Здравствуйте поклонники Матери Ученья, а также люди, которые по какой-то причине наткнулись на это. Чтобы отпраздновать успешную публикацию моей первой книги на Amazon, Мать Ученья: Эпизод 1, я решил написать несколько альтернативных глав для этой истории.

Не относитесь к этому слишком серьезно - ни одна из этих глав не является каноном, и сделана просто для удовольствия. Обновления, скорее всего, будут нечастыми и нерегулярными. По совершенно случайным причинам они будут совпадать с моими будущими релизами и продажами.

О, и если у кого-то из вас есть идея для интересной истории, или, может быть, просто смешной, не стесняйтесь оставлять комментарии. Я не говорю, что буду писать все, что прочитаю в комментариях, но это может случиться. Может быть. Возможно.

Предупреждение о спойлерах!

Это глава является альтернативой второй половины 4 главы «Мать Ученья». Если вы не читали оригинальную историю, настоятельно рекомендую начинать с неё.

Спасибо за внимание, и за то, что читаете это в моем переводе.

--------------------------------------------------

Спрятавшись в тени поврежденного здания, Зориан с тихим благоговением наблюдал, как Зак сражается с ордой чудовищ. Ни боевые тролли, ни зимние волки или железноклювы, никто не мог приблизиться к Заку. Вспышка огня, шквал силовых игл, и все они падали перед магической мощью одного парня. Единственными существами, которые добились успеха в борьбе с ним, были железноклювы, поскольку они могли запускать свои перья со значительного расстояния и были относительно небольшими и маневренными. Но даже так, Зак справлялся с большинством перьев, уклоняясь от атаки или делая легкие движения телом, с некой легкостью.

Это было невероятно. Магия, которую использовал Зак, была на порядок лучше, чем у обычного студента, что не имело смысла, так как совершенно не соответствовало тому, что Зак демонстрировал в первые два года занятий. Зориан не мог утверждать, что знает Зака особенно хорошо, но Зак, которого он знал, не был таким тонким или сдержанным, и не казался ему человеком, способным хранить такие секреты.

А его уклонения... Зориан не мог представить, как долго ему пришлось бы тренироваться, чтобы делать это с такой легкостью и уверенностью. Невероятные магические способности можно было объяснить, пожалуй, большим природным талантом, но это было нечто иное. Зориан был так заворожен видом Зака, практически танцующего сквозь град перьев, словно все это было просто гигантской театральной постановкой, что не заметил, как к нему подкрался один из зимних волков.

Почувствовав опасность, Зориан отпрыгнул назад, но было уже слишком поздно. Зимний волк уже совсем близко, и он бросился на него слишком быстро, чтобы уклониться. Зимний волк попытался сомкнуть челюсти на шее Зориана, но поскольку Зориан успел отпрыгнуть назад и инстинктивно скрестил руки перед собой, чтобы отразить атаку, ему это не удалось. Вместо этого волчья пасть сомкнулась вокруг его предплечий, раздирая кожу и разрывая плоть.

Зориан закричал, его панический вопль был легко слышен над звуками боя вокруг них, но он уже потерял равновесие из-за неудачного уклонения, и вскоре зимний волк навалился на него всем своим весом и выбил воздух из его легких, заставив его замолчать.

Зориан упал на спину, и волк упал вместе с ним. К счастью, зверь не удержал равновесие, пока они падали. Он отпустил руки Зориана и откатился на небольшое расстояние от него, дав Зориану время собраться с мыслями и попытаться убежать.

Этого было недостаточно. Руки Зориана были ужасно повреждены и сильно болели, когда он пытался подняться, очки куда-то запропастились, и он ударился головой о землю. Он только успел поднять голову, как волк снова настиг его, готовый на этот раз закончить работу.

Ослепительно яркий разряд ударил зимнего волка во фланг, когда тот прыгнул в сторону Зориана, легко сбив его с курса и врезавшись в стену близлежащего дома. От удара все его тело развалилось, кости и внутренние органы превратились в пасту под действием заклинания.

На стене здания, куда врезался волк, образовалась паутина из трещин. Хотя это была глупая мысль, не соответствующая серьезности ситуации, Зориан не мог не представить, как Ильза критикует Зака за безрассудное использование боевой магии и причинение такого большого сопутствующего ущерба.

Его руки болели. Его руки сильно болели, и он почувствовал, как на мгновение его охватила волна головокружения и тошноты. Возможно, из-за полученного кровотечения.

- Зориан! Черт возьми, ты в порядке?

Зак быстро подбежал к нему, убивая любое существо, которое пыталось преградить ему путь, и помог ему встать на ноги. С помощью Зака им удалось отбить орду монстров и найти тихое место, где Зориан мог успокоиться и прийти в себя.

Зориан поморщился, глядя на свои руки. У зимних волков мощные челюсти, и хотя его руки не были сломаны или потеряны, раны были серьезными. Глубокие раны, оставленные зимним волком из-за неудачного уклонения, сильно болели и кровоточили.

На затылке у него тоже была болезненная шишка, но она была сравнительно мала.

Оглядевшись, Зориан заметил лежащие на земле очки и с удовлетворением отметил, что они не разбиты. Пока он собирался их поднять, Зак рылся в своих вещах в поисках чего-то. В конце концов другой он достал из кармана куртки пару зелий и протянул их Зориану.

- Зелье свертывания крови и какое-то лечебное зелье, - объяснил Зак. - Я не уверен, как оно называется, но оно должно помочь.

Зориан заметно поморщился. Пить лечебное зелье, предоставленные незнакомцами, обычно было не очень хорошей идеей, и объяснение Зака не слишком успокоило опасения Зориана на этот счет. Но, по правде говоря, Зориан ни на секунду не сомневался в том, что Зак предлагает ему настоящее зелье. Зак явно был до смешного способным во всех отношениях. Дело было в том, что... ну...

- Цена на них... Я не могу, - слабо запротестовал он.

- Зориан, ты действительно собираешься истечь здесь кровью только потому, что слишком горд, чтобы принять дорогой подарок? - Зак бросил на него странный взгляд.

После этого Зориан не стал спорить с Заком. Он быстро выпил оба зелья, и через несколько минут его руки немного восстановились. Они были далеко не в порядке, но кровь больше не текла, а боль притупилась до приятной пульсации.

- Спасибо, - в конце концов сказал Зориан. - Я бы точно умер здесь без твоей помощи. Я обязан тебе. Если тебе что-нибудь понадобится в будущем...

- Да, да, - ворчал Зак, отмахиваясь от него. - Какого черта ты вообще здесь делаешь?

- Ищу Акоджу, - признался Зориан. - Она покинула зал за некоторое время до нападения, и это вроде как моя вина.

Зак потер лицо в разочаровании.

- Понятно. Что ж, пойдем искать Акоджу, пока она не закончила еще хуже, чем ты. Ты знаешь дорогу?

Они пронеслись по горящим улицам города, оставляя за собой след из мертвых захватчиков. Зак даже не пытался избегать монстров, просто пробиваясь сквозь них, как разгневанный бог, жаждущий мести. В какой-то момент на них даже напала орда скелетов и вражеский маг, но Зак просто заставил землю под их ногами развернуться и поглотить их. Зориан старательно держал язык за зубами и никогда не спрашивал Зака о его, казалось бы, неисчерпаемых запасах маны или знании продвинутой магии, которая должна быть выше его уровня доступа и мастерства, довольствуясь преимуществами мастерства и таланта Зака. Зак, по сути, спас ему жизнь сегодня ночью - он имел право на свои секреты.

В конце концов, они нашли Акоджу. Она убежала в одно из заброшенных зданий, спасаясь от преследующей ее стаи зимних волков, и забаррикадировалась в одной из комнат на верхнем этаже.

Ей очень, очень повезло. Найти здание, главная дверь которого была выбита боевыми троллями, уже после того, как те перешли к другим целям, как раз вовремя, чтобы она успела укрыться там от преследующей ее стаи зимних волков... в общем, вся эта ситуация могла развиваться совсем по-другому. Раны на его руках слегка пульсировали, как бы резонируя с этими мрачными мыслями, посылая боль по позвоночнику.

Он тряхнул головой, прогоняя мысль о том, что Акоджа будет разорвана на куски волчьей стаей. Этого не случится, и он не хотел об этом думать.

В то время, когда Зак и Зориан нашли девушку, вокруг дома не было никаких следов зимних волков. Волки явно были в доме и пытались добраться до нее - дверь, за которой она пряталась, была покрыта царапинами от волчьих когтей и покрыта инеем. Впрочем, зимние волки не очень-то приспособлены для осад, а дверь была крепкой, сделанной из качественного дуба. Дом был очень просторным и вообще хорошо сделан, точно кто-то потратил много денег.

Увы, Акоджа не могла поверить в это заявление от Зориана. Зимние волки явно перешли к другим целям, но Акоджа все еще боялась и отказывалась открыть дверь и выйти наружу. Потребовалось несколько минут разговоров с ней через закрытую дверь, прежде чем Зак и Зориан убедили ее, что выходить безопасно и что оставаться внутри до прибытия городской стражи - не лучший план.

На самом деле Зориан не совсем понимал, почему присоединиться к Акодже в ее импровизированном убежище и ждать, пока все утихнет, было плохим решением в данный момент. Все было плохо, но, конечно, нападавшие не могли победить всю армию Эльдемара, верно? Королевские войска в конце концов восстановят порядок. Им просто нужно было выжить, пока это не произойдет.

Однако Зак явно не был согласен с этим мнением, и Зориан не посмел ему возразить. Очевидно, он знал что-то, чего не знал Зориан. Он приложил все усилия, чтобы убедить Акоджу выйти, и в конце концов это сработало.

Они услышали звук перетаскиваемой по полу мебели. Акоджа притащила практически все содержимое комнаты к двери, чтобы не дать волкам добраться до нее, если им удастся прорваться через дверь, и теперь потребовалось немало времени и усилий, чтобы расчистить путь, прежде чем она смогла выйти.

Зориан был уверен, что она обвинит его - ведь это из-за него она покинула безопасный зал - так что никак не ожидал, что Акоджа, открыв дверь, сразу же прижалась к нему и крепко обняла.

Удивленный и страдающий. Это было самое неподходящее время для того, чтобы кто-то так сжимал его руки.

Он непроизвольно вскрикнул от боли, заставив ее в шоке отступить назад.

- Что...? Зориан, твои руки! Что с тобой случилось!? - сказала Акоджа в ужасе.

- Это... - Зориан колебался, не желая говорить ей, что ничего страшного. Она может снова обнять его, если он это сделает. - Все не так плохо, как кажется.

- Я дал ему целебное зелье, - услужливо добавил Зак. - С ним все будет в порядке, он уже большой ребенок.

Зориан бросил на него невеселый взгляд, но не огрызнулся.

- Меня укусил зимний волк, - сказал Зориан Акодже, переместив свое внимание к ней. - Больно, но я выживу.

- Эти ужасные звери... - испуганно сказала Акоджа, заметно дрожа. Видя раны от укусов на руках Зориана, она вспомнила свой собственный опыт "общения" с волчьей стаей.

- В любом случае, - сказал Зак, нетерпеливо хлопнув в ладоши, чтобы вывести Акоджу из оцепенения, - я знаю, что вы оба немного потрясены всем этим, но будет лучше, если вы продолжите этот разговор в убежище.

- Убежище? - спросила Акоджа, на секунду растерявшись. - Ах, да! Убежища академии! Но мы так далеко... как мы доберемся туда, не будучи съеденными? Я действительно думаю, что было бы безопаснее просто спрятаться здесь до утра? Наверняка хозяин дома поймет...

- Не бойтесь, у великого Зака есть решение, - сказал Зак с широкой ухмылкой, театрально подняв в воздух какой-то жезл с заклинанием. Зориану показалось интересным, а также более чем тревожным, что Зак смог сохранить такое отношение в сложившейся ситуации.

Его мысли были прерваны тем, что Зак направил жезл в их сторону.

- Держитесь за него, и он телепортирует вас в убежище, - сказал Зак, покачивая жезлом вверх-вниз, чтобы подчеркнуть это.

- Телепортационный жезл? - подозрительно спросил Зориан.

- Да, - подтвердил Зак. - Он будет телепортировать все, что к нему прикоснется. Я настроил его на 30-секундную задержку, так что вам обоим следует держаться за него, чтобы не остаться позади.

Зориан и Акоджа быстро положили руку на жезл, но после этого, Зак тут же отпустил его и отступил назад.

- Подожди, а как же ты? - встревоженно спросил Зориан.

- Да, что ты делаешь!? - громко возразила Акоджа. - Ты собираешься здесь остаться? Не будь идиотом!

Ах, да. Акоджа не видела, как Зак сражается с захватчиками.

- Не беспокойся обо мне. Мне еще нужно кое-что сделать здесь. Я быстро догоню вас, - сказал Зак, пытаясь отмахнуться от ее беспокойства. Он повернулся и начал выходить из дома.

- Зак, это не игра! Эти твари могут убить тебя! - запротестовала Акоджа, следуя за ним. Она все еще сжимала в руке телепортационный жезл, и Зориану не оставалось ничего другого, как последовать за ней, если он хотел телепортироваться.

К сожалению, Зак проигнорировал все ее жалобы, даже не потрудившись обернуться и посмотреть на нее, когда она пыталась догнать его и направить жезл в его сторону.

- Послушай, я вполне способен, - начал Зак, как раз когда они переступили порог разрушенной двери дома.

Зориан не был уверен, что именно послужило ему сигналом - он просто ощутил смутное чувство ужаса и понял, что должен немедленно отреагировать. Он тут же отпустил жезл телепортации и всем телом навалился на Зака, оттолкнув его с пути приближающегося заклинания. Увитый разрядами яростный красный луч прочертил воздух, лишь едва не попав Заку в голову; на стене за ним появилась глубокая выбоина, поднялось облако каменной пыли.

- Дерьмо, - сказал Зак. - Он меня нашел. Скорее, хватайся за жезл, прежде чем он...

Зориан повернулся к Акодже, но увидел, что она стоит позади него с пустыми руками. Когда Зориан отпустил жезл, чтобы спасти Зака, она осталась единственной, кто держал его в руках. К сожалению, она либо держала его не слишком крепко, либо отпустила в шоке, так как жезл сейчас катился по земле.

Мгновение спустя он исчез, телепортировавшись в убежище, как и было задумано.

- Черт побери, вы двое, - пожаловался Зак. - Почему вы не держались!

- Тогда ты был бы мертв! - заявил Зориан. Он не собирался позволять человеку, который спас ему жизнь и помог найти Акоджу, умереть от шального заклинания, если бы он мог сделать, что-либо в такой ситуации. Что это вообще был за вопрос?

Кроме того, было очевидно, что Зак был удивительно хорошим боевым магом. Вот только насколько... э-э...

Внезапный порыв ветра развеял пыль, стала видна тощая человекообразная фигура. У Зориана буквально отвисла челюсть. Это был скелет, окутанный неприятным зеленым светом. Кости были черными, с металлическим отливом, словно модель скелета, выполненная из темного металла. Одетый в украшенную золотом броню, со скипетром в костяной руке и короной, инкрустированной красными камнями, пришелец выглядел древним царем, восставшим из мертвых.

Это был лич. Это был треклятый лич! Теперь им точно крышка...

Тварь повернула к ним пустые глазницы. На Зориана, встретившего взглядом черные провалы, нахлынуло неприятное чувство, словно мертвец смотрит ему прямо в душу. Менее чем через секунду лич лениво переключил свое внимание на Акоджу, которая сделала шаг назад и издала скулящий звук, пока существо внимательно ее разглядывало.

Однако лич отмахнулся от Акоджи так же быстро, как и от Зориана, и переключил свое внимание на Зака.

- Итак, - заговорил лич, его голос звучал властно, - Ты тот, кто убивал моих приспешников.

- Зориан, Акоджа, вы двое убегайте, пока я разбираюсь с этим парнем, - сказал Зак, сжимая в руке посох.

Не дожидаясь ответа, Зак обрушил шквал магических ракет на лича, в ответ пустившего трио фиолетовых лучей, воздвигнув вокруг себя эгиду одним взмахом костлявой руки. Два из них были направлены на Зака, но, к сожалению, лич счел нужным направить один из них на удаляющегося Зориана. Хотя луч не попал прямо в Зориана, его столкновение с землей вызвало мощный взрыв, который вогнал каменную шрапнель в его ноги. Боль была огромной, и Зориан, мгновенно рухнул на землю, не в силах сделать ни шагу дальше.

Зориан стиснул зубы от боли. Новые раны были ужасны и делали его ноги почти бесполезными. Он попытался доползти в безопасное место, но, поскольку руки уже ослабли, сделать это было невозможно.

Спустя мгновение слева от него в землю ударило заклинание, разразившееся мощным взрывом. Хотя взрыв произошел относительно далеко от него, его сила была настолько велика, что Зориан все еще чувствовал ее.

Он больше не мог этого вынести. Он потерял сознание.

***

Прошло не так уж много времени, когда Зориан пришел в сознание. Он знал это, потому что все еще слышал звуки боя Зака и лича, его все еще окружали разрушенные здания, и над ним плакала Акоджа.

Он больше не находился на том же месте, где упал. Его зрение было затуманено, но Акоджа явно оттащила его за какие-то обломки, чтобы укрыть от подземных толчков, вызванных битвой заклинаний.

Он сделал глубокий вдох и попытался посмотреть, не ранена ли она. Насколько он мог судить, она не была ранена. Он не думал, что она лучше него умела уклоняться, так что это, вероятно, означало, что лич даже не потрудился нацелить на нее свой первоначальный шквал заклинаний.

Почему лич напал на Зориана, а не на Акоджу? Так несправедливо. Подождите, это потому, что он оттолкнул Зака с пути того разлагающего луча? Это действие спасло жизнь Заку, и Зориан не жалел, что сделал это, но, вероятно, это заставило его выглядеть большей угрозой, чем он был на самом деле.

- Пожалуйста, не умирай... - тихо сказала Акоджа. - Пожалуйста, не умирай. Мы переживем это. Пожалуйста, не умирай.

Зориан не знал, говорит ли она с ним или с собой, но он знал, что она ведет себя очень глупо, и он не мог этого вынести.

- Ты должна уйти, - внезапно сказал он ей. У него все болело, но говорить он еще мог.

- Зориан! - радостно всхлипнула она. Затем она вздрогнула, поняв, что говорит слишком громко и может привлечь внимание к их укрытию. - Слава богам, я думала...

- Серьезно, тебе нужно идти, - сказал ей Зориан. - Зак не собирается побеждать. Он просто выигрывает время, чтобы мы могли убежать, так почему ты еще не сделала этого?

- Я... я не достаточно сильна, чтобы нести тебя, - простонала она. - Было трудно тащить тебя сюда, я не думаю, что смогла бы...

- Забудь обо мне, - сказал ей Зориан. - Кто я для тебя, в любом случае? Мы просто одноклассники. Я испортил тебе вечер и все это произошло из-за меня. Я никуда не уйду в таком виде, но ты еще можешь выбраться живой. Просто уходи.

Она ничего не сказала, просто покачала головой. Она не двигалась.

Прежде чем он успел сказать что-то еще, звуки драки прекратились. Зак и лич о чем-то говорили, но Зориан был слишком далеко, чтобы понять, о чем они говорят. Не помогало и то, что в ушах у него все еще звенело от взрыва, из-за которого он потерял сознание.

Внезапно Зориан полностью потерял контроль над своим телом. Какая-то инопланетная сила парализовала его и резко подняла в воздух. Акоджа, сидевшая рядом с ним, тоже поднялась в воздух.

Мгновение спустя они оба мчались по воздуху. После короткого, но дезориентирующего полета Зориан больно врезался в Зака, а затем Акоджа врезалась в них обоих. Все трое оказались в беспорядочной куче, израненные, но живые.

- Неважно, что твоя душа возродится где-то еще, если исказить ее до неузнаваемости, - внезапно произнес голос. Зориан не мог ничего видеть, так как был зажат между Заком и Акоджой, но он узнал голос лича. - В конце концов, души - бессмертны, но никто не говорил, что ее нельзя изменить или смешать.

Зориан слышал, как лич произносит слова на каком-то странном языке, который определенно не был стандартным икосианским языком, используемым в традиционных заклинаниях, но все любопытство по этому поводу было смыто волной боли, накрывшей его, а вместе с ней пришло непостижимое ощущение неправильности. Он разинул рот в крике, но мир внезапно взорвался белым светом - и погрузился во тьму.

***

Резкая боль в животе заставила Зориана распахнуть глаза. Он дернулся всем телом, прогибаясь под упавшим на него предметом, сон как рукой сняло.

- С добрым утром, братик! - раздался над ним раздражающе-бодрый голос. - Доброго, доброго УТ-РЕ-ЧКА!

***

К тому времени, когда Зориан прибыл в Сиорию, отрицать случившееся стало невозможно. Каким-то образом он вернулся в прошлое и в настоящее время повторялся месяц, предшествующий летнему фестивалю. Все это было безумно и невероятно, но это никак не могло быть иллюзией.

Скорее всего, все это было связано с Заком. Поэтому Зориан одновременно с ужасом и нетерпением ждал встречи с Заком в первый день занятий. Он не знал, как рассказать однокласснику о том, что происходит, но он должен был попытаться.

Однако возникла сложность. Когда он подошел к своему классу, то обнаружил, что Акоджа стояла там в тревоге, крепко сжимая перед собой планшет. Как только она увидела его, ее глаза расширились, и она схватила его за руку и потащила в пустой коридор.

- Зориан, пожалуйста, скажи мне, что я не сошла с ума, - настоятельно попросила она его.

- Сумасшедшая? - спросил он.

- Летний фестиваль. Горящий город. Лич. Все... все это, - начала она, становясь все более взволнованной. Мы прожили уже целый месяц, и никто, кроме меня, не помнит этого. Но ты-то помнишь, верно? Верно? Ведь ты был там, когда лич...

Зориан потер лоб. По правде говоря, это не было полной неожиданностью. Зориан уже подозревал, что последнее заклинание, которое лич наложил на них троих, могло вызывать это. Логично, что и Акоджа оказалась втянута в это дело, ведь она тоже была мишенью.

Акоджа, казалось, вздрогнула от его молчания, приняв это за дурной знак, поэтому он решил успокоить ее.

- Да, - признался он. - Да, я помню.

- Правда? Слава богам. Я знала, что не сошла с ума, - сказала Акоджа, сделав глубокий вдох. - Не знаю, что бы я делала, если бы ты тоже ничего не помнил.

- Зак здесь? спросил Зориан.

- Нет, - яростно покачала она головой. - Я тоже хочу поговорить с ним.

На несколько секунд воцарилось неловкое молчание.

- В любом случае, ты должен помочь мне поговорить с Ильзой, когда она придет сюда, - внезапно заявила Акоджа. - Поскольку мы оба говорим одно и то же, ей придется...

- Эээ, Акоджа? Я не думаю, что рассказывать об этом разным людям - хорошая идея, - поспешно сказал Зориан. - Все это звучит совершенно безумно, и если мы попытаемся доказать это, недалеко будет и допрос с пристастием.

- Ты не можешь так поступить, - сказала ему Акоджа. - Зориан, это слишком важно, чтобы держать это в себе. Особенно по такой эгоистичной и параноидальной причине - ну и что, что нас посадят в тюрьму и будут допрашивать, нам нечего скрывать.

Зориан тяжело сглотнул, внезапно ощутив страх перед Акоджей. Хотя одна его часть была рада, что он не одинок в этом, но вторая считала, что рассуждения Акоджи весьма тревожны.

- Акоджа, пожалуйста, послушай меня, - сказал он нерешительно. - Я не говорю, что мы ничего не сделаем, пока не загорится город, но нам нужно действовать осторожно. Ты можешь хотя бы подождать несколько дней, пока у нас не будет лучшей картины происходящего?

- К тому же... - сказала Акоджа, отказываясь смотреть ему в глаза. - Я уже рассказала Ильзе и некоторым другим людям. Они мне не поверили, поэтому я так рада, что ты все помнишь. Ты можешь поддержать меня, и люди перестанут говорить, что я делаю все это ради внимания.

Беспокойство Зориана усилилось.

- Ты... уже рассказала Ильзе? - спросил Зориан, думая об этом, скорее как о заявлении самому себе, чем как о серьезном вопросе. - И другим? Кому другим?

- Моим родителям, - сказала Акоджа, прикусив губу. - Кучке полицейских Сиории, которым я рассказала, посещая один из местных участков. Некоторым из наших одноклассников.

Зориан снял очки одной рукой и начал массировать лицо другой.

Ему очень хотелось, чтобы кое-кто еще попал под это заклинание...

! ВНИМАНИЕ !

МАТЕРИАЛ НИЖЕ МОЖЕТ СОДЕРЖАТЬ СПОЙЛЕРЫ РАЗЛИЧНОГО ХАРАКТЕРА! ПЕРЕД ПРОЧТЕНИЕМ НАСТОЯТЕЛЬНО РЕКОМЕНДУЮ ОЗНАКОМИТЬСЯ С ОРИГИНАЛЬНЫМ ПРОИЗВЕДЕНИЕМ!

ДАННАЯ ГЛАВА ЯВЛЯЕТСЯ АЛЬТЕРНАТИВНЫМ РАЗВИТИЕМ ПЕРВОЙ ГЛАВЫ ОРИГИНАЛА (так, по крайней мере, указано на сайте)

(а еще прошу написать в комментариях, если я напортачил с именами/названиями городов.)

----------------------------------

Резкая боль в животе заставила Зориана распахнуть глаза. Он дернулся всем телом, прогибаясь под упавшим на него предметом, сон как рукой сняло.

- С добрым утром, братик! - раздался над ним раздражающе-бодрый голос. - Доброго, доброго УТ-РЕ-ЧКА!

На мгновение Зориан растерялся от происходящего. Однако это мгновение было очень коротким. В конце концов, Зориан проходил через это много-много раз.

Он послал быструю телепатическую команду Кириэлле, и она тут же без сознания упала ему на грудь. Он оттолкнул ее от себя и одним плавным движением поднялся на ноги, а затем вышел за дверь, не потрудившись одеться или надеть очки.

Его руки перебирали различные жесты, даже когда он начал спускаться по лестнице. Первый перезапуск всегда был самым раздражающим. Его нынешние тело и душа были глубоко несовершенны, неспособны поддерживать всю широту его магических навыков и мышления. После каждого перезапуска его первоочередной задачей было вновь активировать свои ментальные улучшения.

- Зориан, что ты...

Мать не успела закончить свой вопрос, как тоже упала без сознания. Зориан даже не взглянул в ее сторону, предпочитая просто продолжать спускаться по лестнице в пижаме, произнося заклинания. Его мысли и сознание менялись и расширялись с каждой секундой по мере того, как ментальные улучшения становились на место: автоматические вычислительные заклинания постоянно сообщали ему о расстояниях и измерениях в окружающей среде, сенсорные фильтры блокировали отвлекающие факторы и обращали его внимание на детали, которые он иначе мог бы пропустить, а ненужные мысли отсекались и подавлялись.

Через некоторое время он остановился. Он еще не закончил модифицировать вещи, он уже мог сделать очень многое. Потребуется много, много перезапусков, прежде чем он действительно восстановит свои пиковые возможности.

Но неважно - у него было время. Огромное, возможно, бесконечное количество времени.

Он создал симулякр. Процесс был простым и быстрым. Как только копия появилась на свет, разум Зориана потянулся к ней и начал встраивать ее в себя. Этому он давно научился у мозговых крыс, а затем усовершенствовал на примерах других коллективных организмов. Копия не сопротивлялась интеграции и молчала на протяжении всего процесса.

Как только оба их разума соединились в единое целое, они развернулись в разные стороны и начали собирать все ценное из дома. Особенно важной была старая комната Дэймена. В ней все еще хранилось множество ценных материалов и магических предметов. Зориан и его симулякры собрали все полезное и сложили на кухне, чтобы потом переработать и разобрать на ремесленные материалы.

Если он хотел поддерживать связь со своим симулякром на больших расстояниях, ему нужен был способ, чтобы они оставались на связи. Когда-то для этого ему пришлось бы поддерживать сеть постоянных врат и телепатических реле. Но это было давно, и теперь у него были более удобные и незаметные методы. В основном он просто использовал микроврата, стабилизированные внутри небольшого икосаэдра, как способ контакта. Они были достаточно малы, чтобы их можно было превратить в амулеты и брелоки, позволяя ему и его симулякрам постоянно носить их при себе.

Зориан и его симулякр быстро изготовили пару амулетов врат. Материалы, с которыми они работали, были не очень хорошими, поэтому конечный продукт получился нестабильным. Микроврата, содержащиеся в икосаэдрах, дестабилизировались в течение восьми часов или около того, но для целей Зориана этого было достаточно.

Каждый из них взял по одному амулету, а затем молча встал из-за стола. Симулякр телекинетически подхватил мать с пола и отнес ее в комнату. Что касается Зориана, то он взмахнул рукой, превратив остатки их ремесла в мелкую пыль. Затем он взмахнул другой рукой и сдул пыль в сторону, прямо в ближайшую урну.

Затем он подошел к входной двери и открыл ее. Ильза, которая как раз собиралась постучать в дверь, удивленно уставилась на него.

Зориан тут же проник в ее сознание, слишком тонко, чтобы она могла заметить, и начал следить за ее мыслями. Он ничего не мог с этим поделать - на данный момент это было практически инстинктом. Если люди специально не предпринимали шагов, чтобы остановить его, Зориан автоматически подглядывал за мыслями всех окружающих, и у него это получалось настолько хорошо, что люди редко замечали это.

Разум Ильзы подсказывал ему, что он все еще в пижаме, а приветствовать учителя в такой одежде как-то неуместно. Упс.

Он быстро сделал несколько жестов, а затем прижал ладони к груди. Волна света омыла его тело, перестраивая ткань пижамы в более подходящую одежду.

- Что? Как ты это сделал? - спросила потрясенная Ильза.

Вместо ответа Зориан удалил из ее сознания последние несколько секунд воспоминаний. Она вдруг нахмурилась, пытаясь понять смысл своего внезапного мысленного заикания.

- Входите, мисс Зилети, - вежливо пригласил Зориан.

- Конечно, - кивнула она, шагнув внутрь.

Зориан почувствовал, как его симулякр исчез из дома, телепортировавшись после того, как уложил мать под одеяло ее кровати.

- Ты один в доме? - спросила Ильза, нахмурившись.

- Нет, но матушка неважно себя чувствовала сегодня утром и легла спать, - сказал ей Зориан.

- Понятно. Надеюсь, ей скоро станет лучше, - вежливо сказала Ильза. Она с любопытством посмотрела на икосаэдр, висевший у него на шее, но ничего не сказала по этому поводу. - Тогда нам не стоит ее беспокоить. Я сооружу укромный уголок, чтобы мы могли поговорить, не беспокоя ее шумом. Где ты хотел бы поговорить?

- Мы можем поговорить на кухне, - сказал Зориан, указывая на стол позади себя. - Кстати, вы не против, если я задам вам один странный вопрос?

- Это зависит от вопроса, - ответила Ильза с небольшой улыбкой.

- Что бы вы сделали, если бы у вас было бесконечное количество времени и не с кем было бы его разделить? серьезно спросил Зориан, присаживаясь рядом с кухонным столом. Он заметил, что пропустил немного пыли, когда убирался, и просто протер ее рукой.

- Что? - Ильза рассмеялась. - Что вы имеете в виду, мистер Казински? Вы спрашиваете меня, что бы я делала, если бы была бессмертной?

- Да. У вас есть целая вечность, чтобы оттачивать свое мастерство, исследовать тайны и наслаждаться материальными благами. Однако все люди исчезли. Их заменили тени, - объяснил Зориан, глядя ей прямо в глаза. - Что бы вы сделали?

Ильза со вздохом посмотрела на него.

- Мистер Казински, - начала она. - В вашем возрасте все чувствуют себя немного оторванными от окружающего мира. Я знаю, вы, вероятно, думаете, что никто не может вас понять, но мы все проходили через это в какой-то момент нашей жизни. А теперь, пожалуйста... давайте просто уберем формальности с дороги, а философские размышления обсудим после.

- Конечно, - легко согласился Зориан. Он знал, что она больше никогда не поднимет эту тему, ни сегодня, ни в будущем, но в его сознании не возникло ни досады, ни разочарования.

По правде говоря, с его стороны было довольно бессмысленно поднимать эту тему с самого начала. Он уже знал, какой будет реакция, потому что уже пытался сделать это по меньшей мере двенадцать раз. Он просто делал это по привычке.

Маленькая, почти забытая часть его сознания чувствовала, что он сам превращается в какую-то тень.

Одна из ментальных настроек, которую он сделал ранее, быстро отбросила эту мысль как бессмысленный пессимизм, и он продолжил делать вид, что внимает объяснениям Ильзы, его мысли снова стали спокойными.

***

Пока основное тело Зориана разбиралось с Ильзой, его тело-симулякр поднималось на небольшой холм в сельской местности Эльдемара. И оригинал, и симулякр все еще знали друг о друге, поддерживая контакт через амулеты врат, висевшие у них на шее. После этого не было необходимости в отчетах или обмене пакетами памяти - его Высшее Я знало обо всем, что делал симулякр, и записывало его действия в память, как будто они были его собственными.

В конце концов, он достиг вершины холма. Там стояли врата Бакоры, окруженные остатками небольшого исследовательского лагеря. Зориан проигнорировал останки лагеря, поскольку в них не было ничего полезного, и положил руку на ребра икосаэдра.

Он все еще не понимал, как работает сеть врат Бакоры. Несмотря на множество перезапусков, которые он провел, изучая магию врат, он не смог создать ничего даже отдаленно похожего на то, что было перед ним. Он действительно задавался вопросом, что это за артефакт.

Тем не менее он пришел сюда не для того, чтобы изучать врата Бакоры, а чтобы использовать их. Поэтому он сосредоточился и начал произносить заклинание, чтобы связаться с духом врат - сложный вариант заклинания многократного резонанса, который позволял ему соединиться с обычно изолированной сущностью.

Как и все остальное, связанное с вратами Бакоры, дух врат был странным. Зориан не был уверен, что это такое, но это определенно не был дух из духовных планов, связанный в объект. Казалось, он не возмущался своим долгом, обладал бесконечным терпением и вообще действовал скорее как машина, чем как живое существо. Может быть, какой-то духовный механизм? Возможно ли вообще собрать машину из материала души? Он недостаточно хорошо разбирался в душах, но интуиция подсказывала, что да. Насколько он знал, души могут быть духовными механизмами.

В любом случае Зориан неплохо научился взаимодействовать с духами врат. Он приказал духу врат открыть проход к вратам в Косе, и тот немедленно подчинился.

Как только он шагнул через врата, он начал телепортироваться к забытой воронке, где находилась имперская сфера.

***

Зориан сошел с поезда, немного посмотрел на главный вокзал Сиории, чтобы сориентироваться, а затем начал идти в случайном направлении.

У него не было никакого реального пункта назначения. Как не было смысла ехать на поезде в Сиорию, так и не было смысла идти куда-то пешком. Амулет врат, который он носил, плохо сочетался с магией телепортации, но на данный момент он настолько хорошо владел пространственной магией, что мог свободно телепортироваться в любом направлении. Однако какой в этом смысл? Он никуда не спешил.

Этому не было конца.

Вокзал был заполнен людьми, и постоянный поток новых разумов входил и выходил из его восприятия, пока он шел. Он автоматически вторгался в их мысли, когда они входили в его телепатический радиус, некоторые из его ментальных улучшений автоматически оценивали их мысли на предмет угроз и интересных фактов. По правде говоря, через некоторое время все смешалось. Просто люди-тени, думающие о мыслях теней, снова и снова.

Когда-то у Зориана были моральные сомнения по поводу вторжения в сознание людей без разрешения. Он старался ограничивать себя и помнить об общепринятой вежливости и этике. Часть его души ностальгировала по тем временам, желая вернуться к своему молодому, более невинному "я". Увы, это было невозможно. Разум, расширившись, не может вернуться к своим простым истокам. Зориан даже вторгся в сознание Кириэлле и его родителей, копаясь в их глубочайших воспоминаниях. Какое святое значение могут иметь для него поверхностные мысли незнакомцев?

По мере того как он шел, он начал повторять различные жесты, бормоча под нос какие-то песнопения. Окружающие бросали на него странные взгляды, но ничего не говорили - они просто ставили между ним и собой некоторое расстояние и шли своей дорогой. Он взаимодействовал со своим маркером, исправляя некоторые повреждения, полученные при пересадке с Зака на Зориана, и одновременно редактируя некоторые его части по своему вкусу.

Существовала реальная опасность сделать маркер неработоспособным при подобном вмешательстве, но Зориана это почти не волновало. Даже если бы его стерли из этой конкретной временной петли, он просто вернулся бы в Сирин и начал бы все сначала. А учитывая, что это была самая первая петля, то, пожалуй, это было самое подходящее время, чтобы отредактировать маркер подобным образом.

Он не стал утруждать себя поездкой в академию и остался спать в своей комнате. В какой-то момент начался дождь, но капли дождя не могли его коснуться. Они уклонялись с его пути, когда падали рядом с ним, словно боясь прикоснуться к нему. Он продолжал идти всю ночь, возился со своим маркером и время от времени создавал фигуры животных из капель дождя вокруг себя. В конце концов он добрался до окраины Сиории, где его остановили стражники.

Он не показался им подозрительным, они были просто обеспокоены тем, что подросток вышел под проливной дождь, в глухую ночь, собираясь покинуть город. Они постоянно спрашивали его, все ли у него в порядке, и настаивали на том, что отвезут его домой. Зориан редко расстраивался по пустякам, но эти двое стражников как-то очень уж задели его своей попыткой помочь. Он внушил им, что все нормально и покинул город.

Ему не нужна была забота пары теней.

В конце концов он оказался перед небольшим особняком, расположенным не так далеко от города. Именно здесь находился Тесен Цвери, официальный опекун Зака, держал бессознательное тело Зака, пока тот был выведен из строя заклинанием лича в первые несколько перезапусков каждого временного цикла. Очевидно, Тесен боялся, что люди подумают, что он ответственен за состояние Зака, так как очевидного виновника не было, а у Тесена был довольно веский мотив избавиться от Зака, насколько это было известно большинству людей, поэтому каждый раз, когда он находил Зака без сознания из-за повреждения души, он перемещал его в это секретное место, пока исследовал ситуацию и решал, что делать. Расследование местонахождения Зака было полной фикцией, так как Тесен точно знал, где находится Зак.

У этого места была охрана. Восемь человек. Однако их подбирали скорее за преданность и готовность не задавать вопросов, чем за умение. Особняк тоже не отличался особой ухоженностью. Тесен в основном полагался на неизвестность, чтобы сохранить это место в тайне. Зориан без проблем проник в особняк, после чего быстро обезвредил всех охранников, находившихся там.

После того как место было надежно защищено, он по очереди проверил каждого из охранников, редактируя их воспоминания, накладывая ментальные внушения и иным образом изменяя их сознание в соответствии со своими целями. Как только они очнулись, он приказал им отправиться в город и купить на свои деньги кучу алхимических материалов и принести их обратно в особняк. Им это ничуть не понравилось, тем более что Зориан велел им потратить все свои сбережения и заложить все ценное из собственного дома, чтобы получить больше денег, но, опять же, у них не было особого выбора.

Когда они ушли, он притащил из кухни стул, чтобы сесть рядом с кроватью Зака. Его попутчик во времени был без сознания из-за последствий повреждения души, и так будет продолжаться еще как минимум семь или восемь перезапусков. Как выяснил Зориан, невозможно было предсказать, когда Зак очнется от комы.

Просканировав парня в течение нескольких минут, Зориан создал еще два симулякра, и все они принялись за работу, ускоряя восстановление Зака.

Исцелить повреждения души быстро было невозможно. Даже потратив столетия на изучение этой темы, он мог лишь ускорить естественный процесс восстановления души с помощью зелий. Ему придется подождать возвращения стражников, прежде чем он сможет их приготовить.

Однако повреждения, нанесенные душе Зака, были не слишком значительными. Он был без сознания в основном потому, что его поврежденная душа повредила его тело, когда была засунута в него в начале перезапуска, и теперь он был слишком ранен, чтобы очнуться. Повреждения, вызванные повреждением души, были тонкими, и с ними было трудно справиться, но Зориан был экспертом в медицинской магии с многовековым опытом. Ему и двум его симулякрам потребовалось всего полчаса, чтобы вылечить Зака.

Он мог бы разбудить парня в этот момент, но не стал этого делать. Он хотел дать Заку зелья восстановления души, как только тот придет в сознание, а они еще не были изготовлены. Вместо этого он отправился в самую просторную комнату в особняке и начал создавать себе рабочее место, поглощая причудливую мебель, чтобы сделать несколько прочных столов, и выбрасывая все остальное, что занимало место.

На полпути этого процесса в комнату телепортировался еще один симулякр. Это был симулякр, который он отправил в Кос за имперской сферой. Симулякр без слов высыпал содержимое целой сумки на стол, созданный Зорианом. Там была имперская сфера, а также куча других божественных артефактов, которые симулякр украл из разных мест, пока возвращался обратно. Там была маленькая бронзовая пирамидка, черный нож с волнистым узором на лезвии, шкатулка, инкрустированная драгоценными камнями, и маленькая фигурка козла из белого мрамора. Все это было принесено сюда с одной простой целью: разобрать на ингредиенты.

Божественная магия, как и внутренняя механика душ и истина о вратах Бакоры, все еще оставались для Зориана большой загадкой. Он не мог использовать божественную магию, но мог ее обнаружить. Приложив некоторые усилия и совершив множество проб и ошибок, он смог составить карту внутренней работы некоторых божественных артефактов и понять, как их грубо модифицировать. Для этого нужно было сломать артефакты и соответствующие им механизмы божественной магии, а затем соединить некоторые части в новую конструкцию.

Это было сродни разбору поезда, чтобы сделать действительно хорошую колесницу, запряженную лошадьми. Инженер поезда пришел бы в ужас, но если у вас нет другого способа получить такую хорошую колесницу, то, возможно, имеет смысл поступить именно так.

Колесница, которую хотел получить Зориан, была функцией банка памяти имперской сферы. Она позволяла пользователю сферы хранить практически бесконечное количество информации, и эта информация сохранялась при всех перезапусках. Хотя это была функция сферы, банк памяти был достаточно автономным в своей работе, и его можно было вырвать из сферы и прикрепить к чему-то другому. Например, к своей душе. Для любого другого человека это было бы бессмысленной тратой совершенно хорошего божественного артефакта, но для Зориана это было бесценно.

Остальные божественные артефакты были нужны лишь для того, чтобы сделать возможной эту передачу. Нож был нужен, потому что он мог повредить другие божественные артефакты. Бронзовая пирамида и мраморный козел содержали частички божественной магии, которые нужно было добавить в банк памяти, чтобы она лучше прилипла к его душе. Шкатулка могла удержать и стабилизировать частицы божественной магии внутри себя, давая Зориану достаточно времени, чтобы собрать свою самодельную божественную магию из остатков божественных артефактов.

Однако прежде чем он смог начать процесс создания, он почувствовал, что Зак встал с кровати и направился к нему.

Хм. Зориан ожидал, что он не встанет еще часа три, не меньше.

Симулякры быстро вышли из дома, чтобы собрать материалы, необходимые для ускорения выздоровления Зака, а сам Зориан остался в рабочей комнате, занимаясь дальнейшими приготовлениями к переносу банка памяти.

Зак, спотыкаясь, вошел в рабочую комнату и остановился, чтобы проверить обстановку. Он удивился, увидев там Зориана, и некоторое время ничего не говорил, медленно осматривая окрестности и потирая глаза, чтобы уменьшить головную боль, которая, несомненно, у него была.

- Зориан? - неуверенно спросил Зак.

- Да, - подтвердил Зориан. - Это точно я.

- Что... где мы находимся? - спросил Зак, его глаза снова осматривали комнату вокруг него.

- В сельском особняке на окраине Сиории. Когда Тесен нашел тебя без сознания из-за повреждения души, он спрятал тебя здесь, чтобы сделать вид, что ты пропал, - объяснил Зориан. Он знал, что это объяснение ничего не значит для Зака и только породит еще больше вопросов, но невозможно было объяснить случившееся вкратце.

К тому же, так объяснять было бы смешнее.

- Я... понимаю... - медленно сказал Зак. - Ты не возражаешь, если я присяду? Моя голова все еще кружится.

- Располагайся, - сказал ему Зориан, жестом указывая на стул, который не так давно занимал один из его симулякров. Сам Зориан едва взглянул на Зака, предпочитая вместо этого перевернуть бронзовую пирамидку в одной руке, а в другой держать черный нож. Он размышлял, где сделать надрез, когда наступит момент. Даже сейчас, возиться с божественной магией было очень рискованно, и он не мог гарантировать, что у него все получится. - Я послал охранника за материалами для зелий восстановления души, так что не пугайся, когда они начнут возвращаться.

Зак бросил на него странный взгляд.

- Зелья восстановления души... ты можешь их делать? - медленно спросил Зак.

- Петля научила меня многим вещам, - непринужденно ответил Зориан.

- Ты знаешь о пе... оу... - Зак в шоке вскочил на ноги, затем поморщился, так как его голова запротестовала от резкого движения. - Ох. Черт, что эта груда костей сделала со мной? Я чувствую себя ужасно.

- Повреждение души - это не шутка, - сказал ему Зориан. - Боюсь, пройдет несколько перезапусков, прежде чем ты полностью восстановишься.

- Так и есть! - взволнованно воскликнул Зак. - Ты помнишь, что было раньше! Чувак, это... - он внезапно остановился, нахмурившись. - Но подожди. С каких пор ты стал знать о перезапусках? Ты говоришь об этом так непринужденно, готовишь сложные зелья и... неужели вся эта комната сделана с помощью альтерации?

- Да, - подтвердил Зориан, отложив нож и бронзовую пирамиду в сторону, чтобы полностью сосредоточиться на Заке. - Я переработал всю роскошную мебель на что-то более полезное. Тесен, несомненно, будет в ярости, когда узнает, но опять же... не похоже, что кому-то из нас есть дело до этого человека, верно?

- Это... это не то мастерство Зориана, которое я знаю, - сказал Зак с ужасом. - Как долго я был в отключке? Только не говори мне, что я спал годами!?

- Нет, всего несколько месяцев, - заверил его Зориан.

- О, слава богам, - сказал Зак, тяжело выдыхая.

Зориан не смог сдержаться. Он рассмеялся.

- Что? - вопрошал Зак.

- Почему ты испытываешь такое облегчение? Даже если ты был недееспособен в течение многих лет, какое это имеет значение? С этого дикого пути уже не сойти. Несколько лет здесь и там не имеют значения. Мы с тобой здесь навсегда, - сказал ему Зориан с явным смешком в голосе.

- Не говори так! - сказал ему Зак. - Отсюда есть выход, я знаю это. Мы просто... - Он вдруг заколебался.

- Мы просто должны остановить вторжение? - Зориан закончил за него, его улыбка расширилась.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. На лице Зака было написано замешательство, в то время как Зориан сначала выглядел веселым, но затем постепенно расслабился, приняв нечитаемое выражение.

- Я рад, что ты здесь, со мной, - честно сказал ему Зориан, отвернувшись от него, чтобы начать вырезать глифы на поверхности соседней деревянной доски. - Ты, Джорнак и Кватач-Ичл - единственные люди, с которыми я могу по-настоящему поговорить, а Джорнак, честно говоря, в некоторых моментах безумнее меня.

Что, по мнению Зориана, было немалым достижением. Джорнак искал лишь малую часть того времени, что Зориан. Как он смог стать таким плохим менее чем за сто лет?

Ему очень хотелось, чтобы Кватач-Ичл тоже был путешественником. Древний лич был жестоким противником, но при этом удивительно милым и проницательным, если узнать его получше.

- Я не понимаю, - жаловался Зак. - Что, черт возьми, с тобой случилось, Зориан?

- Ничего страшного, - попытался отмахнуться Зориан. Он продолжал вырезать глифы, его разум постоянно генерировал в голове сложные чертежи формул заклинаний и подкидывал ему идеи. Он уже редко беспокоился о фиксированных проектах, предпочитая придумывать их на ходу, исходя из имеющихся материалов и текущих потребностей. - Просто неустанная борьба со временем, как сказали бы наши дорогие друзья-ангелы. Я делаю это уже слишком долго.

- Ты сказал, что я буду восстанавливаться несколько месяцев, - нахмурившись, сказал Зак. - Перестань быть нарочито загадочным и начни объяснять вещи, или я дам тебе по морде. Не думай, что простая головная боль остановит меня.

- Существует временная петля второго порядка, - прямо сказал ему Зориан. - Всякий раз, когда нам удается вырваться из временной петли, нас просто возвращают в начало временной петли. Ну, для меня это начало временной петли. В отличие от этой временной петли, временная петля второго порядка, похоже, сосредоточена на мне.

- Что? Но... я не помню... - сказал Зак. - Зориан, прекрати на секунду вырезать эти дурацкие глифы и посмотри на меня, когда я с тобой разговариваю! Ты хочешь сказать, что есть части временной петли, которые ты помнишь, а я нет?

Зориан на секунду приостановил свою работу, а затем вздохнул. Он отбросил нож в сторону и снова посмотрел на Зака.

- Я знаю, что ты понимаешь, что я тебе говорю, просто ты не хочешь этого принять, - сказал ему Зориан. - Мы пережили всю эту петлю времени. Мы сбежали. Когда месяц закончился, мы снова вернулись сюда. Ещё раз. Ещё раз, и ещё раз.

- Почему я тогда не помню? - поинтересовался Зак.

- Людям нужно покинуть текущий цикл временной петли, чтобы сохранить свою душу и воспоминания в следующем цикле, - сказал ему Зориан.

Так было, только если эти люди не были Зорианом. Зориан все равно вернулся бы в начало временной петли, даже если бы отказался покинуть ее или был выброшен из нее. Он уже несколько раз полностью стирал свой собственный маркер, и это не помогло.

- В любом случае, поскольку ты не вышел из временной петли, твои воспоминания не перешли в этот цикл, - продолжил Зориан. - Для тебя эта версия временной петли - первая. Что касается меня, то я пережил это множество раз. - Его глаза остекленели, когда в памяти всплыло несколько воспоминаний. - Очень... много раз.

- Что со мной случилось? - удивленно спросил Зак. - Я имею в виду, я не говорю, что я непобедим или что-то в этом роде, но все же... я не знаю, я просто не думаю, что проиграл бы, ясно?

- Ты не проиграл, - сказал ему Зориан. - Ты просто больше не хотел этого делать. Это была твоя двенадцатая временная петля, и тебе все это надоело.

Наступила секундная тишина, пока Зак молча обдумывал сказанное.

- Эй... ты же не думаешь всерьез, что я просто сдался? - запротестовал Зак.

Зориан молчал несколько секунд, о чем-то размышляя. В конце концов, он издал небольшой вздох.

- В конце твой старый "я" заставил меня пообещать, что я сохраню все это в тайне от тебя. Что я позволю тебе испытать петлю времени "нормально", без этого бессмысленного бремени, - сказал ему Зориан. - Как видишь, я лжец и обманщик, и я сразу же посмеялся над этим обещанием. На самом деле, я никогда не собирался выполнять это обещание.

- Это такая глупость, чтобы я требовал что-либо от кого-то! - воскликнул Зак. - Я ничего не знаю об этом моем "старом я", и, честно говоря, я все еще склоняюсь к тому, что ты меня разыграл. Но если все это правда... Я рад, что ты все-таки не сдержался. Я бы на твоем месте тоже не выполнил это обещание.

Зориан ничего не сказал.

- Мы варимся в этом котле вместе, ты слышишь меня? - заверил его Зак. - Мы с тобой доберемся до сути дела, сколько бы времени это ни заняло. Я не знаю причин моего предыдущего "я", но я никогда не брошу тебя.

Зориан грустно улыбнулся ему.

То же самое говорил ему и прежний Зак.

-----------------------

«Идея о том, что Зак и Зориан возвращаются в петлю времени сразу после окончания старой, намеренно или с помощью каких-то космических сил, часто высказывается моими поклонниками. Другая распространенная идея заключается в том, что "реальный мир" на самом деле представляет собой более длинную временную петлю второго порядка, со своего рода иерархией временных петель, вложенных друг в друга.

Эта работа вдохновлена обеими этими идеями. Изначально я хотел сделать больший акцент на том, что Зориан - очень извращенная личность, почти нечеловеческая в своем мышлении и поведении, но текста и взаимодействий с разными людьми недостаточно, чтобы передать это по-настоящему. Надеюсь, это все же прорвется наружу. Я также воспользовался этим как поводом, чтобы поднять пару идей, которые были вырезаны из-за того, что были слишком мощными и отвлекающими, например, грубое использование божественной магии и слияние сознания всех симулякров в единую коллективную сущность.

Кроме того, аудиокнига "Мать учения" теперь доступна для покупки! Вы можете найти ее по ссылке (https://www.audible.com/pd/Mother-of-Learning-Arc-1-Audiobook/B09MXJQG1Z), так что загляните туда.»  © nobody103 / Domagoj Kurmaic

Глава содержит спойлеры! Если вы не читали оригинальную историю, настоятельно рекомендую начать с неё!

--------------

Резкая боль в животе заставила Зориана распахнуть глаза. Он дернулся всем телом, прогибаясь под упавшим на него предметом, сон как рукой сняло.

Он отреагировал мгновенно, его тело извивалось и двигалось само по себе со сверхъестественной плавностью и точностью. Тяжелый предмет, упавший на него, с удивленным визгом отскочил в воздух, в то время как Зориан одновременно скатился с кровати. Он приземлился на ноги и плавно выпрямился в стоячем положении, глядя сверху вниз на незваного гостя с каменным выражением лица.

— Эм, – промямлила Кириэлле, растянувшись на кровати в странной неудобной позе, пытаясь обдумать произошедшее. – Доброе утро… братик?

— Доброе, Кири, – вежливо поздоровался Зорина. Ни капли злости за такое пробуждение. Инстинктивная реакция на очередное начало цикла.

Он продолжил молча смотреть на неё.

— Ну, – поёрзала Кириэлле. – Мама сказала тебя разбудить.

— Ладно, – спокойно ответил Зориан. – Как видишь, я проснулся.

Он продолжил смотреть.

Кириэлле взглянула на него, а затем уселась поудобнее на краю кровати. Широко улыбнулась и начала качать ногами вперёд-назад.

— Так… – взволновано начала она. – Ты волнуешься?

— О чём? О возвращении в академию? – сухо спросил Зориан.

— Ага!

— Конечно, – подтвердил Зориан. – Хочешь отправиться со мной?

Ноги Кириэлле застыли посреди взмаха, расширились глаза. Она уставилась на него на некоторое время.

Зориан взгляд не отводил, молчаливый и неподвижный.

— П-правда? – переспросила она, надежда и неверие сражались в её глазах. – Почему ты…

— Дарённому коню в зубы не смотрят. Да, нет? – уточнил Зориан.

Нынешний подход был грубым и нехарактерным, но он больше не был тем же Зорианом и предпочитал говорить все в лоб. И он знал, что Кириэлле не станет расспрашивать его об этом.

— Да! Определённо! – вскрикнула Кириэлле. – Просто… как ты узнал? Ты подслушал нас с Мамой?

— Из всех людей в мире именно ты не имеешь право жаловаться, – сказал ей Зориан. Пусть ищет ответ самостоятельно.

— Что? О чем ты…

Он развернулся и покинул комнату, чтобы занять туалет, даже не дослушав её вопрос.

* * *

Зориан недовольно уставился на миску каши, стоявшую перед ним. Уже холодная, но он недолюбливал её еще до перезапусков. Только сомневался он не из-за нее. Произошедшие изменения значительно поменяли его вкусы в еде.

«Мертвая» еда ему была не по нраву. Он желал живности. Чего-то, что он мог убить сам, вгрызться зубами. Что-то наполненное жизнью и магией, на что реагировали бы его чувства и вызывало голод…

— Зориан… – медленно позвала его мать, внимательно изучая его лицо. – С кашей что-то не так?

Будь это старый Зориан, он бы вздохнул. Глубоко и драматически. Именно это ему и нравилось. Раньше. Увы, новые инстинкты заставляли его сидеть смирно и молча. Он знал, что это могло раздражать, но сопротивляться было сложно.

— Ничего такого, – внезапно сказал ей Зориан спустя несколько секунд молчания. Все равно есть сырую дичь не было полезно для человека, как бы он этого не хотел. – Я просто не голоден.

Ему повезло, что инстинкты не считали людей за дичь.

Слишком мало магических элементов.

— Кириэлле сказала мне, что ты предложил взять её в Сиорию, – заметила мать.

— Да, – подтвердил Зориан. Он отодвинул кашу в сторону, игнорируя легкое недовольство матери. – Она хотела, я и предложил. Все логично.

— С ней хлопот не оберёшься, понимаешь? – отметила мать.

— Мама! – возразила Кириэлле из другой комнаты. Она все это время «украдкой» подслушивала их разговор.

Зориан ничего не ответил. Он просто повернул голову и одарил мать пристальным, пустым взглядом.

Мать прождала несколько секунд, видимо ожидая, что он скажет что-нибудь, прежде чем удивленно поднять бровь.

— Зориан, ты в порядке? Сегодня ты ведешь себя странно, – сказала ему мать. Это было искреннее беспокойство.

— Все нормально, – ответил Зориан. Он не считал, что её комментарий требовал ответа. – Просто погрузился в мысли.

Она вздохнула: «Пора перестать клевать носом так часто. Спустись с небес на землю. Тебе теперь нужно следить за сестрой. А я вот в твоем возрасте…»

Он полностью пропустил её слова мимо ушей, молча делая вид, что внимательно слушал, пока не почувствовал присутствие Ильзы.

И он действительно почувствовал её. Пусть она и телепортировалась на некоторое расстояние от дома, её магическая сила била ключом, напоминая маяк. Его новые чувства были остры и проницательны, в добавок у Зорина было много опыта с различными видами магии, чтобы сразу же распознать телепортацию, особенно, если она была неподалеку от него.

Раньше он об этом не думал, но почему Ильза могла с легкостью телепортироваться в Сирин? Прям рядом с их домом? Значит ли это, что она тут уже бывала?

Наверняка это связано с Дэйменом.

— Зориан, ты меня вообще слышишь? – вдруг спросила мать.

— Кто-то идет, – просто сказал Зориан.

— О чем ты…

В дверь постучались.

— Видишь? – прервал её Зориан. – Вероятно, это кто-то из Академии. Я открою.

Он знал, что действует странно, но его это не волновало. Проделывая это из раза в раз, он узнал, что ему все сойдет с рук.

* * *

Зориан прогуливался по улицам Сиории с Кириэлле счастливо идущей вприпрыжку рядом с ним. Лил дождь, но благо Зориан использовал прозрачный барьер над головой, поэтому в целом они не запачкались. «В целом». Кириэлле все норовила проверить его работу, высовывая и обратно всовывая руку, попутно опрыскивая Зориана водой. Иногда случайно, а иногда явно специально.

Он не реагировал. Это же просто вода. Которая никак не могла ему навредить. Да этого не могли теперь сделать даже пули, не то что вода.

— Зориан, у тебя точно все нормально? – внезапно спросила Кириэлле. – Ты весь день такой тихий и странный. Ни о чем не волнуешься? Ага! У тебя плохие отметки в школе, да?

— Не думаю, что смог бы это скрыть от матери с отцом, учитывая то, что происходит с Фортовым, – ответил Зориан, покачав головой. – Если захотят поговорить с Академией о неудачах старшего брата, они бы узнали и обо мне, ты так не думаешь?

— О, да… – согласилась она. – Но тогда, что такое?

— Думаю, – просто ответил он. – Нужно о многом подумать.

— Например? – поинтересовалась Кириэлле.

Например, каково это быть зажатым в повторяющейся копии реального мира? Пытаясь сохранять трезвость ума в постоянно повторяющемся существовании? Пытаясь совладать с новыми инстинктами и желаниями, задаваясь вопросом остался ли он прежним Зорианом?

Но этого он говорить не стал. Несмотря на его нынешнее бессердечный и прямой подход, он не хотел навредить Кириэлле. В отличие от других людей, она бы, скорее всего, приняла правду, если он на этом будет настаивать, но в чем смысл? Помочь она ему не могла, остается только волноваться попусту.

Его новообретенная личность не отличалась пониманием самой концепции родни, но Зориан был Зорианом, а Зориан заботился о своей сестре.

Маленькая часть него переживала, надолго ли это. Но все же… есть же ограничения по изменению его личности? Да, перед прошлым Зорианом и нынешним огромная пропасть, но тоже самое относится и к Зориану до и после петли. Его изменения были нормой.

Несмотря ни на что, он был личностью, человеком, разумным существом, а не безмозглым зверем.

— Просто задумался о будущем после академии, – невнятно ответил ей Зориан. – Думал мастерить магические предметы, но теперь это не звучит интересно. Так что я растерялся.

И это даже не ложь. Зориан действительно не знал, что ему делать после выхода из петли. Но опять же, переживания были характерны прежнему Зориану. Поэтому трансформация не изменила его.

Кириэлле, видимо, не задумалась над его ответом, но и не стала на него давить. Они продолжили путь к дому Имаи, дождь лился на его защитный купол.

Город сиял смесью цветов и ощущений. Не буквально, конечно. Скорее его магическое чутье улавливало сигналы от различных защитных систем зданий, сплетая их в иллюзорную паутину ощущений, которую его разум накладывал поверх его обычного зрения. В этом Сиория была уникальная, практически каждое второе здание имело как минимум элементарное заклинание защиты – роскошь, которую не могли позволить многие.

Зориан любил магию. Всегда. И его вторая половина только усилила это чувство. Место, пронизанное магией, пересеченное сложными магическими контурами. Подходящее для обустройства дома. И охоты.

Его мысли, как это часто случалось с недавних пор, внезапно переместились совсем в другую сторону, к еде. К чему-то живому и брыкающемуся. Достойная дичь, в которую он мог вонзить клыки и испить крови глубоко изнутри, пока его желудок не наполнится…

Возможно стоило съесть ту кашу, перед уходом из дома. Теперь он серьезно проголодался.

* * *

Оставив Кириэлле в доме с Имаей, он отправился на поиски Зака. Его друг-путешественник не слишком охотно общался с ним после того дня – не то чтобы Зориан его винил за это – но у них все еще был общий враг и цель.

Зак пил алкоголь в каком-то баре на окраине Сиории. Он молча подошел к нему и сел за стол.

Он уставился на юношу, не двигаясь и даже не дергаясь, ожидая ответной реакции Зака. Он знал, что был замечен задолго до того, как он подошел.

Зак одарил его странным, полным жалости взглядом, прежде чем опустошить кружку залпом и несколько раз причмокнув губами. Несколько секунд он крутил пальцем.

Зориан продолжил смотреть на Зака, пока его терпение не лопнуло.

— Так и продолжишь пялиться на меня, пока я что-нибудь не скажу? – вскоре огрызнулся Зак. – Боже, Зориан. Почему же я тебя не отговорил от ритуала… О чем ты, черт возьми, думал?

— Прости, не думал, что это тебя так волнует, Зак. Но я бы ничего не изменил, вернись я в прошлое, – ответил Зориан. В его голосе не было ни капли раздражения, ни злости. – Проблемы есть, но ничего, с чем я не мог бы справиться.

— «Проблемы есть», – повторил Зак. – Да ты бы даже не смог отменить ритуал, как бы ты не хотел.

— Ты прав, – согласился Зориан. Его другая личность слилась с другой – две половинки в одной душе. Он не большая саламандра, которую если разрезать напополам, то каждой достанется по личности.

— Зачем ты вообще на это пошел? – с досадой спросил Зак. Он выглядел уставшим. – Это же на тебя так не похоже. Параноидальный придурок, который все время только и делает, что думает и думает, и думает… Самая раздражающая и при этом самая лучшая твоя сторона. Ты… ты же сам это знаешь…

Зориан оставался тихим, и не потому, что думал о ненужности ответа.

— Страх, – в конце концов решился Зориан. – Слишком тяжелая ноша для нас двоих. Очень тяжелая, особенно для меня. У меня есть только посредственный талант эмпата, я же даже не смог исправить пакет памяти матриарха, прежде чем он испарился из моей головы. Как мы бы это сделали, и как бы я мог помочь? Мне оставалось только стать лучше. Что я и сделал.

— Черт, Зориан… Я… – начал Зак, прежде чем остановиться на полуслове.

— Да ладно тебе, – успокаивал его Зориан. – Я не умираю, не страдаю. На самом деле я чувствую себя лучше, чем когда-либо. Старый Зориан слишком сильно переживал. Я? Я знаю, что мы когда-нибудь покинем эту петлю. Заклинания и пули мне больше не страшны, мои глаза узрели слои реальности, доселе мне не виданные.  Я силен, и я смогу победить. Правда хочется только, чтобы вкусы в еде не уходили за грань.

— Никаких людей, – предупредил Зак.

— Ты продолжаешь это говорить, хотя я уже столько раз повторял, что не буду, – пожаловался Зориан.

Но другое дело аранеа. В них было достаточно магических элементов, чтобы инстинкты сочли их за «съедобное». Но это бы сильно усложнило его отношения с телепатами-арахнидами. Сложно говорить с эмпатом, который знает, что ты находишь его потенциально вкусным.

А что если он появится в колонии аранеа в своей измененной форме и попробует с ними поговорить? Они, скорее всего, улетят в ужасе, поняв с кем имеют дело, но это все равно было бы весьма забавно.

— В любом случае, я не хочу это больше обсуждать, – сказал Зориан. – Давай лучше повеселимся, вместо обсуждения таких тем. Нападем на захватчиков и культистов?

— Хмм… Ладно, – кивнул Зак, вставая со стула. Он слабо улыбнулся Зориану. – По крайней мере, именно это мне нравится в новом тебе. Дух приключения, которого раньше у тебя не было.

Зориан улыбнулся в ответ. Искренняя улыбка, редкость для него после трансформации. Наконец, охота…

Странно, но эта улыбка не понравилась Заку. Боже, некоторым никогда не угодишь…

* * *

В туннелях под Сиорией, не повезло одному Ибасанскому патрулю. Они привыкли сражаться с аранеа, или с другими небольшими группами обитателей подземелья, но сегодня их встретила орда боевых троллей и других сильных монстров, а подземелье не должно быть таким опасным на этом маршруте. Поэтому, когда на них напала пара замаскированных людей, они не смогли вовремя среагировать.

Но пусть их ответ был неорганизованным и спонтанным, они все же попытались.

Зориан осматривал группу напротив него в поисках слабых мест, небрежно уклоняясь от взмахов меча боевого тролля, стоявшего рядом. Боевой тролль был большим и устрашающим, он выкрикивал нечленораздельные боевые кличи, размахивая своим мечом высотой с Зориана. Бесполезно. Зориану не надо было даже защищаться – тролль слишком медлителен, его движения предсказуемы.

То же самое было со снарядами противников. Три заклинания летели на него – два силовых копья светились красным огнем, по середине быстро приближалась каменная сфера – но он не пытался спрятаться, телепортироваться, или отразить атаку. Наоборот, он прыгал из стороны в сторону, извиваясь всем телом и ловко пробираясь сквозь заклинания без особых затрат маны.

Его трансформация требовала некоторого количества маны, но, как и его магия эмпатии, она была очень эффективной и почти ничего не стоило, если он не будет трансформироваться полностью.

Боевой тролль разозлился на безразличие Зориана. Он швырнул свой тяжелый меч в сторону и ринулся прямо на него. Однако это также было предсказуемо. Тролль широко раскинул руки, достав до стенок подземелья, но Зориан просто подпрыгнул вверх. Но так казалось только на первый взгляд, на деле он устремился на потолок, легко увернувшись от атаки тролля.

Он перевернулся в воздухе и приземлился ногами вперед, задев камень, и тут же отскочил обратно вниз со скоростью и силой ядра. Он приземлился ногами на голову боевого тролля, и чудовище тут же обмякло. Тролль не умерл, Зориан это знал – убить тролля физической силой невероятно сложно – но он остался без сознания, и этого было достаточно. Обернувшись он бросился в сторону ибасанцев.

На него обрушился град огненных заклинаний, с которыми он справлялся, как и с такими же до этого. Уклоняясь. Некоторые заклинания имели функцию самонаведения, но они все еще не могли поспевать за ним. Он отскакивал от стен, скручиваясь всем телом, благодаря своей сверхъестественной скорости и гибкости, и бросал в заклинания маленькие камни, чтобы они сработали, не долетев до цели. В какой-то момент ему даже удалось сделать так, чтобы два заклинания столкнулись друг с другом.

Ничего не могло его задеть, а для поддержания этой формы почти не нужна была мана.

Конечно, маг-эксперт или скоординированная группа смогла бы его задеть, даже с его сверхъестественным навыком уклонения. Но это не относилась к его врагам, но они смогли бы что-то сделать, если не закончится их мана. Поэтому, Зориан начал тянуть время.

Он запустил одно заклинание в группу врагов – мощное силовое копье, направленное в одного из ибасанцев, отвечающего за щит. Атака казалась слишком слабой, чтобы пробить защиту, но магическое чутье Зориана позволило ему проанализировать магическую конструкцию щита на расстояние, и он мог легко найти недостатки в щите. Силовое копье было нацелено в одно из слабых мест щита и пробило его без сопротивления. Оно полетело дальше к одному из защитников и попало ему в плечо, выведя того из строя.

Зориан намеренно не стал целиться в мага, создающего щит. Он хотел, чтобы они продолжали полагаться на свою слабую защиту, которую Зориан мог легко обойти. Если его убить, то на его место может встать кто-то, кто действительно умеет ставить хорошие щиты.

Его план по расправе над каждым членом группы один за другим были прерваны. Во-первых, Зак решил, что Зориан слишко долго с ними возится и запустил мощную атаку в ибасанцев с другой стороны коридора. А во-вторых, кто-то из них телепортировался прямо за спину Зориану.

Очевидно, он сделал это, чтобы застать его врасплох, он даже сопровождался новым залпом заклинаний, чтобы отвлечь Зориана, но его чувства обмануть не удалось. Телепорт был маяком в ночи, и единственная причина, по которой он не обернулся и не расправился с ним, - спереди один из ибасанцев достал винтовку и целился в него.

Странно. Обычно ибасанцы презирали использование огнестрела.

Зориан быстро поднял руки над головой, чтобы защитить свои глаза – единственное место, где выстрел мог бы быть проблемой – хотя его тело по-прежнему уклонялось от всего. Стрелок плохо прицелился, и выстрелы попали только в грудь и ноги Зориана. Они отскочили от его железной кожи, не причинив вреда. Только это все равно раздражало, потому что, в отличие от заклинаний, он не мог заметить их своим магическим чутьем и поэтому были менее предсказуемы.

Больше никаких игр. Он быстро воздвиг сферический щит вокруг себя, чтобы защититься, пока он превращался, а затем потянулся к своей душе и приступил к полной трансформации.

Светящийся белый щит продержался только две секунды под градом атак, но этого было достаточно. Когда он сломался, из рассеивающейся сферы выскочила серая тень и бросилась на группу ибасанских захватчиков, полностью игнорируя трио магов, телепортировавшихся к нему ранее.

В своей форме серого охотника, магическое чутье Зориана усилилось еще сильнее, из-за чего он смог ясно ощутить скрытые бомбы, которые несли маги. Ловушка. Самоубийственная миссия, призванная убить его, если бы он на неё клюнул.

Гигантский серый паук пробирался сквозь заклинания, из-за чего мелкие заклинания разбивались о его мохнатый хитиновый панцирь, и уворачивался от тяжелых атак, отскакивая от стен туннеля с головокружительной гибкость.

Прежде чем захватчики смогли осознать увиденное, Зориан уже был возле них. Все их щиты рассыпались от его прикосновения – комбинации грубой физической силы формы паука и способности находить мельчайшие (и не очень) изъяны в заклинаниях.

Он их не убил. Он собирался допросить их, а не убивать без разбора. Благо, его форма серого охотника лучше всего подходила под его цели с относительно безболезненным захватом магов. Ему нужно было только укусить их, впрыснуть свой разрушающий магию яд, и все, магическая угроза нейтрализована. Именно так он и поступил, прорвав оборону ибасанцев – кусая всех без разбору.

Нужно бы придумать способ впрыскивать яд на расстоянии. Кусать людей, будучи огромным пауком, было приятно и все такое, но подходить в близи во время магической битвы было опасно. Может дротик? Вот только он не знал, как долго яд может оставаться вне его паучьей формы…

В любом случае, это был конец. Он все еще учился использовать свою измененную форму более эффективно, но в целом он был доволен своими результатами.

* * *

В своей комнате в доме Имаи Зориан возился с большим магическим камнем, пока Кириэлле что-то рисовала на полу позади него. Он думал, что его новая половина не будет интересоваться ремеслом, или даже презирать это. Люди часто изображают диких зверей, как ненавидящих цивилизацию существ, которые живут свободной и ничем не ограниченной жизнью в безымянных долинах… но серый охотник внутри него понимал, что такое дом, и желал его защитить, создав что-нибудь. Возможно, серые охотники как-то изменяли свои логова, придавая камням особую форму или используя паутину, чтобы создавать ловушки? Все же он не был настолько безрассудным, чтобы отправиться на охоту за серыми охотниками прямо к ним домой, поэтому он понятия не имел так ли это.

В любом случае, его новые магические чувства не были столь полезны в создании ядра голема, также как при разрушении магии, но, признаться, его чувство магических потоков помогало экономить время, которое, как ни странно, было очень важно для человека в таком положении.

Он посмотрел на Кириэлле, лежавшую на животе и качающую ногами в воздухе, она рисовала пару воробьев, дерущихся друг с другом. Его снова поразил уровень детализации её рисунков. Все выглядело очень реалистично.

Его младшая сестра была на удивление терпима к его странному и иногда раздражающему поведению. Стоило сказать её что-нибудь приятное.

— Кири? – позвал он.

— Да? – ответила она, не обернувшись.

— Если я буду голодать, – сказал он ей. – Я съем тебя последней.

-----------

«Вот мое впечатление от очень популярной идеи того, что Зориан станет серым охотником-оборотнем. Хотя эта глава затрагивает только множество проблем и возможностей, которые такая трансформация может вызвать у Зориана, я надеюсь, что она все еще интересна. И мне, конечно, было весело писать это. :)

Кроме того, электронная книга Arc 2 от Mother of Learning теперь доступна для покупки! (Ссылки можете найти в патреоне автора) Кроме того, аудиокнига также доступна для покупки.» – Domagoj Kurmaic

Глава 90-Б

Великий Уистлер

Туннель, через который шли Зак и Зориан, был странным.

Не сказать, что в этом глубоком подземелье был недостаток странностей, но эти туннели были достаточно заметными, а это заставило Зориана беспокоиться. Они были покрыты каким-то видом темного мха, сформировавшего толстый слой растительности на стенах, полу и даже потолке. Их ноги тонули в темной массе с каждым шагом, замедляя их. Сам по себе мох был безобиден, но кто знал, что он мог скрывать.

Зак и Зориан были довольно опытными и находчивыми, и такая незначительная вещь не могла их остановить. Они продвигались осторожно, светящиеся сферы следовали за ними, освещая путь. Некоторые отделы Подземелья были подсвечены пылающими кристальными формированиями и другими источниками, но в этих туннелях было темно, будто ночью. Даже если среди камней находились пылающие кристаллы, их, видимо, перекрывал мох.

— Поверить не могу, что нас до сих пор никто не атаковал, – внезапно сказал Зак, остановившись посреди туннеля. Он надавил рукой на покрытую мхом стену, и та утонула в губчатой растительности. – Слой мха довольно глубок. Тут с легкостью могли бы спрятаться хищники, но мы тут уже час, а никакой опасности так и не появилось. Только крошечные жуки, питающиеся мхом.

— Скорее всего это значит, что есть хищник покрупнее, отпугивающий остальных, – предположил Зориан.

— Но тогда где они? Из-за мха наши шаги становятся тише, но они бы все равно узнали бы о нас. За нами следует целое световое шоу. А ты же знаешь, как многие местные чудища чувствительны к свету.

Зориан нахмурился. Это одна из многих вещей, которые они заметили во время своего похода – на такой глубине, почти все было чувствительно к любым источникам света, значит любой, кто полагался на освещение пути, выставлял себя на показ всем тварям вокруг. Если бы они могли ориентироваться в темноте, то, скорее всего, имели бы меньше шансов нарваться на недоброжелателей.

Хотя путешествие по этому огромному лабиринту смерти в полной темноте несколько недель не оказывало сильного воздействия на его психику. Стресс все-таки начал настигать его.

— Это была очень плохая идея, – не удержался Зориан.

— Нет, это была отличная идея, – сказал Зак, ухмыляясь. Как он мог сохранять хорошее настроение в такой ситуации? – Когда мы бы смогли сделать это вне петли? Спускаться настолько глубоко в Подземелье было бы чистым безумием. Никто бы из нас этого бы не сделал. Просто представь, что мы сможем там найти! Такой шанс выпадает лишь раз в жизни!

Зориан заметил маленького жука, неуклюже летящего на него. Он немедленно схватил жука, прежде чем тот смог столкнуться с ним, и осмотрел его, пока он бился в его руке. Они уже подтвердили, что живущие во мху жуки были безвредны, поэтому он не сильно беспокоился об обращении с ним. Он носил защитные перчатки, впрочем, как и Зак.

Этот «жук» только смутно напоминал таковых, у него было только четыре лапы и нечто похожее на гигантский фасеточный глаз на спине. Передние лапы заканчивались чем-то, пугающе напоминающее маленькие человеческие руки, а его панцирь был покрыт бледно-беловатыми отметками, которые передвигались, словно они были живыми.

Он быстро выкинул маленького монстра. Хоть они и безвредны, но тревожные.

— Хорошо, – сказал он Заку. Его друг по путешествиям во времени был прав. Тревога и стресс постепенно настигали его, но он не мог отрицать, что разделяет жгучее любопытство Зака о том, что они могли найти там внизу. – Спустимся поглубже.

— В глубь, – кивая ответил Зак. – Пока не умрем или не дойдем до конца.

Первое, по мнению Зориана, было вероятнее чем второе. На протяжении веков никому ещё не удавалось достичь дна подземелья, даже самым невероятным и талантливым людям. Хотя у них есть временная петля, Зориан не считал, что они смогут зайти далеко.

Но он промолчал. Вместо этого, они с Заком продолжили путешествие через покрытый мхом туннель в поисках повелителя этого места. Конечно, было бы хорошо, если бы им удалось пересечь его, никого не потревожив. Их целью было зайти как можно глубже, а не сражаться с могучими обитателями Подземелья.

Зона с мхом была большой и включала в себя много похожих друг на друга туннелей, которые пересекались в разных местах. Они пару раз уже терялись, но в конце концов Зориан смог построить примерную карту этого места у себя в голове и понял, что в туннелях была закономерность – все они плавно изгибались в определенном направлении, хотя, если смотреть невооруженным взглядом, они будут удивительно ровными, и казалось, состояли из множества пересекающихся спиралей, которые постепенно закручивались к точке в центре

Это заняло некоторое время, но через несколько часов они, наконец, достигли места, где спирали сходились и выходили в огромную каменную камеру.

Это место было потрясающим. Огромное пустое пространство впереди было больше чем любое, с которым они сталкивались за время спуска, и также было хорошо освещено странной конструкцией в центре, позволяющей Заку и Зориану с легкостью изучить всю камеру с места, где они вошли в неё. Оно было в форме сферы, но с грубыми каменными стенами, которые придавали ей природный вид. Здесь не было мха – он внезапно пропал на стыке туннеля и камеры. В огромной камере не было мха, даже на маленьких участках возле входа. Все стены были усеяны огромным количеством круглыми отверстиями одинаковых размеров. Как мог Зориан догадаться, все эти тоннели из мха вели в это место.

Конечно, самая удивительная вещь в этом месте стояла в центре. Крупные лентообразные секции парили на камне в невесомости, закручиваясь по спирали к мягко светящейся голубой сферы в центре. Вместе ленты образовывали странную сферу из спутанного камня, которая светилась изнутри.

Большая сфера из спутанных каменных лент сразу же заворожила Зориана, когда он глянул на неё. Пусть Зориан и пытался сфокусироваться на структуре и деталях её конструкции, его глаза начинали слезиться, а зрение затуманиваться, заставляя отвести взгляд. То, как спирали пересекались, не имело смысла, и Зориан был уверен, что вся эта штука была геометрически невозможна.

Какой-то вид пространственной магии? Он не мог представить, что это могло быть чем-то иным. Возможно, ему следует…

Выйти из ступора ему помог Зак, грубо схватив за плечо и встряхнув. Он косо посмотрел на Зака, но вскоре заметил, что Зак мрачно смотрел ему в след.

Зориан тут же повернулся, чтобы узнать, что сделало Зака таким серьёзным, и увидел самого себя, смотрящего на большое змеевидное существо, парящее перед ним.

Оно было почти в три раза длиннее Зориана, высоким и бледно-белым, покрытым переливающимися чешуйками. Без глаз, или даже чего-то похожего на голову – вместо этого его тело заканчивалось замысловатым костяным образованием, словно костяная роза. Позади костяной розы существо раскинуло четыре равноудаленные руки, напоминающие человеческие. И руки, и пальцы имели слишком много постоянно дергающихся суставов.

Не смотря на его странную внешность, Зориан не чувствовал страха. За последнюю неделю или около того он повидал огромное количество странных тварей, и этот был в низу списка. Многие обитатели глубоких подземелий имели змеевидную форму, скорее всего, потому что с ней было легче передвигаться по узким туннелям, так что это просто ещё одна Непонятная Змеевидная Хрень в его списке.

Необычным было то, что она только наблюдала за ними, не пытаясь напасть.

Напряженное противостояние взглядов продолжилось, руки существа непрерывно двигались. Зориан подумал, что оно хотело что-то сказать, но, если так, то он даже не представлял, что именно. Он не мог прочитать его мысли. Он уже понял, что это была пустая трата времени. Попытка прочитать мысли обитателей подземелья обычно не была опасной, но и толком он ничего не мог понять, и у них было абсурдно высокая сопротивляемость магии. А у некоторых, как, например, у существа перед ним, было сложно даже обнаружить сознание. Бессмысленная трата маны.

Зак и Зориан отступили. Существо медленно плыло вперед, сохраняя дистанцию, все также не нападая.

Зориан нахмурился. Он не хотел вступать в бессмысленную битву, но и не хотел верит, что существо перед ним безвредно. Некоторые обитатели оставляли их в покое, пропуская их, но некоторые полностью игнорировали их. Этот же был в них заинтересован. Все, что Зориан знал о глубоком подземелье, говорило о том, что это не к добру.

— Мне это не нравится. Предлагаю напасть первыми, – сказал Зак.

Зориан уже было согласился, как вдалеке прозвучала серия громких, высокочастотных звуков. Они напомнили Зориану гудок поезда. Существо в явном ужасе отпрянуло назад и тут же бросилось в ближайший туннель, исчезнув в темноте.

Зак и Зориан ничего не сказали. Они даже не переглянулись. Они пустились в бегство, забегая в тот же туннель, что и четырехрукое розоголовое змеевидное существо. Свист становился громче и громче, а это значит, что, чем бы оно ни было, оно их стремительно нагоняло. Никто из них не хотел встретиться с тем, что могло с такой легкостью обращать в бегство других монстров.

К счастью, кто бы не издавал свист, не последовал за ними в покрытый мхом туннель.

***

Спустя несколько часов, Зак и Зориан смогли найти выход из мохового туннеля. Они не пересекались со змеевидной хренью, которая бежала вместе с ними – она летела быстрее, чем они бежали, и, скорее всего, где-то в этом моховом лабиринте свернула в иную от них сторону.

В любом случае, они решили в будущем избегать эту зону и обходить её стороной. Странная пещера в центре была обворожительной, но они не были готовы к ней. Их нынешней целью было посмотреть, насколько далеко они могли бы зайти и приметить что-нибудь интересные по пути. Они не хотели задерживаться надолго в одном месте. Они отметили это место на карте и пошли дальше.

К сожалению, их путешествие к глубине внезапно стало намного сложнее из-за причины, которую они учитывали – из-за воды. Почти все дороги впереди них были частично или полностью затоплены, и любая попытка найти другой вход на нижние уровни приводила к ещё более затопленным пещерам.

Пусть магия и позволяла им некоторое время пробыть под водой, они оба согласились, что это была плохая идея. Отбиваться от тварей из подземелья уже было не легко, а пытаться сделать это в воде, все равно, что умолять их съесть себя. Зак и Зориан не переживали о смерти в этом месте, но не было нужды с этим спешить.

Прямо сейчас они отдыхали на самодельной платформе, которую они привязали к потолку одной из больших пещер. У них было хорошая позиция, чтобы заметить приближающуюся угрозу, хотя до них могли добраться не все твари этого подземелья. Многие, конечно, могли летать или карабкаться, но не все.

— Как у нас с едой? – спросил Зориан, прежде чем взять немного из их сухого пайка, который они взяли с собой в дорогу. На вкус он был ужасен, но есть то, что они нашли здесь, было безрассудно, а самое вкусное они уже съели.

— Мы взяли много, много ящиков перед тем как спуститься, – ответил Зак, крутя знакомый стеклянный шар в своей левой руке. – Думаю нам не о чем беспокоиться. Жаль, что мы взяли кучу однообразного дерьма, вместо нормальной еды.

‘Это все твоя вина’ – подумал Зориан, пережевывая свой обед. Другому путешественнику во времени пришла идея внезапно, заставляя их быстро собраться без тщательного исследования ситуации. Было удивительно, что все шло более-менее нормально, учитывая все обстоятельства.

Зориан положил маленькую пирамиду из стекла и золота на платформу, на которой они отдыхали, и наложил иллюзионное заклинание. Трехмерное изображение пути, по которому они прошли, чтобы попасть сюда, появилось в воздухе в виде полупрозрачной фигуры из света.

Из-за того, что они долгое время искали путь вниз, карта была вертикальной и узкой, словно шаткий и неправильный цилиндр. В некоторых местах, по типу лабиринта из мха, или той жуткой пещеры полной костей, она расширялась по горизонтали, потому что исследование местности и поиск пути вниз занимали времени, но самой большой исследованной зоной была нижняя. Они были тут уже долгое время, пытаясь найти путь, который не был бы затоплен.

— Может перестанем идти по спирали и просто выберем случайный путь? – Спросил Зориан. – Очевидно, что мы в тупике.

— Ты хочешь пойти прямо в случайном направлении, пока мы не уйдем из этого места настолько далеко, насколько это возможно? – Спросил Зак, почесав подбородок. Зориан кивнул. – Ага, звучит неплохо. Если найдем путь вниз, скорее всего, найдем и подземную речку или что-то типа того.

— Должна же быть причина, почему каждый туннель вниз затоплен, - сказал Зориан, соглашаясь с его выводом.

— Это просто ужас, - вздохнул Зак, подкинув в воздух стеклянный шар одной рукой, а другой поймав. Он повторил это несколько раз. – Было же все так хорошо, а теперь это! Думаю, нечего жаловаться на первую попытку, у нас ведь нет цели.

Первая попытка… и правда, хоть Зориан был слишком нервным и напряженным из-за этого места, он согласился, что в будущем всё будет иначе. Он не считал, что это место вообще будет полезным, чтобы выйти из петли – это была главная причина, из-за которой Зак затянул его сюда – но это определенно было захватывающе и смена темпа пошла на пользу.

Он надеялся, что в будущем они смогут убедить большее количество людей присоединиться к ним в это путешествие. Только если бы у него был кто-то, с кем можно поговорить, кроме Зака

Размышления Зориана прервал шум с низа пещеры. Зак и Зориана мгновенно отложили все дела и наклонились к краю платформы, чтобы посмотреть. В пещере было тускло, ее пол усеивали большие скальные образования, но у них был обзор с высоты птичьего полета, а их зрение было магически усилено зельями, чтобы справиться с плохим освещением этого места.

Два существа, похоже, что-то не поделили. Они не смотрели наверх, не замечая Зака и Зориана, они стояли лицом друг к другу и обменивались рычанием и шипением.

Первое существо было бледно-желтым, с очень большой головой, но без глаз. Его нижняя часть смесью ног и щупалец, соединенных таким образом, что сосчитать их было не просто. Его кожа была глянцевой и скользкой, и когда оно открыло свою огромную пасть, обнажились два ряда хищных треугольных зубов.

Второй выглядел словно большая собака с птичьей головой. Относительно обычное четвероногое существо со знаком строением тела. Однако, тело было полупрозрачно и напоминало желе, так как его кости и органы можно было легко заметить сквозь кожу. Его шипение было громким, оно время от времени выстреливая своим длинным, тонким, ярко красным языком в желтого зверя со щупальцами.

Зориан устанавливал звуковой барьер вокруг платформы, но он бы не удивился, узнай, что он был полностью или частично бесполезен. Подземные твари, особенно на этой глубине, имели странные чувства и способности. Эти твари были такими редкими, что даже не имели имен.

Наконец, желтое существо со щупальцами, казалось, утомилось. Оно сделало первый шаг, с молниеносной скоростью выпуская несколько своих щупалец на желейную собаку.

Хотя монстры были довольно далеко друг от друга, и щупальца не смогли бы добраться до желейной собаки, белые призрачные хлысты магической силы удлинили щупальца и преодолели расстояние между тварями в мгновение ока. Они целились на собаку, которая пыталась отпрыгнуть, но вовремя не среагировала.

Однако, пусть ей и не удалось избежать хлыстов, это не имело значения. Призрачные хлысты порезали каменную стену пещеры, но при попытке отрезать часть собаки они столкнулись с невидимым шарообразным барьером вокруг монстра и соскользнули, не нанеся ему никаких повреждений.

Будто ободренный этим, желейная собака открыла свой клювообразный рот шире и испустила расширяющуюся волну разноцветного света. Волна быстро пронесла по области, на которой стояло желтый зверь с щупальцами, безвредно проходя сквозь все. Хотя могло показаться, что зверь с щупальцами не пострадал, он сразу же испугался. Он медленно попятился назад, очевидно пытаясь сбежать.

Именно так и закончилось их столкновение. Зориан был немного расстроен, он надеялся на…

— Буу! – Громко вскрикнул Зак. – Требую продолжения! Какой трус будет сбегать после первого обмена ударами?!

В подтверждение своих слов, он выстрелил силовым лучом в камни позади зверя с щупальцами, отчего они разлетелись на множество маленьких кусочков.

— Зак! Ты что творишь?! – Возмутился Зориан. Изначально он хотел прошептать, но вышло громче, чем он ожидал. Хотя в этой ситуации это не имело значение.

— Они все равно пришли за нами, – сказал ему Зак. – Пусть хоть покажут все, что они могут, прежде чем мы о них позаботимся.

Это… ладно, это имело смысл, Зориану пришлось это признать.

Два монстра продолжали смотреть то друг на друга, то на платформе под потолком, неуверенные что им делать. Зак запустил еще два заклинания на землю вокруг них, заставляя их сразиться, но они, видимо, были умнее, чем о них думал Зак, и просто кружили друг вокруг друга, изредка бросая взгляд на платформу в небе.

Зориан догадался, что они либо подгадывают момент, чтобы сбежать, либо хотели объединиться и каким-то образом спустить надоедливую добычу с небес на землю.

В этот момент на сцену ворвался третий претендент. Совершенно огромное существо вошло в пещеру из одного из двух туннелей, ведущих сюда, медленно пробираясь к центру пещеры. Зориан описал бы его «ползущее дерево», или ветвистый червь. Он был черный, но густо поросший светящимися голубыми пятнами и полосами, различные странные «плоды» свисали с ветвей, некоторые сжимались и расширялись, словно множество сердец, некоторые разворачивались и закрывались, будто лепестки цветка, а часть выпускали щупы, которые, вероятно, помогали ему воспринимать окружающий мир.

Медлительный и довольно неуклюжий, но активно и бесстрашно продвигающийся на двух монстров, он не переживал, что ему придется сражаться сразу с двумя.

Зориан посчитал, что глупое существо просто не понимало, во что ввязывалось, но вскоре эта мысль развеялась. Как и раньше, зверь со щупальцами выглядел самым агрессивным и нетерпеливым из них двоих, и он атаковал наглого новичка своими силовыми хлыстами.

И опять же, эти хлысты были бесполезны, но на этот раз не из-за какого-то барьера. Наоборот, хлысты повредили черную, резиновую плоть ползущего дерева, но они не нанесли ему вреда. Оно даже не замедлилось, только бросилось вперед с ослепительной скоростью, которая, казалось, не соответствовала такому медлительному и неуклюжему существу.

Прежде чем один из зверей смог отреагировать, ползущее дерево приземлилось прямо между ними и укутало их в свои ветви.

Хуже всего пришлось зверю со щупальцами. Он в ужасе застонал, когда множество ветвей словно клей прилипли к нему, сдерживая его. Некоторое количество странных органов, которые Зориан приметил ранее, превратились в полный зубов рот, что вгрызся в плоть, отрывая её от живого зверя кусками.

Что до желейной собаки, черное дерево не смогло её сдержать из-за магического щита. Что бы дерево не пыталось сделать, его ветви прилипли ко зверю со щупальцами, и не очень хорошо справлялись с магией. Однако, у существа было много ветвей, и пусть собака была слишком скользкой, чтобы её удержать, она не могла никуда убежать.

Он уже схватил двух монстров, чтобы их съесть, но ему хотелось большего. Оно посадило в каменную землю свое похожее на ствол тело, приклеиваясь к нему, а затем подняло ветки в небо, два зверя в его хватке все ещё боролись и завывали.

Оно протянуло свои ветви к каменной платформе на потолке.

Ругаясь, Зориан мгновенно отпрыгнул и возвел вокруг себя сферический щит, и активировал заклинание полета. Зак молча сделал тоже самое, но был более спокойным, даже утруждая себя руганью. Ветви существа забрались на платформу, вырвав её с потолка и задев щит Зориана. Впрочем, они скатились, не нанеся повреждений сфере из магической силы, не сумев прикрепиться к ней.

Они оба улетели подальше от буйного существа, кидаясь различными заклинаниями, чтобы оно не пошло за ними. Эти заклинание на удивлении по большей части были неэффективны, так как черное дерево отбивало практически всё, но это не было важным. Прикованный к полу пещеры своими корнями, древесный монстр, похоже, не мог их преследовать.

Они быстро сбежали, прежде чем оно смогло бы погнаться за ними. Ужасающие вопли двух зверей, пойманных в ветви дерева, эхом сопровождали их ещё долгое время.

***

Одна из моих ранних идей включала длинную экспедицию Зака и Зориана в глубины подземелья. Кульминацией стала бы встреча с могущественным существом, которого Зориан назовет «Великий Уистлер» (название главы). Я не знал, как продолжить историю, а это была странная идея, поэтому я вскоре избавился от этой части истории.

Кстати! Вторая часть Мать Ученья получила печатное издание, которое вы можете получить на Kickstarter! Издание включает на выбор как книгу в твердой обложке, так и в мягкой, а также можете заказать первую книгу, если пропустили прошлый сбор. Кому интересно, вот ссылка:  https://www.kickstarter.com/projects/wraithmarked/mother-of-learning-arc-2

Страница книги Мать Ученья: Альтернативные главы в интернете

Table of Contents

1 - 0

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

О книге