьтесь", – сказал Паук с ноткой веселья в голосе. "Я разобрался с пятым рангом. Все прошло хорошо. У нас не будет с ней проблем. Надеюсь, в лагере все прошло так же успешно".

"Более чем", – подтвердил Айлин с чем-то средним между поклоном и кивком. "Десять банд подчинились нам. Осталось не так много, и все оставшиеся, вероятно, сдадутся или будут уничтожены к завтрашнему дню".

"Это хорошие новости", – кивнул Паук. "Вы все молодцы. Надеюсь, никаких серьезных проблем?"

"Ничего сверх ожидаемого", – ответил Айлин. По его шее скатилась капелька пота. Ему бы очень хотелось, чтобы Вайолет или Врисс сказали хоть что-нибудь, чтобы все внимание Паука не было возложено исключительно на его плечи, но они единодушно сошлись на том, что не будут мешать ему говорить. Айлин потянул за край своей рубашки, чтобы занять руки. "Однако в будущем у нас могут возникнуть некоторые проблемы".

"Проблемы? Какого рода?"

"Если мы соберем столько демонов под одним знаменем, это привлечет много внимания", – сказал Айлин. "И они будут чего-то ожидать. Они больше не смогут сражаться друг с другом. Никто из них не будет рад отдавать свои ресурсы в угоду равенству, когда раньше сильные могли отбирать у слабых. Если им не на чем будет сосредоточиться и с помощью чего становиться сильнее, они обернутся против нас".

Быть настолько откровенным с Пауком более чем опасно, но я не думаю, что танцевать вокруг этой темы – хорошая идея. Лучше пусть он разозлится сейчас, чем оторвет мне голову, когда банда рухнет у нас под носом.

"Логично. Нельзя лишить хищника источника пищи и ожидать, что он будет довольствоваться этим", – сказал Паук со знающим смешком. "Я ценю твою предусмотрительность. В ближайшие дни у них будет более чем достаточно занятий. Мы..."

Паук прервал себя на полуслове. Его рука взметнулась вверх, указывая на одну из крыш, и вихри белого ветра закружились вокруг его пальцев, в одно мгновение превратившись в бурлящую сферу.

Вайолет бросилась на Айлина, сбивая его на землю и выбивая воздух из легких. Он сумел удержать взгляд на Пауке, когда в воздухе пронеслось серое пятно. Оно столкнулось с клубящейся сферой ветра, которая с воем взорвалась.

В результате пятно кувыркнулось назад, потеряв свой импульс. Раздался металлический лязг: кинжал, подпрыгнув на камне, ударился об основание палатки. Айлин метнул взгляд на крышу, откуда прилетел кинжал.

Демон в черном вскочил на ноги и бросился бежать. Но его скорости не хватило. Вспыхнул желтый свет и воздух расколол яркий треск. Молния пронеслась по рыночной площади и вонзилась в плечо демона.

Кости хрустнули и зашипела плоть. Сила магии закружила демона и швырнула его на конек крыши. Врисс мелькнула по земле и прыгнула на крышу к демону.

"Не убивай его", – приказал Паук, опуская руку, холодным голосом.

Айлину не было видно, отреагировала ли Врисс. Вайолет скатилась с него и подняла на ноги.

"Ты в порядке?"

"Ага. Спасибо", – сказал Айлин, отряхиваясь. "Я предпочитаю осторожность получению травм. Не думал, что кто-то так быстро пришлет убийц".

"Не в первый раз". Паук смотрел на крышу, пока Врисс тащила потенциального убийцу к краю и вместе с ним падала вниз, с шумом приземляясь на землю.

Демон взвыл от боли. Одна из его рук была полностью разрушена. Если бы магия попала ему в грудь, он бы умер мгновенно. Врисс зажала его вторую руку в тиски за спиной, не давая возможности сопротивляться, и подвела пленника к Пауку.

"Да пошли вы", – прошипел демон. "Вы все мертвы".

"Должен ли я тебя знать?" Паук склонил голову набок.

"Ни хрена я тебе не скажу", – прорычал демон. "Я не боюсь".

Айлин втянул воздух сквозь зубы. Это была ложь. Он чувствовал ее вкус, яркий, как восходящее солнце. Демон был в ужасе.

"Он говорит неправду", – сказал Айлин.

Паук ответил ему небольшим кивком, но замаскированного демона это, казалось, ничуть не взволновало. Он потянулся в сумку и достал оттуда безликую черную как смоль маску.

"Ты четвертый, ты знаешь об этом?" спросил Паук, бросая маску к ногам другого демона. "Знаешь ли ты, что случилось с тремя предыдущими? Или твой наниматель не сказал тебе? И – кинжал? Серьезно? Честно говоря, мне даже обидно, что ты посчитал, будто это сможет меня убить".

Демон уставился на маску. Он снова поднял взгляд на Паука, и Айлин почувствовал его замешательство даже сквозь маску, скрывающую его черты.

"Щит? Ты хочешь, чтобы я доставил его своему нанимателю?" Изо рта демона вырвался смешок. "Ты действительно думаешь, что сможешь откупиться от него? Или это взятка? Ничего не выйдет. Я умру раньше, чем выдам хоть что-то".

"Откупиться? Нет. Зачем мне это нужно? И мне не нужно подкупать кого-то вроде тебя. Ты не сможешь дать мне никакой информации, которая стоила бы таких хлопот. Дай-ка угадаю. Твой работодатель – громадный чувак в маске, который говорит грубым, но благородным голосом. Похоже на правду?"

Убийца на мгновение замешкался. "Нет".

"Ложь", – сказал Айлин.

Паук рассмеялся. "Спасибо, Айлин. Надень маску, демон".

"Ничто из того, что ты можешь сделать, не будет хуже того, что случится со мной, если я выступлю против контрактора", – прорычал демон. Он попытался вырваться из хватки Врисс, но она вцепилась свободной рукой в его раненое плечо и он вскрикнул от боли.

"Не двигайся", – рыкнула Врисс.

"Он в это верит", – вставил Айлин.

Паук задумчиво кивнул. "Понятно. Теперь надень маску, демон. Это всего лишь Щит. В таком виде у тебя нет ни единого шанса против меня. Ты даже не стоишь моего времени".

"Самонадеянный ублюдок", – прорычал ассасин.

"Самонадеянность – это думать, что можешь убить меня кинжалом", – хмыкнул Паук. "Мне от тебя нужна только одна вещь, и это не информация. Отпусти его, Врисс. Если он попытается бежать, я уничтожу его вторую руку и сам надену маску на его лицо".

Врисс отпустила руку убийцы и толкнула его вперед. Демон, споткнувшись, направился к маске – а затем с неожиданной быстротой выхватил откуда-то черный кинжал и бросился к шее Паука.

Громкий хруст прорезал ночь. Убийца отшатнулся назад и выпустил кинжал из пальцев, когда Паук ударил его коленом в нос. Он упал на спину, кашляя и захлебываясь кровью.

"Не могу сказать, что я этого не ожидал, но тебе действительно следовало бы не так явно обозначать свои движения", – сухо сказал Паук. Он поставил ногу на маску и подтолкнул ее к упавшему ассасину. "Надень. Это".

На какое-то мгновение на площади было слышно лишь прерывистое дыхание убийцы. Затем он медленно протянул руку, взял маску и надел ее на лицо. В воздухе раздался глухой гул, и вокруг убийцы вспыхнул и закрутился голубой Щит.

Руны Айлина потянулись к нему, безвредно обтекая Паука, но впиваясь в ассасина и высасывая из него энергию. Демон, казалось, даже не заметил этого. Он поднял с земли свой кинжал, и Врисс сделала шаг вперед, но Паук поднял руку, чтобы остановить ее.

"Нет. Все в порядке. Пусть попробует". Паук на мгновение повысил голос. "Ли? Ты здесь?"

Голова Ли высунулась из палатки. "Агась!"

"Убедись, что у нас больше нет непрошеных гостей, ладно?"

"Харош", – кивнула Ли. Она погрузилась в тень и исчезла.

Паук обернулся к убийце и поманил его к себе. "Ну же. Давай, вернемся к делу. По-моему, у тебя была несделанная работа. Может быть, на этот раз у тебя получится лучше".

Айлин судорожно сглотнул. Паук отдал ассасину мощное оружие только потому, что без него демон вообще не стоил его времени.

Убийца опустил свою стойку. С его искалеченной руки капала кровь. Айлин чуял ее запах на ветру, смешанный с запахом страха. Капля скатилась с пальца и упала на землю. С вызывающим кличем убийца рванулся вперед.

Паук поднял руку. Воздух перед ним сморщился, и полосы белой энергии, словно паутина, понеслись навстречу атаке демона.

Громкий хлюпающий хруст эхом разнесся по рыночной площади. Айлин присоединился к демону в ошеломленном взгляде на его грудь, которая провалилась, словно разорванная изнутри. Щит все еще гудел между ним и ладонью Паука, совершенно не поврежденный. Металл снова звякнул о землю, когда кинжал убийцы выскользнул из его застывших пальцев.

Затем убийца покачнулся назад, Щит потускнел прежде, чем он рухнул на землю и остался лежать неподвижно. Кожа на шее Айлина покрылась мурашками, а волосы встали дыбом.

Паук опустился на колено, снял маску с лица убийцы и убрал ее обратно в сумку. Он взглянул на Айлина. "Избавься как-нибудь от этого тела, ладно? Проверьте, нет ли на нем чего-нибудь полезного, но я сомневаюсь, что это будет так".

Айлин снова сглотнул и резко кивнул Пауку. "Я сделаю, как вы просите".

"Очень признателен", – сказал Паук. "А после этого постарайся немного привести себя в порядок. Скоро мы пойдем на аукцион. Мы позаботимся о том, чтобы он стал незабываемым".

Айлин подавил дрожь.

Где-то на другом конце города, в особняке в форме яйца, сгорбившись на троне и спрятав голову в руках, не понимая, почему, Пиррен сделала то же самое.

Величайший Стиль Боя

Под ногами Джалена хрустела трава. Ветерок, обдувающий его волосы и ласкающий шею, доносил слабый аромат сладкого нектара. Он раздраженно сморщил нос.

"Ну что же", – сказал Джален, скрестив руки на груди и склонив голову набок. "На мой взгляд, здесь становится немного тесновато".

Как уже стало в порядке вещей, они с учениками Вермила снова собрались для занятия. С небольшой помощью Тима они покинули привычные для Арбитажа места тренировок и отправились на Обветренное Плато.

Джален просто не осознавал до конца, скольких людей на самом деле знал Вермил. Их группа временных учителей, в которую поначалу входили только он и Брейден, теперь пополнилась Птицей и – по какой-то причине – Сильвертидом.

Это было довольно странно, поскольку Джален не мог припомнить, чтобы приглашал Сильвертида, но у старика были хорошие отношения с детьми. И, несмотря на пятый ранг, он был невероятно способным магом.

Одновременно происходили по меньшей мере четыре разных разговора. Изабель и Тодд обсуждали свои Руны, Сильвертид показывал Александре какие-то приемы владения мечом, а Джеймс и Эмили флиртовали примерно с таким же мастерством, как пара грудных младенцев.

По крайней мере, Птица молчала. Она просто прижимала к груди гримуар и обводила взглядом травянистые равнины, явно желая оказаться буквально где-нибудь еще. Брейден вел себя не лучше. Он просто стоял на краю группы и смотрел на всех орлиными глазами, словно за спиной у кого-то вот-вот мог возникнуть монстр и попытаться оторвать ему голову.

Проклятые Равнины. Мне скучно. Интересно, играет ли Сильвертид в дартс? Может, мне стоит...

Нет. У меня есть обязательство. Я не люблю такое, но у меня есть доказательство, что Вермил не умер. Он наверняка разозлится на меня, если я завалю его мелких отродий, так что я должен убедиться, что они действительно хорошо справятся с этим экзаменом. Я хочу снова поиграть в дартс. Он не сможет играть, если будет слишком занят коррекционными тренировками.

Джален агрессивно прочистил горло. Ни один человек не посмотрел в его сторону. Он был совершенно уверен, что никто его не услышал. Его глаза сузились в раздражении. Единственное, к чему он никак не мог привыкнуть, – это к тому, что его игнорируют.

Сила завихрилась в его груди и вырвалась наружу, прокатившись по травянистым равнинам, когда его домен накрыл всех. Он сдерживал его настолько, чтобы не причинить вреда, но давления его Рун все равно было достаточно, чтобы заставить всех пошатнуться. Единственным, кто не был вынужден сделать шаг назад, оказался Сильвертид.

Джален откашлялся в кулак.

"Что?" спросил Брейден, его рука метнулась к эфесу меча. "Что-то происходит? На нас собираются напасть?"

"Нет". Джален растянул это слово, а затем прочистил горло. "Ситуация гораздо ужаснее. Мне скучно".

"Вы случайно не тренировали Вермила?" спросил Сильвертид, склонив голову набок.

"Нет", – ответил Джален. "А что?"

"Потому что у вас поразительное сходство. Вы похожи на его более раздражительную версию", – ответил старый солдат, его губы искривились от веселья. "Но, наверное, нам действительно стоит начать. Время – слишком ценный ресурс, чтобы тратить его впустую. Полагаю, вы позвали нас сюда не просто так?"

"Вас я сюда вовсе не звал", – поправил его Джален. "Но вы тем не менее правы. Хватит с нас братаний. Экзамен... скоро".

Все уставились на него.

"Как скоро?" спросил Брейден.

Джален снова прочистил горло. Все шло не так, как ему хотелось. "Скоро".

"Вы ведь на самом деле не знаете, в какой день экзамен?" спросила Изабель.

"Это вряд ли имеет значение". Джален сердито посмотрел на нее.

"Наверное, он был слишком занят, пиная камни и бормоча про дартс", – с усмешкой сказал Тодд.

Глаза Джалена сузились. Ученики Вермила вели себя с ним слишком уж фамильярно. Он был главой Дома Линвик. Шестым рангом, старше большинства членов их семейного древа. Те, кто знал его, тряслись от страха при одном его имени, а уж тем более в его присутствии.

Глава дома не должен допускать столь явного отсутствия уважения – но будь я проклят, если эти сопляки не вызывают интереса. Я не могу заставить себя на самом деле жаловаться на то, что они болтливы. Это гораздо интереснее, чем все эти идиоты, которые скребут зубами пол, когда я вхожу в комнату.

"Я был занят тем, что собирал для вас учителей, так как не могу себе позволить делать все сам", – поправил Джален. "Возможно, нам стоит воспользоваться плодами моего труда. Я потратил на это много сил, знаете ли. Вы могли бы хотя бы побыть благодарными".

"В связи с тем, что вы привели Сильвертида?" спросил Тодд, взглянув на пожилого солдата. "Это не могло потребовать больших усилий. Он сам себя пригласил".

Джален вздохнул. "Нет".

"Нет" было по поводу приглашения Сильвертида? Или к той части, что это не потребовало больших усилий?" Тодд держался спокойно, но Джален мог видеть, что он отчаянно пытается не рассмеяться.

"И то, и другое", – с усмешкой признал Джален. "В этом мире не так уж много вещей, которые мне действительно хочется делать. Но Сильвертид не был тем инструктором, которого я любезно пригласил вам помочь. Это должна была быть эта женщина, которая пытается спрятаться за спиной Брейдена. Она любезно вызвалась помочь всем вам".

"Я не пытаюсь спрятаться", – заявила Птица, когда все повернулись, чтобы посмотреть на нее. "И я не вызывалась ничего делать".

"Тогда почему вы здесь?" спросила Эмили.

"Я шантажировал ее", – весело ответил Джален. "Еще есть вопросы?"

"Да", – сказала Изабель. "Что вы..."

"Это был риторический вопрос", – сказал Джален, прервав Изабель на полуслове. "Больше никаких вопросов. Мне все равно. Ну что, приступим к делу? Я буду настолько любезен, что представлю вас всех. Все, это Птица. Дурацкое имя, как по мне. Нельзя же просто выбирать случайное существительное в качестве имени. И, Птица, это все остальные".

"Это, пожалуй, худшее представление кому-либо, которое я когда-либо встречал, а мне пришлось пережить немало представлений", – сухо сказал Сильвертид.

"Благодарю", – без тени сарказма ответил Джален. "Я горжусь своими способностями, а Птица гордится своими Рунами. Она – член семьи Кинг, которая очень любезно вызвалась обеспечить всех этих мелких пакостников из своих запасов. Разве это не мило?"

Четыре пары глаз метнулись к Птице. Это привлекло их внимание. Ее лицо побледнело, и она крепче прижала свою книгу к груди.

"Вы никогда не упоминали, что у Вермила настолько много учеников".

Джален не мог не заметить, что Александра не выглядела столь же воодушевленной Рунами, как остальные. Он склонил голову набок. У нее был третий ранг, но это не было поводом отказываться от получения новых Рун.

"Их всего пять. Что в этом такого?" спросил Джален.

"Сейчас я не могу взять ни одной новой Руны", – отозвалась Александра. "Так что нас всего четверо".

У нее заполнены все семь Рун? Хм. Не помню, упоминал ли Вермил что-нибудь о ее способностях или нет. Я вообще не особо обращал внимание на то, что делают его ученики, кроме их формаций. Возможно, мне стоило слушать внимательнее. Ну да ладно.

"Все в порядке", – сказал Джален. Он замерцал, телепортируясь ей за спину, и хлопнул ее рукой по плечу. Она вздрогнула от неожиданности, а он ухмыльнулся. "Все равно возьми. Семья Кинг очень щедрая".

"Это даже не Руны семьи Кинг", – возмутилась Птица, уставившись на Джалена. "Они мои!"

"Еще больше причин для щедрости. Никакого наказания за то, что возьмешь слишком много".

"Почему бы вам самим не дать им что-нибудь?" запротестовала Птица. "Вы же глава Линвиков!"

"Потому что это гораздо менее забавно, чем заставлять это делать тебя. А теперь займись делом, если только ты не планировала продемонстрировать им свой стиль боя, который ты отрабатываешь".

Птица поперхнулась собственной слюной и закашлялась, сложившись вдвое.

"Что за стиль боя?" спросила Александра, внезапно заинтересовавшись.

"Ничего такого, что могло бы вас касаться", – ответила Птица, сумев взять себя в руки. Она прижимала к груди свой гримуар, словно моряк, цепляющийся за деревянную доску после кораблекрушения. "Это совсем неважно".

"Я бы сказал, что это было довольно интересно, на самом деле". Джален почесал подбородок. "Что-то, что ты позаимствовала из боевого стиля Вермила, если верить тем каракулям на твоей стене".

"Боевой стиль Вермила?" Кустистые брови Сильвертида приподнялись, и он оперся на свой посох. В его чертах промелькнуло сожаление. "Какой стиль вы имеете в виду? Вермил был уникально способной личностью. Любой урок, который можно было бы перенять от него, стал бы потрясающим подспорьем. Не предполагал, что Птица так хорошо его знала".

"Он является способной личностью", – поправила Изабель. "Он все еще жив".

"Я не собираюсь продолжать этот разговор", – заявила Птица. Она хлопнула ладонью по кожаному переплету своего гримуара. "Я была вынуждена принести вам всем несколько Рун, что я и сделала. Каждый из вас может выбрать одну".

"Две", – сказал Джален.

"Почему?" осведомилась Птица.

"Три".

"О боги – хорошо. Две", – огрызнулась Птица. "Доволен?"

"Две, и ты научишь их боевому стилю". Джален едва сдерживал смех, глядя на недоверчивое выражение лица Птицы. Он сверкнул на нее зубастой ухмылкой. "Давай. Торгуйся еще. Посмотрим, сколько Рун у тебя останется в гримуаре, когда я закончу".

"Вы не можете просто шантажировать меня, заставляя отдать все мои Руны", – прошипела Птица. Она крепко сжала челюсти и повернула голову, чтобы встретить взгляд Джалена. "Не расценивайте меня как свою подчиненную, Джален. Я согласилась отдать несколько Рун, но не все. Вы не можете заставить меня делать все, что вам заблагорассудится".

Я могу это уважать. По крайней мере, в обычное время. К сожалению, сейчас речь идет не только обо мне. Как бы я ни развлекался, есть и более важная цель.

"Вот тут ты ошибаешься", – сказал Джален. Его улыбка сползла с лица, а рука крепче сжалась на плече Птицы. "Я привык получать то, что хочу, Птица. Я попросил собрать Руны тебя, потому что за мной следит слишком много людей, а привлечение резервов Линвиков привело бы к появлению шпионов, которых я так и не удосужился выгнать из своего дома. Этим детям не нужно такое внимание. Они не могут себе этого позволить. У меня нет Рун, которые они могли бы использовать, – значит, их можешь дать ты. Так что либо ты отдашь детям то, что, как мне известно, ты можешь себе позволить, учитывая твое жалованье у Отто, либо семья Линвик прекратит с ним всякую торговлю".

Глаза Птицы расширились в недоумении. "Вы не сделаете этого. Это нанесет значительный ущерб обеим нашим семьям. Отто будет..."

"В ярости", – закончил Джален. "Посмотри мне в глаза, Птица. Скажи мне, неужели ты думаешь, что мне есть хоть малейшее дело до семьи Линвик? Это дом жалких трусов. Кинги в этом плане не лучше. Я бы посмотрел, как они будут гореть вдвоем, если бы мне это показалось достаточно забавным. Только не говори мне, что, отдав десять Рун, ты разоришься. В лучшем случае это месяц работы".

Птица стиснула челюсти. Затем она сделала короткий сердитый вздох. "Ладно. Две Руны".

"И стиль боя", – добавила Изабель. "Если у Профессора Вермила было что-то, чему вы научились, я тоже хочу знать, как это делается".

"Ты слышала", – сказал Джален с невозмутимой ухмылкой. "И стиль боя".

"Я не собираюсь драться голой на глазах у зрителей", – огрызнулась Птица. Мгновением позже она поймала себя на том, что не смогла сдержаться, но было уже поздно. Она уже проговорилась. Джалену потребовалась каждая унция его самоконтроля, чтобы не завыть от смеха.

Тодд сказал: "О-о-о", и его глаза загорелись узнаванием. "Так вот о каком боевом стиле вы говорите? Думаю, мы должны были догадаться".

Казалось, Птица расслышала лишь половину слов, которые только что прозвучали из уст Тодда. Ее глаз дернулся. "Что? Он показывал вам?"

"О, да", – кивнул Тодд. "Все время, особенно в Выжженных Акрах. Сражаться голым – хороший способ описать это. Там действительно было такое ощущение. А стиль был очень полезен. Он здорово помог мне преодолеть страх и больше доверять себе. Правда, несколько раз меня чуть не разорвали".

"Он делал это вместе с вами?" воскликнула Птица, в расстройстве дергая себя за волосы.

Настала очередь Изабель кивнуть. "Мы все делали это вместе. Вначале он помогал, но через некоторое время просто наблюдал".

"Это та техника, которую вы использовали на первом экзамене и о которой вы мне рассказывали?" с нетерпением спросила Эмили. "Я хочу научиться этому! Я не собираюсь прекращать использовать щит, но возможность сражаться голой определенно поможет мне сэкономить энергию. Вы можете показать нам?"

"Со всеми вами что-то не так", – простонала Птица. "Неужели Вермил – это чума? Проклятие, заражающее всех, с кем он сближается?"

"О, это несомненно", – гоготнул Джален.

"Значит ли это, что вы двое... в точности разобрались, как работает этот стиль?" спросила Птица, и в ее глазах мелькнуло сомнение, когда она поочередно указала на Изабель и Тодда.

"Не знаю, овладели ли мы им, но, думаю, поняли неплохо", – сказал Тодд, почесывая шею. "Никто не мог сравниться в этом с Вермилом".

Птица сглотнула. Прошла секунда, прежде чем она издала побежденный стон. "Я не могу упустить возможность узнать больше. Я покажу вам, чему смогла научиться я, если вы сделаете то же самое".

Тодд и Изабель синхронно пожали плечами.

"Конечно", – сказала Изабель. "Если Вермил что-то показал вам, то и я хочу этому научиться".

Птица почесала шею. Она посмотрела на Джалена. Потом вздохнула. "Если хоть слово об этом выйдет за пределы этого поля, я заставлю каждого из вас пожалеть об этом".

"Я не стану распространять обучение Вермила где-либо, где он сам этого не пожелает", – сказала Александра, скрестив руки перед грудью.

"То же самое", – сказал Тодд.

"Я бы не стала делиться без разрешения его или Мокси, а Джеймс слишком ленив, чтобы что-либо делать", – добавила Эмили. Джеймс сонно кивнул в знак согласия.

"Ладно", – сказала Птица. Она взялась за подол рубашки, ее лицо исказилось в гримасе. "Давайте покончим с этим".

"Вау! Что это вы делаете?" спросил Тодд, когда Изабель подняла руку, чтобы заслонить ему глаза.

Птица остановилась, задрав рубашку до середины живота. "Серьезно? Ты собираешься заставить меня объяснять это?"

"Может, у нее Щит под рубашкой", – предложила Эмили, но в ее словах не было особой уверенности.

"Нет, на мне нет Щита. Я собиралась раздеться", – вздохнув, сказала Птица. "Вы делаете все это намного сложнее, чем это должно быть".

"Святое дерьмо, ты говорила буквально?" переспросил Тодд. "Вермил вообще-то не раздевался, чтобы сражаться. Он просто не использует Щит".

Птица уставилась на него. "Что?"

"Он по-прежнему носил свою одежду, когда тренировался с нами", – сказала Изабель. "И слава любому богу, который слышит, за это. В противном случае он никогда бы не поборол обвинения в свой адрес".

"Ты хочешь сказать, что Вермил сражался при тебе голым?" спросила Эмили, ее глаза сузились. "А Мокси об этом знает?"

"Я... нет, я никогда не видела, как он сражается. Я сделала несколько обоснованных предположений, чтобы заполнить некоторые моменты", – заикнулась Птица. Ее глаза обежали поляну, а затем внезапно загорелись пониманием. "Так вот что он делал на самом деле".

Ах, проклятье. Полагаю, веселье закончилось. Не знаю, как Вермилу удалось ее так сильно обмануть, но, насколько мне помнится, Отто рассказывал, что Птица всегда лучше исследовала, чем думала. Полагаю, пора начинать занятие нормальным образом. Больше никаких шуток.

"Что вы имеете в виду?" спросил Тодд, чьи глаза все еще были прикрыты рукой Изабель.

"Он показал вам только первую часть техники", – без малейшего колебания заявила Птица. "Мои исследования позволили выяснить следующий этап, но, возможно, вы еще не готовы к нему".

Джален больше не мог сдерживаться. Он сложился вдвое и взвыл от смеха. Несмотря на некоторую наивность, у Птицы были неплохие наблюдения среди записанных на ее стенах. Джален был вполне уверен, что ее наставничество будет весьма полезным для учеников, при условии, что она не потеряет в процессе свою одежду. Правда, с этим придется подождать, пока он снова не сможет нормально дышать.

- - -

П.: Мне очень хотелось бы видеть лица Брейдена и Сильвертида во время этого...

П.С. Это самая длинная глава из переведенных мной, почти 16 тысяч знаков. Выжить было нелегко))

Встреча с проводником

Ной с огромным трудом сдерживал смех, глядя на Айлина. Демон неловко стоял перед ним, одетый в одну из профессорских форм Ноя. Черные рукава свисали с рук Айлина, а брюки были подвернуты до колен, чтобы на них не наступить.

"Тебе, наверное, придется еще подрасти", – сказал Ной, почесывая затылок.

"Сюда можно уместить и его, и Вайолет, и еще останется немного свободного места", – сухо сказала Мокси из-за спины Ноя.

"Это просто жестоко. Не получится", – сказал Ной. Он оглянулся на Айлина, который оттянул воротник почти на две ладони от шеи и заглянул себе на грудь.

Ладно. Может, и получится.

"Это... обязательно, чтобы я так ходил?" нерешительно поинтересовался Айлин.

"Нет", – со вздохом ответил Ной. "Не бери в голову. Просто переоденься в свою обычную одежду. Нам нужно будет купить тебе что-нибудь получше, прежде чем мы снова отправимся на что-то подобное. Лучше выглядеть немного потрепанным, чем так, будто ты разграбил гардероб своего отца".

Айлин кивнул. Ной и Мокси вышли из палатки, чтобы дать ему возможность уединиться. Густая тень ночи наконец-то начала ослабевать: тускло-оранжевый солнечный свет пробивался на горизонте и проникал сквозь прорези переулков, освещая рыночную площадь.

Если Пиррен не держала его за дурака, Ной был уверен, что она скоро появится. В противном случае ему пришлось бы искать ее самому. Это было бы немного хлопотно.

"У нас достаточно золота, чтобы купить что-нибудь на этом аукционе?" спросила Мокси, понизив голос, чтобы никто не мог их подслушать. "Если это аукцион демонов высших рангов, то, полагаю, вещи будут продаваться не слишком дешево".

"У меня есть одна симпатичная Руна, которую тоже можно продать", – ответил Ной. "И я всегда могу сделать еще одну или продать уже имеющуюся, если понадобится. Думаю, этого нам с лихвой хватит. Сколько золота у тебя с собой?"

"Около пятисот".

На смертном плане этого было бы мало, но на Проклятых Равнинах, насколько Ной знал, золото в природе не встречалось. А значит, здесь оно было гораздо дороже, чем дома.

Учитывая это и почти идеальную Руну, которую он изготовил на случай, если бы ему понадобилось похвастаться перед Пиррен, Ной был уверен, что сможет раздобыть по крайней мере одну мощную Руну Материи или еще несколько Рун Пространства.

Хотя у него уже было и то, и другое, ему нужно было что-то более мощное, если он хотел избавить себя от необходимости тратить часы на охоту. Конечно, это был лишь один из необходимых компонентов.

С материей у Ноя была точно такая же проблема, как и с пространством. Он просто не понимал ее достаточно глубоко, чтобы суметь эффективно скомбинировать Руны. К счастью, у него был способ обойти эту проблему.

Пространство было не единственной вещью, с которой он близко познакомился во время пребывания в Очереди. В число тамошних аномалий входила и материя – вернее, ее поразительное отсутствие. Материя представляла собой объект, занимающий физическое пространство.

Насколько он знал, все было сделано из материи. В том числе и невидимые и неосязаемые вещи вроде воздуха.

Если это так, то что же такое душа? Она осязаема? Если да, то она должна быть чем-то вроде материи. Если нет, то что же это такое? Чистая энергия? Я не пробовал влиять на мир, пока был душой. Это моя лучшая зацепка, так что придется посмотреть, смогу ли я ее использовать. Если нет, я найду другой способ использовать материю в своих способностях.

Какой бы ни была причина, мне нужны эти Руны... помимо всего прочего. Этот аукцион очень важен. К счастью, существует не один способ произвести впечатление на окружающих.

Айлин вышел из палатки, снова надев свою обычную одежду. Его появление оторвало Ноя от размышлений. Мокси изогнула на него бровь, и он кашлянул в кулак.

"Простите, что я не подошел. Я оставил одежду в вашей палатке", – сказал Айлин, ерзая под их взглядами. "Есть ли что-нибудь еще, что вам нужно от меня?"

"Просто подожди", – ответил Ной. "На аукцион мы отправимся втроем плюс наш проводник. Ли останется здесь, чтобы убедиться, что никакие идиоты не попытаются что-то натворить с лагерем. Помнишь, что я сделал, когда мы впервые попали в этот лагерь?"

Лицо Айлина побледнело, и он сглотнул, после чего жестко кивнул. "Да. Вы велели всем присутствующим попытаться убить нас".

"Было весело, правда?" спросил Ной с ухмылкой. "Просто сделай то же, что ты сделал тогда".

"Вы... вы собираетесь сделать это снова?" нервно спросил Айлин. "Со всем аукционом?"

"О, нет. Ничего такого. Я просто имел в виду, что нужно сохранять спокойствие и не паниковать. Сделай вид, что у тебя все под контролем", – со смехом сказал Ной.

Бросать вызов всему аукциону было слишком глупо даже для него. Там должно было быть полно демонов 5-го и 6-го рангов, и он не мог справиться с каждым из них. Он был уверен, что его пределом станет демон 5-го ранга или, возможно, демон с ужасными Рунами 6-го ранга. Одолеть сразу весь высший класс города было все еще слишком сложно.

К тому же они мне нужны. Речь ведь идет не только о том, чтобы добыть еще несколько Рун. У Визена есть способ вернуться в мир смертных. У него есть способ создать армию, поэтому и мне понадобится то же самое.

Как именно ему удастся собрать под своим началом целую армию, Ной пока не представлял. Объединение всех уличных лордов – это одно. Никто из них не был столь уж могущественным. Они придавали ему определенную легитимность, но чтобы поколебать демонов 6-го ранга, нужно было нечто большее.

Я выясню это, когда доберусь туда. Пока я могу продолжать накапливать силу и расти, возможность рано или поздно представится. А если не представится, я ее сделаю.

Мысли Ноя прервались, когда он понял, что Мокси и Айлин смотрят на него. Он прочистил горло.

"Простите. Отвлекся. Вы что-то сказали?"

"Он спросил, когда мы идем", – сказала Мокси, покачав головой и вздохнув. "Тебе нужно перестать делать это, когда мы с кем-то разговариваем. Жутко смотреть, как твои глаза стекленеют, словно ты смотришь на кого-то, кого там нет".

"... а он есть?"(1) тихо спросил Айлин.

"Нет", – сказал Ной, но был уверен, что уже слишком поздно, чтобы предотвратить этот слух. Он подавил гримасу. "И нам не придется долго ждать. Наш проводник должен прибыть в ближайшее время. Мне сообщили, что аукционы проходят раз в два дня или около того. Один день уже прошел, если считать с ночи, так что, если только нам не повезло и аукцион не состоялся прошлой ночью, мы скоро о нем узнаем".

Айлин понимающе кивнул. "Тогда я буду ждать вашего вызова. Думаю, Врисс сможет позаботиться о том, чтобы все продолжалось без меня, лишь бы аукцион закончился быстро. Другие уличные лорды могут заподозрить трусость, если я буду отсутствовать слишком долго".

"Не волнуйся. Я не собираюсь задерживать тебя надолго. Это просто для видимости", – сказал Ной, взмахнув рукой. "То, что я беру тебя с собой, доказывает, что я достаточно уверен в своих силах, чтобы показать слабое звено. Это заставит других демонов на аукционе больше сомневаться насчет попыток что-то сделать против меня. Кроме того, твоя способность определять, говорят ли правду или нет, невероятно полезна. Я не могу не использовать ее, когда мы будем на аукционе".

"Понятно", – сказал Айлин. Он не выглядел даже слегка обиженным или раздраженным тем, что его используют в качестве инструмента. Ной не был уверен, было ли это потому, что он просто хорошо притворялся, или же он просто смирился со своим нынешним положением.

Прежде чем он успел задать вопрос, его виброчутье уловило движение в тени. Через несколько мгновений его домен коснулся Врисс, когда она появилась из темноты, опустив голову в знак почтения.

"К нашему лагерю приближается демон. Разведчики заметили ее", – сказала Врисс, в ее голосе проскользнула тревога. "Она сильна. Гораздо сильнее любого из уличных лордов".

"Выглядит как змея с веревками вместо волос?" предположил Ной.

Врисс удивленно моргнула. "Я... да, вообще-то. Я не предполагала, что вы уже знаете о ее присутствии. Нам следует приготовиться к бою?"

"К бою? В этом нет нужды. На данный момент она с нами", – сказал Ной, покачав головой. "Это Пиррен. У нее пятый ранг. Постарайтесь быть с ней повежливее. Она согласилась взять нас с собой на аукцион".

Врисс и Айлин уставились на Ноя.

"На вас работает пятый ранг?" спросил Айлин, его голос был слабым.

"Просто деловая сделка". Ной покачал головой. Исправлять Руны Пиррен было бы слишком хлопотно. Она прошла свой путь слишком глубоко, чтобы он мог ее починить, тем более что она даже не входила в его банду. "Я просто пообещал не убивать ее и ее близких в обмен на это".

Врисс нервно сглотнула. "А. Я в курсе подобного предложения. Если вы позволите, я пойду спрячусь... ах, поработаю, в палатке, чтобы убедиться, что дела с другими уличными лордами будут в порядке во время вашего отсутствия".

"Не стесняйся. Пойдем, Айлин. И помни, что я сказал. Никакого страха. Никаких колебаний. Не давай другим демонам никаких поводов".

"Я понимаю".

Ной улыбнулся и обменялся кивком с Мокси. Это был не первый раз, когда они участвовали в аукционе. Может, они и не были самыми сильными демонами из тех, кто собирался участвовать в аукционе, но и на последнем аукционе они также не были самыми сильными.

Демоны привыкли иметь дело с другими демонами, но они никогда не имели дела с ним. Ради их блага он надеялся, что среди них есть мошенники получше Пиррен. Потому что если она – лучшее, что они могли предложить, Ной собирался содрать с них все, что у них было.

"Пойдемте встретимся с нашим проводником и посмотрим, что там за аукцион, а?"

- - -

П.: Снова приношу свои извинения за внезапную пропажу с горизонта(( Еще пару недель все может быть немного хаотично, вплоть до того, что мне не удастся соблюсти свой же принцип «глава в день»... Но буду стараться догнать график.

И желаю всем иметь как можно меньше поводов для взаимодействия с медицинскими заведениями... Ну его, такой опыт.

(1) – Здесь снова красивый диалог, который не факт, что мне столь же красиво удался... Оригинал “You need to stop doing that when we’re talking to people. It’s creepy to watch your eyes glaze over like you’re looking at someone that isn’t there.” “…is he?” Aylin asked quietly."

Тяжелее

Ной, Мокси и Айлин встретили Пиррен на краю рыночной площади. Демон-змея 5-го ранга стояла в тени старого облицованного булыжником здания, низко надвинув капюшон на лицо, и густые веревочные пряди из ее короны были едва видны в его тени.

Ее спина была прижата к стене, а плечи слегка сгорблены, и в позе ясно читалось беспокойство, когда она переминалась с ноги на ногу. Хотя Ной не мог видеть ее лица, ее спина напряглась, когда она заметила их.

"Будет разумно впредь скрывать нашу силу", – проговорила Мокси под нос, едва слышно, чтобы только Ной уловил ее слова. "Мы можем столкнуться с демонами, достаточно сильными, чтобы обнаружить ее".

Ной кивнул в знак согласия. Он и так держал свой домен в значительной степени подавленным, но теперь втянул в себя последний его остаток. У демонов не было доменов, но, учитывая их разнообразие, он не удивился бы, если бы кто-то из них смог его обнаружить. Подрывать свое прикрытие и раскрывать, что они на самом деле не демоны, было наиболее глупым поступком, который они могли совершить в данный момент.

"Надеюсь, ты пришла с хорошими новостями", – сказал Ной, когда они остановились перед Пиррен.

"Аукцион состоится", – сказала Пиррен. Она слегка наклонила голову. "Скоро. Я... не смогла войти сама. Мой статус был недостаточно высок, чтобы получить место в такой короткий срок".

Айлин слегка склонил голову набок и наморщил лоб, но ничего не сказал. Ной не пропустил этого движения. Он был уверен, что мальчик обязательно сказал бы, если бы Пиррен солгала, но что-то в ее словах показалось ему неправильным.

"Это разочаровывает. Я действительно не хотел долго ждать", – сказал Ной, выдохнув. "Когда мы сможем попасть в следующий раз? Или мне придется прибегнуть к более радикальным мерам?"

"Вообще-то, через несколько часов. Я не смогла попасть туда сама, но мне удалось уговорить кое-кого потянуть за ниточку. У нас есть доступ к предстоящему аукциону".

Что ж, это, конечно, удобно. Но не уверен, не слишком ли это удобно.

Рука Ноя прошлась по его талии и по верхней части дорожной сумки. Было странно легко. Он оставил свою тыкву у Ли на время этого похода, и пропажа веса ощущалась страннее, чем он ожидал. Словно он передал кому-то другому свое еще бьющееся сердце.

Теперь я понимаю, что чувствовал Дэйви Джонс. Бедняга. Думаю, я бы доверил Ли банку грязи, но только при условии, что она не будет слишком голодна. (1)

Подождав секунду, чтобы увидеть, не скажет ли что-нибудь Айлин, Ной кивнул. "Сегодня было бы замечательно. Хорошая работа. Ты сработала так быстро, как я и рассчитывал. Тогда веди. Жду с нетерпением".

Пиррен коротко кивнула ему и повернулась, отправляясь вдоль по улице. Мокси и Ной обменялись взглядами, когда все они последовали за демоницей. Он мог прочесть вопрос по ее губам, словно она произнесла его вслух.

Она спрашивала, всегда ли она ведет себя так подозрительно?

Ной слегка пожал плечами в ответ. Пиррен не была самой уверенной в себе из всех демонов, которых он когда-либо встречал, после того как он сорвал с нее маску и открыл правду. Во время их встречи он, определенно, устроил неплохое представление, так что вполне возможно, что она просто боялась его.

Реакция Айлина на ее слова заставила его заподозрить, что, возможно, дело не только в этом. В конце концов, Пиррен была демоном. Она должна была искать выход, который помог бы ей выпутаться из сложившейся ситуации. Было бы странно, если бы она этого не делала.

Если надавить на нее в поисках информации, это не приведет ни к чему, кроме как к скандалу. У Пиррен точно нет крупных союзников, так что сама по себе она не представляет для нас угрозы. Тот, кто помог ей, скорее всего, сделал это не из-за дружбы или добросердечия. Возможно, они узнали, что я работаю через нее, и пытаются сблизиться со мной, чтобы либо избавиться от меня, либо расположить к себе. Выяснить это можно только одним способом. Пока что будем действовать так, как есть, а потом посмотрим, к чему это приведет. Я уверен, что мы сможем выкрутиться, пока не окажемся на самом аукционе.

Они шли по улицам Трэдона довольно долго, никто из них не говорил ни слова. Мягкий оранжевый свет стал красноватым, и температура на улице неуклонно повышалась, когда день, наконец, начал полностью рассветать.

Полосы красного и фиолетового дыма танцевали в воздухе высоко над ними. Их цвета отражались на улицах, словно морское дно океана под восходом солнца, практически заставляя булыжники мерцать и рябить.

Это было удивительно красиво, и Ной не ожидал встретить что-то подобное на Проклятых Равнинах – и уж точно не в трущобах города, на Проклятых Равнинах расположенного. Ни Пиррен, ни Айлин не выглядели особенно впечатленными. Вероятно, они видели такое столько раз, что это стало обычным делом.

После получаса все более неловкого молчания прогулка наконец закончилась перед ветхим зданием. Оно было одноэтажным, с провалившейся крышей и обвалившимися стенами. Казалось, что в нем уже давно никто не жил.

"Это и есть аукцион?" с сомнением спросил Ной. "Больше похоже на место, где кто-то будет ждать, чтобы продать мне наркотики".

Разве здесь не все зависит от внешнего вида? Я ожидал, что все демоны, которые будут участвовать в аукционе, устроят какой-нибудь грандиозный выход, чтобы покрасоваться перед ним, как на красной дорожке. Остановиться на мгновение, покрасоваться перед бедняками, и все такое. Здесь единственные, перед кем можно покрасоваться, – это крысы.

"Наркотики?" Пиррен недоуменно нахмурила брови. "Я не знаю, что это такое. Но здесь не аукцион. Это просто короткий путь. Сам аукцион находится ближе к центру Трэдона".

"Короткий путь в противоположном направлении от фактического аукциона?" Мокси наклонила голову в сторону.

Пиррен прочистила горло и откинула капюшон, открывая на всеобщее обозрение лицо, почесывая шею под подбородком. "Я... предпочла бы, чтобы меня не видели входящей на аукцион. Это не сулит ничего хорошего мне, и, вероятно, отрицательно скажется и на вас. Было бы гораздо лучше войти незаметно".

Айлин наклонил голову ровно настолько, чтобы Ной уловил это движение. Она говорила правду.

"Тогда вперед", – сказал Ной. "Меня не особенно волнует, как мы доберемся до аукциона, лишь бы добрались. Мне не нужно объявлять о своем присутствии. Все и так скоро узнают, кто мы такие".

Они последовали за Пиррен в здание, где она сдвинула большой покрытый пылью камень с крышки старого металлического люка. Она открыла его, аккуратно приложив к камню, который только что сдвинула, и спустилась в старый проход под ним.

Он тянулся вдаль, насколько хватало глаз Ноя. От него в разные стороны тянулись открытые коридоры. Это был не просто короткий путь. Это был подземный лабиринт. Воздух был спертым и сухим, но казался достаточно чистым. Пиррен бодро зашагала вперед.

Здесь она двигалась гораздо быстрее, чем в городе наверху. Было заметно, что Пиррен не в первый раз пользуется этим путем.

Прошел еще один час. По крайней мере, Ной был уверен, что прошел примерно час. Трудно было считать время, когда он находился под землей. В конце концов Пиррен свернула в один из боковых проходов, и они остановились у круговой лестницы, уходящей вверх, к городу.

Пыль вокруг нее была стерта. Либо Пиррен уже много раз проходила этим путем, либо она была не единственной, кто знал об этих проходах. Учитывая их размеры, Ной решил, что это последнее.

Наверху он едва мог различить крики и громкие энергичные разговоры. Там могла быть либо драка, либо вечеринка – или и то и другое. Ной не был уверен, что на Проклятых Равнинах знают разницу между этими понятиями.

"Вход находится здесь", – сказала Пиррен, поднимаясь по лестнице и оглядываясь на них через плечо. "Аукционный дом над нами".

"Так что же мешает посторонним просто прийти сюда без предупреждения?" спросила Мокси после нескольких минут подъема. Шум стал настолько громким, что ей пришлось слегка повысить голос, чтобы убедиться, что они ее слышат.

Это далеко не тот фешенебельный аукцион, на который мы ходили в Арбитаже. Больше похоже на плохо контролируемое буйство.

Пиррен остановилась перед каменной дверью и постучала в нее. "Это".

Прошло некоторое время, и Ной уже собирался начать интересоваться, что им делать, если никто не услышал Пиррен в этой какофонии, когда раздался скрежет камня о камень, и дверь распахнулась, явив невысокого демона с острыми желтыми рожками и тонкими губами. На нем был черный цельный костюм, который делал его удивительно похожим на шар для боулинга. (2)

Неужели все культуры так или иначе разрабатывают костюмы? Или они копируют людей? Любопытно, кто-нибудь когда-нибудь изучал костюмологию?

"Имя?" – спросил демон.

"Пиррен". В голосе Пиррен сквозило недовольство.

Глаза демона на секунду остекленели. Затем его губы изогнулись в ухмылке, и он отступил в сторону. "Ах, да. Конечно. Мудрый выбор входа. Кто остальные?"

"Члены моей группы".

"Вот как?" – спросил демон, искривив губы еще больше. "Они не были объявлены. Никто не может войти на аукцион без объявления или без платы за сокрытие".

У Пиррен сжалась челюсть. "Плата? Это не предусмотрено правилами. Я..."

"Кто ты такая, чтобы решать, каковы правила? Решает Лорд Белкус, и это его здание. Я говорю от его имени, как один из его швейцаров. Назовите себя или заплатите за вход. Выбирайте сами".

"Он лжет", – прошептал Айлин.

Ною не требовалось, чтобы Айлин говорил ему это, но тем не менее он оценил этот поступок. Он сделал шаг вперед и приготовился продемонстрировать свою лучшую роль Паука. Но прежде, чем Ной успел произнести хоть слово, глаза демона расширились.

Он сделал торопливый шаг назад и взмахнул рукой. "Вы можете войти. Ваша ложа 14".

Ной моргнул.

Я еще даже ничего не сделал.

Он не собирался оспаривать судьбу. Ной бросил взгляд на Пиррен и слегка пожал плечами. Она сглотнула и, обойдя его, повела их вверх по лестнице, оставив демона у них за спиной.

Ной присматривал за ним, пока они уходили, чтобы убедиться, что тот ничего не предпримет, но внимание демона вдруг полностью сосредоточилось на одной из стен. Вскоре они оставили его позади и вышли в длинный коридор, изобилующий дверями, пронумерованными металлической резьбой, выполненной на их каменных поверхностях над латунными ручками в центре.

Пройдя совсем немного, группа оказалась перед дверью 14. Пиррен сглотнула, положив руку на дверь. Она выглядела еще более испуганной, чем Ной того ожидал.

Насколько плохим был последний аукцион, на котором она побывала?

Черты лица Пиррен напряглись. Она коротко вздохнула и стиснула зубы. Повернув ручку, она открыла дверь и попала на небольшой балкон с видом на сцену, расположенную далеко внизу. Десятки других балконов опоясывали круглую арену перед ними. Многие из них уже были заполнены другими демонами, которые совершенно не пытались скрыть свои личности, гордо выкрикивая друг другу приветствия, оскорбления и проклятия.

Взгляд Ноя прошелся по их балкону. На нем стоял длинный стол с шестью тяжелыми металлическими стульями. На мягкой голубой подушке, которая лежала на одном из стульев, подтянув колени к груди, сидела девушка с длинными серебристыми волосами. Ее лицо закрывала белая маска с единственным стилизованным глазом, нарисованным синей краской. Отверстий ни для рта, ни для глаз не было. От глаза вниз по центру маски шла линия, которая заканчивалась у подбородка.

Когда они вошли, она подняла голову и наклонила ее в сторону.

"Здравствуй, Паук". Слова девушки были произнесены тоном застенчивого ребенка, но в каждом из них, казалось, скрывался вес целой горы. Несмотря на то, что сквозь маску ничего не было видно, она повернулась и посмотрела прямо в сторону Ноя. "Ты гораздо тяжелее, чем я ожидала".

- - -

П.: У меня появилось ужасающее предположение.

Что на обложке 6-го тома (выложена под главой 476) художник изобразил Йоку...

(1) – Ничего не помню про Дейви Джонса, кроме того, что он, кажется, персонаж какого-то по счету фильма «Пиратов Карибского моря» с лицом-осьминогом, но мне подсказали в комментариях, что в третьем фильме его сердце (работавшее как игла Кощея) прятали в банке с грязью «и это было ну очень важно, чтобы оно там и было» (цитируя kiknipefya).

(2) – Смысл этой фразы до меня тоже не особо дошел: "He wore a black, one-piece suit that made him look remarkably like a bowling ball". Это в том смысле, что демон сам был толстый, как шар, или это костюм его полнил?))

Неизбежность

"А кем будешь ты?" спросил Ной. Он решил не заострять внимание на том, что его только что назвали толстым. Его взгляд метнулся к Пиррен, а Мокси незаметно положила руку на талию, вероятно, устанавливая контакт с запасом семян, хранящихся где-то в ее одежде, на случай, если ситуация испортится. "Не помню, чтобы ты упоминала, что у нас будет еще большая компания".

Пиррен вздрогнула, но Ной не мог определить, смотрит ли она в его сторону или в сторону девушки. Она уже почти собралась сжать руки в кулаки, но вовремя спохватилась и опустила их к бокам.

"Таким образом я смогла провести вас на аукцион. Я... я не могла попасть иначе. Почему это имеет значение? Ведь вы не говорили, что должны быть одни. Это был лучший способ сделать это".

Айлин наклонил голову, давая понять, что Пиррен говорит правду. Впрочем, "лучший способ" не обязательно означал лучший способ для всех них. С таким же успехом это могло означать, что этот способ был наилучшим для нее. Ной несколько секунд молча изучал девушку.

Не раскрывая своего домена, трудно было что-либо о ней сказать. От нее не исходило никакого рунического давления. У нее не было массивных мышц или очевидного магического оружия. Она просто выглядела как девушка в маске и с серебристыми волосами.

Но это ничуть не ослабило бдительность Ноя. Нетрудно было догадаться, что девушка была тем самым демоном, который обеспечил Пиррен доступ на аукцион. Либо она работала на того, кто это сделал, но Ной склонялся к первому варианту, учитывая беспокойство Пиррен.

Что ж, нет смысла устраивать скандал. С тем же успехом можно просто продолжить в том же духе. Наличие кого-то еще рядом не имеет особого значения, когда почти все здесь и так открыто заявляют о своем присутствии.

Рев толпы, нараставший вокруг них, удивительно эффективно предотвращал возникновение неловкой тишины. Невозможно было иметь неловкую тишину без второй половины этого понятия, но он мог молчать лишь до определенного времени.

"Кажется, ты ставишь меня в невыгодное положение", – сказал Ной девушке. "Ты знаешь мое имя, а я не знаю твоего".

Пиррен сдвинулась с места, видимо, готовясь представить их друг другу. Девушка слегка наклонила голову, и рот демоницы-змеи захлопнулся, не проронив ни слова.

"Не знаешь", – согласилась девушка. Она не стала ничего уточнять.

"Ты мне скажешь? Или мне придется придумать какое-нибудь имя для тебя?" – спросил Ной, подавляя вздох. Одно дело, когда рядом с ним сидел еще один демон. Он не слишком возражал против этого – но если этот демон еще и собирался досаждать, это становилось гораздо неприятнее.

Либо она называет мне имя, либо я даю ей дурацкое. Интересно, как...

"Ты можешь называть меня Йору".

Ной моргнул от удивления. Это было быстро. Он был полностью уверен, что ему придется что-то придумывать. Он краем глаза взглянул на Айлина, но потом понял, что это бессмысленно. Девушка не сказала, что ее зовут Йору. Она сказала, что он может называть ее Йору. Это было просто указание, и оно не могло быть ложью, даже если бы Йору не было ее именем.

Конечно, Айлин ничего не сделал. Ной обернулся к Йору и пожал плечами. Ее настоящее имя не имело значения. В данный момент это было бесполезно. Он понятия не имел, кто все эти демоны в городе, так что имя ничего бы не изменило.

"Значит, Йору", – сказал Ной. "И почему ты была так добра, что пригласила нас на свое место на аукционе?"

"Я не приглашала", – ответила Йору. "Это место Пиррен. Оно под ее именем. Я не объявляла о себе".

Я думал, все должны объявлять о себе? Айлин показал, что демон лгал насчет вступительного взноса. У меня сложилось впечатление, что он просто хотел получить взятку. Разве на самом деле можно так поступить?

"У меня сложилось впечатление, что все должны были объявить о себе", – сказала Мокси, избавив Ноя от необходимости задавать вопрос самостоятельно. "Или тебе действительно пришлось заплатить кому-то, чтобы скрыть себя?"

"Простому слуге при низком пятом ранге нет нужды объявлять о себе. Они не заслуживают внимания".

Глаза Ноя сузились. Еще одно непроверяемое утверждение. Йору, очевидно, не ошибалась. Никого бы не волновало, если бы Пиррен привела с собой одного или двух случайных демонов. На них внимание никто не обращал – но даже идиоту было ясно, что Йору не была слугой Пиррен. Демон-змея практически тряслась от страха.

К несчастью, Йору не заявляла, что сама является слугой. Ной слегка нахмурил брови, изучая девушку. Это было похоже на попытку проанализировать кирпичную стену. Не было ни малейшего намека на язык тела, который бы выдал ее истинные мысли. Маска на лице, разумеется, не помогала.

Неужели она намеренно избегает говорить правду, чтобы не задействовать силы Айлина? Прошло уже достаточно времени, чтобы слухи о нем успели распространиться. Другие демоны уже должны были услышать о том, что случилось с Рекебой, так что Йору может знать, что он – Демон Знаний.

Ной отодвинул стул у дальней стороны стола для Мокси, а затем сел на стул рядом с ним. Спорить о целях Йору было бессмысленно, пока у него не было больше информации. Он не собирался позволять себе отвлекаться.

Мокси присела рядом с ним, слегка кивнув в знак благодарности. Пиррен нервно огляделась по сторонам и заняла стул в самом центре стола, как можно дальше как от Ноя, так и от Йору. Айлин занял стул справа от Мокси во главе стола, расположившись так, чтобы Ной мог видеть его, не оборачиваясь.

Молодец, Айлин. Хорошее позиционирование.

"Каким образом здесь можно продать Руну?" спросил Ной у Пиррен, постучав пальцем по столу.

Пиррен вздрогнула, чуть не выпрыгнув со своего стула. Она вскинула голову и посмотрела на него. "Что? Стало очень громко, и я немного отвлеклась. Простите".

По-моему, ты отвлеклась не из-за толпы.

"Руна", – повторил Ной. "Как мне выставить ее на аукцион?"

"О. Нам просто нужно позвать служителя. Где-то должен быть способ сделать это". Ее глаза забегали по сторонам. Йору повернулась, взглянув через плечо, и Пиррен проследила за ее взглядом до веревки на краю балкона. "А. Нашла".

Пиррен поднялась со стула и дернула за веревку. Та скользнула вниз, и из механизма наверху послышался глухой стук. Пиррен замерла на секунду, затем отпустила веревку. Та вернулась на место. Она прочистила горло и вернулась к своему стулу.

"Это должно кого-то позвать. Я думаю".

Возможно, идея взять в качестве проводника демона, которого фактически выгнали с аукционов, была не самой лучшей.

***

Йоку наблюдала за тем, как в комнату вошел служитель и начал разговаривать с Пауком, обсуждая условия аукциона и плату, которую планирует взять аукционный дом. Маска на ее лице совершенно не мешала обзору, но она не обращала внимания на их разговор. Это было неважно. Ее гораздо больше волновал сам Паук.

Как странно. Он почти не отреагировал на меня. Когда он впервые меня увидел, в нем появилась какая-то тяжесть, но после этого – почти ничего. Какой демон, увидев незваного гостя, вмешивающегося в его планы, просто пожимает плечами и не обращает на него внимания?

Я не понимаю, как этот демон может подвергать Талила такой опасности. Он не воспринимает меня всерьез, и это мешает мне читать его.

По спине Йоку пробежала волна раздражения. Она так давно не покидала своего святилища, что не могла вспомнить, когда в последний раз кто-то так пренебрегал ею. Она видела, как поднимаются и падают города. Она наблюдала, как демоны прокладывали себе путь к пику силы, и давала им краткий миг, чтобы насладиться победой, а затем сбрасывала их вниз и разрывала их души в клочья.

Я не позволю какому-то ребенку пренебрегать мной.

Йоку сдержала свое раздражение. Не для того она жила так долго, чтобы ее доводил до ярости всего лишь винтик в ее планах. Кто-то столь незначительный, как Паук, не имел на нее никакого влияния.

И кому-то столь незначительному, как Паук, не будет позволено скрыться от моего света. Я узнаю его и использую.

Йоку вытащила из кармана большой флакон, который она приготовила именно для этой цели. Внутри него блестела мерцающая голубая жидкость, такая же яркая, как луна, сияющая сквозь неподвижное озеро. Она не могла точно вспомнить, сколько стоила партия, из которой она была взята, но это было что-то около ста тысяч золотых.

Звездное мерцание. (1) Это была чистая дистиллированная сила. Достаточно магической энергии, чтобы дважды наполнить полный набор Рун пятого ранга. Большинство демонов ради одной капли вырезали бы все свои семьи.

Йоку же уничтожила всю бутылку с помощью Убийцы разума – мерзкого яда, который разрывал разум демона на куски и превращал его в безмозглую марионетку, заставляя подчиняться любой услышанной команде в течение часа, после чего его тело съеживалось и умирало.

Но на кратчайшие мгновения после того, как демон проглатывал яд, наступала секунда ясности, когда он мог отчетливо осознать, что с ним произошло. Яд нес в себе жестокую унизительную участь, худшую, чем простая смерть.

Йоку нужна была только эта единственная его часть. Мерцание ясности перед наступлением конца. Тот миг, когда выпивший зелье понимал, кто его предал, и все его внимание и ненависть были сосредоточены только на ней. Момент, когда она могла по-настоящему оценить их, даже если это никогда не будет осуществлено. (2)

Паук вернулся к столу и сел, предварительно Наполнив свою Руну в кусок обработанной кожи Зверя Пустошей (3) и отдав его служителю аукциона. Он взглянул на Йоку, и в его глазах мелькнул интерес к флакону.

"Не желаете ли разделить выпивку?" спросила Йоку, приложив палец к верхушке флакона. "Жест доброй воли для тех, кто сидит за моим столом".

Затем она высвободила всю мощь своих Рун. Мир взорвался энергией, видимой только ей. Лунный свет полился из воздуха и осветил балкон, увлекая его под свое влияние. Из каждого демона вокруг нее потянулись струйки черного дыма, пока она взвешивала вероятности созданного ею будущего.

"О? Что это?" спросил Паук, потянувшись к флакону. "Почему возникает ощущение, что у тебя там застряла Руна?"

Йоку улыбнулась. Когда последние слова сорвались с губ Паука, она сосредоточила свою силу и заглянула в вероятности будущего. Будущее, в котором вероятность того, что Паук выпьет из флакона, была абсолютной. Будущего, в котором вероятность его смерти была высечена в камне. Будущее, в котором она могла увидеть весь потенциал влияния, которым он обладал, и соизмерить его с собой.

И в этот миг небо стало черным.

Кровь Йоку превратилась в лед. Море черного дыма вырвалось из Паука, словно рев разъяренного бога. Дым пронесся мимо нее, застилая землю, поднимаясь по стенам, и устремляясь к лунному свету, освещавшему их.

Его огромная гнетущая аура пронзила грудь Йоку, как толстый железный шип. Ледяные когти обхватили ее грудь и сжали, когда ее невидящие глаза расширились, а дыхание застыло в горле.

Перед глазами Йоку разворачивались наиболее вероятные результаты будущего, которое она создала. Паук примет Убийцу разума. Он выпьет яд, который нанес бы огромный урон даже ей, – и выживет.

Все годы ее существования, огромная сила восходящей луны обрушились на Паука. Она взвесила все, чем она была, и все, чем был Паук, – и лунный свет исчез в огромном море всепоглощающего черного небытия.

Если Паук выпьет из флакона, останется только одна вероятность, которая будет совершенно и полностью абсолютной. Это могло произойти не сегодня. Возможно, это произойдет даже не через сто лет, но вероятности никогда не позволят себе перестроиться.

Йоку умрет.

- - -

П.: На этот раз для разнообразия название главы не встречается в ней ни разу) В оригинале это "Inevitable" – «неизбежный, неминуемый, неизменный» [Google Translate]. Превратила в существительное, чтобы выглядело не странно.

(1) – Именование зелья в оригинале "Starshimmer", а яда – "Mindkiller"… Оба к сожалению нельзя нормально перевести одним словом)

(2) – Здесь сложная фраза, но мне кажется, что я расшифровала ее, для проверки оригинал: "The one moment where the one who drank the potion knew who had betrayed them, and their full attention and hatred was focused entirely on her. The moment where she could truly take their measure, even if it never came to pass."

(3) – Wastebeast.

Не зли кота*

Йоку была слишком опытна, чтобы позволить недоверию проявиться на ее лице, даже если его скрывала маска. Она прожила слишком много лет, чтобы выдавать информацию столь очевидным образом, как язык тела, но никогда еще не была так близка к этому, как сейчас.

Лишь в одном случае она видела будущее столь же абсолютным, как здесь, и это было тогда, когда она проверяла свои шансы на победу в прямом поединке с Белкусом много лет назад, когда она еще была 6-го ранга.

Йоку отдернула руку, не давая Пауку схватить зелье. Ни при каких обстоятельствах она не могла позволить ему выпить зелье или обнаружить содержащийся в нем яд.

Вероятность будущего, которое она создала, изменилась, когда Паук не смог взять флакон. Черный дым рассеялся, и сквозь облака пробился лунный свет, проливаясь на спину Йоку и ослабляя невидимое напряжение в ее плечах.

Она позволила себе внутренне расслабиться. Созданное ею будущее было всего лишь вероятностью, и оно не сбылось. Перемены сместили чаши весов, и путь снова осветил темноту.

"О, нам надо было тоже поделиться?" – спросил Паук, опуская руку и смущенно прочищая горло. "Извини. Я погорячился".

И в этот момент весы будущего снова изменились. Новые вероятности распустились, словно черные дымные цветы. Возникло будущее, в котором молодой демон рядом с Пауком первым отпил из бутылки.

Далекий грохот эхом отозвался в голове Йоку. Краткий проблеск лунного света, который она заработала, избежав катастрофической ошибки, исчез под грохочущим цунами теней. Дым с ревом пронесся мимо ее лица, заливая балкон.

Ментальная сила обрушилась на нее с такой силой, что почти перенеслась в реальный мир и сшибла ее с ног. Ледяные ленты обвились вокруг шеи Йоку и снова сжали ее грудь, причем еще сильнее, чем прежде.

Дым был таким густым, что грозил вот-вот хлынуть ей в горло и задушить. Между маской и лицом Йоку выступили бисеринки пота. Еще одна фиксированная, неизменная вероятность. Эта была еще хуже, чем первая. Точное время ее смерти было невозможно определить, но она наступила раньше, чем когда Паук сам проглотил яд.

Как такое возможно? У мальчика нет собственного веса. Ничего, что можно было бы приравнять к нему. Все исходит от Паука, но у него не было бы возможности использовать силу яда, если бы зелье выпил кто-то другой.

Кто такой Паук? Его сила каким-то образом скрыта? Или у него есть связи с демоном, настолько могущественным, что вероятность моего выживания в будущем упадет до нуля, если я сделаю его врагом?

Сказать наверняка было невозможно, но страх Йоку уступал лишь ее любопытству. Будущее, которое она создавала, было лишь возможностью. Наиболее вероятные исходы той или иной ситуации. Ничто не было реальным. Пока еще нет.

Ей нужно было больше информации. Текущего сценария было недостаточно. Абсолютная смерть была полезным предупреждением, но бесполезной для получения каких-либо преимуществ. Должен был быть какой-то сценарий, который можно было бы использовать в своих интересах.

На мгновение внимание Йоку переключилось на женщину рядом с Пауком. Растения, скрытые в ее одежде и волосах, являлись тонким свидетельством богатства и власти. Паук казался к ней ближе, чем к остальным.

Она заставила будущее еще раз измениться, рассматривая возможность протянуть отравленный флакон женщине, чтобы измерить ее вес.

Скрученные клубы черного дыма взорвались, как сверхновая звезда.

Они обрушились на нее. Небо заволокла полная и абсолютная тьма. В мире не осталось ни единого клочка света. Все звуки исчезли, погасли, как свеча.

Все органы чувств Йоку отказали перед лицом небытия. Дым стал абсолютным. Невозможно было отличить дым от сплошного беспрерывного покрывала. Беззвездная ночь, лишенная луны.

Сердце Йоку гулко колотилось в груди. Несмотря на всю ее подготовку, ее губы слегка приоткрылись. Никогда еще будущее не было таким абсолютно и беспросветно мрачным.

Будущее, в котором луна была сорвана с небес.

Волосы на ее затылке встали дыбом, а в животе заворочалось глубокое чувство тревоги. Сердце заколотилось с новой силой. Ледяные пальцы коснулись ее горла и побежали по спине, оставляя за собой мурашки.

В небе над ее головой появилась тускло-фиолетовая линия. Колючие мурашки по телу усилились. Это были ее владения. Мир, который еще не обрел форму. Возможность будущего, которое, каким бы ужасным оно ни было, было лишь возможностью под ее контролем.

Фиолетовая линия усиливалась, рассекая небо и становясь ярче с каждой секундой. Ее бледные пустые глаза расширились. Эта энергия не принадлежала ей. Что-то проникало в святилище ее собственного разума, пронзая его, словно лезвие топора палача.

Она вырвала себя из созданного ею будущего и выхватила зелье обратно, прежде чем кто-то успел даже коснуться его пальцем. Ее сердце дернулось и сжалось, словно пытаясь вырваться из своей смертной клетки.

Йоку захлопнула ментальные двери на своих Рунах и вырвала из них силу. Бесконечное ночное небо исчезло, словно его и не было. Она совершенно не представляла, что бы произошло, если бы она позволила этому будущему свершиться.

Возможно, эта линия была предупреждением. Проявлением ее способностей, которых она раньше просто не замечала. Способом показать, каким поистине ужасным будет будущее, если она позволит реализоваться заложенным ею вероятностям.

Ей было все равно, в чем дело. Это было будущее, которое она отказывалась допускать впредь. Оно никогда не наступит. Она никогда не видела будущего, которое не могла бы измерить, и совершенно не собиралась наблюдать его снова.

Ни одному демону за этим столом нельзя было позволить выпить это зелье.

Она убрала флакон обратно в сумку. Остальные бросили в ее сторону растерянные взгляды.

"Мы что-то сделали не так?" – спросил мальчик.

"Перед победой пить не принято", – ответила Йоку, ее идеально размеренный голос ничем не выдавал ее колотящегося сердца. Мальчик был Демоном Знаний. Она была более чем способна скрыть себя от его сил, но он должен был заметить, что она мешает ему читать ее. Гораздо проще было просто говорить тщательно отобранные истины. "Мне пришло в голову, что было бы неудачно, если бы мы выпили перед аукционом. Я оплошала".

Я скорее разобью это зелье о камни, чем позволю кому-либо за этим столом выпить его. Теперь мое первое видение приобрело гораздо больший смысл. Я думала, что моей победе над Белкусом будет способствовать то, что Паук перевернул весы, когда вывел банды из-под его контроля.

Я ошибалась. Важны не банды, а сам Паук. Существует будущее, в котором его сила и моя объединяются. Неважно, какой ценой, – это будущее я обеспечу. Я должна иметь его в качестве союзника.

Мальчик слегка кивнул Пауку, давая понять, что Йоку не солгала.

"А. Хорошо подмечено", – весело сказал Паук. "Нам все еще нужно успешно поучаствовать в аукционе. Мы можем просто выпить после. В конце концов, я не хочу есть своих цыплят до того, как они вылупятся". (1)

"Есть?" – спросила женщина. "Мне кажется, ты слишком много времени проводишь с Ли".

"Упс", – сказал Паук. Он потер затылок, а потом пожал плечами. "Эй. А что еще мы могли бы с ними сделать?"

"Может быть, мы вернемся в мое жилище и устроим там более достойный праздник", – предложила Йоку, привлекая частицу своей силы, чтобы еще раз взвесить будущее. Она с тревогой поискала глазами фиолетовую линию, но ее нигде не было видно.

"Мы немного заняты для этого", – сказал Паук, слегка покачав головой. "Я не возражаю против того, чтобы сделать это здесь".

Ни в коем случае. Я уже знаю, чем это закончится. Мне нужно больше узнать о Пауке, но я не могу предложить ему ничего здесь. Я уже видела это будущее.

Чего же он хочет от этого аукциона? Свет восходящей луны откроет мне это.

В голове Йоку роились вопросы. Вокруг нее клубился дым, вероятности менялись, как прилив, с каждой новой попыткой.

Паук принял участие в аукционе, но, к ее недоверию, он искал не силу. Его реакция была скорее подозрительной, чем заинтересованной в тех будущих, когда она предлагала ему Руны или магию.

Обещанные услуги и богатство были встречены таким же провалом. Йоку с отработанной эффективностью искажала вероятности и отбрасывала их в сторону. Паук был глубоко подозрительным демоном, но у каждого было что-то, чего он желал, и она всегда выясняла, что именно.

И вот, после почти сотни различных попыток и нескольких долгих секунд, лунный свет открыл ей ответ... и он не имел абсолютно никакого смысла.

Йоку никогда раньше не сомневалась в своих силах, но сегодня, похоже, все происходило в первый раз.

"Я пришла сюда не без цели, как, я уверена, вам известно. Возможно, это изменит ваше мнение", – сказала Йоку, не совсем уверенная в том, что это именно тот путь, который она искала, но не желая позволить возможности ускользнуть от нее. Она еще секунду колебалась, прежде чем продолжить. "Я бы хотела погладить вашего кота".

Это привлекло внимание Паука. Его взгляд метнулся к ней. "Ты знаешь Маскота?"

Она была избавлена от необходимости рыться в будущих, которые могли бы подсказать ей удовлетворительный ответ на этот вопрос. Рев толпы вокруг них наконец затих, когда демон, стоявший на сцене внизу, прочистил горло, и его голос легко прокатился по всему зданию.

"Надеюсь, все готовы", – крикнул демон, и два черных крыла, выходящие из его спины, расправились, отбрасывая перед ним внушительную тень. "Аукцион сейчас начнется. Если вы планируете убить кого-либо с этого момента, делайте это снаружи, чтобы не пришлось платить за уборку. Я понятно излагаю?"

Толпа взревела в ответ. Паук перевел взгляд с Йоку на сцену, потом обратно на нее.

"Мы поговорим", – сказал Паук.

Йоку склонила голову. "Я с нетерпением жду этого".

"Тогда аукцион объявляется открытым!" – проревел демон, хлопая в ладоши. "Начинаем предложения!"

- - -

П.: * На этот раз название вообще топ один. В оригинале это "Do not the cat", и я его вижу как тупо набор слов. Текущий вариант «перевода» навеян мемом про «погладь кота», но теперь с небольшой коррекцией;)) Upd: Ага, оказалось, что это тоже мем, английский и, блин, визуальный... Мой вариант случайно почти попал, но для полного понимания лучше загуглить оригинальную фразу.

(1) – Вообще-то обычная идиома выглядит как «не считать цыплят до того, как они вылупятся» ("don’t count your chickens before they hatch", значение легко считывается – «не стоит строить планы, зависящие от чего-то хорошего, прежде чем вы узнаете, что это действительно произошло»[Cambridge Dictionary]), но Ной на самом деле переобщался с Ли, потому что сказал "Don’t want to eat my chickens before they hatch, after all"))

Резня

Ной с неподдельным вниманием наблюдал за тем, как первая Руна выставляется на аукцион. Это была Руна Демона 2-го ранга, которая при формировании была заполнена едва ли на пятьдесят процентов, но его интересовала не сама Руна. Его интересовала реакция толпы. Большинство криков стихло, как только ведущий заговорил, но несколько буйных демонов все-таки продолжали свои разговоры.

"20 золотых", – крикнул демон с балкона под ними.

"А я ставлю 30", – ответил другой с другого конца сцены.

В воздухе прозвучали еще несколько ставок, которые быстро достигли 45 золотых, прежде чем остановиться и быть проданными демону с золотой кожей и рядом шипов, идущих вдоль его позвоночника и по лысой голове.

Хотя Руна 2-го ранга никого не поразила, она определенно привлекла внимание демонов в толпе. Это была хорошая новость. Это означало, что Руна Песчаного Вихря 3-го ранга, которую он выставил на аукцион, вероятно, сыграет довольно сильно.

Он не мог не заметить, что, за исключением того, что все могли видеть лица друг друга, не было никаких серьезных различий между этим аукционом и тем, на котором он присутствовал в Арбитаже.

Я вполне ожидал, что демоны начнут сыпать угрозами или что-то в этом роде. Может, они приберегают это для Рун более высокого ранга?

Как только первая Руна была продана, появилась еще одна – вторая Руна Демона 2-го ранга с аналогичной силой.

"Не так впечатляюще, как я надеялась", – негромко сказала Мокси. "Мы могли бы получить Руны такого качества, просто охотясь за городом. Зато дешево".

"Ага. Можно было бы сделать целое состояние, притащив тонну таких домой", – усмехнулся Ной. "Но покупать их не стоит. Полагаю, они перебирают мусор, прежде чем добраться до более интересных вещей. Единственные Руны, которые меня интересуют, – это те, которые могут пригодиться Ли, или те, с помощью которых я смогу создать свою следующую Руну".

"Ваше предположение верно", – сказала Йору, сидя в конце стола и прижав колени к груди. "Руны с ценностью прибудут в должное время".

Боже, так странно слушать ее разговоры. На самом деле, она просто странная в целом. Кто предлагает людям выпить, а через несколько секунд передумывает? И откуда она знает о Маскоте? Неужели этот чертов кот что-то с ней сделал? Может, она вообще находится здесь из-за него?

Он не собирался спрашивать. Не здесь. Спросив, он только выдаст информацию. С Йору он мог разобраться после окончания аукциона. После всех усилий, которые он приложил, чтобы попасть сюда, – хотя, признаться, их было не так уж и много – он не собирался позволить аукциону пропасть зря из-за того, что он отвлечется.

Вторая и третья Руны, выставленные на торги, были проданы без проблем. Ной уже начал понемногу скучать, когда ведущий поднял руки, чтобы заставить толпу замолчать на несколько коротких мгновений.

"На этом наши Руны 2-го ранга на сегодня закончены", – объявил ведущий. Он так и не представился, поэтому Ной понятия не имел, как ему воспринимать этого крылатого демона.

"Принесите что-нибудь стоящее нашего времени!" воскликнул массивный пузатый демон, поднимая в воздух куриную ногу размером с целую овцу, словно дубину. Он сидел на платформе напротив и чуть выше их, занимая своей массой почти все ее пространство. Демон откусил кусок от своего лакомства, хрустнув костью и плотью, и стал жевать с открытым ртом, в то время как из толпы доносились новые насмешки.

Вот это демон Обжорства (1), если я когда-нибудь видел такового.

"Кто-нибудь, скажите Фибогу, чтобы он перестал трепаться, будто может позволить себе что-то большее, чем тот хлам, который уже продан", – сказал с другого балкона демон в плаще, его слова были резкими и ехидными. "Я бы и сам это сделал, но подозреваю, что его уши забиты бараниной, а у меня нет желания подходить к нему достаточно близко, чтобы чувствовать его запах".

Несколько демонов гоготнули, а Фибог оскалил зубы, глядя на демона над собой. "Посмотрим, подтвердишь ли ты свои слова делами, Матис. (2) Что-то я не припомню, чтобы последний аукцион прошел для тебя удачно".

"Времена меняются. Думаю, ты обнаружишь, что я всегда был так же вооружен монетами, как ты – бесполезной плотью", – возразил Матис. "Я – в отличие от тебя – просто знаю цену выжиданию времени ради чего-то по-настоящему желанного".

"Ты бы не смог понять значение слова „желанный“, даже если бы оно ударило тебя по лицу", – заявил Фибог с раскатистым смехом.

Ведущий не сделал ни единой попытки заставить демонов замолчать. Он терпеливо стоял на сцене, его лицо было идеальной маской ложной позитивности, которую мог иметь несчастье освоить только перегруженный работой представитель службы поддержки клиентов. Спор демонов усилился, и Ной перестал обращать на них внимание.

"Кто они?" спросил Ной, кивнув в сторону демонов. "Большие шишки?"

"Пятые ранги", – ответила Пиррен. Она откинулась на спинку стула так далеко, что ее лицо едва не опустилось под стол. "Фибог силен. Он демон Обжорства, если вы еще не поняли. Его эго так же велико, как и его задница".

"Я так понимаю, вы не друзья – если только это не было комплиментом?"

"Не было".

"Значит, не друзья", – сказал Ной со знающим кивком. "А Матис?"

"Демон Резни" (3), – сказала Пиррен.

Ной наклонил голову в сторону. Это, несомненно, было весьма интересное чувство для поглощения. Звучало гораздо более устрашающе, чем обжорство.

"Посредственное создание", – сказала Йору, и в ее голосе прозвучала такая насмешка, что Ной едва не почувствовал ее вкус. Она говорила так, словно разглядывала мазок дерьма на подошве своего ботинка. "Вряд ли заслуживающие внимания. Они не более чем агрессивные насекомые, плохое отражение настоящей смерти".

Похоже, она была не единственной, кто так считал. Демоница с белой, как глянцевая керамика, кожей наблюдала за спором пятых рангов, поджав блестящие красные губы в знак недовольства и отвращения. Из-за одного ее плеча виднелось одно остроконечное крыло, а второе, похоже, было оторвано в какой-то момент, и от него остался лишь палочкообразный отросток.

"Кто это так на них смотрит?" спросил Ной.

"Синклер. Она тоже 5-го ранга". Пиррен еще ниже сползла по стулу и стиснула челюсти. В ее глазах мелькнуло нечто большее, чем просто узнавание. Она уже имела дело с Синклер – Ной мог поспорить на это.

"Она сильная?" спросил Ной.

Глаза Пиррен метнулись в сторону. Прошла секунда, прежде чем она заговорила, и даже после этого ее голос был отрывистым и напряженным от гнева. "Да".

Может, не стоит сейчас слишком сильно на нее давить. Не думаю, что у Пиррен найдутся хорошие отношения с кем-то из сильных демонов, учитывая, как прошли предыдущие аукционы... но от этого мне еще больше хочется узнать, откуда, черт возьми, она знает Йору.

Спор между двумя демонами наконец-то затих. Наступила секундная тишина, и ведущий воспользовался ею, чтобы вернуть контроль над происходящим, пока многие не потеряли интерес.

"Первой в следующем раунде будет Руна 3-го ранга под названием Кровоточащие Клинки (4). Это также наша первая стандартная Руна, так что она идеально подходит для любых комбинаций, которые вы хотите завершить", – объявил ведущий, и его крылья раскрылись за спиной с треском, расколовшим воздух, как выстрел, чтобы привлечь всеобщее внимание. "Довольно интересная находка, если можно так выразиться. При формировании Руна была заполнена на 25 процентов. Минимальная цена – 100 золотых".

"125", – мгновенно ответил Матис, не дожидаясь, пока оратор закончит говорить. "Это мое".

"150". Широкие черты лица Фибога расплылись в ехидной ухмылке. "Надеюсь, у тебя есть монеты, Матис".

"175", – возразил худой демон. Он перегнулся через край карниза, и на свету блеснули длинные светлые когти. Каждый из них был почти такой же длины, как предплечье Ноя. Словно к его пальцам приклеили целый ящик кухонных ножей. Эта мысль полностью перечеркнула весь страх, который могли внушить ему когти Матиса, и он подавил смешок. Демон Резни зарычал на Фибога. "Не нарывайся. Весь этот жир не помешает мне разорвать тебя на куски".

"Попробуй", – сказал Фибог. Он откусил еще один огромный кусок от своей куриной голени и направил ее остатки на Матиса. "Ты едва ли сгодишься на роль зубочистки, но я сделаю исключение. 200 золотых".

Ной обнаружил, что чуть ли не с нетерпением ожидает, как отреагирует другой демон. Это определенно был совсем другой подход, чем кучка людей, прячущихся за масками и пытающихся на цыпочках танцевать вокруг друг друга, чтобы выяснить, кто из них какую цель преследует.

Именно таких выходок я и ожидал. Как весело. Так что мне остается только называть всех подряд кучей креативных оскорблений и...

Матис в мгновение ока выпрыгнул с балкона. Глаза Ноя расширились, когда 5-й ранг пронесся по воздуху в сторону демона Обжорства. Фибог с ревом вскочил на ноги и взмахнул своей голенью, как дубиной.

Раздался грохот, и Матис отлетел в сторону, упав на сцену. Ведущий шагнул в сторону, и худой демон врезался в пол с хрустом, достаточно громким, чтобы заставить Ноя вздрогнуть.

Матис перекатился на ноги, одна его рука безвольно повисла на боку. Фибог смотрел на него с балкона, но ухмылка на лице огромного демона исчезла. Его куриная голень – вместе с частью руки – была разрезана на полосы. Кровь текла по его боку, но он, казалось, даже не замечал этого.

"210 золотых", – прорычал Матис, сплевывая на землю. "Подними цену еще раз. Посмотрим, что получится. Думаю, мы оба знаем, кто окажется в выигрыше".

Фибог стиснул челюсти. На секунду Ною показалось, что он пойдет на это. Но демон Обжорства качнул головой и откинулся в кресле, насмешливо фыркнув.

"Ты не стоишь усилий, мразь. (5) Ты уже выбросил на этот мусор более чем достаточно денег. Мне он не нужен".

Матис подпрыгнул в воздух, приземлился на край балкона и уселся в кресло, закинув ноги на перила. Служащий терпеливо подождал еще несколько секунд, но ни один из демонов не сделал ставки. Матис выразил свою угрозу более чем ясно.

"Продано", – объявил ведущий. "Но не позволяйте вашему воодушевлению угаснуть. На очереди Руна Демона 3-го ранга. Падающая Тень (6) была сформирована с впечатляющими двадцатью процентами. Ставки начинаются со 120 золотых".

Ли это пригодится. Мне будут нужны Руны для разделки, когда мы будем переделывать ее 4-й ранг.

"120", – крикнул Ной.

И в это же самое время Матис снова заговорил: "120".

Глаза демона Резни метнулись к ним. В них промелькнуло предупреждение, но Ной не колебался.

"150", – сказал Ной, улыбка растянула его губы под покрывалом, закрывающим лицо. Мокси прокатила семечко между пальцами, а он встретился взглядом с Матисом, принимая вызов в его глазах.

Кажется, я смогу принять участие в веселье даже раньше, чем ожидал.

- - -

П.:

(1) – В свое время, когда речь шла про Ли, я переводила "Gluttony" как «Ненасытность», но в данном случае все же решила обратиться к более классическому варианту, потому что он чересчур классический) Версия «Чревоугодие» мне не понравилась на звук.

(2) – В оригинале Фибог говорит "We’ll see if you put your money where your mouth is, Matis", то есть дословно «Посмотрим, как ты положишь деньги туда, где твой рот/язык», эта идиома, думаю, не нуждается в пояснениях.

(3) – "Slaughter demon" мне переводчик изначально перевел как «демон-убийца», дальше среди значений "slaughter" значились «резня» и «бойня», выбрала более когтистое.

(4) – Bleeding Blades

(5) – Вообще-то Фибог именует Матиса "pond scum", что дословно обозначает либо пену на застойном пруду, либо растения поверхности прудов типа ряски, а также имеет в американском английском значение «люди, которые вам совсем не нравятся и не вызывают уважения»[Cambridge Dictionary].

(6) – Falling Shadow

Боишься

Десятки взглядов, как один, устремились в сторону Ноя, присоединившись к Матису, который уставился на их балкон. Пиррен попыталась еще ниже утонуть в стуле, чтобы ее не заметили. Но было уже слишком поздно, да и спрятаться на балконе было негде.

"Пиррен. Давненько я не видел этого лица", – с усмешкой сказал Матис. "Мы не скучали по тебе, трусиха. Я удивлен, что у тебя хватило наглости снова показать себя. Неудивительно, что ты водишь компанию с теми, кто слишком боится, чтобы показать свое лицо".

"Довольно странный способ уступать ставку", (1) – заявил Ной, совершенно не обеспокоенный этой колкостью. "Хватит тратить мое время. Либо повышай ставку, либо заткнись. Вы с Фибогом и так уже потратили более чем достаточно времени на треп, чтобы всем здесь надоесть".

Несколько смешков донеслось со стороны остальных демонов. На лице Матиса проступили следы ярости, и он оскалил зубы.

"Не смей говорить со мной как с равным, трус. Я больше уважаю пузатую задницу Фибога, чем тебя. По крайней мере, он достаточно смел, чтобы прибыть на аукцион под собственным именем, но этот балкон принадлежит Пиррен, не так ли? Насколько жалким ты можешь быть, придя на аукцион под ее знаменем? Я поднимаю ставку до 160. Не отсвечивай больше, если тебе дорога твоя..."

"180", – сказал Ной, вытягивая руки над головой и разминая шею. "Ты называешь Пиррен трусихой, но ее Руны хуже твоих. Быть слабым – это не трусость. Трусость – это нападать на тех, кто не может дать отпор. В одном ты был прав, Матис. Мы не равны. Ты ниже меня".

Демон Резни шагнул вперед, его громадные когти заиграли на свету. Ной был уверен, что единственная причина, по которой он до сих пор не попытался ничего сделать, заключалась в том, что он еще не до конца оправился от повреждений, которые нанес ему Фибог.

Несмотря на то, что Ной стоял на балконе Пиррен, Матис не знал, насколько он силен. Демон мог быть высокомерным засранцем, но он не был полным идиотом. Ввязываться в драку вслепую редко было хорошей идеей – но у Ноя было чувство, что это не заставит себя долго ждать. С определенного момента высокомерие имело тенденцию ослеплять, а демоны были далеки от воплощений самоконтроля.

Остальные разговоры в аукционном доме стали стихать, поскольку все больше внимания обращалось к Ною и Матису. Почти все принялись наблюдать за ними, когда стало ясно, что драка неизбежна.

"Тебе нечего сказать в свою защиту, Пиррен? Ты что, сгребла весь мусор, который у тебя был, чтобы нанять демонов из другого города, которые будут сражаться за тебя?" Матис зарычал. "Ты еще более жалкая, чем в твой прошлый визит. Я что, вижу в твоей группе двух детей? Для чего они здесь? Неужели ты не можешь позволить себе взрослых наемников? Я поднимаю до 190. Оставайся в грязи, где тебе и место, змея".

Блестящие красные губы Синклер скривились в ухмылке, и несколько демонов захихикали. Пиррен определенно не пользовалась поддержкой толпы, и то, как она себя вела, не способствовало этому.

Вся ее уверенность в себе, которой она обладала в особняке, разрушилась. Она была совершенно не в своей тарелке. Аукционный дом определенно навевал ей столько неприятных воспоминаний, что она просто не была в состоянии сохранять свой фасад.

Ее молчаливая реакция только усугубляла ситуацию в глазах других демонов. У Матиса, по сути, была бесплатная груша для битья, которая не могла нанести ответный удар. Это заставляло их выглядеть слабыми, а именно это и было нужно Ною. Слабые мишени – легкая добыча, а легкая добыча превращала хищников в самодовольных.

"200", – категорично сказал Ной. "Ты, кажется, напуган, Матис. Может быть, ты боишься, что дети здесь сильнее тебя? Ты когда-нибудь пробовал сражаться с кем-то, кто может ударить в ответ? Или ты вступаешь в драку только с демонами, которых больше волнует их следующая еда, чем то, кто ты такой?"

Глаза Фибога сузились от оскорбления, но остальные демоны вокруг него захихикали. Ной уже начал понимать, как работают эти аукционы. Это было нечто большее, чем просто торги демонов за Руны.

Все это было живым шоу. Никому не было дела до того, кто сражается. Они просто хотели увидеть драку. Неважно, кто победил. Неважно, кто был мишенью. Пока была кровь, все остальные получали развлечение.

"220", – сказал Матис, обнажив зубы. "У тебя закончились предупреждения, наемник. Мне неинтересно убивать кого-то столь неважного, как наемный клинок, который унизился бы до того, чтобы воевать на стороне столь жалкой компании, как ты, но если ты скажешь еще хоть слово, я вырву тебе глотку и залью твоей кровью зрителей. Ты всего лишь букашка, но если ты будешь продолжать жужжать у меня над головой, я тебя прикончу".

"Сделай это!" – крикнул какой-то демон.

"Я ставлю на наемника", – заявил другой с балкона неподалеку. "Он подстрекает Матиса. 50 золотых на него".

"По рукам", – отозвался демон с нижнего балкона, перегнувшись, чтобы посмотреть на того, кто только что говорил. "Наемник блефует. У него в отряде гребаные дети. Пиррен, наверное, пришлось вылизывать им обувь, чтобы заставить их прийти. Посмотри на нее. Она вот-вот начнет линять".

Йору дотронулась до плеча Пиррен. Демоница-змея вздрогнула, словно ее укололи, а затем рывком повернула голову к меньшей демонице.

"Вставай", – сказала Йору, указывая на пол перед своим стулом. "И стань сюда".

Пиррен рывком поднялась на ноги и без колебаний последовала приказу Йору. Она двигалась так, словно ей в спину воткнули железный прут. Ной проигнорировал их. У него были свои собственные проблемы, с которыми нужно было разобраться.

"У меня есть вопрос. Когда я тебя убью, цена вернется к первоначальной?" спросил Ной, склонив голову набок.

Матис сломался. Очевидно, он держал свои обещания. Он спрыгнул с балкона, размывшись в движении, и бросился на Ноя, с пронзительным визгом рассекая воздух когтями. Несмотря на все оскорбления Ноя, Матис не являлся жалким противником.

Демон был невероятно быстр. Он двигался быстрее, чем могли уследить глаза Ноя, но Ною не нужно было двигаться так же быстро, как Матису. Он и так знал, куда тот направляется.

Лениво вытянув руку вперед, он призвал смычок своей скрипки и направил его перед собой. В то же мгновение позади него взвились лианы. Они пронеслись по бокам от него и поднялись вокруг, по всей их поверхности распустились цветы.

Мощная сила врезалась в руку Ноя. Матис застыл на месте, его руки были заломлены лианами, а смычок скрипки впился ему в грудь. Глаза демона расширились от ярости и неверия.

Ной выдернул смычок и наклонил голову в сторону. "Это было до боли очевидно, не так ли? Не могу сказать, что ожидал большего от демона, питающегося чем-то столь никчемным, как резня".

"Трус", – прорычал Матис, дергаясь в попытке вырваться из лоз, но они держали его крепко, как камень. Не имело значения, насколько остры были его когти, когда он не мог ничего ими достать. Может, он и был 5-го ранга, но Руна Мокси 4-го ранга была безупречна, и было совершенно ясно, что его форма нацелена на скорость, а не на силу. "Сражайся со мной!"

Знаете, растения Мокси сильны, но не настолько. Этот парень обсирал Пиррен, но на самом деле он едва ли сильнее ее. Высокомерный урод.

"Сражаться?" Ной рассмеялся. "Зачем мне с тобой сражаться? Я уже говорил тебе, Матис. Ты ниже меня. Здесь нет сражения. Ты ничем не сможешь мне навредить. Айлин, подойди, пожалуйста, сюда".

Мальчик поднялся со своего места и подошел к Ною.

"Ты хочешь, чтобы я сразился с ребенком?" спросил Матис, скривив губы в насмешке. "Или ты настолько боишься сражаться со мной один на один, что за тебя сражаются женщины и дети?"

"Давай узнаем. Скажи правду, Айлин. Боюсь ли я труса, стоящего передо мной?"

"Нет", – ответил Айлин.

"А что насчет этого труса? Боится ли он смерти?"

"Я ничего не боюсь", – прорычал Матис. "Я и есть смерть!"

"Ложь", – произнес Айлин, и Матис издал слабый вздох удивления, а по его лицу промелькнула боль. Губы Ноя растянулись в улыбке. Руны Матиса были настолько слабыми, что Айлин смог есть из него.

Разве это не иронично? Безупречный третий ранг может навредить даже дерьмовому пятому рангу. Интересно, играет ли здесь роль сила воли? Матис – просто урод, который охотится на слабых. Это не делает его особо сильным психически. Надо будет проверить Айлина на других пятых рангах, чтобы понять, каковы его пределы.

"Что это было?" потребовал Матис. "Что ты сделал?"

"Смерть? Ты?" спросил Ной, полностью игнорируя Матиса. "Мне даже не требуется Айлин, чтобы понять, что это ложь. Но ты боишься не только смерти, Матис. Ты боишься меня".

"Я не боюсь наемника, который трусливо прячется за..."

"Ложь", – сказал Айлин, и Матис сделал еще один полный боли вдох.

"Не советую. Ему легче тебя есть, когда ты врешь", – с улыбкой сказал Ной. Он наклонил голову в сторону, как бы размышляя. "Хотя правда, кажется, работает так же успешно. Просто это менее весело. Но я отвлекся – мы слишком весело проводим время, чтобы зацикливаться на семантике. Следующий вопрос. Боишься ли ты этого простого ребенка, стоящего перед тобой?"

Матис рванулся вперед, но лишь беспомощно задергался в лианах Мокси. Он быстро застрял.

"Я убью тебя. Я убью вас всех до единого", – рыкнул Матис, и с его губ полетела слюна.

"Ложь", – сказал Айлин.

Ной был совершенно уверен, что угроза не может считаться ложью, но уловил на лице мальчика легкую ухмылку. Айлин просто играл на публику. Ной едва не прыснул от смеха, но сумел сохранить самообладание.

"Нет, не выйдет", – сказал Ной. "Я теряю с тобой терпение, Матис. Неужели ты не способен на что-нибудь еще, кроме угроз убить меня? Неужели ты не можешь быть немного изобретательнее? В твоем репертуаре должно быть что-то еще".

Мышцы демона дрожали от ярости, но он ничего не мог сделать, кроме как оставаться на месте. По аукционному дому пронесся ропот, когда остальные демоны осознали, что Матис не просто подыгрывает им, а действительно застрял.

"Погодите", – сказал чешуйчатый демон с балкона рядом с ними, поднимаясь со своего места и тыча пальцем в их сторону. "Отродье Демонов Знаний и демон, который носит защиту от бури без причины. Это Паук".

В глазах Матиса промелькнуло узнавание. Глаза Ноя прищурились, когда его улыбка выросла до ушей, скрытая от посторонних глаз тканью.

"Ты слышал обо мне, Матис?"

"Как будто я должен был слышать о таком трусе, как ты", – прошипел Матис. Он едва успел произнести эту фразу, прежде чем издал еще один болезненный стон. Очевидно, он был недостаточно умен, чтобы понять, что говорить в присутствии Демона Знаний, который может питаться им, – плохая идея.

"Понятно", – разочарованно покачал головой Ной. "Что ж, думаю, мы закончили. Ты наелся, Айлин?"

"Я сыт", – с кивком ответил Айлин. "Спасибо, Паук".

"Без проблем", – ответил Ной. Он кивнул Айлину на стул, и мальчик, не говоря ни слова, направился к нему и сел.

"Не игнорируй меня!" закричал Матис, упираясь руками в лианы Мокси. "Дай мне..."

Скрипичный смычок Ноя сверкнул в воздухе. Он пронзил шею Матиса, одним движением отделив его голову от тела. Энергия хлынула в Ноя рекой, вливаясь в его Руны. Кровь брызнула на пол и на Пиррен, которая стояла между Йору и зоной всплеска.

Упс. Извини, Пиррен.

"Думаю, мы все уже сыты по горло его болтовней", – сказал Ной. Он смахнул кровь со смычка и позволил ему исчезнуть. Лианы Мокси освободили тело Матиса, перебросив его через край балкона, где оно с чавкающим хрустом упало на землю. На мгновение в аукционном доме воцарилась тишина. Ной поднял голову мертвого демона за волосы и перебросил ее через край балкона, чтобы она упала рядом с остальным телом демона, затем вытер руки о куртку. После этого он прочистил горло. "Итак, кто-нибудь еще хочет сделать ставку на мою Руну?"

- - -

П.:

(1) – Не владею терминологией аукционов и ставок вообще, поэтому могла выбрать неправильный смысл, если кто в теме, проверьте, пожалуйста. Оригинальная фраза Ноя “That’s an odd way to concede the bid,”

Синклер

Было бы ложью сказать, что толпа была потрясена. Демоны смотрели на Ноя и балкон вокруг него с нескрываемым интересом. Некоторые из них возбужденно ухмылялись, другие обменивались деньгами. Ной едва не пожалел, что не поставил на себя, но это было бы немного чересчур.

Немногие демоны выглядели так, как будто их расстроила смерть Матиса, кроме тех, что стояли на балконе под ними, на которых попало еще больше крови, чем на Пиррен. Они бросили в его сторону несколько оскорблений, но он их проигнорировал.

Хотя большинству собравшихся, похоже, было наплевать на Матиса, среди них были и те, кто был недоволен смертью демона больше других. Фарфоровые черты лица Синклер были напряжены от досады, а губы сжаты в тонкую линию. Несколько демонов, разбросанных по аукционному дому, имели похожий вид, вероятно, они были союзниками Матиса. Что-то подсказывало Ною, что никто не скучал по нему из-за его выдающейся личности.

Несмотря на взгляды, которые они заслужили, ни один демон в толпе не проронил ни слова. В этом не было ничего удивительного. Руна действительно не была столь уж могущественной. Любые демоны, которые были бы достаточно сильны, чтобы рискнуть и захотеть сразиться с ним сейчас, скорее всего, вообще не заинтересовались бы чем-то вроде Падающей Тени.

"Если мы вернемся к торгам, сбрасывается ли цена до первоначальной суммы? Не похоже, чтобы другая сторона была рядом, чтобы делать ставки", – сказал Ной.

"Боюсь, что нет. Цена остается на уровне 220, если кто-то хочет сделать ставку".

"Как жаль. Тогда 220", – сказал Ной. Он поставил ногу на перила и оттолкнулся, используя порыв ветра, чтобы поднять себя в воздух. Приземлившись на перила балкона Матиса, он спрыгнул вниз и, осмотрев относительно пустое пространство, заметил на столе кожаную сумку. Он подхватил ее, чуть не моргнув от удивления. Она была тяжелой.

Ной перекинул сумку через плечо, а затем повернулся к своему балкону и прыгнул, позволив своей магии перенести его обратно к Мокси и остальным. Он бросил сумку на стол.

"Если больше нет ставок, то Падающая Тень продается за 220 золотых", – громко прочистив горло, объявил ведущий. Он бросил острый взгляд на Ноя. "И вы будете обязаны оплатить уборку".

"И сколько же это будет? Кажется, это вылетело у меня из головы", – спросил Ной.

"Сто золотых".

"А". Ной открыл сумку Матиса и заглянул в нее. Она была полностью набита золотом, но среди моря желтого цвета лежали шесть сверкающих белых кристаллов. Они были идеально круглыми, почти в форме монеты, и свет танцевал, проходя сквозь их прозрачные глубины.

Он с удивлением ощутил, что в них течет струйка рунической энергии. Ее было немного, но хватило, чтобы почувствовать слабое покалывание в пальцах, когда он провел ими по поверхности драгоценных камней. Ной вытащил один из них, чтобы получше рассмотреть. Нетрудно было догадаться, что это какая-то форма валюты, раз Матис принес их сюда.

"Кристаллы", – выдохнул Айлин, его взгляд был прикован к драгоценному камню.

"Ты знаешь, что это такое?" спросил Ной.

Айлин резко кивнул. "Да. Рунные кристаллы. Я никогда раньше не видел их так близко. Они очень дорогие".

"Но не этот", – сказала Йору. "В нем почти нет магии. Он тянет на сотню золотых. Тусклый свет показывает, насколько он слаб. Если бы он был более ярко освещен изнутри, он мог бы представлять гораздо большую ценность".

"100 золотых – это очень много", – пробормотал Айлин.

Йору ничего не ответила. Она лишь перевела взгляд на Пиррен, которая все еще стояла перед ней. "Теперь ты можешь сесть".

Забрызганная кровью демоница опустила взгляд на себя. Затем она беззвучно подошла к своему стулу и опустилась в него, даже не потрудившись вытереться. Ее глаза смотрели вдаль, словно она находилась где-то между сном и кошмаром и пока не могла понять, где конкретно.

Ной быстро пересчитал деньги в сумке Матиса. Если каждый из кристаллов стоил 100 золотых, то всего в сумке было 800 золотых. По меркам Проклятых Равнин этот демон был довольно богат. Он усмехнулся.

А знаете, убить здесь кучу демонов было бы на самом деле довольно хорошей инвестицией. Платишь 100 золотых, забираешь их сумки и все добро в них по очереди. Сейчас у меня чистая прибыль 700. Надо бы подбить еще нескольких идиотов попробовать что-нибудь.

"Тут много золота", – сказала Мокси, заглядывая ему через плечо. "Нам придется заплатить и за другую Руну, которую купил Матис?"

"Да", – ответила Йору. "Но вы получите ее вместо него. Контракт с аукционным домом уже заключен, так что попытка высвободить от него деньги Матиса будет неудачной".

"Ну и ладно", – пожал плечами Ной. "Мы теряем в общей сложности 310 золотых из 800, так что у нас есть еще 490, с которыми можно играть. Учитывая количество усилий, которые нам пришлось приложить, чтобы получить это, я не думаю, что буду жаловаться. Пиррен, тебе нужно полотенце или что-нибудь еще?"

Пиррен вытерла кровь со щеки. Она посмотрела на свою руку, потом снова на Ноя. "Нет. Со мной все в порядке".

Определенно не выглядит, что она в порядке. Интересно, что ее настолько встревожило. Матис был настоящим мудаком. Они с ним определенно не были друзьями. Эх. Не время заниматься дознанием. Разберусь позже.

Ведущий продолжил аукцион и выставил следующую Руну, но она не привлекла внимания Ноя. Вместо этого он стал наблюдать за другими демонами. Трудно было сказать, сколько из них пришли сюда, чтобы действительно участвовать в аукционе, а сколько – просто посмотреть, как все остальные будут выбивать друг из друга жизнь.

Была и третья группа демонов – те, кому, казалось, наскучили и драки, и Руны. Их было немного – всего пять или шесть душ, которых он смог заметить, и среди них Синклер. Ной готов был поспорить, что они пришли за более мощными Рунами, а игры более слабых демонов их просто не интересовали.

На самом деле их присутствие было весьма полезным. Оно говорило Ною о том, что аукцион еще далек от своего завершения и лучшие Руны еще не представлены. Оставалась лишь одна небольшая потенциальная проблема. У него была приличная сумма денег, которую они принесли с собой и заботливо пожертвовал Матис. Цена на Руны 3-го ранга неуклонно росла по мере того, как ведущий продавал одну за другой. Она уже достигла отметки в 200 и повышалась с каждой проданной Руной. Руны продавались в порядке от худшей к лучшей, а это означало, что его собственная Руна 3-го ранга, скорее всего, будет продана за неплохую цену.

Но он не был уверен, что этого будет достаточно. Руны Материи и Пространства были непропорционально дороги на Смертном Плане. Ной сомневался, что здесь все будет иначе. Если бы он захотел получить мощную Руну, она могла бы в итоге стоить дороже, чем все, что у него есть.

Я полушутя думал о том, что мне стоит найти еще несколько демонов, чтобы убить их во время аукциона, но, возможно, мне придется сделать именно это. Хотя, может быть, мне даже не придется ничего делать. Как только я сделаю ставку на что-то хорошее, какой-нибудь мачо-мудак наверняка попробует свои силы против меня. Надеюсь, он окажется богат.

"Я хотел бы обратить ваше внимание на последнюю Руну 3-го ранга на сегодня", – объявил ведущий, хлопая крыльями, чтобы подчеркнуть свои слова. "Это, возможно, одна из самых уникальных Рун, которые я имел удовольствие продавать. Несмотря на то, что она 3-го ранга, ее качество превосходно. Это стандартная Руна под названием Песчаный Вихрь, которая была сформирована с невероятным 11-процентным заполнением. Ставка начинается с 250 золотых!"

Ной наклонился вперед на своем стуле, взволнованная улыбка скользнула по его лицу под шарфом, когда десятки взглядов устремились на ведущего. Он ждал этого, и крылатый демон проделал хорошую работу по привлечению внимания к Руне.

Осталось только, чтобы несколько желающих начали за нее торговаться, и я сорву королевский куш за пустяковую работу. (1)

"250", – воскликнул демон с коричневой чешуей и извилистыми шипами вдоль спины и плеч, хлопнув ладонью по столу на своем балконе. "Я ждал чего-то подобного несколько месяцев. Если вы попробуете сделать ставку против меня, будьте готовы сражаться за это".

"280", – сказала крепкая демоница с балкона сбоку от него, скрестив руки и вперив в него стальной взгляд. "Ты не единственный, кто может это использовать, Рамон. Ты хочешь ее? Сражайся за нее".

"290", – прорычал Рамон. Шипы, покрывающие его позвоночник, завибрировали. "Предупреждаю один раз. Больше не пытайся".

"Твои угрозы меня не остановят. Засунь свои кулаки туда, где твой..."

Остальные слова коренастой демоницы пропали втуне, когда резкий четкий голос разорвал воздух, словно весенний ветер.

"300", – сказала Синклер, закидывая одну ногу на другую и растягивая губы в слабой улыбке.

Рот крепкой демоницы захлопнулся. Рамон обменялся с ней взглядом, затем сжал кулаки и тоже опустился в кресло. В аукционном доме воцарилась тишина. По какой-то причине единственная ставка Синклер полностью остановила конкурентов.

Глаз Ноя дернулся. Рамон и вторая демоница определенно подняли бы цену гораздо выше 300 золотых. Он не знал, почему никто не хочет торговаться с Синклер, и ему было на это абсолютно наплевать.

Никто меня здесь не обманет. Это я здесь мошенник.

Даже ведущий выглядел слегка уязвленным из-за резкого обрыва цены. Он обвел взглядом зал, явно надеясь, что кто-нибудь еще заговорит. Никто не заговорил. Его крылья слегка опустились, когда он сделал вдох.

"310", – крикнул Ной.

Глаза Синклер встретились с его взглядом и горели такой злобой, что Ной практически видел, как в них мерцает пламя. В нем промелькнуло узнавание. Он узнал эти глаза. Они были невероятно похожи на глаза Азеля. Она была демоном Гнева.

"Тебе не стоит начинать это", – заявила Синклер. "Я не на том уровне, как тот вредитель, которого ты только что уничтожил, Паук. 350".

"Для великана и муравей, и человек, и гора одинаковы", – ответил Ной. Он выдержал взгляд Синклер, не дрогнув. Он не знал, зачем демонице Гнева нужна подобная Руна, но она явно хотела ее получить. А если она хотела, он мог назначить гораздо более высокую цену. "400".

Мышцы на челюсти Синклер сжались. Холодная ярость проступила на ее лице, глаз подергивался, а руки сжимались и разжимались по бокам.

"Пиррен?" произнесла Йору.

"Да?"

Йору беззвучно указала на пол перед собой. Пиррен посмотрела на свои окровавленные руки. Затем она встала и переместилась туда, куда указывала меньшая демоница.

"Здесь?" устало спросила Пиррен.

"Да. Очень хорошо". Йору кивнула. "И, Пиррен?"

"Да?"

Йору подняла руки, закрывая ими скрытое маской лицо. Пиррен на мгновение бросила на нее растерянный взгляд, а затем повторила движение.

"450", – процедила Синклер. "Не открывай свой жалкий рот, Паук. Не путай это с обычным предупреждением. Я не щенок, с которым можно играть. Будь благодарен, что я даю тебе эту возможность избежать смерти. Цена уничтожения всего твоего балкона все еще больше, чем досада, которую ты мне причинил, но это ненадолго".

"Мне не нужно избегать того, чем я уже являюсь", – отозвался Ной. На короткую секунду они оба замолчали. Ной видел обещание в ее позе. Синклер была на пределе. Если он заговорит снова, она нападет. Это его вполне устраивало. Если она откажется купить его Руну по той цене, которую та заслуживала, он просто будет выбивать из нее жизнь, пока она не придет к более разумному решению. "500 золотых".

Синклер поднялась на ноги. Ее свободная мантия развевалась вокруг нее, когда она беззвучно сделала шаг к перилам. Ее пальцы напряглись, выпуская длинные черные когти на кончиках алебастрово-белой кожи.

Ной призвал свои Руны, позволяя силе течь через его тело, пока все тело Синклер дрожало от плохо сдерживаемой ярости. Он подмигнул ей. Это оказалось последней каплей.

Синклер взлетела в воздух размытым пятном. Она пронеслась через аукционный дом, готовясь вырвать ему горло когтями, а Ной ждал ее.

Мне всегда было интересно, как бы я противостоял Азелю, когда стал бы ближе к нему по рангу. Полагаю, сейчас я как никогда близок к тому, чтобы выяснить это.

- - -

П.: Ну, с юбилеем!) Хотя на самом деле число загруженных глав пересекло половину тысячи немного раньше, цифра круглая, солидная, и соответствует последней ставке Ноя за свою собственную Руну)

(1) – Снова не уверена, что мое сочинение по мотивам полностью совпадает с оригиналом, вот он: "Now I just need a few people to start a bidding war over it and I’ll make off like a king for just about zero work".

- - -

P.S. Называется, математика, отпусти...) В сумке Матиса было 6 кристаллов и “куча золота”, при этом кристаллы тянут по сотне золотых, а итоговый барыш 800. Легко увидеть, что золотых у Матиса было аж 200. Это, во-первых, совсем не такое большое число, чтобы забить что-то большее, чем портмоне (если мы представим, что тамошние монеты не похожи на шоколадные в магазине, а все же ближе к нормальным деньгам), а во-вторых, если этого количества все же действительно достаточно по весу, чтобы удивить Ноя, то совсем недавно Мокси упоминала, что у нее с собой 500, которые она совершенно случайно взяла с собой на драку с Визеном, выходит. Это что, тонкий намек на силу Мокси?)

А вообще забудьте, это был сбой правила отключения логики))

Разочаровывающе

Синклер врезалась в столешницу стола Ноя с силой, достаточной чтобы раздробить дерево. Оно рассыпалось под ее ногами, и крупные осколки разлетелись во все стороны. Ной выпустил из ладоней мощный порыв ветра, и осколки не попали ни в него, ни в Мокси.

Пиррен повезло чуть меньше. В нее полетело с десяток кусков дерева, а один, особенно большой, с громким треском ударился о ее поднятые руки. Если бы их там не было, деревяшка, скорее всего, выбила бы ей глаз.

"Открой рот еще раз", – прошипела Синклер, мускулы ее рук напряглись, а когтистые кисти разжались. "Посмотрим, что..."

Колено Ноя ударило ее в живот. Синклер молниеносно переместилась, чтобы отразить удар. Она была быстрее его – но она не была самым быстрым демоном, которого Ной когда-либо встречал, и он жульничал. Прежде чем его колено успело задеть ее смертоносные руки, он резко остановился и выпустил волну магии через другую ногу в балкон под ними.

Жесткая дрожь пронзила пол под Синклер. Она расширила глаза, на мгновение потеряв равновесие, но Ной уже был в движении. Его локоть с громким стуком врезался в ее голову. Обычный удар Ноя не имел бы шансов причинить вред демону 5-го ранга, поэтому он вложил в него немного больше начинки.

Он задействовал всю магию Вибрации, которой насытил Стихийное Бедствие, и напряг Руну до предела, посылая энергию из своего тела в Синклер. Ее зубы клацнули, когда по ее телу прокатилась дрожь, заставившая ее пошатнуться.

Ной не дал Синклер ни единого шанса собраться. Демоны так привыкли выставлять себя напоказ друг перед другом и разжигать эмоции, которыми пытались питаться, что были плохо подготовлены к стремительному нападению. Ной, однако, совершенно не собирался никого кормить.

Он врезал ногой по лицу демоницы и выпустил через каблук еще одну порцию вибрации. Ее голова откинулась назад, и она, пошатываясь, ударилась о перила на краю балкона.

Ной крутанулся, вложив всю силу в крученый удар ногой, который обрушил на ее живот. Он выпустил мощный поток магической энергии из Стихийного Бедствия, взорвав весь ветер, который он смог собрать, в яростном реве, когда его удар пришелся в цель.

Перила разлетелись вдребезги. Синклер вылетела с края балкона вместе с дождем деревянных осколков. Йору дотянулась к Пиррен и потянула ее за рубашку.

"Пиррен?"

"Да?" слабо спросила Пиррен, опуская руки и оборачиваясь, чтобы посмотреть на меньшую демоницу.

"Тебе следовало бы поменьше есть. Твои объемы мешают мне видеть. Встань на колени".

Пиррен не произнесла ни слова протеста. Она опустилась на колени перед Йору – и яростный вопль расколол воздух аукционного дома. Демоны одобрительно взревели, когда белое пятно врезалось в край балкона, и Синклер перемахнула через остатки перил.

Ее правая рука разошлась по швам, и из нее вырвался букет изогнутых костяных лезвий. Они метнулись по воздуху, со свистом миновав то место, где всего несколько секунд назад находилась голова Пиррен, и устремились к Ною, намереваясь одним ударом порезать его на ленты.

Йору издала небольшой вздох удивления, но у Ноя были другие вещи, требующие его внимания. Он высвободил Распад Пространства, отправив крошечные белые трещины в воздух на пути Синклер.

Ни у кого из зрителей не было ни малейшего шанса увидеть эту магию в ее малом масштабе и с Синклер, преграждающей путь. Даже сама Синклер не отреагировала на крошечное мерцание в воздухе.

Магия схлопнулась сама в себя в тот самый момент, когда рука Синклер вошла в ее поле. Несколько громких хрустов раскололи воздух, и Ной отступил на шаг. Осколки костей и капли крови застучали по его боку, когда рука Демоницы Гнева в мгновение ока превратилась в кашу.

Синклер лишь через мгновение осознала, что произошло. Она с недоверием уставилась на свою разрушенную руку, из которой капала кровь, и ее губы зашевелились, когда она попыталась подобрать слова.

"Что..."

Ной схватил ее за руку. Физический контакт с демоном 5-го ранга, как правило, был очень плохой идеей, но Ной был уверен, что в ближайшее время она вряд ли сможет снова воспользоваться этой рукой. Синклер закричала от боли, когда Ной выпустил еще одну волну вибрации в ее руку, заставив острые раздробленные кости впиться в плоть, когда его хватка усилилась.

Ной бросил взгляд на Мокси, а затем коснулся горла. Ее глаза расширились от узнавания, и она поспешно шепнула что-то на ухо Айлину, прежде чем сделала глубокий вдох. Ной крепче вцепился в руку Синклер, когда она попыталась освободиться, вырывая с ее губ рык боли.

"Здесь присутствует угрожающий запах", – сообщила Йору Пиррен, как будто Синклер здесь вообще не было. "Пиррен. Найди его".(1)

То ли чувство борьбы уже давно покинуло Пиррен, то ли она просто приучилась делать все, что говорит Йору, потому что она сделала глубокий вдох.

"Должен сказать, что предыдущий Демон Гнева, которого я встречал, был куда более компетентен, чем ты", – прорычал Ной, сам сделав глубокий вдох, прежде чем активировать Воспламенение. Воздух на балконе застыл. Синклер расширила глаза, попытавшись сделать вдох и обнаружив, что в легкие ничего не поступает.

Она замахнулась на Ноя свободной рукой: осколки кости пробились сквозь плоть и превратились в зазубренные лезвия. Ной не стал разжимать хватку – он сомневался, что она позволит ему снова схватить себя за руку, если он это сделает.

Вместо этого он создал на ее пути мощную стену ветра. Ее рука врезалась в нее и была отброшена назад, неспособная пробить силу Безупречной Руны 4-го ранга. Ной дернул Синклер в сторону за ее поврежденную руку. Она попыталась сделать болезненный вдох, но кислорода не было.

Синклер попыталась вонзить когти в живот Ною, но у него было слишком много способов с ней справиться, а она уже ослабла. Он ударил ее ногой в плечо, пропустив очередную волну вибрации по ее телу. Дезориентации, вызванной этим, хватило, чтобы он повалил ее на землю у своих ног и выбил из ее легких то немногое, что у нее еще оставалось.

Ее глаза выпучились, а неповрежденная рука вцепилась в горло. Губы Синклер пытались произнести слова, но ей нечем было их произносить. Не осталось ни клочка воздуха. Ее отчаянный взгляд встретился со взглядом Ноя, и костяные отростки потянулись обратно в ее руки в явной попытке сдаться.

Ной просто смотрел на нее. Он не торопился. В отличие от Синклер, у него было еще достаточно воздуха. Демоница отчаянно пыталась освободиться, но Ной послал в ее тело очередную волну мощных вибраций через ногу, не давая ей шанса его сбросить. Она корчилась на балконе, как выброшенная на берег рыба.

"Кто-нибудь еще хочет сделать ставку?" обратился Ной, окинув взглядом толпу. "Мне бы не хотелось, чтобы кто-то упустил желаемую Руну из-за этого паразита".

Воцарилась тишина. Один демон кашлянул, а затем поспешно нырнул под перила, когда все посмотрели в его сторону. Ной снова посмотрел на Синклер, стараясь, чтобы его глаз не дернулся.

Проклятье. Теперь я их слишком напугал, и они думают, что я сам хочу заполучить эту дурацкую Руну. Глупые демоны гнева. Ненавижу этих ублюдков.

Ной отпустил Воспламенение. Синклер судорожно вдохнула, подавилась собственной слюной и разразилась надрывным кашлем.

"Пожалуйста", – прохрипела Синклер между приступами кашля, пытаясь отдышаться и прижимая к груди раненую руку.

Ной наблюдал за ней с отвращением. Они с Азелем были совершенно не схожи. Ему не верилось, что он говорит комплименты этому ублюдку, но Азель был совершенно на другом уровне. Ничто и никогда не довело бы его до такого состояния – и он никогда не стал бы умолять о жизни.

Несмотря на слова Пиррен, даже эта пятый ранг была не более чем самонадеянной идиоткой с Рунами чуть лучше, чем у пятого ранга на самом дне. Она не владела никакими приемами боя, кроме того, что бросалась на него, как сумасшедшая.

Разочаровывающе. Мне нужно что-то большее, чем это, если я хочу вступить в бой с Визеном. К сожалению, я перестарался. Теперь эта идиотка нужна мне живой.

"Сколько была ставка?" прошептал Ной, потянувшись вниз и схватив Синклер за забрызганный кровью воротник.

"Ты можешь забрать ее", – проговорила Синклер, уголки ее глаз заслезились. "Я уступаю. Я..."

"Я спросил, сколько была ставка", – огрызнулся Ной. "Я не говорил тебе уступать".

"500 золотых! Это было 500 золотых!"

Ной оглянулся на Пиррен, хотя и держал свою магическую энергию наготове. Он не думал, что Синклер попытается напасть на него, пока он повернулся спиной, но он мог накачать ее силой Стихийного Бедствия гораздо быстрее, чем она успеет напасть на него.

"Разве это не слишком мало?" спросил Ной у демоницы-змеи.

Пиррен оглянулась на Йору, ее дыхание все еще было задержано в легких.

"Ты освобождена от своего задания", – сказала маленькая демоница. "Я обнаружила этот скверный запах без твоей помощи. Это был прогорклый демон (2), который вторгся на наш балкон. Ответь на вопрос Паука".

Взгляд Пиррен упал на Синклер. В ее глазах забурлили эмоции. Унижение. Страх. Гнев. Ее челюсти сжались, руки уперлись в бока, а тонкие губы растянулись в смеси оскала и улыбки.

"500 – это слишком мало".

"Возможно, тебе стоит повысить ставку", – предложил Ной.

Синклер сглотнула. Ее глаза перебегали с Ноя на Пиррен. "550 золотых".

"И это все?" спросил Ной, моргая в притворном удивлении. "Пиррен, этого достаточно?"

"Не думаю", – отозвалась вторая демоница, ее холодная улыбка стала шире, а уверенность, которую она демонстрировала в своем особняке, начала давать о себе знать. Ной не был уверен, что это лучший вид терапии, но никто еще не жалел, что увидел, как кто-то, кто выбил из них все дерьмо, получает такое же обращение. "Думаю, 2000 было бы более уместно для Руны такого качества".

"Что?" воскликнула Синклер. "Это же третий ранг! У меня даже нет столько денег! Зачем..."

Ной крепче сжал ее руку, и она болезненно зашипела. "Сколько у тебя есть?"

"1550", – пролепетала Синклер, задыхаясь от боли.

"Тогда, думаю, 1500 будет неплохо", – с улыбкой сказал Ной. "Ты ведь согласна?"

Демоница Гнева уставилась на него. На Пиррен, чья самодовольная физиономия маячила над плечом Ноя и вместе с остальными посетителями аукционного дома наблюдала за полным и окончательным поражением Синклер.

"1500 золотых", – сказала Синклер, зажмурив глаза и снова уронив голову на пол.

Ной снял ногу с ее плеча и через край сломанных перил посмотрел на ведущего на сцене внизу.

"Вы слышали это, да?"

"Я... ах, да. Да, я слышал", – сказал крылатый демон. На мгновение он замешкался, словно желая узнать, не хочет ли кто-нибудь еще сделать ставку. Никто не захотел. Ведущий прочистил горло в кулак. "Песчаный Вихрь продан... э-э, удачливой Синклер".

"Поздравляю с победой", – сказал Ной с вежливой улыбкой, которая абсолютно ничего не дала, поскольку никто не мог видеть его лица. Он схватил Синклер за воротник и поднял демоницу на ноги. "Наслаждайся своей новой Руной. А теперь проваливай. Ты не стоишь платы за уборку, и, возможно, тебе понравится вкус того, что тебе так нравится делать с другими. Еще раз покажешься на аукционе, когда я буду здесь, и я убью тебя, а твои Руны использую в качестве настенного декора".

Он спихнул ее с балкона.

Синклер успела перевернуться при падении и зацепилась за балкон внизу, прежде чем прыгнуть по воздуху обратно к своим вещам. Не останавливаясь, она схватила сумку и исчезла за дверью, а смех и издевки других демонов аукционного дома последовали за ней.

Мне почти стыдно за это, но после того, что она наверняка сотворила с Пиррен, я считаю, что она легко отделалась. По крайней мере, она жива.

Пиррен поймала взгляд Ноя, когда тот развернулся, чтобы снова сесть рядом с Мокси.

"Спасибо", – прошептала Пиррен, говоря так тихо, что Ной едва уловил ее слова.

Он лишь слегка наклонил голову в ответ. Он ведь сделал это не для того, чтобы помочь Пиррен немного отомстить. С теми деньгами, которые он заставил Синклер потратить на Руну, а также с теми, что он забрал у Матиса, он был уверен, что теперь они с Мокси – одни из самых богатых демонов на аукционе.

Теперь оставалось только обналичить свою награду.

Сейчас мы должны добраться до Рун 4-го ранга. Посмотрим, какие вкусняшки я смогу подобрать для себя.

- - -

П.: Чуть не закурила после перевода главы)

(1) – Что-то мне снова кажется реплика странной. Оригинальные слова Йору: “There is an offending scent present,” Yoru proclaimed... “Pirren. Locate it.”

(2) – Йору говорит "rancid demonling", и это уже второй раз использования этого термина, первый я «замяла для ясности», потому что так и не поняла, как его корректно перевести. Но это становится похожим на характерную фигуру речи персонажа, поэтому, если это можно как-то нормально адаптировать, хотелось бы это сделать. Гугл и переводчики не помогают, предлагая либо «демон», либо тупо транслитерацию.

Моя

При всем том внимании, которое выходка Ноя только что привлекла к их балкону, продолжительность внимания демонов в аукционном доме была далеко не велика. Как только крылатый ведущий начал перечислять следующие руны, выставленные на аукцион, количество глаз, неотрывно следящих за ними, стало стремительно сокращаться.

Несколько союзников Синклер и Матиса время от времени бросали взгляды в сторону Ноя. Но ни один из них не был достаточно смел, чтобы действительно предпринять какие-то действия. Его главная цель была достигнута. После победы над двумя разными демонами репутация Паука стала еще значительнее, чем прежде.

Никто точно не знал, какого он ранга, и никто еще не пытался бросить ему вызов. Это бы в значительной степени поспособствовало тому, чтобы его власть в городе продолжала плавно укрепляться.

Ной перекатывал между пальцами мерцающий кристалл, пока аукцион продолжался. Пиррен сидела рядом с ним, ее лицо и одежда все еще были забрызганы кровью, а на лице застыло слегка ошеломленное выражение. Она, казалось, не могла решить, хочет ли она смотреть на Ноя или на Йору. Ее глаза метались между ними, как пинбольные шарики, застрявшие между двумя вышибалами.

Сама Йору выглядела совершенно скучающей. Она обхватила руками ноги, которые все еще были подтянуты к груди, и положила подбородок на колени. Ной старался не смотреть на нее слишком пристально, но не нужно было быть гением, чтобы понять, что она была чем-то большим, чем она хотела, чтобы он поверил.

Она несколько раз использовала Пиррен в качестве живого щита, а затем заставила ее сделать глубокий вдох прямо перед тем, как он активировал Воспламенение. Казалось, она знала, что он собирается сделать, еще до того, как он это сделает.

То, что Пиррен была поставлена перед ней, чтобы блокировать что-то, могло быть просто хорошей догадкой, но инструкции о том, как избежать магии... это не должно было быть возможным. Даже если она поняла, что я использую внешнюю магию, никто в Проклятых Равнинах не мог знать, что у меня есть Воспламенение. Может быть, существует какой-то способ обнаружить магию, которую кто-то использует, прежде чем она покинет его тело?

Ной в задумчивости склонил голову набок. Это была интересная идея. Магическая энергия вряд ли была одинаковой. Он чувствовал разницу между Стихийным Бедствием и Распадом Пространства, когда использовал их.

Не было ничего невозможного в том, чтобы предположить, что это можно сделать с чьим-то телом. В конце концов, Руны были всего лишь паттернами. Если бы Йору могла понимать эти паттерны, не видя их, то, по сути, она могла бы предсказывать тип магии, которую использует кто-то другой.

В груди Ноя зажглась искра интереса. Он не представлял, как это может получиться у демона, ведь у них нет своих доменов, но идея укоренилась в его голове, как одно из растений Мокси. Ведь у него был домен. Даже если Йору использовала не эту технику, в ней было слишком много потенциала, чтобы отбросить эту возможность.

"Что случилось?" шепотом спросила Мокси, толкнув его коленом по ноге. "Не думаю, что Руна Пылающего Блеска (1) чем-то привлекла твое внимание".

Ной моргнул, затем потряс головой. "Пылающий Блеск?"

"Полагаю, это ответ на мой вопрос", – сухо сказала Мокси. "Руна, выставленная на аукцион прямо сейчас".

Ной посмотрел на ведущего. Несколько демонов вокруг них участвовали в торгах, и цена уже достигла пятисот монет. Его не удивило, что Руны 4-го ранга стоили значительно дороже, чем их аналоги более низкой силы.

Точнее, большинство их аналогов более низкой силы. По некоторой причине Песчаный Вихрь – это Руна, за которую можно запросто умереть. Надеюсь, это никого не собьет с толку, когда они будут пытаться подсчитать, за сколько в среднем продаются Руны 3-го ранга.

"Нет, дело не в этом", – согласился Ной. Он не хотел вдаваться в подробности своих мыслей, пока Йору находилась рядом с ними, тем более что он, по сути, планировал попытаться скопировать как можно больше ее способностей. "Я сейчас слушаю только вполуха. Просто думаю. Пока ничего интересного не попадалось. Ты видела что-нибудь, что тебе бы хотелось?"

"Не особенно". Мокси покачала головой. "Мне все еще нужно разобраться, куда я собираюсь двигаться для следующего ранга, и я привыкаю к своей нынешней Руне, прежде чем делать какие-либо шаги, связанные с получением большего количества Рун. В любом случае, она еще должна быть заполнена энергией".

"Что-то мне подсказывает, что здесь это будет не так уж сложно", – сказал Ной, оглядываясь на окружающих демонов. Даже если те, кто участвовал в аукционе, поняли, что пытаться его убить – плохая идея для их здоровья, идиотов всегда было больше. Это было универсальной истиной в Арбитаже, а уж на Проклятых Равнинах и подавно.

"Наверное, нет", – согласилась Мокси. "Думаю, скоро мы перейдем к более интересным вещам. Хорошо, что у нас есть столько лишнего золота".

Ной кивнул. Он перестал возиться с кристаллом и бросил его обратно в сумку. Ему не хотелось каким-то образом сломать его и выбросить на ветер сто золотых.

Пока они отвлеклись на разговор, Руна Пылающего Блеска в итоге была продана за 540 золотых. Несмотря на то, что это была Руна 4-го ранга, она была настолько плохо сделана, что интерес к ней быстро иссяк. Еще одна неинтересная Руна 4 ранга была выставлена на продажу, ее заполнение при создании составляло всего шестьдесят процентов.

"А ты, Айлин? Видишь что-нибудь интересное?" спросил Ной, посмотрев на мальчика. Обычно он не был сторонником того, чтобы просто так раздавать ученикам десятки Рун, но Айлин находился в совершенно ином положении, чем остальные в Арбитаже. Для тех быстрое продвижение было помехой и чем-то, что они должны были скрывать. Кроме того, это мешало бы им сосредоточиться на своих паттернах. Но Айлин – Айлин был демонстрацией силы Паука. На его спине была мишень, Ноя беспокоило не столько его долгосрочное развитие, сколько то, чтобы паренька не убили во сне.

Айлин едва не подавился. "Что? Я? Я не могу ничего взять. Вы уже и так много сделали, а я все еще учусь использовать свою Руну 3-го ранга. Я немного беспокоюсь о том, что случится, если я достигну 4-го ранга, не научившись контролировать свои... э-э, другие способности".

"Очень мудрое опасение", – сказал Ной, его лицо напряглось при этом напоминании. Он так и не смог понять, что именно так сильно изменяет демонов на четвертом ранге. И Пиррен, и Йору уже прошли этот рубеж, и хотя Ной понятия не имел, что представляют собой Руны Йору, было совершенно ясно, что они обе подверглись их сильному влиянию.

Может быть, мне удастся выведать у Йору какую-нибудь информацию, когда мы будем общаться после аукциона.

"На очереди еще одна уникальная Руна, которую я с удовольствием представляю вашему вниманию", – объявил ведущий, подкрепляя свои слова отработанным щелчком крыльями, пронзившим воздух подобно выстрелу. Он потер руки, и на его губах заиграла жадная улыбка. "Наша первая из двух Рун из Черных Пределов (2), это Руна 4-го ранга с именем Нестабильная Испорченная Масса (3). Пусть при создании она была заполнена на 70 процентов, но силы этой Руны должно хватить, чтобы с лихвой компенсировать это. Ее стоимость составляет 400 золотых".

Не было похоже, что остальные присутствующие согласны с этим. Ропот, возникший при упоминании Черных Пределов, мгновенно сошел на нет, как только ведущий раскрыл, насколько низкокачественной на самом деле эта Руна являлась.

"Где находятся Черные Пределы?" спросил Ной. Ведущий уделил слишком много внимания этому месту, чтобы оно было просто случайной частью Проклятых Равнин.

"Они находятся по направлению к Городу Золота", – ответила Пиррен. "Это район Проклятых Равнин, который давным-давно был разрушен в результате схватки двух восьмых рангов. Туда очень опасно заходить. До меня доходили слухи, что барьер между планами там слабее, чем где-либо еще".

"Слухи верны", – сказала Йору. "Вот почему Сьеван обитает в Городе Золота. Там царит энергия смерти. Ни один другой Архидемон не может бросить ему вызов там. Неужели ты не знаешь о нем?"

Что, его чувство – Смерть, или что-то в этом роде? Это не звучит как кто-то, с кем я хотел бы познакомиться поближе. Учитывая, как сильно Руны меняют демонов, тот, кто олицетворяет саму смерть, скорее всего, будет совершенно безумным и смехотворно злым. Я пас.

"Просто вылетело из головы", – сказал Ной, прочищая горло. Хотя вокруг них разговаривало множество демонов, только один из них сделал ставку на Нестабильную Испорченную Массу, и ее цена была всего 400 золотых. Звучало так, будто в ней, судя по тому, откуда она взялась, с большой долей вероятности будет присутствовать Материя или Пространство, поэтому Ной пожал плечами и повысил голос. "410 золотых".

Демон, сделавший ставку на Руну, взглянул на Ноя. У него была кожа, похожая на скалистый утес, и мрачное выражение лица, но как только он понял, кто заговорил, демон поспешно сел обратно и отвел взгляд, не произнеся больше ни слова. Больше никто ничего не сказал. Некачественная Руна просто не стоила таких хлопот.

"Продано", – провозгласил ведущий, даже не потрудившись скрыть своего разочарования. Он определенно надеялся на более высокую цену. Аукционный дом – и он сам – явно получали долю от продаж. Впрочем, ему не потребовалось много времени, чтобы успокоиться. Как только он снова заговорил, глаза ведущего вспыхнули от восторга. "От того же демона поступила вторая Руна из Черных Пределов. Это Руна Нестабильной Массы 4-го ранга, и при создании она была заполнена на 50%. Ставки начинаются с 500 золотых".

То есть улучшенная версия Руны, которая только что продавалась. Больше уж точно не помешает.

"500", – без секунды колебаний произнес один из демонов.

"550", – добавил другой, заговорив еще до того, как первый успел закрыть рот.

Еще несколько демонов дополнили предложение своими голосами. Вскоре цена быстро взлетела до 650 золотых и, похоже, не собиралась снижаться.

Мне нужно пресечь это на корню, пока в итоге не пришлось тратить слишком много денег.

"1000 золотых", – объявил Ной. Его голос пронесся по аукционному дому, как раскат грома, прорезав крики остальных демонов. Секунда тишины пролетела незаметно. Несколько демонов рассматривали его, явно пытаясь понять, стоит ли пытаться сражаться с ним за эту Руну.

Он не знал, была ли это репутация, которую он заработал, или огромный скачок в цене, но молчание затягивалось. Ведущий даже не мог раздражаться. 1000 золотых за 4-й ранг, который при создании был заполнен лишь на 50 процентов, – хорошая цена для Проклятых Равнин.

Ной только-только начал напускать на лицо самодовольную ухмылку, как в воздухе раздался новый голос – не с другого балкона, а прямо рядом с ним.

"1100 золотых", – сказала Йору, и ее тихие слова рассекли тишину. "Эта руна моя".

- - -

П.:

(1) – Burning Brilliance. Можно было бы написать «Сияние», но на один раз было влом заморачиваться.

(2) – Оригинальное именование региона "Black Reaches", переводчик базово выдал вариант «Черные Долины», однако мне показалось, что эта версия более круто и мистически звучит.

(3) – Unstable Corrupted Mass. Ее более удачная версия просто Unstable Mass.

Высокомерный Дурак

Из всех в аукционном доме, способных сделать встречную ставку, Ной никак не ожидал обнаружить того, кто сделает это, на его собственном балконе. Он уставился на Йору, и его повязка на лице не могла скрыть удивления в его глазах.

Было очевидно, что Йору преследует какие-то цели. Но Ной не ожидал, что она попытается отобрать у него относительно невыразительную Руну 4-го ранга. Его глаза сузились, когда он изучал ее, пытаясь понять мотив демоницы.

Она пытается проверить мою реакцию? Но какой в этом смысл? Раздражая меня, она не добьется ничего существенного. Может, она пытается проверить, отступлю ли я, когда демон более высокого ранга попытается меня задеть?

Это тоже не казалось имеющим смысл. Ной понятия не имел, какой ранг у Йору на самом деле. Как минимум, она была высокого 5-го ранга, но был хороший шанс, что она даже сильнее, учитывая, как с ней обращалась Пиррен.

Времени на принятие решения было мало. Он не отвечал уже несколько секунд, и никто из остальных демонов не пытался сделать ставку. Не то чтобы у Ноя не было свободных средств. С деньгами, которые он только что отобрал у демонов, в дополнение к тем, что были у него и Мокси, у него было что-то около 2000 золотых.

Но если я подниму ставку еще выше, это фактически гарантирует, что я больше не смогу получить ни одной Руны на этом аукционе. Все, что будет дальше, определенно будет стоить около 1000 золотых. Я хотел бы получить хотя бы одну Руну 5-го ранга, если смогу... черт возьми. Руна 5-го ранга важнее, чем эта. Нет смысла ввязываться в торги.

Ной оставался молчаливым. Вступая в торги, он только зря потратит время и деньги, а главное, он понятия не имел, какую цель преследует Йору. Каждый на аукционе играл в свою игру. Он мог оказаться в выигрыше только тогда, когда единственной игрой, в которой он позволял себе делать ходы, была его собственная.

"Руна Нестабильной Массы продана", – объявил ведущий. По толпе демонов пробежало несколько разочарованных возгласов, когда они поняли, что Ной не собирается устраивать им еще одно бесплатное развлечение, но не прошло и нескольких секунд, как крылатый демон начал представлять следующую Руну, и все остальное было забыто.

Лицо Йору в маске повернулось к Ною, наблюдавшему за ней краешком глаза. Она наклонила голову в сторону.

"Что?"

"Странный вопрос", – заметила Мокси. "Почему ты сделала ставку на эту Руну? Она тебе действительно нужна?"

Отлично. Спасибо, Мокси. Мне нужно продолжать строить из себя Паука, но ты можешь сказать все, что я на самом деле хочу. Я и так выгляжу достаточно потерянным, не зная, где и что находится в Черных Пределах.

"Мне? Нет". Голова Йору выпрямилась и наклонилась в другую сторону. "Зачем мне Руна 4-го ранга?"

"Если она тебе не нужна, зачем ты ее купила?" недоуменно нахмурившись, спросила Мокси. "Это выглядит как пустая трата денег".

"Деньги меня мало волнуют. Существует очень мало вещей, нужных мне, которые можно купить за золото".

"Я не уверена, что понимаю ход твоих мыслей. Ты купила Руну, потому что... что, хотела потратить деньги?" Мокси нахмурила брови, пытаясь понять смысл действий Йору.

"Нет. Я не трачу ничего впустую. Даже самые незначительные ресурсы имеют ценность. Выбрасывать ресурсы – это поступок высокомерного дурака".

"Теперь и я в замешательстве", – сказал Ной, отказавшись от планов оставаться в стороне и вмешиваясь в разговор. (1) "Значит, ты покупаешь ненужную тебе Руну на деньги, которые тебе безразличны, но которые ты не хочешь растрачивать попусту, по... какой именно причине?"

"Ты хотел ее", – сказала Йору, как будто это все объясняло. "И она стоила 1000 золотых".

Верно. Но это абсолютно ничего не объясняет. Она что, заявляет, что купила ее, чтобы я ее не получил? Также понятия не имею, какое значение имеет цена.

"Если Паук хотел ее, зачем же ты ее купила?" спросила Мокси, даже не пытаясь смягчать слова. Она никогда не была любительницей идти деликатным путем. Пиррен съежилась на своем месте, ее взгляд метался между Йору и Мокси, и она напряглась, готовясь к предстоящей драке.

На секунду повисла тишина, прежде чем Йору ответила.

"Чтобы... отдать ее ему". В голосе маленькой демоницы прозвучала нотка растерянности. Казалось, она сама удивилась собственным словам. "Это подарок?" (2)

Даже если бы она попыталась, она не могла бы звучать менее уверенно. Ной и Мокси обменялись быстрыми взглядами.

"Э... спасибо?" нерешительно сказал Ной. Получив ответ на свой вопрос, он только еще больше запутался. Он не мог придумать ни одной причины, по которой Йору захотела бы сделать ему подарок, но, конечно, не собирался отказываться ни от чего, что сэкономит ему тысячу золотых.

Может, это просто какой-то аспект демонической культуры, который я пока не понимаю? Может, дарение подарков – это способ утвердить свое превосходство или что-то в этом роде. Как демонстрация богатства или власти. Эй, я не собираюсь жаловаться. Халява есть халява.

Йору больше ничего не сказала. Ной пожал плечами и снова обратил внимание на аукциониста. Аукцион продолжался, и теперь у него оставалось еще много золота, с которым можно было поиграть.

***

По лицу Йоку, скрытому под маской, скатилась капелька пота. Она была в замешательстве. Больше, чем когда-либо за сотни лет. С ее Рунами было что-то не так. Это был единственный возможный ответ. Вероятные варианты развития событий, которые она взвешивала, не имели абсолютно никакого смысла. Что-то в Пауке ломало все.

Действия, которые должны были быть обыденными, оборачивались мрачным небытием. Обманные сделки, на которые она десятки раз полагалась, чтобы победить демонов, гораздо более умных, чем она, приводили к тому же.

Ее силы всегда были сильно ограничены, чем сложнее и дальше были будущие, которые она взвешивала, но вероятности были вероятностями. Даже когда будущее становилось менее определенным, она все равно могла видеть его потенциал.

По крайней мере, обычно могла. Когда дело дошло до Паука, Йоку впервые с тех пор, как потеряла глаза, почувствовала себя по-настоящему слепой. Каждый ее шаг приводил к тому, что она падала в черную бездну, из которой не было выхода. В его действиях не было ни смысла, ни причины.

Йоку могла справиться с более сильным противником. Она могла справиться с врагом, который был умнее или быстрее ее. Со всем можно было справиться, когда она знала, что сделают ее противники, еще до того, как они примут это решение.

Даже Белкус был вполне контролируемой угрозой. Он был самым сильным демоном, против которого Йоку когда-либо выступала, но пока будущее складывалось так, как она рассчитывала, победа была неизбежна.

Но Паук... он не вел себя как демон. Он не реагировал как демон. Он даже не думал, как демон, и это приводило Йоку в ужас. В море бушующего черного дыма была только одна спасительная ниточка. Единственный путь, который она смогла найти, чтобы не обернуть его против себя.

Он был настолько окутан тьмой, что Йоку могла делать лишь один крошечный шаг за раз. Бесконечные разветвленные возможности будущего были настолько затуманены, что даже она сама не была уверена в том, что делает.

Йоку не имела ни малейшего представления о том, почему покупка Руны, которую хотел получить Паук, должна была расположить его к ней. По идее, это должно было его рассердить. Она даже не думала о том, что покупает Руну для него.

Одна только мысль об этом заставила ее незрячие глаза дернуться. Реки крови текли сквозь горы трупов, которые она оставила за собой, чтобы добраться до силы, которой она владела сейчас.

Десятки демонов 6-го ранга пали бы к ее ногам от всего лишь одного ее слова. Они отдали бы ей одежду со своих спин и превратили бы себя в ступеньки, чтобы она могла перебраться через мелкий ручей, если бы она спросила об этом.

Йоку не делала подарков. Они были орудием слабых, стремящихся умиротворить сильных. Ей не нужны были такие костыли. И все же по какой-то причине это оказался единственный путь, который позволял достичь всех ее целей.

Паук принял подарок с изяществом демона, который уже не раз получал подобные предложения. Она не была уверена, что чувствует по этому поводу, но вероятности снова изменились.

И пока Йоку вглядывалась в клубящийся дым и взвешивала вероятности, пытаясь определить, чего именно она только что добилась, лунный свет освещал следующий шаг на пути к желанному будущему.

Как мне взять под контроль его силу? Как настроить его против Белкуса? Что-то в Пауке, будь то он сам или что-то, с чем он связан, но чего я не могу увидеть, слишком могущественно, чтобы позволить ему ускользнуть из моих рук.

Я сделаю все, что от меня потребуется, чтобы...

Невидящие глаза Йоку моргнули. Потом снова моргнули. Ее уши улавливали болтовню аукциониста, словно она доносилась с расстояния в тысячу миль, но ничего из этого она не воспринимала. Она в ужасе уставилась на открывшееся перед ней вероятное будущее.

Этого не может быть.

Никогда прежде она не сомневалась в своих силах до такой степени. Йоку зачерпнула еще больше магии и излила ее, еще раз взвесив вероятности. Они оставались неизменными. Все пути, кроме этого, заканчивались в черном море.

Существовал только один способ полностью склонить Паука на свою сторону. Она не могла понять, что произойдет потом и как это повлияет на другие планы, которые она строила. Все, что она знала, – это следующий шаг на пути, который она должна была сделать, – и этот шаг был еще менее логичным, чем все остальные невозможные странности, которые произошли сегодня.

"У меня что-то на лице?" спросил Паук, его голос прорезался сквозь ее будущие, как меч.

"Да. Защита от бурь". Слова Йоку были ровными, но ее сердце колотилось в груди. Неопределенность была невыносима. Прошло столько времени с тех пор, как она чего-то не знала, что одно только ощущение вызывало у нее тошноту, как у ребенка, рвавшегося в бой и впервые ставшего свидетелем смерти.

Паук фыркнул и повернулся обратно к аукциону, но взгляд Мокси не отрывался от нее. Йоку даже не стала пытаться еще раз взвесить варианты будущего. Она уже выбрала путь, и следующий шаг будет сделан после аукциона.

Йоку просто не была уверена, что у нее хватит на него сил.

- - -

П.: Название главы в оригинале тоже с больших букв (Arrogant Fool), поэтому и тут так, хотя мне выглядит странно.

(1) – Оригинальный абзац выглядит несколько по-другому и использует идиому "throw/toss your hat into the ring" (“Now I’m equally confused,” Noah said, giving up on any plans to remain separated from the situation and tossing his own hat into the ring). Идиома означает «заявить о своих намерениях конкурировать с другими, объявить о своем намерении принять участие в конкурсе или выборах» [Cambridge Dictionary]. Аналогами в русском языке предлагаются «вступить в борьбу», «выдвинуть кандидата», «заявить о себе» и тому подобное, ни один из которых я в упор не вижу в том контексте, поэтому переработала предложение по мотивам.

(2) – Надеюсь, все хотя бы слышали, что вопрос в английском языке создается путем определенного порядка слов, – так вот, здесь внезапно вопрос с полным нарушением этого правила) “It is a gift?”, говорит Йоку... Или подобные “утвердительные вопросы” все же нормальны?) Мне любопытно, не выходят ли игры автора с языком на новый уровень, блин.

Вечеринка на дому

Благодаря всем демонам, любезно пожертвовавшим свои сбережения, и вмешательству Йору в приобретение Руны Нестабильной Массы 4-го ранга, Ной спокойно дожидался чего-то стоящего покупки, пока аукцион продолжался.

Руны 4-го ранга перешли в 5-й, и цены на них неуклонно росли, приближаясь к верхним пределам того, с чем он мог позволить себе конкурировать. Было несколько Рун, о покупке которых Ной подумывал, но ни одна из них не заинтересовала его настолько, чтобы тратить на нее слишком много усилий.

Демоны, участвовавшие в аукционе сейчас, были сильнее тех, что участвовали в предыдущих частях. Он не был так уверен, что сможет убить кого-нибудь, не прибегая к помощи Фрагмента Возрождения, Разлома, а возможно, и вовсе убившись в процессе.

Ной не собирался выкладывать все свои козыри только ради аукциона. Сюрпризы были хороши только в том случае, если никто не знал, что они у тебя есть, а ни одна из Рун 5-го ранга до сих пор не стоила таких усилий.

Минуты шли. Еще несколько демонов подрались друг с другом, к вящему удовольствию толпы, хотя никто больше не погиб. Это больше походило на позерство, чем на настоящий бой, где демон был вынужден сражаться, чтобы защитить свой имидж или честь, но при этом не имел ни малейшего желания быть убитым в процессе.

Полагаю, в этом есть смысл. За исключением нескольких видов чувств, я не думаю, что большинство демонов будут более заинтересованы в смертельной схватке, чем кто-либо другой. Их общество на семьдесят процентов состоит из позерства и угроз и на тридцать процентов – из их реального осуществления. Хотя, конечно, зрелище получается более захватывающим, чем кучка дворян, насмехающихся друг над другом.

В конце концов, торги начали замедляться. Качество Рун падало по мере того, как они становились выше по рангу, а их стоимость росла. Все меньше демонов хотели торговаться за то, что просто не было полезным.

Ной уже начал думать, что аукцион подходит к концу, когда крылья диктора взметнулись в его фирменном движении, со звонким треском, словно кнут, преодолевая звуковой барьер.

"Мои дорогие демоны, мы вступаем в заключительную часть сегодняшнего аукциона", – объявил аукционист. "У нас закончились Руны, подходящие под наши стандартные категории, так что дальше будет молниеносный раунд, в котором мы будем выставлять все, что не совсем соответствует. Помните – десять секунд на каждый лот, ставки начинаются с 1000 золотых на всё. Тот, кто предложит больше всего на конец десяти секунд, выигрывает лот, без вопросов. В этом раунде нет порядка редкости или силы, так что ставьте на то, что хотите, и тратьте все эти деньги! Мы откроем торги челюстью Костяного демона 5-го ранга, найденного в Пустошах! По оценкам, ей около четырехсот лет, так что в ней еще осталось немало силы!"

Ставки посыпались из толпы, как река. Ной удивленно моргнул, когда цена стремительно взлетела до 1600 золотых, а затем замедлилась на несколько секунд. Несмотря на то, что большинство демонов повышали цену всего на 20-30 золотых, их было так много, что цена взлетела до небес.

Десятисекундное ограничение по времени – это разумно. Это заставляет людей просто выкидывать деньги и не дает им времени подумать, стоит ли товар того, чтобы увеличивать ставку, или нет.

Следующие два лота промелькнули мимо, но оба представляли собой части тела демона и не слишком заинтересовали Ноя. Ему никогда не нравилась стратегия "купания в частях монстров" для усиления Рун. Гораздо проще было просто убить их.

Использование альтернативных методов сбора магической энергии было полезно для благородных семей, которые пытались сделать своих членов сильнее, не заставляя их участвовать в боях. Не было никакого смысла в том, чтобы идти на риск, когда вместо этого можно просто убить несколько десятков монстров. Конечно, был шанс, что его убьют в процессе, но это было лишь небольшим неудобством.

"На очереди еще одна Руна для смелых и любознательных среди вас", – объявил аукционист, но что-то в его голосе было не так. Ной не мог определить эмоцию, но она звучала почти как беспокойство. "Это редкое предложение, но я могу заверить, что у нас есть разрешение на его продажу. Сломанная Мастер-Руна, Смертельная Ночь!" (1)

Йору напряглась, но Ной даже не заметил, как изменилась ее поза и что она собралась говорить.

Еще одна Сломанная Мастер-Руна? Это просто замечательно. Она может оказаться бесценной, чтобы выяснить, что случилось с Рунами Ли.

"1500 золотых", – без секунды колебаний выкрикнул Ной, а затем вдохнул, готовясь поднять цену еще выше, как только кто-то еще сделает ставку.

Но, к его удивлению, в аукционном доме воцарилась мертвая тишина. Ни один демон не произнес ни слова. Ной моргнул.

Хм. Кажется, я действительно устроил неплохое шоу. Никто не хочет делать ставки против меня... или это как на тех чертовых аукционах eBay, которые я всегда проигрывал, потому что какие-то придурки ждали до последней секунды, чтобы сделать ставку?

Глаза Ноя сузились, и он приготовился снова крикнуть, если кто-то в последнюю секунду попытается украсть у него Сломанную Мастер-Руну. Секунды шли. Тишина царила – и вот время вышло.

"Продано", – сказал аукционист. "На очереди рог Сталерога! (2) Поехали!"

Ставки снова наполнили воздух, как будто ничего не произошло. Осанка Йору вернулась в нормальное положение, и она опустилась на стул, слегка наклонив голову набок.

"Что ж", – медленно произнес Ной, усаживаясь и нахмурив брови. "Это было... странно. Я не думал, что моя репутация настолько уже впечатляет. Мне повезло".

"Дело не в вас", – сказала Пиррен, нервно ерзая на своем месте. "Вы только что купили Руну Смерти".

"Точно. Это было в ее названии. Они продавали ее. Я купил ее. Так работают аукционы", – хмуро сказал Ной. "А что еще предполагалось делать?"

"Сьеван выкупил почти все Руны Смерти выше 4-го ранга, которые когда-либо были найдены на Проклятых Равнинах", – сказала Йору, в задумчивости постукивая пальцами по коленям. "Сломанная Мастер-Руна – это все равно Мастер-Руна".

"Не понимаю, как это может быть моей проблемой. Вы же не можете утверждать, что он закатит истерику из-за того, что я купил Руну, на которую он даже не претендовал", – сказал Ной. "Разве он не Лорд Демонов или что-то в этом роде? Это как-то мелочно".

"Он не будет сердиться, но может попытаться выйти на связь, а мало кто жаждет встречи с кем-то из окружения Сьевана", – рассуждала Йору. "Если кто-то решил продать Руну здесь, а не в Городе Золота, значит, он враждует с Сьеваном. Они наверняка получили бы от него лучшую цену, чем здесь".

"Эх. Звучит как нечто, с чем я разберусь, когда оно случится. Мне нужна эта Руна", – сказал Ной и пожал плечами. В данный момент Сломанная Мастер-Руна была нужна ему только для исследований. Если Сьеван захочет попытаться выкупить ее у него, он будет только рад.

Хотя есть шанс, что Мокси сможет использовать нечто подобное. Мне кажется, что Смерть как бы вписывается в тот ее паттерн жизненного цикла, который она затеяла. Посмотрим. Я не могу беспокоиться о каком-то Лорде Демонов в далеком городе на Проклятых Равнинах. Он не станет проделывать весь этот путь, чтобы получить заурядную Руну, которая в лучшем случае стоила несколько тысяч золотых. А если он пришлет своих людей... что ж, тогда и поговорим.

"Вас не беспокоит Сьеван?" спросила Пиррен, сглатывая удивление и выпрямляясь в кресле, искоса поглядывая на Ноя. Он почти видел, как в ее голове крутятся шестеренки, пока она пыталась понять, какого он на самом деле ранга. Потом она сдалась. Пиррен вздохнула и сползла по стулу.

"Я хочу поспать", – пробормотала она.

***

Через некоторое время аукцион закончился. Служащие направились к ним на балкон, вручив ему весь куш, полученный от совершенно открытой продажи его Руны, а затем тут же собрали с него 1910 монет, которые он должен был заплатить за купленные вещи.

Они дали ему два листа дубленой кожи с выбитыми на них Рунами, слабо потрескивающими от энергии, а затем вручили еще один Йору. Похоже, у коротышки-демона уже была налажена какая-то система оплаты с аукционным домом, потому что они не стали пытаться получить с нее золото.

К тому времени как служащие ушли, Йору уже спрыгнула со стула и направилась к двери. Ной полагал, что он согласился встретиться с ней после окончания аукциона. Судя по тому, как она сжимала в руках кожаный лоскут с Руной, которую цапнула перед его носом, у него сложилось впечатление, что она не собиралась отдавать его, пока они не доберутся до ее дома.

Йору повела их всех к выходу и обратно на улицы Трэдона. Пиррен попыталась ускользнуть, но Йору схватила змеиную демоницу за руку прежде, чем она успела сделать хоть шаг в другую сторону. Сгорбив плечи в поражении, словно уставшая мамаша, которую малыш тащит в отдел игрушек в магазине, Пиррен позволила Йору утащить себя за собой.

Мне любопытно, не является ли Йору на самом деле ребенком какого-нибудь могущественного демона? Она действительно выглядит немного избалованной. Определенно не знает цену деньгам. Говорит она немного странно, но это может быть потому, что она пытается копировать свою маму или папу.

Ной прищурился, глядя на затылок Йору, пока они шли за ней по извилистым дорогам. Ей приходилось придерживать волосы одной рукой, чтобы они не волочились по земле и не пачкались. Он кивнул сам себе.

Ну да. Она даже хотела погладить Маскота. До сих пор не знаю, как она о нем узнала, но Йору ведет себя как маленький ребенок. Может, она и сильная. Благородные семьи могли производить очень сильных магов в мире смертных, так что и здесь может быть то же самое. Молодой – не значит слабый.

Может быть, она вундеркинд, раз каким-то образом предсказала магию, которую я собирался использовать. Надо будет обязательно быть с ней помягче. Важно быть хорошим образцом для подражания для таких легко впечатлительных личностей.

"Эй", – прошептал Ной, наклонившись к Мокси, когда они вошли в дверной проем и направились вниз по лестнице, ведущей вглубь города. "Я думаю, что Йору – ребенок".

"Ты только что пришел к такому выводу?" спросила Мокси тем же тоном. "Она вдвое ниже нас ростом".

"Низкорослые люди существуют, знаешь ли".

Мокси закатила глаза. "Да, конечно. Но она говорит как ребенок. Это не значит, что мы можем ослабить бдительность. Такой ребенок..."

"Ага. Молодая – не значит слабая. Почти наверняка у нее очень сильная Руна или большой талант. Честно говоря, мне просто интересно узнать, чего она хочет и откуда знает Пиррен".

Мокси кивнула в знак молчаливого согласия. У них не было больше времени для разговора, так как Йору распахнула простую каменную дверь, открыв за ней широкий зал. Нежно-голубой свет освещал его сверху, а в центре стоял высокий деревянный стол, достаточно длинный, чтобы за ним могли разместиться двадцать человек. По бокам стола стояли простые, но хорошо вырезанные стулья, ожидая, пока их кто-нибудь займет.

Воздух был неподвижен, как затаенное дыхание, а запах свежей росы вытеснил затхлую вонь туннеля позади них.

"Ого", – сказал Ной. "Красивое место, Йору. Ты здесь живешь?"

"Нет. Это комната для приемов", – ответила Йору. Она подошла к месту во главе стола и уселась на приподнятый стул на его конце. Ною пришлось сдерживать смех. Она выглядела как ребенок, играющий в принцессу.

Что ж, думаю, подыграть ей не помешает. Она ведь потратила на меня более 1000 золотых.

"Итак, что ты хотела?" спросил Ной. "И я хочу знать, как ты узнала о нашем коте? Тебе кто-то рассказал?"

"Кот может подождать", – сказала Йору. Она указала на стул, стоящий рядом с ней. "Садитесь".

Ной пожал плечами и сделал, как она просила. Мокси села на стул рядом с ним, Айлин – на тот, что стоял рядом с ней, а Пиррен – на самый дальний по столу. Лицо Йору в маске поднялось и уставилось в сторону демоницы-змеи.

Ей даже не потребовалось произносить ни слова. Плечи Пиррен опустились, и она вернулась к ним, усевшись рядом с Мокси.

"Если не кот, то в чем дело?" Ной наклонил голову в сторону. Его чувства сканировали комнату на предмет наличия какой-нибудь ловушки, но он не чувствовал никого постороннего поблизости.

"Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал, Паук", – сказала Йору своим типичным для нее мягким ледяным шепотом. "Не будешь ли ты так любезен выполнить мою просьбу?"

"О?" Ной наклонил голову в сторону. "Какую?"

Йору подняла руки к своей маске.

"Я хочу, чтобы ты посмотрел мне в глаза".

- - -

П.: Попытайтесь прикинуть их расположение за столом и увидите, что меня дико убивает в этом авторе... Потому что как визуал я не могу заставить свой мозг не обрабатывать подобные вещи)

(1) – Broken Master Rune, Deathly Night.

(2) – По идее, монстр с именем "Unisteel" должен быть чем-то на пересечении единорога со сталью, хотя я сильно сомневаюсь, что мы с ним еще раз встретимся)

Будущее

Рука Йоку крепко сжалась на ее маске, а Паук наблюдал за ней с легким любопытством в глазах. Похоже, он совершенно не понимал, что этот тонкий кусок керамики был нужен не для того, чтобы скрывать ее личность. Он был нужен для того, чтобы ни один демон по ошибке не заглянул ей в глаза.

Любой демон, знавший, кто она такая, – даже сам Белкус – мгновенно отвел бы взгляд. Паук же даже не вздрогнул. Либо он совершенно не знал, кто она такая, либо ему было все равно. Йоку готова была поспорить, что это первое, а за всю свою очень и очень долгую жизнь она проиграла только одно пари.

Она подняла маску с лица.

Прежде чем опустить ее и встретиться с Пауком взглядом, она приостановилась.

И на краткий миг на демоницу, бесконечно заглядывающую в будущее, нахлынули воспоминания о прошлом.

Старые лица мелькали в ее невидящих глазах. Некоторые из них уже начали блекнуть с годами, но даже неумолимый жернов времени не смог полностью стереть их из ее памяти. Они будут преследовать ее до тех пор, пока она будет жива.

Когда-то, так давно, что почти все, кто еще помнил об этом, уже давно умерли, Йоку не обладала Мастер-Руной Лунного Пророчества. (1) Она жила с родителями и братом в маленькой пещере в Пустошах.

У Йоку было только одно четкое воспоминание о том времени.

Самое последнее.

Она помнила боль. Жгучую агонию, пронизывающую ее тело, когда Мастер-Руна изменяла ее. Когда она наделила ее даром видеть потенциальные вероятности всего, что было перед ней. Когда она дала ей возможность заглядывать в будущее. А потом она забрала ее глаза.

Это была жестокая шутка. Мастер-Руна, дарующая видение будущего, имела обратную сторону, отнимавшую возможность видеть настоящее. Лунное Пророчество выжгло ее зрачки и оставило после себя пустые порталы к огромной силе, хранящейся в ее душе.

Если бы на этом вред Руны был исчерпан, возможно, она никогда бы не стала воспринимать ее как проклятие, но Лунное Пророчество было слишком великой Мастер-Руной, чтобы удовлетвориться этим. Огромный груз всех вероятных будущих событий, хранящийся в ее душе, нависал над ней так, словно само небо было подперто шаткими сваями.

Но пассив Лунного Пророчества отнял у нее зрение. Это оградило ее от возможности заглянуть своими глазами в непостижимые меняющиеся пути будущего, уберегло от принудительного лицезрения всего потенциала постоянно растущей вселенной в течение доли секунды.

Лунное Пророчество забрало ее глаза, чтобы защитить ее, но оно не защищало никого другого.

Она до сих пор помнила выражение лица отца, когда его разум расплавился. Его глаза стали стеклянными и пустыми, как разбитые окна в заброшенной душе.

Она помнила крик матери.

Она помнила панику. Смятение. Ужас.

Йоку не понимала, что произошло, когда умер ее отец. Она не знала, что натворила, – но она узнала. Она узнала, когда обернулась к матери и брату, чтобы увидеть, как крики замирают на их губах, когда все, что делало их теми, кем они были, было сметено.

Она не смогла бы стереть из памяти лица своих родных, даже если бы попыталась. Она даже не могла зажмурить глаза и отгородиться от мира темнотой. Лунное Пророчество отняло у нее способность видеть, но оно же прокляло ее вечным зрением.

Ни одно будущее больше не могло ускользнуть от ее взора.

Включая и то, которое она создала для себя.

За все годы, прошедшие с того дня, боль стала меньше. Она выросла и стала сильнее. Она видела взлеты и падения бесчисленных демонов. Она видела ошибки, которые они совершали – как в настоящем, так и в будущем, – и училась их избегать.

Пока другие спешили, Йоку продвигалась вперед. Шаг за шагом она шла к неизбежному будущему, в котором она была победителем. Все меньше оставалось демонов, доживших до ее возраста. Ее глаза стали инструментом. Тем, который время от времени гасил мерцающую свечу, которая была жизнью, настолько незначительной, что она едва замечала ее.

Но сегодня, впервые за много веков, Йоку не решалась обнажить свои глаза перед миром. Она видела наиболее вероятное будущее, которое наступит после снятия маски. Это было единственное будущее, в котором Паук заключал с ней союз... и оно не имело абсолютно никакого смысла.

С тех пор как Мастер-Руна навсегда связалась с ее телом, ни один демон не сумел встретить ее взгляд и выжить, сохранив разум. В лучшем случае они превращались в бездумных болванов, не способных ни на что, кроме как подчиняться любым услышанным командам.

У Йоку так давно не было настоящих союзников, что она едва помнила значение этого слова. Ни один демон в здравом уме не был настолько глуп, чтобы осмелиться ослабить бдительность рядом с ней, когда нескольких мгновений прямого зрительного контакта было достаточно, чтобы покончить с ними.

Ее глаза были абсолютом в море искажающихся вероятностей и будущих событий. Но сейчас она впервые усомнилась не только в своих силах, но и в своих глазах. Она просто не могла понять, как будущее, в котором Паук сделает то, что она желает, могло совпадать с тем, в котором он встречает ее взгляд.

Стоило бы им только взглянуть друг на друга, как разум Паука разрушился бы, и от него осталась бы лишь пустота. Пустая оболочка того, что когда-то было демоном, ни в коем случае не была союзником. Он превратится в труп, которому еще не сказали, что он мертв.

Значит ли это, что он выживет? Что произойдет, когда Паук встретит мой взгляд? Сможет ли он по-настоящему взглянуть на меня, как никто другой? Увидит ли он мою силу и преклонит колено? Или моя Руна вообще не окажет на него никакого влияния?

"Ты в порядке?" спросил Паук, склонив голову набок. "Ты не передумала снимать маску? Ничего страшного, если ты не хочешь. Я не особенно возражаю, поскольку совершенно не собираюсь снимать свою".

Я не для того зашла так далеко, чтобы теперь отступать. Я слишком много сделала, чтобы оказаться здесь, для того, чтобы отступиться. Это будущее, которое мне нужно. Единственный путь вперед, где все еще светит луна. Я буду продвигаться вперед, как и всегда.

Йоку опустила маску. Ее пустые глаза встретились с глазами Паука, и две души полностью обнажились друг перед другом.

На какое-то безмолвное мгновение ничего не изменилось.

Затем душа Йоку содрогнулась.

Огромная сила, заключенная в Йоку, соединила ее с Пауком, и каждое потенциальное будущее распустилось, как сад цветущих цветов. Вся тяжесть ее Мастер-Руны обрушилась на него, как и на всех остальных, кто когда-либо удостаивался ее взгляда.

Из-под земли взметнулись дымчато-черные усики. Они поднялись в воздух, невидимые для всех, кроме Йоку, и вонзились в глаза Паука, словно клыки огромного зверя.

А затем непостижимая тяжесть Лунного Пророчества, Мастер-Руны, превращавшей в бездумную кашу разум и душу каждого демона, когда-либо смотревшего на нее, смялась, как клочок бумаги.

Впервые за бесчисленные годы Йоку ощутила настоящий ужас.

Видения нахлынули на ее разум одно за другим. Улыбающийся мужчина, стоящий в странной хорошо освещенной комнате в окружении детей, держащих в руках деревянные предметы, которые пели в гармонии странными мелодичными голосами.

Белая кровать и белые простыни, руки с тусклой, мертвенно-бледной кожей, которая соответствовала им по цвету. Пронзительный раздражающий писк и скрежет странных металлических конструкций со светящимися поверхностями, испещренными странными, не поддающимися пониманию рунами.

Пустая комната – и затем тьма. Тьма и то, что лежало за ее пределами. Губы Йоку разошлись. Ее сердце затрепыхалось, когда ледяная рука сомкнулась вокруг него и начала сжимать.

Светящиеся тела в бесконечной золотой очереди, ведущей через бескрайние просторы небытия. Полная и абсолютная скука, но в то же время и нечто большее. Там не было ничего, кроме шагов.

Шагов.

Шагов.

Шагов.

Шагов.

Снова и снова. Бесконечная скука. Время тянулось и тянулось, теряя смысл. Могли пройти тысячи или сотни тысяч лет. Определить это было невозможно.

Непостижимая боль пронзила сознание Йоку. Если бы она все еще контролировала свое тело, она бы закричала. Но ей оставалось лишь наблюдать, как видения проникают в нее с нарастающей силой. Годы – десятилетия – столетия – тысячелетия – все это пролетело в кратчайшем промелькнувшем мгновении. Она не видела ничего, кроме мельканий, но даже их было достаточно.

Лунное Пророчество содержало в себе каждое будущее, которое она могла видеть, но когда Йоку заглянула в глаза Паука, то обнаружила там вечность. Существование, которое простиралось так далеко в прошлое через вселенную, что даже любое раскинувшееся будущее, которое она могла себе представить, было не более чем вспышкой перед всем, что пережила его душа. Это было похоже на взвешивание шарика против планеты.

И, когда кровь капала из носа Йоку и текла из ее глаз, она наконец поняла будущее, свидетелем которого стала. Она могла соизмерять будущее только с собой – а Паук был тяжелее ее.

Гораздо, гораздо тяжелее.

Паук не преклонял перед ней колени. Он не подчинялся ее желаниям и не становился частью ее планов. Было только одно будущее, в котором она получала все, что хотела, – то, в котором она становилась частью его.

- - -

П.:

(1) – Moonlight Prophecy Master Rune.

Когда у Йору начала течь кровь из глаз и рта после того, как она смотрела на него не больше секунды или двух, первой мыслью, промелькнувшей в голове Ноя, было: "О, черт. Она больна".

Вторая мысль, которая последовала за ней, была: "Черт. Она выглядит едва ли старше подростка".

Не старше, чем были многие из его учеников на Земле – или, по крайней мере, сколько им было когда-то.

По крайней мере, внешне. Для демонов это мало что значило.

Йору схватила со стола маску и практически нахлобучила ее на лицо, даже не позаботившись о том, чтобы вытереть кровь. Ее руки так крепко вцепились в подлокотники кресла, что костяшки пальцев побелели. Выдохнув, она откинулась назад и ударилась головой о спинку кресла.

"Эй. Ты в порядке?" спросил Ной, поднимаясь со стула. "Тебе что-нибудь нужно?"

"Мне... просто... тихо", – прохрипела Йору. Она прижала руку к маске, все ее тело было жестким, как доска. Ной обменялся недоуменным взглядом с Мокси. Он не пропустил выражение ужаса на лице Пиррен, но был совершенно уверен, что за последние несколько часов она больше времени провела в ужасе, чем без него. Сейчас это уже было в порядке вещей.

Ной повиновался и стоял на месте, неловко переминаясь с ноги на ногу. Он никогда не был любителем проблем, полностью выходящих из-под его контроля. Он же не мог дать ей таблетку "Адвила" (1) и отправить домой к родителям, которых, кажется, по-прежнему не наблюдалось.

Несколько секунд никто не разговаривал. Йору ничуть не ослабила хватку на подлокотниках, а ее дыхание не подавало признаков того, что оно становится более контролируемым. Кровь сочилась по краям маски и стекала по бокам, капая на одежду.

Ною удавалось ничего не предпринимать около минуты. Он гордился этим. Это было дольше, чем он ждал обычно. Он осторожно протянул руку и положил ее на плечо Йору.

"Эй", – сказал Ной, сохраняя мягкость голоса. Он понятия не имел, что с ней случилось, но не собирался добиваться ответов, пока она снова не успокоится. "Йору. Все в порядке. Сделай глубокий вдох и медленно выдохни. Все в порядке. Помоги мне посчитать, сколько человек находится в комнате. Я, ты, Мокси, Айлин, Пиррен".

Он двигал другой рукой, указывая на каждого из них по очереди. Ною не нужно было беспокоиться о том, может ли Йору видеть в маске. Она уже дала понять, что видит.

Маленькая демоница никак не отреагировала на его слова, но он увидел, что ее голова слегка двинулась вслед за его рукой. Это был прогресс.

"Продолжай дышать. Вдох и выдох. Глубоко", – продолжал Ной. "Что насчет осязания? Ты крепко держишься за стул. Что еще ты можешь потрогать? Ты можешь прикоснуться к четырем предметам?"

Он проигнорировал недоуменные взгляды Мокси и Пиррен, внимательно наблюдая за Йору. Было трудно прочитать демона под маской, но ее дыхание стало замедляться, а руки постепенно разжимались.

"Или лучше запахи?" спросил Ной. "Ты что-нибудь можешь почуять? Тебе не нужно отвечать вслух. Просто подумай. Думай и дыши".

Руки Йору полностью разжались на стуле. Ее голова слегка откинулась назад. "Кровь. Я чувствую вкус крови".

"Это должно быть потому, что твоя маска покрыта ею. Оставайся со мной. Просто продолжай дышать. Тебе лучше?"

"Ты... я... да. Я в порядке". В голос Йору вернулись силы, но она все еще звучала сильно потрясенной.

"Ты чем-то больна?" спросил Ной. "Где твои родители? Они здесь?"

"Умерли", – ответила Йору, ее голос стал глухим.

Черт. Будь оно все проклято. Конечно, они мертвы. Это же случайный ребенок демонов. Почему бы ее родителям не быть мертвыми? Значит, не богатая дочурка. Богатая наследница. Неизвестного возраста и силы. Меня этому не учили, но я почти уверен, что упоминание мертвых родителей ребенка — не лучший способ его заземлить.

"Глубоко дыши", – повторил Ной, несколько неумело. Он с удивлением обнаружил, что это, кажется, действительно работало. Йору снова приходила в себя.

"Я не больна", – сказала Йору. Она подняла руку к своей окровавленной маске, но потом опустила ее, так и не прикоснувшись ни к чему. "Я в порядке".

Ты определенно не выглядишь в порядке. Что делают богатые дети, когда им плохо?

"У тебя есть дворецкий или кто-то в этом роде?" нерешительно спросил Ной. "Может, тебе стоит взять влажные салфетки?"

"Влажные салфетки?" пробормотала Мокси, прищурившись. Айлин выглядел не менее озадаченным, а Пиррен, похоже, до сих пор так и не вспомнила, что может менять выражение лица по своему желанию.

"У меня нет дворецкого. У меня есть помощник", – сказала Йору. "Его здесь нет".

Тогда он бесполезен, не так ли? Если уж ты намерена быть богатой, то не стоило ли хотя бы держать при себе персонал на случай, если у тебя случайно начнет течь кровь из глаз и рта? Боже, я что, такой уродливый, или что это вообще?

"Ладно. Все в порядке", – сказал Ной, стараясь сохранить спокойный тон. "Тебе что-нибудь нужно? Может, тебе стоит почистить маску?"

"Нет. Все в порядке. Я в порядке", – сказала Йору, но это прозвучало так, будто она пыталась убедить его в этом не меньше, чем себя.

"Ладно. Если ты уверена, то я не буду настаивать", – сказал Ной. Он отпустил плечо Йору и вернулся на свой стул, чтобы дать ей немного пространства. "Не торопись".

"Мне не нужно больше времени", – сказала Йору. "Этого было достаточно. Я увидела все, что мне было нужно".

Ладно. Теперь я обижен. Она что, лопнула, как воздушный шарик с кровью, из-за меня? Это просто грубо.

Мокси и Айлин послали Ною одинаково растерянные взгляды. Ной не мог не заметить, что Айлин, похоже, так и не смог в метафорическом смысле откусить от Йору ни кусочка, несмотря на все, что только что произошло. Не то чтобы он уже не знал, что это так, но это было еще одним доказательством силы Йору.

Если ей удалось сохранить достаточно самообладания, чтобы магия Айлина не коснулась ее, значит, она либо очень сильна, либо невероятно хорошо подготовлена. Ной пока склонялся к первому.

"Хорошо. Все в порядке. Мы все просто рады, что ты не больна. Ты... часто заливаешься кровью при взгляде в лица людей? Или это только со мной так?"

"Это особенное явление было припасено исключительно для тебя". В голос Йору вернулись нотки обычного тона, и она снова взяла себя в руки. Что бы ни случилось, она либо быстро восстанавливалась, либо очень хорошо притворялась.

"Ну, мне всегда нравилось быть особенным", – сказал Ной. Чем дольше они будут обсуждать более обыденные вопросы, тем лучше. Йору была очень маленьким демоном. У нее не было столько крови, чтобы растрачивать ее впустую. "Может, нам стоит сделать небольшой перерыв или что-то в этом роде. Не стоит слишком нагружать себя".

"Нет необходимости". Слова Йору были тверды, как железо. Она положила руку на кусок кожи с Руной, которую купила на аукционе, и пододвинула его через стол к Ною. "Вот".

Он моргнул. Сейчас, казалось, было не время для этого, но если Йору не хотела зацикливаться на том, что, черт возьми, только что произошло, то, вероятно, лучше было полностью сменить тему. Ной взял кожу и кивнул в знак благодарности.

"Спасибо, Йору. Это действительно хороший подарок. А... есть какая-то причина, по которой ты даришь его мне?"

"Это подарок".

Верно. Это я уже понял. Агх. Мне очень хочется спросить, откуда она узнала о Маскоте, но я отказываюсь быть причиной сердечного приступа у маленького ребенка и второго приступа кровотечения из ее лица.

"Ну, спасибо. Но сейчас у меня нет ничего интересного, чтобы отблагодарить тебя", – Ной почесал затылок и бросил умоляющий взгляд в сторону Мокси. У него не было привычки носить с собой игрушки. Он даже не мог предположить, какие игрушки могут понадобиться четырнадцатилетнему подростку...

Погодите. Она могущественный демон, а не просто ребенок. Не знаю, когда я начал считать ее просто ребенком, но недооценивать ее было бы очень плохой идеей. Она все равно почти наверняка могущественнее меня.

Ной оглянулся на Йору. Она прижала колени к груди и молча сидела на стуле во главе стола. Может, она и была сильным демоном, но сила не отменяла всех проблем.

Обладание мощными Рунами не заставит тебя волшебным образом перестать хотеть иметь то, что есть у всех остальных, и уж точно не даст тебе семью. Дом только тогда дом, когда есть к кому вернуться. Такая обстановка не может идти ей на пользу.

"О!" сказал Ной, его глаза загорелись, когда его наконец осенила идея. "Я знаю. Здесь немного пусто, тебе не кажется? Почему бы нам не вернуться в лагерь Айлина?"

Пиррен наконец вспомнила, что ее тело может двигаться, и, собрав все остатки уверенности в себе, бросила в сторону Ноя изумленный взгляд. "Не может быть, чтобы она..."

Йору повернулась, чтобы посмотреть на Демона Знаний. "Его лагерь? Он же твой".

"Нет, это его лагерь", – покачал головой Ной. "Он делает всю работу по заботе о нем. Кроме того, я не желаю брать на себя ответственность за управление таким количеством демонов. Айлин управляет лагерем. Он просто работает на меня".

"Понятно. Я не против этого предложения". (2)

Пиррен уже начала мудро кивать, как вдруг поняла, что Йору просто согласилась с предложением, а не сказала "нет". Демон-змея моргнула, а затем, похоже, поняла, что уже истратила все эмоции, какие ее тело только могло собрать.

"А", – сказала Пиррен. "Верно. Конечно. Могу я вернуться к себе в яйцо?"

"Нет", – сказала Йору.

"Верно", – сказала Пиррен. "Ну и ладно. Я все равно не хотела возвращаться".

"Ложь", – пробормотал Айлин себе под нос, едва слышно, чтобы только Ной уловил его слова.

"Хорошо", – сказала Йору. Она поднялась со стула и вытерла немного крови, стекавшей с маски. Было похоже, что большая часть кровотечения остановилась, но у нее все еще не было возможности что-либо очистить.

"Ты не хочешь сначала привести себя в порядок?" спросил Ной. "Мы можем подождать. Это не проблема".

Прошла секунда, прежде чем Йору снова заговорила. "Нет. Я почищусь позже. Кровь не является серьезным препятствием. Нет причин для задержки. Мой помощник соберет все необходимое и принесет мне. Я воспользуюсь свободной кроватью в одной из палаток вашего лагеря".

Ной пожал плечами. Его это вполне устраивало. В конце концов, он получил то, что хотел. Чем быстрее он вернется в лагерь и убедится, что у Ли все в порядке, тем лучше. Спустя мгновение до него дошло, что именно только что сказала Йору.

Он предложил ей вернуться в его лагерь, чтобы они могли поговорить и он мог выяснить, откуда она знает о Маскоте, но, похоже, она восприняла это как приглашение переехать к ним.

Ной не смог заставить себя поправить Йору. Могущественный демон или нет, но помещение, в котором они находились, наводило тоску. Здесь было так пусто и отсутствовало все, что должно было быть в настоящем доме. Ребенок заслуживал лучшего. Конечно, он не был уверен, что лагерь, полный демонов-убийц, был чем-то лучшим, но не то чтобы кто-то из них мог представлять угрозу для Йору.

"Полагаю, я не против", – сказал Ной, не совсем понимая, как все так вышло, но не имея иного выхода, кроме того, который был перед ним. "Тогда пойдемте".

Кажется, я только что нечаянно удочерил демона.

- - -

П.:

(1) – Гугл сообщает, что “Адвил” (Advil) это противовоспалительное и обезболивающее средство для взрослых... Предполагаю, что оно числится в протоколе оказания первой помощи у педагогов в Америке (реальной или местной, неважно), которому Ной, как преподаватель, точно должен был обучаться. Как и приемам первой психологической помощи, которые он тут успешно демонстрировал, сильно меня удивив, если честно) Если кого-то там озадачил термин “заземление”, то это тоже оттуда, методика выведения зависшего от потрясения мозга ребенка обратно в реальный мир через элементарные ощущения и простейшие когнитивные действия. Плюс много баллов в карму автора от меня, однозначно впечатлил.

(2) – Оригинальная фраза Йору “I see. I am partial to this request” вообще-то дословно вроде как переводится как “Понимаю. Я неравнодушна к этой просьбе”, что выглядит каким-то очень странным согласием, на мой взгляд. Может быть, есть какие-то другие варианты прочтения этого выражения, пусть даже и немного вычурные? Пока что там просто фраза по контексту.

Кто ты?

Обратный путь в лагерь Сети был спокойным и прошел без каких-либо происшествий или заметных событий. Несколько демонов бродили по рыночной площади и наблюдали за происходящим с крыш домов вокруг нее. Никто из них не сделал ничего такого, что привлекло бы внимание Ноя, хотя, возможно, это было скорее из чувства самосохранения, чем по какой-либо другой причине.

"Ну вот мы и на месте", – сказал Ной, когда они остановились перед большой командирской палаткой. "Полагаю, где-то здесь наверняка должна быть пустая палатка, так что мы можем..."

"Вон та", – сказала Йору, указывая на небольшую палатку справа от той, в которой поселились Ной, Мокси и Ли. "Она скоро освободится".

"Правда?" спросил Ной, приподняв бровь. "Я не был в курсе. Откуда ты знаешь?"

"Потому что я сделаю ее свободной".

А. Полагаю, я должен был это предвидеть. В конце концов, она все еще богатый ребенок. Богатый ребенок в обществе демонов.

"Я уверен, что мы сможем найти незанятую палатку", – сказал Ной. Он не мог осуждать этот поступок Йору. Ее никто не воспитывал, а если кто и делал это, то наверняка это были не самые лучшие личности. Но то, что ее прошлое не было идеальным, не означало, что он позволит ей продолжать вести себя так, если она собиралась присоединиться к его лагерю. "Здесь много палаток. Нет смысла вести себя с кем-то как сволочь только потому, что ты можешь. Оставь это для какой-нибудь стоящей цели, хорошо?"

Йору наклонила голову в сторону. "Ты хочешь сказать, что демон внутри палатки имеет для тебя большую ценность, чем я?"

"Дело не в этом, Йору", – мягко сказала Мокси. "Речь идет о том, чтобы дать своим людям место, куда они захотят вернуться. Многие демоны сейчас полагаются на Айлина, и он пытается доказать, что лучший из всех уличных лордов. Не было бы смысла следовать за ним, когда рядом нет Паука, если бы это не было правдой. Никто не захочет оставаться здесь, если будет постоянно бояться, что другой демон просто заберет то, что принадлежит ему".

"В этом нет смысла. Те, у кого нет силы, не могут рассчитывать на обладание чем-либо. Все, чем ты владеешь, принадлежит тебе лишь до тех пор, пока ты можешь это защитить. Это факт, который хорошо известен каждому демону. Их этим не удивить".

"Может, это и так в остальных частях Проклятых Равнин, но это лагерь Айлина – а через него и мой", – сказал Ной, положив руку на плечо Йору. "И у нас достаточно врагов за пределами наших стен, чтобы не наживать новых внутри них. У тебя будет палатка, которая соответствует твоим потребностям и не потребует от тебя воровать ее у кого-то более слабого. Кроме того, разве не неприятно пинать слабых?"

"Нет. Победа есть победа, независимо от противника".

"Ладно", – сказал Ной с легким вздохом. "Мы будем работать над этим. Как насчет того, чтобы познакомить тебя и Пиррен с другими важными членами лагеря?"

"Ты намекал, что все в твоем лагере важны. Мы собираемся встречаться со всеми?" В тоне Йору послышалась слабая нотка веселья.

Великолепно. Не просто ребенок, а еще и бунтарка.

"Это не то место для философских дебатов о ценности жизни. Думаю, мы будем возвращаться к этой теме еще некоторое время. А пока достаточно сказать, что каждый в моем лагере имеет ценность, но некоторые – большую, чем другие. Плохо хранящийся меч заржавеет и рассыплется, когда его возьмут в бой. Просто некоторые мечи мне нравятся больше, чем другие".

"Значит, они все инструменты, и ты не хочешь, чтобы они испортились. Я понимаю".

Ной вздохнул. Из всего, что он пытался донести, это было не то, на чем он надеялся, что она зациклится. По крайней мере, это означало, что она, вероятно, не будет нападать на случайных членов его лагеря, потому что ей понравилось, как выглядят их рубашки и она захотела их себе.

Воспринимать всех как инструменты было все еще довольно скверным способом смотреть на жизнь, но, по крайней мере, она видела в них полезные инструменты, которые не нужно было портить. В конце концов, она все еще была демоном. Маленькие шаги к прогрессу были ключевым моментом.

"Достаточно близко", – решил Ной, направляя Йору и остальных к входу в большую палатку. "Но есть несколько лиц, с которыми тебе стоит познакомиться. Это сильные демоны, которые играют важную роль в моих планах".

Его виброчутье уловило внутри несколько демонов. Две меньшие фигуры сидели около середины палатки, а третья расхаживала взад-вперед перед ними. Еще одна развалилась в кресле перед сидящими демонами, а последняя стояла у входа, вытянувшись, как палка.

Ной распахнул створку палатки и вместе с остальными членами группы проследовал внутрь. Демоном у входа оказалась никто иная, как Врисс, которая с беспокойством на лице посмотрела мимо Ноя. Она заметила Айлина и часть напряжения покинула ее скованные плечи, после чего она поспешно принялась напускать на себя скучающий вид.

Вайолет даже не попыталась ничего скрывать. Она вышагивала перед Ториком и Эддой, но при виде их возвращения ее глаза загорелись, и она остановилась.

Демоны, сидевшие на земле позади нее, – а ими, к неудивлению Ноя, оказались Торик и Эдда, – оглянулись, их рты были набиты едой. Глаза Торика расширились от удивления, и он поперхнулся, хватаясь за шею.

Эдда ударила его по спине с достаточной силой, чтобы вытряхнуть всю еду из его рта, которую она, не теряя ни секунды, стащила и запихнула в свой.

Небольшая кучка сушеного мяса и сыра лежала между ними и троном, на котором расположилась Ли. Она напоминала брошенное пляжное одеяло и в данный момент вытягивала одну ногу, пытаясь ухватить что-нибудь, не вставая с места. (1)

Ли подняла голову, когда все вошли внутрь. Она подняла руку в знак приветствия, но при этом случайно потеряла хватку на стуле и с грохотом повалилась на спину. Это каким-то образом не помешало ей ухватить кусок сыра, за которым она тянулась.

Ной подавил вздох.

Приятно знать, что первое впечатление у нас все еще в лучшем виде. (2)

"Ну, это удобно. Все в одном месте", – сказал Ной. "Я хотел бы как следует вас всех представить".

"Мы уже знакомы", – сказала Ли.

Ной моргнул. "Правда?"

"Да. Это Торик (3), а это Эдда". Она поочередно указала на маленьких демонов. "Та, что ходила вокруг и беспокоилась об Айлине, – Вайолет, а та, что ходила вокруг и беспокоилась об Айлине до того, как подошла к двери и притворилась, что она расслаблена, – Врисс".

Плечи Врисс опустились, когда ее притворство было раскрыто.

"Я имел в виду новых демонов, Ли", – сказал Ной, но он был совершенно уверен, что Ли и так должна была это знать. Она должна была учуять их за милю – а это означало, что она либо невероятно рассеянна, либо пытается притвориться глупее, чем есть на самом деле. В любом случае, лучше всего было просто подыграть ей, пока он не поймет, в чем дело. "Пиррен ненадолго уже заходила к нам, а это Йору. Она останется с нами в лагере на некоторое время".

"О, да. Я помню Пиррен". Ли прищурилась, глядя на них. Затем она сморщила нос и наклонила голову в сторону. "Йору пахнет".

Ной напрягся. Он доверял носу Ли гораздо больше, чем своим собственным наблюдениям. Если Йору манипулировала ими или представляла угрозу, он не собирался позволять застать себя врасплох.

На самом деле не было похоже, что Йору собирается нас надуть, но если Ли уловила что-то, что я пропустил...

"Тебе нужно принять ванну", – продолжила Ли. "Прошло слишком много времени с тех пор, как ты мылась в последний раз".

Ною потребовалась вся его сила воли, чтобы не издать удивленный смешок. Он не ожидал, что Ли будет говорить о запахе в прямом смысле слова. Он не замечал в Йору ничего странного, но он и не пытался ее обнюхивать.

Маленькая демоница посмотрела на свои руки, потом снова на Ли. "Правда?"

"Да".

"Наверное, есть более вежливые способы сказать это, Ли", – мягко сказал Ной. "Но мы все уже некоторое время ходим вокруг да около. Уверен, нам всем не помешало бы привести себя в порядок, но позвольте мне сначала закончить с представлениями".

"В этом нет необходимости", – сказала Йору. Она наклонила голову в сторону, и прошло почти пять секунд неловкого молчания, прежде чем ее голова вернулась в свое обычное положение. "Я ознакомилась со всеми присутствующими".

"Для этого нужно нечто большее, чем просто короткое представление", – сказал Ной. "Я знаю, что ты привыкла жить одна, но заводить друзей очень важно".

"Я уже знаю их имена и желания". Йору указала на Врисс. "Это Врисс. Она думает о том, чтобы заколоть меня. Она также думает об Айлине".

Ной моргнул.

"Я уверен, что она не..."

"Нет, я думала", – сказала Врисс, глядя на Йору широко раскрытыми глазами. "Важно найти самый быстрый способ убить любого, когда ты встречаешь его в первый раз, на случай, если он попытается предать тебя... но я определенно не думала об Айлине".

Смущение окрасило ее щеки с достаточной интенсивностью, чтобы Ною стало совершенно ясно: Врисс лжет сквозь зубы. Йору прекрасно ее прочитала.

"Это было в твоих глазах", – ответила Йору. Она повернулась к остальным присутствующим в комнате и указала на одного демона за другим. "Торик. Он хочет спрятаться. Эдда. Она голодна. Ли. Она хочет меня съесть. А еще она думает, что я плохо пахну. Вайолет. Она любит Айлина и беспокоится, что я представляю для него угрозу".

Ной в недоумении уставился на Йору. Это было чем-то гораздо большим, чем просто способ обнаружить магию, которую использует кто-то другой.

Уже не в первый раз Йору знает больше, чем ей следовало бы. Что, черт возьми, с ней не так? Она что, умеет читать мысли окружающих или что-то в этом роде? Боже, я очень надеюсь, что она не пользователь Рун Разума. Ненавижу Руны Разума.

"Откуда ты это знаешь?" потребовала Вайолет, избавив Ноя от необходимости придумывать, как бы спросить то же самое. Она сделала шаг вперед, и ее губы сжались, когда она настороженно посмотрела на другую демоницу. "Кто ты?"

- - -

П.:

(1) – Это не я, это очень странное описание в оригинале, из-за которого мое воображение напрочь забуксовало: "She looked like a discarded beach blanket and was currently in the process of stretching out one of her feet in attempt to snag something without having to actually stand up". Почему именно пляжное одеяло?..

(2) – Обожаю адаптировать сарказм(нет)) Оригинальная фраза "Glad to know we’ve still got first impressions under good wraps", дословно переводится неестественно, идиома "under wraps" вообще означает «хранить в тайне»[Cambridge Dictionary], то есть по факту нужно пересочинить ее по контексту. Насколько у меня вышло, смотрите сами.

(3) – Автор почему-то стал писать "Torrick" с двумя «р», хотя раньше везде было с одной. Думаю, что проигнорирую его)

Вопросы

"Я Йору".

"Думаю, меня больше интересует второй вопрос", – сказала Вайолет. Она сменила позу и покрутила шеей. "Многие демоны восприняли бы то, что кто-то знает о них все, как угрозу".

"Я не знаю о вас все".

"Тогда откуда ты знаешь, о чем мы думаем?" – спросила Врисс.

"По вашим глазам. Я уже сообщила вам об этом. Если вы спрашиваете о принадлежности моих Рун, то я не стану отвечать. Это только моя информация. Я не буду говорить ни о какой части..."

"У тебя есть Руны Разума?" спросил Ной, стараясь сохранять сдержанный тон. Не стоило раздражаться, пока она еще даже не успела ему ответить. Демоны не могли ничего изменить в том, какие Руны у них имелись, но он не хотел оставлять конкретно этот вопрос без ответа.

"Нет", – сразу же ответила Йору. "У меня есть пять Рун Лунного Света и одна Мастер-Руна. (1) Ни одна из них не связана с Рунами Разума".

"Разве ты только что не говорила, что не собираешься рассказывать о своих Рунах?" удивился Айлин.

"Это было до того, как спросил Паук".

"Я ценю твою честность", – сказал Ной. Ему хотелось бы, чтобы Айлин cмог ее прочитать, но Йору, похоже, все равно говорила правду. Почти никто не стал бы просто так делиться с другими точными деталями своих Рун. Пока Йору не делала ничего предосудительного, у него не было причин предъявлять к ней иные требования. Все это в значительной степени его успокоило. Однако это не слишком помогло ей в налаживании отношений с остальными в палатке. Ной вздохнул. "Но я должен сказать, что ты кое-что упустила, Йору".

"Правда?" В голосе маленькой демоницы послышались нотки паники. "Что это? Что я упустила?"

"Знать чье-то имя и предугадывать, что он собирается сказать, еще не значит знать его. Это не отношения. Если ты собираешься остаться в моем лагере, то будешь видеться со всеми здесь довольно часто. Я ожидаю, что все будут ладить друг с другом. Я не терплю внутренних ссор".

Все в комнате напряглись, когда его голос стал жестким.

"Мы не создадим проблем", – пообещал Айлин.

Думаю, Йору создаст проблемы с гораздо большей вероятностью, чем ты, дружище.

"Как нам следует быть дружелюбными с кем-то, кто может читать наши мысли?" спросила Вайолет. "Но я сделаю все возможное, чтобы выполнить ваш приказ, Паук".

"Я не могу читать ваши мысли. Я просто могу предсказывать ваши мысли с очень высокой степенью точности", – сказала Йору. Ее голова слегка наклонилась. "И нет, я не испытываю ни малейшего интереса к Айлину. Он ребенок".

"Как и ты", – сказала Врисс, бросив на Йору пристальный взгляд.

"Я не..."

"Йору, нет ничего плохого в том, чтобы быть ребенком", – усмехнулся Ной.

Демоница в маске на секунду подняла на него глаза. Затем она наклонила голову. "Я потеряла перспективу. Ты прав. Я ребенок".

Так что, пожалуйста, и говори как ребенок, боже правый.

"Мы не пытаемся тебя критиковать", – сказал Ной, приседая так, чтобы оказаться на уровне глаз Йору. "Я пригласил тебя сюда, чтобы ты смогла расслабиться и провести время с другими. Немного ослабить бдительность. Повеселиться. Хорошо?"

"Я постараюсь выполнить твою просьбу".

Пожалуй, это было самое лучшее обещание, которое он мог получить на данный момент.

"Отлично", – сказал Ной. Он снова выпрямился и кивнул всем. "Айлин, найдешь для Йору незанятую палатку, где можно остановиться?"

"Я немедленно займусь этим", – сказал Айлин. "Я уверен..."

"Она может остановиться в моей", – сказала Вайолет, глядя на маску Йору. "Уверена, мы будем счастливы узнать друг друга получше, как и хотел Паук".

Ной одобрительно кивнул Вайолет. Он прекрасно понимал, что она сказала это только для того, чтобы у нее было больше времени для допроса Йору, но он хотел получить эти ответы так же сильно, как и все остальные в комнате.

Лучше пусть этим займется Вайолет, чем я. Разговор с кем-то ее возраста должен помочь Йору расслабиться и понять, что мы не собираемся ее доставать. Я бы предпочел это, чем самому допрашивать бедняжку.

"Звучит как отличная идея", – сказал Ной. "Я собираюсь вернуться в свою палатку. Мне нужно сделать кое-какую работу с Рунами, которые я только что купил. Если я кому-то понадоблюсь, вы знаете, где меня искать. Просто удостоверьтесь, что это важно".

"Очень хорошо", – ответила Йору.

Настороженные взгляды пробежались по помещению, и почти все они были направлены в сторону Йору. Ной подавил гримасу. Ей определенно придется потрудиться, чтобы найти общий язык хоть с кем-нибудь.

Я не сомневаюсь, что с Йору все будет в порядке. Просто она немного... напыщенная. Мне стоит отстраниться от этой ситуации. В конце концов, в этом и есть смысл иметь подчиненных. Зачем разбираться с драмой, если они могут справиться с ней сами?

"Отлично. Развлекайтесь, ребятки", – сказал Ной, развернулся на пятках и вышел из палатки. Он придержал створку для Мокси, когда она последовала за ним, а затем оглянулся через плечо. "И не поубивайте друг друга".

***

Вайолет стояла молча, глядя, как за Пауком закрывается палатка. В ее голове проносилось столько разных мыслей, претендующих на внимание, что трудно было выделить какую-то одну.

Никто больше не произнес ни слова. Все просто молчали. Винить кого-либо из них было трудно. Вайолет не могла утверждать, что хорошо знакома с Пауком. Она вообще не была уверена, что кто-то с ним знаком.

Но за то короткое время, что она знала Паука, с ней произошел целый ряд ошеломляющих событий, о которых она и помыслить не могла. Она стала свидетелем силы, превосходящей воображение. Она посмотрела в глаза смерти, и это дало ей руны. А ведь по сравнению с Айлином она почти ничего и не испытала.

Ее мир много раз переворачивался с ног на голову, но она все равно не была готова к тому, что самый страшный демон, которого она когда-либо встречала, будет вести себя как... ну, так.

Очевидно, она была не единственной, кто это заметил.

"Это действительно был Паук?" нерешительно поинтересовалась Врисс, глядя на все еще шевелящийся брезентовый вход в палатку, как будто Паук мог вот-вот выскочить оттуда снова.

"Это был он. Он просто иногда так себя ведет". Ли потянулась, закинув руки за голову, и зевнула. Она поднялась со своего места и схватила второй кусок сыра, прежде чем выйти из палатки.

"Это он", – подтвердил Айлин. "Я находился с ним все время, пока мы были..."

Ли просунула голову обратно через заслонку палатки, уже засунув в рот кусок сыра, и ткнула пальцем в Йору. "Не забудь про ванну Йору".

Затем она снова исчезла. Вайолет обменялась взглядом с Айлином. Затем они все посмотрели на Йору.

"Я в замешательстве", – сказала Вайолет. "Это был каламбур?"

Йору понюхала свою руку. "Я не воняю".

"Не знаю, как ты, а я бы так оттерла свою кожу, что она бы слезла, если бы Ли так велела", – с содроганием сказала Врисс. "Я видела, на что она способна. Просто делай то, что она говорит. Можешь считать, что ее приказы исходят прямо от Паука. Очень голодного, слегка безумного Паука".

"Интересно", – заметила Йору.

Вайолет посмотрела на демоницу краем глаза. Йору была ниже ее ростом – ниже, чем она была до того, как Паук одарил ее Рунами, придавшими ее телу форму. Маска скрывала ее черты, но даже голос звучал юным.

А вот ее слова – нет. В Йору было что-то очень тревожное. Демоница вела себя как король, а не как ребенок. Ей было невероятно трудно поверить в то, что Йору хоть сколько-нибудь близка к их возрасту.

Мне нужно узнать больше. Я не позволю кому-то подвергать опасности членов моего окружения. Они мои. Она не сможет причинить им вред. Если у нее есть какие-то дурные намерения, я выясню это – и расскажу Пауку.

"Пойдем, Йору", – сказала Вайолет, стараясь говорить как можно дружелюбнее, но у нее это не очень-то получалось. "Пойдем посмотрим на мою палатку и узнаем друг друга получше".

"Хорошо".

Я рада, что ты в таком восторге от этого. Поверь, я в таком же раздражении.

"Присмотрите за ними за меня, ладно?" спросила Вайолет, бросив взгляд на Эдду и Торика.

"Конечно", – отозвался Айлин. "Кажется, у них более чем достаточно еды, чтобы занять их на время. Не думаю, что мне придется много делать".

"Я говорила не с тобой", – сказала Вайолет с язвительной улыбкой. "Я слышала, что Йору говорила о том, о чем ты думаешь, Врисс. Руки прочь".

"Я... что?" Врисс поперхнулась собственной слюной и сгорбилась, закашлявшись в кулак.

Эдда подняла большой палец вверх. Айлин только вздохнул, а Вайолет подавила смех, выходя из палатки и позволяя створкам захлопнуться за ней. Мгновение спустя вышла Йору.

"Палатка находится..." начала Вайолет, но осеклась, когда Йору обошла ее и подошла к ее палатке.

"Здесь", – закончила Йору, ныряя в палатку.

Глаз Вайолет дернулся. Она последовала за Йору. Маленькая палатка, которую она заняла, на самом деле была недостаточно большой для размещения двоих. В ней хватало места только для одной подстилки, хотя при большом желании в нее можно было запихнуть и вторую.

На краю палатки стоял небольшой рабочий стол без стула – у Вайолет не было возможности им воспользоваться. Почти все последнее время она проводила в командной палатке, но допрашивать Йору, когда там находились другие, было слишком сложно. Слишком много отвлекающих факторов. Слишком велик риск, если что-то пойдет не так.

Теперь, когда они были одни, она могла...

"Ты не сможешь обнаружить ничего из того, что я вам не рассказала", – сказала Йору.

Глаза Вайолет сузились. "Прекрати это делать. Как ты это делаешь? Ты солгала, что у тебя нет Рун Разума?"

"Нет. Врать Пауку очень неблагоразумно".

"Тогда как?" потребовала Вайолет. "Ты читаешь мои мысли!"

"Нет. Я предсказываю твои слова. В этом есть разница".

"Давай просто пропустим все это, хорошо?" спросила Вайолет, сделав шаг к Йору. "Я хочу знать, чего ты добиваешься. Не может быть, чтобы ты была просто случайным ребенком. Я в это не верю".

"Ты меня мало интересуешь. Пока ты не будешь мне противостоять, у нас не будет причин общаться".

"Верно", – сухо сказала Вайолет. "Никаких причин, кроме той, что мы будем жить в одной палатке. На меня это не подействует. Я сразу распознаю тех, кто преследует какие-то свои цели. И пока ты не скажешь мне, что это за цели, я так и буду занозой у тебя в заднице".

"Грубые слова не помогут меня запугать. У тебя не хватит сил повлиять на мои действия".

"Может быть", – согласилась Вайолет. "Но и ты ничего не можешь сделать со мной. Потому что если ты это сделаешь..."

"Паук будет крайне недоволен", – сказала Йору, заканчивая фразу Вайолет за нее. "Да. Я уже подумала об этом".

"Конечно, ты подумала. Тогда иди и прими ванну. Держи свои цели при себе. Паук рано или поздно выяснит о них. Удачи тебе в приобретении хоть каких-то..."

"Друзей", – пробормотала Йору.

Глаз Вайолет дернулся.

"Прекрати это".

"Я не понимаю", – сказала Йору.

"Чего ты не понимаешь?" спросила Вайолет. "Ты буквально украла слова из моих уст. Ты сама их сказала. Что тут непонятного?"

"Я знаю слова, но не понимаю их", – сказала Йору. Вайолет с удивлением услышала в голосе меньшей демоницы нотки расстройства. Йору наклонила голову в сторону. "Что такое друзья?"

- - -

П.:

(1) – 5 Moonlight Runes and a Master Rune. (Любопытно, увидим ли мы хоть раз, как Йоку сражается. Что вообще можно сделать на 7-м ранге с Рунами, блин, всего лишь света. Иллюзии? Почему-то у меня есть ощущение, что из-за ее Мастер-Руны Йоку ненормальный демон в том смысле, что она не питается эмоциями и поэтому, собственно, не растет... Посмотрим, угадала ли я хотя бы близко))

Остальные примечания удалены после помощи читателей Karrisson [МОГ Тау-7], Dr.Z и wali-zorin.

- - -

И еще один момент, переводческий, заранее. Вспомнила, потому что Йору сказала «я не воняю». Собственно, вопрос: каким образом можно нормально адаптировать имя демона "Stinky", если мне не нравится версия «Вонючка»? Это тот самый юмор автора, за который я бы подержала его за шею, но демоница с таким именем будет очень важной в сюжете после, и в том контексте, в котором это будет, ее имя меня убивает напрочь) А просто транслитерация, наверное, будет тоже нехорошо...

Что такое любовь?

Вайолет прищурилась на Йору в поисках насмешки или сарказма. Ничего подобного не было. Насколько она могла судить, демоница в маске была с ней предельно откровенна – и от этого становилось еще более странно.

"Что ты имеешь в виду, спрашивая, что такое друзья?" озадаченно спросила Вайолет, откидываясь назад на стол и впервые воспользовавшись им, пододвигаясь назад, чтобы сесть удобнее, и пачкая при этом в пыли заднюю часть штанов.

"Именно то, что я и сказала". Йору подошла, чтобы сесть на подстилку у ее ног. Глаза Вайолет сузились. Они просто бродили по городу весь день, и демоница вряд ли была чистой. И хотя ее постель была далеко не образцом чистоты, это была ее постель. Вайолет не успела ничего сказать. Едва ее губы успели разомкнуться, как Йору приостановилась.

"Я не грязная".

"Ты снова это делаешь", – огрызнулась Вайолет, ее глаза сузились. "Перестань читать мои чертовы мысли, ты, жуткая. Неудивительно, что ты спрашиваешь, что значит друзья, когда так себя ведешь. Меня это ничуть не удивляет".

Йору склонила голову набок в движении, которое Вайолет быстро начала ассоциировать с моментами, когда демоница в маске делала... что бы она там ни делала.

"Ты была бы недовольна, если бы я села".

"Да, но я еще больше недовольна тем, что ты копаешься в моей чертовой голове", – огрызнулась Вайолет.

"Менее недовольна, чем если бы я села".

Вайолет на секунду задумалась и с досадой поняла, что Йору оказалась права. Впрочем, это только еще больше ее раздосадовало.

"Забудь об этом", – вздохнув, сказала Вайолет. "Просто держись подальше от Айлина. И от Торика с Эддой тоже. Я не хочу, чтобы ты находилась рядом с ними".

"В данный момент у меня нет намерения причинять вред кому-либо из них". Йору собрала свои длинные белые волосы в пучок и опустилась на землю, скрестив под собой ноги. Она положила клубок волос себе на колени.

Странная формулировка. Любой другой сказал бы: "Я не представляю для них угрозы", а не "Я не планирую быть проблемой прямо сейчас, но кто знает, что будет потом. Посмотрим, хи-хи". Что с этой девушкой не так?

"Что..."

"Со мной все так".

"Черт возьми", – рявкнула Вайолет, ткнув пальцем в Йору. "Я же просила тебя прекратить. Что ж с тобой так сложно? Если ты можешь предсказывать будущее, то почему ты продолжаешь это делать?"

"Потому что это тот путь, на котором ты рассказываешь мне, что такое друзья".

Глаз Вайолет дернулся. "А ты не подумала, что я могу просто встать здесь и сейчас? Я могу выйти из этой палатки и сказать Пауку, что у тебя что-то серьезно не в порядке с головой. Зачем мне что-то тебе рассказывать, тем более тратить время на такой глупый вопрос?"

"Ты этого не сделаешь", – ответила Йору. "Ты слишком заинтересована в том, чтобы узнать о моих целях, чтобы упустить такой шанс. Я расскажу тебе все, что ты хочешь знать, если ты ответишь на мои вопросы".

"Ты – настоящая сука, ты знаешь это?" спросила Вайолет, сжимая челюсти в раздражении. "Откуда мне знать, что ты скажешь правду? Никто не станет просто так раскрывать подробности своего плана, если он гнусный".

"Потому что ты не задашь ни одного вопроса, на который мне не следовало бы отвечать, а предложение слишком заманчиво, чтобы ты могла от него отказаться".

Вайолет пришлось побороться за то, чтобы не выдать своих истинных мыслей на лице. Битву она выиграла, но была уверена, что это не имеет значения. Йору, вероятно, все равно знала, о чем она думает. Огромная часть ее души хотела развернуться и выйти из палатки, просто чтобы позлить другую демоницу, но Йору была права.

Шанс узнать больше о Йору был слишком важен, чтобы его упускать. Вайолет оттолкнулась от стола и села напротив Йору, хлопнув ладонями по коленям.

"Ладно", – сказала Вайолет. "Какой в этом вообще смысл? Разве ты не можешь просто прочитать ответ из моего сознания?"

"Я знаю, каков твой ответ, но смысл его ускользает от меня. Я не понимаю".

"Это абсолютно бессмысленно, но я попробую тебя развлечь. Друг – это тот, кого ты любишь".

"Я не понимаю".

"Ага, я так и подумала. Что из этого ты понимаешь?"

"Я понимаю, что ты меня не понимаешь. Я не понимаю, что такое друг. Я также не понимаю, что такое любовь. Поскольку я не понимаю любовь, я не понимаю, что такое друг".

"Ты могла бы просто сказать, что не понимаешь, что такое любовь, но я, наверное, должна была догадаться", – пробормотала Вайолет. "Ты..."

Йору наклонила голову в сторону.

"Я же просила тебя остановиться", – воскликнула Вайолет, прервав свое предыдущее предложение. "Я отвечаю на твои глупые вопросы. Почему ты пытаешься читать мои мысли?"

"Это не чтение мыслей. Я предсказываю твои ответы".

"Зачем? Я отвечаю на них прямо сейчас. Буквально прямо сейчас. Пока мы разговариваем. Какой смысл выяснять, что я собираюсь сказать, до того, как я это скажу, если я уже согласилась это сказать?"

"Чтобы знать, что ты собираешься сказать. Я не собираюсь этого делать".

"Прекрати... подожди". У Вайолет открылся рот. "Ты только что ответила на мой вопрос прежде, чем я его задала?"

"Да". Голова Йору наклонилась в другую сторону, а спина напряглась. "Нет".

"Тебе стоит прекратить – о, черт возьми. Я тебя ненавижу. Серьезно, перестань отвечать на мои вопросы до того, как я их задам. Перестань читать мои мысли. Если хочешь, чтобы я отвечала на твои вопросы, отключи это дерьмо. Говори со мной как обычный демон. И вообще, я могу пообещать, что ты никогда не сможешь понять, что такое дружба, любовь и прочее, если не прекратишь все это".

Почти три секунды прошло в молчании. На мгновение Вайолет показалось, что Йору обдумывает ее слова. Затем она заметила, что голова демоницы наклонена в сторону.

Неужели она...

"Ты не уступаешь", – произнесла Йору с ноткой удивления в голосе. "Мы спорим почти час, прежде чем ты сдаешься и уходишь, если я не делаю этого".

"Ты можешь видеть будущее так далеко?" Вайолет попыталась не выдать своего неверия и потерпела полное фиаско. "Как? Хотя, признаю, это на самом деле полезно. Мы никуда не придем, если ты не станешь общаться со мной на равных".

"Я сильная", – просто ответила Йору. Ее голова вернулась в нормальное положение, и снова наступила пауза. На этот раз Вайолет не могла понять, смотрит ли Йору в будущее или просто размышляет. "Мне... неспокойно. Я не хочу не знать. Это пугает меня".

Насколько сильна Йору? Определенно сильнее меня, если она говорит правду о том, что может видеть так далеко в будущее. Но для такой сильной она удивительно открыта в своих мыслях и чувствах. Какой странный демон.

"Это нормально", – сказала Вайолет, вздохнув и покачав головой. "Решать тебе, Йору. Но если ты еще хоть раз повторишь эту хрень с будущим, мы покончим с этим. Я ухожу. Давай, используй свое будущее зрение или что там у тебя. Ты увидишь, что я совершенно серьезна".

"Если я его использую, это будет еще один раз".

"Я... ох, просто сделай это".

"Я уже это сделала. Ты говоришь правду".

Вайолет не могла определиться, раздражена она или нет. Разговаривать с Йору было все равно что засунуть голову в кастрюлю и стучать по ней деревянной ложкой до звона в ушах. Она провела руками по волосам и изогнула бровь.

"И что?"

Прошло еще несколько секунд, прежде чем Йору снова заговорила.

"Я не перестану, но приостановлю свои силы на ближайшие несколько минут. Дольше мне некомфортно".

"Полагаю, это лучшее, к чему мы можем прийти", – сказала Вайолет.

Ты пахнешь старым мясом. И сыром. Твои волосы тоже выглядят глупо. Тебе стоит их обрезать, пока ты не споткнулась об них и не упала на свою дурацкую маску.

"Так и есть", – подтвердила Йору. "А теперь расскажи мне о том, что такое друг".

Йору ничего не сказала о мыслях Вайолет. Либо она лгала, либо действительно перестала заглядывать Вайолет в голову. Узнать наверняка не представлялось возможным.

"Ответ не изменился только потому, что ты его не понимаешь", – ответила Вайолет. "Это кто-то, кого ты любишь, и кто-то, кто любит тебя. Я не знаю, как мне описать любовь".

"Попробуй".

"Я не думаю, что какое-то количество слов сможет по-настоящему описать любовь. Это то, что нужно испытать, а не слышать о ней".

"Все равно попробуй".

Вайолет на секунду пожевала внутреннюю сторону щек. "Любовь – это отдать кому-то последний кусок еды, когда ты умираешь от голода. Это отдать свою жизнь в чьи-то руки и взять их в свои".

"Готовность умереть за кого-то? Это не похоже на что-то выгодное. Зачем мне рисковать собой ради другого? Все, что имеет значение, – это мое собственное выживание".

В голосе Йору не было ни намека на насмешку или, если уж на то пошло, на какие-либо эмоции. Казалось, она просто констатирует факт. Идея заботиться о ком-то, кроме себя, была ей совершенно чужда.

"Это совершенно неправильный взгляд на вещи", – сказала Вайолет. "Любовь – это не сделка. Дружба – это не о том, чтобы что-то давать и что-то получать. Она заключается в том, чтобы быть с людьми, которые делают тебя счастливой".

Йору на мгновение притихла.

"Что такое счастье?"

"О, черт меня побери", – сказала Вайолет, зарываясь лицом в ладони. "Ты знаешь определение хотя бы одного слова?"

"Я знаю определения. Я не понимаю слова".

"Я отказываюсь верить, что ты не понимаешь, что такое счастье". Вайолет снова подняла голову. "Может быть, это не лучший пример, но разве тебе никогда не удавалось получить то, что ты хотела?"

"Да".

"Ну, это..."

"Я всегда получаю все, что хочу", – сказала Йору. "Будущее существует так, как я его создаю. Я ни разу не потерпела неудачу в исполнении своих желаний. Были и более длинные, и более короткие пути, но все они приводили к победе".

Ну конечно.

"Ты хочешь сказать, что ни разу не испытывала неудач? Ни разу?"

"В осуществлении полного плана? Нет. У меня были только трудности, но это лишь потому, что вероятности будущего постоянно меняются. Пока я могу их видеть, я контролирую ситуацию. Я испытывала страх. Я видела смерть, но путь во тьме все равно остается".

Вайолет уставилась на Йору. Было трудно осмыслить ее слова. Все проигрывали. Даже самые могущественные демоны иногда не побеждали в схватке, или у них что-то шло не так, как планировалось.

Было непостижимо думать, что кто-то мог буквально никогда не оказываться в положении, в котором он чувствовал бы поражение.

"А что было до того, как ты обрела свою магию? Ты ведь не была рождена с этой мощной Руной, верно?" спросила Вайолет. "Должно же было быть время, когда ты не просто... побеждала".

Вторая демоница слегка напряглась. "У меня не так много воспоминаний о времени до того, как я получила свою Руну. А те, что есть, не слишком приятны. Я не хочу их переживать. Но даже если бы и хотела, они настолько приглушены, что я едва могу их воспроизвести".

"Это... очень грустно, на самом деле", – сказала Вайолет, с удивлением обнаружив, что преобладающим чувством в ее душе была жалость.

Если Йору говорила серьезно, то у нее буквально не было шанса почувствовать хоть что-то. Невозможно почувствовать себя счастливым, если у тебя не было потери, с которой это можно было бы сравнить. Если все всегда шло именно так, как хотела Йору, то как она могла праздновать победу? Победа была невозможна, если не было поражения. Это звучало так... плоско. Пусто.

Если это действительно так... Паук, пожалуй, может оказаться прав. Неважно, сколько Йору лет. Она все равно остается все тем же ребенком, если у нее буквально никогда не было шанса прожить жизнь.

"Почему это грустно?" спросила Йору. "Я..."

"Не понимаю", – закончила Вайолет.

Руки Йору сжались вокруг ее волос, и она слегка потянула за них. "Мне... это не нравится".

"Ага, теперь ты знаешь, каково это". Вайолет постаралась, чтобы ее слова не звучали слишком самодовольно. "Но у меня для тебя хорошие новости. Если ты действительно всерьез хочешь узнать, что такое дружба и все такое прочее, то я знаю, как это сделать".

"Как?" спросила Йору. "Я хочу знать. Я ненавижу не знать".

"Ты будешь ненавидеть это еще больше", – пробормотала Вайолет себе под нос, прежде чем вернуться к своему обычному тону. "Тебе нужно перестать использовать свою силу".

Бежать

"Нет", – сказала Йору, ее голос стал жестким, как стальная пластина.

Вайолет пожала плечами. В конце концов это была не ее проблема. Ей не было дела до Йору, в отличие от потенциальных угроз, которые она могла представлять. Подавшись вперед, она уперлась руками в свои скрещенные ноги. "Неважно. Мне все равно, что ты делаешь, но мне важно, что ты планируешь. Я уже ответила тебе, теперь твой черед. Что ты хочешь от Айлина?"

"Ничего. Он не представляет для меня никакого интереса, кроме его связи с Пауком. Он не более чем трутень в улье" (1). Йору потянулась к своей маске. Её пальцы скользнули по её керамической поверхности. Затем она снова опустила руку. "Меня не устраивает тот ответ, который ты мне дала".

"Какая жалость", – сказала Вайолет с резким смешком. "Для всех остальных мир устроен именно так. Не каждый ответ будет таким, каким ты его хочешь слышать, и мы не можем просто заставить все работать так, как нам хочется. Если не Айлин, тогда твоя цель это Сеть?"

"Мне нет дела до организации Паука. Ни один из ее членов по своему значению не больше, чем трутень. Их вес ничтожен".

"Ли? Мокси?"

Йору замешкалась на мгновение, прежде чем ответить. Ее рука сама потянулась к постели позади нее и зарылась в простыни, сжимая их в крепком захвате, в то время как по телу Йору прокатилась нервная дрожь. "Не трогать. Я ничего не желаю для них".

"Значит, любой для тебя не более чем инструмент или трутень". Вайолет скрестила руки перед грудью и приподняла бровь. Она хотела бы иметь стул, чтобы откинуться на спинку, но при отсутствии такового это было лучшее, что она могла сделать. "Ясно. Значит, тебе никто не нужен. Тебе ни до кого нет дела. У тебя даже нет никаких целей, за исключением Паука. Зачем тебе вообще узнавать о любви и дружбе? Они кажутся чертовски бесполезными для тебя".

"Потому что я их не понимаю” Йору отпустила руку и поднялась во весь рост, приподнимая свои волосы перед тем, как дать им рассыпаться вокруг своих ног

"Ты напугана", – Вайолет тоже поднялась. Она не могла позволить Йору получить преимущество в высоте и позиции, если дело дойдет до схватки. Тот, кто окажется на земле первым, попадет в невыгодное положение. Именно в этом была причина. Точно не в том, что ей не хотелось смотреть на другую демоницу снизу вверх. "Ты боишься того, чего не можешь понять".

"Да", – ответила Йору. В ее признании не было ни намека на смущение. Йору была одновременно самым легким и самым трудным для чтения демоном из всех, кого Вайолет когда-либо встречала. Она была абсолютно честна в своих мыслях, но мысли ее были настолько чужими, что это почти не имело значения. "Я боюсь того, что не могу контролировать".

"Ты ведь понимаешь, что это просто жизнь?" спросила Вайолет. "Ни один демон в мире не может контролировать буквально все. Что произойдет, если ты столкнешься с чем-то, что просто не сможешь преодолеть?"

"Невозможно. В любом сценарии есть путь вперед. Всегда есть выигрышный ход".

Вайолет изо всех сил пыталась удержать свой глаз от подергивания. Йору была настолько чертовски упряма, что это было похоже на разговор с кирпичной стеной. "Даже с Пауком? Ты твердо намерена заключить с ним союз. Почему? Что будет, если он выступит против тебя?"

"Я не позволю этому случиться".

"Просто... предположи, что так произойдет", – вздохнув, сказала Вайолет. Трудно было рассуждать о гипотетических сценариях с демоном, который мог – по крайней мере, насколько Вайолет могла судить – видеть будущее.

Несколько долгих секунд Йору молчала. Ее пальцы дрогнули. Ее голова начала наклоняться, и Вайолет предупреждающе щелкнула языком, сузив глаза. Челюсть Йору под маской сжалась, и она заставила себя вернуться в нормальное положение.

"Мне это не нравится. Я не знаю. Ни один путь, на котором я вступаю в противостояние с Пауком, не заканчивается победой. Я во тьме".

"Именно так все и происходит со всеми. Всегда. Каждую минуту. Никто не знает, что произойдет. А это значит, что мы должны приспосабливаться. Мы должны полагаться не только на самих себя", – сказала Вайолет. "Полагаясь так сильно на свою силу, ты, по-моему, навредила сама себе. Ты не можешь видеть без своей магии".

"Я вообще не могу видеть".

"То есть ты понимаешь?"

"Нет. Я буквально слепа".

"О", – сказала Вайолет. Она помассировала бровь. "Разумеется. Это иронично – или, может быть, просто подходяще. Я не знаю, что тебе еще сказать, Йору. Жизнь – страшная штука. Все идет наперекосяк, и друзья помогают тебе справиться с этим".

"Друзья... существуют для того, чтобы предотвратить твое падение в то, что ты не можешь предсказать? Я могу это понять".

"Нет. Абсолютно нет". Вайолет решительно тряхнула головой. "Ты совсем ничего не поняла, слепышка. Друзья существуют не для того, чтобы защищать тебя. Они рядом, потому что любят тебя. Вы защищаете друг друга, но не потому, что должны. Перестань думать обо всех как о пешках или инструментах. Заведи себе новую категорию. Друзья – это друзья".

"Я все еще не понимаю". Йору теперь определенно была раздражена. Ее мягкий голос стал напряженным, а голова подергивалась, явно отчаянно желая использовать свою магию, но не давая себе этого сделать.

"Я знаю", – сказала Вайолет сквозь фыркающий смех. "И никогда не сможешь, Йору. Только если ты не перестанешь пользоваться этим костылем. Если тебя это устраивает, тогда ладно. Оставайся слепой – и держись подальше от Айлина, Торика и Эдды. И от Врисс тоже. Просто держись подальше от всех них".

"Почему? Я не..."

"Ты видишь в них инструменты", – резко сказала Вайолет, прервав Йору прежде, чем та успела закончить фразу. "В твоих глазах они расходный материал. Не более чем игровые фигуры. Уже только по этой причине я не хочу видеть тебя рядом с ними".

"Какое это имеет значение? Выживание есть выживание. Если я содействую Пауку, а он хочет сохранить вам жизнь, значит, наши цели совпадают, и их жизням не угрожает опасность из-за моего присутствия".

"Жизни это не то, с чем можно обращаться так легкомысленно. (2) Мы упорно боролись, чтобы оказаться там, где мы есть. По всем признакам, нас вообще не должно было быть здесь. Паук дал нам еще один шанс". Вайолет двинулась к Йору, пока они не оказались лицом к лицу, ее нос был не более чем в дюйме от ее маски. "Возможно, он хочет дать его и тебе. Только тебе решать, воспользуешься ли ты им на самом деле. Но если ты собираешься быть такой, какая есть, то делай это подальше от меня и тех, кто мне дорог. Давай. Посмотри в будущее еще раз. Найди оптимальный путь к своей следующей победе – и сделай это в одиночку, как и всегда. Палатка твоя. Я найду другое место для ночлега".

Вайолет развернулась и вышла из палатки. Она получила желаемую информацию. Если только Йору не была лучшей лгуньей, которую она когда-либо встречала, то демоница была именно такой, какой себя показала. Она не представляла прямой угрозы для Айлина и остальных... но и не была союзником.

***

"Должен сказать, что это весьма освобождает!" Сильвертид гоготнул, когда посох в руках Птицы просвистел мимо его тела, пролетев так близко, что ветер зашуршал по плотной ткани, обтягивающей его.

Листья с хрустом сломались под его ногами, когда он пируэтом перемахнул через тело ящероподобного монстра, убитого им во время подготовки лесной поляны для тренировки.

Пожилой солдат представлял собой то, что некоторые могли бы счесть тревожным зрелищем. От шеи до пят он был обмотан тугими бинтами, которые идеально – немного слишком идеально – облегали его тело.

Посох Птицы взметнулся вверх, но Сильвертид, проскользнув мимо нее, пропустил его мимо плеча.

"Какой-то он слишком уж накачанный, да?" – пробормотал Тодд. "Это пугает. Кто-то в таком возрасте не должен иметь больше мышц, чем я".

Сильвертид был не единственным, кто был облачен в тугие бинты. Все присутствующие на поляне носили такие же. Это была идея Птицы. Так они могли быть ближе всего к тому, чтобы быть по-настоящему голыми, не будучи... ну, собственно, голыми.

"Честно говоря", – ответила Изабель, поправляя бинт на шее и морщась. "Я стараюсь не смотреть слишком пристально. Мне кажется, я начинаю разрабатывать совершенно новый стиль боя".

"Правда?" Александра с интересом взглянула на Изабель. В сравнении со всеми она восприняла смену формы хорошо. Даже слишком хорошо. Изабель уже была вынуждена провести с ней небольшую беседу, чтобы та не щеголяла в бинтах по всему Арбитажу и не привлекала слишком много странных взглядов в свою сторону. "И что это?"

"Сражение вслепую," – пробормотала Изабель. По поляне разнесся гогот Сильвертида, когда он кувыркнулся назад, а посох Птицы рассек воздух между его ног в сантиметре от весьма болезненного удара.

"Я предпочитаю сражаться со слепыми и сам. Это немного облегчает мне задачу, когда они не видят, что я делаю", – сказал Джеймс со стороны. Он сидел возле дерева вместе с Эмили. У каждого из них в руках было по половине бутерброда. Изабель понятия не имела, откуда Джеймс его взял. Она точно не видела его, когда они были в транспортной пушке. Она не была уверена, что хочет это узнать.

"Сражение вслепую? Как ты пришла к озарению для подобного?" спросила Александра, широко раскрыв глаза, но через мгновение в них промелькнуло разочарование. "Я уже пыталась раньше, но это невозможно, По крайней мере, для меня. Но когда ты получишь четвертый ранг, то сможешь использовать свой домен, чтобы чувствовать своих противников, и тогда глаза тебе будут не нужны".

"Озарение пришло в лице Джалена и Сильвертида", – сказала Изабель, поднимая руку, чтобы отгородиться от разворачивающейся перед ними схватки. "Возможно, пожилым людям стоит посоветовать заматываться не так плотно".

"Пожилым?" воскликнул Джален, выходя из ряби в пространстве к ним – и, к огромному огорчению Изабель, будучи одетым так же, как и все остальные. "Кого ты тут называешь пожилым? Я все еще в самом расцвете своей юности".

"Ты достаточно стар, чтобы быть моим прадедом, чувак", – сказал Тодд.

"Не оскорбляй меня", – с насмешкой сказал Джален. "Я что, по-твоему, похож на молокососа? Я намного старше".

"Вы только что сказали..." начала Александра.

"Забудь о том, что я сказал. Главное – то, что я делаю", – заявил Джален. Он поднял руку с зажатым в пальцах дротиком с закругленным наконечником. "А делаю я то, что играю в дартс. Сильвертид и Птица слишком уж развлекаются без нас. Мне стало скучно".

"А где мишень?" спросила Александра, оглядывая лес. Их окружали деревья с грубой корой и высокими кронами. Больше ничего не было.

Джален ухмыльнулся и затянул бинт, обмотанный вокруг запястья. "Я смотрю на них, разумеется".

"Я пас на этот раз", – быстро сказал Тодд.

"Как и я. Я вдруг решил, что просто обожаю смотреть на показательные выступления", – сказал Джеймс. "Думаю, я бы предпочел и дальше впитывать информацию издалека".

"Я тоже", – добавила Эмили. "Мы можем многому научиться у Сильвертида".

"Ага", – пробормотал Тодд. "Например, о важности нижнего белья, когда ты замотан, как глазированный окорок".

С губ Джалена сорвался смешок, и он покачал головой. "Ох, детки. Я когда-нибудь говорил вам, как сильно я их люблю?"

"Нет", – ответила Изабель.

"Это потому, что я их не люблю". Джален изучил дротик в своих руках. Улыбка на его лице стала шире, но она была далеко не утешительной. Это был облик акулы, приближающейся к стае рыб. "Но я люблю дартс, а возможности сыграть пока не было".

Джеймс поднялся на ноги и потянул Эмили за собой. Изабель и Тодд опустились в боевые стойки, а Александра положила руку на эфес своего меча.

"Мы можем отложить это на следующий раз?" спросил Тодд.

"Боюсь, что нет", – ответил Джален. Он вытянул руку, и между его пальцами материализовались еще четыре дротика. "Ну что, потренируемся, а? Я предлагаю вам начинать бежать".

- - -

П.: Кажется, это сказалось отсутствие Брейдена. Он не захотел заматываться?)

(1) – В оригинале "He is nothing but a drone in a hive". В современном мире слово "drone" определенно уже приобрело совсем другое значение) чем исходное «трутень», то бишь пчела мужского пола, бесполезная для улья в целом, кроме единственной задачи. Но, может быть, я что-то упускаю, и здесь можно использовать другое слово?

(2) – Оригинальная фраза "Lives aren’t things to fuck around with". Идиома "fuck around" означает «вести себя глупо или тратить время на неважные дела (грубая фраза)»[Cambridge Dictionary].

Олд*

Ной стоял на крыше здания на окраине лагеря, а пурпурно-красный свет Проклятых Равнин плясал по крышам вокруг него, словно они были мерцающим гравием на дне аквариума.

Йору сидела на крыше перед ним, свесив ноги через край, и смотрела на лагерь. Если она и заметила его – а он подозревал, что так оно и было, – то не сделала ни единого движения, чтобы подтвердить его присутствие.

Вайолет пересказала Ною суть их разговора. Это было не совсем то, что он надеялся услышать, но ожидать иного было бы просто ложью самому себе. Личности двух демониц не могли быть более разными.

Одна из них выросла на улице, не имея ничего, кроме своей семьи, и голодала, когтями вырывая себе путь к выживанию. Победа была чуждой концепцией, поскольку единственным, на чем они могли себе позволить сосредоточиться, было выживание до следующего дня.

Другая была той, кто знала только победу, но не обладала ничем за ее пределами.

Видение будущего, значит? Или какой-то его вариант. Мне трудно поверить, что нечто подобное существует в этом мире. Как можно увидеть будущее, если оно еще не создано? Последствия этого несколько настораживают.

Но сила не отменяет детства. Можно быть очень сильным и при этом оставаться ребенком. Понимание не всегда приходит вместе с силой, как бы людям ни казалось обратное. Сотни смертей от монстров в Выжженных Акрах показали мне, как сражаться. Единственный способ по-настоящему понять – это испытать на себе. Я вместил годы опыта в такой короткий промежуток времени... но не знаю, возможно ли нечто подобное для эмоций.

Йору сильна. Сильнее меня, если считать только сырую силу наших Рун, но у нее нет жизненного опыта. Демон, воплощающий контроль над будущим... кажется, что она так долго контролировалась своими Рунами, что у нее не было шанса просто жить. Во многих отношениях это все еще делает ее ребенком.

Ной издал небольшой вздох. Это было достаточно странное чувство – жалеть Йору. Ведь демоница, почти бесспорно, пыталась манипулировать им. К такому выводу пришла Вайолет. Она пришла в лагерь только потому, что видела в этом какую-то выгоду.

И все же он испытывал жалость. Йору была настолько неопытна в жизни, что у нее даже не было оснований испытывать неловкость от признания, что она чего-то боится.

Он шевельнулся, готовясь спрыгнуть со своей крыши и присоединиться к Йору. Кто-то двинулся раньше, чем он это сделал. Маленькая рука вытянулась над краем крыши и ухватилась за каменный выступ. Айлин с трудом подтянулся и перелез через край.

"Йору", – сказал Айлин.

"Айлин. Ты будешь..."

"Подожди. Выключи это, ладно?" попросил Айлин, отползая обратно к краю здания и свешивая с него ноги. Опираясь на руки, он повернулся к другому демону. "Твое будущее зрение, в смысле".

"Оно отключено. Я не наклоняла голову".

На губах Айлина заиграла легкая улыбка, и он хихикнул. "Как будто у кого-то столь сильного, как ты, будет такая чертовски очевидная улика. Тебе не нужно наклонять голову, чтобы использовать свою магию. Может, тебе просто нравится это делать, но тебе это не нужно. Но ты ведь знала, что я так скажу, правда?"

"Это было весьма вероятно", – подтвердила Йору.

"Ну так выключи его".

"С чего ты взял, что я его вообще когда-нибудь отключаю? Ты говорил с Вайолет". Слова Йору были утверждением, а не вопросом. "Возможно, я просто солгала ей".

"Я так не думаю". Айлин лишь пожал плечами. "Не знаю. Я не могу знать наверняка, но все равно хочу, чтобы ты это сделала".

"Зачем?"

"Этот вопрос получше. Зачем тебе спрашивать "зачем", если ты уже знаешь мой ответ?"

"Потому что я не знаю твоего ответа, пока не задам вопрос", – ответила Йору. "А ты снова избегаешь отвечать на него. Ты тщательно охраняешь этот ответ".

"Просто пытаюсь узнать, как работает твоя сила", – сказал Айлин, и его улыбка стала чуть шире. "И думаю, что это помогает. Я начал этот разговор, твердо решив, что не скажу тебе, почему я здесь сегодня. Это значит, что у твоей магии есть предел – или ты сама решила установить для нее предел. Полагаю, это также означает, что на самом деле ты не можешь читать мои мысли или как-то иначе влиять на меня. Ты просто... что, очень хорошо угадываешь, что будут делать окружающие?"

"Это грубый взгляд на это, но не совсем неверный. Ты пришел сюда не только для того, чтобы изучить мои способности".

"Ты права, хотя в какой-то степени это было так. Мне нравится что-то узнавать. Но я здесь для того, чтобы поговорить с тобой. Так что выключи магию".

Йору несколько секунд молча изучала Айлина. Затем она слегка наклонила голову. "Она отключена. Я не буду долго держать ее в таком состоянии. Быстро говори, с какой целью ты сюда пришел".

"Моя сестра – та еще штучка, правда?" поинтересовался Айлин, оглядывая лагерь. "Она всегда была чрезмерно опекающей. Достижение 3-го ранга сделало это еще сильнее. Надеюсь, ты не будешь на нее обижаться. Она много потеряла и не хочет потерять еще больше".

"Я не держу обид. В них нет смысла".

"Конечно, не держишь", – с язвительной улыбкой сказал Айлин. "У тебя ведь нет причин для этого, правда? Ты знаешь, что демоны собираются сделать, еще до того, как они это сделают. Очень сложно кому-то обмануть тебя, когда ты знаешь все, что он делает. Это просто еще один ход в твоих планах или что-то в этом роде, верно?"

Йору кивнула. "Да".

"Тогда, если не возражаешь, скажи, в чем заключаются твои планы?"

"Стать могущественной".

"Ясно. Такая сила, как у тебя... Я не знаю, какого ты ранга, но что-то мне подсказывает, что ты далеко не слаба".

"Всегда есть большая мощь. Всегда есть те, кто сильнее. Знание веса будущего не означает контроль над ним".

"Логично", – согласился Айлин. "Но... какова твоя цель? Почему ты хочешь стать сильнее?"

"Потому что есть другие, сильнее меня".

"Ты хочешь сразиться с ними?"

"Нет. Я хочу быть в состоянии избавить себя от любого контроля, который они имеют надо мной".

"И это все?" Айлин откинулся немного назад и побарабанил каблуками по стене здания под ним. "Какая-то пустая цель. Она даже не захватывающая. Ты ведь не хочешь править Проклятыми Равнинами, потому что ты садистка, или что-то в этом роде. Ты просто хочешь, чтобы тебя не убили".

"Выживание – самый главный из всех аспектов существования. Пока ты жив, ты можешь достичь всего, чего пожелаешь".

"Я с тобой разговариваю?" Айлин позаимствовал страницу из книги Йору и наклонил голову набок, повернувшись к ней лицом. "Или я говорю с твоей Руной? Потому что, как по мне, у тебя вообще нет никаких желаний. Ты просто хочешь существовать".

"У меня есть желания. Я не буду тебе их раскрывать".

"Ага, а у меня есть девушка в нескольких кварталах отсюда", – сказал Айлин.

Виброчутье Ноя всколыхнулось, ощутив, как на краю его диапазона зашевелилась какая-то фигура. Он бросил взгляд на здание слева от себя и увидел, что Врисс скорчилась в тени, дернувшись от неожиданности и тем самым угодив в зону его действия.

"Почему это имеет значение?" спросила Йору.

Айлин лишь вздохнул. "Я солгал".

"Я не могла сказать. Моя Руна не активна, как ты и просил".

"Ты ведь на самом деле беспомощна без своей магии, не так ли?" спросил Айлин. "Это был сарказм. Совершенно очевидный сарказм".

"Ты не можешь ходить без твоих ног. Так почему ты не можешь ходить на руках? Потому что ноги служат той же цели". (1)

Айлин отодвинулся от края здания и уперся руками в крышу. Он подтянул ноги и встал в шаткую стойку на руках. Он сделал несколько шатающихся шагов вперед, а затем с кряхтением упал.

Йору уставилась на него. Выражение ее лица было нечитаемым из-за маски, но Ною очень хотелось, чтобы было иначе.

"Вообще-то, я могу". Айлин ухмыльнулся ей в лицо. "Приятно знать, что ты не соврала насчет того, что не используешь магию прямо сейчас".

"Это не относится к делу".

"Нет, относится". Демон Знаний сел и скрестил ноги под собой. Он уперся ладонями в колени. "Это то, ради чего я пришел поговорить с тобой, Йору. Я хочу понять тебя, потому что я хочу понять все. Вайолет хочет защищать, потому что у нее никогда не было ничего, кроме нашей семьи, и она боится потерять ее. И так же страшно ей обрести что-то новое, чего она не понимает. Легко защищать то, что знаешь. Но что-то новое? Это уже совсем другая история. Гораздо проще просто сохранять все как есть. Так что я понимаю Вайолет. Но тебя – тебя я не понимаю".

"Я выживаю. Это все, что нужно понимать".

"Тогда ты имеешь гораздо меньше, чем я до того, как меня нашел Паук", – сказал Айлин. "Потому что Вайолет, Торик, Эдда и я выжили. Это было единственным, что мы сделали. Это было все, что мы могли себе позволить. Но у тебя так много силы. Ты можешь делать все, что захочешь, и все же предпочитаешь иметь еще меньше, чем мы. По крайней мере, у нас есть мы. А что есть у тебя?"

"Сила".

"Правда?" переспросил Айлин. "Или у силы есть ты? Сила полезна только тогда, когда у нее есть цель".

Несколько секунд Йору молчала. Затем она повернулась и все-таки посмотрела на Айлина. "Есть ли цель у этой дискуссии?"

"Для тебя? Может, и нет. Но мне это помогает лучше понять тебя". Айлин слегка пожал плечами. Он поднялся на ноги и отряхнулся. "Я скажу Вайолет, чтобы она от тебя отстала, но не буду давать ей другую палатку. Ты будешь для нее полезным опытом. Она должна научиться приспосабливаться – и не позволять своей силе управлять ею".

"Ты не боишься, что я причиню ей вред?"

"Вред? Нет. Все, что я узнал о тебе, свидетельствует о том, что единственная твоя забота – оставаться на стороне Паука, а причинение вреда Вайолет – гарантия того, что этого не будет. Я понимаю тебя теперь". Он подошел к краю здания, затем остановился. "Но если в тебе есть что-то большее, чем просто твоя магия, я буду рад поговорить снова. Я всегда стремлюсь узнать больше".

С этими словами Айлин спрыгнул с края крыши. Он с глухим стуком приземлился на землю и зашагал к центру лагеря. Врисс скользнула в тень и последовала за ним, а Йору осталась сидеть на месте.

Демоны Знаний пугают.

Ной наконец вышел из своего укрытия и спрыгнул на крышу позади Йору. Она развернулась к нему, вскакивая на ноги, и замерла, заметив, кто это был.

"Ты еще не активировала свою магию?" спросил Ной, слегка удивленный. "Я думал, ты вернешь ее сразу же, как он уйдет".

"Я размышляла", – сказала Йору, опуская руки.

"Я обычно оставляю это профессионалам", – сказал Ной. "У меня болит голова, когда я занимаюсь этим слишком много".

"Это действительно больно", – согласилась Йору без малейшего намека на сарказм. "Мне это не нравится".

"Тогда не делай слишком много за раз. Никто не меняется в одно мгновение. Я согласен с Айлином, что сила должна приходить не просто так. Бесполезно быть самым сильным существом на свете, если тебе не для чего использовать всю эту мощь".

Йору откинула шею назад, чтобы посмотреть ему в глаза. "А для чего ты используешь свою?"

"Это меняется. Поначалу... примерно так же, как и ты, если быть честным. Я просто хотел выжить", – признался Ной. "А сейчас? Не знаю, могу ли я дать тебе однозначный ответ. Я использую ее для многих вещей. Я не философ. Если ты хочешь попытаться скопировать меня, это не сработает. Тебе придется самой понять, чего ты хочешь. Желания – это личное".

"И как же мне это сделать?" В голосе Йору прозвучала нотка гнева. "Я могу получить все, что захочу, с помощью своей силы, но это не осязаемо. Как ты можешь узнать, чего ты хочешь?"

"Потерпев неудачу", – ответил Ной. "Этим способом мне удалось узнать чертовски намного больше, чем любым другим. Я не говорю тебе отключить свои силы и бежать наперегонки с верной смертью, но никогда не помешает присмотреться к себе поближе".

"Это то, чем ты занимаешься сейчас?"

"Сейчас? О, черт возьми, нет. У меня было более чем достаточно времени, чтобы поразмышлять о себе", – содрогнулся Ной. "Я лучше пойду подумаю о ком-нибудь, кто мне больше нравится. Я обещал Мокси, что скоро вернусь. Найди Айлина, если тебе нужен совет, и будь поосторожнее с этой своей силой. Она, конечно, велика, но я знаю, каково это – оказаться в ловушке на единственном пути".

"Я не понимаю. Кто-то был способен поймать тебя в ловушку?"

"Это было давно", – с язвительной усмешкой сказал Ной. Он подошел к краю здания и осмотрел землю внизу, чтобы убедиться, что под ними никого нет. "Но если я был в ловушке, то ты вполне вероятно застряла сильнее, чем я. Намного легче выбраться из тюрьмы, когда решетки не твоего собственного изготовления".

Затем он спрыгнул, использовав небольшой порыв ветра, чтобы поймать себя, прежде чем опуститься на землю. Ной не соврал, что Мокси ждала его, и, как бы ему ни хотелось помогать Йору адаптироваться, он и правда не проводил достаточно времени наедине с ней.

И, хотя он не хотел бы признаваться в этом, он также был большим любителем драматических уходов.

- - -

П.: * Название главы в оригинале "Old", и после долгих размышлений я, кажется, дошла, какой должен быть смысл. Эти ребусы автора… нет слов)

(1) – Мусолила эту реплику столько, что уже побаиваюсь, что переборщила) Оригинал для проверки смысла: “You are helpless to walk without your legs. Why can you not walk on your arms as well? It is because the legs serve the same purpose.”

Старый пес*

"Ты вернулся раньше, чем я ожидала", – заметила Мокси, когда Ной шагнул обратно в их палатку. Ее руки держали распустившийся цветок с головкой размером с ладонь. Каждый лепесток на нем был своего цвета, живого и яркого. От него исходил слабый сладкий аромат, который распространялся по палатке, приветствуя Ноя.

"Я легко нашел Йору. Это сэкономило мне много времени".

"Она хорошо адаптируется?" спросила Мокси, не отрывая взгляда от цветка. Кончик ее языка сосредоточенно высовывался из уголка рта, а по лепесткам цветка прошла рябь, когда они выросли на несколько сантиметров.

"Нет", – ответил Ной. Он подошел к Мокси и с любопытством стал наблюдать за цветком. Он ощущался исключительно... живым. Не то чтобы он считал другие растения не живыми организмами – просто от того, как колыхался этот цветок, создавалось впечатление, что ему скорее место в колыбели, чем в земле.

"Почему-то я не удивлена". Мокси отвела взгляд от цветка, и тот мгновенно завял. Лепестки сложились внутрь, а стебель засох, согнувшись под собственным весом и превратившись в кучку серого ила. Она отдернула руки и отряхнула их. "Насколько все плохо? Ты же видел, как с ней обращалась Пиррен. Йору – не просто случайный ребенок".

"О, я более чем в курсе. Она почти наверняка выше нас по рангу". Ной почесал затылок. "Возможно, 6-й ранг. Трудно сказать. Я никогда не осознавал, насколько полезны домены для определения силы противника, пока не прекратил это делать. Йору может быть и 9-го ранга, насколько я могу предполагать".

"Как-то я в этом сомневаюсь", – сухо заметила Мокси. "Если бы в Трэдоне, а тем более на Проклятых Равнинах, и был кто-то 9-го ранга, вряд ли бы ему понадобилась наша помощь хоть в чем-то. Но Йору – хорошее напоминание. Мы не можем сидеть на месте. Даже с той силой, которую мы наращиваем в лагерях демонов, нам самим нужно стать гораздо сильнее, если мы хотим иметь шанс сразиться с Визеном".

Ной порылся в своей сумке и достал кожаные полоски с Рунами, которые они приобрели на аукционе. Он разложил их на грубом каменном столе рядом с Мокси. "Я это прекрасно понимаю. Я вернулся, чтобы попытаться придумать свою следующую Руну. У меня здесь достаточно компонентов, чтобы собрать что-нибудь подходящее".

"Нестабильная Масса, Нестабильная Испорченная Масса, обе 4-го ранга", – прочитала Мокси, перемещая отдельные куски, чтобы получше рассмотреть остальные. "Эти две явно будут полезны. А вот насчет Кровоточащих Клинков или как их там, я не так уверена".

"Это Падающая Тень, если я правильно помню. Она пригодится Ли", – сказал Ной, слегка пожав плечами. "У меня нет Рун Тени".

"А что насчет Сломанной Мастер-Руны?" спросила Мокси, взяв из стопки еще одну кожаную полоску и критически её осматривая. Губы ее сжались, и она вернула полоску на прежнее место, а затем переложила на нее другую Руну. "Лучше бы нам убедиться, что эта Руна не будет просто лежать без дела. У нас и так хватает врагов. А враждовать с каким-то надоедливым Демоном Смерти – далеко не на первом месте в моем списке дел".

"Эй, у тебя тоже есть такой?" Глаза Ноя загорелись. "Я думал, что это только у меня".

Мокси закатила глаза. Она смахнула со стола на пол кучку ила, которая прежде была ее цветком, и та упала на землю с мокрым шлепком. Они оба посмотрели на нее.

"Убери это выражение с лица. Это то, что получается, когда я делаю цветы из чего-то, что не является семенами. Не самое приятное зрелище", – проворчала Мокси, поднимаясь со стула. Она зацепила ногой одну из его ножек и подтянула его ближе к Ною. "В любом случае, я не буду мешать тебе работать над комбинацией рун. Дай мне знать, если придумаешь что-нибудь полезное, хорошо?"

Ной сел, а Мокси обняла его сзади и наклонилась, чтобы поцеловать в лоб. Только когда она отстранилась, он понял, что она также вытерла остатки растительного ила о рукав его рубашки.

"Эй!" воскликнул Ной. "Это жульничество!"

"Ничего хорошего не бывает без жертв". Мокси хмыкнула и забралась на стол, затем скрестила ноги под собой и положила подбородок на ладонь. "Давай уже. Я присмотрю, чтобы никто не воткнул тебе что-нибудь острое между ребер".

Ной преувеличенно вздохнул и выразительно покосился в сторону Мокси, а затем переключил свое внимание на Руны, разложенные на столе перед ним. Несколько секунд он изучал их, чтобы запомнить их очертания, затем собрал их перед собой и погрузился в темноту своего пространства разума.

Как только его Руны обрели свои очертания в кромешной тьме, Ной поднял палец и начал рисовать. Руны Нестабильная Масса и Нестабильная Испорченная Масса будут играть важную роль в создании Руны Материи. Остальные Руны могли подождать, пока он не ознакомится с первыми двумя.

Нестабильная Масса была первой. Ему потребовалось около 30 секунд, чтобы втянуть Руну 4-го ранга в свою душу. Энергия выплеснулась из кончика его пальца, когда он потянул его назад, создав искомое с первой попытки. Перед ним ожила фиолетово-серая Руна. Она состояла, казалось, из единственной линии, вся скрученная и завязанная, как миска шнурков от ботинков. В одних местах по линии пробегала рябь и искажала ее, в других проступали какие-то узоры, запрятанные глубоко в извилистых структурах. Издав унылый гул, она отплыла назад и стала парить напротив Стихийного Бедствия и Распада Пространства.

Ной сдержал вздох. Руна Нестабильной Массы даже не была плохой Руной. Она была 4-го ранга – выше, чем то, что когда-либо получало большинство людей, – и магия, которой она была наделена, была далеко не простой. Но то, что для большинства стало бы находкой всей жизни, для него даже не вызывало интереса. Нестабильная Масса была настолько слаба по сравнению с его безупречными Рунами, что он даже не почувствовал, что его душа стала больше от ее поглощения.

Он принялся рисовать Нестабильную Испорченную Массу. Она была очень похожа на предыдущую Руну Массы, но эффекты искажения на ней были значительно хуже, чем на другой Руне.

Ной несколько минут провел в раздумьях, изучая новые Руны в своей душе. Он не хотел начинать что-то резать слишком рано и только зря растрачивать энергию. Теперь, когда у него были строительные блоки для работы, нужно было точно определиться, что именно он хочет построить.

Материя. Конечно. Это чертовски обширная Руна. Я не могу просто создать Руну Материи, если хочу, чтобы она была хотя бы наполовину приличной. По крайней мере, не на этом ранге. Мне нужно сфокусировать ее... но не слишком сильно. Мне также понадобится инициирующая энергия. Что-то, чтобы запустить процесс. Но что это могло бы быть?

Он пожевал нижнюю губу, позволяя взгляду дрейфовать по новым Рунам в его пространстве сознания. Даже добавление второй никак не способствовало расширению его души. Она была просто слишком большой. Воображаемая Мокси щелкнула Ноя по голове. Жаловаться на то, что он не смог увидеть, как становится сильнее, когда поглощает какие-то дрянные Руны, было определенно проблемой первого мира. (1)

Неважно. Я смогу увидеть все расширение души, которое захочу, как только действительно сделаю новую Безупречную Руну. Я не могу забегать вперед. Прежде всего мне нужно определиться, что, черт возьми, за Руну я пытаюсь создать с помощью Материи.

Недостатка в вариантах не было. Насколько Ною было известно, почти все во Вселенной состояло из материи, хотя он и не собирался ставить какие-либо деньги на свое невероятно примитивное понимание физики.

Минуты текли, пока Ной размышлял. У него было больше идей, чем он знал, что с ними делать, но он отбрасывал все, с чем не имел непосредственного взаимодействия. Очередь предоставила ему такую перспективу и понимание вещей, на которые не мог претендовать ни один из живущих смертных, пока их время среди живых не закончится и они не окажутся там, где когда-то был он.

В этом крылось его преимущество. Ему нужно было найти что-то на основе Материи, связанное с Очередью. С Распадом Пространства это оказалось довольно просто. Очередь. Боги. Все, что он видел. Все, что он делал, и все, от чего умирал. Должно же было быть хоть что-то, на что он мог бы опереться...

Ной замер.

Прошла секунда.

Он сглотнул. Идея засела в его голове, как заноза, и его посетило чувство страха – не из-за того, что он собирался сделать, а из-за того, что ему придется объяснять это Мокси.

Открыв глаза, Ной увидел, что Мокси пристально наблюдает за ним. Она даже не пыталась сделать вид, что занята чем-то другим. Мокси лишь изогнула бровь.

"Это было быстро. Уже закончил? Я не чувствую в тебе разницы".

"Не совсем. Я только начал", – осторожно сказал Ной. "Мне просто нужно сначала все здесь подготовить".

Глаза Мокси сузились, когда она уловила выражение его лица, даже сквозь ткань. "Подготовить? К чему?"

"Кажется, я выяснил, что мне нужно сделать, чтобы создать свою следующую Руну". Ной выдохнул и одарил Мокси смущенной ухмылкой. "Я собираюсь убить себя".

- - -

П.: * Название главы "Old dog" несомненно является частью идиомы "you can't teach an old dog new tricks" – дословно «старую собаку новым трюкам не научишь», английский аналог поговорки «горбатого могила исправит». Но изменять название на «горбатого» не стала, это слегка чересчур)

(1) – Если кто-то забыл, что означает «проблема первого мира» ("first world problem"), отсылаю к примечанию под главой 150. К сожалению, спустя примерно полгода я почему-то уже не могу править старые главы, а жаль...

Коронный метод Ноя*

"Первый шаг к поиску решения – это признание того, что у тебя есть проблема", – сказала Мокси, ткнув Ноя пальцем в лоб. "А у тебя проблема есть".

"Я уверен, что это работает, только если я сам признаю, что у меня есть проблема". Ной потер затылок. "И я делаю это не просто так, Мокс. Я вполне уверен, что это лучший способ сформировать Руну Материи".

"Я уверена, что ты думаешь... Подожди, Мокс?"

"Я подумал, что это звучит мило. Как короткая версия Мокси, понимаешь? Я выброшу это и придумаю что-нибудь получше. Я же не могу называть тебя Мо. Это почти как Му, и я не пытаюсь намекнуть..." (1)

Мокси наклонилась вперед и прижалась губами к его губам, украв у него остаток фразы. Через несколько секунд она отстранилась. "Я хотела сделать это, пока ты не превратился в труп. А с Мокс все в порядке. Звучит немного глупо, но я не думаю, что могла ожидать от тебя чего-то другого. Не нужно рыть себе яму, пытаясь придумать что-нибудь похуже".

"Спасибо за спасение", – сказал Ной с невинной ухмылкой. "Значит ли это, что ты будешь целовать меня каждый раз, когда я буду убивать себя?"

"Не испытывай судьбу", – сухо сказала Мокси. "Просто покончи уже с этим. И будь осторожен".

"Не уверен, что здесь можно как-то быть осторожным, но я сделаю все возможное, чтобы кровь не попала на кровать".

"О, об этом не беспокойся. Растения просто выпьют ее", – сказала Мокси, махнув рукой.

Ной начал кивать. Затем он приостановился. "Что-что они сделают?"

"А что, по-твоему, должно произойти? Я делаю их из всех видов органических веществ. Кровь, мясо... в конце концов, это все топливо. Работает так же хорошо".

"Это совсем не ужасающе", – сказал Ной. "Мы спали на кровати из кровососущих растений?"

"Пол вполне хорош и свободен, если тебе этого хочется. Никто тебя не заставляет".

Ной посмотрел на твердую землю, потом снова на Мокси. Он прочистил горло. "Если подумать, то кровать-людоед просто замечательная. Она очень хорошо себя ведет. Было бы грубо с моей стороны пытаться спать в другом месте после той связи, которую мы образовали".

Мокси закатила глаза и отвернулась, но не раньше, чем Ной заметил, как на ее губах мелькнула ухмылка. Она потянулась к створке палатки и оглянулась на него через плечо. "Пойду позову Ли, чтобы она убрала за тобой. Уверена, она будет в восторге".

"Спасибо. Очень признателен". Ной стащил с себя куртку и бросил ее через всю комнату, а затем начал стягивать рубашку. Он остановился, заметив, что Мокси все еще наблюдает за ним, и поднял бровь. "Ты решила остаться?"

"Я рассмотрела бы этот вариант, если бы ты не собирался взорвать себя. Развлекайся, но не слишком сильно". Мокси выскользнула из палатки, и створка захлопнулась за ней.

Ной секунду тупо смотрел на нее, а потом вздохнул. Это был определенно ее самый убедительный аргумент против его самоубийства. Этого было почти достаточно, чтобы заставить его искать другое решение.

Почти, но не совсем.

Наверное, у меня действительно есть проблема.

Он стянул с себя остатки одежды, в последнюю очередь сняв повязку с лица. На данный момент в ней не было особой необходимости – Паук уже зарекомендовал себя как довольно сильный демон, так что вполне нормальный человеческий облик, вероятно, не смог бы вызвать особого негативного внимания. К сожалению, теперь эти драпировки были частью образа Паука. Он не мог просто избавиться от них по своей прихоти.

Ной отбросил всю свою одежду в сторону и схватил свой большой гримуар, положив его раскрытым на стол, а затем сел перед ним. Ему нужно было действовать быстро, как только он начнет процесс. Метод не слишком отличался от того, что он делал, когда создавал Руну Распада Пространства. Он разделит Руны на составляющие и расщепит их целиком, использовав только чистую энергию и свое намерение, чтобы создать нужную ему Руну.

Это не было техникой, которую он мог бы использовать для любой комбинации. Ему нужно было как-то задействовать инициирующую энергию и создать Руну. К счастью, на этот раз у Ноя была именно подходящая стратегия.

"Просто сиди здесь и жди", – сказал Ной гримуару. "Возможно, мне придется влить в тебя несколько Рун после того, как я закончу работу. Нет смысла тратить хорошую магию. Не ешь их, понял? Позже я накормлю тебя еще Рунами монстров".

Страницы затрепетали. Он не был уверен, было ли это эквивалентом согласия или бумажным средним пальцем. Ной пожал плечами. Если гримуар не выполнит его просьбу, он не получит больше еды. Книга знала, как работает их сделка, – и он всегда мог убить себя снова, если бы ему это понадобилось.

Ной закрыл глаза и положил ладонь на гримуар. Затем он погрузился во тьму своего сознания. Руны расцвели вокруг него в черном море, и их давление обрушилось на него.

Не теряя времени, он притянул к себе Распад Пространства. Он создавал Руну Материи, но Материя и Пространство были так тесно связаны, что он не мог представить, как можно не попытаться это использовать.

Прижав руку к потрескивающей поверхности Руны, Ной извлек из нее силу, забрав около 15 процентов всей энергии и собрав ее в себе. Другой рукой он прочертил в воздухе слабые фиолетовые линии, перерисовывая копию Распада Пространства в своей душе.

Новая Руна ожила, и от нее прокатилась пульсация силы, обдав кожу Ноя колючим холодом. Теперь у него было две Руны Распада Пространства – одна, заполненная на 15 процентов, и вторая – в районе 30.

Как хорошо, что я получил дополнительную энергию во время охоты на Проклятых Равнинах, иначе разделение Распада Пространства не оставило бы мне почти ничего для работы. А так все стало намного проще.

Ной отпустил копию с большим запасом энергии, оставив более слабую рядом с собой. Он притянул две Руны Материи, которые только что вобрал в свою душу, собирая в воздухе перед собой три Руны 4-го ранга. Затем Ной медленно выдохнул и поднял руку.

Огромная тяжесть навалилась на него, когда Разлом откликнулся на его зов. Мастер-Руна опустилась и коснулась кончиков пальцев Ноя. Энергия ворвалась в его тело, и вены стали черными, когда она заструилась под кожей.

Наконец-то у меня появилась возможность посмотреть, что произойдет, если я разобью Руну, которую создал с нуля. Это будет интересно.

Ной коснулся Руны Нестабильной Массы. Сила потекла по кончикам его пальцев и вошла в Руну. Та с громким треском раскололась, когда Разлом прорезал ее насквозь. Руны вырвались из нее и закружились вокруг Ноя.

Он не дал им закончить формирование. Разлом метнулся, как атакующая змея, разбивая все Руны 3-го ранга в стремительной последовательности. Рун становилось все больше, и все больше их разбивалось на части.

В считанные секунды Ной превратил Руну 4-го ранга в мерцающую сырую силу. Она зазвенела по его коже и зарядила сам воздух, которым он дышал, – хотя он был вполне уверен, что ему не нужно вообще-то дышать в собственной душе.

Ной не стал тратить ни секунды на изучение результатов своей работы. Он подозвал Нестабильную Испорченную Массу и повторил процесс, расщепив каждый ее компонент до состояния чистой магии.

Он мысленно потянул вокруг себя облака дымчатой разноцветной силы, словно серпантин. Они кружились и танцевали, крошечные частицы уже дрейфовали в стороны и исчезали в эфире. В его действиях не было и следа паники. Спешка привела бы лишь к тому, что шансы на то, что что-то пойдет не так, увеличились бы, а у Ноя была только одна попытка.

Оставалась только одна Руна, которую нужно было разделить. Он подтянул копию Распада Пространства ближе к себе. Его тело пронизывали волны боли от того, что он пропустил сквозь себя столько силы Разлома, но остановиться он пока не мог.

Ной стиснул зубы и снова призвал Мастер-Руну. Вены на его руках потемнели, и он сжал один кулак, а другой поднял к Распаду Пространства. Его пальцы дрожали, проводя по поверхности Руны.

Пора посмотреть, что произойдет, когда я расколю эту штуку.

Он высвободил Разлом. По центру скопированной Руны прочертилась черная линия. Энергия потрескивала вдоль нее в течение доли мгновения. Затем Руна разлетелась на куски, высвобождая волну чистой силы, достаточной для того, чтобы отбросить его волосы назад.

На месте разбитой Руны не образовалось никаких Рун. Как будто он только что расколол Руну 1-го ранга, хотя она была 4-го. У Ноя пока не было времени обдумывать значение этого. Он займется этим, когда не будет так стеснен во времени. Пока же он был просто благодарен за то, что ему не пришлось продолжать использовать Разлом.

Ной отпустил Мастер-Руну, и она поднялась вверх, чтобы вернуться на свое место в его душе. Энергия заполнила все свободное пространство вокруг него, кружась и сгорая с интенсивностью, которая будет только угасать с каждым мгновением, которое он позволит потратить впустую.

Оставалось сделать всего два шага, и первый был самым простым. Он должен был убить себя. Ной стал чертовски хорош в этом деле, чем, наверное, не стоило бы гордиться, но у него появилась новая идея побить даже свой самый быстрый предыдущий рекорд.

Стихийное Бедствие переместилось к ладони Ноя, когда он зачерпнул щепотку его энергии и направил ее внутрь, к верхней части шеи, где та соединялась с черепом. Он был практически уверен, что...

В ушах Ноя раздалось резкое жужжание. Вслед за этим промелькнул запах гари, а затем стены его ментального пространства рассыпались, вновь открывая реальный мир. Дезориентация накрыла Ноя с головой, и он обнаружил, что поднимается в воздух, глядя вниз на собственное тело, которое рухнуло на землю лицом вперед.

Ли стояла позади него с его тыквой в руке и наблюдала за ним, ее выражение лица менялось между нервозностью и нетерпением. Несмотря на спешку и необходимость работать быстро, Ной удивленно моргнул.

Ну, будь я проклят. Это было гораздо быстрее, чем я ожидал. И не слишком больно. Приятно знать.

Слабое ощущение потянуло Ноя за шею со стороны тыквы. Он приветствовал его. В конце концов, смерть не была тем, что ему требовалось для создания новой Руны. Ему нужно было то, что было потом. Воссоздание жизни, когда тыква давала ему новое тело.

Ной не понимал, как работает тыква. Он даже не совсем понимал, как функционирует Материя как понятие. К счастью, ему это и не требовалось. Ему не нужно было создавать Безупречную Руну с первого раза. Все, что ему нужно было делать, – это сделать первый шаг. Остальное придет со временем, по мере того, как он будет это познавать.

Усмешка раздвинула его губы, когда его душу потянуло обратно в тыкву, к новому телу, которое начало формироваться в черном дыму, струящемся из ее горлышка. Инициирующая энергия была на месте.

Он мог чувствовать, как его тело формируется вокруг него, обеспечивая его необходимым импульсом. В его душе ожидала вся сила от раздробленных Рун. У него было все, что ему было нужно. Пришло время сформировать его следующую Руну 4-го ранга.

- - -

П.: * В оригинале глава именуется "The Noah Special" и, хотя я в целом понимаю, кажется, общий смысл, и могу оценить его красоту, с адаптацией снова большие проблемы) Даже с учетом помощи читателей не могу назвать получившееся идеальным^^')

(1) – Момент понятен, если посмотреть на него в оригинале – "It’s not like I can call you Mo. That’s like Moo, and I’m not trying to imply..." и намекать он, видимо, не хотел на корову)

Счастливые Маленькие Случайности*

Сила обрушивалась на Ноя, как ревущий океан. Она заполнила его легкие и скопилась в желудке, врезаясь в его разум, как могучие волны. Он вцепился в контроль над сознанием и противостоял буйству магии каждой крупицей намерения, которую только мог собрать.

Его воля глубоко погрузилась в бурлящую магию и собрала ее воедино, заставляя подчиниться его мысленному приказу. Чем больше формировалось его тело, тем сильнее энергия пыталась вырваться наружу. Ной не позволил ей вырваться. Его восстановление приостановилось, натолкнувшись на ментальную стену, и он еще крепче ухватился за ту латентную магию, которая образовалась в результате его перерождения.

С каждой секундой пульсирующая головная боль становилась все сильнее, пока он сопротивлялся притяжению Разлома. Его зрение колебалось между темнотой его души и тусклым светом в палатке на Проклятых Равнинах. Всплески рунического давления то появлялись, то исчезали вслед за его сознанием, но воля Ноя была выкована самой Очередью. У него были тысячелетия нетерпения и решимости, на которые он мог опереться, – но это было еще не все. У Ноя имелось еще одно пламя мотивации, которое горело ярче, чем что-либо еще когда-либо могло бы.

Мокси была бы чертовски зла, если бы ему пришлось убивать себя во второй раз.

Этого было более чем достаточно, чтобы удерживать его на плаву. Волны силы обрушивались на него снова и снова, и Ной с каждым ударом черпал из них. Он вырывал из них бурлящую силу и втягивал ее в себя, загоняя в свою душу и направляя на выполнение своего намерения.

Перед глазами Ноя вспыхнули трещинки серо-белой энергии и понеслись по пространству его разума. Они обрушились перед его мерцающей рукой, вбиваясь, словно кусочки зазубренного фарфора, в начало формирующейся перед ним Руны.

Каждый угол Руны казался острым, как лезвие. В ней не было изгибов – только зазубренные линии и плавающие компоненты, соединенные с остальными лишь нитью. Если бы кто-то схватил свою любимую тарелку и со всей силы шмякнул ее об землю, то мгновение после того, как она разлетелась бы вдребезги, стало бы вполне достоверным отображением этой зарождающейся Руны.

Боль прожгла душу Ноя, когда ее части начали дробиться. В пустой темноте образовались щели, сквозь которые проливался яркий белый свет. Они удлинялись, превращаясь в трещины, которые пронизывали его душу, словно морозная паутина.

Ной зарычал, и звук затерялся в глубинах его собственного разума. Силы стало меньше, но нарастающая боль и повреждение души начали разъедать его концентрацию. Он чувствовал, как слабеет, а формирование Руны замедляется.

Он все еще не смог вобрать в себя всю скрытую магию, текущую через его душу. Ее оставалось намного больше. Если сейчас он потерпит неудачу, все будет напрасно. Придется возвращаться на аукцион или искать другой способ получить больше Рун.

Я не позволю этому случиться. У нас нет времени на пустые траты. Я не потерплю поражения. Я так чертовски близок к этому.

Ной зарычал в знак протеста. Он удвоил усилия, направив вперед все свои силы и намерения. Его воля сцепилась с силой Разлома. Тугая лента силы обвилась вокруг его шеи и начала сжиматься, пытаясь вытащить его из души в формирующееся тело.

Несколько трещин, прорезавших темноту, расширились. Агония стиснула череп Ноя в тиски. Видение его души начало исчезать. По кончикам пальцев рук и ног пробежали мурашки. Они пронеслись по конечностям и устремились к груди. Его втягивало обратно в тело. Если Руна не будет сформирована к тому времени, когда он откроет глаза, то все будет напрасно.

Ной отчаянно сопротивлялся подступающему чувству, но все было безрезультатно. Притяжение Разлома было слишком сильным. Его душа полностью скрылась. Во рту появился привкус крови, а все тело покалывало, словно каждая его конечность онемела. По краям разума начал образовываться густой туман, забирая с собой доступ к магии.

Он застонал, и звук донесся до его ушей издалека. Он почти полностью переродился. Отчаяние разгоралось в его груди, когда он цеплялся за последние нити силы, которые у него еще оставались. Ной больше не мог видеть темноту. Его чувства угасали, но он все еще ощущал энергию на задворках своего сознания.

С последним протестующим криком Ной дернул за оставшуюся силу. Раздался резкий треск, за которым последовала яркая вспышка света. Волна силы ударила ему в голову, и туман нахлынул на разум, как цунами, смывая все остатки связи с душой.

Глаза Ноя распахнулись, и он судорожно вдохнул воздух. Боль врезалась в череп, словно кто-то бил по нему молотком вот уже час. Он мог чувствовать, как кровь пульсирует с такой силой, что вены на лбу и затылке вздулись.

Из груди вырвался клокочущий кашель, усиливая боль при каждом резком движении, а с губ на землю брызнула кровь. Что-то схватило его за плечо. Ной не мог разобрать, кто это. Мир превратился в море туманных неразборчивых красок и слишком ярких огней, которые впивались в сетчатку, как раскаленные клейма.

Он зажмурил глаза и схватился за виски, словно пытаясь выковырять боль собственными пальцами. Что-то мокрое стекало с его носа на губы. Он даже не обратил на это внимания. Это не было просто болью – весь мир ощущался оторванным. Далеким.

Голоса доносились до его ушей, но их смысл доходил до сознания в искаженном виде и не поддавался пониманию. Сформировать слова было так же невозможно. Язык во рту был толстым и тяжелым. Любая мысль, пытавшаяся укорениться в сознании, смывалась мощным потоком тумана.

У него не оставалось другого варианта. Человеческое тело способно выдержать не так много, прежде чем отключится. Сознание Ноя милосердно уплыло, пока не осталась лишь пустая тьма.

***

Сознание возвращалось медленно. Мир по-прежнему оставался темным, но боль утихла. Однако в глубине сознания Ноя все еще ощущалась пульсация. Ее жестокие когти глубоко вонзились в его душу. Он определенно получил значительное повреждение души.

К нему начали возвращаться остальные чувства. В воздухе витал слабый сладкий запах, напоминающий клубнику. Что-то теплое и мягкое было прижато к его телу, а лицо уткнулось в гладкую щекочущую постель.

Он застонал и еще сильнее зажмурил глаза. Ной пошевелил губами и приоткрыл рот, но тут в него что-то проникло. Волосы. Он издал испуганный хрип. От этого движения в затылке запульсировала боль, и он, скорчив гримасу, замер. Его хватка подсознательно сжалась на мягком ложе, на котором он лежал.

"Ной?" Голос Мокси раздался прямо рядом с его головой. Ее тон был мягким, но слова отозвались в его голове, как эхо мощного барабана. Он зажмурился и заставил себя открыть глаза, яростно моргая. Даже тусклый свет казался ему сделанным из десятков крошечных иголочек, пытающихся впиться в его череп.

"Это... прошло не так, как я планировал", – пробормотал Ной. Вокруг него образовалось еще немного мира. Он лежал на Мокси на ее кровати из лиан, его руки обхватили ее спину в мертвой хватке, которая, вероятно, была бы довольно опасной, если бы он не был настолько истощен.

"Ты в порядке?" спросила Мокси с глубоким беспокойством в голосе. На этот раз ее голос прозвучал не так громко. Это было почти нормально.

"Угу", – ответил Ной. Он неохотно отпустил свой захват на Мокси, но не сделал ни малейшей попытки отдалиться от нее, а только глубоко вдохнул и медленно выдохнул. "Я в порядке. Это было жестко, но худшее уже позади. Просто немного неприятно повредил душу".

"Идиот", – пробормотала Мокси ему в макушку, слегка прижимаясь к нему. "Вот почему смерть не должна быть твоим первым решением буквально всех проблем".

"Эй, с последнего раза прошло уже много времени", – запротестовал Ной. Последние следы дезориентации наконец-то рассеялись, хотя он все еще чувствовал следы тумана, затягивающего его сознание. "Как долго я был в отключке?"

"Здесь, в этом мире, немного трудно определять время, но я бы сказала, что в нашем мире прошло около половины дня. Может, чуть больше", – ответила Мокси.

"Серьезно?"

И у меня все еще болит голова? Проклятье. Что я сотворил со своей душой?

"Ты был в отключке довольно долго. Мы с Ли волновались", – сказала Мокси сквозь вздох. "Надеюсь, оно того стоило?"

"Очень на это надеюсь", – ответил Ной. Он неохотно отстранился от Мокси и заставил себя сесть. В голове снова запульсировала боль, и он скорчил гримасу. Мокси села рядом с ним и бросила на него обеспокоенный взгляд.

"Ты уверен..."

"Нет", – признался Ной, поморщившись. "Но я выясню. Если прошло полдня, моя магия должна была вернуться. Я собираюсь использовать Фрагмент Возрождения и посмотреть, удалось ли мне провернуть это дерьмо или нет".

Мокси наклонила голову, и Ной снова позволил своим глазам закрыться. Он медленно вдохнул и выдохнул через рот, проталкиваясь сквозь головную боль, чтобы снова погрузиться в свою душу.

Вокруг него расцвела тьма, но она была далека от абсолютной. Бледные светящиеся трещины покрывали края его души, словно паутина огромного паука, поднимаясь вплоть до Фрагмента Возрождения и Разлома.

Это было не самое худшее повреждение души, которое он когда-либо получал, – и Ной едва ли смог заставить себя обратить на него внимание. Его взгляд был прикован к кое-чему новому. Тому, чего не было в его душе, когда он покидал ее в прошлый раз.

Напротив него, на равном расстоянии от Распада Пространства и Стихийного Бедствия, парила зазубренная серая Руна. В ее острых гранях пульсировали разряды бледной энергии. Она определенно не была похожа на безупречную, но это была бы просто замечательная первая попытка, если бы не одна маленькая проблема.

Ленты густой чернильной тьмы свисали с Руны, словно кто-то вылил на нее ведро ила. Они проникали сквозь отверстия в Руне и образовывали теневую массу позади нее, сбегая вниз и сливаясь с полом его души. Он вообще не мог прочесть эту Руну.

Ной сглотнул. Головная боль все еще пульсировала в его затылке. От нее избавил бы быстрый призыв Фрагмента Возрождения, но он не мог оторвать взгляд от Руны, находившейся перед ним.

Она была невозможной. Каждый компонент, вошедший в состав Руны, был самым обычным. Все Руны, которые он разбил, чтобы сделать ее, можно было прочесть, но нельзя было отрицать того, что говорили ему глаза. Руна, парящая перед ним, была до жути похожа на те, что он видел в душе Ли.

Это что, я только что создал Руну Демона?

- - -

П.: * Оригинальное название главы "Happy Little Accidents"… Здесь прямо концентрат смыслов и намеков, все в стиле автора) Во-первых, слово "accidents" переводится сначала как «аварии», «несчастные случаи», «происшествия», и лишь потом – как более нейтральные «случайности». Но перевела я именно так, потому что это также прямая цитата некоего американского художника Боба Росса, довольно известного благодаря своим телевизионным урокам живописи (в 1980-х годах), которые неожиданно стали популярны в интернете после 2015 года и разошлись на мемы (а также даже существует настольная игра, вдохновленная им…) [Википедия и проч.]. В своих видео для начинающих художников Боб неоднократно утверждал, что в творчестве «ошибок не существует, просто счастливые маленькие случайности»[Цитаты известных личностей].

Упс

Ной подошел к новой Руне, не осмелившись подзывать ее к себе. Он не хотел случайно оборвать нити, соединяющие ее с основанием его души, и нанести себе еще больший душевный урон.

Уже прошли месяцы с тех пор, как его душа была повреждена настолько, что Исчадие Ада смог проникнуть в его разум, но у него не было никакого желания когда-либо снова доводить ее до такого состояния. У него и без помощи галлюцинаций хватало глупых поступков.

У него была Руна Демона. Ной не знал, как к этому относиться. Он точно не пытался ее создавать. По определенной причине он избегал начертания Рун Монстров, но ни разу даже не задумывался о том, что на самом деле возможно создать Руну Демона. Ной не мог понять, взволнован ли он, напуган или же просто растерян.

Это открывает столько возможностей. Если я могу создать Руну Демона, то смогу ли я использовать ее, чтобы помочь Ли? Я мог бы найти способ предотвратить потерю себя демонами, когда они достигают 4-го ранга! Мне кажется, что я мог бы изучать эту тему сотню лет и не узнать о ней ничего. Азель определенно находился под контролем своих эмоций, но Йору кажется удивительно владеющей собой несмотря на то, что она значительно сильнее его.

Ной несколько секунд рассматривал Руну. Затем его брови слегка нахмурились. Теперь, когда он присмотрелся, в ней было что-то не так, и дело было не только в том, что он – человек – создал Руну Демона. Ной наморщил лоб и свел брови, остановившись прямо перед Руной. А потом пристально уставился на нее. Прошла минута. Ной не двигался. Он не мог понять, в чем дело, но что-то определенно было не так. И чем дольше он смотрел, тем очевиднее это становилось.

Даже если он не мог прочитать Руну, острые искривленные формы, из которых она состояла, казались ему... знакомыми. Словно они были написаны на понятном ему языке, но состояли из случайных букв, а не из слов. Чем дольше он смотрел, тем более знакомым это казалось. Теневые пряди мешали ему разглядеть всю картину, но он знал, какую Руну собирался сделать. Он знал, какая энергия в ней заключена. Ответ был перед ним, и ему оставалось только копаться, пока он его не найдет. В этом он был уверен. Ной практически чувствовал вкус названия Руны на языке.

Он попытался сформулировать его, но разум упрямо отказывался. Финишная черта была скрыта за железной решеткой, которая не позволяла ему преодолеть последние несколько дюймов. Приступ гнева нарушил его концентрацию, и Ной отошел от Руны, чтобы обойти ее по кругу и посмотреть, сможет ли он уловить что-то, чего ему не хватало.

Но все было напрасно. Задняя часть Руны была покрыта тенью еще больше, чем передняя. Со своего места он едва мог разглядеть саму Руну. Это было всего лишь несколько мерцаний бело-серой энергии, утопающей в море клубящейся тьмы.

Ной вздохнул и постучал ногой по земле. От нетерпения у него уже начало саднить в горле, словно он проглотил колючее семечко. Отдаленная головная боль не помогала справиться с раздражением, но он упрямо отказывался активировать Фрагмент Возрождения, пока не разберется, что за чертовщину он тут сотворил.

Эх, к черту.

Он провел пальцем вдоль чернильно-черных прядей. Слабая дрожь пробежала по позвоночнику, и он вздрогнул, отдернув руку. Ной помедлил секунду. Затем он протянул руку и снова коснулся пряди.

Он испуганно охнул, когда острая струйка холодной энергии вонзилась ему в пупок. Это было не то чтобы больно, но необычайно неприятно. Он отдернул руку и сделал шаг назад от своей Руны.

"У нас будут проблемы, если все так и останется", – сказал Ной, сузив глаза. Он подумал, не ткнуть ли ему в Руну еще раз, но решил не делать этого и убрал руку в сторону. Бормоча себе под нос, Ной принялся расхаживать вокруг Руны.

Минуты текли, как песок в песочных часах. Время утекало сквозь пальцы Ноя, пока он изучал Руну, твердо решив не уходить, пока не разберется, что именно не дает ему покоя. Нежелательная заноза будет удалена. От этого зависело слишком многое.

Мало того, что результаты всей его работы были заперты в нечитаемой Руне, так еще и это был лучший из всех обнаруженных им вариантов, способных стать шансом помочь Ли. Ной не собирался позволить этому ускользнуть или остаться незамеченным. Если из этой случайно образованной им Руны можно было что-то узнать, то он был полон решимости найти это.

"Как, черт возьми, я вообще тебя сформировал?" – задумчиво пробормотал Ной, делая шаг назад и встряхивая головой, чтобы попытаться перестроить мысли и найти новый угол зрения на проблему. "В моей комбинации не было никакой демонической энергии. Не думаю, что я также представлял себе что-то демоническое. Возможно, Проклятые Равнины сами по себе могли повлиять на формирование Руны..."

Он прервался и поджал губы, еще раз окинув взглядом Руну. Части его хотелось пойти побеспокоить Мокси и выяснить, появятся ли у нее какие-нибудь мысли по поводу того, что это может быть за Руна, но это могло бы и подождать. У них не было ни одного Зелья Слияния Разумов, чтобы он мог показать ей это.

Надо бы раздобыть несколько их. Трудно делать что-то важное вместе, когда мы находимся посреди лагеря пронырливых демонов.

Ной остановился и скрестил руки на груди, прокручивая в голове все, что знал о ее формировании. В создании новой Руны было три составляющих. Намерение, магическая энергия и инициирующая энергия или действие.

Магическую энергию отследить было легче всего. Она исходила от Рун, которые он только что разбил. Хотя две из них были с Проклятых Равнин, Ной не видел в них никаких Рун Демонов, пока ломал их. Возможно, этого было недостаточно, чтобы полностью исключить магическую энергию из числа причин его маленькой проблемы, но это был веский аргумент против.

Клянусь, это не могло быть и моим намерением. Я даже не знаю, какое намерение нужно, чтобы создать Руну Демона, но я точно не думал о демонах. Я даже не могу прочитать эту чертову Руну. Если я могу создать Руну на демоническом, значит, я должен быть в состоянии прочитать эту чертову штуку. Значит, скорее всего, это было не мое намерение. Но... остается только инициирующая энергия.

Разлом. Реформирование его тела. Губы Ноя сжались. Разлом происходил от демона, напавшего на загробный мир, но сама Руна была вполне читаема. Насколько он мог судить, она не была демонической.

"Может, Разлом использует энергию из того места, где я нахожусь, чтобы создавать мое тело?" – размышлял Ной, склонив голову набок. "Ведь я нахожусь на Проклятых Равнинах. Это может означать, что мои тела здесь формируются с помощью... не знаю, скрытой демонической энергии? Но я не чувствую никакой разницы. Если у меня есть Руна Демона, разве мои эмоции не должны быть как-то затронуты?"

Возможно, он был невосприимчив к воздействию этой Руны, потому что люди не были так тесно связаны со своими Рунами, как демоны, но черные нити, связывающие Руну с его душой, говорили о совсем ином. Может, это было и не так сильно, как те узы, в которые были закованы Руны Ли, но он все равно должен был почувствовать некоторую разницу.

Никогда прежде я не чувствовал себя так близко к тому, чтобы суметь прочитать Руну Демона. Я что-то упускаю. Определенно. Даже Руны Демонов 1-го ранга Айлина и Вайолет были для меня совершенно неразборчивы, хотя выглядели одинаково. Эта не похожа на них. Если бы эта черная жижа не покрывала ее так сильно, я бы, наверное, смог определить, что это такое.

Ной снова подошел к задней стороне Руны, где его душа поднималась вверх, чтобы соединиться с ее задней частью, и заглянул в несколько проемов, которые позволяли увидеть Руну с другой стороны, чтобы посмотреть, сможет ли он разглядеть что-нибудь, что он пропустил.

Он поднял руку и призвал Стихийное Бедствие. Между кончиками его пальцев с треском возник шарик электричества, достаточно интенсивный, чтобы пролить желтый свет на темноту и осветить обратную сторону Руны. Он медленно вдохнул, чувствуя, как по рукам побежали мурашки.

Но ничего не обнаружилось. Те немногие проблески серовато-белого света, которые он смог уловить сквозь темную массу, были слишком скудными, чтобы извлечь из них какую-то пользу. Он вернулся назад на переднюю сторону и окинул взглядом непокорную Руну, а затем отпустил свою шаровую молнию.

Она исчезла со вспышкой, на мгновение высветив пространство его сознания. Что-то зацепило край взгляда Ноя, когда свет погас, и он замер. Он призвал шаровую молнию во второй раз и поднял ее в воздух, не отрывая взгляда от земли. Свет, проникающий сквозь отверстия в Руне, как перевернутая тень, тускло отсвечивал на основании души Ноя.

Его взгляд метнулся обратно к Руне в воздухе, когда он наконец понял, что именно в ней вызывало странное ощущение. Она была вовсе не на другом языке. Она была перевернута.

Очертания Руны отсвечивали на полу. Он не смог полностью прочитать ее из-за всей этой темной материи, загораживающей ее, но именно в этом и заключался главный источник его удивления. Нити его души, связанные с Руной, не были сплошной чернотой.

Когда свет озарял их, на земле проецировались тонкие линии, наложенные на первую Руну. Не просто линии. Паттерн.

"Какого черта?" выдохнул Ной, широко раскрыв глаза.

Он не просто сделал одну Руну.

Он сделал две.

Фрагменты

Ной в ошеломленном молчании таращился вниз на землю. Он каким-то образом случайно создал целую Руну.

"Как такое вообще может быть?" пробормотал Ной сам себе. "Я могу понять, если мое намерение каким-то образом испортилось под воздействием энергии Проклятых Равнин или что-то в этом роде, но это не может привести к созданию двух совершенно разных Рун".

Похоже, Рунам никто об этом не сообщил. Они так и оставались лежащими на полу его души, освещенные потрескивающим светом шара электрической энергии, вращающегося над его рукой. Вторая Руна, судя по всему, не собиралась никуда деваться в ближайшее время.

Когда шок прошел, Ной внимательнее присмотрелся к темным линиям на земле. В его груди зашевелилось раздражение. Мало того что неожиданная Руна заслоняла значительную часть Руны, которую он пытался сделать, так он еще и не мог прочесть ее тоже. Слишком много сегментов не хватало.

Именно это и произошло с Руной Ли, не так ли? Ей как-то удалось сплющить все свои Руны в Руну Франкенштейна. Теперь она не может прочитать ни одну из них. Но у меня нет ни одной Мастер-Руны, сломанной или нет, в этой смеси.

Может ли такое быть результатом неудачной комбинации?

Это было то, что он мог проверить. Ной поднял руку к стоящему перед ним сплетению Рун и сосредоточил на нем свое внимание, посылая к ним слабый импульс желания. В ответ на это на него навалилась стена давления, и другие Руны в его душе содрогнулись, отталкивая ее.

Этого было недостаточно, чтобы помешать сильному ветру налететь на Ноя, разметать его волосы и почти заставить его заскользить по земле. Он прикрыл глаза рукой и отпустил желание, позволяя Рунам вернуться в свое обычное состояние, нахмурившись.

"Гораздо сильнее, чем давление только что созданного 4-го ранга", – пробормотал Ной. "Здесь запросто хватит на двоих. Там есть энергия, которой там быть не должно. Это не просто неудачная комбинация. В смесь было добавлено что-то, чего я не хотел".

Руна невинно парила перед ним, толстые нити иссиня-черной души мягко колебались в такт пульсации энергии, проходящей по ее поверхности. Ной сморщил нос. Было немного странно раздражаться из-за того, что ему досталась лишняя Руна. Это была самая типичная проблема первого мира, о которой ему когда-либо доводилось слышать, и его слегка раздражало, что он не мог быть раздражен еще больше. (1)

"Вы мне не нравитесь", – сообщил Ной своим сросшимся Рунам. "Но вы понравитесь мне намного больше, если разделите себя друг от друга ради меня".

Руны не ответили. Возможно, это было и к лучшему. День, когда Руны начнут с ним разговаривать, будет днем, когда Ной разделает их Разломом и подаст на тарелке Ли. Он нахмурил брови при мысли о демонице. Она нуждалась в том, чтобы он нашел способ разобраться с... чем бы это ни было.

Даже если в этом и не было секрета ее проблем с 4-м рангом, по крайней мере, он мог найти способ распутать ту беспорядочную смесь Рун, что была у нее сейчас. Узы Азеля не могли держаться вечно, и с каждым разом, когда Ли напрягала свои силы, они становились все слабее.

Может, в Арбитаже это и было бы приемлемо, но сейчас они находились в Проклятых Равнинах. Он сомневался, что их свобода и возможность не напрягаться будут продолжаться еще долго. Они уже взяли под контроль уличных лордов и устроили сцену на аукционе. Скоро на них обратят внимание более сильные демоны – если уже не обратили.

Ной отмахнулся от своих мыслей и резко вздохнул, чтобы переключить внимание. Сейчас он не мог позволить себе волноваться по поводу посторонних вещей. Слишком многое было поставлено на карту.

"Интересно, а можно ли просто разрезать вас Разломом?" – размышлял себе под нос Ной, перемещаясь и пытаясь найти очевидное место, где две Руны соединялись между собой. Он сделал еще один круг вокруг них, но это мало чем помогло. В них не было четкого различия. Если бы не свет, высвечивающий Руны на земле, невозможно было бы понять, что их вообще там две.

Остановившись на передней стороне Руны, он убрал свой светящийся шар, а затем скрестил ноги и сел. Он положил подбородок на ладонь и уперся локтем в колено, в задумчивости барабаня пальцами по подбородку.

Разделение Рун Разломом имело шанс расколоть их на части. С равным успехом можно было просто уничтожить их. Он потерял около 15% энергии в Распаде Пространства, когда разделял его, чтобы создать... чем бы эта мерзость ни была. Если бы произошло то же самое – ну, у Руны не было достаточно энергии, чтобы позволить себе ее потерять. Она просто рассыплется, и все его усилия пропадут даром.

"Хотелось бы мне хоть на чем-то это протестировать", – пожаловался Ной, его настроение ухудшала все еще присутствующая головная боль от повреждений, испещряющих его душу. Он огляделся вокруг, словно надеясь найти вторую копию странной рунной амальгамы, находящейся перед ним. Это было безрезультатно. Единственным иным вариантом для тестирования оставалась Руна Ли, и он категорически отказывался это делать.

Если кто-то и будет подвергаться тестам, то это буду я. Я не хочу рисковать причинить боль или убить Ли. Но если я собираюсь возиться с самим собой – это звучит неправильно (2) – то мне следует приберечь Фрагмент Возрождения, пока я не закончу. Шансы на то, что я выберусь из этого без новых повреждений души, ничтожно малы.

Ной резко выдохнул и поднялся на ноги. Затем мелькнувшая мысль заставила его остановиться. Если его душа уже имеет обширные повреждения, разумнее всего было бы использовать Фрагмент Возрождения сейчас, а затем подождать, пока он восстановится, прежде чем начинать экспериментировать с новыми Рунами.

Если это действительно Руна Демона, то я не думаю, что могу позволить себе сидеть и ждать, чтобы посмотреть, что она сделает. А что, если я вдруг внезапно начну питаться эмоциями? Не знаю, каких эмоций мне захочется, но не думаю, что это будет что-то хорошее. Скорее всего, это было бы связано с Мо... Нет. Не могу позволить себе отвлекаться. Хотя мне действительно нужно раздобыть еще несколько Зелий Слияния Разумов.

Разрезание Рун Разломом будет его последним средством. Ной вытер руки о штаны. Не то чтобы в его пространстве сознания на них был пот, но это было для духа дела. Прежде чем начинать возню с магией, он мог попробовать по крайней мере еще одну вещь.

Он подошел к Руне и, сжав челюсти, ухватился за нее обеими руками. Река покалывающей энергии потекла по его ладоням и по рукам в грудь. Невольная дрожь пробежала по позвоночнику Ноя, но он не отпустил. Он крепко сжал руки и уперся ногами в землю.

Затем он потянул. Река превратилась в океан. Его пальцы онемели, и он мог поклясться, что его кости начали вибрировать. Казалось, он пытается вырвать собственное сердце. Ной стиснул зубы и потянул еще сильнее.

"Иди сюда, ты, мелкая дрянь", – прорычал Ной.

Энергия потекла по его венам и затопила каждую его часть. Его язык покалывало, а в глубине глаз щипало. Казалось, что в нем поселилась колония муравьев, марширующих по его венам. Это было самое невероятно неприятное ощущение, которое Ной когда-либо испытывал, но оно не было собственно болезненным.

Одна из нитей порвалась, выпустив Руну и хлестнув обратно в основание его души со шлепком. Глаза Ноя расширились от удивления, и он едва не потерял захват. Он не ожидал, что дерганье за Руну, словно недовольная обезьяна, действительно сработает.

Острые края Руны сдвинулись, и Ной быстро подправил свои окоченевшие пальцы, едва сумев удержать ее в руках. Он сделал шаг назад, растягивая темные пряди еще больше. В них начали образовываться прорехи, поскольку они проигрывали ему в перетягивании каната.

"Отпусти!" прорычал Ной, отступая еще на шаг назад и вкладывая в свои ноги всю силу, на которую был способен. Несколько громких бамс разорвали воздух, когда натянувшиеся струны души разорвались и потеряли свою хватку на Руне.

Ной поскользнулся, его пальцы потеряли захват, и он с болезненным вскриком приземлился на спину. Энергия, терзающая его тело, исчезла, и он застонал, уставившись на парящие над ним Разлом и Фрагмент Возрождения. Прошло несколько секунд, прежде чем ужасное зудение окончательно утихло, и он смог принять сидячее положение.

"О, все насмарку, да?" (3)

Руна вернулась точно в прежнее положение. Его душа снова протянула к ней липкие усики, чтобы обернуться вокруг нее. Вся его работа была напрас...

Погодите.

Ной поднялся на ноги и подошел к Руне. Нити снова обвились вокруг Руны точно так же, как и раньше. Его голова наклонилась в сторону. Если его душа по какой-то причине пыталась удержать Руну, то способ ее соединения должен был быть хотя бы в какой-то степени случайным. Но это было не так. Он разорвал несколько нитей, но они вернулись точно такими же, какими были.

Как будто тут есть какой-то...

"...паттерн", – пробормотал Ной, закончив свои мысли вслух, когда его глаза расширились. Он поднял руки и с помощью Стихийного Бедствия вызвал потрескивающий шар электричества, осветивший две Руны и отбросивший их инверсные тени на землю, чтобы он мог их рассмотреть.

Глаза Ноя танцевали, пока он запоминал светящиеся линии, исходящие от черных прядей. Он не мог понять, что означают эти паттерны, но часть из них он все же смог увидеть. Запомнив все, что мог, он отпустил Стихийное Бедствие и неуклюже запрыгал на одной ноге, поднимая другую, чтобы воткнуть ее в те части своей души, которые покрывали его Руну.

Он поперхнулся, когда покалывания пробежали по его ноге и поднялись к туловищу. Его охватило сильное желание отпрянуть, но он воспротивился ему. Ной просто наклонил голову набок и призвал свою скрипку, уперев ее в себя и положив смычок на струны.

Я не знаю никакого лучшего способа воплотить паттерн, чем музыка. Если эта Руна что-то делает, я узнаю об этом, когда преобразую ее паттерн в песню, направляя ее энергию.

Ной глубоко вздохнул и отогнал от себя отвлекающие мысли, задвинув неприятное чувство покалывания на задворки сознания.

Затем он начал играть.

Он начал медленно, стараясь не привлекать слишком много силы и не позволить паттерну ускользнуть от него, но с удивлением обнаружил, что музыка не просто дается легко. Она звучала естественно. Его смычок набрал скорость, и странная мелодия эхом отозвалась в глубинах его души.

Она была не просто естественной. Она была знакомой.

Сила закрутилась внутри Ноя. Неприятная дрожь в глубине его сознания отступила. Его поза расслабилась, а мелодия стала еще быстрее, когда он почувствовал, что синхронизируется с Руной. Ной закрыл глаза и погрузился в композицию, позволяя паттерну формироваться при помощи его тела.

А потом все пришло к завершению. Его смычок замедлился, и глубокое чувство покоя накрыло его тело, словно успокаивающее одеяло. Дискомфорт полностью исчез везде, кроме глаз, которые все еще ощущались так, словно он слишком долго щурился на яркий свет.

Ну, по крайней мере, это не выглядит злобным. Что за тип Руны делает такое?

Ной снова открыл глаза. Скрипка взвизгнула, когда его рука дернулась от неожиданности, сыграв непрошеную ноту. На темном полу и стенах его души мерцали слабые золотистые линии. Они танцевали и переплетались в наиболее сложной мозаике, которую он когда-либо видел, как поле мерцающих лоз, простирающихся так далеко, что он не мог видеть, где они заканчиваются. Это был паттерн, но в то же время и нечто большее. Это был целый мир.

Ною оставалось только таращиться в недоумении. Он обернулся, пытаясь охватить взглядом весь паттерн, светящийся в темноте его души, но это было невозможно. Структура была настолько огромной, что он даже не мог различить ничего отдельного. Клубящиеся волны и звездное небо смешивались, как на картине сумасшедшего, исчезая в тот момент, когда ему казалось, что он уловил что-то осязаемое. Оно было чуждым и огромным, прекрасным в том смысле, в каком была прекрасна Возрождение.

Его взгляд снова упал на пряди, связывающие его Руну. Пальцы Ноя ослабли, и скрипка исчезла из его рук. Тьма озарилась теми же линиями, что и вся его душа, но эти штуки не изменились.

Они оставались на месте, переплетаясь друг с другом способом, который был не просто знаком Ною. Это был Ной.

Наконец Ной впервые смог прочитать название Руны, содержащейся в переплетении нитей его души.

Фрагмент Себя (4)

- - -

П.: Признаюсь, что мои мозги не смогли полностью переварить то, что тут происходило и почему. (даже с учетом знания спойлеров) В целом понятно, детали, как всегда, подводят)) Текст максимально по оригиналу поэтому, все вопросы по логике к автору.

(1) – Есть вероятность, что эта фраза сломала мне мозг, и мне просто кажется, что я ее расшифровала. Оригинал: "That was a first world problem if he’d ever heard of one, and that made him mildly annoyed that he couldn’t be more annoyed". Насчёт выражения "проблема первого мира" отсылаю вас к 512 главе, которая отошлет вас к 150 главе, где в примечании расшифровка в первый раз ^^.

(2) – В оригинале здесь "But if I’m going to fiddle around with myself" – и мои догадки, почему это «звучит неправильно», таковы: выражение "fiddle (about/around) with sth" имеет значение «трогать или двигать предметы пальцами, потому что вы нервничаете или вам скучно»(контекстный перевод «теребить») либо «вносить небольшие изменения во что-либо, чтобы попытаться заставить это работать» («возиться») [Cambridge Dictionary]. При этом само слово "fiddle", которое уже нам раньше встречалось, переводится как «скрипка» и также означает во всяких выражениях «махинации», «обман» или что-то в том направлении. Какую конкретно неприличную конструкцию подразумевал автор из этих компонентов – или все возможные сразу – утверждать не берусь, оставляю на ваше воображение)

(3) – Оригинальная фраза “Oh, pound sand, would you?” Выражение "to pound sand" (дословно «пинать/месить песок») означает «делать что-то, что не имеет смысла и является пустой тратой времени»[Cambridge Dictionary]. Мне переводчик выдал аналог «толочь воду в ступе», но сие чересчур художественно и длинно для ситуации) Однако моя версия точно не лучшая и может быть усовершенствована.

(4) – Fragment of Self. Если у кого-то возникнет лучшая идея, как корректно перевести это словосочетание, буду рада.

Страница книги Возвращение Профессора Рун в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 25.5

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

1 - 86

1 - 87

1 - 88

1 - 89

1 - 90

1 - 91

1 - 92

1 - 93

1 - 94

1 - 95

1 - 96

1 - 97

1 - 98

1 - 100

1 - 101

1 - 102

1 - 103

1 - 104

1 - 105

1 - 106

1 - 107

1 - 108

1 - 109

1 - 110

1 - 111

1 - 112

1 - 113

1 - 114

1 - 115

1 - 116

1 - 117

1 - 118

1 - 119

1 - 120

1 - 121

1 - 122

1 - 123

1 - 124

1 - 125

1 - 126

1 - 127

1 - 128

1 - 129

1 - 130

1 - 131

1 - 132

1 - 133

1 - 134

1 - 135

1 - 136

1 - 137

1 - 138

1 - 139

1 - 140

1 - 141

1 - 142

1 - 143

1 - 144

1 - 145

1 - 146

1 - 147

1 - 148

1 - 149

1 - 150

1 - 151

1 - 152

1 - 153

1 - 154

1 - 155

1 - 156

1 - 157

1 - 158

1 - 159

1 - 160

1 - 161

1 - 162

1 - 163

1 - 164

1 - 165

1 - 166

1 - 167

1 - 168

1 - 169

1 - 170

1 - 171

1 - 172

1 - 173

1 - 174

175 Заноза

176 Последняя услуга

177 Проблема навыков

178 Дуться

179 Типичное решение

180 Что-то не так

181 Хорошая работа

182 Угрозы

183 Справедливо

184 Смятение

185 Инцидент

186 Пари

187 Несколько часов

188 Копошение

189 Приятное времяпрепровождение

190 Первобытные

191 Развлечения

192 Сделка?

193 Хорошие вопросы

194 Стук

195 Ревинцидент

196 Обходной маневр

2 - 197

198 Пустая трата времени

199 Когда?

200 Паника

201 Жизнь

202 Это отстой

203 Слияние

204 Вопросы

205 Доверие

206 Бизнес

207 Встреча знакомых

208 Сильвертид

209 Непростые разговоры

210 Дружеская

211 Рассказ

212 Списки

213 Хорошая драка

214 Улыбка

215 Меня

216 Кошка

217 Перфекционист

218 Хруст

219 Вперед

220 Пауки

221 Торг

222 Книжки

223 Маркетинг

224 Арнольд

225 Творение

226 Быть здесь

227 Скрипка

228 Разговор

229 Музыка

230 Произношение

231 Олив

232 Модель

233 Сделка

234 Джентил*

235 Кот-астрофа

236 Крыса

237 Два шага

238 Отпуск

239 Безвкусно

240 Чёрные цветы

241 Стигман

242 Бриорн

243 Игрушки

244 Злой

245 С ней

246 Отсюда

247 Барб

248 Мысленный разговор

249 Руны Пространства

250 Казино

251 Долгое время

252 Призраки*

253 Кот

254 Гобелен

255 Новая Руна

256 Вулк

257 Блестящая

258 Подарок

259 Тиллиан

260 Радость*

261 Сделка

262 Обещаю

263 Мои

264 Руны Ли

265 Скоро примет вас*

266 Ринелла

267 Противостояние

268 Смерть

269 Заговор

270 Пассив

271 Яичница

271.5 Интерлюдия

272 Переигран

273 Идеальная

274 Операция

275 Охота

276 Никаких обещаний

277 Белая Скала

278 Карина

279 Возвращение назад*

280 Достаточно времени

281 Беседа

282 Морозное Умертвие

283 Вглубь

284 Нет Морозного Умертвия

285 Странно

286 О книгах и скелетах

287 Камни

288 Перекус

289 Мыши

290 Джален

291 Плохие предзнаменования

292 Дружелюбный

293 Войны

294 Пойдемте

295 Очарован

296 Напряжение

297 Каникулы

298 Воссоединение

299 Некоторое время

300 Предложение работы

301 Слив

302 Добро пожаловать

303 Если все твои друзья...

304 Проверка навыков

305 Вызов

306 Планы и закуски

307 Попытки

308 Зельеварение

309 Бесплодный*

310 Рекомбинация

311 Такт

312 Эмили

313 Выясним

314 Вредитель

315 Закуски

316 Трусость

317 Мило

318 Таланты

319 Игры разума

320 Взгляните

321 Денежные игры

322 Голод

323 Слишком важное

324 Острые

325 Колючая

326 О Зубах и Бутербродах

327 Неизбежно

328 Король

329 Комок шерсти

330 Игры

331 Покажи мне

332 Cat moment*

333 Формация

334 Музыка

335 Логика

336 Штормокрыл

337 Поиски

338 Интересное

339 Испытания

340 Эксперименты

341 Ответы

342 Снег

343 Зловоние

344 Окровавленная*

345 Улия

346 Что у тебя получилось

347 Паттерны

348 Геро

349 Шипастая

350 Разочарованный

351 Сидеть

352 Неплохо

353 Уилл

354 Тяжелая ночь

355 Этим*

356 Порезы

357 Ходы

358 Крысы

359 Гончая

360 Куда?

361 Жуть

362 Никогда

363 В уме*

364 Сердцебиение

365 Паук

366 Марионетки

367 Silvertold*

368 В погоне

369 Сколько раз?

370 Непосредственно

371 Зависть

372 Слишком поздно

373 Я быстрее

374 Продвижение демона*

375 Худший Демон

376 Демоны, они...

377 Как раз вовремя

378 Не тряси кота

379 Обещаю

380 Не ешь зелье

381 Смешивать и сочетать

382 Пока все в порядке

383 Чай от ваших проблем

384 Старые друзья

385 Мы все хотим есть

386 Проблемы с Ревином*

387 Починка

388 Занятой человек

389 Травмировала

390 Познавательно

391 Начало Формаций

392 Несчастный Случай*

393 Забыл об этом

394 Некоторый риск

395 Сила лени

396 Шантаж

397 Потребление знаний

398 Последнее предупреждение

399 Разогретый Барб-момент*

400 Порталы

401 Город Золота

402 Задымление*

403 Планы в планах

404 Ящерицы

405 Фундаментальный Вопрос

406 Кресла

407 Специфический тип очарования

408 Звездный час Тодда*

409 Возможность узнать

410 Фирменный стиль Ноя*

411 Бесконечная пустота

412 Неожиданная встреча

413 Незнакомец

414 Смена игры

415 Немного планирования

416 Начинаем

417 Юлин

418 Телесные Руны

419 Есть

420 Новые лица

421 Отто

422 Нечто невероятное

423 Мудрый выбор

424 Продано

425 Предложение

426 Панихида*

427 Ой*

428 Обеспеченный

429 Следующая руна

430 Пространство

431 Завершена

432 Руна 4-го ранга

433 Вырвано*

434 Металл в ночи

435 Мастер-Руна

436 Праздничная Растяжка

437 Время вечеринки

438 Чай с Джаленом

439 Додумался

440 Карма

441 Подлатаем

442 Проложить путь

443 Цветение

444 Ранг 4

445 Больше никаких вопросов

446 Просьба

447 Выступаем

448 Охота начинается

449 Решимость*

450 Визен

451 Плетение

452 Проклятые Равнины

453 Первое сражение

454 Классное собрание

455 Вынюхивание городов

456 Жертва

457 Аладдин

458 Начало

459 Цена

460 Двинешься и Умрешь

461 Приказы

462 Туман

463 ...

464 Посол

465 Ошибка

466 Уличный лорд

467 Врисс

468 Капитуляция

469 Пакт

470 Сделки

471 Старик

472 Вайолет

473 Деловое предложение

474 Всё

475 Рекеба

476 Наступление ночи

477 Выбор

478 Хранитель

479 Улыбки и письма

480 Неудачные эксперименты

481 Улыбка

482 Надежда*

483 Рунные планы

484 Знакомство

485 Распад Пространства

486 Пиррен

487 Тюрьма

488 Привет

489 Нетронутая

490 Восходящая Луна

491 Пригодиться

492 Дрожь

493 Величайший Стиль Боя

494 Встреча с проводником

495 Тяжелее

496 Неизбежность

497 Не зли кота*

498 Резня

499 Боишься

500 Синклер

501 Разочаровывающе

502 Моя

503 Высокомерный Дурак

504 Вечеринка на дому

505 Будущее

6 - 506

507 Кто ты?

508 Вопросы

509 Что такое любовь?

510 Бежать

511 Олд*

512 Старый пес*

513 Коронный метод Ноя*

514 Счастливые Маленькие Случайности*

515 Упс

516 Фрагменты

О книге