Сильный дождь, бушевавший всю ночь, утих с рассветом. Рифтан умылся дождевой водой из корыта и зажмурился. Прошлая ночь была кошмаром: хижина всю ночь скрипела и стонала от сильного ветра, который свистел, как летающий клинок.

Он взглянул на яркое небо, на котором не было следов свирепой бури прошлой ночи, и вытер воду, стекавшую с лица, своими оборванными рукавами.

Хотя его отчим с весны ремонтирует их дом, хижина все такая же ветхая; когда наступает сезон дождей, тряска неизбежна. Возможно, им придется снова отремонтировать ее руками до наступления следующего  сезона.

Брови Рифтана нахмурились, когда он подумал о том, сколько денег он должен заработать, чтобы купить столько дерева, сколько нужно для ремонта. В этот момент позади него раздался обескураживающий голос.

- Есть много работы, чего ты стоишь там ?!

Он посмотрел на кузницу, когда громко раздался звук удара молота по стали. Через распахнутую дверь он увидел смуглое красное лицо. Если бы этот человек был на чуть меньшем расстоянии, тот бы подбежал ударить Рифтана по голове. Он поспешно поднял лежавший рядом мешок.

- …Я как раз собирался идти.

Рифтан кинул на плечи мешок, который весил примерно так же, как он сам, и зашагал вперед. Кузнец бросил на него ненавистный взгляд и пошел обратно. Он тихо последовал за ним, глядя на огромную крепость, возвышающуюся над густым лесом.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как он начал учиться в кузнице замка Круазо, но его разум никогда не был таким, каким он хотел. Вместо того, чтобы быть в кузнице, ему лучше было убирать навоз из конюшни, как раньше. Хотя он был постоянно занят работой в конюшне, объем работы, которую ему приходилось выполнять в кузнице, был невероятным.

На каждом рассвете ему приходилось колоть груды дров, сжигать древесный уголь в печи и молотить железную руду до тех пор, пока его плечи не раскалывались. После этого он должен постоянно следить за огнем в печи, чтобы пламя не погасало.

В течение первых нескольких недель он страдал от волдырей, которые появлялись на ладонях, и ожогов на большей части его тела, иногда он думал о том, чтобы избить своего отчима, который заставил его оказаться в таком ужасном месте. Однако после того, как он видел тупое лицо мужчины, возмущение, распространявшееся от макушки до кончиков пальцев, исчезало, как будто все его чувства были ложью.

Когда Рифтан вспомнил образ своего отчима, который наполнял свой желудок только холодным тушеным мясом, он резко сбросил  мешок. Слова отчима в тот день, когда он затащил его сюда, звучали в его голове.

«Такой крестьянин-фермер, как я, всю жизнь живет в нищете, пока не умрет. По крайней мере, кузнец живет лучше».

Его отчим, произнесший эти слова, откопал ямку в земле на заднем дворе своей хижины и вытащил от туда черный гнилой кожаный мешочек. Внутри было приданое, которое он получил, когда женился на биологической матери Рифтана.

Четырнадцать дирхамов. Его отчим поднес шесть из них кузнецу, похожему на свинью, и умолял поклониться наставнику Рифтана. Вспомнив, как это было нелепо, Рифтан выплюнул ненормативную лексику изо рта.

Если бы у меня была такая сумма денег, я бы использовал их, чтобы построить новый дом… Зачем ему заботиться о чужом ублюдке, который не поделился с ним ни каплей крови.

- Привет! Рифтан принеси еще угля!

Рифтан очнулся от своих мыслей при звуке громкого крика. Он побежал с тачкой, наполненной измельченным древесным углем, и высыпал его в печь, затем толкнул мехи изо всех сил, заставив золотое пламя взлететь к потолку. С тех пор у него не было времени на размышления.

Он должен подчиняться инструкциям более тридцати человек, кричащих: «Сделай это, сделай то», и бегал по бесконечным поручениям вокруг большой кузницы, таская все виды груза.

Только шесть кузнецов были ветеранами, остальные были младшими учениками, которые пришли учиться, как он, но все они относились к нему как к слуге.

Рифтан заметил, что именно его заставляли выполнять всевозможные хлопоты, но он не мог протестовать. Кузнец, взявший его к себе, пренебрегал им, в то время как другие были недовольны тем фактом, что он - двурасовый мальчик. Таким образом, он не мог научиться правильно делать подкову.

Рифтан стиснул зубы. Он не мог уйти, несмотря на то, что его отец заплатил серебряными монетами, чтобы дать ему возможность учиться, несмотря на то, что его сердце было разбито, с ним обращаются как с рабом. Он проглотил свое горестное негодование и бил, пока его плечи не заболели.

Когда ему пора было идти домой, у него не оставалось ни унции энергии, чтобы вырвать какое-нибудь ругательство. В ручье он вымыл лицо и руки, которые стали угольно-черными, и потасканную одежду. Затем грубо надел мокрую одежду и повернулся в сторону своего дома. Но внезапно его взгляд приковало что-то искрящееся в воде.

Он наклонился и поднял его. На свету сиял белый камешек размером с его большой палец. Рифтан, который возился со своеобразным белым гладким камнем, вложил его в свой карман и зашагал вперед. Несмотря на истощение, прилив сил мгновенно откуда-то возник.

Он прошел через густой лес и направился во двор замка. Прошло не мало времени, прежде чем  на фоне деревьев не возникло великолепное сооружение.

Его глаза искали, пока он собирал дрова со склада рядом с замком. Через некоторое время он заметил маленькую девочку, которая сидела на корточках и собирала что-то в углу сада пристройки. При виде нее ледяной комок в его сердце растаял.

Рифтан шел медленно, делая вид, что подбирает еще один кусок дров. Помимо него, было еще несколько слуг, которые пришли за дровами, и он присоединился к ней, так чтобы она, не подумала ничего странного в его приближении.

Однако черная гончая, преследовавшая девочку везде, проявила бдительность, и ее уши тут же оживились. Рифтан, который старался не приближаться ближе, чем это было необходимо, осторожно положил найденный камешек перед девушкой.

Затем он быстро ушел, как будто у него было другое дело. Мгновение спустя он оглянулся через плечо и увидел, что она подняла положенный им камешек и сунула его в свой красочный мешочек.

Рифтан шагнул к воротам города, подавляя смех, который, казалось, вырвался из его груди. Он не мог избавиться от мысли о том, что он вел себя как идиот. Почему, черт возьми, это было хорошо? Рифтан, уходивший от замка более легким темпом, горько засмеялся.

Он не мог понять себя. Каждый день я хожу к замку, чтобы увидеть эту девочку перед тем, как пойти домой... Я что, сумасшедший?

Она даже не была ребенком, с которым он мог играть. Она дочь герцога, и крестьянину, подобному ему, не разрешалось говорить с ней, если с ним не заговорят.

Если кто-то заметит, что он делает, его наверняка осмеют или отругают как наглеца. Внезапно чувство радости испарилось, и он с силой ударил ногой по земле.

Во всяком случае, она, должно быть, даже не заметила его существования. Она не должна знать, что он иногда бросает в сад перья или камешки странного цвета. Когда она дома, задается ли она вопросом, как необычно находить такие вещи в саду?

…Ты даже знаешь, какую корону она сделала из всего этого, и пусть даже она использовала то, что дал ты, что дает тебе смелость проявлять любопытство?

Увидев полуразрушенную хижину у подножия холма, Рифтан вернулся к реальности. Она не была девушкой, которая жила в соседском доме. Она дочь герцога, который правил этим огромным поместьем, и он самый низкий из всех подданных.

***

Вскоре после того, как он работал в конюшнях замка, он обратил на нее внимание. Когда он нес нагруженную тачку к сараю, он увидел ее сидящей на заднем дворе флигеля.

Он сразу заметил старшую дочь герцога Круазо и быстро попытался отмахнуться от этого, но его ноги почему-то не двигались.

Маленькая девочка, похожая на куклу, крепко обняла черную собаку своими короткими ручками и уткнулась лицом в ее бархатный мех. Видя, как она цепляется за собаку больше ее самой, его тело напряглось, а сердце по неизвестным причинам заболело.

Он заметил, что она хотела, чтобы ее кто-то обнял, и ее одиночество было таким же ярким, как и его. Он также обычно искал помощи в своем одиночестве, уткнувшись лицом в затылок жеребенка.

Почему девочка с сотнями слуг ищет утешения у собаки? Она так же одинока, как я? С такими мыслями в голове у него возникло желание самонадеянно утешить ее.

Это были мысли, над которыми будет смеяться проходящая мимо собака. Кто кого утешит? Он слуга, который убирал конскую грязь из конюшен, а она дочь герцога.

Возможно, она прожила настолько роскошную жизнь, что он представить не мог. Банкетный зал, украшенный мрамором, золотыми люстрами, мягкими тканями и роскошной едой, к которой он никогда не сможет прикоснуться при жизни...

Она спит на мягкой, похожей на облако кровати из перьев, и она может есть и пить столько, сколько хочет. Она никогда не будет испытывать боли от работы, пока кожа ее ладоней не сотрется - до того дня, пока она не умрет.

Он избавился от странных чувств, которые испытывал к ней, и поздравил себя с тем, что успешно убедил себя уйти. Однако после того дня он не мог не преследовать ее глазами каждый раз, когда проходил мимо флигеля.

Увидев ее опущенные плечи или затылок лохматой головы, ему становилось плохо, а от ее улыбки ему становилось легче. Он также забеспокоился, не заболела ли она, когда ее нет рядом. Неожиданно она стала тем, кто обеспечил ему исцеление в конце каждого дня.

Прошлой ночью, когда Рифтан складывал уголь из печи в мешок, он издевался над собой. Хотя он знал, что с одной стороны, он просто создавал зону комфорта, чтобы сбежать от суровой реальности.

Он просто защищает себя по своему желанию, и девушке может быть совсем не одиноко. Ее печальная фигура, должно быть, была всего лишь его иллюзией, и впереди ее ждут только веселые и радостные дни. Напрасно думать, что принося ей потрепанные подарки каждый день, он приносит ей радость.

Она может получить столько драгоценностей, сколько захочет, если пожелает. Всего через несколько лет, когда она подрастет еще чуть-чуть, она забудет тот факт, что раньше собирала камешки и всю эту ерунду.

Он плотно завязал мешок, наполненный черным углем, и попытался стереть рыжеволосую девушку, которая все время мерцала в его голове. Думать о ней - это как иллюзия, заставляющая думать его, будто он не один.

Рифтан доставал дрова из хранилища и складывал их в тачку, пока не набиралась гора из брёвен. А затем заполнял мешки древесным углём и клал сверху дабы все вмещалось. После он хватал за ручки и толкал весь груз вперед прилагая не малые усилия. Он повторял одну и ту же процедуру снова и снова, не останавливаясь, чтобы перевезти все до того, как солнце достигло середины неба. Рваными рукавами он вытирал пот и откачивал воду из колодца, чтобы утолить жажду.

Единственная удача в его проклятой жизни заключалась в том, что он был сильнее своих сверстников. Он не мог получать питание, в котором нуждалось его тело, поэтому его руки и ноги были тонкими, но он был высоким и достаточно большим, чтобы соответствовать росту мальчиков на два или три года старше него.

Несмотря на тяжелые роды матери, с восьми лет он никогда не страдал какими-либо серьезными заболеваниями. Были времена, когда сталкиваясь с тяжелой работой он надеялся, что заболел, но видя людей, умирающих по неизвестным причинам, эта мысль исчезала.

Если он заболеет, все кончено. Он не мог позволить себе пойти к целителю, не говоря уже о священнике, и не мог ожидать, что кто-то вылечит его, потому что выходной день ознаменовал бы его голодным днём.

Большинство бедняков просто оставляют больных без присмотра до самой смерти, даже своих родных. В любом случае у них нет другого выхода или выбора.

Купцы, ремесленники и архитекторы были в лучшем положении, но получаемым жильё в займы, таким как они, приходилось платить огромные суммы арендной платы каждый сезон.

Крестьянам было свойственно отказываться от своей свободы и становиться рабами крепостных, потому что они не могли позволить себе платить налоги. Несмотря на возможность платить их, положить пищу в желудок - еще одно тяжелое бремя.

Налоги и рента, введенные герцогом Круазо, были особенно дорогими. Не раз и не два он видел, как отчим торгуется с сборщиком налогов.

Всякий раз, когда его отец открывал рот, он жаловался на высокую арендную плату и переезжал на землю с более низкими налогами и рентой. Однако Рифтан прекрасно понимал, что они никак не смогут покинуть поместье Круазо.

За стенами были леса и земли, кишащие ужасными монстрами, и потребовалось бы не менее тридцати серебряных монет, чтобы нанять наемников для сопровождения и доставки их в безопасное место.

Даже если бы он всю жизнь работал и занимался сельским хозяйством, он никогда не смог бы сэкономить такую сумму денег. Единственный способ сбежать - это рискнуть собственной жизнью, но Рифтан знал, что у его отчима не хватит смелости сделать это.

Рифтан подтягиваясь, массировал пульсирующие плечи. Несмотря на всю ненормативную лексику, которую отчим выплевывал, жалуясь на высокие квартплаты и налоги, он каждый день выходил на рассвете с плугом в поля. У него не было другого выбора. Он будет просыпаться и выполнять одну и ту же работу снова и снова, пока не станет старым и больным, пока его тело не перестанет работать.

Нетрудно было представить себе отчима, лежащего на кровати, беспомощно ожидающего дня своей смерти. И скоро это будет он сам. Как и у большинства крестьян, его жизнь так и закончится.

Рифтан горько скривился, когда мыл грязные руки водой из фляжки. Но он родился сильным, он сможет выдержать невзгоды еще как минимум тридцать лет.

Если ему повезет, возможно, даже станет кузнецом, как и задумал его отчим. Однако при таких темпах для него это был полет на луну, чтобы он стал мастером своего дела.

В кузнице существовала четкая иерархия. Кузнецы высшего ранга изготавливают доспехи и оружие, кузнецы среднего ранга - котлы, горшки, дверные ручки и подсвечники; остальным приходилось целый день молотить подковы.

Он прекрасно понимал, что его лучший шанс - это стать кузнецом среднего звена. Несмотря на то, что он умел обращаться с инструментами, у него никогда не было возможности даже ударить по металлу высокого качества.

Напряжение и конкуренция между учениками очень жестка, и старшие кузнецы уже выбрали своих преемников, и пока ему это не посчастливилось. Возможно, он всю оставшуюся жизнь будет подрабатывать в кузнице.

Тем не менее, это лучше, чем быть крестьянином…

Рифтан умылся холодной водой, чтобы вдохнуть жизнь в свой разум, качая головой взад и вперед, думая, как сбежать из своей чертовой нищей жизни. Однако хорошего будущего для него просто нет.

Чтобы добавить к его списку несчастий? Он незаконнорожденный ребенок смешанной расы, рожденный от крови незнакомца. Даже если бы его семье удалось собрать капитал и начать бизнес, его легко было бы искоренить, имея католическое поместье, контролирующее торговлю. Кроме того, кто захочет у него что-либо купить?

Он потер шею, которая стала липкой от пота, и пошел в кузницу. Уже собрались кузнецы, готовые начать день и поджечь печи. Один из них посмотрел на него выпученными глазами.

- Какого черта ты стоишь?!

Мужчина указал на огромные мехи, сделанные из крыльев дракона, и приказал ему поработать ими. Рифтан вздохнул и начал раздвигать вверх и многократно опускать их. Вскоре просторная, загроможденная кузница запылала душным зноем.

Рифтан подумал, что это чудо, как его легкие еще не отказали. От звуков ударов молотков по железу мог бы уже и оглохнуть. Он горько улыбнулся.

О чем тебе нужно беспокоиться?

Было бы лучше, если бы это случилось, тогда ему не пришлось бы слышать, как его соседи сплетничают о его незаконнорождении и расе, когда он проходит мимо.

Челюсть Рифтана была жесткой, а зубы были крепко стиснуты, когда он изо всех сил двигал руками вверх и вниз. После долгого обдува печи из нее вытекала раскаленная, струя железа, которую затем помещали в форму для затвердевания, а после на наковальню, чтобы ее отбили молотком, для придачи ей формы.

Когда кованое железо изготовлено, кузнец направляет его на дальнейшую полировку и превращает его в подковы, шпоры и топоры. Этот процесс повторялся в течение дня.

- Эй! У нас кончился уголь! Разве я не говорил тебе запастись?!

Рифтан был в процессе работы с мехами, когда кто-то вытащил его за ухо сзади. Рифтан поднял голову, подавляя стон. Бородатый мужчина крепко сжал его лицо рукой и повернул голову в сторону кузницы.

- У нас осталась только половина мешка! Принеси еще и поторопись!

Рифтан стряхнул руку человека и яростно посмотрел на него. Лицо кузнеца сразу покраснело от гнева.

- Что с твоими глазами? Ты сейчас пытаешься  бунтовать?

Как будто мужчина хвастался своими твердыми бицепсами, продуктом долгих тренировок, он потряс своим неуклюжим кулаком и взмахнул рукой. На днях Рифтана ударили по виску, отчего его рвало весь день. Поэтому он резко сделал шаг назад.

- Ты не собираешься идти?!

Рифтан вышел на улицу прежде, чем мужчина ударил его по затылку. Однако, пока тащил тачку на склад, кипящий гнев Рифтана не утихал. Здесь двадцать четыре ученика, почему, когда что-то заканчивается, всегда виноват он?

- Блять, придурки…

Он застонал и плюнул на землю, затем потащил грохочущую тачку через более короткую дорожку. Проходя через густой лес, он услышал откуда-то собачий лай. Он остановился  и огляделся, но собаки не увидел. Нахмурившись, оставил тачку и направился в сторону звука.

Когда он перепрыгнул через пышные кусты и миновал три или четыре красивых дерева, он увидел черную гончую, которая агрессивно лаяла, ее поза полностью указывала на что-то, что заставило ее защищаться.

Если глаза не обманывали его, этот пес - верный сторожевой старшей дочери герцога.

- Что, черт возьми, ты делаешь в этом месте? Где твой хозяин?

Брови Рифтана нахмурились, а затем внезапно его глаза расширились от увиденного.

Собака лаяла на массивное, похожее на ящерицу существо длиной около 1 квета, его язык скользил.

Рифтан инстинктивно опустил свое тело на землю и наблюдал за появлением существа. Он впервые в жизни увидел подобное. Все его тело было покрыто колючей чешуей, а в его большом угрожающем рту были два длинных игольчатых клыка.

«Скрываются ли другие монстры поблизости?»

Пока мысли Рифтана мешались в кучу, собака побежала к ящерице. Затем ящерица ударила гончую своим длинным хвостом и укусила гончую за шею.

Пока он неподвижно и тупо смотрел на эту сцену, что-то выскочило из кустов. У Рифтана перехватило дыхание. Молодая девушка из семьи Круазо схватилась за длинную ветку и стала яростно бить тело ящерицы.

Рифтан, который никогда не видел такой ужасной сцены, молился небесам чтобы чудище не поглотило ее целиком. Он был так сбит с толку, что его тело не двигалось и напрягалось словно пружина.

Ящерица качнула головой, бросила собаку и побежала прямиком к девушке. Увидев, что должно произойти, Рифтан подобрал под собой камень и молниеносно бросился к ней.

Когда он ударил острым камнем по шее монстра, его тело, толще предплечья Рифтана, сильно содрогнулось. Он извергнул оглушительный крик, угрожая своим ядом.

Он бежал за тварью и изо всех сил бросал камни. Затем большой камень ударил существа в горло, заставив монстра сопротивляться и энергично извиваться его длинный хвост.

Рифтан поспешно поднял упавшие ветки и воткнул их в живот существа. Через некоторое время тело монстра обмякло. Он пнул еге и прерывисто задышал.

Его сердце громко стучало в груди, как подкова, которую забивают молотком, и холодный пот струился по спине, как водопад. Если бы он мог, он хотел бы уложить девушку лицом к себе на колени и ударить ее по ягодицам в качестве наказания.

Рифтан свирепо посмотрел на девушку. Но когда он увидел, что она слабо стоит на земле, весь его гнев смылся и сменился страхом.

Он поспешно сел перед ней, осматривая все ее тело. Кровь сочилась из ее предплечья. Ее укусило это безбожное существо. Не задумываясь, Рифтан ослабил пояс и плотно обвязал его чуть выше раны.

Затем девочка откинула голову назад, как будто хотела спать, и заплакала. Он сжал чуть ниже и выше раны, подметив что ее рука была меньше его кисти. Девушка плакала и колотила по его плечам и голове, второй здоровой рукой.

- Ааа, ой!

- Я должен выпустить яд. Оставайся на месте!

После того, как все это будет сделано, ему возможно, перережут горло, но пока свидетелей нет. Он крикнул ей, чтобы она замолчала, приложил рот к ране, высасывая зараженную ядом кровь и сплёвывал ее на землю.

Проделав этот процесс несколько раз, он обнял ее маленькое кукольное тело и незамедлительно понес к замку. Она плакала не прекращая, пока ее глаза не расслабились.

- Мммой щенок…

Он в ужасе оглянулся через плечо. Собака была безжизненной и не двигалась. Рифтан закусил губы и снова двинулся, но упрямая девушка потянула его за волосы.

- Ммой... щенок тоже... тты должен взять и мммоего щенка.

- Я приведу его к вам позже.

Он призвал свои ноги двигаться быстрее, поскольку дал обещание, которое не может сдержать. Девушка обняла его за шею своими тонкими ручонками и фыркнула.

- Ты д-должен!

Его сердце словно упало. Он крепко обнял ее за спину и без колебаний выбежал из леса. Он не мог сосчитать, сколько раз в спешке чуть не споткнулся о корни деревьев. Он с тревогой тер ладонями ее тело, которое с каждым мгновением становилось все холоднее и жестче. После долгого бега, поместье наконец появилось в поле зрения, и он закричал так громко, что ему показалось, что у него разорвется горло.

- Hа помощь! Девушку укусило чудовище!

Проходящая мимо горничная, несшая корзину с бельем, повернула голову и закричала. Она бросила корзину и быстро подбежала к ним.

- Сюда!

Слуги, услышавшие шум, подбегали, спрашивая, что происходит. Он кричал снова и снова, пока у него не перехватило дыхание.

- Это был монстр, похожий на ящерицу! Существо укусило ее за предплечье. Ее нужно быстро лечить! Возьмите ее прямо сейчас!

Пухлая горничная выхватила девочку из его рук и побежала к замку. Он заколебался, глядя на нее туманными глазами. Девушка, безвольная в руках служанки, вскоре исчезла в величественном здании. Бессознательно пытаясь преследовать их, солдат остановил Рифтана за плечи.

- Как думаешь, куда ты идешь?!

- Пожалуйста, а если с ней что-то не так? Дайте мне взглянуть хоть на мгновение, пожалуйста!

Рифтан стряхнул руку со своего плеча и попытался бежать, но охранник схватил его за шкирку.

- Разве ты не слышал меня, я сказал, ты не можешь войти!

Он обиженно посмотрел на него. Кто этот человек, чтобы так говорить, когда он явно недостаточно квалифицирован, раз позволяет ребенку бродить по лесу наедине со своей собакой и имеет наглость останавливать его?

Ее спас Рифтан. Конечно, он думал что имеет право видеть, как она исцеляется. Он собирался высказать свои мысли, но заметил, что у этого человека странный блеск в глазах.

И он был не единственным, кто так на него посмотрел. Услышав суматоху, другой рыцарь бросился узнать, что именно произошло, и начал допрос.

- Ты говоришь, что появился монстр? Где это, произошло черт возьми?

Только тогда Рифтан понял, что они его опасаются, и его лицо окаменело. Только потому, что он был смуглым крестьянином, который, как видели, нес на руках умирающую дворянку от нападения чудовища, он внезапно стал подозрительным человеком. Он непокорно поднял голову и указал в сторону леса, откуда он убежал.

- Туда. Я увидел его по дороге за углями в кузницу.

- Отлично. Тогда отведи меня туда.

- Я не лгу! Внезапно появилась ядовитая черная ящерица и напала на девушку! Если бы я не увидел, юная леди…

- Вот почему я прошу тебя отвести нас туда, где находится монстр.

Рыцарь ответил раздраженно. Его беспечное лицо, которому, кажется, было лет тридцать пять, на пару мгновений стало суровее.

- Если то, что ты говоришь, правда, что на территории замка появился монстр, то нам нужно немедленно его уничтожить. Не заставляй меня повторять тебе дважды и показывай нам, дорогу.

Рифтан прекратил попытки избежать этого и решил очистить свое имя, поскольку все это, казалось, только делало его более подозрительным. Рифтан взглянул на вход в замок, где он видел, как исчезла девушка, и неохотно повернул свое тело.

Однако, возвращаясь по пути, по которому он шел, оцепеневшее тело девушки в его руках задержалось в его мыслях. Он заставил свои ноги двигаться и потер грудь, тревожно колотя по ней.

- Она действительно будет в порядке?…

- Она получит исцеление от священника, так что тебе не о чем беспокоиться.

Пока Рифтан обдумывал свои мысли, чтобы развеять беспокойство, рыцарь, который тихо шел за ним, внезапно схватил его за плечо.

Рифтан повернул голову. Рыцарь настороженно смотрел сквозь кусты. Он проследил за его взглядом и увидел, что рыцарь смотрит на чудовищную ящерицу и труп черного пса, затем ослабил хватку этого человека.

- Не нужно быть осторожным. Он уже мертв.

Глаза рыцаря сузились, когда он приблизился к телу ящерицы, выдергивая ветви, пронзившие ее живот.

- Ты убил это?

Рифтан кивнул. Рыцарь ухмыльнулся и вытащил меч из-за пояса, одним коротким ударом отрубив ящерице голову. Затем он схватил существо за длинный, толстый и увесистый хвост рукой в перчатке, поднял его.

Рифтан отступил на шаг, избегая капающей крови из горла монстра. Рыцарь пробежался взглядом вверх и вниз по телу монстра и крикнул солдатам, ждущим позади него.

- Это юный ящер Юма! Обыщите стену. Должно быть, он вырыл туннель и спрятался на территории замка; гнездо, наверное, где-то поблизости.

- Да сэр!

Солдаты, которые следовали за ними, когда он вел их к месту, поспешно побежали в сторону стен. Спустив из ящерицы кровь, человек бросил ее к своим ногам.

- Это твое, потому что ты его поймал. Подвид дракона принесет тебе немало денег. Даже этот монстр низкого уровня может стоить два дирхама, если ты распотрошишь его, сможешь продать кожу и драгоценные камни.

Рифтан отстраненно смотрел на жидкость все ещё вытекающую из ящерицы. Рыцарь поднял черного пса и отдалившись на несколько шагов, не обращая на него больше внимания. Щёлкнул языком.

- Этого парня нужно похоронить.

После слов рыцаря Рифтан пришел в себя. Рифтан открыл рот, чтобы срочно спросить рыцаря.

- Вы сказали, что этот монстр еще молод и низкого уровня, значит ли это, что он не опасен? С молодой леди все будет в порядке?

Рыцарь слегка нахмурился. Рифтан занервничал, заметив, что он мог оскорбить рыцаря, своими назойливыми вопросами. К счастью, рыцарь оказался относительно терпеливым человеком и ответил равнодушно, хотя выражение его лица было неприятным.

- Если это всего лишь рана от яда этой ящерицы, то ее можно быстро вылечить с помощью очищающей магии. Для молодой леди это не составит особого труда.

Только тогда плечи Рифтана расслабились. Он опустил голову и потер пульсирующую спину. Ему казалось, что он постарел на три или четыре года, когда увидел, что на девушку напало чудовище, хотя это произошло всего около пятнадцати минут назад.

- Ты работаешь в кузнице? - внезапно спросил рыцарь, внимательно наблюдавший за ним. Рифтан настороженно кивнул.

- Я ученик всего пару месяцев. Раньше работал на конюшне.

Рыцарь задумчиво погладил подбородок и потянулся к чему-то на талии.

- Мне нужно вернуться к работе, поэтому у меня нет времени заниматься этим делом. Я оставлю это тебе.

Рифтан посмотрел на четыре сверкающих серебряных монеты, которые ему вручил мужчина. Затем рыцарь прямо добавил: - Две монеты за уничтожение монстра, а две другие за спасение юной леди. Если бы леди оказалась в ещё большей опасности, мы бы не избежали сурового наказания.

Лицо Рифтана мгновенно ожесточилось, когда он понял, что его подкупают, чтобы он держал рот на замке. Если бы не судьба, что он случайно проходил мимо, появилась бы ужасная новость, что старшая дочь герцога чуть или же вовсе погибла.

Рифтан, которого с детства мучили и окружали враждебные настроения, мог легко прочитать предупреждающий взгляд рыцаря. Он говорит ему взять деньги и никогда не рассказывать о том, что произошло сегодня в лесу. У него не было выбора, кроме как принять серебряные монеты и стиснуть зубы.

Во-первых, у него не было силы противостоять ему. Рыцарь может подумать, что он действует по отношению к нему великодушно, ведь дал большую сумму денег крестьянину, но на самом же деле, не дает ему обострить ситуацию, удерживая рот Рифтана на замке. Рифтан сунул серебряные монеты в карман и пошел к собаке.

- Я похороню этого парня в благодарность за вашу, огромную щедрость.

Тот ухмыльнулся и кивнул, не удосужившись упрекнуть крестьянского мальчика в том, что он говорит саркастическим тоном. Рифтан спрятал мертвую собаку под тачкой, погрузил в нее извести и побежал по лесу. Достигнув тихого места, где не проходят люди, он начал копать яму, используя крепкие ветки деревьев.

Ему очень хотелось получить инструменты в кузнице, но если он вернется сейчас, то не сможет избежать работы до конца дня. Когда ветви поломались, он продолжил копать голыми руками. Когда она стала достаточно глубокой, он отнес холодную собаку и положил ее на землю. Ее мех был на удивление жестким и холодным, когда его ладонь нежно скользнула по ее шее.

Образ девушки трепетал перед его глазами. Для нее эта собака может быть единственным другом, который успокаивает ее одиночество. Он тяжело сглотнул и с горечью наблюдал, как покрывает ее тело землей.

***

Вернувшись в кузницу, он получил удар по щеке и кучу расспросов, где он осмелился играть. Его голову несколько раз сжимали, но он не оправдывался. Он не уверен, какой тип гнева он получит, если будет говорить правду.

Рыцарь, отвечавший за безопасность замка, не выглядел жестоким человеком, но нет ничего плохого в том, чтобы быть слишком осторожным. Рифтан украдкой выругался на кузнеца и вернулся к черпанию угля и шлифованию мехов.

Однако, несмотря на тлеющую жару в кузнице, его тело с каждым мгновением становилось все холоднее. Он протянул пальцы и сжал руку, многократно сжимая и разжимая ее, пытаясь сфокусировать свое нечеткое зрение. На лбу выступили капельки холодного пота, дыхание стало короче.

Он внезапно вспомнил, что высосал яд из предплечья девушки. Хотя он тут же сплёвывал, казалось, он всё-таки проглотил, то что осталось у него во рту. Он сел на камень и стукнул себя в грудь, так как его легкие стали душными, а дыхание стало более тяжелым.

В ушах раздался громкий крик.

- Ааа этот проклятый ребенок! Если не хочешь работать, свали!

Он устало поднял глаза, увидел красноватое лицо кузнеца и начал механически двигать телом и руками. Он не знает, откуда у него были силы, чтобы продолжать работу, но к тому времени, когда ему удалось закончить уборку, солнце уже садилось.

Рифтану едва удалось вернуться в их полуразрушенную хижину, шатаясь, даже не удосужившись умыть лицо или руки, испачканные черным углем. Когда он открыл дверь, его встретила холодная тишина.

Слабо прислонившись к дверному косяку, он посмотрел на кровать из деревянных досок, беспламенную печь, слегка наклоненный обеденный стол и ведро для питьевой воды. В их доме не было никаких признаков жизни. Как только его отчим заканчивает свою работу в поле, он идет прямиком к выпивке, а его мать смотрит на закат на холме, как она это делала каждый день.

Рифтан упал на соломенную кровать. Он думал пойти к целителю и заплатить серебряными монетами в кармане, но не мог пошевелить конечностями. У него даже не было сил зажечь огонь в печи, не говоря уже о том, чтобы посетить целителя.

Его зубы стучали, когда он взял свое одеяло и натянул его на голову. Одиночество дошло до его костей, когда он думал, что действительно может умереть вот так.

Какого черта я делаю глупости? Девушке будут предоставлены самые лучшие услуги, и о ней будут тщательно заботиться десятки ее горничных. С другой стороны, он из тех, кто никогда не получит ухода со стороны своей семьи, не говоря уже о лечении его болячек. Я не знаю, кто за кого должен волноваться.

Он ругал себя за то, что сделал что-то бесполезное. Однако искаженное суждение о себе исчезло, когда он вспомнил, как маленькие ручки девочки висят на его шее, а ее круглое лицо залито слезами.

Что, если ты так умрешь? Я... все равно умру, выполняя тяжелую работу всю свою жизнь.

Умереть из-за спасения драгоценной девушки - подвиг. Хотя никто не узнает.

Рифтан потер больные глаза и плотно закрыл их.

В какой-то момент он, казалось, сошел с ума, ведь проснулся от прохладного прикосновения к его лицу. С первого взгляда перед его туманным взором предстало женское лицо, наполненное тревогой. Он думал, что это сон.

Его мать, которая постоянно избегала смотреть ему в глаза, смотрела на него глазами, полными беспокойства, бормоча, вытирая его смуглое лицо влажным полотенцем. Он не понимал, о чем она говорила, поскольку в его ушах звенело, и ее слова не доходили до него.

Он медленно моргнул, его глаза были горячими, как огненные шары. Его тело было похоже на глыбу льда, но голова горела. Чертов монстр меня хорошо достал. Черт…

- Это лекарственные травы. Попробуй съесть хоть немного.

Он едва мог понять, о чем говорила его мать. Он слабо поднял голову и проглотил несколько глотков теплой жидкости. Однако он не смог протолкнуть это вещество в свой желудок и его вырвало обратно. Его мать опешила и вытерла ему рот тряпкой. Ее нежное прикосновение было таки приятным, что ему казалось будто он был наполовину в фантазии.

Он не мог вспомнить, когда она в последний раз касалась его. Он ненавидел то, как она смотрела на него, так будто ее мучительно кололи железной шпажкой всякий раз, когда они смотрели друг другу в глаза, поэтому он постоянно пытался избежать этого.

Она уложила его обратно на кровать и быстро подошла к камину. Видя ее заботу о нем, он почувствовал себя немного лучше, поскольку всегда казалось, что у неё  нет ни капли привязанности к нему. Рифтан удержал эту мысль в голове и закрыл глаза.

***

После двух полных дней страданий его тело стало легче, а озноб прошел. Увидев, как он встает с кровати и умывается, отчим прямо заговорил.

- Нам нечем платить арендную плату и налоги.

Затем он открыл фляжку дешевого эля, которую носит с собой, и сделал глоток. Рифтан притворился глухим к его словам и утерев воду с лица, съел миску каши.

Похоже, к нему вернулся аппетит, поэтому он, вероятно, не умрет, как сказал его отчим. Когда он насмехался над своей несчастной жизнью, он услышал, как отчим снова заговорил равнодушным тоном.

- Если тебе стало лучше, вернись к работе в кузнице. Я поговорил с ними, сказав, что ты заболел. Хотя они жаловались на то, и а это… ах.

Он беспомощно посмотрел на мужчину, который смотрел в пол.

- Будет сложно вернуться к работе, так как после болезни ты отдыхал лишь некоторое время. Я знаю, что всем будет с тобой тяжко. Тем не менее, ты должен терпеть это и учиться. Если ты не хочешь жить так всю жизнь, тебе лучше сделать это.

Рифтан избегал взгляда мужчины. Его отчим всю жизнь боролся с тяжелой ношей на плечах, Рифтан не пил яд, но в груди было так душно. Он вскочил со своего места и накинул потрёпанный халат.

- Я все равно планировал идти.

Затем он зашагал к двери, его мать молча тыкала дрова в печь, пока он не вышел из хижины. Рифтан оглянулся через плечо и начал подниматься на холм.

Когда он пересек сразу два холма и прошел через ворота замка. Он был поражен тем, что у его тела все ещё было полно сил двигаться, несмотря на то, что он был прикован к постели в течение двух полных дней.

Когда он побежал прямо к кузнице, перед его глазами открылся вид на рабочих, которые бегают повсюду с утра по раньше. Рифтан был озадачен этим зрелищем. Возможно, из-за его настроения кузница казалась более загруженной, чем обычно.

- Наконец-то ты объявился!

Когда он вошел в кузницу, кузнец громко прокомментировал его приход громким голосом. Он осматривал его с головы до ног, заставляя Рифтана чувствовать себя некомфортно.

- Ты не болен, хорошо выглядишь.

- …Я наконец проснулся сегодня утром.

Кузнец громко рассмеялся.

- Ты хочешь сказать, что я должен использовать другого дурака, а тебя выбросить?

Рифтан подавил желание возразить, накапливающееся в его горле. Он действительно оправился от болезни, но только сегодня утром он смог встать с постели. Несмотря на это, он не хотел попасться кузнецу под горячую руку и получить удар по голове огромными руками мужчины. Кузнец с презрением посмотрел на него, а затем указал на мешки, сложенные в углу.

- Буквально прошлой ночью появились рыцари, заставив работу затормозиться. Я хотел бы вышвырнуть тебя сейчас, но мои руки заняты, поэтому у меня нет другого выбора, кроме как снова принять тебя.

«Ты из всего поднимаешь шум». Рифтан начал работать беззвучно, внутри него кипел сарказм. Как сказал кузнец, работы действительно много; от ремонта доспехов, мечей, булав, боевых топоров, наконечников копий, щитов и изготовления сотен наконечников стрел.

Интересно, куда все это денется. Им было приказано сделать сотни подков для королевского рыцарского батальона лошадей, и звук молотка не утихал ни на мгновение. Все кузнецы были заняты своей работой, для выполнения которой принят был даже он.

- Прошло несколько месяцев с тех пор, как ты пришёл, так что ты должен уметь делать подковы, верно? Я дам тебе образец, так что воспользуйся им.

Его никогда ничему не учили должным образом, и он был ошеломлен тем, что ему внезапно бросили задание, но Рифтан постучал по утюгу, не говоря ни слова. Все это время, выполняя поручения в кузнице, он смотрел через плечо кузнеца, чтобы увидеть, как выполняется работа, и пытался имитировать, основываясь на том что сам запомнил.

Он приложил утюг к пылающему углю и ударил его молотком, придав ему форму подковы. Огромная разница в том, чтобы просто посмотреть, как это делается, и на самом деле сделать это самому. Но он был искусен, и железо редко сгибалось против его воли, поэтому он смог сделать четыре пары за то время, которое у него было.

Кузнец осмотрел его работу, проверив размер, толщину и прочность. Удовлетворенный результатом, он затем бросил их в корзину к другим готовым. Работа Рифтана прошла проверку. Затем он перешел к другим задачам.

Ещё совсем не давно, он едва мог встать с постели, но вот он здесь, обильно потеет, стучит, пока его плечи ужасно не заболят, чувствуя себя на грани смерти. Но он не осмелился сказать об этом ни слова или даже показать, что ему тяжело. Если он сделает перерыв, кузнецы устроят ему ад.

Он долго молотил и когда его корзина была до краев наполнена подковами, он поднял ее на плечи направился к конюшням. Быстро пройдя лес, перед его глазами возникла хозяйственная постройка, заставившая его почувствовать ностальгию. Он не мог контролировать свой импульс, и вместе с этим его ноги пошли в том направлении.

Он чувствовал себя идиотом, несущим без того тяжелую корзину, но не мог избавиться от желания своими глазами увидеть, что с девочкой все в порядке.

По мере приближения его темп замедлялся, а глаза внимательно осматривали сад. Маленькая девочка сидела перед клумбами и царапала землю веткой.

Он почувствовал, как на мгновение его охватило облегчение, когда увидел, что с ней все в порядке, но его сердце сразу же стало тяжелым, когда заметил ее опущенные бледно-серые глаза рассеянно смотрящие в землю.

«Может, она все еще ждет, что я приведу ее собаку...»

Рифтан, тайно наблюдавший, как девочка поднимала свои круглые глаза, несколько раз оглядываясь по сторонам, чтобы вновь опустить взгляд к земле. Он быстро прошел мимо ее фигуры, словно убегая.

«А теперь перестань заботиться! Ты просто снова попадёшь в неприятную ситуацию!»

Он побежал к конюшне, стирая одинокую фигуру из головы. Однако даже после того, как он увидел жеребят, которых все это время держали в порядке, его жалкие чувства не утихли.

Рифтан механически помог заменить подковы, затем сразу же вернулся в кузницу и продолжил молотить железо. Только на закате кузнецы, которые были заняты весь день, начали собирать инструменты.

- Иди домой после того, как приберешься. - прямо сказал один из кузнецов.

Рифтан смел всю пыль и пепел, а затем потушил тлеющий огонь в печах.

После уборки он собирался идти домой, когда что-то оказалось у него под ногой. Он посмотрел вниз, на полу лежала раздавленная подкова. Явно не прошедшая проверку, так как была недостаточно отполирована и в нескольких местах заметен скол.

Рифтан нагнулся и подобрал... Он собирался выбросить ее, но вместо этого ноги привели его к наковальне. Мысль пришла ему в голову словно нежданный ветер, он колебался ещё некоторое время.

Он только что закончил уборку, его тело было на грани разрушения и он чувствовал, что вот-вот умрет от усталости, поскольку его заставили выполнять жесткую работу, когда он едва встал с постели. Для него было бы в сто раз лучше вернуться домой и выспаться, в чем он очень нуждался.

Тем не менее, он подошел к печи и зажег угли. Он задействовал мехи из оставшихся сил, чтобы усилить жар. Подняв его до нужной температуры, он бросил подкову в огонь и постучал по ней молотком. Его плечи и предплечья сильно болели.

Рифтан был недоволен, тем не менее, он расплющил гнутое железо и использовал инструмент, чтобы сформировать из него корону. Несмотря на его усилия, она выглядела потрепанной и пустой.

Рифтан посмотрел на железную корону, на которой в нескольких местах были вмятые кольца от молотка. Он вздыхал, запихивая ее себе в одежду. Что это вообще за корона?! Я опять сделал что-то бесполезное. Он горько посмеялся над собой и вышел с территории замка.

Поскольку он ушёл позже обычного, ночная тьма окружила его путь. Когда он спускался с холма, стараясь не споткнуться о камень, его нос щекотал запах еды, исходящий из их хижины.

Рифтан коснулся своего ворчащего живота, открыл дверь и вошел. Глаза его матери вспыхнули гневом, когда она сидела на освещенной стороне дома.

Пораженный ее чрезмерной реакцией, он остался у двери. Его мать неохотно посмотрела на него и быстро встала.

- Ты... сегодня опоздал. Я разогрею твою еду, так что сначала отдохни.

Она заправила растрепанные волосы за ухо и подошла к камину. Он посмотрел на нее с недоумением. Его мать странно дрожала. Неужели она волновалась, что я поздно пришел домой? Рифтан сидел за столом с мрачным выражением лица.

- …Где отец?

- Он... еще не вернулся домой.

Помешивая в кастрюле, пробормотала тихим голосом. Рифтан нахмурился. Его отчим, скорее всего, пропивает свою жизнь в баре где-нибудь в деревне. Это единственное удовольствие, которое эта жизнь могла доставить этому человеку. Рифтан, у которого было разочарованное лицо, вздохнул.

Он не понимал намерений отчима. Он прожил с ними десять лет и ему явно было бы лучше без жены, которая ведет себя как чужачка, и темнокожего мальчика, с которым он не поделился ни единой каплей крови.

Он съел полную миску каши, грубо вытер лицо мокрым полотенцем и лег на соломенную постель. Его мать посмотрела на него и тихо спросила: - …Как ты себя чувствуешь?

- Я чувствую себя лучше... сейчас.

Внезапный интерес, который вызвала к нему мать, показался ему незнакомым, поэтому он резко ответил и отвернулся лицом к стене.

Женщина в нерешительности натянула одеяло на плечи Рифтана. Ее осторожные руки заставили его наморщить нос. Рифтан закрыл глаза, думая, что время от времени испытывать боль не так уж и плохо.

***

Следующий день был очень насыщенный. Он был занят беготней по кузнице с рассвета. Кузнецы очень хотели закончить ремонт, прежде чем королевские рыцари приготовятся покинуть замок.

Стараясь не действовать им на нервы, Рифтан пытался выполнить свою задачу, когда увидел проблеск рыжих вьющихся волос.

Рифтан, несший в то время кучу дров, тупо моргнул. Старшая дочь герцога пряталась за дверью, только ее голова высунулась, когда она заглянула внутрь кузницы.

- И что вы здесь делаете?

Он прищурился, глядя на улицу. Ее никто не сопровождал. Лицо Рифтана застыло. Кузница находится довольно далеко от флигеля.

Неужели она сама зашла так далеко? Он бросил дрова рядом с печью и направился к двери. Всего несколько дней назад она была в опасности, но вот она снова без охраны.

- Почему они позволили вам бродить одной? Охранники же в здравом уме, почему они не присматривают за вами?

Он шагал с твердой волей и вниманием, когда кузнец жестко схватил его за руку.

- Представь, что ты ничего не видел. Разве ты не знаешь, что слугам не разрешается начинать разговор с дворянином?

- Но ребенку находиться в этом месте опасно!

- Это не наша проблема, это проблема горничных, которые ее обслуживают.

Кузнец резко ответил и агрессивно оттолкнул его.

- Мы должны продолжать выполнять свою работу и не создавать раздражающих проблем.

Рифтан обиженно посмотрел на него, но все остальные кузнецы, похоже, согласились с тем, что сказал мужчина и бросили на мальчика раздраженные взгляды. Все знали о ее присутствии, но предпочли проигнорировать это. Когда Рифтан остановился, кузнец угрожал ему кулаками.

- Разве ты меня не слышал?! Делай свою работу и притворись, что ее здесь нет!

Рифтан неохотно обернулся. Но пока он стучал, он не мог удержаться от украденных взглядов на дверь. Девушка оглядывала кузницу большими любопытными глазами.

«Что же ты ищешь?»

В кузнице было слишком много опасных предметов для ребенка. Повсюду валялось оружие, отовсюду летели горячие искры, воздух был мутным от всего дыма. Он с тревогой наблюдал, опасаясь, что она войдет сюда, когда случайно встретил ее взгляд.

Она выглядела испуганной и спряталась за дверью. Рифтан тщетно рассмеялся, заметив скрученные пряди и волнистые алые волосы, торчащие из-за двери.

«Думаешь, я не знаю, что ты там прячешься?»

Когда Рифтан покачал головой, маленькая девочка снова высунула голову и посмотрела на него. Когда их взгляды встретились во второй раз, она снова спряталась за дверь, затем высунула голову, чтобы взглянуть на него в третий раз...

Брови Рифтана нахмурились.

«Может быть, пришла найти меня?». Должно быть, она пришла спросить, почему он не привел ее собаку. При этой мысли Рифтан почувствовал, что его ударили ножом и отвернулся.

У него не хватало смелости сказать ей, что он похоронил ее собаку. Рифтан снова начал стучать, делая вид, что занят.

Это продолжалось так долго, что, когда он повернул голову, чтобы посмотреть на дверь, девочки нигде не было видно. Ей, наверное, стало скучно и она вернулась во флигель. Рифтан закусил губы. Он не мог позволить ей ходить одной.

Рифтан притворился, что собирает на складе недостающие материалы и вышел из кузницы с пустыми мешками. Затем он схватил тачку рядом с кузницей, когда что-то незнакомое привлекло его внимание.

Его глаза тупо моргнули. У оконной рамы был венок, сделанный из разноцветных летних цветов, сплетенных вместе. Он уставившись поднял его, а затем поднял голову и осмотрелся глазами. Девочка пряталась за деревом, наблюдая за ним.

- Вы специально положили его сюда?

Он поколебался и положил его обратно к окну, а затем поднял тележку за ручки. Рыжая девушка выскочила и затопала ногами с беспокойным видом. Рифтан подавил смех и снова поднял цветочный венок.

*** В этой главе будет описание самоубийства, это для многих тяжело, поэтому подумайте, прежде чем читать или нет. ***

Рифтан снова посмотрел на девочку, ее глаза заблестели от нетерпения.

- Вы пришли сюда только для того, чтобы найти меня и отдать это?

Он осторожно коснулся цветов на венке. В этот момент с порога кузницы раздался громкий крик.

- Это смертельно достало, но какого хуя ты там делаешь!

Испугавшись гневного голоса, девочка, некоторое время колебавшаяся, развернулась и побежала в лес. Рифтан с гневом в глазах посмотрел на кузнеца.

- …Я просто хотел принести еще угля, раз уж он закончился.

- Тогда поторопись и перестань мечтать!

Рифтан глубоко вдохнул и толкнул тележку в лес, следуя в том направлении, куда побежала девочка.

Он должен был собственными глазами увидеть, что она благополучно вернулась во флигель, иначе ему было бы не по себе. Он с тревогой смотрел на ту, которая бежала через густые лесные деревья. Затем снова посмотрел на цветочный венок, что висел на ручке.

«Ты сделала это для меня?»

Он не мог не рассмеяться при мысли о том, как она плетет цветочный венок своими маленькими ручками. Его усталость была забыта, поскольку он энергично толкал тележку легкими шагами.

Убедившись, что девочка благополучно вошла во флигель, он вернулся в кузницу, где увидел, как кузнецы заняты ковкой молотком. Один из них яростно посмотрел на него, словно сказал ему поторопиться и заняться своими делами и Рифтан тяжело вздохнул.

Ему очень хотелось вернуться домой и положить цветочный венок в безопасное место, но до окончания работы в кузнице оставалось еще много времени. Вместо этого Рифтан спрятал подарок на складе, затем вернулся к печам и начал обдувать их мехами. Наконец, когда пришло время возвращаться домой после дневной работы, все его тело было залито потом.

Он грубо умылся водой из поилки и пошел на склад за своей драгоценностью. Через полдня цветы немного подсохли. С сожалением взглянув на них, он побежал из кузницы, осторожно держа его одной рукой, чтобы не повредить лепестки.

Пройдя через лес цвета заката, он подошел к задней части флигеля, где перед его глазами разросся сад, полный летних цветов. Однако девочки нигде не было видно. Возможно, ее ругали за то, что она в очередной раз тайно бродила одна.

Рифтан посмотрел на то место, где она часто сидела в одиночестве и полез в карман оборванных штанов, вытаскивая подковообразную корону, которую он сделал. Он подумал было оставить ее там, чтобы девочка нашла ее сама, но корона все еще была слишком убогой. Рифтан, коснувшись тусклого железного кольца кончиками пальцев, снова засунул ее в карман.

«Если я куплю в деревне несколько бусинок и украшу ими корону, то будет смотреться достойнее».

Он быстро прошел мимо флигеля и вышел из ворот замка. Несмотря на то, что у него был более загруженный день, чем обычно, ему казалось, что он летит. Он спускался с холма осторожно, чтобы из-за ветра не упал ни один лепесток.

В их хижине было тихо, его мать, наверное, сегодня снова сидела на холме. Мать, которая всегда взбиралась на холм, либо смотрела вдаль, либо делала вид, что не знает его. Рифтан с горечью вздохнул, глядя на их трубу, из которой не поднималось ни единого клубка дыма. При мысли о холодной и неловкой тишине в доме у него сдавило грудь.

Он посмотрел на венок, словно ища утешения, затем открыл дверь и вошел в хижину. Странная вонь пронзила его нос, он подумал, что дикие животные, должно быть, забрались внутрь и оставили свою добычу где-то под хижиной. Рифтан нахмурился и открыл окно, чтобы впустить немного света и свежего воздуха, затем повернулся, чтобы зажечь огонь в печи, когда он заметил темную фигуру, висящую в воздухе.

Он отступил назад и наткнулся на упавший на пол стул. Цветочный венок, который он так ценно нес, был раздавлен его рукой, но он не мог понять этой ситуации. Он не понимал, что видит, и недоуменно моргнул. Темные волосы, которые всегда блестели, словно пропитанные дорогим маслом, несмотря на отсутствие единой стрижки и ухода, теперь торчали, как паутина, на лице белом как мука. Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что лицо, на которое он смотрел, было лицом его матери. Рифтан пополз назад. Натянутая веревка, которая, казалось, могла порваться в любой момент, душила ее шею, а две бледные ноги, белые как гипс, болтались под юбкой его матери.

Его голова закружилась, она почти не работала. Он выбежал из хижины и его вырвало резким рыданием. А сердце бешено колотилось в грудь от ужаса. Когда он долго бежал к холмам, окрашенным красным закатом, он увидел фигуру своего отчима, вытаскивающего корову с поля.

Рифтан не мог найти подходящих слов, чтобы объяснить увиденное и ничего не мог сделать, кроме как тянуть отчима за руку. Ошеломленный его странным поведением, отчим выругался в его адрес, но последовал за ним, увидев его бледное лицо, почувствовав что-то необычное. Рифтан отчаянно рыдал и бежал обратно в хижину. Однако, дойдя до двери, он не мог заставить себя сделать шаг чтобы войти внутрь. Все его тело дрожало от скорбного лица. Отчим взглянул на него, нахмурился и прошел мимо, спрашивая, что происходит.

Рифтан стоял в трех или четырех шагах от него, глядя в пустоту и нетерпеливо молясь, чтобы то, что он видел, было неправдой. Он хотел, чтобы отчим осудил его, потому что все это не было реальным, а просто дурным сном. Однако его надежды были жестоко подавлены, когда отчим выбежал на улицу с кислым лицом только для того, чтобы затащить его в дом. Затем мужчина плотно запер дверь, зажег лампу и резко крикнул.

- Закрой окно прямо сейчас!

Рифтан механически выполнил приказ отчима. Затем мужчина заставил его подержать в руке лампу и принес лестницу.

- Держи свет как следует.

Рифтан в ужасе посмотрел на лицо мужчины и повернул лампу к своей матери, которая свисала с потолка. Он не знал, есть ли кошмар хуже этого. Он держал и светил лампой, пока его отчим снимал тело его матери.

У нее тряслись руки и подрагивали ноги. От звука удара и падения тела его матери на пол по спине пробежала мелкая дрожь. Он бессознательно отступил, но отчим подошел к нему и крепко схватил за плечи.

- Возьми себя в руки и внимательно слушай. Ты помнишь, что случилось с девушкой через улицу?

Он тупо посмотрел на отчима с растерянным лицом. Он ни о чем не мог думать, его голова была совершенно пуста. Мужчина тряс его взад и вперед, пытаясь привести его в чувства.

- Младшая дочь мельника, которую изнасиловали в лесу шахтеры! Она покончила с собой, и они не могли устроить ей настоящие похороны. Старые священники не прощают самоубийц.

«Самоубийство. Убила себя. Похороны…»

Слова, сказанные его отцом, не имели для него никакого смысла. Рифтан посмотрел на темное тело, растянувшееся на полу, и отвернулся, чтобы его вырвало. Кислый запах и жуткое зловоние ужалили нос. Отчим снова поставил его на ноги, когда он снова начал задыхался от этого воздуха.

- Если священники не благословят ее тело в похоронном ритуале, твоя мать будет блуждать по этому миру до конца своей жизни и станет гулем. Ты же не хочешь, чтобы твоя мать превратилась в монстра?! Тогда ты никогда не должен говорить о том, что здесь произошло. Понимаешь?

Рифтан закусил губы и кивнул. Мужчина отпустил его плечи и подошел к кровати, взяв одеяло, укутал им тело матери. Затем он вынул мешок, закинул в него свечу и серп, обернул вокруг талии.

Рифтан все еще не мог прийти в себя, он даже не мог поверить в это, когда увидел мать собственными глазами, а отчим был таким спокойным. Он сидел на корточках в углу, подозрительно наблюдая за человеком, пытаясь понять, что он собирался делать. Мужчина вытер лоб, с которого капал холодный пот и дрожащими руками открыл фляжку, чтобы сделать глоток.

- Когда стемнеет, я отнесу ее тело в лес и замаскирую ее смерть, как будто ее убили животные, такие как медведи или волки. Мы должны идти, чтобы никто другой нас не увидел.

Мужчина не смог закрыть флягу и уронил ее на пол. Хотя он обычно относился к напитку как к чему-то столь же драгоценному, как его кровь, он стоял в трансе, не удосужившись поднять ее.

Они ждали в адской тишине, когда солнце полностью сядет и все вокруг погрузится в темноту. Наконец ночь стала глубокой. Каждый из них был одет в более тёмную одежду.

Его отчим нес тело матери на спине. Но после нескольких шагов он упал, как будто его ноги были истощены. Казалось, единственное, что в нем было достаточно спокойным, это выражение его лица.

Отчим несколько раз пытался встать на ноги, но когда не смог, на мгновение полностью оцепенел. В конце концов, он беспомощно посмотрел на Рифтана.

- Ты должен отнести тело в лес. Ты сможешь сделать это?

Рифтан сухо сглотнул, взял тело матери, завернутое в одеяло, аккуратно положив ее на плечо. Наконец встав отчим зажег свечу и двинулся вперед.

Струящиеся пряди волос, выскользнувшие из одеяла, устрашающе прилипли к его шее, а текстура ещё мягкого тела на его спине казалась яркой. Он не мог понять, испытывать ли горе или страх.

«Почему… что заставило ее это сделать?»

Он закашлялся, сдерживая рыдания между своим неровным дыханием. После долгой ходьбы в темноте его отчим огляделся и указал на гигантское дерево.

- Это место подойдет. Положи сюда.

Рифтан прокрался мимо мужчины и положил тело. Отчим поднял одеяло и повернулся к нему.

- Тебе следует отойти подальше.

Затем он дрожащими руками вынул из мешка косу. Рифтан поспешно спрятался за дальним деревом. Он слышал откуда-то щебетание горной птицы и шелест ветра, казалось, будто кто-то плачет. Рифтан обхватил голову руками и зарыдал.

***

На следующее утро тело его матери обнаружил лесник. После обнаружения тела отчим пошел прямо к священнику и попросил провести похоронную церемонию. Католические священники, принадлежавшие исключительно язычникам, неохотно разрешили похоронить мать Рифтана на кладбище. Все благодаря его отчиму, который предложил отдать все оставшиеся у него серебряные монеты.

Похороны состоялись прямо в тот же день. Летом трупы быстро разлагались, так что отложить это на другой день было невозможно. Рифтан с равнодушным лицом смотрел вниз, на кучу грязи, посыпанную сверху гроба, который он купил за деньги, заработанные непосильным трудом. Затем священник прочитал длинную молитву, которая спасла бы душу его матери. Рифтану было интересно, действительно ли ее спасет что-то подобное. Он взглянул на фигуру отчима, плечи которого опустились.

«Ты действительно хотел спасти ее, сделав это?»

Рифтан так сильно сжал кулаки, что ногти впились в ладони. Его отчиму, вероятно, будут сниться кошмары всю оставшуюся жизнь… хотя и Рифтану тоже.

Странно, но слезы не текли из его глаз. Он стоял парализованный, положив лишь цветок перед ветхим надгробием, наугад воздвигнутым по настоянию отчима. Наконец, когда похоронная церемония закончилась, скорбящие один за другим выразили свои соболезнования. Присутствовало всего четыре человека: две служанки из замка Круазо, которые иногда были рядом с ней, старушка из соседнего дома и странный мужчина лет тридцати пяти.

Рифтан был озадачен, глядя на загадочного человека с глубокой внешностью, одетого в красивую одежду. У мужчины была темно-коричневая борода и крепкое телосложение. На первый взгляд он казался дворянином.

- …Вы больше похожи, чем я думал.

Лицо Рифтана ожесточилось от странного тона мужчины. Мужчина порылся в карманах и что-то протянул ему.

- Вот, это принадлежало твоему родному отцу. Он хотел чтобы это передали его родственнику... но я отдаю его тебе, потому что у него больше никого нет, кто бы нёс его кровь. Береги это, хорошо?

Мужчина достал кинжал, длинной чуть больше квета. Рифтан не думал соглашаться и ничего не делал, только смотрел на это сверху вниз, из-за чего мужчина поспешно потянул его за руку и заставил взять кинжал. Затем, как будто он уже выполнил свой долг и не имел к нему никаких других дел, он без колебаний отвернулся зашагав вперёд. Рифтан поспешно погнался за ним.

- Родному отцу, что вы имеете в виду?

- Разве ты не слышал о нем от своей матери? - Мужчина нахмурился и вздохнул - Твой отец погиб в бою. Этот кинжал был тем, что он ценил больше всего.

Лицо Рифтана яростно исказилось.

- Почему вы даете его мне? Мы даже не знакомы!

- Я так и думал, - сухо пробормотал мужчина - У него даже не было семьи, не было жены. Ты единственный человек, которому я мог бы передать это. Итак, я стал искать тебя, как только приехал сюда… Я не ожидал, что это произойдет в такой день - Мужчина недоверчиво покачал головой и добавил тупым тоном - Мне жаль.

Выразив формальное утешение, он ушел, оставив Рифтана в ступоре.

Он подавленно рассмеялся. Когда понял, почему его мать так поступила, чувство предательства и гнева закипело в его животе.

Рифтан яростно смотрел на надгробие, воздвигнутое на могиле его матери. Мозолистая грубая рука скользнула по его дрожащим плечам.

- …Давай вернемся.

Рифтан, глядя на отчима грустными глазами, беспомощно опустил взгляд.

Как только похороны прошли, ему пришлось сразу же вернуться в кузницу и отбросить все свои чувства, не имея привилегии получить перерыв. Просто потому, что женщина умерла, никто не стал бы смотреть на него с сочувствием или проявить хоть каплю сострадания.

Когда разразилась чума, больше всего пострадали представители низшего класса. Их трупы лежали друг на друге, смерть чужих тел, смешанных в куче, не особо волновала прихожан. Тот момент был весьма показательным, он не нуждался в пафосных словах утешения. Он никогда не хотел вспоминать кошмар прошлой ночи.

Рифтан работал без перерыва, пытаясь стереть все мысли, возникающие в его голове. Он хотел, чтобы его голова была пуста. Он яростно стучал, пока его плечи не стали жаловаться на резкую боль. Когда у него не осталось сил пошевелить и пальцем, он наконец поплелся домой. Однако, когда он добрался до хижины, его ноги не двигались, как будто они приросли к земле. Он долго колебался, прежде чем схватиться за дверную ручку дрожащими руками, а влажный воздух середины лета неприятно заполнял легкие.

Он плотно закрыл глаза, открывая дверь, резкий запах уколол его нос. Пустыми глазами он осмотрел темную хижину, которая была отфильтрована цветом заходящего солнца. Несмотря на то, что прошлой ночью мыли полы, странная вонь все еще присутствовала. Рифтан коснулся рта дрожащими руками и схватил ведро у двери, чтобы наполнить его водой из ручья. Затем он вылил воду на пол, сидя на коленях, не обращая внимания на то, промокли ли его штаны, снова и снова тер чертов пол.

Он тер так долго, пока его красные и опухшие кончики пальцев не коснулись, засохших лепестков, затем он медленно перевел взгляд. В углу тихо засыхал цветочный венок. Рифтан поднял его и свисающие с него лепестки затрепетав упали на пол, он наклонился, чтобы поднять их один за другим, как вдруг на тыльную сторону его ладони упала капля воды.

Он несколько раз моргнул, прежде чем понял, что это его собственные слезы, поэтому грубо вытер щеки кулаками. Он даже не знал, из-за чего плакал, ему было только стыдно за то, что он проливал слезы. Рифтан положил венок в маленькую корзину и рухнул на кровать, даже не потрудившись переодеться в чистую одежду.

Лицо женщины, свисающей с потолка, мелькнуло перед его глазами, как привидение, казалось, черная фигура все еще висела над его головой, но ему некуда было бежать. Рифтан натянул одеяло, чтобы прикрыть голову и свернулся в маленький шарик.

Той ночью его отчим вернулся домой, пропахший алкоголем. Когда он открыл глаза на дребезжащие звуки, издаваемые мужчиной, он увидел темную фигуру, спотыкающуюся и бредущую к противоположной кровати. Его отчим плюхнулся на соломенную кровать и долго смотрел в потолок. После долгого тяжелого молчания он наконец заговорил громким голосом.

- Не делай… себя таким… несчастным.

Рифтан медленно моргал в темноте, пока мужской голос звучал между рыданиями.

- Если ты рожден, как мусор для земли, ты должен прожить свою жизнь, глядя только на землю. Если ты посмотришь вверх, ты только почувствуешь себя несчастным.

- …

- Кто, черт возьми, мог знать? Если бы на земле лежал мусор... и кто-то на него взглянул бы... То они просто растоптали бы его и ушли. Понимаешь, никому нет дела. Я говорю, что всем все равно. Но так быть не должно. Нельзя прожить жизнь так бездумно, а потом просто так уйти.

Рифтан наблюдал, как свисающие с кровати руки мужчины дрожали, а затем отвернулся к темной стене. Перед его глазами вспыхнуло отчаявшееся лицо матери. Отчим продолжал говорить что-то в пустоту.

Она была безжизненной женщиной, которая только и делала, что с зари тоскливо причесывала свои длинные волосы, а затем поднималась на холм в ожидании того, кто никогда не вернется. Женщина, которая уехала вслед за мужчиной, который так и не нашел ее. А отчим даже не мог возмущаться такой женщиной...

Он больше не будет плакать. Ему больше нечем было плакать по этому человеку.

«Я не прощу тебя, пока не помру» - Он пробормотал про себя и медленно закрыл глаза.

***

После этого дня Рифтан каждый день машинально ходил в кузницу и возвращался домой. Он был настолько измучен, что не знал, когда потеряет сознание из-за того, что не спал и не ел должным образом, но так ему было лучше. Он не мог закрыть глаза, если его тело не было истощено до такой степени, что он не мог даже думать. Словно замечая, как Рифтан физически истощает себя, как сумасшедший, однажды кузнец прямо заговорил.

- Не приходи сюда завтра. Это смертельная суматоха, я не хочу такого бремени, которое ты вызовешь, если рухнешь. Завтра отдохни, а потом вернись, как нормальный человек.

Рифтан подумал, что этот человек был до смешного саркастичен, сказав это, ведь сам заставлял его работать до смерти. Мальчик горько засмеялся и отложил инструменты. Однако о доме он не думал.

Он бесцельно бродил по лесу, вымыл в ручье свои угольно-черные руки и ноги. Некоторое время сидел на пне, умиротворенно слушая пение птиц. Он взглянул вдаль сквозь густые листья, затем внезапно поднялся со своего места и поплелся. Не зная куда его несёт. Добравшись до флигеля, долго шел молча, но остановился, как будто его что-то влекло.

Девочка сидела в углу красивого сада, наполненного цветущими цветами. Рифтан тихо затаил дыхание. Несмотря на летнюю жару, девочка сгорбилась в плечах, как будто ей было холодно. Ее фигура напомнила ей о нем, когда тот лежал, свернувшись калачиком под одеялом. Она выглядела такой холодной и одинокой, что ему захотелось сесть рядом с ней и согреть ее температурой своего тела.

Рифтан внезапно почувствовал странное чувство страха и отступил, несмотря на то, что находился под палящим солнцем, по его спине стекал холодный пот. Он бежал так быстро, как только мог. Даже когда он был за воротами замка, странное чувство страха не исчезло.

Он спустился с зеленого холма одним рывком и остановился перед стремительным потоком. Бурно текущая вода блестела серебром в ярком солнечном свете. В этой прозрачной воде бело-голубые камешки, которые он искал, сверкали ему в глаза. Рифтан смотрел на них, пока руками вытаскивал из своей одежды потрепанную корону. Ту самую что сделал из забракованной подковы.

«Ты действительно попытаешься подарить эту вещь дочери герцога?»

Рифтан выбросил ее. Железная корона полетела бумерангом и погрузилась в воду. Уходя, ускорил шаг, как только почувствовал, что сожаление подкрадывается, но он не мог понять, куда идти. Он больше не мог отдыхать в хижине. Каждый раз, когда он входил в дом, его преследовала иллюзия матери, свисающей с балки, кошмары преследовали его каждый день, беспомощное лицо отчима, бесконечный тяжелый труд, неизбежная бедность и одиночество, которое невозможно успокоить...

Потер лицо шершавыми ладонями. Он понял что не мог жить в этой пустоте всю свою жизнь. Он не хотел заставлять себя надеяться на невозможное. Он даже не хотел утешать ту, с кем никогда не смог бы сблизиться. Он хотел убежать… хотел сбежать куда-нибудь так далеко как это только возможно.

Куда-то очень далеко...

Он поднял голову. За холмом стоял серый замок, окруженный обширной усадьбой. Проживающие там простолюдины были подобны стаду скота, зажатому в заборе, рожденному внутри забора и умирающему внутри забора. Рифтан сжал кулаки до побелевших костяшек. В тот момент, когда он принял решение, он без промедления побежал к хижине. А войдя в темный дом, желание убежать стало сильнее.

Он собрал все свои вещи в рваный мешок, взяв немного еды, повесил его на плечи. Однако, когда он собирался уходить, перед его глазами промелькнуло лицо отчима. Он прислонился к двери и застонал, как застрявшее животное. Он чувствовал себя беспомощным теленком, которого затащили на заклание, но не мог заставить себя сопротивляться этому желанию.

«Я не могу просто дождаться того дня, когда умру. Разве отчим не сказал мне не делать себя несчастным?»

Рифтан быстро двинулся, стиснув зубы. Повернулся и положил на стол четыре серебряные монеты, но знал, что этого недостаточно. Он несколько мгновений колебался, но соскреб с кинжала драгоценные камни и положил их рядом с серебряными монетами. Затем он поспешил из хижины, прежде чем его решимость могла бы угаснуть. Вина и освобождение захлестнули его одновременно. Он энергично побежал, словно зверь что выбрался из ловушки.

Когда он прошел через широкие поля и достиг небольшого рынка, все его тело было залито потом. Он купил там пучок съедобных трав. Путешествие наверняка предстоит долгое, поэтому он хотел заполучить лошадь, но ему нужно было как минимум шесть серебряных монет, чтобы купить ее. Мысль о воровстве пронеслась у него в голове, но он беспокоился, что если его поймают, наказание не закончится лишь тем, что ему отрежут запястья.

Если мальчик в такой же одежде пытался сбежать из замка на лошади, стража сразу же ловила его. Даже если он успешно украдет одну и сбежит из замка, кто-то может узнать его и отчима накажут не только компенсацией за украденную лошадь.

Рифтан задумался и направился к самой большой гостинице в городе. Он побродил немного и увидел три фургона и шесть лошадей, выстроившихся в очередь перед зданием. Из трактира вышел мужчина, похожий на торговца и дал указания наемникам. Они последовали за ним и погрузили свой багаж в повозку. Рифтан спрятался в переулке и наблюдал за происходящим.

Наконец наемники дружно сели на лошадей, готовые отправиться в путь. Когда один из них поднял руку, фургоны начали медленно двигаться. Рифтан легко забрался на повозку, которая была за спиной лошадей, стараясь использовать шанс, когда все смотрят вперед.

Внутри повозки стояли ведра с водой и корм для лошадей. Он протиснулся между грудой сырого сена и свернулся калачиком. Вскоре скорость повозки ускорилась. Рифтан глубоко прикрыл голову капюшоном и внимательно посмотрел сквозь кожаные саваны фургона. Они быстро прошли через ворота крепости и пересекли обширные равнины.

Его потрясла жуткая дрожь - Я действительно это сделал?! - Он не мог поверить в это, даже увидев собственными глазами, что он действительно уезжает. Он был настолько твердо уверен, что никогда не сможет покинуть территорию до дня своей смерти, что не мог поверить, как просто он ушел.

Он уткнулся лицом к себе в колени. Как отреагирует его отчим, когда узнает, что его нет? Почувствовал бы он облегчение, как будто избавился от гниющего зуба? Или он будет опустошен, что его бросил даже собственный пасынок? Рифтан закусил губы.

А она уже знает, что меня нет? Фигура девочки, сидящей в одиночестве в цветущем саду, поблекла перед ним. Что теперь успокоит ее одиночество?…

- Перестань думать об этом.

Рифтан полез в свой мешок и нащупал уже развалившийся, засохший цветочный венок. Он рассыпал засохшие лепестки из движущегося фургона. В ушах звенел голос отчима.

«Если ты рожден как мусор для земли, ты должен прожить свою жизнь, глядя только на землю!»

- Я никогда не буду смотреть вверх. Никогда!

Даже в середине зимы все его тело, всегда было пропитано потом после половины дня ходьбы. Он был не лучше бродяги, покрытого пылью от сухого ветра. Рифтан скинул свободную мантию перед тем, как войти в гостиницу. Песчаная пыль была одной проблемой, но запах крови монстров, прилипший ко всему его телу, была другой. В Деревне Золотых Песков была всего одна гостиница и хозяин этой гостиницы особенно ко всему придирался.

Брови Рифтана сдвинулись. Он не хотел принимать ванну в задней части гостиницы, чтобы не устраивать пир для глаз горничных.

- Что ты там делаешь, Калипс? - Голова Рифтана повернулась к внезапному звуку голоса, который говорил скрученным языком. Улыбающийся лысый мужчина высунул голову из открытого окна гостиницы - В Девоне о тебе говорили много чего хорошего. И я не говорю о твоем красивом лице.

Мужчина покрутил стакан с алкоголем и легкомысленно свистнул. Брови Рифтана снова приподнялись, но он проигнорировал человека и пошёл дальше. Как и ожидалось, гостиница была переполнена озабоченными наемниками. Оказалось, что нанятые для экспедиции уже вернулись.

«Похоже, я не смогу спокойно отдохнуть»

Он вдохнул и подошел к стойке. Хозяйка, складывающая белье, пристально разглядывала его глазами.

- Ты когда-нибудь вернёшься в чистой форме?

- Прекратите бесполезные разговоры, вместо этого дайте мне комнату.

Женщина хмыкнула и вытащила из ящика сундука потрепанный ключ. Рифтан принял его и пошел прямо вверх по лестнице. Хозяйка крикнула ему вслед.

- Я немедленно попрошу принести воду для ванны, так что даже не думай лечь на кровать, не вымыв свое грязное тело! Если ты снова запачкаешь простыни, ты знаешь цену!

Даже не оглянувшись, снисходительно махнул рукой. Он не сильно пострадал в этой экспедиции, но когда он упал со скалы, у него появился ужасный синяк возле ребер, а его плечо чуть не было вывихнуто, когда схватил ногу полудракона. Рифтану не хотелось сейчас ничего другого на свете, кроме как лечь и отдохнуть. Он массировал пульсирующее плечо, ковыляя к выделенной ему комнате.

Когда он толкнул дверь здоровым плечом, перед его глазами развернулась комната, в которой не было ничего, кроме односпальной кровати и полки. Он бросил свой багаж на пол почти у двери, а меч который нес на спине у кровати. Затем снял рваную мантию, напоминающую тряпку.

Охота на монстров требовала от него максимальной легкости, поэтому в качестве доспехов он носил только нагрудник, наручи из кожи виверны, наколенники и накладки на запястьях. Он ослабил кожаный шов нагрудника и сбросил все остальное на пол, затем стянул окровавленную черную тунику.

«Я больше никогда не смогу надеть ее»

Рифтан посмотрел на ткань, вспомнив, что она была серой, когда он впервые ее купил. Он вздохнул и плюхнулся на кровать. Через некоторое время в комнату вошел сын хозяйки гостиницы с деревянной ванной.

- Я слышал, ты вернулся сегодня опять потрёпанный? Где ты был на этот раз? Это правда, что ты поймал и убил шесть полудраконов в одиночку?

Мальчик засыпал его вопросами, пока выкладывал грубую щетку и полотенца, которые использовались для мытья лошадей. Рифтан взял полотенце и нахмурился. С ним обращались как с животным. По мере того как он чувствовал себя все более раздражительным, мальчик продолжал задавать множество вопросов, его темно-карие глаза сияли, как у теленка.

- Что ты ел, чтобы быть таким высоким? Это правда, что ты третий по силе среди наемников Черного Рога? Что мне делать, чтобы быть таким же сильным?

Рифтан посмотрел на мальчика скучающим взглядом. Насколько он знал - он и мальчик были одного возраста. Иногда раздражало, что с тобой обращаются как с тридцатилетним солдатом. Он вздохнул и бросил в него монетку. Он хотел, чтобы мальчик просто получил плату и ушел, мальчик же быстро догнал его настроение и холодно покинул комнату. Рифтан скинул ботинки и штаны, наконец оказавшись в теплой воде. Ванна была слишком тесной, чтобы человек мог в ней купаться, а вода в ней была холодной по погоде. Но он был удовлетворен возможностью купаться в чистой воде.

Он задрожал, вспоминая, как две недели подряд охотился на полудраконов. Он уже четыре года служил в отряде наемников, думая что видел все ужасные вещи, но эта экспедиция доказала, что он ошибался, ведь она была худшей из них.

Он сложил ладони и набрал воды, чтобы вымыть лицо, затем погрузил все тело в воду до самой головы.

В его сознании не было ничего, кроме ощущения истощения, события быстро пробегали, когда он покинул территорию Круазо. От того, что его поймали в фургоне наемников сопровождения, до разрешения сопровождать их на протяжении всего путешествия, до движения на запад и встречи со всевозможными монстрами... В результате участия в экспедиции он стал членом корпуса наемников Черного Рога. С тех пор он работал наемником и делал все возможное, чтобы заработать деньги, от мелких споров до убийств монстров.

Он чувствовал себя 40-летним. Кроме того, никто из окружающих не видел его 16-летним мальчиком. Рифтан вздохнул, поглаживая щетинистый подбородок. Его рост был уже более 6 кветт (около 180 см). Несмотря на то, что он все еще рос, его кости болели каждую ночь, плечи были такими широкими что можно было укрыть ими пару взрослых мужчин, а мышцы всего его тела сильно увеличились в объёме. Иногда ему казалось, что он видит другого человека, когда случайно ловит свое отражение в воде.

Однако для него рост был не чем иным, как обременительным и неудобным преимуществом. Помимо того, что ему приходилось часто покупать обувь и одежду, самой большой проблемой было приобретение снаряжения, которое соответствовало бы его телосложению. Ему приходилось менять свои доспехи шесть раз за 4 года и ему всегда было трудно купить меч подходящей длины. Самым неприятным моментом взросления было то, что отношение людей к нему неуловимо изменилось.

Рифтан потер затылок и встал в воде. Он грубо вытер себя полотенцем, затем порылся в сумке и переоделся в чистую одежду, отчего ему стало немного лучше.

Он снова обернул меч вокруг талии и вышел наружу. Набив желудок в таверне, он подумывал о том, чтобы потом пойти спать.

«Пожалуйста!» - умолял он в своей голове, когда спускался по лестнице, надеясь не ввязываться в какую-либо неприятную ситуацию, когда он услышал нежелательный голос.

- Привет, Калипс! Я слышал, ты хорошо справился с последней экспедицией. Лидер улыбался от уха до уха.

Рифтан повернул голову и прищелкнул языком. К нему с дружелюбной улыбкой подошел мужчина с кошачьими глазами и стройным телом. Среди наемников особенно настойчивым был Саймон. Раздосадованный Рифтан попытался избавиться от него, тихонько сев за столик в углу. Как будто так и должно было быть, тот взяв стул сел рядом.

- Ты знаешь, как сильно тебя проклинали другие парни из экспедиции? Они сказали, что ты сумасшедший, как зверь-опустошитель на протяжении всего путешествия.

- …Подойдет любая еда, дай мне сразу все, что я смогу съесть.

Он сделал вид, что не слушает Саймона и бросил монету одной из проходящих официантов. Официантка с подносом, полным бутылок с ликером, окинула его привлекательным взглядом и побежала прямиком на кухню. Рифтан прислонился к стене и осторожно закрыл глаза. Несмотря на его пренебрежительное отношение, мужчина продолжал лепетать.

- Кто знал, что ребенок, который даже не умеет правильно держать меч, через несколько лет станет таким удивительным? Вау, то, что я вижу в тебе своим проницательным взглядом, это... безумие!

Как только официантка поставила на стол большой стакан ликера, мужчина быстро схватил его и нервно проглотил. Казалось, что мужчина не перестанет приставать к нему, пока он не разберется с ним, поэтому Рифтан в конце концов перестал игнорировать его и открыл рот.

- Что, черт возьми, с тобой?

- Какой вспыльчивый парень.

Саймон ухмыльнулся и положил перед собой тяжелый мешочек. Рифтан прищурился, глядя на мужчину. Тот развязал ремешок своими большими мозолистыми руками и показал, что было внутри и Рифтан приподнял бровь. Кожаный мешочек был набит золотыми монетами с эмблемой Ракшима.

- Ты видишь? Это не просто серебро, это золото. Двадцать три динара. И это только залог.

- …За какой квест?

Рифтан перестал быть вялым и настороженно посмотрел на него. Несомненно, для того, чтобы кто-то заплатил такую большую сумму вперед, задача должна была быть явно опасной. Что это за нелепый квест, на который он согласился в этот раз? Саймон хихикнул и разразился смехом, когда Рифтан скривился.

- Ты единственный парень в мире, который так реагирует на золотые монеты.

- …

- В нем нет ничего подозрительного. Ты бы понял больше, если бы знал в чем задача квеста. Гнездо виверны было найдено в Соронской долине. Говорят, что хозяин этого города и конечно же, владыка замка Неброн набирают команду для экспедиции. Если ты присоединишься, заработаешь один динар.

- Считай, что я не учавствую. Одна золотая монета для экспедиции с участием виверн? Они, должно быть, шутят.

В этот момент официантка поставила перед ним тушеную баранину и соблазнительно улыбнулась. Не обращая внимания на ее тонкий флирт, Рифтан тут же взял ложку и отпил горячего бульона. Однако Саймон не собирался оставлять его в покое и позволить ему мирно насладиться трапезой. Мужчина снова заговорил, его голос повысился.

- Я говорил тебе. Это просто залог. Если тебе удастся убить виверну, каждая из них принесет тебе двенадцать дерхамов.

- Я теряю аппетит.

Виверны были одним из самых хитрых подвидов дракона. Одно дело - заработать много денег, поскольку каждая часть мертвой виверны, от кожи до камней маны была ценной, но живая виверна была подобна воплощению демонического монстра. Двенадцать серебряных монет за поимку такого высокоуровневого монстра были шуткой. Рифтан оторвал кусок хлеба и обмакнул его в тушеное мясо, затем ударил мужчину ногой по голени.

- Заблудись, мне это не интересно.

- Этот гребаный сукин сын!… - Терпение Саймона достигло предела, когда он поспешно изменил выражение лица - По крайней мере, выслушай, что говорят люди! Для такой цены есть причина!

Рифтан молча запихал еду себе в рот. Он планировал закончить это как можно быстрее и встать. Саймон же заговорил быстрее, видя как Рифтан собирается избавиться от него.

- К экспедиции присоединяются два волшебника. И это еще не все. Будут катапульты и магические инструменты. Владыка Неброна подготовлен. У нас не так уж много работы, кроме как стоять и смотреть, а потом мы просто разобьем зверя, когда все кончится.

- Ты имеешь в виду, что он платит столько только за то, чтобы мы разобрали мертвых зверей?

- Это не много. Но эта сумма велика для лорда… - Он подбросил сумку в воздух и фыркнув, поймал ее - К северо-западу от Либадона по-прежнему проживает много старых религиозных людей. Совершение чего-либо эдакого у них, считается мошенничеством, например охота и продажа монстров, нанесет урон по репутации для прихожан. Они предоставят это наемникам для работы как таковой, а затем сделают вид, что это они победили злых существ во имя Бога.

Рифтан жевал ягненка и всем видом выражал цинизм. У него было приблизительное представление о том, почему благородные лорды хотели нанять наемников. Трупы подвидов дракона, таких как виверны и полудраконы, были подобны золотым рудникам, некоторые наемники зарабатывали деньги исключительно на охоте на монстров. Однако дворяне стремились сохранить свое достоинство. Открытая охота на монстров заставит их казаться вульгарными. Рифтан рассмеялся через нос.

- Позволить смирным делать грязную работу, не так ли?

- Не нужно так думать. Это беспроигрышная ситуация - Саймон улыбнулся и положил руку на спину Рифтана - Подумай об этом. Это редкая возможность. Это может показаться низкой ценой за экспедицию с участием виверн, но ты должен учитывать тот факт, что в ней участвуют волшебники и солдаты. Если взвесить риск, зарплата на самом деле довольно щедрая.

Рифтан задумчиво погладил подбородок. Разборка частей тела виверны была сложной задачей, для которой потребовалось бы четыре опытных человека, чтобы делать это в течение пяти часов подряд. Тем не менее, если это займет всего три-четыре дня страданий, это может быть вполне достойным участием по цене золотой монеты. Рифтан, который тщательно подумал, в конце концов кивнул головой в знак согласия.

- Хорошо, я присоединюсь.

- Ты сделал правильный выбор! - Саймон вынул из мешочка золотую монету и протянул ему - Вот залог. Как только ты его примешь, ты не сможешь изменить свое решение.

Рифтан фыркнул в ответ и удалился. Он снова поднялся по лестнице, чтобы немного отдохнуть, когда кто-то неестественно упал на него. Это та официантка что продолжала с ним флиртовать. Он поспешно увернулся от нее и легко оттолкнул тело от себя, словно чуму. Она аккуратно упала на пол. Женщина, которую намеренно отвергли, посмотрела на него с недоумением.

Опешивший Рифтан, тоже недоуменно посмотрел на нее. Он побежал вверх по лестнице, как будто хотел скорее спрятаться. Затем он услышал позади себя громкий крик, говорящий о том, какой он грубый человек.

«Почему это я плохой парень? Разве не виноват тот, кто нарочно врезался в меня?»

Рифтан, нахмурившись, поплелся обратно в свою комнату.

На следующий день Рифтан отдыхал до полудня и вышел на улицу только тогда, когда он больше не мог бороться с приставаниями Саймона.

- Все места для наемников к экспедиции заняты. Через три дня выезжаем в Соронскую долину. Нет времени жалеть.

Рифтан взъерошил волосы за головой и выругался.

- Три дня? Не так уж много времени на подготовку и покупку снаряжения, не говоря уже об отдыхе.

Он просто проглотил то, что ещё хотел сказать и направился на выход, чтобы подготовиться. Для наемников первоначальный залог приравнивался к проживанию. Чтобы отказаться от экспедиции, которая уже была согласованна, потребовалось бы оплатить штраф в размере ста тридцати процентов залога. Рифтан потер шею и тяжело вдохнул.

- Кто еще решил участвовать, кроме меня?

- Захари, Бегер, Голт, Геррис…

Список имен Саймона состоял из бесполезных людей. Рифтан стиснул зубы. Должно быть, это причина того, почему Саймон так настойчиво вербовал его. Независимо от того, насколько рискованной была экспедиция, в ней присутствовали виверны. Вероятность возникновения неожиданных проблем была не такой уж и низкой.

«Должно быть ты, стремился взять с собой только неотесанных болванов, поэтому нанял меня в качестве страховки, ха» - подумал Рифтан и саркастически улыбнулся.

- Какую же умелую команду ты собрал, просто отлично.

- Достойные люди, которых я пытался нанять, не смогли согласиться из-за плотного графика. К счастью для меня, ты вернулся как раз вовремя.

Мужчина ухмыльнулся и сделал заискивающее замечание. Рифтан почувствовал себя очень раздраженным, прищелкнул языком и толкнул в плечо Саймона своим, а затем направился вниз.

Это он присоединился к экспедиции, не обдумав все должным образом, ему некогда было винить других. Он просто набил себе желудок в таверне, а после пошел прямиком в деревенскую кузницу. Там он полировал свое поцарапанное оружие и ремонтировал доспехи. Затем он направился прикупить новой одежды и пару обуви.

Он жил тяжелой жизнью, поэтому его одежда и обувь быстро изнашивались, приходилось покупать обновку каждый раз, когда он останавливался в деревне. Недавно ему пришлось выбросить обувь менее чем через два месяца после того, как они стали малы.

Рифтан фыркнул и купил одежду на пару размеров больше и прочные кожаные ботинки. Желание взять и ботинки на размер больше быстро ушло, это могло поставить под угрозу его ловкость.

- Раздражает.

Рифтан угрюмо посмотрел на новую пару обуви, которая подходила ему по ноге. Пара точно не продержится и месяца. Вздохнув, он вернулся в гостиницу, чтобы вновь осмотреть каждое свое оружие.

Солнце садилось, когда он смазывал и вытирал окровавленные цепи и крюки, которые использовал для охоты на полудраконов. Следующий день прошел аналогично. Он распаковал сумку, подшил порванное, походное одеяло и постирал одежду, которая все еще подходила ему.

Он хотел заплатить горничной за стирку, но каждый раз, когда он спускался, та официантка впивалась в него взглядом и менее злой поступок, который она, вероятно сделала бы, это сожгла его одежду дотла. Рифтан вздыхал, развешивая мокрую одежду в своей комнате. После зашел в травяной магазин, чтобы купить различные лекарства для неотложной помощи и противоядия.

Вот так, после череды беспокойных дней, настал день отъезда. Рифтан немедленно начал последние приготовления к экспедиции. Пристегнув нагрудник из кожи виверны и чешуи полудракона. После взялся за защитное снаряжение на руках и ногах, кожаный пояс с двумя кинжалами и закрепил на талии полуторный меч. Затем отполировал свои цепи и поместил якорь в кожаный мешочек. В завершении, на его спине была накидка.

Когда он завершил приготовления, услышал стук в дверь, поэтому Рифтан взял свою сумку и вышел. Саймон, одетый практически так же, стоял прислонившись к стене.

- Все должны встретиться у городских ворот. Ты готов?

- Готов.

Рифтан спускаясь по лестнице натянул пару кожаных перчаток на руки. Перед гостиницей ждали лошади и фургоны. Он не обратил внимания на наемников, которые поспешно бросили приветствия и расселись в фургоны.

Внутри было в разнобой загружено различное оборудование, используемое для разделки больших монстров. Осторожно, чтобы не пораниться ими, Рифтан прошел между них и рухнул в угол. Через некоторое время повозка тронулась. Когда они подошли к городским воротам, Саймон просунул голову внутрь фургона.

- Калипс, клиент здесь. Почему бы тебе не выйти и не встретиться с ним?

Рифтан, крепко спавший в одеяле, нахмурился. Работая наемником, у него не было другого выбора, кроме как встретить множество аристократических лиц, однако он не совсем ладил с дворянами. Поэтому он лишь натянул одеяло на лицо.

- Я не буду их беспокоить. Просто разбуди меня, когда мы доберемся до Соронской долины.

- Эй, парень, это крупный клиент. Нет ничего плохого в том, чтобы показать ему свое лицо.

- Мое лицо все равно не производит хорошего впечатления, так что перестань меня пилить и уходи.

Саймон хмыкнул и отступил назад, обернувшись, словно тот рассердил его. Вагон снова начал движение после того, как был проведен подсчет. После долгого пребывания в шаткой повозке глаза Рифтана открылись от внезапного тупого шока.

Движение повозки стало настолько быстрым, что он не мог уснуть. Должно быть, они прибыли на территорию долины. Рифтан сел, прислонившись спиной к деревянной стене фургона и выглянул.

Бледный зимний солнечный свет блестел на фоне снега, покрывавшего едва засохшие ветки деревьев. Он взглянул на землю, покрытую серебряным инеем и на марширующих по ней солдат. Впереди был роскошный экипаж, в котором, по всей видимости, сидели их заказчики. Вокруг экипажа сидели рыцари в сияющих доспехах на военных конях.

Рифтан, с циничным выражением взглянувший на эту сцену, выскочил из фургона. Территории, на которых есть живущие виверны, вряд ли станут местом обитания других крупных зверей, но в проверке не было ничего плохого.

- Наконец-то ты показал свою задницу. Хорошо ли спалось?

Наемник, который ехал рядом с ним на лошади, явно пытался устроить перепалку. Рифтан проигнорировал все глупые вопросы, имевшие глубинное значение и повис на повозке, чтобы осмотреть местность. Дорога начинала наклоняться и в конце концов, стала заметно крутой, вскоре перед глазами появилась огромная каменная стена. Это было идеальное гнездо для виверн.

- Мы приехали. Это долина Сорон.

Команда экспедиции остановилась немного поотдаль от долины. Только тогда Рифтан смог увидеть масштаб команды. Это было немалое количество людей. Примерно 50 солдат, 20 рыцарей и около 40 наемников...

- Есть ли другие наемники?

- Думаю, там есть и другие заблудшие. О! Волшебники там. Следи за ними. Мы не можем позволить даже одному из них получить травму, мы отчаянно нуждаемся в их помощи.

Он повернул голову туда, куда указывал Саймон. Мужчина средних лет, одетый в великолепный наряд, определенно неподходящий для поездки, спорил с молодым здоровым мужчиной, одетым в несколько слоев толстой мантии. Глаза Рифтана прищурились, когда он внимательно их изучил. Старший, казалось, носил такую одежду, чтобы выглядеть шикарно, а младший выглядел чувствительным к холоду.

Рифтан нахмурился, наблюдая за младшим волшебником. Он думал, что в экспедиции участвуют два архимага, он не почти не сомневался в мужчине средних лет, но молодой, которого он ругал, не выглядел способным волшебником.

Он выглядел так, будто ему было чуть больше 17 или в лучшем случае чуть больше 20 лет, он сомневался, что у того есть опыт экспедиций, поскольку тот выглядел полностью измученным, просто катаясь на лошади в течение нескольких часов. Рифтан посмотрел на Саймона угрожающим взглядом.

- Похоже, тот волшебник может использовать лишь малую магию восстановления.

- Не суди книгу по обложке. Ходят слухи, что, хотя он и выглядит простым, он может управиться с  великой магией.

«Есть ли в мире что-нибудь более ненадежное, чем слухи?»

Рифтан ощутил дурное предчувствие. Почему-то казалось, что экспедиция не пройдёт гладко и его предчувствие всегда оправдывалось.

Благородный лорд, который был хорошо одет, выйдя из кареты долго беседовал с рыцарями после отдал приказ наемникам взобраться на утес.

- Восемь мужчин должны взобраться на каменную стену и установить каждый из этих волшебных инструментов в определенном месте. Виверны отдыхают глубоко в долине. Мне нужны способные, легкие и ловкие люди, которые станут добровольцами - с достоинством объявил рыцарь рядом с  лордом. Стоявший рядом наемник толкнул Рифтана в плечо, словно ждал чего-то подобного.

- Этот парень самый проворный среди наемников.

Все взгляды обратились к нему. Рифтан обернулся, бросая кинжалами из глазами в толкнувшего его наемника. Он неохотно вышел вперед, когда рыцарь жестом указал на него.

- Хорошо, еще один доброволец.

- Я еще не согласился стать добровольцем.

Рыцарь, который смотрел на наемников, напряженно повернул голову на его грубые слова. Рифтан проигнорировал его обиженный взгляд и заговорил с дворянином, одетым в роскошные меха.

- Цена и так была неподобающей. Один динар за покорение гнезда виверны смешно. Я не знал, что Повелитель Неброна такой скупой.

Оскорбленный его наглым отношением, благородный аристократ расширил глаза.

- Волшебники применили сонную магию. Виверны не проснутся, пока ты не начнёшь шуметь.

- Даже в этом случае опасно взбираться на такую высокую каменную стену. Разве за такое опасное для жизни задание не платят смехотворно низко?

- Одной золотой монеты простолюдину хватило бы, чтобы полгода валять дурака и есть - Голос мужчины до чертиков раздражал Рифтана - Ты тот, кто хочет, чтобы ему платили за бездействие? Как только волшебные инструменты будут установлены, все остальное будет выполнить проще простого. Мои рыцари и солдаты запустят катапульты, чтобы прикончить их, пока магические инструменты сдерживают их. Что вы, наемники, будете делать, смотреть и сосать пальцы? Думаю, это правда, что наемники превратились в свиней, копящих деньги.

Губы Рифтана скривились.

«Кто же тут на самом деле свинья, копящая деньги? Виверны будут стоить колоссальное количество золотых монет, все это было просто смешно...»

Пока Рифтан внутренне ворчал, дворянин поднял голову и высокомерно заговорил.

- Если вы пришли сюда стадом думая, что заработаете деньги, не вспотев, то разворачивайтесь сейчас же. Конечно, сначала вам придется вернуть первоначальный взнос.

В конце концов, Рифтан стиснул зубы и принял волшебный инструмент. Когда были назначены остальные семь добровольцев, они направились прямиком в Соронскую долину, а волшебник который должен был направлять их для установки магических инструментов, последовал за ними.

Рифтан мрачно взглянул на молодого человека с развивающимися седыми волосами, который быстро проходил между пышных деревьев. Когда он присмотрелся, каменная стена оказалась выше и круче, чем казалась с далека.

- Вы должны установить это на вершине каменной стены с интервалом в 50 квет (18 метров) - Волшебник, затаив дыхание, вытащил волшебный инструмент и объяснял далее - Видите за этой круглой тарелкой острый крючок? Если вы поместите его напротив скалы, он будет глубоко врезаться в неё, а ещё он достаточно прочный чтобы противостоять силе полудраконов. Установка этих волшебных инструментов по левой и правой стороне долины через равные промежутки создаст огромную магическую сеть.

- Виверны же не просто внезапно подкрадываются к тебе, верно?

Один из наемников пробормотал вопрос, глядя на темную долину. Волшебник покачал головой.

- Если вы не попробуете намеренно их разбудить, они не проснутся от магии сна. Но, пожалуйста, двигайтесь как можно тише. Если кто-нибудь упадет, я буду ниже поддерживать вас и если что смогу с помощью магии вас аккуратно приземлить.

- Сколько рантов (1 рант = 35 кг) вы можете поднять?

Рифтан подозрительно посмотрел на него с головы до ног. Возможно, чувствуя исходящее от него сомнение, волшебник посмотрел с возмущением.

- Я могу поднять более тысячи рантов, так что не стесняйся падать, если хочешь!

Его недоверие только усилилось после уверенного заявления волшебника. Юноша был слишком горд для обычного человека. Рифтан снял мантию, нагрудник и положил их на землю, чтобы сделать себя максимально легким. Хотя он не убрал оружие, так как все еще сомневался в том, что виверны были волшебным образом усыплены. Имев на себе минимальное количество доспехов, Рифтан начал карабкаться по каменной стене с цепями и крюком. Остальные наемники внимательно последовали за ним.

Крюк прочно входил в трещины скалы, а цепи поддерживали его вес, когда он достиг половины до точки установки, примерно за три минуты. Он посмотрел вниз и прищурился. Остальные ребята были далеки от досягаемости и трусливо карабкались. Рифтан вздохнул и продолжил подниматься наверх. Наконец, когда он добрался до вершины, он начал прикреплять волшебный инструмент к стене, поддерживая свой вес цепями. Как сказал волшебник, он приставил крюк, похожий на жало пчелы, к трещине между каменной стеной, тот прочно впился застряв.

Убедившись, что инструмент надежно установлен, он взобрался на край каменной стены. Несмотря на холодную погоду, все его тело было пропитано потом. Он лег на холодный камень и вытер пот со лба.

- Я убью половину виверн, как только спущусь вниз.

Как и ожидалось, никто из других наемников, которых завербовал Саймон, не обладали навыками. Он мысленно скрипел зубами, а затем внезапно услышал стук, доносящийся из узкой расщелины в скале. Рифтан нахмурился, скала была широкой посередине и сужалась вверху, а внизу была погружена в  глубокую тьму - «Может быть, это просто гравий, который упал под дуновением ветра?» -  Когда он прищурился, взглянув в темноту, он увидел что-то вроде движущегося массивного камня.

Рифтан застонал и отступил. Он поспешно посмотрел вниз и обнаружил, что еще три инструмента не были установлены. Рифтан, крикнул падая на цепях.

- Торопитесь! Виверны проснулись!

Услышав его голос, наемник, взобравшийся на половину пути, закричал и упал. К счастью, волшебник, казалось, поймал его удачно, но волшебный инструмент, который тащил этот человек, упал вместе с ним. Рифтан выругался, ведь насколько глуп был этот человек, раз отпустил цепь на всю длину.

- Волшебник! Отправь инструменты сюда с помощью магии! Я их установлю!

Рифтан кричал плавно и уверенно падал с помощью цепи, а ветер поддувал снизу. Он схватил парящий волшебный инструмент, но опоздал на шаг.

Порыв сильного ветра бушевал между каменной щелью и из неё высунулась голова огромной виверны. Времени совсем не было, устанавливать волшебные инструменты. Серебряная сеть протянулась из пяти установленных магических инструментов и обхватилась вокруг тела монстра размером 40 квет (около 12 метров). После удара каменная стена задрожала, как будто собиралась рухнуть.

Рифтан поспешно повис на скале. Его барабанные перепонки чуть не разорвались от уродливого крика виверны, громко гремевшего как извержение вулкана.

Дикий взмах крыльев виверны вызвал такой сильный порыв ветра, что людей висящих на скале, унесло, как опавшие листья. Рифтан схватившись за выступающий камень, крепко прижался к скале, проглатывая ненормативную лексику. Вместе с людьми ветер унёс и два волшебных инструмента.

Он сжал оставшийся  инструмент в одной руке и оценил ситуацию. Всякий раз, когда виверна корчилась, сеть все туже натягивалась, как будто вот-вот разорвется, а каменная стена тряслась, так как будто могла рухнуть в любой момент.

Рифтан подождал, пока утихнут толчки, а затем спустился немного ниже и воткнул волшебный инструмент в щель меж камнями. Установленные магические инструменты уловили ману монстра, увеличившуюся в ответ на десятки белых цепей.

Рифтан выругался и вытащил кинжал на случай, если монстр его заметит. Когда виверна собиралась вырваться из оков, из катапульты с громким шумом вылетел снаряд. Тяжёлый железных шар ударил монстра, заставив его рухнуть и удариться о каменную стену.

- Черт!

Он бросился, чтобы избежать падающих камней, но было нелегко действовать быстро вместе с летящими на него камнями, поэтому он подумал о том, чтобы спрыгнуть со скалы и положиться на волшебника, чтобы тот поймал его с помощью магии, но он сомневался в здравом уме этого глупца.

К настоящему времени они, должно быть, убегают, спасая свою жизнь, крича чтобы их пощадили.

Он уже давно понял, что единственное, чему он может доверять в этом мире, - это его руки, поэтому Рифтан начал карабкаться по каменной стене, пока виверна была обездвижена. Когда он, наконец, достиг вершины, он перепрыгнул через огромный камень и посмотрел вниз.

Действие солдат выглядели правдоподобным, поскольку они безжалостно стреляли семью катапультами и копьями размером с бревно из гигантских арбалетов. Виверна была беспомощна перед их постоянными атаками и скрылась в долине, но это был плохой знак.

Рифтан заглянул в темную долину сквозь трещины. Виверна присела, ожидая, пока атаки прекратятся, а затем вылетела из долины, как стрела. Оставшиеся цепи, созданные магическими инструментами, порвались, когда она взлетела высоко и расправила крылья. Для них было бы удачно, если бы монстр улетел и сбежал, когда виверна взлетела сквозь облака, он с ужасающей скоростью скользнул вниз к солдатам.

В одно мгновение все погрузилось в хаос. Солдаты бросали в монстра стрелы, но толстая кожа виверны отражала их. Две их катапульты были разбиты ударом крыльев виверны, а солдаты рассыпались, когда чудовище двигалось непредсказуемо.

Рифтан громко рассмеялся - Что, черт возьми, мне делать с этой развалиной?

Волшебники были полным смехотворством, а армия бесполезна. Вдобавок ко всему, он уже сделал больше, чем ему заплатили.

«Заработная плата просто не соответствует работе, она вообще несправедлива».

Рифтан потёр подбородок рукой в перчатке. Другая виверна вылезла из долины, в момент раздумий его следующих действиях.

«Как будто, она здесь для того чтобы сделать все еще хуже» - он вздохнул.

Вдруг снизу поднялся огромный пожар. Рифтан прищурился.

«Этот волшебник все еще там?» - Он внимательно посмотрел вниз. Волшебник скрылся из виду, возможно используя магию.

«Похоже, я думал о нем слишком узко» - Рифтан посмотрел на огромное золотое пламя, оценивая его мастерство.

Свирепое пламя разгорелось с такой силой, что могло бы превратить тело виверны в пепел, а туманный вихрь окружил чудовище. Тем не менее, шкура виверны обладала отличными противомагическими способностями и пламя просто рассеялось, когда монстр громко зарычал, широко расправив крылья.

В этот момент Рифтан принял решение. Хотя молодой волшебник казался неопытным, у него было несколько хитростей в рукаве, так что попробовать стоило. Он огляделся и поднял большой камень, отправив его по спирали вниз. Виверна подняла глаза, ища волшебника, который окропил ее огнем и в это время Рифтан бросил еще один камень. Тяжелый камень метко попал в желтый глаз чудовища, оно полетел на него, злобно рыча.

Рифтан подождал, пока монстр подлетит на достаточно близкое расстояние и бросил свой тяжелый стальной крюк, который пронзил один из глаз чудовища. Виверна извергла пронзительный крик, когда ударилась о каменную стену. В этот момент Рифтан,  прицелившись перепрыгнул через тело монстра и приземлился на него. Виверна боролась, хлопая крыльями, чтобы стряхнуть его, когда он быстро передвигался с помощью своих крюков и цепей. Когда он оказался меж крыльев виверны и вытащил кинжал, движение чудовища стало более интенсивным, как будто оно почувствовало опасность. Рифтан тут же, вонзил кинжал в толстую кожу виверны, это было похоже на нанесение удара ножом в крепкое бревно, несмотря на то, что существо было сделано из крови и плоти.

Он безжалостно топтал рукоять обтянутыми кожей ботинками на ногах, чтобы кинжал погрузился глубже, пока виверна не закричала и не взлетела высоко в небо: лезвие, должно быть, вонзилось в болезненную область. Рифтан крепко вцепился в тело виверны и вытащил еще один кинжал. Толстая кожа виверны была наконец-то пробита, когда он протаранил кинжал с огромной силой. Он толкнул лезвие до упора и разорвал мускулы виверны, используемые для работы крыльев, так что виверна потеряла равновесие, взмахивая одним крылом, наклоняясь по диагонали.

Затем Рифтан нанес удар клинком с другой стороны крыльев монстра: не было необходимости резать его кости, разрыв жизненно важных мышц заставил бы виверну упасть, поскольку она не могла выдержать своего огромного веса. Он приготовился к удару, твердо вонзив крюк в ее тело, но падение протекало с ужасающей скоростью. Темп падения был быстрее, чем он ожидал.

«Разве эта хрень не падает слишком быстро?»

Чтобы максимально уменьшить удар от падения, он прижался к самой толстой части тела виверны, незадолго до того, как он достиг земли. Рифтан поднял голову и посмотрел вниз. Не так уж и далеко волшебник что-то бормотал с полуживым лицом.

«Надеюсь, он действительно может поднять тысячу тирадов»

Рифтан быстро встал, не теряя ни минуты времени. Он думал о том что ноги виверны сломаются от удара при падении, но это стало бессмысленно, когда волшебник придержал их. Если он не воспользуется возможностью убить монстра сейчас, пока оно не может управлять своим телом, ему скоро придется нелегко. Рифтан проворно пробрался через ухабистое черное тело чудовища и вытащил свой меч.

Лезвие блестело в солнечном свете. Он немедленно вонзил меч глубоко в толстый череп виверны, которая корчась подняла голову в знак протеста. Он крепче взял рукоять меча и разорвал плоть до позвоночника чудовища. Виверна открыла пасть, извергая крики и кровь, затем слабо упала на землю. Рифтан забрал свой меч только после того, как убедился, что монстр полностью обездвижен. Кровь хлынула фонтаном, испачкав всю его новую одежду.

- Мне опять придется заплатить за это.

Он забрал все свое оставшееся оружие и спрыгнул с виверны. Волшебник вздрогнул и пожал плечами. Рифтан покачал головой через плечо, не обращая внимания на волшебника, который смотрел на него, как будто Рифтан сам был монстром.

- Соберись! В долине еще много этих монстров.

Только тогда волшебник повернул голову в сторону долины, как будто его вернули в реальность. Виверны проснулись и вышли из нор, но это была не единственная проблема. Виверна, которая вызвала бунт в небе, еще не была устранена.

Рифтан крепко сжал цепи обеими руками и ломал голову в поисках идей. Вход в долину был узким, его структура не оставляла вивернам другого выбора, кроме как выходить по одной. Учитывая это, лучшим вариантом для них было охранять вход и избавляться от виверн, по одной пока они пытались выйти. Если бы все виверны сбежали из долины и рассыпались по небу, у команды экспедиции не было бы шансов на победу. Рифтан посмотрел на солдат лорда Неброна, которые все еще карабкались и на довольно неумелых наемников, затем повернулся к волшебнику.

- Я буду действовать один и ты должен прикрыть меня. Я избавлюсь от виверн одну за другой. Если покажется, что я вот-вот рухну на землю, используй свою магию, чтобы удержать меня, как ты это сделал только что.

У волшебника отвисла челюсть.

- Избавиться от них?! Сколько виверн ты собираешься поймать самостоятельно? Не будь глупцом, тебе нужно немедленно укрыться!

- Закрой свой рот и следуй тому, что я говорю. Когда эти монстры злятся, они становятся невероятно стойкими. Если мы убежим, они взлетят в небо и изольют свой гнев на всех присутствующих, никто не укроется.

Рифтан остановил волшебника, прежде чем тот смог бы продолжать спорить, увлекая его по своему плану. Он оставил волшебника на одной стороне каменной стены, а сам поднялся прямо наверх и замахнулся мечом на виверну, только что высунувшуюся из долины.

Это не было ни битвой, ни войной. Это была охота. Рифтан быстро перерезал виверне позвоночник, затем закричал на волшебника, чья голова торчала из-за скалы, где он прятался.

- Что ты делаешь, убирай тело с дороги!

Волшебник с белым лицом, дрожавший как осиновый лист, передвинул тело виверны. Рифтан тут же прыгнул в долину и зацепил крюком ногу другого монстра. Борющаяся виверна попыталась отбиться ногой, но Рифтан ловко подпрыгнул как козел и сел сверху на тело чудовища. Затем, пока монстр был заперт в узкой долине и не мог широко расправить крылья, он четко проткнул ему артерию.

Подобные движения он повторял снова и снова. После убийства виверны волшебник переносил тело в сторону, а Рифтан немедленно сталкивался со следующей. Была одна, что подлетела и попыталась сбежать из долины, но промахнулась. В одно мгновение Рифтан вскочил на стену и обвил цепи вокруг тела монстра, отрезав ему крылья.

Наконец, восемь виверн истекая кровью, упали на землю. Он взглянул в темноту, проверяя, не осталось ли прячущихся монстров. Но не увидел ничего необычного.

«Сегодня судьба встала на мою сторону».

Он приготовился на случай, если все пойдёт по худшему сценарию и соберутся двадцать монстров одного вида, на самом деле девять виверн считались лишь малым вредом. Кажется что каким-то образом, эти виверны были отделены от своего первоначального гнезда.

Рифтан осмотрел каменную стену, считая что там возможно, были яйца виверн. Хотя у него не было и малейшего желания найти их и разбираться с этим. Плетясь из логова, он грубо стер липкую кровь монстров со своего меча о грязную одежду и вложил его в ножны. Волшебник, чья голова выглядывала, тревожно прошёлся глазами и быстро исчез со странным звуком.

Рифтан проигнорировал его и оценил ситуацию. К счастью, со всеми вивернами разобрался, но нанесенный ими ущерб был огромен. Почти половина экспедиции растянулась на полу с травмами, многие из них похоже, вовсе погибли. Рифтан повернул голову к волшебнику.

- Ты не применишь исцеляющую магию?

Волшебник потупился и побежал к месту, где собрался отряд. Рифтан сел на камень и устало вздохнул.

***

К сожалению, их клиент был жив. Свиноподобный человек изначально пообещал, что заплатит двенадцать дирхамов за каждую виверну и сейчас после настаивал на той же цене, но Рифтан хотел, чтобы ему заплатили должным образом. Он ожидал, что клиент попытается уклониться от честной оплаты, поэтому он с ворчанием возился с рукоятью меча и яростно зарычал.

- Тогда я расторгну договор. Я верну один динар и семь дирхамов. Я поймал эти восемь виверн в одиночку, так что я поставлю свои условия. Ваши катапульты и магические инструменты были бесполезны.

При его угрозе мрачное лицо аристократа побагровело от гнева - Кто ты такой, чтобы разорвать контракт!

- Не заблуждайтесь. Я не обслуживаю вас, а также не являюсь вашим слугой. Вы просто тот, для кого я выполнил конкретную задачу. Если я обнаружил, что ваш контракт был оценен несправедливо, то я могу расторгнуть его по мере возможности.

Рыцари, не выдержавшие его наглости, сразу вытащили мечи. Рифтан бросил на них леденящий душу взгляд. Колдун средних лет прислонился к карете с усталым синим лицом от истощения маны, в живых осталось только двадцать небронских солдат и одиннадцать рыцарей.

Рифтан взглянул на наемников, взвешивающих ситуацию. У них не было возможности присоединиться к спору и им не будут платить больше. Единственный шанс для них встать на его сторону - это если он предложит им деньги. И в этом не было необходимости.

Глаза Рифтана потянулись в сторону. Лишь около тридцати пяти мужчин как-то сумели спастись. Осматривая местность и ряды острым взглядом, думая о наиболее эффективных способах их победы, благородный человек поднял руку.

- Хорошо, я принимаю твои условия. Я уже потерял многих. Если тебе удалось справиться с восемью вивернами в одиночку, то для тебя не сложно победить оставшиеся мои силы - сказал дворянин, как бы снисходительно - Я дам тебе пять динаров за тело, всего сорок динаров.

- Восемь динаров за тело.

- Не будь жадным. В любом случае, ты не сможешь разобрать всех этих монстров и перевезти их самостоятельно.

Рифтан громко рассмеялся - Кто бы говорил кому не стоит жадничать?! Мне даже не нужно забирать их всех. Просто продажа их камней маны может принести мне более 60 денаров. Срывая их кожу и продавая ее, вы заработаете дополнительные деньги. Я хочу, чтобы вы знали, что я сейчас очень великодушен. Мне будет выгоднее просто расторгнуть договор. Я веду эти переговоры, потому что мне будет неприятно драться с вашими людьми.

Дворянин покраснел и заключил последнюю сделку.

- Хорошо, я дам тебе 60 динаров. Больше дать я не смогу!

Рифтан холодно посмотрел на него и вздохнул, понимая, что дальше вести переговоры нет смысла.

- Хорошо, возьму 60 динаров. Но вы должны дать мне оплату прямо здесь и прямо сейчас.

Дворянин, недовольный его откровенным недоверием, взглянул на рыцаря, стоявшего позади него. Рыцарь немедленно принес тяжелую кожаную сумку, наполненную золотыми монетами. Рифтан осмотрел его и быстро пересчитал золотые монеты. Было ровно 60 монет.

Он вытащил монету, проверил ее на подлинность и сухо бросил в солдат указывая на виверн - Хорошо, теперь это ваше.

Рифтан повернулся спиной, как будто закончил свои делаби увидел волшебника, который сидел немного в стороне с несчастным выражением лица. Похоже, он не получил никакой платы за провал с заклинанием сна и за неудачную установку магических инструментов. Рифтан слегка прищелкнул языком и вытащил пятнадцать золотых монет из мешочка в кармане.

- Вот, это твоя доля.

Мужчина посмотрел на золотые монеты, затем медленно поднял голову с восторженным выражением лица. Рифтан добавил чуть мягче.

- Как правило, волшебники получают четверть гонорара экспедиции. Возьми это.

Волшебник тупо открыл рот.

«У этого парня, наверное, чего-то не хватает в голове» - Рифтан посмотрел на его глупое лицо, в котором не было ни грамма угрозы, затем сунул золотые монеты в мантию молодого волшебника и отвернулся.

Как будто его облили холодной водой, Волшебник быстро переложил золотые монеты в свою одежду и последовал за Рифтаном.

- П-подожди!

Рифтан посмотрел на него сухо, словно спрашивая глазами, в чем дело. Волшебник посмотрел по сторонам и поспешно заговорил.

- Т-ты еще не лечился. Сядь на минутку. Я исцелю тебя своей магией.

У Рифтана не было ни единой мысли о том, чтобы доверить свое тело неблагонадежному волшебнику. Он собирался отклонить его предложение, но затем посмотрел на остальных. Наемники окружили местность и он только что получил приличное количество золотых монет и те, кто следил за его наградой, могли планировать устроить засаду.

Он перевел взгляд на другую сторону. Хотя лорд Неброна, казалось, отвлекся на трупы виверн, была вероятность, что он передумает и попытается вернуть свои деньги, которые заплатил. У Рифтана были только легкие синяки, но все же было бы лучше, если его тело было бы в идеальном состоянии, поэтому он слегка кивнул в знак согласия.

- Отлично. Буду благодарен.

- Сядь, пожалуйста.

Волшебник вздохнул с облегчением и указал на большой камень. Рифтан сунул мешочек с золотыми монетами в сумку и повалился на камень. Волшебник немедленно начал исцеление магией, чтобы его тело восстановилось. Рифтан почесал шею, когда почувствовал, как тепло течет по его телу. Его и раньше лечили магией, но ощущение проникновения чужеродной энергии в его тело всегда было неприятным. Он начал вертеться, чувствуя себя заметно легче и медленно встал со своего места.

- Спасибо.

Он пробормотал обязательное слово признательности и собирался было повернуться чтобы уйти, но рука, слишком тонкая для мужчины, схватила подол его туники. Рифтан раздраженно приподнял бровь.

- Что теперь? К-куда ты идешь?

- И почему я должен говорить это тебе? - Рифтан попытался холодно стряхнуть парня, поскольку его раздражали приставания и он вздохнул - Куда еще? Я должен пойти, разобрать монстров и закончить остальную работу.

Он указал подбородком на наемников, собирающих оборудование для разделки монстров и волшебник опустил хватку, он быстро моргнул когда понял, что экспедиция еще не завершена. Рифтану показалось, что волшебнику этого не достаточно.

Он слегка прищелкнул языком и пошел чтобы помочь разобрать виверн, но затем заметил, что глупый волшебник идет по его стопам. Его терпение было на исходе. Рифтан бросил на него угрожающий взгляд.

- Почему ты преследуешь меня?

- Н-ну э-это... - Суетливый мужчина поднял голову и бесстыдно заговорил - Это потому, что я помощник волшебник! Я получил свою долю оплаты, так что буду помогать тебе до конца.

- Ты мне больше не нужен, можешь вернуться к своим.

Рифтан заговорил без колебаний и подошел к повозке, но волшебник настойчиво ухватился за него.

- Если я вернусь сейчас, они попытаются забрать у меня золотые монеты!

На лице Рифтана было мрачное выражение. Он думал, что этот парень ничего не смыслит, но похоже к удивлению, хорошо уловил ситуацию. Как птенец, идущий за своей наседкой, волшебник цеплялся за его бок, бросая на всех сомнительный взгляд.

Он выглядел точно так же, как Рифтан, когда впервые присоединился к отряду наемников, у волшебника как оказалось тоже была тяжелая жизнь. Однако это не означало, что Рифтан был обязан защищать этого слабого человека. Он холодно фыркнул.

- Какое отношение, это дело имеет ко мне? Ты можешь справиться с этим, используя свою магию.

- Я не могу использовать магию для нападения на людей! Во-первых, ты виноват что бросил в меня золотые монеты на глазах у всех! Разве это технически не твоя ответственность, если я стану целью этих ослепленных жадностью людей, а затем мое мертвое тело найдут в лесу?

Даже Рифтан, который был абсолютно равнодушен, на мгновение потерял дар речи от наглого поведения парня.

«После того, как я сделал для этого парня все что мог, я слышу такие слова, исходящие из его рта!» - Рифтан нахмурился и резко заговорил.

- Если ты не ценишь этого, отдавай обратно!

Как только его вспыльчивость обострилась, волшебник, который так сильно цеплялся за него, отступился на значительное расстояние. Рифтан впился взглядом в человека, который явно был ошеломлен, ведь тот крепко обхватил руками карман, в котором хранилась его доля монет. Затем Рифтан вдохнул и решительно отвернулся от него. Однако волшебник не испугался его, на самом деле он продолжал следовать за ним и осторожно шептал.

- Я имею в виду, по крайней мере, я знаю, что буду в безопасности, если останусь рядом с тобой. Тогда другие люди не посмеют причинить мне вред.

- …

- Тебе нечего терять. Мастера волшебники пригодятся во многих отношениях. Как ты видел раньше, я могу поднимать тяжелые предметы. Если ты устал, я могу восстановить твои силы с помощью магии. Если ты получишь ранение, я могу быстро вылечить тебя с помощью исцеляющей магии. Понимаешь? Это будет компромисс.

Рифтан сделал вид, что не слушает, когда наклонился в фургон и стал рыться в различном оборудовании. Несмотря на хаос, который вызвали виверны, ничего в этой повозке не было повреждено. Он взял железные плоскогубцы, чтобы снять шкуру с монстров и пилу из специального материала, чтобы распилить его суставы.

Другие наемники уже закончили сборку ретрактора и сливали кровь из тела виверны. Среди них Рифтан нашел Саймона и свирепо посмотрел на него. Почувствовав его гнев, тот поспешно отвернулся, притворившись занятым и ушел.

Рифтан посмотрел на его удаляющуюся фигуру и стиснув зубы, вытащил пилу такого же роста как он сам и пошел к трупу виверны, что была спереди. Он размышлял, как позже поступить с Саймоном, но волшебник следовал за ним везде, куда бы он ни шел и бесконечно болтал.

- Я понял, что еще не представился. Меня зовут Рут Сербель, пожалуйста, зови меня Рут. Я слышал, что другие наемники зовут тебя Калипс... хорошо, если я тоже буду называть тебя Калипс?

Рифтан скрипнул зубами. Волшебник издал стон и неловко рассмеялся.

- Конечно, не буду! Я был самонадеян. Я буду вежливым и буду звать тебя сэр Калипс.

Рифтан подумал, что нервы этого парня невероятно крепки и он был явно не нормальным, но от него не исходило никакой враждебности. Рифтан вздрогнул при мысли о том, что такой раздражающий человек прилип к нему, как надоедливая шишка на его теле.

***

Из-за уменьшения количества наемников разборка виверн заняла больше времени, чем ожидалось. Полдня ушло на то, чтобы слить кровь с тел монстров и снять с них кожу, еще целый день, чтобы отделить плоть от их костей.

Все это время волшебник буквально не покидал его. Всякий раз, когда он пытался куда-нибудь пойти, он следовал за ним. Из-за этого воздух казался душным, он следил за ним как самцы сирены, преследующие самок во время брачного сезона, от чего его совершенно мутило от присутствия парня.

Волшебник всегда был на грани, нервничая, что кто-то украдет его золотые монеты, если он ослабит бдительность хотя бы на мгновение. Со временем мешки под глазами потемнели, а его бледное лицо стало заметно истощенным. Рифтан подумал, что было бы намного лучше, если бы он вовсе не давал ему денег.

Хотя он задавался вопросом, почему волшебник так защищает и взволнован количеством монет, которые он получил, ведь волшебники зарабатывают значительно большие суммы денег, в зависимости от типа экспедиции. Ему казалось, что этого волшебника эксплуатировали зверские люди и по какой-то причине волшебник твердо верил, что Рифтан защитит его любой ценой.

Хотя наглый поступок волшебника поражал его, Рифтан решил, что оставит его, как только экспедиция закончится. К тому же беспокойство волшебника не было преувеличенным. Сам он несколько раз чувствовал заговор и необычные взгляды других наемников.

«Хоть у него и тупое лицо, это лучше чем если бы никто не встал на его сторону».

В течение нескольких дней было неизбежно жертвовать сном и справляться с тревогой быть ограбленным если они притупят свою бдительность. Однако, если бы они попытались успокоиться, это могло бы привести к катастрофе.

Рифтан, возвращавшийся из экспедиции, стиснул зубы, когда увидел, что волшебник все еще следует за ним, как будто это было естественным решением.

- Эй, дай мне свободу. Как долго ты собираешься преследовать меня?

- Обратное путешествие было самым опасным! В лесу могут прятаться люди, готовые атаковать!

Рифтан проглотил слова проклятья, которые дошли до его горла, увидев как волшебник задрожал, словно старик с нервным срывом. Опасения этого человека не были беспочвенными, это правда, что устроить засаду в лесу было намного выгоднее, чем в лагере.

- Отлично. Исчезни, как только мы выйдем из леса.

- Мне нечего сказать по этому поводу. Я... уже получил разрешение присоединиться к путешествию, пока мы не достигнем деревни Золотого Песка.

Рифтан, который нехотя отступил, чтобы уступить место, напрягся. Он медленно повернул голову и уставился на него. Волшебник надул грудь и торжествующе заявил.

- Теперь я также являюсь членом корпуса наемников Черного Рога. Я спросил недавно и он сказал мне, что волшебник более чем приветствуется.

Рифтан перевел взгляд в ту сторону, куда указывал волшебник. Он указывал на Саймона, оседлавшего свою лошадь.

«Этот гребаный сукин сын...»

Когда они ехали в повозке, волшебник внезапно вскарабкался и сел на деревянную скамью напротив него. Рифтан боролся с желанием надрать парню задницу в этот момент. Правда, он не имел права препятствовать парню присоединиться к наемникам. Объективно волшебник мог внести ценный вклад во время экспедиций и решение Саймона принять его не было необоснованным.

Однако он не собирался позволять парню оставаться рядом с ним. Рифтан яростно зарычал и скрестил руки на груди.

- Я не буду останавливать тебя, если ты действительно хочешь присоединиться, но ты ошибаешься, если ожидаешь, что я буду твоей спиной. От тебя избавятся, как только станет трудно.

Плечи парня задрожали, как будто Рифтан напугал его, но вскоре оказалось это был обман.

- Вау, действительно?! Я когда-нибудь просил тебя прикрывать мою спину? Не волнуйся! Я сделаю свой вклад. Даже если ты попытаешься обыскать каждый уголок западного континента, ты не найдешь волшебника лучше меня.

Рифтан тщетно рассмеялся.

- Не смешно ли тебе так говорить, когда ты только что провалился в экспедиции. Если бы ваши сонные чары сработали должным образом, мы бы не понесли столь большого урона.

- Н-ну… оказывается моя теория и сама практика были немного разными… - Лицо волшебника потемнело и он со вздохом признался - Я застрял на обучении в башне на протяжении десятилетий. Не прошло и полугода с тех пор, как я получил практический опыт. До этого я ничего не делал, кроме исцеления и восстановления. Впервые я наложил заклинание сна на монстра, присоединившись к экспедиции на полудраконов... Я не знал, что по сравнению с ними виверны имеют гораздо большее сопротивление к магическим заклинаниям. Я больше никогда не повторю ту же ошибку.

Рифтан рассмеялся - «Он говорит, что десятилетиями. В лучшем случае этот парень выглядит примерно на 20 лет. Все, что исходит из его уст, не что иное, как преувеличение и выдумка».

- Докажи свое мастерство в действии. На словах хвастаться ты горазд, но это бесполезно.

Волшебник закрыл рот, как будто ему нечем было опровергнуть. Рифтан прислонился к деревянной стене фургона и закрыл глаза. Хотя он и сказал волшебнику проявить себя, он не планировал связываться с ним в любой конкретной ситуации.

Очевидно, магия была удобной. Однако лучше с самого начала избавиться от всего, что хоть каплю обречено на провал. Нет ничего более обременительного, чем неудачный план, поэтому он ни на секунду не мог заставить себя довериться этому хвастуну.

Однако, несмотря на его решимость избавиться от парня, человек по имени Рут упорно преследовал его. Ему было поручено следовать за его ногой и оставаясь в гостинице, он до смерти настаивал на том, чтобы поселиться в комнате рядом с комнатой Рифтана. Рифтан сразу заметил, что сукин сын использовал его как свой личный эскорт при любой возможности.

Самым неприятным было то, что по корпусу распространились слухи о том, что он защищает волшебника. Благодаря этому волшебник смог плавно раствориться в их группе наемников.

Не смотря на все, Рифтана поместили в группу, где он должен был присматривать за новоявленным волшебником. Трудно было проглотить тот факт, поскольку они часто получали экспедиции, требующие их союза и он был вынужден обучать его.

Рифтан неодобрительно посмотрел на волшебника, рывшегося в его сумке с чемоданом. На этот раз он попытался принять миссию за спиной парня в надежде избежать его, но он последовал за ним как привидение. Волшебник, образно говоря, держал его за лодыжку и Рифтан совсем не мог избавиться от него. Он раздражающе закричал на волшебника, который с измученным лицом уже жевал лечебные травы, когда им оставалось пройти еще долгий путь, прежде чем они достигнут пункта назначения.

- Мы только на полпути к месту назначения, но ты похож на человека, который путешествовал уже месяц. Какая польза от тебя, если ты уже выглядишь полумертвым после простого похода в горы?!

- Ты действительно думаешь, что все в мире такие же, как ты сэр Калипс? Это совершенно ненормально, если человек целую неделю марширует и находится в хорошей форме! - крикнула в ответ Рут, который был весьма наглым.

Затем он лег на плоский камень. Рифтан нахмурился в гневном изумлении.

- Гарпии живут прямо за углом. Разве ты не можешь встать прямо сейчас?!

- Со мной сэр Калипс, о чем мне беспокоиться? Разве для сэра Калипса не будет удобнее, если я немного отдохну, когда у меня появилась такая возможность? Если я упаду посреди пути, тебе придется нести меня.

- Нести тебя? Не говори ерунду. Я брошу тебя со скалы, как только появится возможность и уйду неторопливо. Я бы бросил…

- Значит, мне нужно больше отдыхать. Поскольку сэр Калипс не позаботится обо мне, если я упаду.

Волшебник снисходительно махнул рукой и лег спиной к Рифтану, который серьезно подумывал ударить волшебника ногой и позволить ему скатиться с горы. Однако даже если бы он это сделал, упорный парень все равно гнался бы за ним всю оставшуюся жизнь.

В конце концов, Рифтан начал скрежетать зубами и самостоятельно собирать дрова. Волшебник заснул громко храпя и только после того, как обед был уже приготовлен, он очнулся ото сна.

Рифтан, который опасался запаха еды, привлекающего диких животных или монстров, увидел как волшебник вынул свою миску, от чего его щеки дернулись от раздражения. Он был похож на жужжащего жука, летающего вокруг уха и его приводило в ярость каждое действие этого парня.

- Сколько еще дней до того, как мы доберемся до места назначения?

- …Если бы такого как ты, не было рядом, я бы добрался до него в течение следующих десяти дней.

- Тогда нам понадобится еще пятнадцать дней.

Волшебник ответил небрежно и зажевал мясо птицы, на которую Рифтан охотился по пути к горе, он так же не мог найти или почувствовать хоть немного вины или извинений со стороны волшебника. Смирившись, он сделал еще глоток, тяжело вздохнул и ушел в свои мысли.

- В самом деле, я не должен преследовать тебя… преследование сэра Калипса подвергнет меня серьезной опасности.

Рифтан посмотрел на него с озадаченным выражением лица - Тогда не иди за мной!

- Ты не знаешь, сколько раз я стиснул зубы, размышляя: Следует ли мне снова последовать за этим парнем? Но всякий раз, когда я присоединяюсь к сэру Калипсу, это никакая не шутка...

Волшебник сжал монету указательным и большим пальцем, намекая на хорошую зарплату. В этот момент Рифтан даже не потрудился рассердиться. Он молча съел свою еду и облокотился на камень, закрыв глаза. Волшебник, который запихивал еду в рот с выпуклыми щеками от такой сытости, покосился на Рифтана.

- Ты планируешь сегодня снова так спать?

- …

- Сэр Калипс… ты вообще человек?

Рифтан открыл глаза - «Что это еще за наглая критика?» - Колдун задумчиво потер пальцами подбородок, он был серьезен.

- Ты можешь сказать мне правду. Между нами действительно нет секретов, правда!? Ты случайно не являешься потомком химер или древней разнородной расы?

- Прекрати нести ерунду и ложись спать!

- Если нет, то кто ты, черт возьми? С тех пор как мы уехали из города, я ни разу не видел, чтобы ты лежал! - Колдун вздрогнул, словно отползал от Рифтана - Твоя выносливость и физические способности определенно превосходят то, на что способен нормальный человек. Иногда меня это очень пугает! Скажи, пожалуйста, честно. Некоторые рассы были смешанными, верно? Были ли это монстры подрасовых, возможно, оборотни или тролли?

Рифтан, чье терпение иссякло, положил руку на рукоять меча. Вытащив его на половину, а волшебник схватил его руку, как будто это было недоразумение и закричал.

- Я-я сам пчих немного запутался! - При неожиданном заявлении Рифтан замер. Волшебник произнес это в спешке и чихнул, как будто был удивлен своими словами рассмеялся и повел себя так, будто не сказал ничего странного - На самом деле, это совсем не дурно. Среди предков моего клана был древний эльф. Благодаря этому моя близость к мане была намного выше, чем у обычного волшебника и моя продолжительность жизни на 20 или 30 лет дольше, чем у обычного человека. Вот и все, других особых характеристик у меня нет.

Он зачесал свои ломкие седые волосы, чтобы показать округлые уши, которые были бы заострены, будь он чистокровным эльфом - На протяжении поколений кровь эльфов была разбавлена до такой степени, что теперь мы похожи на людей с более долгой жизнью.

Рифтан прищурился и внимательно изучил каждую черту лица волшебника. Черты лица выглядели аккуратными, за исключением голубовато-серых глаз, которые были немного необычными, но не особо примечательными.

«Неужели этот глупый парень действительно говорит, что он потомок эльфов, которые вымерли еще в древние времена?» - Его взгляд метался вверх и вниз, не веря взъерошенному и незначительному виду волшебника - «Этот волшебник больше похож на Сейрен. Бледный, безвольный и шумный, прям как эти монстры».

Независимо от того, выказывал этот человек просто грубый интерес или нет, он был весьма убедителен и тайно разжигал любопытство Рифтана по отношению к своей собственной расе.

- Пожалуйста, скажи мне правду, сэр Калипс. Даже если среди твоих предков было чудовище, я не буду судить тебя и рассказывать об этом церкви. В твоей семье есть какой-то секрет, правда?

- …Нет имею понятия - пробормотал Рифтан двусмысленным тоном. Откуда он, внебрачный ребенок, мог знать историю родословной своей семьи? Волшебник настаивал, словно чувствуя его колебания.

- Пожалуйста, не лги мне! Как может чистокровный человек быть таким могущественным?

Рифтан стиснул челюсти - Не испытывай мой предел и просто ложись спать! Если ты когда-нибудь упомянешь то же самое, я действительно оставлю твою задницу в лесу.

- Перестань ходить вокруг да около и ответь мне, пожалуйста! С твоей стороны несправедливо и трусливо держать язык за зубами, когда кто-то только что рассказал свой самый сокровенный секрет!

- Какого черта ты несешь?!

Несмотря на резкое рычание Рифтана, волшебник подполз к нему, как грязевой червь, выходящий из болота со странным блеском в глазах.

- Я отчаянно хочу знать! Меня это беспокоит и сводит с ума! В чем секрет твоих феноменальных способностей? Как и почему, черт возьми, ты так устроен? Просто позволь мне провести небольшое исследование!

Рифтан поднялся со своего места, его спину обдало холодным потом, которого он никогда раньше не чувствовал, даже когда он натыкался на стаю монстров. На этот раз он поднял тяжелый камень с намерением раздавить человека, который был похож на надоедливого летающего жука. Волшебник почувствовал кризис, когда увидел, что собирается сделать Рифтан, быстро отступил, предложив довольно убедительный компромисс.

- Это займет около 10 минут! Если ты позволишь мне определить, используешь ли ты магию, я обещаю не следовать за тобой в трех экспедициях!

Рифтан на мгновение задумался, сжимая камень размером с кулак. Хотя на самом деле он не знал точной причины, почему он такой, предложение волшебника понравилось ему. Он был готов даже заплатить, лишь бы уйти от болтовни волшебника. Рифтан вздохнул и опустился на плоский камень.

- …Отлично. Но если ты посмеешь попробовать сделать что-нибудь странное, я вырву тебе все волосы прямо с корнем.

- Я просто заставлю ману течь в твое тело. Будь уверен, это все, что я с тобой сделаю!

Волшебник подбежал к нему с широкой улыбкой. Рифтан массировал затекшую шею.

«Как я попал в такую ситуацию?»

Раздражал он его или нет, волшебнику было все равно. Он держал его за руку с возбужденной улыбкой, танцующей на его губах, заставляя задуматься, был ли он в таком восторге от того, что собирался разгадать тайну личности, от которой сам Рифтан давно отказался.

Рифтан нахмурился, почувствовав, как теплая энергия втекает в его тело. Мана, текущая через его предплечья, пропитала каждый дюйм его тела. Он слегка вздрогнул от неприятного ощущения, но волшебник заговорил, тупо моргая в недоумении.

- …Ты действительно обычный человек.

- Это то, что я тебе постоянно говорю.

Рифтан почувствовал легкое облегчение и отдернул руку. Волшебник выглядел разочарованным, как будто он не мог поверить, что у него нет секретов в его рождении. Он подошел к нему и сев, уныло заговорил.

- Я думал, что открою великий секрет. Не могу поверить, что твои физические способности просто невероятны от природы. В каком-то смысле это ужаснее, чем смешение с кровью монстров.

Рифтан яростно нахмурился, глядя на волшебника, который смотрел на него завороженными глазами и вскоре закрыл глаза.

«Я устал иметь дела с этим парнем» - Обмениваться с ним словами было труднее, чем целый день идти в гору.

- А теперь закрой рот и ложись спать. Если ты заговоришь еще раз, я отрежу тебе язык.

- Да, да, как хочешь.

Он пассивно ответил и лег на землю, обернувшись одеялом. Рифтан бросил несколько сухих веток в слабое пламя и тихо закрыл глаза. Хотя он не мог позволить себе погрузиться в глубокий сон, так как ему приходилось опасаться своего окружения, закрытие глаз дало ему некоторое облегчение.

Через некоторое время все вокруг окутала тьма. Он почувствовал слабый запах зверей на прохладном ветру, поэтому немедленно положил руку на рукоять меча. Вопреки тому, что он ожидал, ночь была тихой и безмолвной.

Он проспал недолго и проснулся еще до восхода солнца. Небо было облачным, что указывало на то, что скоро пойдет дождь и пронесшийся воздух казался влажным.

«Перебраться на гору сегодня будет сложно».

Зимний сезон почти закончился, но дни все еще оставались прохладными. Продолжительное хождение в промокшей от дождя одежде могло вызвать понижение температуры тела, от чего движения оказались бы затруднительными. Он повернул голову и посмотрел на серую голову волшебника. Рифтан мог каким-то образом противостоять дождю, но для волшебника это был бы другой исход.

«Нам придется отойти как можно дальше, пока не пошел дождь и найти пещеру для укрытия».

Рифтан взял длинную ветку, обернул ее тканью и поджег огнем. Затем он безжалостно пнул Рута по заднице, который в ужасе вскочила на ноги.

- Ч-что происходит?

- Пора уходить. А теперь возьми это и следуй за мной.

Волшебник, тупо моргнув, взял факел с недовольным выражением лица. Рифтан проигнорировал бурчание позади себя и начал подниматься по каменистой горной тропе.

Волшебник ахнул и неохотно последовал за ним. Рифтан взглянул на него несколько раз и заметил, что он поспевает за ним лучше, чем ожидал, поэтому решил увеличить скорость. Небо немного становилось ярче, когда он смотрел сквозь тонкие ветки деревьев, но как он и предсказывал, из туманных облаков хлынул дождь.

- Погода не станет хуже в ближайшие два-три часа.

Рифтан, который измерял направление ветра и толщину облаков, прыгнул на скалу. Рут, тяжело дышавший и следовавший за ним, вздохнул и пополз по каменистой тропе. Они прошли пешком еще 40 минут, а затем отдохнули, когда нашли небольшой бассейн с водой.

- Давай сделаем здесь небольшой перерыв?

Волшебник только кивнул, у него не осталось сил ответить словами. Рифтан открыл флягу с водой и выпил оставшееся содержимое. Затем набрал немного воды из бассейна и протянул волшебнику. Рут плюхнулся на землю, выпил немного воды и затаив дыхание, спросил Рифтана.

- Будет ли дождь?

- Скоро.

Рифтан ответил резко, достал из сумки вяленое мясо и зажевал его. Через пять минут они снова продолжили путь. За голыми горными вершинами над ними начали сгущаться темные тучи.

Чувствуя, как ветер приносит мрачную погоду, Рифтан поспешно обыскал местность в поисках места, где можно было бы укрыться от дождя. Когда он уговаривал волшебника подняться по крутому склону, Рифтан обнаружил небольшую пещеру между огромными скалами.

- Такими темпами у нас закончатся предметы первой необходимости, прежде чем мы доберемся до места назначения.

- Если так… тогда мы не далеки от того, чтобы оказаться с пустыми руками - Рут коротко ответил, переведя рваное дыхание продолжил - Как ты думаешь, сколько людей поднимаются на горы Рамек с такой невероятной скоростью? Мы ушли сразу же, как только получили квест, даже другие наемники, которые приняли его и ушли намного раньше, уже были позади нас. Так что, пожалуйста, перестань так тупо на меня смотреть. Ни один другой волшебник в мире не выдержит этого так долго, как я!

- Если бы ты использовал свою энергию для ходьбы вместо разговоров, мы бы уже достигли места назначения.

Рут открыл рот, чтобы отомстить и опровергнуть его заявление, но с неба раздался рев. Рифтан повернул голову и посмотрел на проливной дождь. Вскоре черные вершины гор покрылись белым туманом. Рут сидел, прислонившись к стене пещеры, мрачно бормоча, возможно, чтобы успокоить свои нервы.

- Если бы я только знал, что это произойдет, я бы просто последовал за другими наемниками и присоединился к другому квесту. Трудности превращаются в страдания, а критика становится все жестче…

- Я очень надеюсь, что ты это сделаешь, лучше, если ты сделаешь это как только мы вернемся - сухо пробормотал Рифтан, сидя, вытянув одну ногу. Дождевая вода быстро окрасила тощие ветки в черный цвет. Рут, который сидел с одеялом, обернутым вокруг его тела, как кокон, внезапно открыл рот, чтобы что-то сказать.

- Сэр Калипс, почему ты выбираешь только сложные задания? Хотя изучение руин и поиск реликвий или артефактов приносят неплохие деньги, здесь есть много опасностей. Есть большая вероятность, что ты столкнешься с монстрами или неприятными ловушками. Разве не было бы лучше участвовать в полях сражений, как все? С твоими то навыками, сэр Калипс, ты сможешь внести легендарный вклад…

Рифтан ответил, оборвав Рута на полуслове - На войне нет денег. Гораздо выгоднее поймать полудракона.

- Но у людей, которые участвуют в войнах, больше шансов вырваться вперед. Если ты хорошо проявишь себя, ты можешь привлечь внимание знати и стать рыцарем...

- Я не заинтересован.

- …Если ты и дальше будешь так жить, ты можешь умереть, не дожив и до сорока лет.

Нижняя губа Рута приподнялась во время кряхтения. Рифтан фыркнул, глядя на туманную пелену дождя.

- Тогда мне придется есть больше пока я еще могу, раз я так... долго проживу.

С каждым мгновением капли дождя становились все гуще и гуще. Поскольку большинство монстров презирали дождь, можно было немного ослабить их бдительность. Рифтан ослабил пояс и закрыл глаза, намереваясь воспользоваться возможностью, чтобы восстановить энергию и выносливость. Однако волшебник, казалось, не хотел давать ему отдых, и спросил подозрительным тоном.

- Сколько тебе сейчас лет?

- Разве ты не ныл от страданий? Как только этот дождь прекратится, мы сразу же отправимся в путь и продолжим наше путешествие. Воспользуйся этой возможностью, чтобы поспать.

Рут снова закрыл рот, услышав резкий голос Рифтана. Но, как будто он не мог сдержать своего внезапного любопытства, он продолжал задавать вопросы.

- Тебе, наверное, лет двадцать пять?

Рифтан вздохнул. Как только парень начинал задавать вопросы, он никогда не оставлял его в покое, пока тот не ответит на них. Лучше поскорее удовлетворить его любопытство.

- Мне шестнадцать.

- …

Рифтан сильнее прижал капюшон к голове, надеясь, что волшебник немного успокоился и исправит свое отношение, чтобы помочь ему лучше отдохнуть. В этот момент раздался крик.

- Шестнадцать?!?!

Волшебник от удивления вскочил на ноги, сильно ударившись головой о крышу узкой пещеры. Рут оглядел Рифтана с головы до ног, как будто он не мог поверить в то, что только что услышал, держась за голову и потирая больную часть, слезы боли наполнили его глаза.

Рифтан сердито посмотрел на него. Он знал, что в нем не было ничего мальчишеского, но реакция Рута была слишком сильной, это его оскорбило.

Рифтан яростно зарычал - У тебя есть проблемы с моим возрастом?

- Прекрати дурачиться! Где в этом мире есть такой шестнадцатилетний?! - Волшебник взвизгнул, глядя на тело Рифтана - Для шестнадцатилетнего подростка не имеет смысла иметь такое телосложение и такое лицо. Ты прыгаешь на виверн, не моргнув и глазом, ныряешь в лицо полудраконам и наносишь им удары в шею! Ты делаешь разные возмутительные поступки, а прошло всего шестнадцать лет с тех пор, как ты родился?! Какой адской жизнью ты прожил, чтобы стать таким?

- …Что ты имеешь в виду?

Волшебник задрожал, чувствуя легкую враждебность в его голосе, неловко улыбнулся и неестественно приподнял уголок рта. Однако ему пришлось сказать то, что он хотел сказать, потому что он был человеком, который не мог игнорировать свое любопытство. Он твердо посмотрел в глаза Рифтану и открыл рот, чтобы заговорить.

- Ты выглядишь как человек, который прошел через все, кого-то вроде ветерана войны. Как может шестнадцатилетний подросток так много знать о жестокости мира? Для такого молодого человека просто не имеет смысла обладать такой огромной силой!

- Черт... что плохого в том, чтобы быть шестнадцатилетним и выглядеть вот так!

Волшебника заставили замолчать его очевидное раздражение и темперамент. На лице Рифтана появилось тонкое, но сложное выражение.

- Тогда сколько тебе было лет, когда ты присоединился к отряду наемников? С какого возраста ты начал владеть мечом? Ты уже такой...

В этот момент без предупреждения в небе появилась ослепительная вспышка молнии, за которой последовал резонирующий гром. Рифтан сразу заметил странный запах в воздухе и толкнул волшебника на землю. Огромная тень на фоне проливного дождя...

- Эй, эй… давай поговорим об этом! Нет необходимости заходить так далеко и толкать меня на землю!

- Замолчи!

Огромное чудовище бродило вокруг и начало приближаться к ним. Он был настолько огромен, что казалось, будто в их направлении движется целый холм. Увидев его ярко-желтые глаза, сверкающие и светящиеся в туманном дожде, Рифтан понял, что их заметили и немедленно обнажил свой меч. Только тогда волшебник понял, что происходит, и занял оборонительную позицию.

- Е-есть такой большой полудракон?

Рифтан не мог заставить себя ответить на явно нервный вопрос Рута. Даже он сам за всю свою жизнь не встречал такого огромного монстра. Хотя он казался похожим на полудракона, его размер был в четыре раза больше, с черной заостренной чешуей, покрывающей все его тело и четыре конечности.

«Мог ли он быть видоизмененным или редким, неизвестным видом?» - Рифтан был на грани нервного срыва. Чтобы победить монстров в несколько раз сильнее и крупнее его, он должен был иметь достаточно знаний о них. Ему нужно было понять не только их сильные и слабые стороны, но и их склонности и привычки, чтобы взять верх.

Однако он никогда раньше не видел такого монстра. Он понятия не имел, был ли он ядовитым или нет и где находились жизненно важные или слабые места. Ему было трудно определить, поскольку строение его тела было далеко от общего подвида дракона.

«Черт возьми, у меня нет выбора, кроме как бороться с этим вслепую!»

- Подстрахуй меня сзади!

Рифтан закричал и тут же бросил свой крюк, намотав цепь на заднюю лапу. Нос чудовища сморщился и его взгляд переместился на Рифтана с легким любопытством, затем он поднял ногу. Рифтан покатился по грязи, избегая длинных когтистых лап чудовища и отпустил цепь на всю длину. Затем он привязал его к другой ноге монстра, чтобы сковать его движения и существо сильно пошатнулось.

Однако цепи были слишком тонкими, чтобы выдержать силу такого монстра, который был далек от телосложения виверны. Когда Рифтан увидел, как кольца цепи растягиваются, будто вот-вот разорвутся, он не пожалел ни секунды и распутал их, перепрыгивая через тело монстра.

Он крепко висел на спине покачивающегося гигантского существа и вонзил кинжал в его спину, однако тот оставил только небольшую бороздку на его толстой коже. Лицо Рифтана исказилось от ужаса и разочарования. Учитывая гигантские размеры монстра, его кожа и мышцы будут намного толще и прочнее, чем у обычных полудраконов.

«Черт возьми, у меня нет даже минуты, чтобы дышать и тем более думать».

Рифтан взобрался на спину разъяренного монстра, словно поднимался по скользкой тропинке. Когда он умело двинулся к его голове своим крюком, он заметил два рога.

Он схватил один из них, чтобы удержать равновесие и поднял меч. В этот момент сильная вспышка электрического тока ударила по всему его телу. Его чувства были ослеплены, но он ощутил, как его тело разрывается на части, когда он упал на землю, крича от боли.

- Сэр Калипс!!!

Если бы волшебник немедленно не сотворил щит, он был бы раздавлен огромными ногами монстра. Рифтан еле поднялся с земли, напрягая подергивающиеся конечности.

Он быстро начал искать слабость чудовища, сжимая свой меч дрожащими руками. На его брюхе не было чешуек. Как только Рифтан заметил это, он побежал к существу, словно ветер. Он был похож на сумасшедшего, когда прыгнул под существо и повис на одной из его ног. Он так же заметил, искры электричества повсюду.

«Он управляет молнией? Черт возьми, такое невезение. Это что-то вон выходящее, чтобы столкнуться с таким редким монстром».

Рифтан бесконечно ругался в мыслях, взбираясь на его ногу с крюком и взмахивая мечом. Он ткнул его в живот, как и ожидалось, он оказался намного более уязвимым, чем другие части его тела. Рифтан вонзил меч глубоко в угол, где срастались его ноги и живот, затем взмахнул мечом, чтобы нанести новый удар. К счастью, похоже, он смог прорезать артерию и черная кровь хлынула, как водопад.

Тем не менее, Рифтан снова ударил мечом. Затем монстр подпрыгнул закашлявшись, с визгом который казалось, разнесся по небу. Сильная отдача от его движений заставила Рифтана соскользнуть с ноги.

Он инстинктивно полз по грязи, чтобы избежать атаки монстра. Однако его тело, ослабленное электрическим током, двигалось не так быстро, как ему хотелось.

Вскоре его голову внезапно охватила тупая боль. Рифтан закричал, сильно страдая: его колено было раздавлено тяжелой ногой чудовища. Если бы он хоть немного опоздал, все его тело было бы растоптано. Ему даже в голову не приходило беспокоиться, выживет он или нет... он просто волочил свою полностью раздавленную ногу, чтобы найти способ спастись. Но спрятаться было негде.

«Это конец, все кончено».

В этот критический момент из земли взлетел острый камень в форме шпиля и пронзил тело чудовища. Существо открыло пасть, извергнув пронзительный крик, как будто оно извергнет огонь.

- Сэр Ка-Калипс! С тобой все в порядке?!! Я исцелю тебя магией прямо сейчас!

Рут, ошеломленный потрясением, быстро побежал ему на помощь. Рифтан стряхнул руку человека и яростно закричал.

- Какого хрена ты все еще здесь делаешь?! Беги и спаси себя!

Волшебник был озадачен, он думал, что полностью прикончил монстра, тяжело дыша оно все еще рычало. Существо едва избежало удара по позвоночнику.

Рифтан крепко сжал меч одной рукой. Чудовище бросилось к ним с широко открытой пастью, сокрушая камни на своем пути, намереваясь поглотить всех и сразу. Рифтан толкнул Рута достаточно, чтобы убрать его с дороги, а сам увернулся, дабы избежать удара. Однако, имея только одну работающую ногу, он не смог избежать атаки.

Острые зубы чудовища рвали его предплечье. Его кости и мускулы превратились в порошок за секунду, вызвав ужасную боль для Рифтана. Он стиснул зубы, когда хлынула кровь.

«Если ты потеряешь контроль над своим разумом, тебе конец!»

Со своей оставшейся силой Рифтан взмахнул мечом и вонзил его глубоко в глаз монстра. Существо разомкнуло сжатую челюсть и подняло голову, громко вскрикнув.

Рифтан протянул все еще целую руку и ногу, взобрался на лицо монстра и изо всех оставшихся сил вонзив свой меч глубоко в голову монстра. Через некоторое время существо перестало яростно биться и окаменев рухнуло с громким ударом.

Рифтан покатился, лишившись чувств. У него больше не было сил пошевелить даже пальцем. Он лежал на земле, а дождь лил на его изуродованное тело. Его мозг был в тумане, а все его чувства были парализованы, его зрение было нечетким, как будто его глаза были погружены под воду.

- Сэр Ка-Калипс…

Он слабо услышал настойчивый голос волшебника, но в его теле не осталось ничего, что могло бы дать ответ. Он устал и замерз.

«Если подумать, я всегда был таким. Всегда уставший и всегда замерзший…»

Рифтан открыл глаза от мучительной боли. Он не имел ни малейшего представления о том, что происходило довольно долгое время. Как будто он был рыбой, которую насильно вытащили из морских глубин. Изо всех сил пытаясь дышать, казалось, что его тело совсем разучилось принимать кислород и закричал, когда обжигающий жар ударил по его конечностям.

- Терпи! Я исцеляю тебя!

Он услышал знакомый голос среди своих потерянных мыслей. Рифтан повернул глаза и увидел, как маг исправляет его полуразорванную руку.

Моргнув от этого странного зрелища, Рифтан сжал землю другой рукой, когда его кости и плоть словно таяли от тлеющего огня. Пытаясь избежать боли, все его тело по природе протестовало, но что-то сдерживало его, не позволяя двигаться.

Он оглядел свое тело с расширенными зрачками. Голубое пламя раскачивалось над темной тесной пещерой. На земле были выгравированы замысловатые надписи. Вскоре он понял, что что-то вроде корней деревьев, волшебным образом выросших из земли, плотно обвились вокруг его тела.

Он почувствовал, как по спине стекает холодный пот - «Разве это не ритуал вызова демонов?» - Рифтан начал метаться сильнее.

- Черт возьми! Что... ты собираешься делать с моим телом?

- Я просто пытаюсь вылечить тебя!!!

Когда черные корни, удерживавшие его, все же начали ломаться, волшебник запаниковал и крепко прижал плечи Рифтана.

- Пожалуйста, не двигайся! Твое тело было слишком изорвано и я не могу исцелить его обычной магией! - Лицо волшебника исказилось, когда он яростно закричал - Ты знаешь, сколько крови потерял? Ударом электрического тока были повреждены не только конечности, но и твои внутренние органы! Не могу поверить, что ты сумел владеть мечом в таком состоянии... ты, должно быть, сошел с ума.

Как только Рифтан попытался опровергнуть слова волшебника, его охватила ужасная тоска, словно нож царапал его кости. Рифтан поднял голову. Раздробленные кости его поврежденной руки быстро росли неведомым образом. Разорванные мускулы раздувались и скручивались, словно грязь, его тело казалось взорвется в любой момент. Боль была настолько мучительной, что смерть казалась лучшим выбором. Он дико ахнул и завыл.

- С-стой… перестань... прекрати!

- Черт возьми, ты так быстро проснулся. Мне нужно больше времени, чтобы помочь тебе полностью восстановиться!

Проклятия собирались во рту Рифтана. Он хотел пригрозить волшебнику, сказать ему, что убьет его, если он не остановится прямо сейчас, но ему удавалось лишь стонать от боли.

Рифтан стиснул зубы, с тех пор, как он покинул свой дом, он прошел через всевозможные невзгоды, но до сих пор он никогда не испытывал такой ужасной боли. Когда он больше не мог этого выносить, он попытался прикусить язык, но Рут закричал, крепко держась за голову Рифтана.

- Нет! Ты должен это вытерпеть!

Рифтан посмотрел на него так, будто мог убить его своими налитыми кровью глазами. Волшебник, который тревожно закусил губы, вскоре заговорил так, словно принял решение.

- Я наложу на тебя заклинание галлюцинации, чтобы ты забыл о боли. Подумай о чем-нибудь... о чем-нибудь веселом или о чем-то, что сделало бы тебя счастливым.

Рифтан растерянно посмотрел на него и всевозможные проклятия вырвались из его рта. Чтобы он мог думать о счастливых воспоминаниях в этой ситуации, он должен быть совершенно не в своем уме. Однако волшебник сиял решимостью.

- Чтобы галлюцинации вызывались эффективно, нужно думать о положительных воспоминаниях. Если я сотворю его вот так, тебе будут сниться ужасающие кошмары.

- Это... не имеет значения, просто сделай это!

- Нет! Если это сделать сейчас, твой мозг впадет в шок и ты возможно, никогда больше не проснешься! Магия галлюцинаций предназначена для того, чтобы сбивать с толку врагов.

- Черт возьми! Говорю тебе, дай мне умереть!

Рифтан отчаянно покачал головой и каким-то образом сумел снова взмахнуть руками, его тело скованное болью внутренне искало выхода. Волшебник крикнул, пытаясь его успокоить.

- Все, что угодно! Любое воспоминание или момент, который заставит тебя почувствовать себя счастливым… все в порядке, так что подумай об этом сейчас! Это сразу же избавит тебя от боли!

Рифтан почесал пол и застонал, как зверь - «Ты можешь убежать от боли. Я могу избавиться от этой боли...» - Он отчаянно ломал голову над своим охваченным паникой мозгом, повторяя слова в уме.

«Счастливое воспоминание. Момент, когда я почувствовал себя счастливым. Черт возьми, моя голова пуста».

Он до смешного ничего не мог придумать. Все, что он мог вспомнить, это безжизненное тело своей матери, свисающее с балки, образ его отчима, плачущего в темноте, зловоние голода и грязи, неприятное чувство когда он впервые ударил человека ножом, несколько мгновений когда он почти умер... у него остались только жалкие воспоминания. Внезапно с его губ сорвался странный смех.

«Удивительно, у меня в жизни не было ни единого счастья».

Рифтан, который издавал отчаянный смех, как сумасшедший, внезапно выпалил слово, когда ему на ум пришло воспоминание - Д-девочка...

- Девушка?

Не упустив его тихого бормотания, настойчиво спросил волшебник. Рифтану едва удалось рассказать больше.

- Это была девочка... Я-я спас ее...

Внезапно мучительная боль усилилась. Он ударился затылком о землю и Рут схватила его, собирающегося потерять самообладание.

- Продолжай говорить! Спас ее... твое хорошее воспоминание?

- Она подарила мне... венок из цветов... за то, что... я спас ее.

- Представь ее живой в своей голове!

Рифтан тщательно изучил свои воспоминания, поскольку едва мог держаться.

«Пушистые, как облака, рыжие волосы, серебристые глаза в солнечном свете, узкие плечи которые всегда горбились...»

Со временем расплывчатый свет заслонил его взор и мучительная боль, которая казалось, раздирала его тело, исчезла, будто это была лишь ложь. Он вздрогнул, не в силах угнаться за внезапным изменением своих чувств. Его тело казалось, парило в воздухе, мягко оседая в том месте, где туманная дымка очерчивала его тело. Рифтан бессознательно пробирался сквозь туман.

Через некоторое время показалось поле, когда он подошел ближе, знакомый пейзаж прояснился и он слепо моргнул. Среди прекрасного сада, наполненного разноцветными цветущими цветами, девочка плела цветочный венок. Легкий ветерок нежно развевал ее волосы, а черный пес сидевший положив лапы рядом с ней, зевнул и опустил голову.

Он не мог оторвать глаз от мирного вида ни на секунду. Девочка возложила цветочный венок на голову пса и он лизнул ее щеку, виляя пушистым хвостом. В его ушах эхом, тихо раздалось хихиканье.

«Это просто…»

Весенний ветерок сдувал лепестки с цветов, щекоча его щеку. Странные и разнообразные эмоции, которые невозможно объяснить словами, заполнили его сердце. Он просто наблюдал за ней.

«Было ли это единственным утешением в моей жизни? Это скромное воспоминание было единственным светом и счастьем в моей жизни?»

Он вздрогнул и схватился за лицо. Это была фантазия, но она показала, насколько пустой была его жизнь. Девочка, которая выглядела такой же одинокой, как и он... ее присутствие было единственной теплотой, которая облегчила его невзгоды в то время.

Он медленно закрыл глаза, чтобы снова их открыть. Лепестки прилипли к его мокрым щекам. Его скромный рай ярко улыбался, окруженный слабым отблеском золотых цветов. Он стоял там, с мыслью что мог бы остаться там навечно.

***

Он чувствовал сонливость и все его тело было тяжелым, как будто оно было придавлено грудой железа. Рифтан, глаза которого слабо мерцали, медленно пришел в сознание и повернул голову. Волшебник сидел у входа в пещеру с маленьким костром. Он повернул голову, как будто почувствовал взгляд Рифтана и вздохнул с облегчением.

- Ох, ты очнулся...

Рифтан посмотрел на окровавленное лицо волшебника и медленно поднялся. Холодный ночной воздух, кусал кожу его обнаженного торса, но холода он не чувствовал. Он двигал конечностями, которые были заново сращены к его телу, будто ничего не произошло, затем оглядел пещеру, глядя из стороны в сторону. В узкой пещере, которую они использовали для укрытия от дождя, было несколько замысловатых узоров, которые как он предполагал, использовались для выполнения магических ритуалов.

Рифтан осмотрел тело, глядя на свою грудь. Увидел, все большие порезы и даже маленькие раны, рассыпанные по всему его телу, исчезли, но дело не только в этом. Он чувствовал внутри себя что-то чужеродное, что-то чего не мог понять.

В тот момент, когда он это понял, он бездумно схватил волшебника за ногу и прижал его к стене пещеры. Застигнутый врасплох, Рут взвизгнул и закашлял. Рифтан яростно зарычал, толкая его сильнее.

- Что ты сделал с моим телом?!

- Эй, что ты... что ты черт возьми, делаешь? Я просто… эти травмы…!

- Ты думаешь, я дурак? Это была не просто исцеляющая магия. Ты... ты темный маг?! - На лице волшебника появился явный признак волнения и Рифтан скрипнул зубами - Даже если влияние церкви не так сильно, как раньше, любой кто лишь обнаружит, что кто-то использовал черную магию, так же будет осужден и не сможет жить где-либо в этом мире. Мало того, если я умру, моя душа не будет благословлена и меня не похоронят!

- Я не использовал черную магию! - Рут вскрикнул, как будто его несправедливо обвинили - Да, это опасная магия, но... она не противоречит никаким доктринам!

Рифтан недоверчиво уставился на него. Рут пытался вырваться из его хватки, размахивая руками и ногами, швырял оскорбительные слова.

- Черт! Я спас тебе жизнь и израсходовал оставшуюся ману, а ты так со мной обращаешься?! Даже отвечая на доброту, ты лишь злишься! Если бы не моя магия, ты был бы мертв!!!

- Я лучше умру, чем превращусь в упыря, нежить блуждающую по миру всю оставшуюся жизнь!

- Я же говорил, что это не черная магия!!!

Лицо волшебника покраснело, когда он закричал. Рифтан посмотрел на него, как будто он мог убить его своими глазами и ослабил хватку.

- Хорошо, если не черная магия, потому-что я сам пойду в церковь, чтобы это проверить.

Рут, потирая шею, вскрикнул с посиневшим лицом.

- Ты действительно заставишь своего спасателя, отбывать наказание?

- Спасатель? Ты превращаешь людей в монстров и имеешь наглость говорить ерунду!

- Я не лечил с помощью части тела монстра! У меня не было достаточно маны, чтобы исцелить тебя, я использовал только камень маны монстра, но я не использовал никакую часть этого монстра или черную магию!

Рут показал пальцем из пещеры. С первого раза он увидел тело монстра, свисающее посреди горы, где его окружала тьма.

- Теоретически это не противоречит доктрине... извлечения маны из камней маны. Магические инструменты тоже сделаны из этих камней!

- Но твоя магия… определенно далека от доктрин. Я никогда не слышал о такой магии, исправляющей искалеченные человеческие тела на грани смерти! Лечебная магия может лечить раны только до определенного момента. Однако ты восстановил изорванные части, которые невозможно исправить с помощью исцеляющей магии. Или я ошибся?

Растерянность и разочарование нарисовали лицо волшебника, когда Рифтан засыпал его вопросами. Рут, который сильно вспотел, так будто его загнали в угол, наконец вздохнул и признался.

- Хорошо... я буду с тобой честен. Магия, которую я использовал для сэра Калипса, это запретная магия, неизвестная Волшебной Башне Западного Континента. Когда настанет день, когда эта магия станет достоянием мира, не только я попаду в беду, но и сэр Калипс тоже! Потому что эта магия… - Как будто Рут не знал, как объяснить, он ненадолго замолчал, прежде чем выплюнуть слова - Это магия, созданная на основе изучения регенеративной способности троллей.

Наступила леденящая кровь тишина. Рифтан угрожающе посмотрел глазами, затем поднял свой меч, лежащий на земле. Рут, который наблюдал за происходящим, вскричал в мольбе.

- Э-это просто магия, созданная по принципу регенерирующих способностей троллей! Никаких побочных эффектов на организм человека она не оказывает! За исключением мучительной боли во время процесса заживления, других побочных эффектов нет!

Несмотря на оправдание Рута и его отчаянные слова, Рифтан занес свой меч, залитый кровью чудовища, у края шеи волшебника.

- Ты, ублюдок, кто ты, черт возьми?

- Я просто обычный волшебник...

- Как... откуда черт возьми, обычный волшебник знает об этой запретной магии?

Волшебник обильно потел, как зажженная свеча. Рифтан безжалостно толкал его к стене пещеры, продолжая допрос.

- Что, черт возьми, ты делаешь в Мировой Башне? Эксперименты с монстрами и создание магии… Если бы церковь обнаружила такое злодеяние, они бы не усидели на месте. Вы, волшебники собираетесь быть изгнанными?

- …Это не закончится изгнанием нас! Как только церковь обнаружит существование этой запретной магии, худшее что  может случиться, это снова начнется охота на волшебников.

Парень застонал, неохотно признавшись.

- Вот почему мы строго держим это в секрете. Лишь немногие волшебники знают о ее существовании. Некоторые избранные, прошедшие тщательную фильтрацию, изучают магию табу с единственной целью - исследования.

- …Ты хочешь сказать, что ты один из тех немногих волшебников?

Рифтан подозрительно взглянул на него, приподняв бровь. Волшебник сердито нахмурился, говоря отрывисто.

- Да, и тебе очень повезло. Если бы не я, сэр Калипс был бы мертв. Ты получил такие смертельные травмы, что обычной исцеляющей магии было бы недостаточно, чтобы вылечить тебя. Чтобы спасти тебя, я нарушил правила Башни Мира и применил запретную магию!

Рифтан фыркнул.

- Так что? Ты ждешь, что я буду благодарен и скажу спасибо?

- Да, ты должен быть благодарен! Простое спасибо в сто раз лучше, чем угроза мечом у горла!

Волшебник был так рассержен, что говорил словно не мог подобрать слов.

- Что я должен был делать? Посмотрим с другой стороны, даже если у меня есть сила спасти твою жизнь. Когда люди только узнают, что я использовал запретную магию, Мировая Башня отрубит мне голову, прежде чем еретики смогут поймать и допросить меня. Но ты все равно мне угрожаешь!

Рифтан бросил на него пронзительный взгляд, все еще опасаясь намерений волшебника, медленно опустил меч. Хотя он очень хотел отвести подозрительного человека к присяжным церкви, неизбежно, что он также станет предметом расследования. Поскольку он был человеком смешанной расы, по его коже была заметна кровь южных язычников, церковь наверняка не стала бы относиться к нему хорошо, особенно если бы он пришел к ним и сказал, что его тело было восстановлено при помощи неизвестной им магии. Рифтан стиснул зубы и покорно вдохнул.

- Я позволю этому забыться только в этот раз. Если ты осмелишься применить ко мне эту запретную магию еще раз, я даже не поведу тебя на суд церкви. Я прикончу тебя своими руками.

- Даже если ты попросишь меня сделать это, я не буду! В следующий раз я даже не сомневаясь позволю тебе сдохнуть!

- Я надеюсь, что ты запомнишь это.

Рифтан глухо пробормотал и полез в свою сумку.

- Когда человеку время умирать, он должен умереть. Нет необходимости делать такие необъяснимые вещи, чтобы хоть кто-то выжил.

Волшебник потерял дар речи, он не мог открыть рот, чтобы опровергнуть это заявление. Рифтан вытащил тунику. Одежда, которую он носил, была разорвана во время битвы с монстром и она была слишком грязна, чтобы он мог ее носить. Он натянул последнюю пару одежды, которую взял и пошел одевать снаряжение, сложенное в углу пещеры, одно за другим.

Его тело было таким легким, что ему было некомфортно. Он внутренне очень сомневался, действительно ли от магии не было побочных эффектов. Глаза Рифтана подозрительно скользили по телу, которое выглядело как новенькое и не говоря ни слова, поднял оружие, не желая ни секунды тратить на споры. Волшебник, наблюдавший за ним, внезапно открыл рот, чтобы что-то сказать.

- Разве у тебя нет желания жить?

Рифтан бросил на него взгляд через плечо. Лицо волшебника было неподвижным и смертельно серьезным.

- Если бы кто-то другой делал то же самое, что и ты, он бы уже умер бесчисленное количество раз. Ты делаешь такие безрассудные поступки, потому что хочешь умереть?

- Если бы это было так, то я бы не сражался так отчаянно. Скорее, я просто...

Рифтан не смог подобрать слов, чтобы закончить предложение и потерял дар речи. Он не хотел умирать. Однако у него не было и причин жить тоже. Никакой радости в жизни он не испытывал. Даже если он умрет, ему не о чем сожалеть.

«Тогда за что ты так отчаянно борешься? Почему ты так отчаянно пытаешься заработать деньги и изо всех сил пытаешься выжить в такой одинокой жизни и никчемной жизни?» - Рифтан поспешно стер сомнительные вопросы, проросшие в его сердце.

- У меня нет времени на бесполезные разговоры. Приготовься уходить.

- Мы уходим прямо сейчас? - удивленно спросил волшебник. Он поспешно поднял сумку.

Голова Рифтана высунулась из пещеры, глядя на труп монстра. Малиново-красные кишки свисали на землю, он предположил, что волшебник, должно быть прорезал ей живот, чтобы забрать камень маны. Рифтан тяжело вдохнул.

- Других монстров привлекает запах крови. Мы должны уйти, пока они не добрались сюда.

- Но… оставлять все в так, пустая трата времени. Я подозреваю, что это монстр Дрейк. Если мы продадим его чешую, шкуру и кости, мы заработаем кучу денег!»

Брови Рифтана приподнялись при незнакомом слове.

- Дрейк?

- Это подвид Черного Дракона. Я не совсем уверен, так как видел их только на рисунках, но там говорится, что они примерно четверть полного размера дракона, не имеют крыльев и могут управлять молнией. Мана, которую я извлек из его камня, была мощной! Это должно быть и есть Дрейк.

Аргументы, которыми обменивались всего несколько минут назад, рассеялись, волшебник ухмылялся от ушей при мысли о деньгах.

- Подвиды драконов приносят больше денег, чем древние реликвии! Теперь, когда мы поймали этого редкого монстра, мы будем богатыми!

- Это если мы сможем разобрать его и доставить в город - цинично пробормотал Рифтан.

- У нас нет средств сделать это без оборудования или фургонов для перевозки.

- Сначала мы должны вернуться в город…

- А гарпии сожрут его до костей.

- В-все равно останутся кости, которые мы продадим!

- Ты будешь удивлен, что для монстра такого размера только некоторые его части можно использовать для магических инструментов. Его кости слишком плотные и большие, волшебники не захотят покупать их, потому что будет нелегко обработать. Более того, задумывался ли ты о том, во сколько нам будет стоить доставить оборудование на эту труднопроходимую гору, разобрать его и привезти в город? После того, как ты поделишься заработком с людьми, которые помогут разобрать его, в наших карманах мало что останется.

- Н-но когда мы поймали виверн в тот раз…

- Большая часть денег, которые мы получили, приходится на камни маны. Самый ценный предмет, который можно найти у подвидов дракона, это их камень маны.

Лицо волшебника, переполненное ожиданиями, внезапно потухло.

- Сила камня маны уже исчерпана после исцеления сэра Калипса!

- Тогда это и есть ответ.

Рифтан без колебаний закинул сумку на спину. Он не думал, что это будет напрасной тратой, поскольку привык выбрасывать все, что только обременяет его. Однако волшебник постоянно оглядывался на монстра, словно его ноги не хотели, чтобы он уходил.

- Разве мы не можем взять несколько его чешуек?

- Ты собираешься добавить еще больше веса к своей нагрузке, когда уже изо всех сил стараешься не отставать и заботиться о себе?

Рифтан бесшумно поднялся на темную гору, прокладывая путь волшебнику, изливавшему сожаления. В каком-то смысле убийство монстра было не напрасным. Казалось, что все голодные монстры, прячущиеся в горе, бросились к запаху крови Дрейка, что позволило им безопасно пройти через гору Рамек.

После этого инцидента все прошло гладко. Они благополучно добрались до руин, Рифтан смог найти ценные реликвии, которые были проданы по хорошей цене в соседнем городе. Однако волшебник, похоже, не был очень доволен своей обычной высокой зарплатой.

Рифтан заметил, что волшебник беспокоится о том, что он может рассказать о его практике запретной магии. Однако у него не было намерений облегчить его беспокойство. Рифтан повесил сумку на талию и холодно заговорил, не выражая ни единого чувства.

- Ты обещал не следовать за мной в моих миссиях, ты должен выполнить это.

Волшебник уставился на него глазами, полными чего сказать. Рифтан немедленно поднялся по лестнице, делая вид, что не замечает этого.

***

Как он и предполагал, ему удалось уйти от волшебника лишь на несколько месяцев, но это было не так приятно, как он думал. Рифтан вошел в шумную таверну, сердито взъерошив волосы. Он спутался с человеком, который раздражал его в несколько раз больше, чем сам волшебник. Он заметил, что Саймон весело махнул рукой в его сторону, испортив тем самым настроение.

- Эй, ты уже вернулся?... Я был так занят, пытаясь угодить своим клиентам.

Саймон флиртовал с двумя женщинами, грудь которых была прикрыта только наполовину, они сидели по бокам от него. Рифтан, бросивший на него презрительный взгляд, сел как можно дальше от него. Не обращая внимания на вопиющее пренебрежение Рифтана, Саймон пошатываясь, подошел к нему и положил руку ему на плечо.

- Привет, Калипс. Ты всегда будешь так холоден?

- Убирайся!

- Ты скучный...

Саймон раздраженно хмыкнул и поставил перед собой стакан с элем.

- Не будь таким, попробуй стать более открытым. У меня есть клиент и он заинтересован в том, чтобы нанять тебя в свою армию. Почему бы тебе не остепениться и не воспользоваться этой возможностью? Из того, что я знаю он довольно амбициозный дворянин из северо-восточного региона Ливадона.

- Если хочешь остепениться, сделай это сам.

Саймон вздохнул и прищелкнул языком.

- А кто не хочет? Но видите ли, они ни кого не примут, если не присоединишься ты.

- Это не мое дело.

Рифтан неумолимо стряхнул руку Саймона с плеча и приказал официантке подать ему еду. В этот момент одна из женщин, флиртующих с Саймоном, взяла его за руку.

- Хм, ты действительно такой великолепный мужчина? Твое лицо идеально подходит для пьесы...

- Не дайте себя обмануть. Он монстр, который может убить восемь виверн в одиночку!

- Бред какой то. Ты, должно быть, лжешь!

Женщина засмеялась, остальные разъяренно подхватили ее смех. Ее пухлые груди продолжали покачиваться над его предплечьем. Рифтан почувствовал, как у него пропал аппетит и сильно отстранился от женщины. Однако та совсем, не стеснялась и соблазнительно смотрела на него, считая что незаметно скользит рукой по его бедру. Рифтан тут же вскочил.

- Отнесите еду в мою комнату, когда она будет готова.

Он подбросил главному монету и развернулся, чтобы уйти, но женщина потянула подол его кофтана.

- Почему? Останься еще немного. Я сама тебя накормлю.

Она взмахнула густыми ресницами.

- Или мне пойти с тобой? Я могу доставить тебе много удовольствия...

- Мне это не нужно.

Он безжалостно стряхнул руку женщины и пошел к лестнице. Саймон громко рассмеялся позади него.

- Он не настоящий мужчина, он невиновный ребенок. Не обращай на него внимания и приходи ко мне. Я буду радовать вас обоих.

Рифтан оглянулся через плечо, Саймон терся лицом о пышную женскую грудь. Хихиканье и легкомысленный смех эхом разносились по таверне. В его глазах было странное волнение, когда он шатаясь, поднимался по лестнице. Он чувствовал, как за ним следят похотливые глаза и это ощущение не исчезло.

Ему это все надоело. С тех пор, как ему исполнилось четырнадцать, его преследовали и окружали женщины, пытающиеся заползти в его кровать и он нервничал всякий раз, когда кто-то прикасается к нему.

Рифтан закрыл за собой дверь, потер рукой предплечье, пытаясь стереть оставшееся ощущение прикосновения женщины. Ревущий шум таверны проникал сквозь тонкие деревянные полы.

В соседней комнате раздался звонкий громкий стон, от явного полового акта, а его запах исходил через открытое окно. Рифтан зажег свечу и закрыл окно. Голос женщины, соблазняющей его, звучал в его ушах, как будто насмехаясь над ним.

«Я могу доставить тебе много удовольствия».

Рифтан нахмурился, почувствовав странное отвращение, которое пробежало по его животу. По мере того, как он рос и проходил период полового созревания, он иногда чувствовал, как его тело нагревается, будто он чего-то жаждал. Его нижняя часть живота зудела без видимой причины, когда он лежал в одиночестве в своей постели и он испытывал дискомфорт от увеличения паха по утрам. Однако, когда женщины соблазнительно смотрели на него или даже тонко касались его тела, его кровь становилась холодной.

Рифтан сел на кровать и массировал лоб. Он устал от постоянных преследований женщин и потерял интерес к противоположному полу, но главной причиной его безразличия были воспоминания о том, как он нес на спине труп своей матери. Это чувство было глубоко врезано в его кости и он не мог стереть это.

Безвольные предплечья и холодная грудь его матери прижавшиеся к его спине, а ее длинные черные волосы, прилипшие к его затылку, вызвали незабываемое жуткое, странное чувство... Он пробормотал проклятия и лег на спину. Возможно, ему никогда при жизни не удастся лечь рядом с женщиной. С того дня он никогда не принимал с радостью никаких контактов с другим человеком.

Он так же никогда не интересовался женщинами и поскольку он провел свое детство, живя в мире, где люди предадут тебя за несколько монет, он делал вид, что к нему вообще трудно приблизиться.

Рифтан мрачно смотрел на горящую свечу. Видение, которое он видел когда был в пещере, внезапно мелькнуло в его голове. Теперь, когда он понял, что он не сможет заботиться о ком-то подобном, внезапное чувство холода скрутило его грудь.

***

Экспедиции занимали больше времени, чем ожидалось. В последние годы число гоблинов, которых росло, бесконечно выползали из своих нор и что еще хуже огры просыпались от спячки, чтобы грабить деревни, в результате чего одна за другой начинались крупномасштабные сражения. Поскольку лорды северной части Ливадона были вынуждены набирать большое количество наемников, в конце концов Рифтан имел неприятное воссоединение с Рут.

- …У меня тоже не было выбора. Каждый член наемников Черного Рога был вынужден принять участие в этой экспедиции!

Волшебник, заметивший пронзительный взгляд Рифтана, закричал, посчитав ситуацию несправедливой. Рифтан прищелкнул языком и повернулся к нему спиной.

- Не иди за мной.

- Разве ты не слишком многого хочешь? Если бы не я, сэр Калипс был бы…!

Рут, который кричал, слишком увлекся и прикусил язык, пораженный его собственным словами и огляделся.

«Башня волшебников должна быть совершенно безумной для обучения этого идиота магии, которую следует скрывать от внешнего мира» - Рифтан стрелял в него кинжалами из глаз.

- Тебе лучше следить за своими словами, иначе я сам закрою тебе рот...

- Если только ты не хочешь, чтобы тебя затащили к присяжным Церкви - добавил Рифтан. Волшебник нервно облизнул губы, понимая что сказал. Он оставил волшебника и отправился на передовую.

В тот день им было приказано обыскивать темные пещеры между скалами, пока они проходили свой путь. Пещеры были логовом гоблинов, от которых пахло фекалиями и вонью разлагающихся туш животных. Рифтан полдня рылся в грязных пещерах и его тошнота вскоре утихла. Подтверждав, что там не было ни одной женщины, пойманной в заложники, он поджигал ее. Логово приходилось разрушать, чтобы уничтожить детенышей гоблинов, которые могли прятаться в его укромных уголках и трещинах.

- Черт возьми, я лучше сражусь с людоедом. Чем буду рыскать в такой отвратительной пещере…

Саймон хмыкнул, понюхал свою одежду и наморщил нос, словно зловоние обидело его. Рифтан бросил сухие ветки в пещеру, чтобы огонь разгорелся и заговорил кислым тоном.

- Разве ты не говорил, что не любишь сражаться с такими невежественными монстрами, потому что они не стоят своих денег?

- Это лучше, чем рыскать в гоблинском дерьме. Сражаться с великанами - более достойная работа.

- Но когда появляются огры, тот кто болтает больше всех, убегает дальше всех.

Рифтан смирил Саймона своими прямыми словами, а затем сосредоточился на сборе и рубке дров. Прежде чем они заметили, небо потемнело, когда они почти закончили сжигать останки гоблинов. Наемники просто доели свою еду, несмотря на горящие трупы монстров рядом с ними. Не обращая внимания на отвращение, живущее в их желудках и упаковали свои вещи.

Распространенное появления гоблинов значительно уменьшилась после почти двух месяцев разрушения их логова, наконец, их усилия принесли плоды. Если они будут продолжать в том же темпе, они будут освобождены от чистки в течение следующей недели.

Рифтан тяжело вздохнул, массируя окоченевшую спину. Его осенила усталость, накопившаяся за дни и ночи, которые он проводил на открытом воздухе. Ему уже надоело спать на простом одеяле, лишь укрывающем его от земли. Больше всего он отчаянно хотел принять ванну. Он снова вздохнул, глядя на свою темную тунику, залитую черными пятнами крови и грязи от чудовищ. У него даже не было возможности умыться в течение пятнадцати дней, так как ему приходилось копить воду для питья, не говоря уже о том, чтобы стирать грязную одежду. Он так страдал, что скучал по беспорядочным, убогим комнатам таверн.

- Привет! Подождите минуту!

Когда Рифтан тер свои застывшие плечи, спускаясь с горы, он услышал позади себя громкий голос. Он повернул голову и увидел двух других наемников, которые ушли искать северо-восток, бегущих к ним.

- Что происходит? - недоуменно спросил Саймон. Наемники, затаив дыхание, объяснили.

- Мы нашли еще одно логово гоблинов! Нам нужна помощь прямо сейчас.

Проклятия полетели изо всех уст. Эта новость была явно нежелательной, поскольку она пришла как раз тогда, когда они думали, что наконец-то смогут отдохнуть. Группа заворчала, снова взбираясь на гору. Примерно через двадцать минут ходьбы показалась крутая каменная стена с огромной трещиной в качестве входа. Два наемника указали на нее, объяснив, что произошло.

- Все остальные застряли там. Мы подозреваем, что они пойманы гоблинами и не имеют возможности выбраться. Мы были единственными, кто смог сбежать.

- Сколько там монстров?

- Мы не знаем точно, сколько их, но мы предполагаем, что их как минимум пятьдесят.

Рифтан сделал факел и зажег его, чтобы исследовать пещеру. Она была довольно широкой и глубокой. Некоторое время он осматривался в темноте, а затем оставил шестерых охранять вход, а остальные вошли в пещеру. Путь был длинным, крутым и сложным, как лабиринт. Он и четверо других наемников небрежно исследовали пещеру, когда внезапно услышали гневные крики гоблинов.

Рифтан без колебаний бросился на звук и увидел парня волшебника с восемью другими наемниками в окружении десятков гоблинов. Рифтан немедленно обнажил свой меч.

- Сэр Калипс!

Рут заметил его и воскликнул со смесью тревоги и облегчения. Волна гоблинов внезапно двинулась в атаку, как будто его зов был сигналом. Столкновение было скорее хаосом, чем битвой. Атаки гоблинов исходили отовсюду, бросаясь и подпрыгивая, как маленькие шарики, теребя людей за волосы, царапая им лица и неумело размахивая зубчатыми топорами и ржавыми косами в случайных направлениях. Рифтан зарычал и безжалостно порвал гоблина, цеплявшегося за его ногу.

Гоблины привыкли к темноте, поэтому они могли четко видеть движения и избегать их. Их маленькое телосложение давало большое преимущество в узком пространстве. Рифтан беспрерывно держал в руках свой меч и выкрикивал инструкции наемникам.

- Я расчищу дорогу, так что спешите и сначала выйдите из пещеры!

Под его руководством наемникам быстро удалось вырваться. Гоблины окружили Рифтана и те не упустили возможности сбежать ко входу в пещеру.

Рифтан замахнулся мечом на гоблинов, рассекая своим клинком монстров, которые пытались преследовать других. Гоблины без конца появлялись со всех сторон. Рифтан пробормотал несколько проклятий.

«Пятьдесят?!? Их по крайней мере больше сотни... Это причина того, что количество добычи в этой области так мало».

Рифтан стоял на некотором расстоянии от узкого входа, размахивая мечом, чтобы выиграть время для тех, кто шел впереди него. Внезапно потолок пещеры начал рушиться.

- Сэр Калипс!

Волшебник подбежал к нему, желая спасти. Рифтан схватил глупого парня, толкнул его в щель меж стены пещеры и втиснулся внутрь сам. Куча грязи вылилась прямо рядом с ним, а потолок бесконечно трясся. Он закрыл лицо краем ткани на руках, чтобы грязь не попала ему в глаза.

Спустя долгое время грохот утих. Рифтан нащупал стену. Он едва избежал погребения под грудой грязи, но застрял в тесноте.

- Черт возьми… путь заблокирован.

- В-вы говорите, что мы здесь застряли? - Волшебник застыл и сухо сглотнул.

- Отлично, это значает, что я застрял с этим парнем - Рифтан заворчал и ударил стену пещеры. Грязь и камни посыпались ему на голову - Я думаю, потолок рухнет, если мы силой попытаемся убрать камни.

- Т-тогда что нам делать?

- Не спрашивай меня, используй и свой мозг - сердито воскликнул Рифтан. Затем волшебник крепко поджал губы.

«Как я и думал, лучше не ожидать от этого парня ничего полезного» - Он вздохнул и прищелкнул языком, ища способ убрать камни. В этот момент Рут, который был в глубокой задумчивости, крикнула ярким тоном.

- Если я приложу к потолку щит, чтобы он не обрушился, пока убираем камни, мы сможем отсюда выбраться.

Рифтан посмотрел на него с сомнением - Ты уверен, что сможешь это сделать?

- Конечно! Я волшебник высшего уровня. Это будет как съесть кусок пирога!

Сомнения Рифтана только усилились после уверенного заявления волшебника. Однако, поскольку другого выхода не оставалось, Рифтан покорно отступил в сторону.

- Отлично, пробуй!

- Держись рядом со мной. Мне нужно сохранить ману и сделать щит как можно меньше.

Рифтан встал рядом с ним. Вскоре их окружил голубоватый свет, постепенно стены пещеры, в которых они застряли, начали рушиться. Рут торжествующе посмотрел на него и двинулся вперед, поэтому Рифтан осторожно последовал за ним. Они продвигались медленнее, чем он ожидал, возможно вся пещера обрушилась на пути.

- Я понятия не имею, благополучно ли выбрались те, кто шел впереди нас.

Резко пробормотал Рут мрачным тоном. Рифтан вообще не ответил. Они мало-помалу выходили из пещеры в оглушительной тишине. Однако, как только Рут истощился, он плюхнулся на землю.

- Так не пойдет... Я не могу это делать, потому что это утомительно. Мне нужно немного отдохнуть.

Рифтан просто кивнул. Он заметил, что солнце уже должно быть зашло. Он обыскивал горы весь день и тот факт, что они были в беде, совершенно не помог, ему было разумно устать. Он распаковал сумку, которую нес через плечо, вынул несколько кусочков вяленого мяса и протянул их Руту.

- Вот, ешь и восстанавливай силы.

- С-спасибо. Мой запас еды был у-украден гоблинами чуть р-раньше.

Волшебник заикался, когда протянул руку, чтобы взять вяленое мясо. Они сидели лицом друг к другу в узкой пещере, ели вяленое мясо, сделав несколько глотков воды и Рифтан подумал, что они земляные кроты. Он прислонился к стене, устраиваясь поудобнее. Рут, который хранил молчание, открыл рот, чтобы что-то сказать.

- Закрой на мгновение глаза. Ты плохо отдыхал в последние дни. Я слышал от Саймона, ты несешь караульную службу больше 10 дней?

- Время от времени я закрывал глаза.

- Ты спал всего по три часа в день?

Рифтан не дал ему ответа. Рут громко вздохнул.

- Враги не смогут атаковать нас здесь. Итак, поспи хоть недолго. Я разбужу тебя, если что-нибудь случится.

- Не беспокойся обо мне, сам лучше поспи.

- Сэр Калипс, тебе всего шестнадцать. Иногда можно попробовать положиться и на взрослых.

Рифтан тупо моргнул, он не мог поверить в то, что только что услышал от Рута - «Этот болван обращается со мной, как с ребенком?»

- О ком ты говоришь?

- Я говорил тебе, что я происхожу из клана, у которого был предок эльф. Я могу выглядеть слабым, невинным маленьким мальчиком, но я намного старше, чем ты думаешь.

Рифтан приподнял бровь - Тебе около восьмидесяти лет?

- Как ты мог сказать такую грубость!?

Волшебник вскочил на ноги, ударившись головой о низкий потолок пещеры. Рифтан прищелкнул языком и Рут яростно заговорил, стоня от боли.

- Я немного старше сэра Калипса, но не так уж и стар! Я еще молод и свеж!

Это только сделало Рифтана более подозрительным, когда он так остро отреагировал. Тем не менее, он не стал сомневаться, поскольку его не волновало, сколько лет волшебнику.

- Перестань шуметь и ложись спать. После отдыха тебе придется снова растаскивать камни.

- Разве ты не можешь просто отдохнуть, когда я тебе говорю? - Рут глубоко вздохнул, разочарованный его упрямым поведением - На самом деле твое тело не из стали. Иногда тебе также нужно прислушиваться к тому, что говорят другие люди.

Рифтан нахмурился. Он собирался спорить и кричать о том, что это не касается Рута, но он почувствовал, как усталость тяжело давит на все его тело. Он пристально посмотрел на темные стены пещеры и пробормотал что-то невнятное.

- Сколько у тебя осталось... маны?

- У меня еще много. Я просто устал физически. Если что-нибудь случится, я все еще могу справиться с этим с помощью магии, так что не волнуйся и ложись спать.

У него изо рта вышло затихающее дыхание. Это был не первый раз, когда он говорил ему такие ненадежные слова, но не то чтобы парень все равно не спасал ему жизнь. Было бы жаль думать, что это уже могло закончиться на этом. Рифтан, чьи плечи наконец опустились от изнеможения, открыл рот и тихо заговорил.

- …Магия, которую ты наложил на меня тогда.

Волшебник заметно вздрогнул - Табу на магию?

- Нет, не это… магия, которая тогда давала мне иллюзии - Рифтан снял перчатки и погладил уголок губ, прежде чем нерешительно заговорить - Можешь ли ты использовать это снова?

Тесное пространство заполнилось неловкой тишиной. Уши Рифтана горели красным, как будто он только что разделся на глазах у волшебника. Он ударил ногой по земле и резко выплюнул свои слова.

- Неважно. Забудь.

- Н-нет, я имею в виду, конечно! Я буду применять его столько, сколько ты захочешь. Это даже не сложная магия - Поспешно воскликнул волшебник. В его голосе внезапно появился намек на радость - Конечно, в такой тесной пещере сложно комфортно расслабиться. Пожалуйста, ляг здесь. Я сотворю для тебя чудесную иллюзию.

Его раздражало, то как Рут перешел на тон, используемый для успокоения детей, но он слишком устал и так сильно хотел отдохнуть, что быстро преодолел свое раздражение. Рифтан покорно лег на землю, маленькие камешки врезались в его спину, а при каждом вдохе он ощущал в горле своеобразный затхлый запах пещеры. Несмотря на неприятную обстановку, он был настолько истощен, что не мог позволить себе даже возражать.

Он оперся головой о сумку и накрыл свое тело мантией. Рут наклонился к нему и приложил ладонь к уголку его глаза.

- Нарисуй в своей голове самую счастливую сцену из своих воспоминаний...

Через некоторое время в бледных кончиках пальцев волшебника вспыхнул белый свет и окружение Рифтана постепенно исчезло.

Легкий ветерок, наполненный ароматом цветов, заставлял его волосы трепетать. А перед его глазами развернулся пейзаж солнечного летнего дня. Зеленые листья деревьев сверкали, как изумруды, когда между ними пробивались солнечные лучи. Когда он пробегал по пейзажу глазами, появился сад с распустившимися цветами.

Рифтан почувствовал странное чувство облегчения, но болезненное чувство тоски проникло внутрь каждого дюйма его тела, когда его взгляд упал на девочку, сидящую в теньке дерева. Она крепко обняла своего черного пса, уткнувшись лицом в его густую шерсть. Часть его сердца болезненно сжалась, пока он смотрел на это нежное зрелище. Он когда-то хотел, чтобы его обняли так же, как и пса. Он хотел, чтобы его обняли теплыми мягкими объятиями.

- …Это просто иллюзия - пробормотал Рифтан. Это была просто иллюзия, созданная магией, но чарующий вид захватил его сердце и отказывался отпустить его.

Так же как и тогда он смотрел на нее, забыв обо всех своих страданиях. Он все еще чувствовал то же самое и сейчас. Однако когда мирная сцена исчезла, словно туман, он вернулся к суровой реальности. Рифтан глубоко вдохнул, когда понял, что вернулся в холодную темную пещеру, которая не пропускала ни единого луча света.

- Ты уже проснулся?

Волшебник, который сидел рядом с ним, казался сонным, широко зевая, спрашивал его. Рифтан молча сел.

В конце концов, все, что он видел, было всего лишь иллюзией. Ничего, кроме момента временного комфорта. Он отмахнулся от пустых чувств в своем сердце и призвал волшебника продолжить работу по высвобождению их из пещеры. Когда они наконец достигли выхода, рассветный свет пронзил его глаза. Рифтан поддерживал измученного волшебника, пока они спускались с горы. Они воссоединились с командой экспедиции и сообщили об обвале, произошедшей прошлым вечером, что побудило поисковую группу немедленно спасти тех, кто все еще был в ловушке в пещере.

Они потратили полдня, копаясь в куче грязи. Чудом выжили восемь человек. Остальные, к сожалению, не дожили до полудня. Никто не поднимал шума по этому поводу, потому что такие несчастные случаи на работе были обычным делом. Рифтан помогал переносить раненых в казармы и собирать трупы для благословения священников. Только после всего этого он наконец смог полноценно отдохнуть.

После этого события их экспедиция продолжалась еще около двух недель. Когда их контракт закончился, наемники Черного Рога отправились прямо на север. Их работа требовала от них постоянного блуждания по континенту, преследуя конфликты и монстров. Когда у них закончились квесты в Ливадоне, они не колеблясь, перебрались в Балто, где начали серьезно заниматься своей работой.

Переезд в Балто разочаровал Рифтана. Общество страны находилось под сильным влиянием церкви и было более преданным, чем Уидон или Ливадон. Дискриминация людей смешанной расы или иностранного происхождения была укоренена среди северян, не оставляя ему ничего, кроме суровых задач, которые все остальные избегали.

Были времена, когда он сопровождал дворян и аристократов, но позже он намеренно уклонялся от таких задач, так как он устал от их незрелости, они смотрели на него с презрением и считали его варваром только из-за его цвета кожи. Однако, благодаря его репутации охотника за подвидами драконов, подобные квесты постоянно приходили к нему. Каждый из них заставлял его рисковать своей жизнью, но он не колеблясь принимал их, если компенсация была справедливой. Благодаря этому он смог накопить огромное количество золота, богатств и славы. Однако, поскольку он проводил свои дни таким образом, это не гарантировало, что он не умрет на следующий день и это заставило его задуматься, в чем смысл его жизни. Большинство наемников втайне надеялись, что он не вернется живым, даже тот же Саймон, который вел себя, будто они были товарищами.

Рифтан продолжал жить своей жизнью, игнорируя их и не смотря в их сторону, но все это постепенно усиливало его усталость. Он был мысленно доведен до предела в среде, где ему приходилось настороженно относиться к людям, смотревшим на него с презрением. Смертельно уставший, Рифтан иногда искал Рута и просил наложить на него магию иллюзий. Хотя впоследствии он всегда просыпался с чувством пустоты, по крайней мере он, мог расслабиться во время своих иллюзий. Девочка в его сознании становилась все более славной по мере того, как становилась все более милой и нежной.

Ее волосы пышные как облака и мягко развевающиеся, ее маленькое лицо цвета слоновой кости и кристально чистые глаза, сверкающие словно озеро в зимний день... всякий раз, когда он думал о ней, его сердце таяло, как если бы он смотрел на молодое кроткое создание... в такие моменты, он мог забыть о своей адской жизни хоть и на мгновение.

Были времена, когда он бесконечно задавался вопросом, как у нее сейчас дела? Думал и о том, какого роста она выросла, или беспокоился что она снова могла получить травму бродя в одиночестве в лесу, или о том что она все еще гуляет по саду с угрюмым выражением лица.

Когда подобные мысли приходили ему в голову, он не мог не смеяться над собой. Кто он такой, чтобы о ней беспокоиться? Если бы кто-нибудь еще услышал, о чем он думал, этот человек, вероятно, схватился бы за живот от смеха. Однако он не мог заставить себя перестать думать о ней, хоть и считал это глупостью.

- Не стоит слишком полагаться на иллюзии - Рут, который поначалу был готова использовать заклинания иллюзии, в конце концов предупредил Рифтана, который слишком часто просил его наложить их - Изначально это заклинание было разработано, чтобы сбивать с толку врагов. Ничего хорошего не выйдет из того, что мы слишком часто накладываем его на тебя.

- …Я заплачу любую сумму если хочешь, назови цену - Рифтан резко фыркнул и волшебник нахмурился, как будто был оскорблен.

- Я даже не имею в виду деньги. Я искренне беспокоюсь о тебе прямо сейчас, сэр Калипс.

- Перестань беспокоиться о бесполезных вещах! Что может пойти не так, если я на час или два буду в иллюзии?

- Красивые иллюзии только заставляют тебя еще больше ненавидеть реальность.

Рифтан стиснул зубы. Фактически, он все больше и больше презирал реальность по мере того, как это продолжалось, и чувствовал побуждение не просыпаться, навсегда оставшись в своих фантазиях. Рут легко вдохнул, как будто он смог разгадать загадку.

- Думаю, я слишком опрометчиво согласился накладывать на тебя заклинание. Я думал, что у человека, обладающего такой силой воли, как сэр Калипс, хватит силы не зацикливаться на таких иллюзиях.

- Черт возьми, что, плохого в еще большей ненависти к реальности? В любом случае мне не может быть хуже чем в этом мире!

- Ты так чувствуешь, потому что сравниваешь это со своими иллюзиями - Волшебник поднял подбородок и твердо заговорил - В любом случае, с этого момента я не буду накладывать на тебя заклинание иллюзий. Перестань цепляться за фантазии, найди утешение в реальности. Сэру Калипсу необходимо развивать свои социальные навыки.

Волшебник закрыл дверь перед лицом Рифтана. Он с силой пнул дверь, оставив трещину и вмятину в дереве, но он услышал только фырканье Рута. В конце концов, Рифтан вернулся в свою комнату и лег на холодную кровать.

Однако все, что ему пришло в голову, это сцена, которую он видел в своих иллюзиях. Он резко потер ладонями лицо. Возможно, он стал слишком полагаться на это, как и сказал волшебник. Он чувствовал себя глупо из-за таких детских воспоминаний, но он не знал, что еще мог сделать, чтобы успокоить свое усталое сердце. Рифтан смотрел на полумесяц, светящийся слабым светом через окно и беспомощно закрыл глаза.

***

- Ты уверен, что хочешь выйти?

Рифтан, упаковывающий свои вещи, оглянулся через плечо. Лидер наемников Черного Рога, Гейл прислонился к дверному косяку, раздражающе глядя на него.

- Разве ты не можешь хотя бы отплатить за мою доброту, ведь я заботился о тебе.

- Я не помню, чтобы ты заботился обо мне - Рифтан саркастически ответил и перекинул сумку через плечо. Гейл так тяжело выдохнул, что его косматая борода затрепетала.

- Я дал тебе еду и место для сна, когда забрал тебя и все же какой ты неблагодарный.

Рифтан презрительно рассмеялся. Гейл использовал его как приманку для монстров, когда он только присоединился к наемникам. Он не вспомнил ни единого раза, чтобы он получил что-либо бесплатно.

- Я тебе ничего не должен. Я заработал каждый глоток воды, который попал мне в рот. Или ты будешь это отрицать?

- Наглый выродок - Не в силах противостоять заявлению Рифтана, он захрипел и ударил кулаком по стене - На востоке назревает гражданская война. Ты самый сильный из всех, кто у нас есть!

- Это уже не мое дело.

Не обращая внимания на резкий ответ Рифтана, Гейл постоянно подталкивал - Подумай об этом еще раз. Если тебе посчастливится внести вклад в войну, у вас есть шанс получить участок земли в Балто. Если ты просто будешь делать то, что делаешь хорошо, я позабочусь о том, чтобы тебе за это хорошо заплатили. Когда тебе исполнится двадцать, я даже сделаю тебя вице-капитаном. А если мы станем единой армией в Балто, ты станешь командиром подразделения.

Губы Рифтана цинично скривились - Ты думаешь, я дурак? Пока я на этой земле, я буду ничем иным, как дворнягой, имеющей кровь язычников. Мне очень жаль, но я не хочу больше страдать от того, что меня так воспринимают.

Лохматые щеки Гейла дернулись, словно он собирался выплюнуть возражение, а затем быстро обернулся - Отлично. Я больше не буду удерживать тебя. Катись куда хочешь. Судя по тому, что ты делаешь, ты все равно скоро умрешь, но я хотя бы буду молиться, чтобы твоя шея пересекла границы Балто. Когда ты превратишься в упыря, ты не доставишь особых неудобств.

Затем уходя, мужчина топнул ногой. Рифтан с мрачным лицом схватил все оставшееся оборудование и вышел из комнаты. Когда он вышел через заднюю дверь гостиницы, перед ним открылась серебристая местность, замороженная льдом.

Северо-западный регион Балто был покрыт снегом и льдом все четыре сезона. Невозможно представить, чтобы люди жили в таком пустынном месте. На востоке раскинулось широкое поле пастбищ, но даже они часто умирали, когда наступала остальная часть сезона и людям, которые разводили крупный рогатый скот, такой как овцы и лошади, приходилось перебираться на юг, поскольку земля превращалась в пустошь, кишащую монстрами.

Рифтан оглядел мерзкую мерзлую землю, прежде чем сесть в фургон. Не было ни одного человека, который подошел бы попрощаться с ним. Он плюхнулся на груду соломы, чувствуя себя непринужденно.

«Поедем на юг. Где угодно лучше в сравнении с здешней местностью».

Рифтан махнул извозчику в знак к отъезду. В этот момент кто-то запрыгнул в повозку. Рифтан сердито нахмурился. Рут сел напротив него, будто так и задуманно.

- Прошу прощение за опоздание. Оказалось гораздо больше вещей, которые нужно упаковать, чем я думал.

Волшебник нагло улыбнулся, как будто заранее договорился с ним, чтобы присоединиться к его отъезду, а затем постучал рукой по сумке, которую нес, она была слишком громоздкой и тяжелой для его собственного телосложения.

- Я хотел купить лошадь, но скот здесь до смешного дорогой. Если мы пересекаем границу, мы еще должны сначала обезопасить лошадь, когда прибудем в южный регион - И продолжительно зевнув, он оперся о груду соломы - Ну, тогда я спать. Пожалуйста, разбуди меня, когда мы прибудем в пункт назначения.

Он холодно посмотрел на Рута и вскочил, чтобы схватить его за шиворот. Волшебник громко закричал - Ааай!

Рифтану было все равно и он продолжил пытаться выбросить его. Затем волшебник отчаянно вцепился в перила фургона и крикнул настойчивым голосом.

- П-подожди, подожди секунду! Поговорим об этом! У меня тоже есть причины уйти.

Рифтан продолжал холодно смотреть на него и небрежно ослабил хватку. Затем волшебник заполз обратно в фургон и крепко схватил свой багаж.

- Разве ты не слишком груб?! Не могу поверить, ты просто пытался выкинуть меня без единого намека на колебание! Как ты можешь быть таким безжалостным, когда мы вместе пережили изрядную долю испытаний!

Рифтан яростно зарычал, игнорируя протесты Рута - Найди другую повозку или найди лошадь в соседнем городе. Мне все равно, куда ты пойдешь, но даже не думай следовать за мной!

Волшебник вздрогнул от его слов - Ты собираешься сохранять это холодное отношение до конца?

Рифтану не стоило отвечать, поэтому он сел и повернулся к нему спиной. Звук колес телеги, катящихся по снежным полям, продолжался еще долго. Рут, который смотрел на Рифтана в неловкой тишине, вскоре начал говорить.

- Сэру Калипсу выгодней быть в сопровождении меня. Наличие волшебника принесет тебе больше комиссионных и это намного безопаснее, чем бродить в одиночестве.

- Что там безопаснее?

Глаза Рифтана распахнулись, бросив на волшебника пугающий взгляд. Рут только пожал плечами и откровенно признался.

- Я не хочу, чтобы меня оставили одного в таком месте! Мне не нравится, как здесь обращаются с волшебниками. Честно говоря, я боюсь, что меня в любой момент притащат к присяжным и я не думаю, что кто-то другой защитит меня.

Рифтан стиснул зубы - «Сколько раз мне нужно давать этому парню понять, что я не собираюсь его защищать?»

- Какое это отношение имеет ко мне?

Лицо Рута покраснело от его жестокого ответа.

- Если я попытаюсь перейти границу в одиночку, я точно не останусь живым. Меня ограбят воры, похитит торговец чтобы меня домогались извращенцы, или меня сожрет чудовище! Ты уверен, что тебя устроит, что я так закончу? Я пару раз спасал жизнь сэру Калипсу, но как ты можешь так поступать со своим спасителем и единственным другом?!

Рифтан с отвращением прикрыл уши. Волшебник, который щебечет высоким голосом, теперь начал скулить, цепляясь за край своих брюк.

- Я волшебник высшего уровня. Гениальный волшебник, признанный Мировой Башней Волшебников! Я собираюсь получить лишь твою защиту, так почему черт возьми, тебя это не устраивает? Что в этом плохого, что ты так жестоко отвергаешь меня?!

- Неужели… Ты не собираешься отпускать меня?

- Я не могу отпустить тебя, даже если придется умереть здесь! Честно говоря, я не могу доверять другим наемникам! Если бы я не хвастался, что ты присматриваешь за мной, они бы забрали все мои доходы. Я делаю сумасшедшие и невообразимые вещи, чтобы люди зарабатывали деньги, когда у меня есть время, но никто не платит мне столько, сколько ты!

Рифтан прижал ладонь к затылку и выругался себе под нос. Воистину, уловки и талант этого парня были полезны во многих отношениях, он проявлял похвальные рефлексы во время кризиса, особенно в целительной и защитной магии, благодаря своему опыту. Однако то раздражение, которое вызывал в нем шумный парень, было невыносимым. Рифтан безжалостно оборвал волшебника.

- Послушай, я много раз говорил тебе, что мне комфортно быть одному. Если тебе нужен кто-то, чтобы защищал тебя, найдите кого-нибудь другого. С твоими навыками не один и не два человека будут более чем готовы нанять тебя, так почему ты привязался ко мне? Любой лорд, который услышит, что ты волшебник высшего уровня, встретит тебя с распростертыми объятиями!

- Ты так говоришь, но это неправда! - Горько воскликнул волшебник, в отчаянии теребя свои густые волосы - Я... я... ах, все потому что я прячусь от Башни Волшебников. Ни один аристократ не посмеет держать меня рядом с собой, когда узнает что я восстал, а другие волшебники меня презирают.

Он слышал об этом впервые. Рифтан уже думал, что Рут оказался втянут в неопределенную и сложную ситуацию, но думать, о том что он повернулся спиной к Башне Волшебников… он даже не мог представить, что тот мог сделать.

Рифтан прижал большие пальцы к пульсирующим вискам. Волшебник казался чрезвычайно жалким и он был настойчивым, наверняка поползет за ним, несмотря ни на что, поэтому было бы трудно оторвать его, если он не собьет его с ног, но он не хотел заходить так далеко. В конце концов, Рифтан смиренно произнес свой ответ.

- Хорошо. Я позволю тебе присоединиться ко мне. Однако будет несколько условий.

- Условий?

Он кивнул - Не разговаривай со мной, если в этом нет крайней необходимости.

Нижняя губа Рута выступила вперед. Рифтан прищурился и заговорил твердо, слово за словом подчеркивая свою речь.

- Не задавай бесполезных вопросов. Не раздражай и если ты просто будешь тихонько следовать за мной, как будто тебя не существует...

Волшебник фыркнул - Почему бы тебе просто не закрыть мне рот?

Рифтан резко заговорил сквозь зубы - Если ты не можешь этого сделать, тогда слезай с гребаной повозки!

- …Кто сказал, что я не могу этого сделать? - Рут немедленно опустил зад - Отлично. Я буду так тих, что ты даже не заметишь, что я рядом с тобой!

Рифтан подозрительно взглянул на него и вздохнул. Когда атмосфера полностью изменилась, Рут тихо напевал и укутывал свое тело одеялом, чтобы избежать укусов холодного ветра. Было очевидно, что поездка будет до безумия раздражающей. Рифтан стиснул зубы и закрыл глаза.

***

Вопреки его ожиданиям, волшебник был не самым худшим товарищем, которого он мог иметь. Большую часть времени он лежал, закутанный в одеяло, беззаботно дремав. А когда он бодрствовал, он также усердно выполнял свою часть работы, например, разводил и разжигал костер или готовил еду.

Иногда он раздражал, когда ворчал про себя или беспокоил Рифтана, но когда он бросал на волшебника серьезный взгляд, тот сразу закрывал рот. В конце концов, это было то, что он мог терпеть.

Они ехали на конной повозке целый день и отдыхали в небольших деревнях. К счастью, они смогли присоединиться к торговцам, направлявшимся в южный регион. Сначала торговцы не хотели их нанимать, но большинство наемников уже отправились на север, готовясь к гражданской войне, поэтому у них не было выбора.

Рифтану заплатили шесть серебряных монет за сопровождение торговцев в Осирию. Это была смехотворно небольшая сумма, но он не стал торговаться, поскольку на самом деле его целью были не деньги, а способ передвижения. Более того, поиск торговца, который бы нанял такого смешанного человека, как он, в северном регионе был сравним с поиском иголки в стоге сена.

- Вот и плата - сказал Рифтан, протягивая Руту три серебряные монеты. Волшебник холодно отнесся к этому и разочарованно посмотрел на него.

- Неужели это единственный способ преодолеть тысячу миль?

- Если у тебя есть какие-либо жалобы, возвращайся к наемникам Черного Рога. Получение такой оплаты за работу, обычное дело, если нет посредника. (Посредники - это люди, которые находят клиентов/наемников для работы, например, Саймон)

Рифтан ответил прямо и погрузил свой багаж в седло. У него не было выбора, кроме как купить двух лошадей, чтобы они могли должным образом сопровождать фургоны. Рифтан посмотрел на свою лошадь, которая казалась ему слишком слабой, чтобы на ней ехать, затем осмотрел группу купцов, готовящихся к поездке.

Их группа состояла из двенадцати наемников и четырнадцати торговцев. Хотя торговцы похоже, имели хорошее телосложение, как и большинство северян, он не мог быть уверен, будут ли они полезны в случае, если они столкнутся с ордой монстров или воров.

Рифтан оценил навыки наемников пристальным взглядом и направился к середине процессии. Когда все приготовления к путешествию были завершены, они покинули деревню и двинулись на юг.

Их путешествие проходило более гладко, чем он ожидал. Хотя в середине пути на них обрушилась метель, в этом была и положительная нота, поскольку в плохой день шансы встретить воров или монстров были меньше. Они смогли без проблем добраться до маленького городка на юге через замерзшую землю. Там они отдохнули и выехали прямиком к границе.

Примерно через две недели путешествия Рифтан наконец смог увидеть луга. Равнины Осирии, отмечавшие сезон дождей, были покрыты свежим зеленым цветом и группа оленей неторопливо пила чистую воду из оживленного ручья. Они поставили повозки у воды и позволили лошадям пастись рядом.

- Думаю, мы доберемся до столицы примерно через неделю.

Купец, сидевший на сиденье кареты, посмотрел на карту, а затем повернулся к Рифтану, чтобы спросить - Что ты планируешь делать, когда мы доберемся до места назначения?

Рифтан посмотрел на него с растерянным лицом. Он был осторожен, когда люди разговаривали с ним, потому что он всегда обладал неприступной аурой. Жуя вяленое мясо, ответил кислым тоном.

- Я отдохну несколько дней, а затем поищу новый квест.

Лицо купца внезапно стало заметно светлее - Мы пробудем около 10 дней, купим кое-что, а потом вернемся в Балто. Вы по-прежнему будете моим эскортом? На обратном пути я заплачу тебе вдвое дороже.

Губы Рифтана приподнялись в углу. При переходе границы они дважды встречали стаю волков-оборотней. Он догадался, что купцу он понравился, ведь тот увидел его навыки, которые он продемонстрировал во время нападения. Рифтан засунул оставшуюся часть вяленого мяса себе в рот и вытер руки.

- Я ценю ваше предложение, но вынужден отказаться. Я планирую пока остаться в Осирии.

На лице купца промелькнуло слабое выражение разочарования - Возможно, ты планируешь участвовать в соревновании на мечах, проводимых церковью?

Рифтан нахмурился, услышав неожиданный вопрос - Соревнование на мечах?

- Разве ты не слышали об этом? Это грандиозное соревнование, в котором фехтовальщики демонстрируют свои навыки и соревнуются, в то время как дворяне и члены королевской семьи со всех стран наблюдают за ними. Это идеальное место для странствующего фехтовальщика вроде тебя, чтобы заявить о себе.

- Разве в этих соревнованиях обычно не принимают участие рыцари?

- Это не так, даже в рыцарских матчах может свободно участвовать любой желающий. Соревнование на мечах проводятся в великой церкви и плата за участие в соревновании составляет всего два динара.

Рифтан усмехнулся. Два динара - это сумма, которую простолюдины едва ли могли потрогать за всю свою жизнь. В великой церкви не было ничего, кроме кучки надутых идиотов, которые занимались бизнесом, чтобы подняться по фальшивой иерархической лестнице к статусу. Рифтан вытащил флягу, напился, чтобы утолить пересохшее горло и холодно ответил.

- Я не заинтересован в этом.

- С такими навыками как у тебя не думаешь ли ты, что наверняка попадешь на глаза знати?

- Я не могу контролировать себя, особенно когда дело касается дворян, они не сочтут это привлекательным.

- …Возможно.

Купец кротко согласился. Рут, который молча засовывал себе в рот хлеб на расстоянии слышимости, сразу же хихикнул, а после и расхохотался. Рифтан пристально посмотрел на него и встал со своего места.

- Выдвигаемся прямо сейчас. Нам нужно добраться до города пока не наступила ночь.

Они собрали своих пасущихся лошадей и двинулись по дороге на юг. После половины дня езды по широким полям перед их глазами возникла небольшая деревня. Там они остановились на день, а затем снова отправились в путь еще на два дня, после чего прибыли в столицу Осирии, Бальбон.

У Рфитана непроизвольно отвисла челюсть, когда он увидел высокие стены огромного города, который когда-то был столицей Империи Роэм. Когда они прошли через столь величественные ворота, через которые даже дракон смог бы спокойно войти, перед ними открылся широкий и чистый бульвар, на котором могло поместиться бок о бок, как минимум шесть повозок.

Его глаза непрерывно блуждали, сжимая поводья лошади. Он уже исследовал страны Уидон, Ливадон и Балто, но никогда не видел города столь же славного, величественного и красивого, как Бальбон.

Здания, которые стояли слева и справа от дороги, были из камня, постройки были настолько аккуратными и красивыми, что ему было трудно поверить, что они были построены простыми людьми. Ухоженный кустарник и клумбы обрамляли бульвар, одежда людей была опрятной, а в сточных канавах не было ни следа навоза, ни запаха.

Рифтан скептически посмотрел на чистую безупречную дорогу и фургоны, которые проезжали мимо в упорядоченном движении. Судя по его опыту, в больших городах, как правило, пахнет хуже всего. Он интересовался, как они поддерживают чистоту окружающей среды, несмотря на большое количество домашнего скота и людей, проживающих в этом районе. Он погрузился в свои бесполезные мысли, когда глава их группы, гнавший впереди фургон, указал на конец дороги и воскликнул.

- Это высший храм великой церкви. Мы заедем, прежде чем пойдем в гостиницу.

Рифтан почувствовал себя неуютно и поправился в седле. Их вагоны, наполненные товарами для торговли, прошли через огромную площадь и остановились перед готическим архитектурным сооружением. Купцы Балто поднялись по лестнице и выстроились в линию у арочного входа.

Пока все приносили свои подношения и молились в храме, Рифтан стоял рядом с повозками и пристально смотрел на фонтан, извергающий чистую воду. Ему всегда было неловко, когда он стоял перед церквями, ощущение что его не ждут никогда не покидало.

- Сэр Калипс, вы уверены, что не пойдете?

Рут, который дремал на сиденье фургона, внезапно повернулся, чтобы посмотреть на него через плечо и спросил. Рифтан только пожал плечами.

- Я бы стал нищим, если бы делал пожертвования в каждом храме.

- Я вижу, в подобных ситуациях сэр Калипс, обычный наемник - Рут покачал головой.

- Ты давно преследуешь меня, поэтому у меня сложилось впечатление, что ты набожный католик. Я веду себя грубо по отношению к тебе, лишь потому что ты раздражаешь, а не потому что ты волшебник.

Рут проворчал на его резкий ответ, в то время как Рифтан позволил его словам раствориться и приблизился к фонтану. Над подобной кристаллу текущей водой стояла статуя Уигру с двенадцатью рыцарями, императором Дарианом в короне и ангелами, которые окружали их, как будто они ниспослали благословения.

Рифтан глубоко натянул капюшон на голову, прикрыв глаза. Он задавался вопросом, настолько ли он привык к суровой и грязной обстановке, или у него было глубоко укоренившееся чувство неполноценности, что скульптуры рыцарей из легенды выглядели излишне ослепляющими.

- Пойдем, скоро пойдем отдыхать.

Через некоторое время торговцы, завершившие свой ритуал поклонения, вышли из храма. Рифтан снова взобрался на седло. Когда он сопровождал повозки к гостинице, его взгляд заметил шесть роскошных четырехколесных экипажей и десятки рыцарей, направляющихся к храму. Рифтан сузил глаза, когда флаг, который нес отряд, показался ему знакомым. Торговцы подняли шум, припарковав свои фургоны у обочины дороги.

- Эй, ты! Что ты делаешь, почему не слезаешь с лошади?

Наемник хлопнул его по ноге толстой ладонью, глядя на украшенные золотом экипажи и мерцающие доспехи. Рифтан недовольно нахмурился и нерешительно слез с седла. Затем торговец потянул его за край одежды, чтобы он склонился до пояса, шепотом упрекая его.

- Этот герб принадлежит герцогу Круазо. Половина земли в восточной части Уидона является собственностью их семьи. Он принадлежит к первой десятке благородных семей семи стран, так что тебе лучше сразу склонить голову, когда увидишь этот флаг.

Рифтан напрягся, словно его ударила молния. Действительно. Это был тот самый флаг, от которого он устал в детстве. Глядя на сложный узор, украшенный серебряной рыбкой, бордовым оленем и золотым переплетенным венком, он спросил у торговца.

- Зачем знать Уидона прибыла в Осирию?

- Я же говорил тебе, что скоро будет соревнование на мечах. Они здесь, чтобы наблюдать и общаться с другими влиятельными дворянами.

Рифтан внимательно выслушал объяснение купца, не сводя глаз с экипажа. По непонятным причинам в его горле пересохло, а сердце агрессивно колотилось о грудь. Он подумал, не пришла ли и девочка... уже девушка. Он серьезно смотрел на занавешенные окна с невыносимым любопытством.

Однако из-за плотных занавесок он видел лишь тени людей. Рифтана охватила нервозность, когда он вытянул шею, чтобы разглядеть. Сколько бы, ей было сейчас лет? 13? 14?

Ему очень хотелось увидеть, как выросла девочка из его воспоминаний. Больше всего он хотел знать, здорова ли она и жива ли вообще. В конце концов, он не смог сопротивляться своему рвению и попытался последовать за группой, но торговец внезапно остановил его, напугав.

- Куда? Ты там кого-нибудь знаешь?

Плечи Рифтана напряглись, а затем он покачал головой. После равнодушно посмотрел на него и указал в сторону гостиницы.

- Тогда пошли. Мы идем по главной дороге, так что держи голову низко и кланяйся, когда аристократы и члены королевской семьи проходят мимо нас.

Рифтан взглянул на флаг герцога, который уносился все дальше и дальше, следя за ним глазами. Но даже после того, как устроился в гостинице он был обеспокоен, а его разум был в раздумьях о возможности, что она тоже была в городе.

Он просто хотел увидеть ее хоть еще раз, пусть даже издалека. Он хотел увидеть ее собственными глазами, а не в своей фантазии, которая утешала его всякий раз, когда он уставал. Рифтан, который лежал на кровати, бездумно глядя в потолок, прыгнул к окну, когда услышал громкий звук труб. По бульвару шли королевские гвардейцы с флагами Уидона в карете, ведомой четырьмя лошадьми.

Он посмотрел на величественных рыцарей, плавно марширующих к храму, затем его глаза обратились на амфитеатр, расположенный к востоку от города. Прохладный ветерок развевал его волосы. Рифтан провел рукой по волосам, убрав прядки, которые лезли ему глаза и закрыл окна.

«Перестань думать так иррационально... У тебя нет причин быть таким одержимым!»

Рифтан мысленно повторял эти слова, чтобы убедить себя, но возможность того, что она находится в том же городе, что и он, не выходила из его головы. Рифтан резко потер лицо ладонями. Было очевидно, что она не вспомнит простого крестьянина, кровь которого смешалась с южными язычниками. Но какое это имело значение? Он же помнил ее и воспоминания о ней были единственным утешением, которое он когда-либо испытывал за всю его невыносимую жизнь.

Увидеть ее в реальной жизни, а не в своих фантазиях, вероятно добавило бы еще одно утешения в его пустую жизнь. Создание еще одного воспоминания, которое утешило бы его, когда ему вновь придется провести ночь в пещере или получить рану, нанесенную монстром, было бы не таким уж и бесполезным. В конце концов, у Рифтана накопилось достаточно соблазна чтобы навестить ее и он пошел прямо к торговцу.

- Что стряслось? - осторожно спросил его купец, который отдыхал в одиночестве в своей комнате. Его внезапный визит был странным и вызвал подозрения. Рифтан сделал шаг назад, чтобы показать, что он не хотел причинить вреда, когда почувствовал бдительный взгляд торговца и открыл рот, чтобы прямо спросить.

- Я пришел сюда, чтобы спросить вас о соревновании на мечах. Вы сказали, что простолюдины могут свободно участвовать, верно? Что мне делать, чтобы присоединиться к соревнованию?

Глаза торговца расширились от удивления, а затем он расхохотался - Ты передумал, увидев марш Королевских рыцарей?

Рифтан не удосужился ответить. Купец, выражение которого быстро сменилось недовольством из-за его недружелюбного отношения, ответил грубо.

- Чтобы принять участие в соревновании, ты должен отправиться в высший храм и заплатить взнос за участие. Уже поздно, сделай это завтра.

- Я понимаю. Прошу прощения за то, что помешал вам отдыхать.

Купец пожал плечами и снова закрыл дверь. На следующее утро Рифтан отправился в высший храм, как только рассвело. Храм был построен в самом сердце Бальбона в золотой век Империи Роэма и его размеры превосходили размеры любого королевского замка которого он видел. Каким бы большим он ни был, было несложно найти, куда ему нужно было подать заявку на участие в конкурсе.

Слева от фасада храма в длинную линию выстроились люди, похожие на странствующих мечников. Он шаркал ногой в конце и нетерпеливо ждал своей очереди. Процесс регистрации оказался неожиданно простым. Все, что ему нужно было сделать, это заплатить взнос и написать свое имя. Тем не менее, он должен был продемонстрировать свои навыки, сначала в предварительных раундах, для того чтобы выйти в финал. Из сотен мечников, заплативших две золотые монеты, только менее тридцати человек могли размахивать мечами перед дворянами.

«Какой удобный способ заработать деньги» - Рифтан горько подумал и нахмурился, протягивая две золотые монеты. Когда его имя было внесено в список, священник привел его в место, похожее на тренировочную площадку.

Он соревновался там с пятью мужчинами, а затем вышел в финал. Он был на мгновение ошеломлен тем, что не было серьезности в проведении отдельного раунда для квалификации, но это было также удобно, поскольку соревнование затягивалось не надолго. Он взял у священника билет с клеймом на вход и покинул великий храм.

Солнце садилось, когда он возвращался в гостиницу, а Рифтан отправился в таверну поесть. Рут, который ел в углу, вскочил на ноги.

- Сэр Калипс! Я слышал, что ты будешь участвовать в соревновании на мечах - Волшебник бежал к нему, держа в руках миску с супом - Я думал, тебе наплевать на это. Что заставило тебя передумать?

Рифтан избегал взгляда Рута. Почему-то ему было неловко участвовать в таком шумном мероприятии только для того, чтобы увидеть девушку. Он медленно повернулся к нему и заговорил.

- Деньги за победу в конкурсе лучше, чем я ожидал.

- Сколько? - Глаза волшебника загорелись, спрашивая и Рифтан резко взглянул на него, как будто он был раздражен.

- Ты забыл, что согласился не задавать бесполезные вопросы?

- Это не бесполезный вопрос! Это достаточно серьезный вопрос. В тавернах делают ставки на того, кто победит в соревновании на мечах! - Выражение лица Рута было серьезным - Как только я услышал, что сэр Калипс участвует в соревновании, я поставил на тебя огромную сумму денег. Ты обязательно будешь играть серьезно, верно?

Рифтан посмотрел на него с удивленным выражением лица, затем покачал головой и сел в углу таверны. Рут сел рядом с ним и продолжал приставать к нему - Если сэр Калипс задумается об этом, чемпионство будет нашим. Выигрыш превысит ставку более чем в двадцать раз!

- Что с тобой?

- Что со мной? Конечно ничего страшного, если я проиграю ставку и останусь с пустыми руками, верно? Я доверился сэру Калипсу и вложил в него все свои деньги. Если мы выиграем, я дам тебе долю. Итак, ты должен сделать все возможное, хорошо? Ты должен победить! Обязательно выиграй!

Голос Рута звенел в его барабанных перепонках, как будто рядом дятел отбивал клювом бревно, на протяжении всего ужина. Рифтану пришлось набраться терпения и не позволить себе бросить тарелку с супом ему в лицо.

Соревнование на мечах начались через неделю. Тем временем несколько дворян из Ливадона, Дристана и Араче пришли посмотреть на Бальбон. Улицы были заполнены людьми, которые наблюдали за маршем рыцарей и каждый день на площади звучали барабаны вместе с трубами.

По мере того, как бурная атмосфера продолжалась, интерес простолюдинов рос к соревнованиям на мечах. Когда наступил день соревнований, собралась такая густая толпа, что невозможно было пройти, если только не толкая людей.

- Эта толпа огромна - Рут проворчал, пока пробирался сквозь густой рой людей.

Рифтан направился к амфитеатру за Рутом. Перед сияющем великолепным зданием, на мерцающем песке, выстроились ряды киосков, торговцев и игроков делавших ставки, как и тысячи людей, пришедших посмотреть соревнование.

Когда они кое-как пробирались сквозь толпу, он увидел солдат, стоящих на страже у входа в арку. Рифтан предъявил свой билет и легко вошел в здание. А Рута, который собирался последовать его примеру, охранники задержали за плечо.

- Эй, ты тоже участник? Покажи мне свой пропуск.

- Я-я с этим человеком...

Рут тревожно позвал Рифтана сзади, но он продолжал шагать, делая вид, что не слышит его. Ведомый солдатом, он прошел через длинный темный коридор. В конце был большой зал ожидания, где собирались мужчины крепкого телосложения. Когда он вошел, все взгляды устремились в его сторону. Рифтан чувствовал, как их глаза изучают его и оценивают его навыки.

Он также внимательно осматривал своих конкурентов из под капюшона. Около 30 наемников собрались в левой части комнаты, в то время как рыцари заняли правую, затачивая свои клинки и полируя свои доспехи. Бросив взгляд на всех в комнате, он отошел в угол и плюхнулся, а внимание мужчин быстро отвлеклось от него.

- Кажется, что на соревнование приехало много талантливых рыцарей и фехтовальщиков со всего мира.

- Приз слишком ценный, поэтому он будет более конкурентоспособным, чем в прошлом году.

- Тц, ты видел бои? К нам относились как к стороннему шоу. Это зрелище создано специально для того, чтобы сияли рыцари.

Рфитан выглянул в окно, слушая ворчание наемников. На стадионе собрались тысячи людей, все скамейки вокруг арены были заняты. Его взгляд блуждал по стадиону, ища след девушки. Затем в комнату вошел мужчина, похожий на священника, в сопровождении охранника.

- Конкурс вот-вот начнется! Прежде чем мы начнем, позвольте мне напомнить вам. В этом соревновании участвуют члены королевской семьи, дворяне и высокопоставленные чиновники со всего мира, а также Папа Роэмский. Таким образом, он должен быть честным и справедливым. Если противник объявит о своем поражении, атаки должны немедленно прекратиться. Использование волшебных клинков и оружия запрещено. Также запрещено нападать на кого-либо, находящегося без сознания, на получившего достаточно серьезную травму, такую что он не может себя защитить, а тем более запрещается убийство кого-либо. Нападение на вашего противника, пока он не вооружен запрещено, а чрезмерные зверства недопустимы. Это соревнование было организовано в память о духе сэра Уигру и двенадцати рыцарей. Я надеюсь что все, кто участвует в этом конкурсе, проявят благоговение!

После того, как священник торжественным тоном провозгласил правила соревнований, он прикрепил расписание боев к стене и вышел из комнаты. Рифтан посмотрел свою очередь и сел у окна.

Он будет участвовать в пятым. Рыцари будут соревноваться только после битвы наемников, так как ходили слухи, что дворяне начнут наблюдать только в полдень. Рифтан уныло нахмурился и раздраженно взъерошил волосы. Он не мог перестать думать о том, почему делает такую глупость.

- Первый матч начинается! Кайл Севон, Дермен Эден! Выходите на арену!

Два наемника в шлемах на головах подошли к солдату, назвавшему их имена и направились к двери, ведущей на арену. Через мгновение воздух наполнился оглушительными возгласами приветствия.

Рифтан сидел, прислонившись головой к стене, в изумлении ожидая своей очереди. Те, кто поглядывали на него, любопытствуя его внешностью, вскоре перестали обращать на него внимание.

«Что, черт возьми, я делаю в таком месте?!»

Большинство его навыков было отточено в боях и охоте на монстров, а не в сражениях на мечах. Хотя он сталкивался мечами с рыцарями, с которыми они несколько раз конфликтовали, он сражался с ними, используя преимущество местности и не колеблясь, пытавшись внезапно атаковать или нанести удар своему противнику сзади.

Он также использовал все виды оружия, от цепей до кинжалов, крюков и веревок, чтобы нанести урон своим врагам. Это совсем не то, что соревноваться используя лишь меч. Неприятное ощущение того, что он не на своем месте, никак не покидало его.

- Рифтан Калипс! Седрик Гейрон! На арену!

Примерно через полтора часа, наконец, настала его очередь. Рифтан встал и надел стальной шлем. Его противник был гигантом грозного телосложения, вооруженный броней из темной стали. Рифтан взглянул на огромный меч, привязанный к его спине. Когда они бок о бок шли к арене, он угрожающе сверкнул желтыми зубами в сторону Рифтана.

- Ну, посмотри сюда. Ты красивый парень.

Рифтан опустил лицевую панель своего шлема и его противник громко усмехнулся.

- Ха, тебе так не повезло, что это я, Седрик Гейрон, твой первый противник. Но не переживай слишком сильно, я буду милосерден и оставлю твои конечности нетронутыми.

Рифтан равнодушно смотрел на стадион, появившийся в конце туннеля. На трибунах бурно развевались флаги, символизирующие фамильные гербы, по стадиону громко гудели трубы и грохотали барабаны. Огромная толпа, насчитывающая около десяти тысяч человек, в унисон взывала к крови. Рифтан саркастически рассмеялся.

«Разве это соревнование не было в честь духа Уигру и двенадцати рыцарей? Не похоже, что мысли толпы преследуют благородные цели».

Причина, по которой люди приходили сюда, несмотря на дорогой вход, была проста: поиск забавных, жестоких развлечений. Рифтан слегка расслабился в благоговении.

- Готовьтесь на своих местах!

Солдат, отвечающий за турнир, закричал и указал на середину арены. Рифтан медленно подошел к указанному месту и встал лицом к своему противнику. В напряженной атмосфере солдаты высоко подняли флаги, сигнализируя о начале боя.

По сигналу Рифтан вытащил свой меч из-за пояса. Его противник громко усмехнулся, насмехаясь над его ублюдочным мечом, а затем вытащил меч из-за своей спины. Меч Гейрона был широким и его длина составляла около 6 квет (180 см). Он должно быть известный человек в Осирии, поскольку Рифтан слышал, как толпа скандировала его имя.

- Гей-рон! Гей-рон! Гей-рон!

Он вздыбился грудью и сделал глубокий вдох, словно высасывая энергию из криков толпы.

- Ты слышишь это? Я буду победителем этого боя. Я настоящий мерзавец, испытавший на себе все поля сражений. Даже рыцари, которые заняты целованием задниц знати, не ровня мне.

- …

- Я бы отпустил тебя, если бы ты проявили смекалку и объявил о своем поражении, но ты этого не сделал. Так что мне придется оправдать ожидания людей и показать им хороший бой. Ну тогда... Давай, малыш. Я дам тебе особый шанс напасть на меня.

- …Если вы настаиваете.

Рифтан побежал без колебаний. Выражение лица его противника изменилось в одно мгновение, когда он почувствовал угрозу меча Рифтана, летящего с ослепительной скоростью к его голове. Гейрон немедленно взмахнул своим мечом в защиту, но его тяжелое оружие, которое весило намного больше, чем полуторный меч Рифтана, отскочил, как ветка при контакте с топором.

На лице мужчины отчетливо отразилось юное удивление. Он быстро подобрал свой меч и попытался принять стойку, но было уже слишком поздно, чтобы отреагировать на следующую атаку. Не пропустив слабого места под мышкой мужчины, Рифтан безжалостно вонзил свой меч в бок Гейрону. Его клинок попал четко в щель между броней, пронзив плоть и мышцы, пройдя на сквозь кончик меча резко выступил на спине Гейрона.

- Агрх...!

Противник резко ахнул и широко открыл глаза. Рифтан немедленно вытащил меч, по доспехам хлынула темно-красная кровь. Гейрон попытался отступить и обеспечить безопасное расстояние между ними, но Рифтан не дал ему этого момента. Когда он замахнулся мечом у шеи противника, Гейрон который споткнулся, сжимая свой кровоточащий бок, наконец, опустился на колени и воскликнул.

- Я, я сдаюсь… сдаюсь!

Их матч истек менее чем через три минуты после того, как был поднят сигнальный флаг. Солдаты, которые бездействовали в страхе, поспешили затрубить в трубы, чтобы объявить об окончании боя. Отовсюду раздался громогласный рев аплодисментов.

Рифтан сухо наблюдал, как жрецы накладывали исцеляющие заклинания на проигравшего, а затем повернул глаза, чтобы осмотреть трибуны. Герб герцога Круазо был воздвигнут наверху трибун, рядом с местом, где был установлен Королевский флаг. Однако там было сложно рассмотреть лица, так как расстояние было довольно большим и собралось слишком много людей.

Кроме того, женщины носили вуали и короны на головах, что затрудняло их распознание. Рифтан прищурился, затем смиренно посмотрел вниз. Как и говорили другие наемники, высшая знать еще не пришла наблюдать. Затем он поплелся с арены.

***

Только в тот день Рифтан провел четыре матча. А поскольку все его матчи никогда не длились дольше пяти минут, он получил странное название «Один удар убийцы Калипса». На следующий день Рифтан сморщился, когда услышал, как толпа людей выкрикивает ему нелепые прозвища, собравшись у входа в амфитеатр. Ему бросали всевозможные клички, от гибрида до охотника на драконов, но странное название, которое казалось, так хладнокровно прославляло его, было худшим и самым смущающим из всех.

- Эй, правда ли, что ты был известным охотником на драконов в Ливадоне?

Как только он вошел в комнату ожидания, на него посмотрели более сурово, чем накануне. Сидя на скамейке, не обращая внимания на враждебные взгляды окружающих, к нему внезапно подошел мужчина средних лет с загорелым лицом. Рифтан нахмурился, когда мужчина, опрятно одетый, но с видом, недостаточно утонченным, чтобы быть рыцарем, сел рядом с ним и дружелюбно улыбнулся.

- Вчера я ходил в бар, о тебе все говорят. Уже поползли слухи, что ты был безжалостным охотником на монстров, который сам поймал десять виверн. (8 Рут приукрасил, хехе)

- …И что с того?

Мужчина, который моргнул, как будто его ошеломил его резкий тон, продолжил спокойно говорить.

- Мне было интересно узнать о тебе и твоей персоне. Поэтому я пришел сюда, чтобы найти тебя. Издалека кажется, что тебе около двадцати пяти, но видя твое лицо вблизи, ты намного моложе, чем я думал. Сколько тебе лет?

Рифтан посмотрел на него так, будто это не его дело. Мужчина улыбнулся, поглаживая свою аккуратно подстриженную бороду, как будто нашел его интересным.

- Ты, должно быть, ужасен в общении. Я предполагаю, что это вызовет много проблем, когда ты присоединишься к группе.

- …

- Как насчет твоих навыков верховой езды? Кажется, ты так долго живешь наемником, но бывал ли ты когда-нибудь на полях сражений? Ты умеешь ездить на лошади?

- Если у вас нет никаких важный дел со мной... пожалуйста не разговаривайте со мной. Мне не очень нравятся чужие люди, которые ведут себя так, будто они мои близкие друзья.

Рифтан не скрывал своего недовольства и холодно ответил. Мужчина слабо улыбнулся, пожал плечами и встал.

- Извини, я побеспокоил человека, который как раз собирался биться. Пожалуйста, прими мой жест в знак поддержки, я с нетерпением жду твоего выступления.

- …

- Что ж, увидимся в еще раз.

Затем мужчина зашагал к месту, где собрались рыцари. Рифтан приподнял бровь, когда увидел, что этот человек завязал разговор с рыцарями, участвовавшими в соревновании. Тот не был похож на участника. Он задавался вопросом, мужчина ковырялся вокруг него, чтобы подбодрить своих коллег?

«Понятно, проверяешь оппонентов».

Легкое фырканье вырвалось из его носа и Рифтан отвел внимание от человека. В этот момент солдат громко позвал его по имени. Он схватил свой шлем и встал. Его первый матч был с Королевским рыцарем Араче.

Когда он шел к арене, в глазах его противника появилось выражение отвращения. Его как будто оскорбило то, что врагом у него была языческая дворняга. Рифтан был в шлеме, проходя мимо рыцаря, который ледяным взглядом смотрел сквозь щели шлема. Рифтан покосился на арену, окруженную ярким светом. Стоя посреди нее, он искал флаг герцога Круазо. Затем повернул голову, когда услышал воинственный голос.

- Эй, ты! Ты ведь не искренне гонишься за Рыцарским Мечом, не так ли?

Рифтан опустил взгляд и рыцарь презрительно сморщил глаза.

- Этот меч принадлежит рыцарям. Такие наемники как ты, не должны этого даже желать.

Рифтан, нахмурившийся при его бессмысленных словах, перевел взгляд на место, где находился Папа. Перед алтарем был воздвигнут меч и окружен Святыми рыцарями. Если подумать, из-за этого меча рыцари со всего мира приехали дабы посоревноваться. Рифтан обнажил меч и ухмыльнулся.

- Вы боитесь потерять приз из-за наемника?

- Как ты смеешь?!

- Вы говорите слишком много. Если вам есть что сказать, говорите это своими навыками.

Рыцарь холодно ожесточился и вытащил меч - Замечательно! Я объясню тебе это мечом!

Рифтан поднял свой полуторный меч, чтобы блокировать входящие атаки. Их мечи звякнули и в воздухе полетели искры. Лицо мужчины слегка исказилось от замешательства. Рыцарь отступил на шаг, думая, что будет невыгодно атаковать насильно в лоб, но Рифтан не дал ему шанса нанести еще один удар.

«Глупый идиот, как ты думаешь, сколько шансов я дал бы тебе, чтобы использовать свой меч против меня? Как только ты сделаешь шаг назад, в этот момент ты погиб».

Когда рыцарь слегка переместил свой вес назад, Рифтан безжалостно оттолкнул меч человека в сторону, не упустив шанса. На лице рыцаря промелькнула озадаченность.

Рифтан быстро набрал скорость и ударил человека рукоятью меча по лицу. Лицевая пластина рыцарского шлема была смята, кровь хлынула из носа мужчины фонтаном, но на этом он не остановился. Он переместил вес меча и замахнулся им на предплечье рыцаря, его лезвие засверкало синим, когда он пробил доспехи и вонзил его на половину большой руки рыцаря. Изо рта мужчины вырвался пронзительный стон.

- …Если ты не хочешь потерять руку, объявляй свое поражение.

Лицо рыцаря исказилось от боли, когда он яростно посмотрел на него. Рифтан вонзил лезвие глубже в руку мужчины. Затем рыцарь, закусивший губы, словно заглатывая крик, неслышно заговорил сквозь стиснутые зубы.

- Я сда… я сдаюсь.

Рифтан вытащил свой меч и принял прямую позу. Вскоре после этого громкие крики толпы: «Один удар убийцы Калипса!!!», эхом разнеслась со всех сторон. Его лицо недовольно сморщилось. Когда он узнает, кто дал ему этот титул, он даст этому человеку пару пощечин.

Несмотря на то, что его противниками были рыцари, его победная серия продолжалась без сбоев. Даже он сам был удивлен, он всегда думал, что быть рыцарем - дело серьезное и не ожидал, что его навыки будут такими потрясающими.

- Результаты очевидны! Как может сэр Калипс, победивший дракона, потерпеть поражение от простого человека? А?!

Рут сглотнул и торжествующе воскликнул. До победы Рифтану оставалось всего два матча, после чего он возможно станет победителем соревнования. Волшебник, который здорово выиграл, поставив на него кучу денег, улыбался от уха до уха.

- Сэр Калипс непобедим! С этого момента я буду следовать только за тобой!

Услышав громкое заявление волшебника, Рифтан резко ударил стаканом по столу. Однако Рут был так невозмутим и обрадован, что даже небрежно раздавал стаканы эля людям вокруг бара.

Рифтан посмотрел на него сузившимися глазами и лишь вставая, вздохнул. Когда он попытался подняться в свою комнату, пьяный мужчина неожиданно положил руку ему на плечо и расхохотался.

- Ты так умел в дуэли! Прямо сейчас Бальбон сходит с ума! Весь город гудит от того, что спустя несколько десятилетий победителем станет простой человек. Каково это быть таким известным?

Рифтан только нахмурился, глядя на мужчину и попытался холодно оторвать его руку. В этот момент из угла таверны раздался агрессивный голос.

- Что за кучка идиотов! Шавка с языческой кровью заберет у нас наше сокровище, что в этом хорошего?!

Внезапно в комнате стало тихо... так тихо, как будто кто-то облил головы всех присутствующих ледяной водой. Голова Рифтана повернулась в сторону голоса. За маленьким столиком сидели трое мужчин, одетых как охранники и распивали горючее. Один из них был таким пьяным, указывая на него пальцем.

- Приз за победу, меч одного из двенадцати рыцарей Дариана! Как я могу оставаться спокойным, когда героическое сокровище западного континента попадает в руки того, кто поклоняется какому-то богу пустыни?!

- Что ты только что мямлил?! - Рут вскочил на ноги, фыркая от гнева - Сэр Калипс не язычник! Я следую за ним больше года и никогда не видел, чтобы он делал что-либо против доктрин! Где ты это взял чтобы сметь так говоришь?

- Зачем мне нужны доказательства!? Это уже отпечатано на лице этого парня! - Мужчина указал рукой на Рифтана и громко фыркнул - Как может кто-то, кто творил зло, например охотился и продавал части монстров, осмелился стоять перед Папой?

- Эй! У тебя проблемы с людьми, которые этим зарабатывают на жизнь?!

Наемники, которые пили на одной стороне таверны, взревели и обнажили свои стиснутые зубы. Охранник, который пытался убедить их в своих аргументах, пожал плечами и снова поднял голову, чтобы заговорить.

- Я что-то не так сказал?

- Что за чертов урод, ты пытаешься нас разозлить?

Оборванный и неуклюжий наемник грохнул свой стакан с элем, и захрипел. По мере того, как атмосфера становилась все более агрессивной, другие охранники, сидевшие рядом, толкали своего товарища, словно пытаясь остановить его.

Только тогда человек, вызвавший суматоху, огляделся будто внезапно пришел в себя. Рифтан, который молча наблюдал за происходящим, открыл рот.

- Кажется, тебе неудобно, что я выигрываю соревнование, поэтому я дам тебе шанс удержать меня от победы. Если ты сможешь нанести мне хоть один удар, я откажусь от завтрашних боев. Готов ли ты принять вызов?

Мужчина заметно пожал плечами и взглянул на меч, привязанный к его талии. Но он держал рот на замке. Рифтан наблюдал за ним, задаваясь вопросом, хватит ли у него смелости противостоять ему в лоб после публично объявленных оскорблений.

Рифтан усмехнулся над трусом, затем повернулся, чтобы подняться по лестнице. Рут поколебался и пытался погнаться за ним, но тот оттолкнул его горьким взглядом: он почувствовал бы себя только более оскорбленным, если бы волшебник попытался его утешить. Ему и так было достаточно неловко, что он отреагировал гневом из-за чуши, вылившейся изо рта охранника.

Он захлопнул за собой дверь и снял броню, бросив ее в угол. Голубые лучи лунного света вливались в его комнату через открытое окно. Рифтан посмотрел на полную луну и рухнул на кровать.

Внезапно он почувствовал неприятное напряжение и беспокойство в груди. Может ли быть, что девушка тоже думала о нем так? У него было более чем достаточно опыта оскорблений и насмешек, но он не мог вынести этого при одной мысли, что она думала так же. Рифтан потер больную грудь и закрыл глаза, чтобы избавиться от неприятного ощущения.

На следующий день, на арене было больше людей, чем накануне. В зале ожидания оставалось только четыре человека, чтобы биться, в том числе он сам и шесть других мужчин, которые обслуживали соревнующихся рыцарей.

Рифтан проигнорировал их пристальные взгляды и сел в одиночестве в углу зала ожидания, затачивая меч. Через некоторое время пришел охранник и назвал его имя. Он надел шлем на голову и направился к коридору, ведущему на арену. Его противником был человек с прекрасным телосложением, как у наемника по имени Гейрон. Рифтан внимательно осмотрел его.

Это был молодой рыцарь с кудрявыми оранжевыми волосами, красноватой кожей, принадлежащей жителям южного региона, громоздким телом, как у потомков северян и парой спокойных глаз, которые не особо влияли на его большое телосложение. Рыцарь посмотрел на Рифтана и ярко улыбнулся.

- Брат, ты очень опытен, не так ли? Мне не терпелось познакомиться с тобой с первого дня.

Рифтан приподнял бровь от легкомысленного тона, не подходящего к образу рыцаря. Мужчина ударил мечом по своей спине и продолжил говорить.

- Говорю тебе, я такой же агрессивный, как и ты. Прошло много времени с тех пор, как я встретил подходящего соперника и я хочу насладиться боем, так что будь начеку. Не теряй бдительности, я не хочу, чтобы это закончилось плохо.

- …Для того, кто много говорит о моих навыках, ты не выглядишь таким достойным противником.

- Мне не нравятся люди, которые без причинно отталкивают других людей, прям как ты.

Мужчина ответил, не желая проигрывать спор. Когда они обменивались насмешливыми фразами, внезапно прозвучала громкая труба, возвестившая об их появлении. Рифтан вышел на середину арены и встал на приличном расстоянии от рыцаря. Настроение его противника быстро изменилось, как будто он не был болтуном, каким показался всего минуту назад. Рифтан встал на цыпочки и сосредоточился.

Вскоре флаг, ознаменовавший начало их поединка, поднялся высоко и в толпе раздались громовые возгласы. Рыцарь определенно не выставлял себя дураком, размахивая своим длинным мечом с огромной скоростью. Рифтан заблокировал его удар своим мечом, тяжелейший удар отозвался в его костях и он почувствовал давление на свое плечо. Как будто в него попала летящая пуля.

- Удивительный!!! Ты смог заблокировать мою фронтальную атаку… - сказал мужчина сквозь стиснутые зубы, продвигая меч дальше, а его слова восхищения звучали искренне. Рифтан был так же удивлен, когда попытался оттолкнуть рыцаря назад, но тот не сдвинулся с места. Впервые с тех пор, как ему исполнилось пятнадцать, он встретил кого-то, кто был почти таким же сильным, как он сам. Он стиснул зубы и с силой поставил ногу к ноге, укрепив свою стойку.

Рыцарь также улыбаясь, стиснул зубы в отместку. Каждый из них хорошо знал, что даже крошечная ошибка или снижение бдительности на мгновение означало бы конец поединка. Прошли мгновения, пока они толкали друг друга мечами под разными углами. Внезапно мужчина напрягся, как натянутый лук и изменил позу. Он двигался со скоростью, которую Рифтан никогда бы не предположил, от человека его телосложения.

Он резко заблокировал меч, который развернулся из ниоткуда. Однако мужчина тут же снова взмахнул мечом, не оставляя прохода между ними. Его позиция изменилась так быстро, что было бы трудно получить шанс правильно провести атаку. Их лезвия стучали друг о друга, производя искры и грохочущие звуки ударов железа, ударяясь друг о друга раз за разом, звенели в их барабанных перепонках.

«Продолжать это опасно!»

Звук, исходивший от его клинка, был тревожным. Если его противник продолжит лобовые атаки, его меч больше не сможет выдержать этого. Рифтан заблокировал устрашающий меч, летевший к нему с бешеной силой и внимательно огляделся в поисках брешей. Меч рыцаря был длиннее и толще его. Не было другого способа победить, кроме как пойти на соответствующий риск.

Рифтан изменил свою стойку, позволяя своим атакам лететь в сторону противника с пугающей скоростью. Рыцарь также изменил свою позу, перенеся вес своего тела и взмахнул мечом над головой. Рифтан вытащил свой меч снизу, чтобы заблокировать входящую атаку. Меч, сверкавший синим, едва не отскочил от меча противника, который был вдвое толще.

Он не упустил момент, когда рука рыцаря слегка взлетела вверх, обнажив брешь. Он протолкнулся и ударил его по голове, противник поспешно восстановил хватку своего огромного меча. Однако он опоздал на секунду, чтобы защититься от удара Рифтана.

Его полуторный меч атаковал шлем противника. Мужчине с трудом удалось отразить его атаку. Хотя Рифтану не удалось смертельно ранить здоровенного человека, ему удалось нарушить стойку противника. Рифтан, не колеблясь, ударил его по руке рукоятью меча, чтобы обезоружить и воткнул клинок в щель под шлемом.

На стадионе воцарилась тяжелая тишина. Мужчина уставился на лезвие, направленное ему в горло и со вздохом заявил:

- Ха… Я побежден.

Зрители разразились ревущими возгласами поздравления. Рифтан медленно отступил на шаг и убрал меч. Мужчина проворчал, снимая разбитый шлем.

- Черт возьми, голова у меня раскалывается сильнее, чем когда я выпил четыре бочонка эля. Эй, если бы я опоздал на секунду, чтобы заблокировать твою атаку, мой череп был бы разбит. Ты планировали убить меня?

Рифтан усмехнулся и вложил меч в ножны - Разве ты не планировал то же самое? Если бы меня поразила одна из твоих атак, я бы потерял конечность.

Он горько ответил, указывая подбородком на огромный меч своего противника. Мужчина только пожал плечами.

- Было бы обидно, если бы я позволил тебе закончить матч менее чем за пять минут. Я должен хотя бы как следует поцарапать твою репутацию убийцы с одного удара.

Хотя рыцарь был побежден простым наемником, это не выглядело так, будто он был глубоко унижен. Он действительно проявил признаки сожаления, но не выразил никакого гнева. Его противник повернулся в сторону зала ожидания и холодно заговорил.

- Не смей проиграть только потому, что ты уже победил меня.

Рифтан смотрел на надписи рыцаря на его доспехах, заинтригованный его эксцентричным поведением. На нем был изображен выгравированный дракон с крыльями. Он не понимал, к какому рыцарству принадлежал мужчина. На мгновение его глаза прищурились и устремились в зал ожидания, недоумевая, почему этот человек был таким необычным.

***

По сравнению с его первым боем, финальный завершился легче. Рифтан был великим победителем соревнований и поднялся на подиум, где сидел Папа Роэмский. Элегантный старик с длинной бородой, сидящий сверху по центру, слева и справа от него были члены королевской семьи и высшая знать семи королевств.

Рифтан сразу же обнаружил среди них герцога Круазо. Он только однажды видел его издалека, но отчетливо помнил ту неповторимую унылую атмосферу, которая от него исходила. Мужчина был не очень сложен. Скорее, он был стройным, но элегантным и одет в невероятно роскошную одежду. Его темные красновато-каштановые волосы потускнели до серого с того момента, когда он однажды увидел его много лет назад, но его мрачное, торжественное лицо, которое создавало ауру безжалостности, не изменилось ни капли.

Рифтан внимательно посмотрел на него, затем перевел взгляд с лево, направо. Нигде не было видно девушки. Рядом с ним сидело несколько женщин, одетых в необычные платья, но все они были слишком стары, чтобы быть той девушкой, которую он знал.

«…Она, наверное, не пришла».

Девушка могла быть еще слишком молода, чтобы бывать на таких мероприятиях. Рифтан отвел голову, пытаясь скрыть разочарование.

- Встань на колено и прояви свое почтение!

Когда он стоял в шести шагах от дворян, паладин воскликнул ему. Рифтан медленно опустился на одно колено и опустил голову.

После минуты благоговейного молчания в толпе раздался глубокий голос.

- Можешь поднять голову.

Рифтан медленно поднял голову по команде. Перед ним стоял Папа, неожиданно высокий и импозантный. Трудно было угадать его возраст по его белому лицу, бледно-золотистым волосам и устрашающим темно-зеленым глазам под густыми бровями. Он поманил рукой рыцарей, стоявших рядом с ним и затем подошли два молодых святых рыцаря с длинным мечом.

- Тебе, тому кто сейчас стоит здесь, чтобы мгновенно побеждать своих противников. Как и обещал, я награжу тебя Рыцарским Мечом - Папа торжественно заявил и в его голосе не было ничего, кроме безразличия - Говорят, что этим мечом владел один из первых рыцарей, сэр Мигель. Рукоять меча сделана из кожи виверны, а лезвие было изготовлено кузнецом из племени Уимли, отливавшим непреклонную сталь.

Рифтан медленно протянул руки и взял меч. Когда украшенные кожаные ножны слегка соскользнули, перед его глазами появилось острое мерцающее лезвие. Было почти невероятны, то что меч в таком хорошем состоянии был изготовлен в древние времена. Он посмотрел на него с трепетом и восхищением, затем внезапно один из рыцарей раздал суровое предупреждение.

- Прямо сейчас вложи меч в ножны!

Паладин указал на него острием меча и холодно посмотрел на него. Рифтан покорно вложил меч обратно в ножны. Только после этого монотонный голос Папы продолжился.

- Это соревнование является важным событием, которое помогает решить, кто станет владельцем Рыцарского Меча. Твоя победа в этом соревновании была достигнута по воле и руководству Божьему... Пожалуйста, не запятнай ее. Уважайте меч рыцаря, используя его только для благородных целей.

Рифтан взглянул на него, подозревая, что мужчина произносит эти слова в довольно саркастической манере. Однако в глазах Папы не было ничего, кроме бесконечной тишины и хладнокровия. Это было похоже на столкновение с древним деревом в форме человека. Затем он сжал усыпанный драгоценностями посох обеими руками и поднялся со своего места, благоговейно воскликнув.

- Да пребудет с тобой Бог.

Из зала раздались громкие возгласы. Рифтан снова взглянул на меч, слова Папы странным образом эхом отозвались в его голове. Теперь он понимал людей, которые неохотно сопротивлялись, сквозь стиснутые зубы плюясь, что это не то, что должен иметь кто-то такой как он. Это была слишком дорогая и значимая вещь, чтобы просто попасть в руки простого крестьянина.

Рифтан неловко поднялся со своего места, в то время как аристократы смотрели на него с большим любопытством, будто они наблюдали за редким животным. Затем он спустился по лестнице, следуя указаниям паладина, игнорируя любопытные взгляды всех присутствующих. Люди собрались слева и справа, бросая лепестки, когда он проходил. Наконец, пройдя через темный коридор, он отвлекся от громких возгласов стадиона.

В тот день победитель соревнования получил почетное приглашение на банкет знати, но Рифтан проигнорировал его и не стал идти. Он не собирался становиться центром внимания, не говоря уже о том, что у него не было никакой одежды для такого случая. Ему конечно приходило в голову, что девушка может прийти на банкет, но он больше не хотел выставлять себя дураком.

Он вернулся в гостиницу и отдохнул ночь, а на следующий день покинул свою комнату, со своими вещами. Рут, который сидел на корточках наверху лестницы в ожидании, вскочил и подбежал к нему.

- Эй! Доброе утро, сэр Калипс. Сегодняшняя погода идеальна для путешествия!

Рифтан выглянул в окно коридора. Небо было пасмурным и серым, на дорогах стоял туман. Он легонько фыркнул и спускаясь по лестнице, прошел мимо Рута. Волшебник естественно последовал за ним, весело болтая.

- Ты знал, что вчера я почти проиграл все деньги на ставках? Ах! Не волнуйся. Как и обещал, я отдам сэру Калипсу половину доли. Я не собираюсь отказываться от своих слов.

Казалось, что ничто не испортит хорошее настроение волшебника в тот день и Рифтан громко вздыхал, выходя из гостиницы. Холодный утренний туман окутал его тело. Он убрал рукой челку, лезшую в глаза и посмотрел сквозь туманную дорогу, гадая куда ему идти. Осмотревшись туманными и безэмоционнальными глазами, он внезапно почувствовал, как к нему стремительно подступает чье-то присутствие. Рифтан быстро обнажил меч, вовремя заблокировав тяжелый удар.

- Как и ожидалось, у тебя отличные рефлексы!

Глаза Рифтана сузились, когда он стоял лицом к лицу с рыцарем, с которым сражался перед последним боем. Хотя раньше этот человек, казалось, искренне признавал свое поражение, на следующий день он бросился из ниоткуда. Рифтан усмехнулся и подозрительно замахнулся мечом на рыцаря.

- Разве атаковать врага сзади не против рыцарского достоинства?

- Разве? - Рыцарь заблокировал его атаку, на его губах появилась ухмылка - Я простой новичок, который недавно принес клятву рыцаря, поэтому я все время, все забываю.

Рифтан слегка отступил от него и крепко сжал меч в руках.

- Ты единственный соперник, которого я поддерживал во время турнира.

Как только рыцарь закончил говорить свои слова, Рифтан оторвался от земли, чтобы атаковать. Рыцарь едва успел заблокировать его меч, который свистнул словно ветер. Земля была разорвана, а его тяжелое тело было силой отброшено на пару шагов. Сразу же спокойное лицо мужчины исказилось.

- Как ты посмел… ты оттолкнул?

- …Я просто не собирался тебя убивать.

Услышав потрескивающий звук, Рифтан немедленно укрепил стойку. Стиль владения мечом, которому он научился во время тренировок, так и на опыте, основывался на пронзании своих противников в их жизненно важные точки, заставляя их падать замертво на месте, поэтому его раздражало попадание в ситуацию, где ему приходилось размахивать мечом против человека. Сознательно сдерживая себя, чтобы не прервать дыхание врага.

Рифтан отразил большой меч, летевший в него с ужасающей скоростью и без колебаний направил свой меч в шею рыцаря. В этот момент вылетела цепь и обвила его руку. Рыцарь, который едва избежал потери головы, быстро попятился от него. Рифтан быстро перенаправил свой меч в другую руку и посмотрел в том направлении, откуда тянулись цепи. В тумане стояли стройный молодой человек и мужчина средних лет, которые разговаривали с ним еще в зале ожиданий.

- То, что ты делаешь, это слишком! Я сказал, что мы собираемся просто поговорить с ним. Почему ты остолоп, направил против него свой меч?

- Я просто хотел немного повеселиться! Вчерашний бой меня не удовлетворил...

Рыцарь, который внезапно напал на него, застонал коснувшись своей шеи, которая была почти отсечена. Он оказался частью приближающейся компании. Рифтан взвесил ситуацию своим зорким взглядом, яростно дергая за цепь, удерживающую его руку.

Мужчина стройного телосложения потерял равновесие, споткнувшись от внезапной силы. Рифтан не упустил момент и бросился в атаку, чтобы нанести удар мечом. Однако мужчина средних лет вмешался, чтобы заблокировать его и скрипнул зубами. Мужчина был также умел и силен.

- Меня это начинает раздражать! - Он прищелкнул языком, ища шанс нанести еще один удар, но мужчина поспешно заговорил.

- Привет! Мы здесь не для того, чтобы драться. Прекрати и успокойся.

- Бред! Неужели человек который на меня напал, хотел лишь поговорить?

На лице мужчины промелькнуло смущенное выражение. Он отступил на шаг и заговорил более уважительным тоном.

- Прошу прощения за грубость моего подчиненного. Он безумный маньяк драк и он ничего не может поделать, когда сталкивается с кем-то более сильным, чем он сам.

Рифтан взглянул на его расслабленное лицо и прищурился, повернувшись к стоящему рядом с ним. Молодой человек, бросивший в него цепь и напавший на него рыцарь, похоже не собирались наносить новые удары. Тем не менее, он не смог ослабить бдительность. Рифтан держался от них на расстоянии и говорил холодным, пугающим тоном.

- Что ты хочешь от меня?

- Я хочу, чтобы ты присоединился к нашему рыцарскому отряду. Я здесь, чтобы тебя пригласить.

Рифтан приподнял бровь, недоверчиво усмехаясь - Это худшее приглашение, которое я когда-либо получал.

- Ну, я думаю, у этого парня уже было плохое настроение, прежде чем мы начали с ним разговаривать.

Мужчина средних лет сурово и предостерегающе посмотрел на рыцаря позади него и продолжил говорить со вздохом - Во-первых, позволь мне представиться. Меня зовут Эван Триден, рыцарь присягнувший на верность королевской семье Уидона и член ордена Рыцарей Ремдрагона. Этот жаждущий драки парень - Хеброн Нирта, а рядом со мной - Гэйбл Лаксион. Оба являются членами Рыцарей Ремдрагона.

- …Ремдрагон? - Это название он услышал впервые. Когда Рифтан приподнял брови, мужчина мягко улыбнулся и кротко признался.

- Рыцари Ремдрагона не так уж известны. В основном мы активно выполняем свои обязанности в южном регионе Уидона. Хотя мы присягнули королевской семье, мы скорее рыцари с большей свободой воли. Мы долго занимались независимой деятельностью, поэтому у нас никогда не было возможности сделать себе имя.

- Или потому, что вы, ребята, на самом деле не такой уж и большой орден... - цинично пробормотал Рифтан. Рыцарь по имени Гэйбл сердито поднял голову, но сэр Триден сохранил самообладание, ухмыляясь без признаков какого-либо недовольства.

- Мне жаль, что ты так думаешь о нас. Похоже, ты не очень разбираешься в людях.

Рифтан закусил губу. Конечно, Хеброн и командующий рыцарями Триден блокировавший его атаку, были очень умелыми и сильными, они были несравнимы с рыцарями, которых он встречал, когда бродил в качестве наемника. Он сохранил бдительность и резко выплюнул свои слова.

- Мне очень жаль, но мне не интересно целовать задницы дворян. Найдите кого-нибудь еще.

- Мы не обслуживаем дворян. Скорее, мы обслуживаем только одного человека и это Его Величество Король.

- Я не думаю, что это отличается от первого.

- Разница как небо и земля! Рыцари Ремдрагона подчиняются только приказам короля Рубена Третьего. Он единственный в Уидоне, кто имеет право отдавать нам приказы. Никакой другой дворянин для нас не указ.

Рифтан фыркнул - Даже если то, что вы говорите правда, будет ли король Уидона жаловать власть скромному наемнику, имеющему кровь язычников?

- Не беспокойся об этом. Кажется, ты понравился его величеству. Он тот, кто приказал нам завербовать тебя в рыцари.

Глаза Рифтана расширились от неожиданных слов. Однажды несколько других лордов приглашали его присоединиться к их армиям, но это был первый раз, когда он привлек внимание королевской семьи. Когда он начал выказывать намеки на подозрение, что у них могут быть скрытые мотивы, сэр Триден продолжал говорить спокойным тоном.

- Кроме того, около тридцати процентов Рыцарей Ремдрагона были наемниками. Хеброн в прошлом тоже был наемником. Конечно, есть рыцари из благородных семей, в том числе и я, но это не подразумевает каких-либо привилегий или особого статуса в рыцарстве. Ранги основаны исключительно на навыках. Это абсолютное правило Рыцаря-Ремдрагона.

- Звучит неплохо - холодно прокомментировал Рифтан - Вы говорите, что король мог отдать предпочтение простолюдину и все, что ему нужно сделать, это доказать свои навыки? Если вы думали, что меня поразит такая чушь, значит, вы разговариваете не с тем человеком.

- Черт! Какой у меня повод лгать тебе?

Мужчина склонил голову, искренне озадаченный и ухмылка Рифтана исчезла с его лица. Как сказал этот человек, это правда, что он был дворянином, у которого не было причин обманывать простолюдина. Но Рифтан живет в мире, где даже лжецами правит ложь, для него стало бы невозможным принять чье-то слово таким, какое оно есть.

Лицо Рифтана слегка покраснело, его смутило то, что он вел себя так, будто он был кем-то гордым и очень важным. Мужчина подошел к нему, продолжая обсуждение, которое он запятнал нецензурными словами и вместо этого наполнял его дружелюбным тоном и жестами.

- Я слышал, что ты перестал быть наемником. Ты собираешься куда-то уехать?

- Не совсем…

Возможно, рыцарь заметил, что грубость Рифтана намного уменьшилась и ухмыльнулся, указывая на надпись на своих доспехах.

- Не лучше ли довериться чему-то новому, чем бродить в одиночестве? По сути, присоединение к ордену рыцарей не сильно отличается от присоединения к отряду наемников.

- Заработок другой.

Несмотря на дерзкий ответ, мужчина продолжал улыбаться.

- Такой первоклассный охотник на монстров, как ты, мог бы получать более высокую зарплату в качестве наемника... Да, но рыцарь - это честь и так же это дает тебе возможность обустроить свою землю, и даже заиметь замок, когда ты сделаешь себе имя.

Рифтан замолчал, яростно глядя на мужчину. На лице Эвана Тридена было предельно серьезное выражение.

«Он думает, что я идиот?»

Лишь немногие рыцари могли владеть землями, а тем более замками. Даже дворян часто изгоняли из их поместий из-за конфликтов наследования, у такого смешанного иммигранта, как он не было и шанса стать лордом. Рифтан саркастически фыркнул и накинул сумку на плечо.

- Вы, рыцари, идете и замерзаете насмерть, пытаясь заиметь себе честь. Меня это не интересует ни капли.

- Тогда что именно заставило тебя присоединиться к соревнованию на мечах?

Мужчина нахмурился, будто не понял противоречивых слов и действий Рифтана. Он почувствовал, как его щеки горят. Он не мог открыто признать, что прошел через все эти трудности только для того, чтобы увидеть девушку из своих детских воспоминаний. Он многозначительно посмотрел на мужчину, заявляя глазами, что это не его дело и повернулся, чтобы уйти. Затем Хеброн, рыцарь с алыми волосами, который тихо прислушивался к их разговору, преградил ему путь.

- Если ты позволишь своей гордости помешать себе повысить свой статус, ты - полный идиот.

- …Если ты не сдвинешься, я тебя пакрамсаю.

- Понятия не имею, почему ты такой упертый. Разве ты не знаешь, что не многие рыцари обращаются с наемниками, как мы, не унижая их? И даже если другие рыцари примут тебя к себе, они заставят тебя сделать грязную работу и выбросят как мусор, после того, как они тебя используют.

- Разве вы ребята, не такие?

Когда он прокомментировал это с циничным сарказмом, рыцарь открыл рот, как будто хотел что-то крикнуть от разочарования, но вместо этого прищелкнул языком.

- Нет смысла убеждать тебя словами. Присоединись и убедишься сам. Тебе все равно некуда идти, верно? Брат, ты кричишь, говоря что быть наемником лучше, но это было тогда, когда ты был в группе наемников. Нет идиота, который доверил бы такому странствующему фехтовальщику, как ты, большую сумму денег - Рыцарь выплюнул только факты и правду - Если ты не присоединишься к другой группе наемников, ты не сможешь зарабатывать приличные деньги. Учитывая это, тебе лучше вступить в рыцарский орден. Я гарантирую, что как только ты присоединишься к нам, тебе это понравится.

- Почему я должен слушать человека, который напал на меня из ниоткуда?

Рифтан холодно ответил. Рыцарь засмеялся, даже не показывая признака стыда.

- Давай оставим это в прошлом. Я просто хотел увидеть твои настоящие навыки. То, как проводились поединки на соревнованиях, явно не в твоем вкусе, брат. Я так же не любитель нападения из засад. И буду следить за своими действиями в следующий раз.

«В следующий раз? Нет».

Рифтан почувствовал, как его нервы натянулись до предела, а голова вот-вот расколется и отвернулся от них. Однако, когда перед ним предстали серые туманные улицы, он начал задаваться вопросом, чего в этом мире он пытается избежать. Старший из рыцарей открыл рот и бросил на него задумчивый и спокойный взгляд, как будто мог прочесть колебания Рифтана.

- Наверное, наше предложение слишком внезапное - Он сделал шаг назад - Как насчет того, чтобы сделать это по другому? Попробуй сначала провести три месяца в составе королевских Рэмдрагонов. Если тебе это не понравится, ты можешь уйти в любое время. В любом случае, если ты вступишь в рыцарство, тебе нужно проходить обучение, мы примем тебя в качестве временного члена ордена.

- …Какие приказы вы мне отдадите за эти три месяца?

- О, небеса! Он самый упрямый и циничный человек в мире!

Стройный рыцарь Гэйбл потерял терпение и разочарованно воскликнул. Командир поднял руку, как бы сдерживая его и продолжил говорить.

- Ты не будешь получать никаких приказов, пока не станешь закаленным рыцарем. Вместо этого, если ты примешь предложение, я возьму тебя под свое крыло, чтобы выучить основным тактикам и верховой ездой. Большинство рыцарей-учеников проходят почти тот же процесс, чтобы стать рыцарями.

- ...

- Конечно, это зависит от тебя, хочешь ли ты провести эти три месяца с нами. Если тебе не понравится орден, ты можешь уйти в любой момент или остаться, если захочешь стать полноправным членом рыцарей. Тебе нечего терять.

- …Что заставляет вас так сильно хотеть, чтобы я присоединился?

- Скажем так, твои выдающиеся навыки чрезвычайно востребованы - Мужчина погладил свою ухоженную темную бороду, на его губах появилась беззаботная улыбка - Другая причина, возможно, в том, что наш король очень тебя полюбил. Ты редкая жемчужина. При правильном обучении, ты несомненно, сможешь стать великим рыцарем. Также кажется, что король решил, что лучше взять тебя, прежде чем другая страна сможет вырвать тебя у него из под носа.

Рифтан пристально смотрел в карие глаза мужчины, пытаясь найти скрытый мотив. Однако мужчина ничего не отображал, скорее все было расплывчато словно туман и нечитаемо глазом.

Рифтан поджал губы. Он не мог понять, почему он так труслив и нервничает. Как сказал мужчина, предложение пойдет ему на пользу. Он все равно собирался покинуть Бальбон и если ему не понравятся рыцари Ремдрагона, у него был выбор, чтобы уйти немедленно.

- …Хорошо. Я приму ваше предложение.

Довольная улыбка расплылась по лицу Тридена - Ты сделал правильное решение.

В этот момент туман постепенно рассеялся, лучи солнца пробились сквозь облака. Мужчина повернулся к большому храму и заговорил.

- Я познакомлю тебя с другими членами ордена. Пойдем в таверну, где мы живем.

Рифтан следил за спиной человека и следовал только за ним. Волшебник, наблюдавший издалека, последовал за ними. Только тогда рыцари обратились к Руту с вопросом.

- Вы, ребята, знаете друг друга?

- Да, я волшебник сэра Калипса.

Рут поднял голову и сухо ответил. Рифтан впился взглядом в Рута, как будто тот сказал что-то бессмысленное - «С каких это пор, эта пиявка стала моим волшебником?» - Тревога омыла молодое лицо волшебника, когда он безжалостно пытался избавиться от парня. Рифтан стиснул зубы. Он ненавидел то, что заставляло его чувствовать себя некомфортно.

- Черт возьми… - Рифтан грубо взъерошил волосы назад - «Конечно. По крайней мере, этот парень надежен, несмотря на то, что беспокоит меня распространением слухов и раздражающей болтовней» - подумал он про себя, колеблясь, а затем, наконец прямо выплюнул свои слова.

- Да... он мой волшебник.

- Восхитительно! Я все равно искал волшебника. Буду очень внимателен и приму его тоже.

После того, как мужчина радостным голосом объявил это, волшебник начал тщетно говорить о своих способностях. Рифтан шагнул вперед, раздраженный голосом Рута, бормочущим о том, какой он превосходный волшебник. Рифтан горячо молился о добром предзнаменовании, когда облака рассеялись и золотое солнце слабо осветило свет во всех направлениях.

***

Время шло как бушующий поток. Рифтан вел свою конницу через каньоны, когда услышал резкий вой сокола, заставивший его остановиться. Птицей была Агальда, королевский посланник, который вежливо оказывал ему услуги. Он грациозно летел вниз по долине, ища опору, на которую можно было бы приземлиться.

Рифтан поднял одетую в броню руку. Агальда приземлилась ему на руку и вцепилась в его перчатку. Он успокоил существо своим ловким прикосновением и ослабил мешочек, привязанный к ее лапке. Он достал небольшой кусок пергамента и глазами прочитал написанные строки. Услин Рикайдо подошел к нему, нетерпеливо спрашивая.

- Что там?

Рифтан скомкал пергамент одной рукой и небрежно ответил - Все остатки северо-восточного фронта были уничтожены. Теперь нам приказано вернуться в Уидон.

- Это означает…?!

- Нам это удалось.

Как только он закончил говорить, около ста сорока рыцарей громко закричали. На губах Рифтана играла слабая улыбка. Прошло полгода с тех пор, как они патрулировали границы, уничтожая налетчиков Дристана, все ждали приказа, чтобы наконец вернуться на родину. Рифтан громко воскликнул.

- На восток! Поторопись, присоединяйся к командиру - Агальда энергично взмыла обратно в небо, как будто поняла его слова.

Он направил свою лошадь против пронизывающего ветра, следуя ее примеру. Когда они наконец вышли из длинного каньона, двести кавалеристов приветствовали их орден, проезжая через бескрайнюю пустыню. Рифтан вздохнул с облегчением, заметив развевающийся на ветру синий флаг.

- К счастью, похоже, жертв было не так много.

- Если вас может победить кучка простых бандитов, вы не заслуживаете быть частью Рыцарей Ремдрагона - гордым голосом произнес Услин, который вел рядом с собой коня. На лице Рифтана было отстраненное выражение. Прошло четыре года с тех пор, как он присоединился к ордену Рыцарей Ремдрагона и с тех пор орден рос пугающими темпами, достигнув более 400 человек. Они получили известность как стражи восточного фронта, привлекая внимание знати. Второй сын графа Рикайдо, одной из самых престижных семей Уидона, даже вызвался вступить в орден.

- Когда мы вернемся, у нас будет несколько месяцев отдыха. Планируешь ли ты снова остановиться в Анатоле?

Услин Рикайдо покосился на него и спросил. Рифтан ответил неопределенно, бормоча.

- Точно сказать не могу…

- Как насчет того, чтобы на этот раз остаться в столице? Его Величество намерен дать сэру Калипсу титул барона. Чтобы он это признал, необходимо уменьшить негативную реакцию центральных аристократов…

- Ты говоришь мне дрожать перед дворянами и повиноваться, как ягненок? - Рифтан издал презрительный смешок - Прошу прощения, но я не собираюсь отбрасывать свои убеждения, лишь для того чтобы получить титул. Для меня достаточно быть рыцарем и владеть участком земли.

- Твоя земля - не что иное, как формальный дар сэру Калипсу, чтобы он мог занять пост вице-командира. Достойный титул и лучшая террито…

- Ты беспокоишься за меня?

Услин зажмурился с разочарованным выражением лица. Рифтан сделал вид, что ничего не заметил и направил лошадь к командиру.

- У тебя ни чего не болит?

- Как ты посмел задать мне такой оскорбительный вопрос?

Эван Триден, командовавший рыцарями, хмыкнул и снял шлем с головы. Сокол, бесцельно летевший по небу, грациозно приземлился ему на плечо. Командир бросил Агальде кусок мяса и расслабленно улыбнулся.

- Я еще не так стар, чтобы ты так относился ко мне.

- Симптомы твоей последней травмы еще не исчезли полностью.

- Что ж, это для меня ничего не значит. Рано или поздно я покажу тебе, что я еще силен и что во мне все еще есть порох.

Командир ответил твердо, как будто был в этом уверен и напряженные плечи Рифтана расслабились.

- Мы сейчас идем в Дристан?

- Нет, мы направляемся в замок Круазо. Герцог пригласил нас на победный банкет, который длится месяц.

Рифтан застыл. Он часто входил на территорию герцога, так как часто участвовал в его спорах с Дристаном, но он всегда отчаянно избегал посещения самого замка. Он заговорил с явным беспокойством на лице.

- Я уже давно оставил свой феод пустым. Если спор закончился, я хотел бы получить разрешение вернуться на свою землю.

- Кто сказал, что спор окончен? Между Дристаном и герцогом еще предстоит пройти выплату компенсации за причиненный ущерб, и провести переговоры. Его Величество приказал вернуться только после того, как мы проконтролируем переговоры. В любом случае нам нужно остаться на месяц или около того - Триден горько улыбнулся, увидев беспокойство Рифтана - Я прекрасно понимаю, что тебе не нравится герцог. Но ты рыцарь, присягнувший его Величеству Королю. Если герцог подействует оскорбительно, я клянусь подать официальную жалобу, так что присоединись ко мне хотя бы один раз.

Рифтан не избегал замка Круазо из-за отвращения к герцогу. Там была совсем другая причина, которая воспламеняла его желание к побегу, но он не мог заставить себя объяснить, поэтому просто вздохнул.

- Как скажешь, командир.

Триден улыбнулся и похлопал его по плечу. Они поехали на своих лошадях прямо через пустыню, на территорию герцога. Пока они бесконечно ехали, Рифтан почувствовал нарастающий комок в груди. Странное чувство усиливалось по мере того, как ворота территории приближались.

Он смотрел на серовато-белые стены, крепко сжимая поводья своей лошади. Вскоре после того, как он стал рыцарем, он посещал это место один, но как только ворота замка нависли над ним, странное чувство страха охватило его грудь. Он тщетно повернулся и убежал.

Он все еще не понимал, почему и что именно его напугало. Неужели это шанс увидеть, как его отчим живущего жалкой жизнью? Или он боялся, что единственное воспоминание, которое заставляло его жить дальше, разлетится у него на глазах, как мираж? Он не знал.

Рифтан усмехнулся над собой. Он больше не был невинным незрелым мальчиком, цеплявшимся за свои воспоминания. Прошло так много времени с тех пор, как он перестал утешать свое одиночество мыслями о ней и у него больше не было желания ее видеть. Иногда он действительно чувствовал странную тоску, когда видел поле цветов, на этом было все. Теперь он прекрасно понимал, что его заветные воспоминания были не чем иным, как его иллюзией.

«Это даже лучше…»

Воспоминания, как правило, превозносятся. Может быть, пришло время очнуться от иллюзий. Глаза Рифтана блуждали по замковой усадьбе, пока он сам ловко управляя своей лошадью по широкой кирпичной дороге. Фермеры, вспахивавшие поля, тут же склоняли головы. Он внимательно наблюдал за ними, когда командир повернулся, чтобы поговорить с ним.

- Я знаю, что ты испытываешь отвращение к знати, но пожалуйста, будь как можно осторожнее со своими манерами. Как известно, герцог Круазо - лидер восточной знати. Ничего хорошего не выйдет из того, что он станет твоим врагом.

- Бесполезно беспокоиться. Этот человек относится ко мне хуже, чем к животному - Рифтан ответил сухим тоном - Я не могу быть его врагом, когда он даже не считает меня таким же человеком, как он.

Командир повернул голову вперед, на его лице было написано горькое выражение. Они сразу же пересекли пологие холмы и подошли к воротам замка Круазо. Охранники немедленно открыли ворота, как будто ожидали их визита.

- Ну наконец то! В ближайшие месяцы я смогу есть и пить столько, сколько захочу.

Хеброн направил свою лошадь за лошадью Рифтана и пробормотал в предвкушении, пока тот глубоко дышал, когда они вошли в замок. Это был его первый раз, когда он вернулся на территорию замка спустя почти 10 лет. Каждый раз, когда он проходил мимо знакомого места, в его голове всплывали старые воспоминания. Он смотрел на аккуратно уложенные кусты и ярко распустившиеся цветы вдоль дорожки к замку. Когда они прошли через прекрасный и обширный сад, из него показался замок герцога Круазо.

- Я слышал только истории о замке герцога. Но в живую это поистине, невероятно!

Даже Услин, который происходил из одной, из самых благородных семей Уидона, воскликнул от восхищения, глядя на великолепную крепость. Они слезли с лошадей, передали поводья слугам и аккуратно поднялись по мраморной лестнице, ведущей ко входу. Когда они прошли через арочные двери высотой не менее 20 квт (около 6 метров), перед их глазами предстал золотой зал с тысячами свечей.

Рифтан поднял голову, его глаза блуждали по окрестностям. Все в этом зале казалось воплощением всей роскоши, которую только можно себе представить. Гигантская люстра, украшенная белыми кристаллами, сверкая свисала с арочного потолка, зал окружали сотни стеклянных окон, а на гипсовых белых стенах висели золотые доспехи. Он просматривал их с наполовину обессиленным выражением лица, когда раздался надменный голос.

- Я слышал новости о вашей победе. Вы пережили много лишений - Герцог Круазо медленно спускался по лестнице в сопровождении своих стражников - Королевские рыцари прибыли вчера рано вечером и в настоящее время отдыхают. Всем вам, я также предоставлю комнаты, чтобы вы могли комфортно отдохнуть.

- Спасибо за ваше гостеприимство.

Триден прошел вперед и вежливо поздоровался. Герцог Круазо посмотрел на него, как бы признавая искренность этого человека и кивнул своим слугам.

- Отведите гостей в их комнаты.

Как только мужчина отдал приказ, десятки слуг бросились вниз по лестнице, а рыцари последовали за ними. Когда они пересекали большой зал, с балкона второго этажа на них смотрела группа дам, хихикая между собой.

«Они жены рыцарей, пришедших на пир?» - Рифтан мысленно спросил и нахмурился, увидев, как они смотрели на них, словно на мясо. В этот момент его внимание привлекла девушка, стоявшая в конце коридора.

Рифтан остановился как вкопанный. Он не мог ясно видеть ее лица, когда она пряталась в темных тенях, но он смог узнать ее волосы цвета темно-красного вина. Он сглотнул, его горло внезапно пересохло. Когда он бессознательно двинулся к ней, на лице девушки появилось недоумение и она спряталась за колонной.

- Сэр Калипс? Что-то случилось?

Гэйбл Лаксион с любопытством посмотрел на него, когда тот неподвижно стоял с озадаченным выражением лица. Рифтан еле опомнился и обернулся.

- Эмм... ничего.

Это могла быть или не могла быть она, в любом случае для него это не имело значения. Рифтан шагнул вперед, почувствовав отвращение от самого себя, того который все еще цеплялся за воспоминания о 10-летней давности. Однако, когда он вошел в комнату отдохнуть, он не смог сдержать волнение и нервы.

Он сердито взъерошил волосы и широко распахнул окна. Солнце садилось в сумерках, пейзаж, который открывался перед ним, представлял собой огромный задний двор, куда он тащил телеги, полные конского навоза или дров. В тот момент ему пришло в голову, как кардинально изменилась его жизнь. Когда он сбежал из этого места, ему никогда не приходило в голову, что он когда-нибудь вернется сюда рыцарем.

- Могу я зайти ненадолго?

Пока он был погружен в свои мысли, из-за двери раздался голос командира. Рифтан медленно открыл ему дверь. Триден, который теперь был одет парадно, посмотрел на него с головы до ног и вдохнул.

- Я знал, что так и будет. Что, черт возьми, на тебе надето?

Рифтан посмотрел на свою одежду и прищурился. Его темно-синяя туника, черные брюки и высокие сапоги из коровьей кожи были его самой чистой и самой подходящей одеждой. Он приподнял бровь, глядя на командира, гадая, в чем проблема.

- Ты планируешь пойти на банкет в таком наряде?

Рифтан прислонился к косяку и вздохнул.

- Я не собираюсь туда идти. Разве ты еще не понял, что я чувствую себя некомфортно в таких мероприятиях?

- Калипс, это банкет в честь победы. В конце концов, ты - герой этой самой победы. Ты лично обезглавил Рудгала, предводителя бандитов.

- Не думаю, что тот, кто устраивает этот банкет, думает о так же.

На его циничный ответ командир высказался твердо.

- Я несколько раз говорил тебе, что передам тебе командование орденом. Это решение соответсвует воле всех рыцарей. Для того, чтобы ты смог занять мое место без каких-либо препятствий, мы должны порадовать глаза знати. Сегодня я тебе не уступлю!

- Я не гожусь на роль командира. Есть и другие, у кого даже статус лучше, чем у меня...

- Итак, ты пытаешься нарушить главное правило нашего ордена?

Триден ответил резким тоном. Рифтан закусил губы. Неписаное правило Рыцарей Ремдрагона - основывать свои ряды исключительно на навыках. Даже если бы он сам отказался занять позицию командира, остальные участники не могли легко на это согласиться. Рифтан вдохнул и в конце концов позволил Тридену войти в свою комнату.

- Что ты хочешь чтобы я сделал?

- Прежде всего, нам нужно тебя переодеть.

Он усмехнулся и поманил слугу, ожидавшего в коридоре. Рифтан застонал, глядя на груду одежды в руках мальчика. Триден похлопал его по плечу крепкой ладонью и хитро рассмеялся.

- Хотя ты безнадежно нелюдим, у тебя очень красивое лицо, которое привлекает внимание людей. Тебе придется научиться использовать эту карту в своих интересах.

- Ты хочешь сказать... что хочешь, чтобы я был твоим лицом? - Рифтан яростно нахмурился.

Командир фыркнул и прижал к его телу разноцветную одежду - У тебя есть дурная привычка искажать слова в  отрицательную сторону. Для мужчины не унизительно красиво одеваться и демонстрировать свое обаяние перед дамами.

- Просто оставь эту работу Нирте! Его глаза с удовольствием загорались бы по щелчку и он сразу же играл нужную роль.

Триден вздохнул - Я не могу с ним справиться. На днях он гордо флиртовал с дамой у меня на глазах. Затем муж барышни в ярости бросился на нас. Это могло плохо закончиться. Если бы я только мог, я бы не позволил ему сегодня войти в банкетный зал.

- Тогда Рикайдо…

- Калипс - Командир произнес его имя низким авторитетным тоном - Не заставляй меня повторять это: я не могу уступить тебе сегодня. Ты внес наибольший вклад в охрану восточного фронта, восточная знать обязана отдать тебе дань уважения. Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы твое имя стало известным и запечатлелось в умах консервативной знати - Мужчина с твердым выражением лица протянул ему шелковые носки - Так что перестань попусту говорить и просто надень это.

В конце концов, Рифтан не смог преодолеть настойчивость командира и надел блестящие носки, доходившие до его икры, а так же халат, украшенный красочной вышивкой. Как будто этого было недостаточно, командир протянул шляпу с разноцветными перьями. Рифтан нахмурился с отвращением.

- Я лучше повешусь, чем надену это на голову!

Командир положил шляпу на кровать, побежденный в этом сражении. Рифтан нервно выдохнул и неодобрительно взглянул на свое отражение в зеркале. Он чувствовал себя клоуном в таком наряде, но Триден радостно кивал, удовлетворенный тем, как тот был одет.

- Когда ты так одет, ты выглядишь не хуже, чем любой другой дворянин. Теперь все, что осталось сделать, это избавиться от грубых словечек с твоего языка.

- …Я постараюсь держать рот на замке, насколько это возможно.

Рифтан резко кивнул, взял плащ, который держал слуга и накинул его себе на плечи. Ночь выглянула из-за его окна. Затем он последовал за командиром в банкетный зал, осматриваясь по пути. Каждый уголок замка ярко сиял, он задавался вопросом, сколько свечей горят только для этого праздника. Пока он думал о чепухе, командир похлопал его по плечу и сделал еще одно строгое предупреждение.

- Теперь я познакомлю тебя с восточной знатью с одним за другим. Я снова и снова прошу тебя, пожалуйста, следи за своими манерами и будь вежлив.

- Я сделаю все, что в моих силах.

Рифтан глубоко вдохнул и вошел в банкетный зал. В этот момент все взгляды обратились на него. Ему с трудом удавалось смотреть прямо на то, как люди смотрели на него, как на редкое зрелище. В зале собрались сотни дворян и командир начал их по одному представлять Рифтану. Он задавался вопросом, действительно ли он должен радовать каждый взор всей этой кучке знати.

Когда он отчаянно искал способ избежать утомительных представлений, герцог Круазо, стоявший посреди банкетного зала, поймал его взгляд. Если быть точным, его взгляд привлек не совсем он, а женщина в темно-зеленом платье, стоявшая рядом с герцогом.

Рифтан почувствовал, будто кто-то ударил его по голове из ниоткуда. Он много думал о возможности встречи с ней, но был полон решимости не вкладывать в это никакого глубокого смысла. Тем не менее, как только его взгляд остановился на рыжеволосой девушке, его голова мгновенно потеплела. Он смотрел и скользил взглядом по ее фигуре. Ее рост достигал его груди, поэтому она все еще была крошечной, но учитывая, что раньше она доходила только до его талии, она очень даже выросла. В горле Рифтана пересохло и он оттянул мантию, которая казалось, стягивала его шею.

- Было бы хорошо официально поприветствовать герцога Круазо - Возможно, почувствовав его внезапное возбуждение, осторожно предложил Триден.

Рифтан едва смог кивнуть. Командир гордо прошел через банкетный зал к герцогу.

- Моя глубочайшая благодарность за проведение такого роскошного банкета, герцог Круазо.

- Я сделал только то, что было должным, чтобы почтить память героев, защищавших эту землю, виконт.

Герцог грациозно повернулся к нему и дерзко приподнял подбородок. Рифтан, который разучился дышать, внимательно наблюдал, как девушка медленно поворачивалась в их сторону.

Звук того, как он глотает слюну, громко резонировал в его ушах, поскольку он был захвачен возбуждением. Он потер влажные ладони о брюки и отчаянно пытался не смотреть на девушку слишком пристально, но как бы он ни старался, его глаза были прикованы к ней, как магнит естественно притягиваемый к стали.

Его глаза скользили по ее тщательно заплетенным в пучок волосам, длинной тонкой шее, узким плечам и тонкой талии, подчеркнутой струящимся шелковым платьем.

У маленькой девочки в его воспоминаниях всегда были растрепанные волосы. Часто ее волосы были заплетены только в один хвост и так же часто вздувались как облако, когда запутывались в ветках и кустах. Он задавался вопросом, была ли эта величественная девушка, таскавшая за собой грубый мешочек для сбора камешков, одним и тем же лицом. Триден мягко заговорил, в то время как Рифтан тупо уставился на нее с потрясенным выражением лица.

- Мисс, стоящая за вами?

- Да, извините за позднее представление. Она моя дочь, Максимилиана Круазо.

Герцог Круазо призвал ее выйти вперед. Только тогда девушка, которая постоянно смотрела в пол, подняла голову. Рифтан почувствовал, как странная дрожь пробежала по его спине. Хотя у нее было лицо, похожее на девочку в его иллюзиях, она выросла иначе чем он представлял. Следы детства были заметны на ее круглом лбу, щеках и узком подбородке, но коричневые веснушки, которых он никогда раньше не видел, посыпали нижнюю часть переносицы и скулы, как золотая пыль. Ее глаза по-прежнему были большими и серыми, как зимнее озеро, но теперь в них была незнакомая грусть.

Он нахмурился, любопытствуя, почему у нее такое мрачное выражение лица. А затем, как только она взглянула на него, в ее глазах блеснул ясный страх и на ее лице появилось полу-потерянное выражение. Все тело Рифтана застыло от шока.

Он никогда не ожидал, что она будет его бояться. В конце концов, она была девочкой, которая бесстрашно бросилась на чудовище больше ее самой. Однако она смотрела на него с ужасом, ее плечи заметно дрожали, как будто она смотрела на ужасного монстра. Выражение ее глаз поразило его сердце, как кинжал.

- Для меня большая честь познакомиться с вами, мисс. Меня зовут Эван Триден.

Командир протянул руку и одарил ее мягкой, успокаивающей улыбкой. Девушка нерешительно протянула руку и положила свою на его. Затем мужчина вежливо поклонился и поцеловал ее.

- Этот молодой человек, стоящий рядом со мной - мой подчиненный, Рифтан Калипс.

Он представил ее Рифтану, который стоял неподвижно.

- …Приятно познакомиться.

- П… п-приятно познакомиться - Ее взгляд опустился вниз и она пробормотала дрожащим голосом. Ее голос был настолько мягким, что было бы трудно понять ее слова, не уделяя ему должного внимания.

Рифтан погрузился в невообразимое уныние: фантазии, которые он нежно лелеял почти десять лет, рассыпались, как замок из песка, прямо у него на глазах. Он полагался на эти воспоминания о ней, используя их как волю к жизни, но она даже не могла смотреть ему в глаза. Он чувствовал себя самым большим идиотом в мире.

«В самом деле… было бы лучше, если бы мы больше никогда не встречались».

Иллюзии следовало оставить как иллюзиями, а воспоминания не должны быть ничем иным, как просто воспоминаниями. Голос герцога Круазо внезапно раздался, когда его пожирала пустота, которую он почувствовал.

- Дитя, ты выглядишь бледной. Ты все еще плохо себя чувствуешь?

Спина девушки сгорбилась, а затем она медленно кивнула. С губ герцога сорвался тихий вздох.

- Теперь, когда ты закончила приветствовать гостей, ты можешь вернуться в свою комнату, чтобы отдохнуть.

Девушка взглянула на Рифтана и Тридена, затем поклонилась и медленно отвернулась, чтобы уйти. Герцог, который с тревогой смотрел на нее, сухо улыбнулся командиру.

- Прошу прощения за грубость. Она замкнутый ребенок, поэтому ей не комфортно в шумных местах, например на таких собраниях.

- Разве она не в подходящем возрасте, чтобы войти в королевский дворец?

- Я тот, кто отказывается ее туда отправить - Герцог покачал головой и откинулся назад, будто он был великодушным отцом - Хотя в определенных случаях она приветствует дворян, меня беспокоит, как она неохотно появляется перед людьми. Я бессознательно избаловал ее, потому что мне было жаль, так как она потеряла мать в очень раннем возрасте.

Мужчина погладил бороду и слегка прищелкнул языком - Я понимаю, что должен быть строже с ними, когда они становятся старше, но я продолжаю баловать их, не осознавая этого.

- Вы очень привязаны к своей дочери.

- Как вы знаете, у меня всего две дочери. Я полон решимости сделать все, что в моих силах, чтобы они жили так, как им заблагорассудится.

Рифтан следил за ее удаляющейся фигурой глазами, пока продолжался разговор. Хотя он неоднократно повторял себе, что держится за иллюзию, его глаза следили за ней и он чувствовал себя так, словно только что потерял заветное сокровище. Он покачал головой, пытаясь избавиться от своих горьких чувств.

Вскоре герцог Круазо болтал уже с другими людьми, в то время как Рифтан механически приветствовал все больше и больше восточных дворян. После этого он сидел один в углу и глотал бокал вина один за другим. Однако вместо того, чтобы напиться, его мысли только прояснялись.

Он презирал тот факт, что чувствовал крайнее разочарование. Это чувство означало только то, что он ожидал чего-то другого - «Что ты ожидал? Ты ожидал, что она улыбнется и узнает тебя? Или же, что она покраснеет и будет очарована твоей внешностью?» - Он ухмыльнулся сам себе. Пришло время освободиться от его незрелых фантазий. Несмотря на то, что у него был титул, он все еще был скромным полукровным язычником и незаконнорожденным ребенком, а она была дочерью почтенного герцога.

Рифтан выпил бесконечное количество вина и вернулся в свою комнату, в мгновение ока уснув. На следующее утро, когда он открыл глаза, его охватила пульсирующая головная боль. Он пробормотал мерзкие ругательства и схватился за голову. Обычно он избегал употребления спиртных напитков, поэтому у него никогда не было похмелья. Он застонал от незнакомой боли и выпил полный стакан холодной воды. Однако ее так не прогнать. Тупая боль мучила его веки, доходя до висков.

- Блять…

«Что, черт возьми, это за чувство?» - Рифтан яростно щелкнул языком и умылся холодной водой, затем переоделся, пытаясь поднять себе настроение, вышел на улицу. Погода стояла солнечная, что противоречило его недовольному лицу. Он поплелся к садовому лабиринту и с недовольством посмотрел на безоблачное небо.

Когда он вышел из замка и пересек широкие холмы, его взгляд привлекла ветхая хижина. Его шаги остановились и шея казалось, покрылась шипами. Хижина была относительно чистой и ухоженной, что доказывало ошибочность его ожиданий относительно того, что она была давно заброшена. Рифтан осмотрел окрестности и заглянул в темную хижину через открытое окно. На заднем дворе был небольшой огород и внутри небольшого забора бродило около трех или четырех цыплят.

Он задавался вопросом, живет ли там еще его отчим? Нет, или может, после того, как отчим уехал, здесь кто-то еще поселился?

В любом случае, он не мог сразу убедиться в этом. Он снова оглядел пустой дом и нерешительно обернулся. В этот момент что-то внезапно полетело ему в лицо. Рифтан заблокировал и схватил его. Худой мальчик, держащий плуг, используемый для обработки полей, пристально смотрел на него.

- Зачем вы шпионите, пытаетесь что-то украсть?!

Рифтан посмотрел на мальчика, появившегося из ниоткуда. Лицо мальчика было красным, когда он фыркал, похоже, он совсем не боялся его.

- Вы планировали украсть всех цыплят моего отца, не так ли? Я знал это!

- …Ты живешь здесь?

Мальчик попытался вырвать плуг из рук Рифтана и заскулил губу, приподняв подбородок.

- Да, это наш дом! Итак, вы не можете ничего взять отсюда без моего разрешения!

- Я пришел сюда не воровать - Рифтан ответил низким, спокойным голосом и преклонив колено, разглядывал неряшливое лицо ребенка. Его карие глаза казались знакомыми - Как зовут твоего отца?

- Почему вы должны это знать?!

Мальчик энергично воскликнул и приподнял бровь. Ребенок внезапно почувствовал угрозу от его непосредственной близости и отступил, хныкая. Рифтан заговорил самым приглушенным голосом.

- Я в долгу перед человеком, который здесь жил. Я пришел сюда сегодня, чтобы погасить этот долг.

- Это наш дом... Он наш еще до моего рождения.

- Как зовут твоего отца?

Мальчик некоторое время колебался, но вскоре ответил - Нован…

Так звали и его отчима. Рифтан снова спросил спокойным тоном - Сколько тебе лет?

- …В-восемь лет.

Мальчик ответил менее бдительным тоном, чувствуя, что атмосфера изменилась. Рифтан медленно встал и взглянул на хижину, из которой сбежал.

Этот дом был наполнен такими горькими и ужасными воспоминаниями, что заставило его задуматься, как его отчим смог создать новую семью. Ему было трудно представить, что он это сделал, так как сам Рифтан не мог даже спать там и сбежал.

- …Как здоровье твоего отца?

- Он каждый день ворчит на то, что у него болит спина, но он здоров. Это моя мама больна.

Мальчик быстро оправился от подозрений к нему и начал раскрывать больше информации. Рифтан нахмурился, услышав новости - …Твоя мать больна?

- Она болела с того дня, как родила мою младшую сестру. И все же она каждый день ходит работать в поле, неся мою сестру на спине - Маленький мальчик уронил плуг и с любопытством посмотрел на него - Ты друг моего отца?

Рифтан не знал, что ответить, поэтому прикусил губу. Он почувствовал облегчение, зная, что его отчим не жил жалкой жизнью, но ему было странно горько внутри и это вызывало у него отвращение. Мужчина, который был привязан к его матери, вместе с ним на двенадцать лет, наконец обзавелся настоящей собственной семьей: это было то, чем он должен был быть доволен.

Рифтан вытащил сумку, свисающую с его талии и протянул мальчику. В мешочке было не менее сорока золотых монет.

- Как я уже сказал, я многим обязан твоему отцу. Передай ему это.

- Сколько мой отец одолжил тебе? Без больших то денег…

Мальчик взял мешочек и с любопытством заглянул внутрь. Он помешал мальчику вытащить золотые монеты и осторожно его предупредил.

- Денег достаточно, чтобы твоя мать и младшая сестра могли с комфортом прожить всю оставшуюся жизнь. Если ты покажешь другим эти деньги, они могут их забрать - Маленький мальчик защитил тяжелую кожаную сумку и прижал ее к груди с искренним испуганным видом - Ты должен тщательно спрятать ее в своем доме и отдать отцу, когда он вернется. Ты сможешь это сделать?

- Д-да…

Мальчик понимающе кивнул и сразу побежал в хижину. Рифтан посмотрел на фигуру мальчика, затем медленно повернулся собираясь уходить, мальчик высунул голову из двери хижины.

- Мистер, как вас зовут? Могу я рассказать своему отцу, кто приехал сюда в гости?

- …Он узнает, если ты скажешь ему, что это Рифтан.

- Ты не собираешься встретиться с моим отцом?

Рифтан покачал головой и зашагал прочь. Он хотел вернуться в замок, но его беспокоило то, что он доверил слишком большую сумму денег ребенку, поэтому он просто спрятался в лесу и втайне наблюдал за хижиной.

Он ждал довольно долго. Наконец, человек с сгорбленной спиной поднялся на холм с привязанными к его спине сельскохозяйственным оборудованием. Рифтан молча смотрел на человека, чье лицо было обожжено солнцем, а волосы поредели. Как будто мальчик все это время ждал у окна, он тут же вышел из дома и как стрела, побежал к отцу.

Рифтан повернулся и быстро пошел к замку. Как ни странно, его грудь казалась пустой. Не он ли так бессердечно ушел? И все же, почему в глубине души он ожидал, что это будет место, куда он однажды сможет вернуться? Теперь, когда для него там ничего не осталось, почему он так не хочет прийти в гости еще раз? Из его рта вырвался саркастический смех.

«Ты ожидал, что все будет стоять на месте и ждать тебя? Если у тебя были такие легкие мысли как таковые, то ты не более чем заносчивый идиот!»

Рифтан потер пульсирующий лоб и пошел немного быстрее. Все, чего он хотел сейчас, - это вернуться в свою комнату и отдохнуть. Он хотел спать и не открывать глаза по крайней мере пару дней.

Однако по прибытию в замок Круазо желание отдохнуть внезапно исчезло. Он так же чувствовал, что его больше беспокоит, вдруг он столкнется со своими коллегами и командиром. Хотя он доверял им, он не собирался показывать им свою слабую сторону.

Он обошел сад и пошел по безлюдной лесной тропинке. Пульсирующая боль в голове постепенно утихала, когда он проходил по коротким путям, которые использовал, когда таскал на спине древесный уголь или дрова, когда был ребенком.

Он прислонился к дереву спиной и нашел момент, чтобы отдышаться. Внезапно он понял, где он на самом деле и его лицо стало более жестким. Рифтан в унынии вдохнул, глядя на серовато-белый флигель, выглядывающий из густого леса. Он не мог поверить, что добрался до этого места. Он поплелся из леса обратно, его плечи поникли, как у человека, утомленного долгим путешествием. Сад, который он видел бесчисленное количество раз в своих иллюзиях, становился все ближе и ближе.

Однако это выглядело совершенно иначе, чем он помнил. Он нахмурился, глядя на одинокий пейзаж: цветочная клумба, усыпанная разными видами цветов, теперь превратилась в бесплодную землю с растущими сорняками, окруженную странной тишиной.

- …Ты здесь больше не бываешь?

Он наклонился, чтобы поднять мертвый цветок, крошив его засохшие лепестки кончиками пальцев. Возможно, со временем она перестала обращать внимание на это место, как только покинула флигель. Рифтан засмеялся над тем фактом, что даже место, создавшее его иллюзии, стало совершенно голым. Некоторое время он стоял тупо, потирая затылок, затем медленно отвернулся.

В этот момент он услышал откуда-то пронзительный смех. Рифтан повернул голову, но больше никого в саду не увидел. Он тупо стоял среди унылого ветра, ощущая присутствие на расстоянии и быстро двинулся в его направлении.

Когда он кружил у пристройкой, его глаза нашли Максимилиану Круазо, сидящую на земле и играющую с большой кошкой. Он спрятался, глядя на нее. На девушке было скромное красновато-коричневое платье, которому было далеко от платья, в котором она была на банкете. Ее волосы, что были туго заплетены и скручены, дабы закрепить каждую прядь, теперь были естественно растрепанны и мягко спускались по ее плечам. Ее бледное лицо цвета слоновой кости покрылось нежным красноватым румянцем.

Резкая боль пронзила его сердце. Сцена перед его глазами была похожа на его иллюзии, но он не хотел снова влюбляться в нее, как полный дурак. Рифтан поспешно обернулся, желая, чтобы его поймали. Внезапно его остановил почти невнятный голос.

- Т-ты… Я тебе н-нравлюсь?

Как будто его удерживала мощная сила, Рифтан не мог не оглянуться назад. Она говорила с кошкой, которая лежала у ее ног, а у нее самой было серьезное лицо. Это было забавное зрелище, но как ни странно, смеяться ему не хотелось.

Улыбка появилась на губах Максимилианы, когда кошка потянулась и потерлась мордочкой о край ее юбки, будто поняла ее вопрос. Она бережно взяла кошку на руки и шептала ей, как игривый ребенок с куклой.

- Т-тогда... на в-всегда... ты останешься со мной? - спросила она поразительно нерешительным и жалким голосом. Рифтан прижал руку к груди, почувствовав онемение где-то около сердца. Одиночество, которое она испускала, было настолько явным, что казалось будто он мог дотронуться до него руками. В тот момент он понял, что она была кем-то более близким, чем кто-либо другой. Он беспомощно посмотрел на ее уязвимое лицо и убежал.

«Взгляд вверх сделает тебя только несчастным!» - Голос отчима эхом отдавался в его ушах, словно у него была слуховая галлюцинация - «Почему я забыл? Я не должен был сюда приходить... Я не должен был приходить к ней! Я не должен был видеть, как она одинока!»

Рифтан провел дрожащими руками по краю губ. У девушки в руках была самая мягкая часть его сердца. Он не должен был идти туда и осознавать, как легко он мог уловить ее чувства одним взглядом. Девушка глубоко укоренилась в его сердце, прежде чем он получил шанс полюбить кого-либо еще, прежде чем он смог защитить свои чувства более твердой оболочкой. Но он все так же боялся, что его единственное утешение и рай будут разрушены.

Рифтан яростно ударил ногой по земле по неясным ему причинам.

«Какое мне дело, одинока она или нет?!» - Он не мог понять, почему он так относится к девушке, которая жила в роскошном замке под защитой богатого отца - «Ты забыл испуганные глаза, которыми она смотрела на тебя? Остановись сейчас. До каких пор ты будешь держаться за эти ложные воспоминаниях?»

Он скрылся с места преступления где еще долго, обвинял свои чувства, стряхнув суматоху смятения, бившуюся в его сердце.

***

С тех пор он ни разу не осмелился приблизиться к флигелю на территории замка и старался не посещать банкеты, насколько мог. Однако каждое ее присутствие продолжало действовать ему на нервы, как будто у него были шипы под ногтями. Было невероятно, то как он мог так легко встречать ее в таком огромном замке.

Он быстро смог различать звук ее шагов, независимо от того, как далеко она находилась, так же он понимал все ее слова, не пропуская ни одного из них, даже если они были произнесены шепотом: все его чувства, казалось были направлены на ее существование. Простой взгляд на нее издалека заставлял все его существо волноваться.

Рифтан осознавал, насколько трепетным он был по отношению к ней, но у него не было возможности контролировать свои собственные реакции. Он был на грани сумасшествия, имея дело с незнакомыми ощущениями, которые он испытывал.

Когда он был молод, он никогда не думал о ней как о ком-то, кого он отчаянно жаждал бы. Он думал о ней, лишь чувствовав нежную привязанность. Каждый раз, когда он видел ее улыбку, в его сердце становилось теплее. Но то, что он чувствовал сейчас, было несравнимо с тем, что он чувствовал тогда, все его чувства были сильными и страстными до боли. Думая о ней, он не чувствовал комфорта, как раньше. Вместо этого его сердце ощущалось искалеченным и внутри него росла странная тоска. Однажды он оделся так лихо, как только мог, с намерением поговорить с ней, но все закончилось напрасно, ведь она осталась всего на несколько минут, чтобы показать свое лицо и немедленно покинула банкет.

Сейчас он чувствовал себя идиотом, проводя час перед зеркалом только для того, чтобы так закончить. Рифтан спросил беспечным тоном, изо всех сил стараясь скрыть разочарование.

- Эй, я так ужасно выгляжу?

Хеброн, который пил бокал лучшего вина, как воду, смотрел на него широко раскрытыми глазами. Вскоре на его лице появился намек на поддразнивание.

- Интересно, у какой бедной женщины были мурашки по коже, когда она увидела вице-командира?

Рифтану удалось сохранить невозмутимое выражение. Даже если бы ему пришлось умереть, он не хотел признавать, что чуть не стал причиной этого. Как только Хеброн подошел к нему, Рифтан попытался стереть воспоминания о том, как Максимилиана смотрела на него. Затем он саркастически заговорил тихим голосом.

- Командир приставал ко мне сказал быть общительным.

- Так вот почему ты так парадно одеваешься эти дни? - Хеброн ухмыльнулся, разглядывая его наряд с головы до пят. Рифтан сжал меч, привязанный к его талии.

- Ты хочешь умереть?

Хеброн нелепо сгорбился, преувеличивая свой страх и показывая ложный ужас на лице - Проблема не во внешности вице-командира. Проблема в твоей бесстрастности! Все, что тебе нужно сделать, это пошутить, быть разговорчивым и при этом много улыбаться! По сути, люди не должны бояться нас, если мужчины с таким телосложением, как мы, улыбаются как можно больше. У меня высокомерное лицо, но люди не убегают от меня, верно?!

Рифтан держал рот на замке, поскольку слова Хеброна имели смысл. Того, что он сказал, было бы достаточно, но он не остановился на достигнутом. Продолжал говорить, критикуя Рифтана.

- Кроме того, тебя постоянно окружает мрачная аура. Например, когда ты смотришь на меня, даже если и не говоришь ни слова, меня охватывает дрожь. Кто осмелится приблизиться к тому, кто стоит посреди бального зала с острыми как лезвия, глазами, будто он посреди поля битвы? Этого боятся даже хорошо обученные рыцари, неудивительно, что дамы уклоняются от тебя.

Его слова означали лишь то, что она не сможет смотреть на него без страха, если чья-то добрейшая душа не овладеют его телом. Впервые Рифтан почувствовал зависть к этому медведю. Хеброн был примерно на полголовы выше его и весил намного больше, но он, естественно мог разговаривать с кем угодно, как ему заблагорассудится. Рифтан сделал глоток вина, чтобы заглушить горечь.

- Если подумать, ты глубоко в своих мыслях, Рифтан - сказал Хеброн из ниоткуда, на его лице было написано удовлетворенное выражение - Неужели ты, наконец, станешь нашим командиром?

- Не торопись с выводами - Рифтан резко сплюнул и встал. Густые брови Хеброна нахмурились, поскольку он, казалось, был полон решимости открыто отказаться от этой позиции.

- Большинство людей, присоединившихся к Рыцарям Ремдрагона, пришли в орден, лишь потому что восхищались заместителем командира. Даже Услин Рикайдо, которому предлагали стать Королевским рыцарем, предпочел присоединиться к нам. Все думают, что командиром будет Рифтан Калипс! До каких пор ты будешь думать о своем прошлом?

- …Не говори так просто!

Рифтан свирепо взглянул на него. Хеброн Нирта родился в падшей аристократической семье и имел отличительные черты жителя Уидона. Несмотря на то, что они оба раньше были наемниками, у того было намного лучшее прошлое, чем у него, у которого был самый низший из всех возможных статусов. Его раздражало, как этот парень так небрежно говорил о их происхождении.

- В Уидоне много консервативной знати. Нет смысла сознательно унижать себя.

Хеброн фыркнул - Мы в любом случае еретики, поэтому что бы о нас ни говорила знать, нам просто нужно жить по  нашим собственным правилам!

Рифтана рассердила невежественно простая логика Хеброна и он покинул переполненный банкетный зал с отвращением. Не время быть жалким и желать девушку которой он не ровня. С его стороны было смешно действовать таким образом, когда есть другие более важные вещи, о которых нужно думать. Он снял украшения, свисающие с шеи и яростно взъерошил уложенные волосы.

Утомительный банкет в честь победы должен был закончиться в течение недели. Как только они покинут замок Круазо, ему придется навсегда проститься с идиотом, который переодевался в шута только для того, чтобы привлечь внимание девушки. Рифтан посмотрел на темное небо и повернулся в сторону своей комнаты.

Со следующего дня Рифтан даже не смел подходить к банкетному залу. Заметив, как он с рассвета до заката размахивает мечом на тренировочной площадке, командир беспокойно вздохнул.

- Да, я думал, что ты странно хорошо вел себя, последнюю неделю. Тебе уже скучно?

- В ближайшие дни мы уезжаем в Дристан... Так что мне нужно подготовиться.

Рифтан резко пробормотал и взмахнул мечом в воздухе. Триден, который смотрел на него со скрещенными руками на груди, спустился с лестницы и вытащил меч из ножен, привязанный к его талии.

- Хорошо. Я тоже жажду дуэли. Давно уже не разминался, не так ли?

Рифтан взглянул на него и со вздохом опустил свой незаконнорожденный меч. Он тренировался без перерыва уже пять часов и весь в поту. Вытерев пот со лба, поднял накидку, которую снял ранее.

- Пожалуйста, не надо. Я не собираюсь больше выбивать из тебя дурь.

- Ай, я думаю, вице-командир боится унижения.

Триден посмотрел на балкон с видом на тренировочную площадку и покачал головой. Рифтан проследил за его взглядом и нахмурился, увидев знатных женщин, сидящих у окон. В течение дня, пока не было банкетов, их обычным делом было наблюдать за дуэлью рыцарей, неспешно гулять или наслаждаться чаепитиями. Однако это было странно для Рифтана, который всю свою жизнь ни разу не бездействовал.

- Служить дамам - истинный долг рыцарей. Я устрою этим прекрасным дамам развлекательную дуэль.

- Ты снова говоришь чушь.

Рифтан, качавший головой от нелепости этого человека, внезапно напрягся. Его взгляд привлекла Максимилиана Круазо, сидевшая у окна пятого этажа. Несмотря на то, что она была на некотором расстоянии, он определенно чувствовал ее любопытный взгляд. Внезапно у него пересохло в горле.

- …Отлично. Давай немного повеселись, но потом сразу отдыхать.

- Мне очень нравится твое высокомерие - Триден снял пальто и надел легкую броню, поправляя позу и одарил его спокойной улыбкой - Повеселимся значит...

Рифтан усмехнулся и снова поднял меч. Триден взмахнул мечом в одной руке и побежал к нему с ослепляющей скоростью. Вскоре звук их клинков разнесся по воздуху.

Тинг! Тинг!

Рифтан блокировал его яростные атаки в воздухе, подавляя желание увидеть и убедиться, что Максимилиана все еще наблюдает за ним. Он мог бы драться весь день, если бы это оставило сильное впечатление о нем в ее миниатюрной голове.

Триден становился все более раздражительным, пока он беспокоился о поединке, его противник не проявлял ни капли заинтересованности.

- На чем ты сосредоточен?

Почувствовав, что внимание Рифтана находится где-то еще, Триден нанес тяжелый удар. Тело Рифтана было на пределе, отражая угрожающую атаку. Он узко заблокировал его атаку и довольно сильно взмахнул мечом, чтобы контратаковать. Внезапно губы Тридена превратились в тонкую линию, а его рефлексы стали заметно медленными. Рифтан осознал и быстро отступил.

- Черт возьми, так и знал... я не хотел напрягать твою руку.

Триден с недовольством посмотрел на него, когда Рифтан поспешил положить свой меч и с беспокойством посмотрел на его предплечье.

- Кто сказал, что все кончено? Я все еще могу продолжить дуэль.

- Ты позволишь этой дурацкой дуэли помешать твоей руке восстановиться!?

Рифтан сердито ответил, раздраженный сам на себя. Он не смог бы простить себя, если бы командир оказался ранен из-за того, что тот пытался показать свою силу и навыки перед девушкой. Рука командира стала слабее, чем прежде, из-за многомесячных экспедиций. Рифтан серьезно посмотрел на уже опухшее запястье командира и беспокойно заговорил.

- Будет лучше, если ты пойдешь к волшебнику и он использует исцеляющую магию.

- Ха, ты с каждым днем становишься все более и более утомительным - Триден проворчал и вложил меч обратно в ножны на талии - Я рыцарь, перестань относиться ко мне как к слабому старику.

- Одна из моих обязанностей как заместителя командира - это забота о моем начальнике. Если тебя не устраивает моя точка зрения, тебе следует как можно скорее вылечить свою травму.

Рифтан затащил своего упрямого командира в гости к волшебнику и тот использовал исцеляющую магию. Однако, несмотря на то, что опухшее запястье Тридена вернулось в нормальное состояние, он все равно не чувствовал себя лучше. Ему надоел он сам за ошибки которые происиходят всякий раз, когда он терял самообладание.

- Перестань так хмуриться - Триден похлопал его по плечу и вздохнул - Это я заставил тебя принять вызов, верно? Я бы был обижен, если ты обошелся со мной снисходительно.

- Такие дуэли должны быть легкими и расслабленными - возразил Рифтан и убрал руку со своего плеча. Триден пожал плечами и поднял плащ.

- Ты всегда был на поле битвы с тех пор, как стал рыцарем и никогда не отдыхал так долго. Неудивительно, что ты нервничаешь.

Рифтан почувствовал, как его щеки вспыхивают. Командир, казалось, заметил, как беспокойно он вел себя в эти дни. Триден пристально посмотрел на него и заговорил.

- Но, по крайней мере, приходи сегодня на банкет, он как раз будет заключительным. До сих пор нам оказали только гостеприимство, было бы правильно выразить и нашу благодарность.

- Переговоры о возмещении ущерба окончены?

Триден кивнул - Теперь пора отправиться в королевский дворец и представить отчет. А пока ты будешь свободен.

Было бы правильно чувствовать облегчение, услышав эти слова, но вместо этого Рифтан почувствовал, как одиночество и пустота заполнили его. Он произнес свои слова равнодушно, пытаясь избавиться от своих чувств.

- Рад это слышать.

Командир неоднократно дал ему указ присутствовать на банкете, а затем покинул лазарет. В тот вечер Рифтан беспомощно вошел в банкетный зал с каменным выражением лица. Даже если бы командир не приказал его присутствовать, ему было бы трудно устоять перед соблазном хотя бы мельком увидеть девушку в тот день. Ведь этот день будет последним, прошлой ночью он смог положить конец этой неразберихе.

Его глаза блуждали по великолепному холлу, а решимость горела в его сердце. Поскольку тот вечер был последним днем банкета, зал был украшен еще более роскошно, чем когда-либо за эти дни. Мелодия лютни эхом разносилась в огромном золотом зале, по бокам которого стояли длинные столы, обильно уставленные ароматными винами, жирной пищей и свежими фруктами.

Сидящие рядом дворяне были одеты в роскошные одежды из дорогих тканей. Во главе длинных столов сидел герцог Круазо в шелковой и меховой одежде. Рядом с ним сидела Максимилиана, одетая в красивое бархатное платье. Рифтан отчаянно пытался не пялиться на нее слишком долго, прося одного из слуг налить вина. Командир, сидевший напротив, улыбнулся ему.

- Ты послушен, несмотря на свое ворчание.

- Не привыкай к этому. Разве я сегодня не ранил командира? Я пришел на время только для того, чтобы искупить свою вину.

- Скоро я что-нибудь сделаю с этой бесполезной рукой - Сказал Триден с ворчанием и нахмурился - Подожди, я скоро отполирую твои грубые манеры.

Рифтан скрыл улыбку за бокалом вина. Добродушное отношение Тридена, казалось, заставило его почувствовать себя немного лучше. Он расслабился и спокойно ел, и пил. Даже время от времени разговаривал со своими собратьями - рыцарями. Но не прошло и получаса, как его внимание вернулось к девушке, сидящей рядом с герцогом.

Она впервые так надолго оставалась на банкете, хотя ни с кем и не разговаривала. Она сидела спокойно с равнодушным выражением лица, которое выглядело настолько холодным, что он не был уверен, что это та самая нежная девушка, которая так мило играла с кошкой.

Рифтан отпивал из своего бокала вино и внимательно наблюдал за ней - «Что у тебя болит?» - Он задавался вопросом, глядя на ее лицо, белое, как пергамент и ее глаза которые потемнели, как будто они были вынуждены скрыть все эмоции.

Возможно, это был последний раз, когда он мог ее видеть, ему хотелось увидеть ее улыбку хотя бы раз, чтобы та прослужила ему всю жизнь, но он был так разочарован и обеспокоен, что не мог не ерзать на своем стуле, сомневаясь, стоит ли подойти, надо или нет?

- Вам, должно быть, наскучил банкет, сэр Калипс?

Голова Рифтана повернулась к нежданному голосу. Ему улыбалась привлекательная красивая женщина в розовом платье. Рифтан только приподнял бровь, но она продолжала бесстрашно улыбаться ему и смело протянула руку.

- Мне так же наскучили разговоры. Я хочу поднять настроение, но у меня нет подходящего партнера. Вы позаботитесь о моем партнере для танцев?

Обычно для женщины было вульгарно просить мужчину танцевать, первой. Рифтан был поражен ее смелостью, но командир ударил его ногой под столом. Он неохотно встал, поскольку командир глазами предупредил, что тот унизит даму, если не примет предложение. На ее губах вспыхнула удовлетворенная улыбка.

- Я слышала, вы активно участвовали в конфликте и сыграли важную роль. Его величество, должно быть, очень вами гордится.

Когда они неуклюже подошли к середине зала, дама тихонько прошептала ему. Рифтан нахмурился, пытаясь вспомнить ее имя. Несмотря на то, что ему представили ее на днях, он ничего не мог вспомнить о ней, кроме того, что она была старшей сестрой рыцаря. Рифтан прямо кивнул в ответ.

- Было не трудно, но жаль, что это длилось дольше, чем ожидалось.

- Его величество строгий человек?

- Он многого ожидает от своих подчиненных.

- До меня доходили слухи, что Его Величество особенно благосклонен, к вам.

Рифтан цинично усмехнулся, короля интересовали только его навыки. Однако, поскольку он не нашел причин для разглашения этой информации, он промолчал. Несмотря на его плохие манеры, женщина постоянно болтала во время танца. Рифтан взглянул на Максимилиану, пока крутил женщину. Неожиданно он встретился с ней взглядом, когда в очередной раз повернул голову - «Может быть, она смотрела на меня?» - Рифтан устал от таких сумасбродных мыслей.

Как только музыка переменилась, он отпрянул от дамы, как животное вырывающееся из ловушки, но женщина была быстрее. Благородная дама, имени которой он не помнил, внезапно споткнулась и припала к его груди.

- Я чувствую легкое головокружение. Я... должно быть, слишком много выпила. Хочу вернуться в свою комнату и отдохнуть... вы же мне поможете?

Он вздохнул на ее откровенное приглашение. Знатные женщины обращались с ним по-разному. Первые - избегали его, как будто он несет чуму, а вторые - обращались с ним, как с собакой, с которой можно поиграть в постели. Женщина перед ним была вторым типом.

- Сегодня последний вечер банкета. Поэтому хочу провести его по-особенному.

Она посмотрела на него соблазнительным взглядом, прижимаясь к нему своим гибким телом. Рифтан попытался холодно стряхнуть ее, но он не хотел устраивать сцен, поэтому решил проводить ее из банкетного зала.

Как только они вошли в темный безлюдный коридор, женщина бросилась на него. Рифтан чувствовал себя трупом, на которого охотится гарпия. Женщина обвила стройными руками его шею, как виноградная лоза и жадно облизала его губы. Рифтан, нахмурившись, оторвал ее от себя.

- Кажется, вы в полном порядке. Вы можете вернуться в свою комнату самостоятельно.

- Почему ты такой зануда? - Она надула губы и вызывающе посмотрела на него. Он яростно посмотрев на нее в ответ, словно ставя под сомнение ее дерзкое высказывание. Женщина продолжала говорить, как бы укоряя его - Не будь таким нудным и жестким. Я говорю, что мы можем немного поиграть.

- Прошу прощения, но мне неинтересны подобные игры. Найдите кого-нибудь другого.

- Меня не интересуют другие мужчины - Женщина томно улыбнулась и вызывающе прижалась к нему, коснувшись его щеки - Я впервые вижу такой вид красивого мужчины, как ты. Ты в точности похож на тех богов, которым поклоняются злые язычники. Правда, ли что ты знаешь 180 способов удовольствия?

От взгляда, которым она одарила его, у Рифтана бежали мурашки по коже. Он вздрогнул от нелепых слов женщины и грубо убрал с себя ее руки.

- Мой вид? Вы обвиняете меня в отступничестве?

- Я-я просто...

- Я был посвящен в рыцари святым храмом. Ты знала, что я могу потребовать наказания за твои оскорбительные слова?

Холодная угроза Рифтана исказила лицо женщины - Ты слишком шумный и то, что ты говоришь, не имеет смысла - Она надменно посмотрела на него и отвернулась.

- Вот и хорошо. Найди кого-нибудь другого.

Женщина высокомерно ушла. Рифтан вытер влажные губы и разгладил топ, растрепанный женщиной потянувшей его руками. Он был в ужасном настроении.

Ему не хотелось возвращаться в банкетный зал, но он опасался, что люди. Видевшие его уход, подумают мол он тайно развлекается с этой женщиной, если вдруг не вернется. Кроме того, Максимилиана, вероятно подумала бы так же, если бы он не вернулся.

«А какая вообще разница? В любом случае ей все равно, исчезну я или буду развлекаться с другой женщиной. Я попусту слишком много об этом думаю».

Несмотря на то, что он сказал себе эти слова, он бодро шагал в сторону банкетного зала. Рифтан нервно пригладил волосы. Ему не нравилось, как он чувствовал беспокойство, будто его застали за чем-то неправильным в темном коридоре.

- Как вы думаете, правда ли, что дочь герцога ищет среди рыцарей кандидатов в мужья?

Когда он почти вышел из темного коридора и собирался войти в банкетный зал, он услышал, как люди шепчутся друг с другом. Рифтан бросил острый взгляд на болтающих знатных мужчин.

В банкетном зале люди танцевали в свете мерцающих свечей, под барда исполнявшего героический эпос, под мелодию лютни. Похоже, шепчущиеся мужчины воспользовались текущей суетой и наслаждались тайной беседой. Рифтан продолжил слушать. Когда прозвучал медленный пьяный голос.

- Разве она еще не слишком молода?

- Ей шестнадцать лет, а через несколько месяцев исполнится семнадцать. Это идеальный возраст для женитьбы - ответил нарядно одетый мужчина, ухмыльнувшись и касаясь губами бокала с вином - Она уже достаточно взрослая, даже ходят слухи, что она стала чаще показывать лицо, для поиска избранника.

- Часто показывает свое лицо?! Сегодня она просидела на банкете немного дольше обычного, но всегда буквально появляется и исчезает в мгновение ока, а?

- Это мало о чем говорит. Вы знаете, как герцог Круазо балует свою старшую дочь? Среди рыцарей-вассалов лишь немногие видели ее лицо раньше. Даже ее слуги не говорят о ней. Все в этой леди сплошная загадка.

К разговору присоединился еще один мужчина - До меня доходили слухи, что ее здоровье не очень хорошее. Герцог Круазо так дорожит своей дочерью, что построил внутри замка огромную часовню и разместил там четырех высокопоставленных священников.

- Похоже, она была болезненной с детства, поэтому она так сильно защищена - Сказал относительно старый на вид мужчина, как будто жалел ее. Рифтан напрягся, внимательно наблюдая за Максимилианой. Она села рядом с отцом, глядя на зал усталым и встревоженным взглядом.

«Не поэтому ли у нее такое мрачное лицо, она чем-то больна?»

Сама мысль о ее серьезном заболевании просверлила дыру в его сердце. Сдержанные голоса мужчин продолжали говорить, Рифтан слушал их навостренными ушами.

- Герцог Круазо не собирается отправлять свою дочь в королевский дворец. Вот почему некоторые говорят, что она ищет мужа среди рыцарей. Интересно, связано ли это с частыми конфликтами с Дристаном из-за того, что герцог ищет первоклассного рыцаря в качестве зятя.

- Вы недооцениваете амбиции герцога - Рыцарь, который тихо слушал и пил вино, внезапно усмехнулся присоединившись к разговору - Независимо от того, насколько сильно герцог Круазо заботится о своей дочери, она ничего не значит по сравнению с честью и властью семьи. Всем же известно, что герцог намерен установить глубокие кровные связи с королевской семьей, верно?

- Нет скорее, он намерен вместо нее поручить эту задачу своей второй дочери. Хотя она еще молода, уже ходят слухи, что она обладает выдающейся красотой и умениями.

- Это говорит только о том, что его старшая дочь со своим здоровьем, не сможет выйти замуж за члена королевской семи. Ведь ей будет сложно произвести на свет здоровых мальчиков, которые станут будущими наследниками престола.

Рифтан сжал кулак, наблюдая, как мужчины чистят Максимилиану глазами, словно кобылу для разведения.

- Это конечно беспокоит и может вызвать много проблем… но старшая дочь герцога по-прежнему остается привлекательной невестой. Как любимая дочь герцога, она обязательно перейдет с огромным приданым.

Дряхлый мужчина, которому было за тридцать, застонал и заговорил - Какая польза от огромного приданого, если она не сможет родить наследника? Если не будет детей, которым можно передать свое богатство, вся нажитая  собственность и земля перейдут в руки королевской семьи.

- Эй, ты должно быть, потерял голову. Нездоровая женщина все равно долго не проживет. Ты сможешь просто пойти и обзавестись новой женой.

Рифтан пристально посмотрел на них. Он хотел убить их, затащить каждого в угол и перерезать им глотки, чтобы они больше никогда не могли произносить такие нелепые слова. Ему было трудно просто стоять, когда о ней говорили такие гадости. Сама мысль о том, что она является объектом желания мужчин, вызывала в нем гнев и задействовала сильные защитные инстинкты.

Он презирал это чувство. Ведь она не принадлежала ему. Следовательно, у него не было причин для гнева или желания защитить ее. Кроме того, даже если он уйдет со своего пути, герцог Круазо будет верховным правителем восточного региона Уидона и он никогда не сможет рассчитывать на защиту, которую тот оказал своей дочери.

Рифтан перевел взгляд на герцога, который сидел рядом с ней, словно сторож. Круазо был высокомерным человеком, но по крайней мере, он был для нее сильным щитом. Он поступил мудро, спрятав свою дочь в замке, подальше от этих сукиных сыновей.

Рифтан глубоко вздохнул и медленно отвернулся. Если бы он вошел в банкетный зал, вероятнее всего, вызвал бы огромный переполох. Он сжал до бела дрожащие кулаки, чтобы сдержать свой бушующий гнев. Он постарался четко запомнить их лица и вырвать у них один или два зуба перед тем, как покинуть замок, чтобы успокоить кипящую в его животе ярость.

Однако он задавался вопросом, выползут ли отовсюду люди только с такими отвратительными намерениями. Как только распространятся слухи о том, что герцог Круазо планирует выбрать кого-то из рыцарей в мужья для его дочери. У многих рыцарей Уидона возникнут одни и те же тщетные мысли о том, лишь бы завладеть ею. Но что в нем вызывало отвращение, так это то, что он так же испытывал искушение владеть ею.

Рифтан остановился на ступеньках, ведущие в сад и скривился от стыда - «Как черт возьми, я стал таким?» - Смятение и тоска, которые он чувствовал, были поистине чужими и нежеланными. Но мысль о том, что она может найти кандидатов на банкете, не давала ему покоя.

«То, что я занимаю высокую позицию среди рыцарей нашего ордена, не означает, что я один из кандидатов!»

Это было предсказуемо, учитывая испуганный взгляд, который каждый раз бросала на него девушка и презрительное отношение герцога Круазо к нему. По итогу он все равно развернулся, чтобы снова пойти в банкетный зал. Очевидно, то что если бы он вернулся в свою комнату с этими мыслями, атакующими его голову, он бы ворочался в своей постели, беспокоясь о том что она могла выбрать себе мужа среди тех мужчин, которые скверно говорили о ней. Ему наверное стало бы легче, если он увидит все то возможное, своими глазами.

Рифтан шел назад, надеясь, что мерзавцы уже закончили болтать и будут держать свои гнусные рты на замке. Но в нескольких шагах от зала тело Рифтана застыло, как камень. Перед его глазами была она, та самая Максимилиана, выходящая из банкетного зала в окружении горничных.

Возможно, его прежде обостренные чувства, распознававшие каждую фибру ее существа, сейчас не смогли обнаружить ее из-за его неистового гнева. Рифтан смотрел на девушку, стоящую перед ним и просто моргал, как самый большой идиот в мире. Однако она казалась в сто раз более озадаченной, чем он. Девушка, которая всегда избегала его взгляда, смотрела на него с пустым, загипнотизированным выражением лица.

Благодаря этому Рифтан смог поближе рассмотреть ее густые темно-бордовые ресницы и захватывающие дух серебристо-серые глаза. Свет люстры озарил ее зрачки цвета зимнего озера, а ее лицо цвета слоновой кости медленно приобретало краски свеклы. Это было захватывающе... самое захватывающее зрелище. Девушка стала почти такой же красной, как и цвет ее волос. Все тело Рифтана казалось неподвижным и ему едва удалось раскрыть губы.

- Есть проблема?

Слова казались резкими даже в его собственных ушах и Рифтан внутренне проклинал себя. Последние несколько недель он так старался заговорить с ней, но из всех слов на свете, которые он мог бы сказать, это было все, что он мог сейчас придумать.

Максимилиана заметно вздрогнула. Она поспешно склонила голову и прежде чем он смог что-то еще сказать, поспешила, словно убегая. Горничные, следовавшие за ней по пятам, захихикали, пока догоняли ее. Рифтан уставился на нее сзади, чувствуя себя крайне подавленным. Он не мог понять, почему она так отреагировала. Таким, он вошел в банкетный зал, гадая не случилось ли что-нибудь за время что его не было и пошел прямо к своим товарищам с вопросом.

- Что-то случилось, пока меня не было?

Рыцари поворачивали головы, чокаясь бокалами вина. Почувствовав странную тишину, Рифтан нахмурился. Хеброн, который смотрел на него с широко раскрытыми глазами, ухмыльнулся.

- Я думаю, что если что-то и случилось, так это с заместителем командира?

- О чем ты?

- Тут в каждой комнате есть зеркало, ты вернулся сюда, не взглянув на себя?

Рифтан провел рукой по волосам, гадая, не растрепанны ли его волосы. Хеброн, который посмотрел на него, присвистнул.

- Ясно, очень заманчиво. Ты, кажется, полон решимости взять в плен всех восточных дам.

Рифтан нахмурился при его странно расплывчатых слов.

- Что за чушь ты несешь…

- У тебя на лице пятна от краски для губ.

Услин Рикайдо, который спокойно пил вино, внезапно выплюнул его. Рифтан сильно потер губы и увидел на тыльной стороне ладони что-то красное и липкое. Услин вздохнул, увидев его озадаченное выражение.

- Эта краска, которую благородные дамы наносят на губы, чтобы они выглядели более красными.

Рифтан медленно моргнул и ушел в ближайшую пустую комнату. Как только он увидел себя в зеркале, у него изо рта вырвался звук боли. Незаметно для него, в тот момент когда женщина висла на нем, две пуговицы выпали из его туники выпали, а его волосы были похожи на гнездо сороки. Красные следы от губной краски были размазаны по его губам, подбородку и щеке. Он выглядел как блудный кабель, преследующий женщин со всех сторон.

- Блядь…

Это полностью лишило его возможности произвести на Максимилиану лучшее впечатление. Плечи Рифтана разочарованно опустились.

***

На следующий день они направились прямо в Дристан. Рифтан с облегчением посмотрел на Замок Круазо, который стал на много меньше в отдалении. Уход позволил ему вернуться к своему прежнему состоянию.

Он был полон решимости стряхнуть все тени прошедшего банкета. Он так же стереть все теплые воспоминания о своих детских днях, то чувство вины за побег и ужасающий образ своей матери, из-за которого он иногда просыпался в холодном поту. Впредь он будет жить как рыцарь по имени Рифтан Калипс.

Однако его решимость колебалась, как тростник на против ветра, когда образ девушки время от времени возникал в его голове. Максимилиана Круазо выросла такой чертовски красивой девушкой, что он мечтал о ней почти каждую ночь. И эти сны доводили его до безумия.

Он никогда раньше не смотрел в таком смысле, ни на одну другую женщину и ему не с кем было ее сравнить. Он не знал другого эталона красоты, кроме ее стройного и маленького тела, ее глаз которые казалось, скрывали под собой тысячи эмоций, маленького носа, пухлых губ и густых курчавых волос, которые завораживающе сияли, словно фейерверки. И это восприятие по отношению к ней постоянно пронзало его сердце, как иголкой.

Рифтан продолжал чувствовать себя таким даже после посещения Дристана, встречи с королем и возвращения в Анатоль. Он посмотрел в окно на пустынный сад и нахмурился, в его голове роилась куча мыслей. Рут, который сообщал о ходе строительства, пока Рифтан отсутствовал в экспедиции, заметил его рассеянность и осторожно спросил.

- Что-то случилось в Дристане? - Рифтан, мысли которого уходили прочь, поднял голову. Волшебник вздохнул и положил на стол стопку пергамента - Консервативная знать, должно быть, снова начала спор.

Рифтан не стал подтверждать и не опроверг замечание Рута, взял кусок пергамента. Однако слова, которые он читал, казалось, не проникали в его сознание, отражаясь от его мыслей. Он помассировал свои пульсирующие виски и вскочил со своего места, чтобы выйти из кабинета.

Его туманные мысли и горячая голова постепенно остывали, пока он бродил по холодным коридорам. Он внимательно осмотрел старый замок, который ему даровали в первый год его рыцарского титула. Замок оставался без присмотра почти сто лет. Несмотря на вливание тонны средств за последние несколько лет, избавиться от огромных руин было трудно. Рифтан подсознательно сравнил его состояние с замком Круазо и горько улыбнулся. Это было похоже на глупую мечту и он мгновенно вернулся к реальности.

Он покинул замок и на коне объехал имение, смотря на запущенное состояние Анатоля. Фермеры страдали от бедности из-за гоблинов, которые часто крали их урожай. Несмотря на щедрую оплату строительства стены, их урожайность с каждым годом снижалась, а их текущее состояние не улучшалось.

«Сколько крови и пота нужно пролить, чтобы земля стала пригодной для жизни?»

Его рациональные мысли кричали ему, что Анатоль - не что иное, как имение монстров, пожирающих деньги. Во-первых, оно было даровано ему королем Рубеном, чтобы тот мог получить титул вассального рыцаря. У него не было ни единой причины позволять этой земле высасывать его состояние, для ее спасения. Однако Рифтана очень беспокоило странное чувство долга с тех пор, как ему даровали эту землю. Увидев лица жителей Анатоля, смотрящих на него, он почувствовал боль из-за скребущейся совести и тяжкий груз в сердце, когда подумал о том, что их жизни зависят от его рук. Он не мог оставить их на произвол судьбы, поэтому начал вкладывать свои сбережения в строительство стен, но даже этого было далеко не достаточно.

Возвращаясь в замок с обеспокоенным выражением лица, увидел полуразрушенные хижины, старые повозки тянущиеся по грязным грунтовым дорогам и плохо одетых граждан. Его настроение еще больше упало, когда показался полуразрушенный замок. Он внезапно задумался, как Максимилиана Круазо отреагирует, если она увидит Замок Калипса. Она, наверное, удивится, что в этом мире существует такое убогое место.

Сдержанный смех вырвался из его уст: она все еще была той, к кому он даже не смог подойти. Было бы разумно как можно скорее избавиться от мыслей о ней. Однако он не мог избежать снов, которые, казалось наводняли каждую его ночь. Он не мог владеть собой, тем кто вел себя как мальчик-подросток, тонущий в мечтах.

- Ты ходил проконтролировать стройку?

Рут, который что-то записывал на куске пергамента в кабинете Рифтана, спросил не поднимая головы, а он просто не ответил. Волшебник потер лоб, у него было измученное выражение, когда он заговорил со вздохом.

- Как ты уже заметил, строительство продвигается медленно. Когда ты был в экспедиции, произошло аж шесть нападений субрасовых монстров. Несколько рабочих погибли, а запасы древесины для строительства были уничтожены пожаром. При таких темпах мы не сможем завершить строительство стены даже через десять лет.

- Итак, в заключении... - Рифтан снял плащ и сильно выдохнул - Нам не хватает рабочей силы и материалов для строительства. Запасы сбережений тоже уже на исходе?

Рут слабо покачал головой - Рифтан, это все равно, что лить воду в бездонную яму. Даже король Рубен не ждет, что ты позаботишься об этой земле! Прекрати тратить свое состояние на бессмысленные вещи и откажись от Анатоля.

Рифтан молча подошел к столу и прочитал отчеты. Было ясно, что скудные налоги, поступающие от жителей Анатоля, не могут покрыть расходы на строительство. Он погладил подбородок грубыми руками и снова отвернулся.

- Я соберу деньги. Ты продолжай контролировать строительство.

- Это будет напрасно. Пустая трата средств!

Рифтан бросил на него холодный взгляд - Я решаю, как потратить свое состояние. Не переходи границы!

- Но ты - мой источник дохода, так как я могу не вмешиваться? Мы скоро станем нищими!

Волшебник поднял руки к небу и горько завыл. Рифтан собирался ударить его, но каким-то образом сдержал себя. Для Рута было небезосновательным ругаться, на самом деле было очень трудно восстановить эту землю, не забрав все золото, которое есть в Уидоне.

«Черт возьми, что еще ты не можешь сделать?» - Он долго смотрел в карты, разложенные на одной стороне кабинета, а потом прямо выплюнул.

- Я пойду заработаю деньги и принесу их. Продолжай строительство.

- Но…

- Это моя земля и моя крепость. Я не откажусь от нее - Рифтан громко выдохнул и поднял снятый плащ - Просто подожди и увидишь. Это место окажется в десятки раз дороже тех средств, которые я вложу в него.

- Да, на это у тебя уйдет как минимум лет сто.

Волшебник пессимистично фыркнул. Рифтан устало посмотрел на него и вернулся в свою комнату. Он не был уверен, когда снова будет издан новый королевский указ. До этого он должен был профинансировать строительство настолько, насколько мог.

На рассвете следующего дня Рифтан покинул Анатоль с двенадцатью верными ему людьми. Средств заработка у воинов было немного. Некоторые из способов накопления богатства заключались в грабеже частных резиденций или ведении войн чтобы украсть собственность других лордов. Однако, если бы они совершали такие зверства, их бы заклеймили как врагов Мирного соглашения семи королевств.

Другой вариант, который был более жизнеспособным, заключался в подчинении подвида драконов. Продажа камней маны, чешуи и костей полудраконов, виверн, василисков поможет им жить как минимум год.

Рифтан немедленно предпринял второй вариант. Это также было отличной возможностью для его подчиненных получить практический опыт. Они бродили по западному региону Уидона в течение нескольких месяцев, покоряя полудраконов и даже субрасовых монстров за оплату, которую платили другие лорды. В какой-то момент он даже участвовал в другом соревновании по фехтованию у западных границ с целью выиграть денежный приз.

Многие критиковали его за унижение рыцарского титула, но ему было наплевать. В любом случае, в глазах знати он был всего лишь чужеродным рыцарем. Учитывая это, какой смысл ограничивать свои действия только для того, чтобы он их не обидел?

Рифтан сметал все золото с юго-запада, выполняя всевозможную грязную работу, которую дворяне не могли сделать, дабы спасти свое лицо и престиж. Рут был в восторге от деятельности Рифтана.

- В таком случае ты станешь самым богатым человеком на юге!

Рифтан с удивлением посмотрел на него. Волшебник сел за свой стол и открыл сундук, наполненный золотыми монетами, пропитавшись чистым экстазом.

- Ты обнаружил гробницу сотни василисков?! Как тебе удалось найти такую сокровищницу? - спросил волшебник, сверкая глазами, а Рифтан просто пожал плечами.

- Я нашел их в древних руинах. Мне просто повезло.

- Как бы то ни было, запах золота потрясающий!

Рут хихикал, взвешивая золотые монеты одну за другой, на весах. После того, как он закончил описывать все добытое, слуги положили золото обратно в сундук и отнесли его в хранилище. Пока Рифтан внимательно куда-то смотрел, Рут внезапно удивленно пробормотал.

- Была ли то могила древней королевы, которую обнаружил сэр Калипс? Помимо золотых монет, все остальное было женскими украшениями.

Рифтан слегка вздрогнул. Рут прищурился, когда он осматривал экстравагантную корону, украшенную изумрудами, рубинами, топазами и бриллиантами. Рядом с ним лежала куча браслетов, бриллиантовых ожерелий, колец, серебряных головных заколок и золотых шкатулок для драгоценностей. Все они были женскими украшениями. Рут долго рассматривал их, взвешивая в уме их ценность и ворчал.

- Эти драгоценности можно продать в за кучу золота. Редко когда в Анатоль приезжают знатные люди…

- Я не собираюсь их продавать. Сложи все в хранилище вместе с остальным золотом.

Рифтан взял сливу с подноса, лежащего на столе и сел в кресло. Рут возразил и приподнял бровь.

- От них будет гораздо больше пользы, если мы обменяем их на монеты. Не считая огромных затрат на возведение стен, ты хоть представляешь, сколько стоит просто накормить стражников и слуг? На всякий случай лучше обменять их на золото.

- У нас достаточно денег, чтобы покрыть все расходы. Говорят, что драгоценные камни и металлы со временем становятся все более ценными. Если ты так сильно переживаешь, продай все сам.

Волшебник посмотрел на него с не убежденным выражением лица, но проигнорировав, снова опустил голову, сосредоточившись на подсчете золотых монет. По-видимому думая, что это были слишком странные доводы, чтобы убедить его.

Рифтан вдохнул с облегчением и осторожно поднял корону. Он действительно нашел некоторые из украшений в древних руинах, но если волшебник узнает, что большинство драгоценностей были его новыми покупками, он получит столько нытья, пока его барабанные перепонки не будут разорваны.

«Не имеет значения, как я трачу собственное богатство».

Он подумал про себя, оправдываясь перед невидимой критикой. Он не мог понять, что на него нашло и что заставило его покупать такие бесполезные вещи. Рифтан посмотрел на корону и положил ее обратно в шкатулку.

Несколько недель спустя пришло сообщение из королевской семьи. Когда засуха в Дристане усилилась, группы бандитов снова начали грабить восточную границу. Рифтану было приказано снова участвовать в войне менее чем через полгода после того, как он покинул поместье Круазо.

- Разве мне не следует присоединиться к тебе на этот раз? - спросил Рут после долгого чтения письма и почесал свои растрепанные волосы. Рифтан твердо покачал головой и бросил кусок мяса Агальде, сидевшей на насесте.

- Ты останешься в Анатоле, чтобы следить за строительством.

- Я волшебник, а не заместитель лорда! - проворчал Рут, бросая телеграмму в жаровню - Как насчет того, чтобы жениться? Ты можешь заиметь приличный брак с кем-нибудь из менее известных дворянок. Когда ты отсутствуешь, у тебя будет благородная дама, управляющая имением и ты даже получишь в подарок небольшое приданое!

Рифтан бросил на него острый взгляд - Это до омерзения аристократическая идея.

Рут просто пожал плечами - Теперь ты дворянин. Сам король дал тебе титул вассального рыцаря, лорда Анатоля. Для аристократов нет ничего необычного в том, чтобы жениться по расчету.

В горле Рифтана перехватило дыхание, будто в нем застрял целый каштан, услышав такие беспечные слова. Это заставило его задуматься, выйдет ли замуж и Максимилиана рано или поздно ради удобства? Резкая боль пронзила его сердце, когда он представил сияющего белокожего аристократа, стоящего рядом с ней. Рифтан поспешно выбросил эти мысли из головы и повернулся, чтобы встать перед своим столом.

- Перестань тратить время на такую ерунду и приготовься к моему отъезду! Я не смогу вернуться в Анатоль несколько месяцев. А пока все необходимые средства будут тебе выделены.

- Я говорю тебе, что я не заместитель лорда, я волшебник!

- Я знаю, что ты волшебник. Я плачу огромную сумму за твои исследования каждый год!

Услышав его рычание, Рут сразу же занял робкую и вежливую позицию и спокойно сел за стол. Рифтан тяжело вздохнул и вытащил груды пергамента. У него было много обязанностей, он должен был подчиняться приказам короля участвовать в войнах и экспедициях, при этом руководя Анатолем. Это было несравнимо обременительнее, нежели когда он работал наемником.

Однако не было времени теряться в задумчивости. Он взял перо и нацарапал свой ответ на приказ короля, заявив что присоединится к рыцарям в течение недели и привязал его к лодыжке Агальды.

Несколько дней спустя Рифтан повел своих людей обратно к восточной границе Уидона. Рыцари Ремдрагона преследовали орду бандитов вместе с рыцарями герцога Круазо. Продолжая долгую и утомительную погоню, он наконец, смог выследить их и уничтожить бандитов которые бежали с запасами украденной еды. Однако грабежи продолжались и после этого инцидента, а рыцарям Ремдрагона пришлось разбить лагерь недалеко от границы. Рыцари, которые месяцами были в лагере, начали жаловаться.

- Если бы только герцог Круазо был хоть немного мудр и милосерднее, нам бы не пришлось так страдать - Хеброн яростно сплюнул, когда сел перед костром, чтобы согреться - Для жителей Дристана естественно буйствовать, когда торговый путь был заблокирован в одностороннем порядке, как будто вымогательство у них огромной суммы компенсации, за ущерб прошлой войны было недостаточно. Эти люди и так страдают от голода…

Рифтан молча кивал соглашаясь, жуя вяленое мясо. Не имея достаточного количества пищи и воды, чтобы пережить предстоящую зиму, фермеры Дристана остались без выбора и быстро превратились в бандитов. Их миссия состояла в том, чтобы держать границы в безопасности, пока эти самые бандиты не замерзнут или не умрут от голода, чтобы они больше не могли вторгаться на территорию герцога. Хеброн постоянно ворчал, поддерживая костер длинными сухими ветками.

- Если только герцог Круазо будет торговать едой с торговцами Дристана, все проблемы будут решены! Нам не придется зимовать на окраинах границы, а этого человека не побеспокоят бандиты, все решится! Но из-за его глупой гордости...

- Хватит жалоб. Мы здесь, чтобы решить проблему герцога, а не критиковать его.

Рифтан быстро высказался и поднялся со своего места. У него самого был целый список жалоб на герцога, но если бы он открыто выразил их в присутствии нескольких рыцарей и солдат Круазо, это бы легко вызвало между ними раздор. Рифтан поднял свой шлем и прижал его к боку, приближаясь к передней части границы. Солдаты с длинными копьями стояли на страже у высокого барьера из сложенных бревен, в то время как рыцари сидели перед разбитыми палатками, чистя свое оружие.

Он поднялся по лестнице, ведущей к сторожевой башне и осмотрел окрестности. Одним взглядом он мог видеть разрушенные деревни, сожженные бандитами сельскохозяйственные угодья и священников готовящих большое количество безжизненные тел к похоронам. То количества трупов были убитые ими бандиты. Эти трупы преступников должны были быть кремированы после простой церемонии благословения, чтобы они не превратились в монстров, таких как упыри.

Он взял флягу, висевшую у него на поясе, увлажнил губы и ухмыльнулся. Помимо монстров, рыцарям приходилось безжалостно убивать и людей по приказу короля. С тех пор, как он стал рыцарем, он был достаточно окостенелым в эмоциональном плане, чтобы спокойно есть рядом с грудой трупов. Но несмотря на это, он не мог не чувствовать слабое жжение в груди, когда видел разрушенные поселения после войны.

Он допил оставшуюся воду из фляги и бросил ее на перила. Зимний сезон, навис над почерневшей землей. Казалось, что он больше не сможет проводить зимы в замке Калипс. Он смиренно вдохнул сухой ветер, пахнувший гарью.

После того, как все трупы были сожжены, они немедленно приступили к подготовке к зиме. Солдаты старательно запасались едой, дровами и питьевой водой для войск, в то время как рыцари патрулировали границы, готовясь к атакам, время от времени убивая бандитов и монстров.

Несколько недель спустя неожиданная новость прилетела из-за границы. Члены королевской семьи Дристана, сидевшие сложа руки, несмотря на безудержные набеги, начали выступать посредниками. Рифтан нахмурился, глядя на развевающийся, на ветру флаг Дристана. По другую сторону заграждения расположились лагерем около 800 солдат. Им сообщили, что их отправили в арбитраж, но на самом деле это было практически угроза. Рифтан пристально посмотрел на солдат со сторожевой башни и поспешно спустился вниз, когда увидел Тридена, выходящего из казарм.

- Что предлагал Дристан?

Один из рыцарей герцога и посыльный от Дристана также вышли из казарм. Рифтан взглянул на их мрачные лица и снова повернулся к Тридену.

- Объявят войну, если не откроют торговый путь?

- Какой у тебя радикальный образ мышления - вздрогнул Триден, повернувшись к лагерю рыцарей Ремдрагона - Члены королевской семьи Дристана хотят урегулировать спор как можно мирнее. Когда торговля возобновится, у герцога Круазо будет армия королевских рыцарей, управляющих бандитами.

Губы Рифтана цинично скривились - Как можно мирнее?! Ха! - это также означало, что они были готовы использовать немирные методы, если того потребует ситуация.

- Как ты думаешь, герцог Круазо согласится на их предложение?

- Мы должны это выяснить.

Триден шел в свою палатку и попросил Рифтана последовать за ним. Рифтан пошел за его спиной, войдя в палатку, которая уже была теплой из-за зажженной жаровни. Затем командир пододвинул стул к огню и спокойно заговорил.

- Завтра, как только рассветет, сопроводи посланцев Дристана и направляйся в замок Круазо.

- Ты меня назначаешь?

- Ты не будешь одинок. Четыре человека из Королевских рыцарей и трое из рыцарей Ремдрагона присоединятся к эскорту. Вместе с ними проводи посланцев Дристана в замок Круазо.

Спустя почти полгода он снова вернется в герцогство. Он не мог сдержать хмурого взгляда, который сформировался на его лице, поскольку внутри него боролись ожидание и несогласие. Триден приподнял бровь.

- Что не так? Ты не одобряешь мои приказы?

Рифтан медленно покачал головой - Нет. Есть ли у тебя что-то еще?

- Неа. Ты так же можешь выбрать кто из наших рыцарей, присоединится к тебе.

Рифтан кивнул и вышел из палатки.

На следующий день Рифтан собрался отправиться к Круазо с Услином Рикайдо и Гэйблом Лаксионом. Когда звук труб объявил об их уходе, они наконец пересекли границы с Королевскими рыцарями. Затем трое рыцарей Дристана в красных плащах направили своих лошадей к передней части барьера.

Рифтан сделал краткое заявление и направился к замку Круазо, избегая каких-либо задержек. В поместье можно было попасть через два дня, однако из-за укороченных зимних дней они не смогли добраться до ворот, аж до рассвета третьего дня.

- Прошло много времени с тех пор, как я принимал горячую ванну и не спал в постели - пробормотал Гэйбл с довольным выражением лица, когда его личность проверяли у парадных ворот. Услин бросил на него неодобрительный взгляд.

- Мы приехали сюда не отдыхать. Не расслабляйся.

- Не будь слишком жестким. Лучше всего наслаждаться хорошими вещами, когда они есть.

Гэйбл взглянул на него с разочарованным взглядом.

- У меня нет таланта, чтобы всегда выглядеть опрятно, как сэр Рикайдо, поэтому я должен освежиться, когда у меня есть такая возможность.

После слов Гэйбла, Рифтан внимательно посмотрел на Услина. Он был уверен, что никогда не видел этого парня растрепанным. Услин Рикайдо обладал исключительным талантом поддерживать опрятный внешний вид, даже несмотря на то, что находился в центре поля битвы. Рифтан задавался глупым вопросом, отталкивается ли грязь от человека, родившимся в престижной дворянской семье? Пока он думал о таких нелепых вопросах, им разрешили войти в ворота.

Рифтан слез с коня, чтобы идти и грубо вытер свое испачканное лицо. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз умывал лицо, поэтому он должно быть выглядел ужасно. Внезапно его неопрятный кафтан и растрепанные волосы сильно его обеспокоили. Он усмехнулся над своим тщеславием, нервно убрав волосы, прилипшие ко лбу - «Какая разница, как я выгляжу?» - Даже когда он одевался и выглядел вполне аккуратно, он все равно чувствовал себя ужасно - «Она может упасть в обморок на месте, когда увидит меня в таком виде».

Рифтан криво улыбнулся своим внутренним мыслям. Когда они подошли к воротам замка герцога, стража бросилась встречать их. Передав им лошадей, он дальше повел посланцев Дристана и направился к большому залу. Когда они вошли, мужчина средних лет, похожий на дворецкого, выступил вперед и вежливо склонил голову.

- Я слышал, что вы, господа, приехали из-за границы. Есть срочное дело?

- Я пришел с посланниками Дристана. Хочу как можно быстрее встретиться с герцогом.

Дворецкий на мгновение выглядел озадаченным, но спокойно кивнул - Пожалуйста, следуйте за мной. Я отведу вас в место где вы сможете подождать.

Рифтан плелся за ним, бессознательно блуждая глазами в поисках Максимилианы. Служанки, собравшиеся наверху лестницы, поймали его взгляд, но ее самой нигде не было. День был еще ранний, поэтому он решил, что она все еще в постели. Поднимаясь по покрытой бархатом мраморной лестнице, он испытал странное чувство облегчения и разочарования. Дворецкий провел их в роскошную залу с красной ковровой дорожкой и ушел, перед этим проронив.

- Пожалуйста, подождите здесь минутку, я приведу герцога.

Каждый из них сел на стул и затаил дыхание, ожидая прибытия герцога. Примерно через 20 минут вошел герцог Круазо в роскошной одежде в сопровождении своих охранников и слуг.

- Я слышал, что пришли посланники от Дристана. Что же привело вас сюда господа?

Он сел на стул посреди комнаты и высокомерно приподнял подбородок. Лица посланников слегка ожесточились от его грубого поведения. Самый старший из них открыл рот и заговорил так же холодно, как выглядел и сам герцог.

- Мы прибыли по приказу его Величества для разрешения споров на границе.

Рыцарь вытащил из своей мантии пергамент с письмом на котором виднелась печать королевской семьи Дристана и протянул его. Молодой слуга, который ждал, поспешно взял его и передал герцогу, который развернул письмо и окинул его почти безразличным взглядом. Со временем на его лбу появилась глубокая складка, как будто он был недоволен тем, что написано в письме.

После нескольких, долгих минут молчания герцог Круазо наконец заговорил - …Прежде чем мы обсудим детали, я думаю, вам следует сначала отдохнуть - Он взглянул на грязный вид рыцарей и встал, призывая дворецкого - Проводи гостей в их комнаты.

Рыцари покинули приемную без всякого протеста, так как были измучены. Рифтану отвели ту же комнату, что и раньше. Там он впервые за месяц принял горячую ванну, переоделся в новую чистую одежду и снова вышел из комнаты. Он ходил вокруг, видя охранников и солдат начинающих свои утренние тренировки и женщин гуляющих по садам. Пока он неторопливо наблюдал за этим пейзажем, он внезапно произнес усталым и одновременно с горстью злости слова.

- Черт, я пришел сюда не для того, чтобы играть.

Рифтан ругнулся и обернулся. Он намеревался сообщить герцогу Круазо цену затягивания конфликта с войсками Дристана, расположившимися на границе, прежде чем герцог серьезно обсудит этот вопрос с посланниками. Однако герцог категорически отклонил его просьбу об аудиенции, заявив что слишком занят, чтобы уделять ему время.

Лицо Рифтана ожесточилось от оскорбительного обращения. Даже герцог не имел права таким образом проявлять неуважение к вассалам короля. Рифтан молча развернулся, несмотря на только что полученное унижение, не желая создавать сцену выражающую его недовольство.

Герцог Круазо продолжал отклонять его просьбы и откладывал встречу с посланниками, мотивируя это тем что он был слишком занят надзором за поместьем. Лишь на третий день после прибытия в замок они смогли как следует поговорить с ним лицом к лицу.

Посланники естественно, заняли властную позицию и выразили свое недовольство. Их гнев только усилился, поскольку герцог заявлял, что требования Дристана нарушают его власть как лорда. Он спровоцировал их еще больше, когда объявил что намерен получить компенсацию за ущерб, нанесенный конфликтом. В результате посланники Дристана были возмущены и переговоры оказались на грани нисходящей спирали к катастрофе.

Рифтан записал все происшедшее и отправил телеграмму их командиру. Вопреки их ожиданиям, что переговоры завершатся в течение трех-четырех дней, они затянулись более чем на неделю. Он устал от всего происходящего, но герцог Круазо похоже, не хотел уступать требованиям Дристана. В худшем случае дело может перерасти в полноценную войну.

Рифтан представил себе предстоящую ожесточенную битву. Если королевская армия Дристана вмешается, Уидон обязательно ответит и отправит дополнительное подкрепление. Тогда он не сможет вернуться в Анатоль как минимум год.

«Нет, может я вообще никогда не смогу вернуться...»

Губы Рифтана цинично скривились, когда он приблизился к стенам замка. Грядущая война могла обезглавить кого угодно лишь из-за одной ошибки. Он был свидетелем того, как бесчисленное количество людей умерло совершенно глупо и он не был настолько тщеславен, чтобы думать что никто в мире не был сильнее его. Сам забрав бесчисленное количество жизней, он ясно осознавал тот факт, что его жизнь может закончиться именно так.

На всякий случай Рифтан решил послать в Анатоль телеграмму и быстро пересек лес, где еще не было видно зари. Вдруг он увидел, что кто-то бежит издалека и остановился на своем пути. Этот человек не был похож на горничную, на ней было такое длинное платье, что оно волочилось по земле.

«Какого черта благородная женщина делает так рано утром?»

Подозрительно думая, Рифтан сузил глаза, глядя на женщину. Затем все его тело затвердело. Когда девушка обернулась, он поймал ясный проблеск рыжих волос, струящихся сквозь ее черную мантию. Он был убежден, что в мире есть только один человек с такими волосами и это была Максимилиана. Волосы девушки отличались от других рыжих. Ее объемные волнистые волосы были красновато-коричневого цвета, имели почти пурпурный оттенок в темноте, а несколько прядей блестели золотом под ярким солнцем.

Внезапно его сердце быстро и сильно забилось о ребра. Это был его первый раз, когда он видел ее с тех пор, как вернулся в замок. Рифтан разрывался между желанием встретиться с ней и желанием игнорировать ее, но его конфликт длился недолго. Стоя неподвижно на месте, Рифтан издал низкий стон и погнался за ней следом. Даже если бы это было только вокруг территории замка, он не мог позволить ей бродить в одиночестве по темному лесу, не тогда, когда она уже была серьезно ранена когда-то. Легкий гнев поднялся в нем, когда он вспомнил ее холодное тело, укушенное клыками ядовитого чудовища.

«Разве она не усвоила урок даже после того, как это случилось?»

Он ускорил шаг, его челюсть сжалась, поскольку он собирался дать ей твердое предупреждение. Девушка внезапно остановилась и огляделась, а Рифтан сузил глаза. Не похоже, чтобы Максимилиана видела его стоящим под тенью дерева. Затем она начала где-то шарить, вытащив из рук кусок пергамента начала что-то произносить тихим голосом.

«Что, черт возьми, ты делаешь?»

Рифтан нахмурился, слушая ее задумчивый, дрожащий голос. Ее голос периодически переходил в щебетание птиц, шелест веток и листьев на фоне сухого ветра. Голос девушки был таким тихим, что он с трудом понимал ее слова, но казалось, что она читала стихи. У Рифтана, который пытался ошеломленно осмыслить ситуацию, было любопытное выражение лица. Максимилиана дрожащим голосом снова и снова читала одну и ту же фразу.

Он почувствовал разочарование, которое начало нарастать в ее тоне и внезапно понял, что стал свидетелем очень личного момента, ей было трудно говорить. Его дрожащая рука легла на губы. Он уже несколько раз слышал, как она заикается, но подумал что это происходило только потому, что она чувствовала себя напряженной, нервной или безутешной.

Он тревожно шагал, как зверь, выброшенный на мель. Он думал, что ему лучше уйти тихо, но в то же время не мог оставить ее одну в таком месте. Не зная, что делать, тело Рифтана застыло, когда он наступил на упавшую ветку. Максимилиана, повторявшая то же слово, как будто ее язык был парализован, повернулась в его сторону и ее глаза расширились от удивления, увидев его.

Лицо Рифтана было омрачено смущением. Хотя она была на некотором расстоянии от него, он мог ясно различить ее лицо, которое побледнело, а затем стало темно-красным от стыда. Ее узкие плечики напряглись от унижения, а глаза неуверенно задрожали, как будто ее гордость была разбита. Он срочно открыл губы, но не знал, что сказать, поэтому Рифтан просто отступил на шаг, когда его губы сомкнулись и снова открылись.

- Я... я...

Максимилиана, которая была кажется не в своем уме после раскрытия ее тайной слабости, быстро развернулась и побежала к замку. Рифтан бессознательно попытался погнаться за ней, но остановился. Он хотел в этот момент схватить ее за руку и извиниться, что оказался здесь случайно, но он думал что это только сильнее заставит ее смутиться. Он полностью осознавал, как стыдно открывать свою слабость другим.

Рифтан лениво смотрел на лесную тропинку, с которой она сбежала и повернулся, бормоча резкие проклятия в свой адрес. Рано или поздно представится возможность официально извиниться за свои действия. На данный момент лучше всего было сначала позволить ей собраться с мыслями. Он беспомощно поплелся обратно в свою комнату.

Однако, даже когда переговоры подошли к концу, он так и не смог увидеть и сантиметр ее тени. Он бродил по пристройке всякий раз, когда у него было время, надеясь встретить ее случайно, но в конце концов ему пришлось вернуться к границам, не имея возможности извиниться за то, что произошло в тот день. Он чувствовал себя совершенно несчастным. Переговоры не принесли каких-либо существенных результатов и он снова оставил Максимилиане самые худшие впечатления о себе. Рифтан встретил зиму с ужаснейшим чувством тоски.

Несмотря на напряжение, нарастающее в результате последовавшей войны, глаза девушки в которых отражалась боль, не покидали его разума. Он задавался вопросом, почему ее боль так сильно тронула его, когда в мире было еще больше несчастий и болезненных вещей. Тем не менее он чувствовал сильнейшее желание утешить ее. Он хотел подойти к ней и обнять, лаская ее узкую спину. Он хотел сказать ей, что ее заикание было ничем иным как незначительным недостатком - «Я бы платил кучу золота только за то, чтобы услышать как она говорит, а как?... совершенно не имело значение... лишь бы говорила она».

Рифтан ухмыльнулся своим глупым мыслям. За ее хрупкой внешностью скрывалось сильное чувство гордости, он смог распознать это, просто увидев как ее лицо искажается от стыда. Она может даже почувствовать себя оскорбленной тем фактом, что он посмел утешить благородную леди. Рифтан отчаянно пытался вырвать девушку из головы, высмеивая себя как такового. Оправдались ли бы подобные мысли? Но его подростковые фантазии постепенно угасли, ведь наступила холодная зима и начались большие сражения, когда огромные отряды вооруженных бандитов пересекли границы. Такие бессмысленные мысли автоматически исчезли по мере продолжения ожесточенных битв.

Он сосредоточился на ведении рыцарей и подчинении бандитов, однако противник ловко продолжал атаковать, несмотря на проигрыш, истощая свои ресурсы и живую силу из-за продолжающихся внезапных атак. Но несмотря на то, что он хотел выследить врагов, чтобы покончить с ними и уничтожить их окончательно, он не мог пересечь границу, так как это спровоцировало бы королевскую семью Дристана.

Почувствовав кризис, королевские рыцари Уидона в конце концов отправили еще одно сообщение, чтобы убедить герцога Круазо. Рифтан вернулся в герцогство через два с половиной месяца. На этот раз он был здесь не только для того, чтобы сопровождать посланцев, но и для того, чтобы передать волю короля Рубена. Его брови нахмурились, когда он вспомнил, что его обременили королевским приказом, чтобы убедить герцога Круазо как можно скорее прекратить спор. Его Величество Рубен обладал исключительной способностью возлагать на его плечи такие утомительные задачи.

«Это закончилось бы намного быстрее, если бы его Величество сделал это сам...»

Рифтан недовольно вздохнул, проходя через ворота. Зимой замок произвел совсем другое впечатление. Большое поместье, где обычно цветут сады, теперь было бесплодным и дул сухой ветер, что делало его несколько мрачным. Густой еловый лес, окружавший замок, также источал влажный холод. Проходя, он рассматривал то, что раньше было садом и достиг передней части большого замка. Его лицо было мрачным и жестким, когда он вошел, оставив лошадей слугам.

Ему очень надоел спор. На этот раз он был полон решимости договориться с герцогом Круазо. Десятки его людей были убиты из-за невыносимой гордости жадного человека, он хотел положить конец любым бессмысленным битвам в будущем.

- Я пришел с посланием короля к герцогу! - ледяным тоном заявил он дворецкому, который бросился их встречать.

Дворецкий, вздрогнувший от его властного голоса, вежливо поклонился и повел их в залу. Рифтан поднялся по лестнице, ведя за собой своих рыцарей. Там, с горничными по одну сторону коридора, стояла Максимилиана и его глаза расширились. Неожиданная встреча с ней в его запутанном состоянии вызвала у него головокружение, как будто на него напали из засады.

- Какая же прекрасная красота.

Его голова немедленно повернулась к звуку, который доносился рядом с ним. Это был голос Гэйбла, который смотрел на нее с чистым восхищением. Рифтан посмотрел на него острым взглядом, чувствуя, как все нервы в его теле на пределе, но тот продолжал говорить в оцепенении, как будто не чувствовал недовольство Рифтана.

- Я слышал только истории о том, насколько прекрасна вторая дочь герцога… Меня застали врасплох. Не вырастет ли она всего за несколько лет до самой красивой женщины на западном континенте?

Рифтан моргнул и посмотрел в том направлении, куда снова смотрел Гэйбл. Только тогда он понял, что его восхищение вызвала не Максимилиана, а девушка с льняными волосами, стоявшая рядом с ней. Он нахмурился, глядя на девушку с холодной атмосферой, словно вырезанной изо льда. Он не мог заставить себя понять, как можно смотреть на другую женщину, когда рядом есть Максимилиана.

Не только Гэйбл смотрел на нее с восхищением, другие рыцари тоже были поражены младшей сестрой Максимилианы. Услин Рикайдо недовольно посмотрел на них, видя как они пялились.

- Мы здесь, чтобы решать вопросы, связанные со спором. Стыдно таращиться на женщин... посреди войны.

- Кто таращится?

Гэйбл смущенно проворчал. А при упоминании "войны" его лицо мгновенно потемнело. Незадолго до прибытия к Круазо им пришлось вести ожесточенный бой против почти втрое большего числа бандитов, чем обычно. И Гэйбл потерял одного из своих дорогих учеников посреди этого. Хоть он и саркастически заявил, что павший ученик не достоин носить доспехи рыцаря Ремдрагона за то, что отдал свою жизнь кучке бандитов. Он оплатил дорогие похороны для него, а Рифтан видел как глаза Гэйбла были на мокром месте. Гэйбл был даже не единственным, кто потерял дорогого ученика.

Бандиты Дристана, представлявшие собой не что иное, как неорганизованную вооруженную группировку, быстро превращались в хорошо организованную армию. Они так же, как группа крыс на продовольственном складе, то и дело приходили откуда-то стаями, сколько бы их ни резали, ни прогоняли. Было совершенно очевидно, что за ними стояла королевская семья Дристана. Где еще крестьяне, умирающие от голода, могли заполучить могучих боевых коней и заполучить стальное оружие? Тот факт, что двадцать тысяч человек по одиночке, стали солдатами и находились под контролем определенной командной системы, представляло опасность.

- Сюда...

Ведущий дворецкий повел их на третий этаж, вместо залы. Рифтан последовал за ним и бросил последний взгляд на Максимилиану. На ее лице внезапно появилось тревожное выражение и она спряталась в тени. Рифтан ясно видел, как ее глаза поблекли словно туман, ее круглое лицо было призрачно бледным, а крохотное тело, облаченное в простое красновато-коричневое платье, застыло от волнения. Он снова отвернулся от нее. Он хотел верить, что причина, по которой она так настороженно смотрела на него, заключалась в том, что она беспокоилась о новостях, которые принесут рыцари.

- Пожалуйста, подождите минутку. Я попрошу разрешения у герцога и вернусь.

Дворецкий попросил их подождать в конце коридора, выложенного мраморной плиткой и вошел в огромную дверь из красного дерева, высотой не менее 10 квт (около 3 метров). Рифтан спокойно стоял перед дверью кабинета, которая в прошлый раз унизительно закрылась перед его лицом, ожидая пока его просьба об аудиенции будет удовлетворена.

Герцог Круазо позволил им войти через долгое время, дав пару достаточно остыть в его голове и Рифтан со своими рыцарями прошел через красную дверь. Герцог сидел в изящном кресле, украшенном львиной шкурой и холодно взглянул на него своими зелеными глазами.

- Я слышал, что вы пришли с посланием от Его Величества - Он скрестил руки над столом, а на его лице появилось недовольное выражение - Почему он просто не послал гонца в мой замок?

- Его Величество хотел дать четкое представление о том, что происходит на восточных границах. Это так же причина, по которой мы регулярно сообщаем о ситуации.

Рифтан подошел к столу герцога и заговорил монотонным голосом, но тот ответил саркастически, его аккуратно уложенные усы подергивались.

- Ну, а какой приказ вам отдал Его Величество?

- Его Величество обеспокоен возможным затягиванием нынешнего спора. Королевская армия Дристана вмешивается и есть большая вероятность того, что этот конфликт перерастет в глобальную войну. Его Величество не желает, чтобы ситуация ухудшалась.

- Если будет доказано, что казна Дристана поддерживает бандитов, то они подлежат наказанию в соответствии с Мирным договором - Герцог откинулся на спинку стула и резко продолжил - Я не могу примириться с людьми, которые вторглись на мою территорию. Даже сам король не должен подвергать меня такому унижению.

- Тогда как, черт возьми, вы будете наказывать правителей Дристана? - Рифтан яростно возразил ему - Вы возглавите армию к восточным границам и доставите короля Дристана на место суда в Осирии?

Лицо герцога покраснело - Другие монархи шести королевств помогут мне!

- Мирный договор соблюдается монархами семи королевств. Вы действительно верите, что эти монархи предадут правителя Дристана суду? - Рифтан продолжал говорить спокойно, максимально уменьшая свою враждебность - Дристан разрушит мирный договор семи королевств и это будет использовано как средство разжигания войны повсеместно. Короли не считают, что Святой Папа имеет право судить их.

- Как ты посмел... ты сейчас пытаешься читать мне лекцию?

- Я просто передаю волю короля - Несмотря на гневное выражение лица герцога, Рифтан оставался спокойным - Его Величество сказал, что угроза нарушить мирный договор абсолютно недопустима. Таким образом, я призываю вас немедленно прекратить этот конфликт и положить конец вражде с Дристаном.

Он вынул из мантии письмо с королевской печатью и положил его на стол. Вместо того чтобы поднять его, герцог уставился на него с леденящим кровь гневом в бледно-зеленых глазах. Затем он резко воскликнул.

- Если вы закончили доставлять свое сообщение, уходите!

Рифтан вышел из комнаты вместе со своими рыцарями, не задерживаясь. Гэйбл глубоко вздохнул, пока они шли по коридору.

- Ничего же страшного, что ты проявил к нему такое грубое отношение? Лучше держаться подальше от этого человека, иначе это будет неприятно…

- Я проявил к нему заслуженное уважения.

Рифтан ответил прямо и зашагал вниз по лестнице. Женщин, которые раньше собирались у перил второго этажа, нигде не было видно. Он на мгновение взглянул туда, где прятался Максимилиана и тихо спустился по оставшимся ступенькам. Когда они достигли первого этажа, к ним подошли слуги и повели в комнаты для гостей.

- Мы сразу приготовим еду и принесем воду для ванны.

Когда слуги ушли, Рифтан снял доспехи и подошел к окну, чтобы посмотреть на сады. Бледное зимнее солнце слабо освещало темно-зеленые хвойные деревья, а птицы собирали семена с цветочных клумб, где трава была мертвой и желтой. Он открыл окна, обыскивая сад, где Максимилиана часто гуляла и вздохнул, прислонившись к стене. Ему казалось, что за последние несколько месяцев он постарел на три или четыре года. Рифтан плюхнулся на кровать и устало выдохнул.

***

В конце концов герцог решил пойти на переговоры с Дристаном, другого выхода все равно не было. Рифтан сопровождал посланцев герцога до границы, где они вели переговоры с Королевской армией Дристана. Пока они туда сюда путешествовали между замком Круазо и границами, наступил сезон дождей.

Когда переговоры о прекращении конфликта завершились гладко, герцог пригласил восточную знать и посланцев Дристана на грандиозный банкет. Все было проведено с целью удовлетворить недовольство вассалов, пострадавших в течение нескольких месяцев бушующего конфликта. Банкетный зал был оформлен роскошнее, чем когда-либо, еда была приправлена редкими специями, а всевозможные фрукты бесконечно заполняли столы.

Губы Рифтана цинично растянулись, когда он наблюдал за герцогом Круазо на трибуне. Человек, который был властным на протяжении всего переговорного процесса, сидел рядом с посланниками Дристана, ведя себя естественно дружелюбно и даже смеясь. Однако неприятное настроение Рифтана сразу испарилось, когда он увидел Максимилиану, скромно сидевшую рядом с ее отцом.

Он внимательно наблюдал, как она ела виноград по кусочкам, затем сделал большой глоток вина, чувствуя как его голова горит при виде на нее. Каким-то неведомым образом она становилась все красивее в его глазах каждый раз, когда он смотрел на нее. Недавно от одного взгляда на нее он почувствовал внутреннюю боль. Он испустил беспокойный вздох и позвал слугу, чтобы он наполнил его пустой стакан. Хеброн прищелкнул языком, глядя в глаза Рифтану.

- Кто бы ни увидел, что ты так выглядишь, может подумать, что мы проиграли. Почему ты выглядишь так, будто умираешь?

- …Мы не совсем выиграли.

- Это практически достижение, остановить 20 000 бандитов с помощью всего лишь 4 000 солдат и продержаться полгода. Переговоры прошли более гладко, чем ожидалось и Его Величество доволен результатами - пробормотал Хеброн, посасывая пальцы, с которых капал сок жирной пищи - Никто не сможет отрицать похвальные усилия вице-командира. Когда мы вернемся, состоится церемония объявления нового командующего рыцарями, так что будь готов.

Рифтан не ответил и Хеброн посмотрел на него с подозрением - Ты ведь не думаешь сбежать?

- Как только я стану командиром Рыцарей Ремдрагонов, ты станешь полезным Анатолю. Ты будешь доволен служением лорду простой территории на окраине?

- О чем ты сейчас болтаешь? В любом случае, большинство рыцарей не в состоянии обзавестись феодальным владением, будучи ублюдками, простолюдинами, павшими дворянами или вторыми сыновьями менее известных благородных семейств - Хеброн громко фыркнул - Если бы я был недоволен, вице-командира давно бы уволили, ха.

Рифтан хотел саркастически усомниться в способности Хеброна сделать так, но сдержался. Хеброн отпил пива и продолжил говорить спокойно.

- Кроме того, все знают, что вице-командир прилагает огромные усилия, чтобы восстановить этот маленький участок земли. Мы все с нетерпением ждем возможности там прижиться.

Затем губы Хеброна растянулись в улыбке, когда он уставился на место, где сидел Услин Рикайдо, мужчина смотрел на него неодобрительным взглядом.

- Конечно, есть некоторые, кто кажется, ожидает чтобы ты занял должность вице-командира во дворце Дристана.

- …

- Однако решение принимать только тебе. Что касается нас, мы уже решили следовать воле Рифтана Калипса.

Мужчина молча потребовал от него ответа глазами и Рифтан посмотрел на свой бокал с вином, нечитаемым выражением лица, затем тяжело вздохнул.

- На этот раз я не собираюсь этого избегать. Когда король Рубен опустит на меня свой меч… я приму это.

Хеброн удовлетворенно улыбнулся и с глухим стуком поставил перед ним полный стакан эля - Когда ты займешь пост нашего командира, я обещаю что буду относиться к тебе очень любезно, хехе.

- …Я с нетерпением жду, этого.

Рифтан глубоко вдохнул и взял стакан, который протянул ему Хеброн. Попойка с ним обычно продолжалась до конца банкета, иногда даже до рассвета. Обычно он был против и отклонял его приглашения, но в тот день Рифтан также был готов бросить ему вызов алкоголем.

По мере того, как со временем они становились более шумными, некоторые дворяне бросали на них презрительные взгляды. Тем не менее, он был достаточно отчаянным, чтобы сделать что-нибудь глупое, только для того чтобы он мог задержать на себе пристальный взгляд Максимилианы на минуту. Рифтан выпивал все напитки, которые продолжал разливать Хеброн, когда почувствовал, как ее любопытный взгляд устремился к нему.

Однако, словно для того, чтобы высмеять такое жалкое поведение, она незаметно покинула банкетный зал со своими горничными. Чувствуя, что его энтузиазм исчез, Рифтан поставил свой полупустой стакан. Мысль о том, чтобы пойти за ней, пришла ему в голову на мгновение, но это было бы слишком очевидно, так как он проиграл бы вызов, в который был вовлечен. Он несколько раз пытался извиниться за то, что произошло, но каждый раз он неоднократно терпел неудачу.

Губы Рифтана скривились, когда он вспомнил Максимилиану, которая всегда была занята или убегала от него в тот момент, когда он пытался подойти к ней. Теперь девушка, вероятно, подумала о нем не только как о любопытном мужчине, но и как о пьянице и гуляке.

- Отлично... - саркастически пробормотал Рифтан и допил остаток напитка - «Кто знает, может это и к лучшему».

В любом случае у него не было шансов, что он встанет рядом с ней и даже если бы это было так, Максимилиана вероятней всего, ужасно его презирала. В этот момент он как-то смог избавиться от своих глупых чувств. Он снова наполнил свой стакан. Но лучшие вина казались отвратительно горькими.

На рассвете следующего дня Рифтан и другие рыцари отправились во Дворец Дракиум. Вассалы герцога оставались в замке Круазо в течение нескольких недель, в то время как королевским рыцарям нужно было стоять на страже до тех пор, пока делегаты Дристана не уйдут. Миссия рыцарей Ремдрагона заключалась только в обеспечении военной поддержки и они выполнили ее, так что больше не было причин оставаться в Круазо.

Они бесконечно шли по обширным равнинам, иногда проезжая через хорошо укомплектованные рынки и деревни между прорастающими светло-зелеными рисовыми полями. Двигаясь к северу, они наткнулись на огромное ранчо, где паслись тысячи голов крупного рогатого скота и овец. Рифтан прищелкнул языком, осознав, насколько богат герцог. Распространение слухов о том, что восточный лорд может быть богаче короля, не было преувеличением.

Ехав на своих лошадях по землям в течение четырех полных дней, они наконец достигли северной стены, граничащей с территорией герцога. За великолепными стенами, которые составляли почти сотню кветов (30 метров), были изрезанные каскадные горы, обозначавшие конец пологих равнин. Королевская столица предстала перед их глазами после пересечения трех-четырех холмов.

- Как долго ты планируешь оставаться в столице?

Услин Рикайдо подъехал на своей лошади и спросил, когда они прошли через ворота замка и увидели улицы, заполненные зрителями. Рифтан взглянул на него и быстро ответил.

- Я отдохну здесь несколько дней и немедленно уеду. Анатоль слишком долго оставался пустым.

Намек на недовольство омрачил лицо Услина - Как насчет того, чтобы остаться во дворце на месяц? Грядущей весной столицу посетят представители знати. Я познакомлю тебя с ними, чтобы...

- В этом нет необходимости. Я не собираюсь тратить свое время на бессмысленные дела.

Рифтан перебил его, холодно возразив. Хеброн усмехнулся, наблюдая, какая разворачивается сцена между ними.

- Похоже, молодой хозяин дома Рикайдо снова отвергнут.

Услин свирепо посмотрел на него и взмахнул поводьями, как кнутом, гоня лошадь по нервной дороге. Слуги бросились им на помощь, когда они прибыли во дворец Дракиум. После того, как Рифтан попросил хозяев конюшни позаботиться о их лошадях, пострадавших в долгом путешествии, он направился прямо в тронный зал.

Через несколько мгновений они преклонили колени перед королем в великолепной комнате, покрытой красной ковровой дорожкой. На троне сидел король Рубен III, который со скучающим блеском в глазах прочитал отчеты, написанные Триденом, а затем передал их слуге, ожидавшему рядом с ним.

Почему-то внешность короля выглядела моложе, чем в последний раз. Его взлохмаченная борода была начисто сбрита, а округлые щеки похудели и его черты стали более отчетливыми, что сделало лицо мужчины выглядящим лет на тридцать пять.

Рифтан никогда за всю свою жизнь не встречал кого-то столь непостоянного и непредсказуемого, как Рубен III. Этот человек проявлял бдительность девяностолетнего мужчины, будучи непостоянным словно ребенок, но в следующий момент он мог проявить удивительное терпение и великодушие, ведя себя как жестокий или мягкий человек. Даже старшие дворяне в возрасте пятидесяти или шестидесяти лет не могли спокойно дышать в его присутствии.

Рифтан поднял глаза и встретился с его золотисто-карими, подавив вдох застрявший в его горло и измерил атмосферу. Король Рубен наконец открыл рот, после его долгой задержки дыхания.

- Это заняло больше времени, чем я думал.

- Как я уже сообщил, ваше величество, переговоры приняли сложный оборот, поскольку обе стороны проявили свою гордость - вежливо рассуждал Триден. Рубен III пристально посмотрел на него, затем улыбнулся, соглашаясь с его утверждением.

- Упорство Круазо действительно замечательное. Ну, а как обстоят дела, с последствиями?

- Некоторые районы были разграблены бандитами, но сейчас они почти полностью восстановлены. Число пострадавших остается таким же, как и в отчете.

Король задумчиво погладил подбородок и медленно кивнул.

- Я не совсем доволен результатом. Однако, учитывая, что спор мог привести к глобальной войне, я бы сказал... что вы приложили большие усилия - Король пробормотал неопределенно, в его словах не было ни похвалы, ни осуждения, затем он щедро улыбнулся - Вы перенесли много тяжелой работы. Должно быть, сильно устали, вставайте на ноги. Как только прибудут Королевские рыцари, я всех награжу. Кроме того, Рифтан Калипс, что касается тебя...

Рифтан перестал дышать и нерешительно посмотрел на короля. Король прислонился щекой к кулаку и медленно объявил.

- Через неделю будет церемония назначения в командиры, так что даже не вздумай уходить.

Лицо Рифтана ожесточилось. Он ожидал, что это произойдет, но не думал, что об этом будет объявлено так скоро. Причем не прямо перед нынешним командиром. Он посмотрел на Тридена, но лидер просто крепко похлопал его по плечу в поддержку, ничего не сказав. Король Рубен, который пристально смотрел на эту сцену, добавил более формально.

- Я знаю внутренние правила и традиции Рыцарей Ремдрагонов. Есть ли у кого-нибудь из вас возражения против моего решения? - Все рыцари молчали и он удовлетворенно махнул рукой - Я не думаю, что есть. В таком случае готовьтесь к церемонии назначения на должность. Теперь идите. Вы все воняет лошадьми.

Рифтан вышел из тронного зала и еще раз спросил своих коллег, что они думают. Все они передавали свои ответы, молча кивая головами. Ему пришла в голову довольно циничная мысль, что даже если кто-то не согласится с его назначением, он не посмеет озвучить это в такой мрачной атмосфере, но Рифтан воздержался от того, чтобы спросить дважды. В настоящее время он возглавляет ряды Рыцарей Ремдрагона и абсолютное неписаное правило их рыцарства - оно должно было возглавляться самым сильным членом.

Прошло несколько дней и церемония его назначения прошла в присутствии знатных людей. Король Рубен лично возглавил церемонию и назначил его на должность. После чего сразу же последовала церемония выхода Тридена на пенсию. Вместо того, чтобы испытывать чувство выполненного долга, Рифтан чувствовал себя опустошенным и одиноким. Он не хотел демонстрировать эти чувства, но ему казалось, что после ухода Тридена его вытолкнули из прочного щита и его одиночество стало только более ярким.

- Наконец-то, я рад что смогу вернуться домой - заявил Триден, глядя на Рифтана через плечо, когда готовился отправиться в свое поместье. Мужчина выглядел искренне беззаботным. Рифтан ответил ему резко, отчаянно подавляя свои истинные чувства.

- Я рад, что меня освободили от твоего нытья.

- Хмпф, ты знаешь... что я знаю, что ты не это имел в виду? Когда я уйду, уже вижу твои наволочки, залитые слезами - Триден поддразнивал его. Рифтан бросил на него раздраженный взгляд, затем грустно усмехнулся.

- Заботься о своем здоровье... пожалуйста.

- Ты тоже... - Виконт Триден сел на лошадь и пристально посмотрел на него - У тебя есть потенциал стать легендарным рыцарем, который войдет в историю, если ты конечно доживешь до тридцати лет. Пожалуйста, не оставайся таким безрассудным.

- Я запомню это.

Триден направился в свое поместье, взяв с собой десять человек. Рифтан стоял на холме с рыцарями и провожал его. Человек, изменивший его жизнь, ушел не оглядываясь, словно попутный ветер.

***

Рыцари Ремдрагона соответствующим образом приспособились к своему новому дому. Пока они патрулировали районы возле строительных площадок, чтобы очистить территорию от монстров, Рифтану пришлось управлять фондами поместья, выясняя способ компенсации рыцарям, состоящим из примерно трехсот человек.

Когда пришел к выводу, что налог, взимаемый с поместья, вряд ли может покрыть их рабочие расходы, он отправился в заказанные лордами из южных областей экспедиции по покорению монстров, чтобы заработать денег. Это была практически наемническая деятельность, но рыцарям было наплевать. Однако он не должен продолжать управлять территорией таким образом и подвергать своих рыцарей подобной опасности.

Рифтан сидел за своим столом, придумывая способы увеличения налоговых поступлений Анатоля и выполняя свои обязанности лорда, когда получил телеграмму с королевским гербом.

- Что это значит? Тебе пришел еще один приказ? - с любопытством спросил Рут, когда он посмотрел на Рифтана, который молча сидел и долго пялился на письмо короля. Рифтан вздохнул и протянул ему телеграмму. Волшебник прочитал это с серьезным выражением лица, нахмурив брови.

- Вопрос, который следует обсудить… что это будет на сей раз?

Рифтан потер лоб и слегка покачал головой - Не имею представления.

Он встал и подошел к клетке, взял голубя, знавшего дорогу в королевскую столицу и посадил его на жердочку. Рут нахмурился.

- Ты ведь не думаешь ехать?

- Я вассал короля. Я не могу не подчиняться его приказам, если у меня нет для этого уважительной причины.

Рут взъерошил свои волосы, поскольку слова Рифтана имели смысл - Разве король Рубен не слишком многого хочет? У него под рукой сотни вассальных рыцарей, почему он всегда зовет лорда Калипса?!

- Я обязательно спрошу его об этом на сей раз, когда прибуду в Дракиум.

Рифтан ответил неискренне, достал пергамент размером с ладонь, записал дату своего отъезда и возможный день его прибытия, свернул его и положил в мешочек.

Рут не знал, что в письме короля было несколько скрытых кодов, указывающих на срочность. Должно было быть очень серьезное дело, о котором не должно было быть известно миру.

- Как насчет надзора за строительством? Ты собираешься снова оставить это мне?

Рифтан не ответил и подошел к окну, крепко привязав мешочек к ноге голубя. Затем Рут подбежал и встал у него на пути.

- Нет! Ты не можешь так просто уйти! - Рут крикнул твердо, его руки широко раскинулись, чтобы заблокировать путь. Рифтан посмотрел на решительное лицо Рута, очевидно что тот не отступит, подошел к нему чуть ближе и слегка оттолкнул того. Рут взвизгнул, а Рифтан ухмыльнулся, чувствуя себя странно взволнованным своей реакцией и пробормотал.

- Ты не можешь жить только за счет сладкой воды. Верно?

Плечи Рута опустились, когда он посмотрел на белого голубя, энергично летящего на север. Хотя Рифтану стало немного жаль смотря на это зрелище, но он быстро отмахнулся от него. Возможно, потому что он тоже не хотел покидать замок.

Он немедленно вызвал дворецкого, чтобы тот приготовил вещи и сообщил рыцарям о приказе короля. После обсуждения он решил покинуть Анатоль как можно более скрытно с сэром Ломбардо и Эллиотом Кэроном. Он понятия не имел, зачем его вызвали, но слухи распространяющиеся по Уидону, что он был вызван королем в спешке, не принесут никакой пользы.

- Пожалуйста, пошлите посыльного, как только столкнетесь с какой-либо серьезной проблемой - сказал Услин Рикайдо с настороженным выражением лица, проводя их на следующее утро. Не только он, но и все другие рыцари также имели обеспокоенность.

- Должно быть, что-то очень серьезное, чтобы вызвать командира так поспешно да и в такое время, как это. Возможно, Его Величеству нужен рыцарь, который сможет патрулировать за пределами королевской столицы - серьезно добавил Услин - Для этого так же потребуется действительно опытный рыцарь.

Рифтан сел на свою лошадь, его мысли обдумывали возможные дела, которые заставили бы короля так срочно призвать его. Он думал о клеветнических задачах, которые обычные рыцари не могли выполнить... Ничего не приходило ему в голову, кроме таких вещей, как копание в грязи или убийстве выдающихся аристократов. Он проглотил циничные мысли и повернулся в сторону ворот.

- Я сначала узнаю ситуацию, а затем свяжусь с вами. А пока позаботьтесь об Анатоле.

- Предоставь это нам, беспокоиться не о чем.

Затем он покинул замок, Кэрон и Ломбардо следовали за ним, оставив других рыцарей позади. Когда они проходили через деревни и золотые поля, перед ними простиралась красная горная долина, заполненная опавшими листьями. Рифтан пересек горы на огромной скорости, опасаясь нападения монстров. Несмотря на то, что он очень спешил, он покинул территорию Анатоля на два дня позже, так как на них пять раз нападали оборотни.

Перейдя равнину, они остановились, чтобы отдохнуть на территории графа Роберна на одну ночь, а затем ехали на север целых десять дней. По прибытию в столицу он выглядел почти как бродяга после нескольких атак монстров, которые ему пришлось пережить. Он никоим образом не выглядел достаточно прилично, чтобы войти во Дворец, но все же пошел прямо к королю, не вызвав никаких задержек. Показав свое удостоверение у ворот, слуга выбежал через сад, чтобы помочь им.

- Вы прибыли раньше, чем мы ожидали.

Рифтан спрыгнул с лошади и посмотрел на него из под капюшона, промокшего от дождя. С рассветом пошел сильный дождь, тяжело обрушившийся на узкие плечи слуги. Мужчина, который выглядел довольно старомодным, строго посмотрел на смотрителя конюшни, как бы спрашивая, почему он до сих пор не берет вожжи, затем обернулся.

- Пожалуйста, следуйте за мной Его Величество ждет.

Слуга повел их к отдельному замку-крепости, расположенному недалеко от восточного охотничьего угодья, а не к главному замку и Рифтан нахмурился, когда они последовали за ним. Обычно ему требовалось время, чтобы одеться и прилично выглядеть перед встречей с королем. Это заставило его задуматься, почему, черт возьми, король так спешит, заставляя его беспокойство постепенно расти.

- Только сэр Калипс может войти. Мы проведем двух других гостей в другое место, чтобы они могли отдохнуть - объяснил мужчина, который долгое время молча поднимался по лестнице, когда они остановились перед дверью комнаты в конце коридора четвертого этажа.

Рифтан легкомысленно взглянул на рыцарей и вошел. Теплый жар комнаты мягко коснулся его лица, которое было холодным из-за дождя.

Он стоял у двери, медленно осматривая комнату. Король Рубен сидел в огромном мягком кресле, перед камином и читал книгу. Рифтан прищурился, глядя на эту сцену, так как мужчина выглядел более свободным, чем когда-либо. Это было слишком неторопливое зрелище для человека, который бросился к нему по срочному делу. Король был одет в темно-бордовую тунику и широкие атласные штаны, его золотые волосы красиво развевались, как львиная грива.

- Ты похож на дикую собаку промокшую под дождем, Калипс.

Он медленно поднял голову, перевернув страницу книги. Рифтан смело шагнул вперед, с него капала дождевая вода.

- Его Величество попросил меня приехать как можно скорее после получения сообщения я ехал под дождем и очень быстро словно ветер, как вы и приказали

- Я ценю твою преданность - Король саркастически выплюнул слова и кивком указал на стул напротив него - Сначала сними плащ и присаживайся. Лучше погрейся у огня

Рифтан снял пропитанный водой плащ и повесил его на стену, затем сел в кресло напротив короля. Слуга, прислонившийся к стене в тени, принес им бутылку вина и налил его в бокал. Рифтан просто взглянул на него, но не прикоснулся к напитку. Во дворце существовало ироничное правило - ничего не пить, так как запах ядов и наркотиков при смешивании с алкоголем трудно различить.

- Пожалуйста, не затягивайте говорить мне, в чем дело. По какой причине меня вызывали?

- У тебя все еще тот же скверный характер.

Король Рубен откинулся на спинку кресла, уголки его глаз сморщились. Выражение его лица невозможно было разгадать, это было что-то среднее между радостью и обидой. Затем, как будто он выбрал предыдущий вариант, уголки его губ приподнялись и он жестом приказал слуге отойти.

- Отлично. Я тоже не люблю долгих разговоров, поэтому сразу перейду к делу.

Когда слуга ушел, поставив на стол бутылки с алкоголем и фруктами, король снова открыл рот, чтобы заговорить - Несколько месяцев назад в Осирии проходила встреча по мирному договору между семью королевствами. Обычно это торжественное собрание, но на этот раз обсуждался серьезный вопрос.

Рифтан с серьезным выражением лица ждал, пока тот продолжит. Рубен, который сделал глоток из бокала вина, чтобы увлажнить губы, продолжил спокойным голосом - Согласно донесениям верховных жрецов, велика вероятность того, что злой король монстров пробудится в горах Лексос.

Рифтан не сразу понял его слова и приподнял бровь. После минутного размышления, когда до него дошло, по его спине пробежал ледяной холод - Вы хотите сказать, что Красный Дракон проснется?

- Если быть точным, он просыпается... прямо сейчас - Король произнес совершенно спокойным тоном и взял бутылку вина, наполнив свой бокал - Как ты знаешь, горы Лексос долгое время были владениями драконов. Никому не удавалось ступить на гору огня и прорваться через барьеры, воздвигнутые этим чудовищем более двухсот лет назад. Но несколько месяцев назад у гор Лексос начали происходить странные происшествия

- Под странными происшествиями вы имеете в виду…

- Монстры начали спускаться с гор и нападать на людей. Это могло означать только то, что внутри барьеров что-то назревает. И это еще не все, по всем горным хребтам образовались трещины. Жрецы утверждали, что это все знаки, ведущие к пробуждению дракона - Голос короля стал тише и мрачнее - Секто восстанет и посеет зло в ближайшие годы. Нам нужно придумать противодействие, прежде чем это произойдет.

Лицо Рифтана потемнело. Он никогда не видел дракона лично, но простое чтение записей о нем дало ему четкое представление о том, насколько это ужасное чудовище. Просто представив это - перед его глазами, огромное чудовище с почти бессмертной жизнью, магическими способностями и извергающим дыхание огня над миром, заставило его дрожать.

- …Это и есть та причина, по которой вы меня вызвали?

Король слегка махнул рукой, прочитав напряжение, написанное на лице Рифтана.

- Расслабься, я не прошу тебя сразу же победить Красного Дракона. Я вызвал тебя, поскольку мне нужен был тот, кто может свободно путешествовать по юго-востоку, лучше всех разбирается в монстрах и может держать язык за зубами. Мне нужен кто-то, чтобы собрать информацию о горах Лексос перед формированием экспедиционной группы. Трудно найти в Уидоне рыцаря, обладающего таким же опытом, как ты. Кроме того, поручение этой задачи королевским рыцарям, с высокой вероятностью привлечет внимание общественности - Король с серьезным видом потер свою густую бороду - Если новости о пробуждении дракона распространятся, поднимется шумиха. Так что, насколько это возможно, я хочу сохранить все в секрете, пока не будет сформирована команда экспедиции. Можешь ли ты стать тем, кто тайно соберет информацию?

Рифтан задумчиво посмотрел на ковер, испачканный каплями дождя и медленно кивнул - Когда вы планируете начать саму экспедицию?

- Экспедиция начнется менее чем через полгода. Магическая сила Секто полностью восстановится примерно через два-три года. Нам нужно найти и уничтожить дракона, прежде чем это произойдет.

Горы Лексос были местом, неизвестным и не тронутым людьми почти двести лет. Слои барьеров были возведены самим драконом и все виды свирепых монстров населяли эту местность. Пробить эти преграды и победить монстров было бы безумно трудным делом или вообще не выполнимым.

- Сколько вы планируете собрать человек для экспедиции?

- Около 40 тысяч. Вероятно, это будет самая крупная карательная сила в Уидоне и Дристане.

Король Рубен медленно поднялся со своего места и подошел к окну. Он долго смотрел на серое окружение, сквозь стеклянное окно, по которому медленно стекали капли проливного дождя. Затем он повернулся и объявил.

- Я намерен доверить эту экспедицию в руки герцога Круазо.

Глаза Рифтана расширились от абсурдного заявления короля. Он разражается смехом, представляя благородного человека с узким, украшенным драгоценностями мечом на талии.

- Это будет нелегко.

- Таким образом, я не игнорирую его влияние, он все еще мой вассал. Ему понадобится разумный предлог, чтобы открыто не подчиняться моим приказам - Король злобно улыбнулся, покрутив бокал с вином в руке - Однако на этот раз ему не удастся найти оправдание. Горы Лексос находятся рядом с территориями герцога. Никто не может пренебрегать обязанностью защищать свою землю, заявляя права собственности на нее. Если герцог Круазо откажется от моего приказа возглавить экспедицию, многие дворяне высмеют его. Нынешний спор с Дристаном, уже показал его в невыгодном положении.

- Будь на кону его честь или его жизнь... Какой это будет вариант?

- Он выберет свою жизнь - заявил Рубен, уверенный в своих словах - Я знаю его слишком хорошо. Он ставит на первое место честь, но никогда не рискует жизнью. Послать войска будет непросто, учитывая его нынешние обстоятельства с Дристаном.

Злая улыбка расплылась по губам короля.

- В конце концов, герцогу не останется ничего другого, как обратиться ко мне за милостью. Даже если ему удастся найти выход, это не причинит мне никакого вреда. Разве не было бы восхитительно наблюдать, как этот человек пытается выбраться из этого затруднительного положения?

- …Я не знал, что вы так глубоко недовольны герцогом.

- Меня не волнует золото, которое приносит герцог Круазо. Однако меня глубоко раздражают утомительные конфликты, которые он вызывает - Король откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул - Это уже третий раз в этом году, когда враждебное отношение герцога чуть не переросло в глобальную войну. Власть герцога должна немного ослабнуть. Я максимально использую возможность обуздать его пыл.

Рифтан проглотил циничные мысли, которые приходили ему в голову. Чудовище, способное терроризировать весь мир, сейчас просыпается, а король продумывает абсурдную политическую уловку...

«Всегда ли все, что происходит в умах могущественных людей, связано с борьбой за скрытые интересы?» - с отвращением спросил про себя Рифтан.

- Могу ли я узнать причину, по которой вы мне это рассказываете?

- Если ты станешь тем, кто будет исследовать горы Лексос, тебе придется часто заходить на территорию герцога. Я не хочу, чтобы у него было время что-то спланировать. Насколько это возможно, я хочу чтобы ты был осторожен, чтобы эта информация не достигла его ушей.

Даже если он и приложит усилия, чтобы все оставить в тайне, это было лишь вопросом времени, когда информация дойдет до ушей герцога, учитывая что она обсуждалась во время встречи Семи Королевств по мирному договору. Однако вместо того, чтобы указать на это, Рифтан кивнул и встал со своего места.

- Я обязательно буду иметь это в виду.

- Я еще не говорил, что ты можешь встать.

Король Рубен угрюмо хмыкнул. Рифтан почтительно поклонился.

- Я хочу переодеться из промокшей от дождя одежды и прервать наш разговор здесь. Даст ли Его Величество своему скромному подданному разрешение на передышку?

Подбородок короля задергался, будто он собирался обидеться, но вскоре решительно махнул рукой.

- Хорошо. Я сказал все, что хотел, ты свободен.

Рифтан кивнул, взял пальто, висящее на стене и вышел из комнаты. Шум дождя становился все громче.

«Я использую дождь как предлог, чтобы держаться подальше день или два».

Он посмотрел на туманное небо через окна коридора и ускорил шаг. Казалось, что в этом году зима снова будет суровой.

***

Темные зубчатые горы выглядывали из густых лесов, словно шпили замков. Рифтан осмотрелся вокруг, похлопывая коня, который тревожно топал. Сильный холодный ветер дул со всех сторон и на голых ветвях деревьев сидели вороны, ищущие добычу. Он с не довольством посмотрел на кружащих над ними птиц, казалось они шпионили за злоумышленниками. Когда сопровождающий их священник, который все время оглядывался по сторонам, с угрюмым видом заявил.

- Я думаю, нам следует вернуться. Барьеры слишком сильны, это максимальное расстояние, на которое мы можем подойти.

- Мы не можем вернуться, когда зашли так далеко. Если по этому пути нет прохода, надо найти другой путь.

- Это бесполезно. Мы бродили по одной и той же местности уже четыре дня. Вмешивается могущественная магия, я не могу найти путь в горы лишь своей единственной способностью.

Хотя он был встревожен, священник был прав. Они снова и снова кружили в одном и том же месте. Несмотря на то, что они отлично ориентируются по солнцу для определения направления, они в конечном итоге придут в чувство и обнаружат, что движутся в противоположную сторону.

Рифтан повернул голову и посмотрел на лица Эллиота Кэрона и Ломбардо. Ни один из них, казалось не проявлял никаких признаков истощения, но они точно устали от похода и частых сражений с монстрами более пятнадцати дней. В конце концов он смиренно вздохнул и развернул лошадь.

- Хорошо. Пока что вернемся в город.

Когда священник услышал, что они уходят оттуда, он протянул руки к небу и пробормотал благодарственную молитву. Рифтан закрыл глаза на эту сцену и пришпорил коня. К счастью, они смогли быстро выбраться из лесов, как будто скрывающиеся магические силы не стали вмешиваться, когда они возвращались.

- Что же нам теперь делать? - спросил Эллиот, который крепко держал рот на замке, пока у подножия холмов не появился небольшой городок, окруженный стенами. Рифтан ответил прямо, направляя коня к воротам.

- Сначала мы дождемся прибытия других геодезистов. Возможно, они принесут новую информацию.

Прошло три недели с тех пор, как его отправили на юго-восток. Но все что он обнаружил, это сильная магия, переплетенная с туманными лесами, окружающими горы Лексос. Он даже не смог найти способ пройти через этот лес.

После того как привратники убедились в личности прибывших, Рифтан вошел со своими людьми в деревню и поселился в гостинице под названием «Дом путника». Это было темное и шумное место, но так же много информации можно было получить от наемников, которые там находились. Они сидели в углу таверны, набивая себе желудок такой ужасной пищей, что ей можно было кормить свиней. Большинство разговоров состояло из ненормативной лексики и насмешек. Но иногда ему удавалось подслушать полезную информацию, которая раскрывала виды монстров, появляющихся в определенных областях.

В разгар наблюдения за наемниками, утоляющими жажду безвкусным пивом, его внимание привлекли четыре человека крупного телосложения, вошедшие в трактир. Глаза Рифтана сузились. Мужчины которые, казалось кого-то искали, подошли к столу за которым сидел он.

- Вы сэр Рифтан Калипс из Рыцарей Ремдрагонов? - спросил самый старший из мужчин. Рифтан осторожно оглядел его с головы до ног. Мужчина был одет в чистую одежду и прекрасные доспехи.

- Какая у тебя цель ко мне?

- До меня доходили слухи о людях похожих на рыцарей, бродящих по юго-восточным границам, поэтому я пришел сюда, чтобы найти вас. Я не знал что вы на самом деле командир Рыцарей Ремдрагонов… - Мужчина, не спрашивая разрешения, подтащил стул к их столу - Что же вассал короля делает в таком месте? Это территория герцога. И не лучшее место, чтобы бродить без всякого разрешения.

- А ты еще между прочим не представился - Ломбардо, который спокойно пил, выразил свое недовольство.

Мужчина пожал плечами и раскрыл свою личность с раздраженным выражением лица - Я вассал герцога Круазо, меня зовут Джаред Бавария. Эта местность находится под моей юрисдикцией.

- Прошу прощения за то, что не попросил вашего понимания перед приездом сюда. Однако мы пришли не для того, чтобы создавать проблемы.

Рифтан ответил прямо и поставил перед собой стакан в знак доброй воли. Мужчина взглянул на мутный эль и осторожно посмотрел на Рифтана.

- Я слышал, что вы бродили по туманным лесам последние несколько недель. Что вы, черт возьми, задумали?

- Вы слишком много думаете об этом. Я здесь только для того, чтобы заработать деньги на комиссионных - Рифтан легонько фыркнул и заказал у проходящего официанта еще еды.

- Комиссионных? - спросил его озадаченный Джаред Бавария.

- От охоты на монстров. До меня доходили слухи, что монстры, появляющиеся в этой области, стоят ценной суммы денег, поэтому я немедленно привел сюда своих людей. Но все это было чушью. За последние несколько недель я не встречал ничего, кроме гоблинов и нежити. Это так же не принесло ничего, кроме огромного ущерба.

Лицо мужчины осветилось удовлетворением - До меня доходили слухи о том, что вы охотитесь на монстров в западных регионах… но я не ожидал, что вы продвинетесь к востоку.

- Я не собираюсь скрывать этого, у меня тяжелое финансовое положение - Рифтан выплюнул слова, не показывая признаков стыда и допил остатки эля. Бавария тупо посмотрел на него, а затем покачал головой.

- Пожалуйста, будьте осторожнее со словами. Сэр Калипс - вассал короля. До каких пор вы собираетесь действовать как наемник и продолжать очернять имя Его Величества?

Эллиот схватился за рукоять меча в припадке ярости на дерзкие высказывания этого человека. Рифтан в качестве предупреждения слегка пнул того под столом и угрюмо ответил.

- Я сделаю вид, что не слышал тебя.

Рыцарь слегка закашлялся, почувствовав напряженную атмосферу - В любом случае вставайте со своих мест. Я отведу вас в свой замок.

- Я ценю предложение, но мне придется отказаться. У меня все еще остались люди, которые не вернулись.

- Я скажу остальным, чтобы они пришли в мой замок, как только вернутся. Итак, вставай пожалуйста. Не следует оставлять любимого рыцаря короля в таком убогом месте.

Рифтан заговорил слово в слово, выражая свое раздражение - Еще раз... мне придется отказаться. Я приехал сюда по личному делу. И не собираюсь быть в долгу перед герцогом!

На лице мужчины отразилось смущение при его упорном отказе. Рифтан легонько вздохнул, догадываясь что у его приглашения был скрытый мотив.

- Если ты хочешь попросить меня о каком-либо одолжении, пожалуйста говори сейчас. Я с радостью приму его, если это не слишком сложно, пусть это послужит извинением за то, что я бродил по вашей территории.

- …Это не так уж и сложно.

Бавария с мрачным выражением лица взял стакан эля и сделал глоток, чтобы смочить губы, а затем поморщился, как будто никогда не пил такого ужасного напитка. Он быстро вынул платок, вытер рот и пробормотал.

- Если это не слишком обременительно, я хотел бы попросить вас зайти в замок герцога Круазо на обратном пути и передать мой подарок к помолвке.

Тело Рифтана окаменело как статуя, в руке он держал кружку. Его сердце на мгновение упало в пятки. Он посмотрел на пустую кружку далеким взглядом и медленно спросил его.

- …Помолвка?

- Ходят слухи о браке между домом герцога и королевской семьей. Я хочу сделать небольшой подарок в качестве поздравления господину герцогу

- Которая из них?

- Хм?

Рифтан медленно выдохнул - Я имел в виду, кто из дочерей обручился?

Возможно, подумав, что он спросил из простого любопытства, Бавария слегка пожал плечами и равнодушно ответил на его вопрос - Неважно, кто из них помолвлен. Важно то, что между этими домами будет союз, верно?

Рифтан подавил желание схватить его за воротник и заставить ясно вспомнить, кто помолвлен из дочерей. Но он вспомнил, что Максимилиане Круазо будет трудно выйти замуж за члена королевской семьи, потому что у нее было слабое здоровье, так что, возможно это была младшая сестра. Однако, если это была она...

- Примете ли вы одолжение, о котором я прошу вас?

Рифтан проглотил ругательства, поднимавшиеся у него в горле. Несмотря на то, что ему казалось, что он падает в глубокую яму, удивительно спокойный голос сорвался с его губ.

- Конечно. Я заеду в замок на обратном пути.

- Благодарю. Я хотел бы посетить и отдать свой подарок лично, но я не могу покинуть территорию оставив ее беззащитной, учитывая внезапное увеличение количества нападений монстров - Рыцарь встал со своего места с легкой улыбкой, как будто довольный оказанной ему услугой - Что ж, пожалуйста, посетите мой замок перед отъездом.

Когда Бавария вышел на улицу со своими людьми, Рифтан поднялся на второй этаж, чтобы избежать любопытных взглядов наемников. Эллиот Кэрон быстро погнался за ним и спросил его.

- Почему ты согласился оказать услугу такому грубому идиоту?

- Просто так вышло. Это прекрасная возможность узнать, знает ли герцог что-нибудь.

- Но... тебя могут подвергнуть ненужным допросам.

- Я могу позволить себе с этим справиться.

Рифтан коротко ответил своему подчиненному, глаза которого были полны беспокойства и вошел в свою комнату.

***

Когда прибыла остальная часть отряда, Рифтан как и обещал, остановился у замка Баварии и взял с собой от туда - двадцать одну шкуру лисьего меха и семь рулонов шелка, а затем направился в замок Круазо. Тяга повозки заняла на два дня больше, чем обычно, но позволила ему без особого подозрения войти в поместье герцога. Рифтан просто указывал на фургон с гербом Баварии всякий раз, когда охранники выражали сомнения по поводу его внезапного визита.

- Я был в юго-восточном регионе и принял просьбу об услуге, доставить подарки к помолвке дочери герцога.

После того, как охрана проверила телегу, их сразу пропустили. Рифтан повел своих рыцарей к великолепным внутренним воротам, решительно войдя в Замок Круазо. Бледный зимний солнечный свет ярко сиял на белом замке серебром.

- Пожалуйста, идите сюда.

Солдаты с длинными копьями сопровождали их с обеих сторон, пока их вели к замку. Через некоторое время дворецкий вышел из замка и проверил подарки, которые они привезли в повозке.

- Это все, очень ценные вещи. Герцог будет в восторге.

- Эти подарки были от его рыцаря-вассала. Меня просто попросили передать их. - Рифтан прямо ответил и вскочил с коня.

Дворецкий сделал вид, что не слышал его слов и спокойно продолжил - Долгое путешествие должно быть, было утомительным, я проведу вас в ваши комнаты, чтобы вы могли отдохнуть.

Слуги бросились вслед за дворецким. Рифтан бессознательно обвел взглядом по сторонам, следуя за слугами. Затем он понял, кого пытается найти и горько улыбнулся самому себе.

«Куда, черт возьми, блуждает мой разум в такой ситуации?» - Несмотря на то, что он высмеивал себя как такового, он не мог перестать искать ее.

- Пожалуйста, дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится.

Как только Рифтан вошел в просторную комнату с уже зажженным камином, он снял броню по частям. Вскоре слуги принесли ему ванну с горячей водой для купания. После того, как он выгнал всех слуг, которые не хотели оставлять свои обязанности по уходу за его ванной, он вымыл волосы и тело с мылом, смыв все дни похода и пыль со своего тела. Потом он достал самую чистую тунику, которую упаковал и надел ее. В этот момент в дверь раздался стук.

- Простите меня, сэр Калипс. Герцог Круазо вызывает вас на аудиенцию. Вы найдете минутку своего времени?

- Я меняю одежду. Подождите немного.

Рифтан надел брюки и повесил меч на талию, затем распахнул дверь. Дворецкий сурово посмотрел на него, как бы проверяя, достаточно ли приличен его внешний вид, чтобы предстать перед герцогом и указал вперед.

- Проходите.

Рифтан последовал за ним в приемную. Круазо стоял прямо перед гобеленом, расшитым фигурой Исаака и красочными рыбками. Когда дворецкий выходя, тихонько закрыл двери, герцог который смотрел в окно, медленно повернулся к нему лицом.

- Как давно, сэр Калипс... Я слышал, вы доставили подарки от моего вассала - Вопреки его мягкой манере говорить, его глаза были пугающе холодными - Вы пережили много неприятностей.

- Я услышал, что в семье Круазо праздник. Джаред Бавария сожалеет, что не смог встретиться с вами лично и передать поздравления - Рифтан сделал вид, что не замечает его пытливого взгляда и ответил сухим тоном - Я проезжал мимо юго-восточного региона и он попросил меня оказать ему эту услугу.

- Вы случайно проезжали юго-восток, да… - саркастично повторил герцог, его тонкие губы растянулись в ухмылке - Это вызывает у меня глубокое любопытство, почему вы проходили мимо этого места. Насколько мне известно, ваше поместье находится в дальней стороне юго-запада.

- Я рыцарь, как вы знаете. Не в моем характере оставаться на одном месте - Рифтан выплюнул свое оправдание, которое он приготовил заранее - Я охотился на монстров и в итоге пошел на восток.

Глаза герцога подозрительно сузились. Рифтан прочитал выражение его лица, заметив что он еще не знает, что происходит в горах Лексос. Если бы он знал, что дракон пробуждается ото сна, у него не было бы причин вызывать его и вести этот нелепый разговор.

Рифтан перевернул тему, избегая разжигания его подозрений - Я бы приготовил поздравительный подарок к помолвке, если бы не бродил на охоте. Пожалуйста, простите меня за то, что я пришел с пустыми руками.

- Помолвка еще не была официальной - заявил герцог, поглаживая бороду - Хотя это правда, что королевская семья приехала устроить помолвку, как вы знаете, его высочеству принцу всего десять лет. Похоже, пошли слухи о проведении помолвочной церемонии после того, как принц завершил учебу за границей, отовсюду сыпятся подарки. Это так же поставило меня в трудное положение.

Рифтан поставил бы все свое состояние на то, что герцог сам намеренно распространял все эти слухи. В противном случае рассказы не смогли бы распространиться за пределы Королевского дворца, но он проглотил циничные мысли и продолжал говорить так уважительно, насколько это было возможно.

- В любом случае, действительно есть что праздновать. Поскольку вашу старшую дочь ждет прекрасный брак... (пп: хитрый жук)

- Младшая дочь - Герцог тут же поправил его - Моя вторая дочь, та которая выйдет замуж за принца, Розетта Круазо.

Рифтан не подозревал, насколько он напряжён, пока не услышал ответ герцога. Он старался казаться спокойным - В любом случае, брак между такими семьями - это то, что стоит праздновать.

- Я ценю ваши добрые слова.

Герцог сдержанно вздохнул и изящно сел на атласный стул. Его подозрения насчет странствий Рифтана по юго-востоку, кажется рассеялись, когда сомнительное выражение исчезло с его лица.

- Вы можете уйти. Я просто хотел узнать причину, по которой вы бродили по моей территории.

Рифтан молча обернулся, но как только он подошел к двери, его ноги почувствовали себя так, как будто они прилипли к полу и он не мог двинуться с места. Он взял дверную ручку и сухо сглотнул. На этот раз это может быть младший брат или сестра, но в будущем это может быть другая история. Она была знатной девушкой из престижной семьи и мужчины желали видеть ее в качестве своей невесты в этой стране.

Однажды она также выйдет замуж за старшего сына знатной и уважаемой дворянской семьи. Он хотел иметь возможность связаться с ней хотя бы раз, прежде чем это произойдет. Рифтан не смог сопротивляться сильному побуждению и снова повернулся к герцогу, который смотрел на него угрожающе, в его глазах было дурное предзнаменование.

- Что?

- У меня есть личная просьба к вам, ваша светлость.

Лоб герцога наморщился, а брови собрались, как дождевые черви. Он долго смотрел на Рифтана острым взглядом, пытаясь разобраться в его намерениях, затем ухмыльнулся.

- Расскажите мне об этом.

Несмотря на разрешение, он не мог легко подобрать нужные слова. Он никогда не чувствовал себя таким напуганным даже у короля. Он облизнул пересохшие губы, едва открывая рот.

- Я хочу посвятить свой Гет... вашей старшей дочери.

Глаза герцога широко раскрылись от неожиданного шока. Рифтан затаил дыхание, ожидая его ответа. Эти слова всегда проносились в его голове, но он никогда не собирался выпускать их из своих уст. Традиционно «Гет» был клятвой, посвященной жене или детям лорда. Она была всего одна на одного рыцаря... на всю его жизнь.

Круазо был в разгаре нервной битвы с королевским двором, учитывая помолвку. А предложение его Гет старшей дочери герцога можно было истолковать как акт нелояльности по отношению к королевской семье. Однако он хотел связаться с ней, несмотря на этот риск. Даже если бы это было всего один раз, он хотел поцеловать подол ее платья и позвать ее по имени.

Рифтан не выдержал долгого и тяжелого молчания и повторил свой вопрос - Вы позволите мне посвятить свой Гет вашей старшей дочери?

- …С какой целью вы обращаетесь с этой просьбой? - спросил герцог, подозрительно сузив глаза.

Лицо Рифтана ожесточилось - Гет можно дать только один раз в жизни рыцаря. Ни один рыцарь не может использовать свой гет, для достижения каких-либо целей.

- Вы хотите сказать, что просто хотите выразить чистое почтительное уважение к моей старшей дочери? - Герцог Круазо усмехнулся, как будто он был ошеломлен - Я не могу в это поверить.

- Я только…

- Во-первых, я не верю, что у вас есть рыцарская честь.

Все тело Рифтана напряглось от внезапного унижения. Герцог взял свой бокал вина, увлажнил губы и продолжил раздраженным голосом.

- Честь может передаваться только из поколения в поколение. То, что вы немного умеете владеть мечом, не означает, что она у вас есть, это не то, что вы можете заработать в одночасье.

- Я рыцарь, получивший свой титул от правителя Уидона перед церковью. У меня нет причин слушать такие оскорбления!

- Я не пытаюсь вас оскорбить. Я просто говорю правду. Было бы несправедливо полагать, что вы заслужили такую же честь, как настоящий дворянин, только потому, что получили благосклонность и благословение Его Величества - Герцог прищелкнул языком, как будто искренне испытывал жалость - Вы, должно быть, пытаетесь использовать меня, чтобы укрепить свою позицию, но вам лучше отказаться от этих безнадежных ожиданий. Я не собираюсь держать вас рядом со мной или моей дочерью.

Рифтан покраснел от его жестоких оскорблений. С давних пор он знал, что герцог презирает его, но никогда не ожидал, что его будут так открыто высмеивать. Круазо высокомерно склонил к нему голову, пока он все еще не мог подобрать слов.

- Если это все, что вы хотели сказать, уходите. Я устал.

Рифтан так сильно сжал кулаки, что ногти впились в кожу, затем он развернулся и покинул кабинет. Все его тело дрожало от гнева... от унижения.

Он зашагал вниз по лестнице, крепко сжав челюсти. В этот момент его взгляд поймал Максимилиану Круазо, поднимающуюся по лестнице. Рифтан остановился как вкопанный и выпрямился. Она также остановилась в своем движении, увидев его и сгорбилась.

Выражение страха в ее глазах сжало его сердце еще сильнее, чем когда-либо прежде. Рифтан почувствовал, как гнев, пылающий в его груди, превратился в разочарование. Она стояла у стены с испуганным выражением лица. Рифтан, который смотрел на нее, спустился по лестнице.

Он чувствовал себя несчастным нищим, которого выбросили, пока он просил милостыню.

Наступила самая суровая зима, когда Рифтан упорно восстанавливал Анатоль, словно человек, одержимый злым демоном. Однако, сколько бы ни ремонтировали замок и сколько бы стен он ни возводил, он не мог восстановить свою разрушенную самооценку.

Рифтан стоял на вершине передней стены замка, сжав челюсти, глядя на промерзшую землю. Каждый раз, когда он закрывал глаза, презрительный взгляд герцога Круазо вспыхивает в его воспоминаниях и всякий раз, когда его голова касается подушки, перед ним появляется испуганное лицо девушки. Он грубо потер лицо, чувствуя ужасное сожаление о том, что стерпел такие оскорбления, брошенные ему.

Теперь ему действительно пришлось уйти от мимолетных фантазий. Ему даже не разрешили встать перед ней на колени. Его бесполезным мыслям нужно было положить конец. Рифтан повторял это про себя снова и снова.

Максимилиана Круазо больше не утешала его одиночество, каждый раз когда он думал о ней сейчас, он чувствовал лишь горькую боль.

«Если ты родился для земли, ты должен прожить свою жизнь, глядя только на землю. Если ты посмотришь вверх, ты только сделаешь себя несчастным!»

Слова отчима глубоко проникли в его кости. А ее присутствие сделало его только более несчастным. Он проживет остаток своей жизни в болезненной пустоте, пока не сможет избавиться от своей тоски по ней. Исключительно из-за девушки, которую он не мог иметь рядом с собой, он должен был страдать от мучительного одиночества до самой своей смерти.

«На самом деле, это должно прекратиться сейчас!»

Он не хотел больше выставлять себя дураком, поклявшись никогда больше не ступать ногой на территорию Круазо. Он перестанет входить и выходить из поместья герцога только для того, чтобы не преследовать ее глазами и мельком увидеть ту, которая смотрела на него, как на какого-то монстра.

Рифтан спустился со стены и направился к своему заброшенному замку, молясь, чтобы чувство унижения, которое он получил от герцога, смогло вызвать в его сердце гнев, достаточно глубокий, чтобы стереть ее присутствие из его разума….

Прошло несколько месяцев и когда пик зимних температур спал, и начали распространяться слухи, что дракон в горах Лексос просыпается. Когда в туманных лесах истребляли экспедиционные команды, каждое королевство принялось всерьез создавать войска для истребления дракона.

Когда тысячи солдат расположились лагерями у горы Лексос, предсказания короля Рубена сбылись и последовало большое волнение. Люди были в ужасе, собирали свои вещи и мигрировали на север. Бесконечная процессия простолюдинов маршировала по замерзшим землям, заставляя помещиков бороться за то, чтобы расправиться с бежавшими крепостными.

Из всех, сильнее всего запах огня, почувствовал герцог Круазо. Лоб Рифтана наморщился, когда он читал отчеты информаторов. Ведь когда приказ об отправке был отдан герцогу, он собрал своих вассалов для контрмер. Рифтан задавался вопросом, как хитрый человек выберется из этого затруднительного положения.

Губы Рифтана цинично приподнялись, когда он бросил пергамент в печь. Пламя в ней взлетело мгновенно, осветив барак. Он измельчил дрова и сложил их в огонь, убедившись, что пергамент сгорел дотла и вышел чтобы посмотреть на небо, где только начинал светиться рассвет. Голубоватый флаг парил над туманным лесом.

Владыки западных земель Уидона не были освобождены от приказа об отправке. Скорее, им было поручено охранять монстров от пересечения границ. Сотни тысяч монстров скрываются в горах Лексос и вскоре они попытаются мигрировать, чтобы избежать самого могущественного монстра. Долг лордов - помешать им вторгнуться на земли Уидона.

- Сэр Калипс, прибыл посланец из замка Круазо.

Пока он осматривал временно построенные заграждения, к нему с криком подбежал солдат. Рифтан приподнял бровь.

- По какой причине меня ищет посыльный из замка Круазо?

- Я не слышал подробностей. Посланник настаивает на том, чтобы доставить свое сообщение именно вам...

Глаза Рифтана сузились и он заговорил холодным голосом - Скажи ему подождать. Я еще не закончил патрулирование.

Солдат выглядел озадаченным его ответом, но Рифтан просто проигнорировал его и пошел к сторожевой башне. Солнце медленно поднималось над темными горными вершинами.

Недалеко от этого места скоро начнут маршировать десятки тысяч солдат, рискуя жизнью. Неизвестно, сколько человек сможет вернуться живыми. Он смотрел на двенадцать горных вершин, возвышающихся в небе, делая глоток из фляжки, чтобы смочить горло. Сотни солдат уже погибли, пытаясь проникнуть через барьер дракона. Он не мог представить, сколько еще трупов будет накапливаться поверх этого в будущем.

- Сэр Калипс, посыльный постоянно требует увидеть вас немедленно.

Когда солнце достигло середины неба, солдат снова подошел к нему, призывая и Рифтан нахмурился. На самом деле он собирался проигнорировать это вновь, но он хотел избежать ненужных проблем в такой ситуации, поэтому он просто вздохнул.

- Я иду.

Солдат привел его прямо к посыльному, находившемуся в бараке. Посланник герцога Круазо встретил его с разъяренным выражением лица, прождав почти полдня.

- Я три ночи и три дня бесконечно шел, чтобы встретиться с вами - Он слушал, как мужчина гладит свою густую бороду, даже не поприветствовав его должным образом - Герцог не обрадуется, если узнает, что меня заставляют ждать вот так!

Рифтан устрашающе посмотрел на него - Король приказал мне защищать границы, не давая злым созданиям вторгнуться на эту землю. Ты хочешь сказать, что послание какого-то герцога важнее приказа короля?

Рот мужчины приоткрылся, как будто он собирался опровергнуть свои слова, но вскоре снова закрыл. После минутного молчания он заговорил более мягким тоном.

- Здесь разбиты лагеря тысячи солдат. Даже при кратковременном отсутствии Господа защита не будет немедленно разрушена...

- Я расставил по приоритетам только те задачи, которые должен был выполнить - Лицо Рифтана выражало раздражение - Вместо того, чтобы тратить время на жалобы, скажи мне, что тебе нужно. И что привело тебя сюда?

- …Вы, должно быть, слышали что Его Величество доверил командование по истреблению дракона герцогу Круазо - сказал посланник приглушенным тоном, как бы подавляя свое недовольство - По этой причине меня послали передать предложение сэру Калипсу.

- ПРЕДЛОЖЕНИЕ?! - громогласным тоном спросил Рифтан, решив сразу отказаться от всего, что тот должен был предложить.

Он сузил глаза, это было действительно ошеломляюще. Изрыгнув такие оскорбления в лицо, он никогда не думал, что услышит от герцога «предложение».

- Что, черт возьми, он предлагает?!!

Посланник, который надолго замолчал, еле открыл рот, казалось, ему надоело враждебное отношение Рифтана.

- Его превосходительство... предлагает выдать вам свою старшую дочь... Максимилиану Круазо в качестве невесты... если ваша светлость возьмет на себя... командование по истреблению дракона.

- ЧТО?!

Рифтан тупо открыл рот. Он не полностью понимал, что говорил посланник. Посланник продолжал спокойно говорить перед ним, наполовину сдерживаясь.

- Это жизненно важная миссия, которая определит судьбу западного региона... Он намерен поручить эту задачу самому опытному и способному... воину... среди других...

- ТЫ говоришь ОБО МНЕ?!

- Его превосходительство высоко ценит ваши способности.

Губы Рифтана приподнялись в ухмылке. Это заставило его задуматься о том, насколько толстым был герцог, когда он делал ему такое идиотское предложение, это было больше похоже на оскорбление. Правильнее было немедленно покинуть казармы.

Однако, как будто его ноги были прикованы, он оставался неподвижным. Рифтан грубо потер рукой лоб. Высокомерный голос посланника пронзил его затвердевшую, как цемент, голову.

- Разве не большая ли честь иметь старшую дочь герцога в качестве невесты? Это предложение, которого никогда раньше не делали!

- Тогда... я должен быть БЛАГОДАРЕН и сказать вам СПАСИБО?! - возразил Рифтан сквозь стиснутые зубы. Его гнев только рос из-за высокомерия герцога, который пытался использовать его в своих интересах и старался казаться великодушным.

Что насколько смешного герцог увидел в нем, что у него хватило смелости предложить ему это? Казалось, его глаза покраснеют от стыда. Больше всего его стыдило то, что его чувства колебались, как будто они вышли из-под его контроля.

Он крепко сжал кулаки. Он никогда не сможет простить себе дилемму, которая у него возникла. Предложение даже не стоило рассматривать. Речь идет не только о том, чтобы рисковать своей жизнью в одиночку, судьба Рыцарей Ремдрагонов и Анатоля также висела на волоске. Заставит ли он рыцарей следовать его приказам, чтобы удовлетворить свою жадность?! Рифтан так сильно стиснул зубы, что казалось, что его челюсть вот-вот сломается.

Более того, Максимилиана Круазо его презирала. Она хотела бы лучшего жениха, лучшего мужчину, который не был бы незаконнорожденным полукровным ребенком с языческим происхождения. Рифтан выплюнул свои слова, казалось, что вместе с ними потечет кровь и он упадет в обморок.

- Я отказываюсь!

Выплевывать эти слова было тяжелее всего, через что он прошел за всю свою жизнь. Глаза Рифтана молча смотрели в землю, как будто в его груди пробили огромную дыру. Медленно подняв взгляд, он увидел, что лицо посланника застыло от гнева. Мужчина говорил угрожающе.

- Вы отказываетесь от возможности установить глубокую связь с домом герцога?

- У меня есть земля и люди, за которых я несу ответственность! - Рифтан бессердечно выплюнул - Передай это герцогу, ‘’ДЕРЖИ СВОЮ ЧЕСТЬ ПРИ СЕБЕ!’’.

Мужчина холодно посмотрел на него, затем медленно поднялся со своего места - Я передам ему ваше сообщение. Однако вы пожалеете о словах, сказанных сегодня - Посланник двинулся к выходу и прищелкнул языком, как будто пожалел его - Герцог добивается всего, чего он желает. Было бы лучше, если бы вы послушно приняли его предложение!

Рифтан открыл выход, чтобы позволить ему выйти из барака. Мужчина наклонил голову и вышел. По мере того как звук шагов посланника становился все дальше, ему казалось, что он все глубже падает сквозь землю.

Рифтан закусил губу до крови, подавляя желание немедленно пойти за ним.

«Все прошло хорошо! Ты действительно молодец!» - Рифтан подумал про себя.

***

- Я всегда знал, что он бесстыдный человек, но это выходит за рамки моего воображения!

Хеброн, который услышал о том, что произошло днем, покачал головой, как будто случившееся было настолько абсурдным. Предложение герцога быстро распространилось среди рыцарей через уста солдат, охранявших казармы. Все рыцари проговорили слова о высокомерии герцога, а также множество других нелицеприятных слов.

- Даже король Рубен наверняка не ожидал, что этот козел окажется таким хитрым!

- Пытаться переложить свои обязанности на других... кажется, ему совершенно не известно слово стыд! - Услин Рикайдо, греясь в тепле костра, презрительно воскликнул - Сделать большой праздник из-за ‘’чести жениться на его дочери’’, а следом такое высокомерное предложение. Вы-со-ко-ме-рный сукин сын!!!

- Герцог старый, а значит, он должно быть, намеревался чтобы его обязанности взял на себя зять, хах - Гэйбл Лаксион, сидевший рядом с ним, потягивая вино, вздохнул - Но почему бы ему не сделать выбор в пользу своих вассалов, нежели делать такое предложение нашему Калипсу?

- Он хотел, чтобы его вассалы не начали презирать его - Рут, который молча смотрел на костер с задумчивым лицом, заговорил - Абсолютная лояльность вассальных рыцарей жизненно важна для защиты обширных территорий востока. Ничего хорошего в том, чтобы вызвать их ответную реакцию. Более того, на западе Дристана все еще есть несколько лордов, которые присматриваются к территории герцога. Ослабление вооруженных сил и Круазо понесет огромный ущерб.

- Так... он заставит Рыцарей Ремдрагона решить все это за него?!!? - Хеброн Нирта зарычал, как разъяренный медведь - Есть предел высмеиванию людей?

- Как ты думаешь, что он теперь будет делать? - спросил Эллиот, глядя на Рифтана, который сидел пугающе тихо - Теперь, когда ты отклонил предложение, как думаешь, он попытается предложить это другому лорду?

- Скажи ему обыскать все земли в Уидоне и посмотреть! Какой дурак с радостью пойдет и потеряет из-за него конечность? -  Хеброн громко фыркнул.

Губы Рифтана напряглись. Этот дурак будет мужем Максимилианы. От одной мысли о том, что рядом с ней встанет мужчина, у него заболело сердце, как будто его ударили ножом. Рифтан холодно пробормотал свои слова.

- У него нет другого выбора, поэтому он, вероятно переложит свои обязанности одному из своих вассальных рыцарей - Никто не думал, что вступит в бой с драконом и Рифтан в том числе. Он продолжил говорить, ткнув в костер длинной веткой - Тогда у герцога Круазо не будет другого выбора, кроме как зависеть от королевских вооруженных сил больше, чем когда-либо, это ослабит власть герцога на востоке, как того хочет король.

Король Рубен уже оказал давление на дворян запада и севера. Ни один лорд не пожелал бы отправиться в экспедицию от имени герцога Круазо, даже если бы они не благоволили королю. Рифтан криво улыбнулся. Герцог Круазо был ясно осведомлен об этом факте, поэтому он решил сделать такое предложение Рифтану, но тот категорически отверг его. Этот человек, должно быть, подумал что рыцарь скромного происхождения был бы соблазнен его щедрым предложением и рискнул своей жизнью.

«Я почти принял его предложение…» - Рифтан усмехнулся над собой и встал со своего места.

- Довольно разговоров. Что бы ни планировал герцог, мы просто должны продолжать делать то, что нам было поручено делать Его Величеством.

- Ты хочешь, чтобы мы закрыли рот после всего этого унижения? - в ярости спросил Хеброн - Он сделал такое нелепое предложение, а этот посыльный пригрозил тебе, как будто он был оскорблен! Ты хочешь, чтобы мы просто смирились с этим?!

- Так а что, если я просто смирюсь с этим? - Рифтан грустно посмотрел на него - Или что мне делать, собрать армию и атаковать герцога?

Все замолчали из-за его реакции. Только тогда он понял, что именно он сдерживал в себе больше всех, этого гнева. Рифтан встал и ушел прежде, чем кто-либо из них заговорил. Темное ночное небо рассеивало над ним слабый свет звезд.

Глядя вверх на бледную полную луну, Рифтан поплелся к баракам. Зловещее предчувствие промелькнуло в его мыслях, он думал, что какое-то время не сможет спать спокойно. Однако однажды чувства, которые он сейчас испытывал, вероятно, исчезнут. Как бы то ни было, у него не было другого выбора, кроме как верить, что так и будет.

***

Визит посланника герцога вскоре исчез из памяти рыцарей, они столкнулись с более серьезной проблемой. Магия дракона становилась все более могущественной с течением времени и количество монстров, спускающихся с горы, увеличивалось с каждым днем.

Трудно было остановиться на наглости герцога в ситуации, когда им приходилось стоять лагерем перед туманным лесом днем и ночью, при этом сражаясь с монстрами. Вдобавок ко всему, им также пришлось решить проблему нехватки припасов и рабочей силы, собирая информацию в горах Лексос.

Рифтан массировал пульсирующие виски, когда писал отчеты для отправки королю. Если бы экспедиция не была отправлена как можно скорее, победить дракона становилось бы все труднее. Жрецы, посланные исследовать барьеры, окружающие горы Лексос, подтвердили что магические силы дракона восстанавливаются гораздо быстрее, чем ожидалось. Если они не начнут действовать немедленно, на них наверняка обрушится большая катастрофа. Рифтан написал об этом в отчете и попросил дополнительного подкрепления и припасов, прежде чем пометить его печатью ордена.

По правде говоря, он хотел убедить его, что сейчас не время вступать в легкомысленную войну умов с герцогом Круазо, но он остался терпелив, не хотя вызывать возмущение среди королевских помощников. Рифтан тяжело вздохнул и свернул отчет, надежно перевязав его веревкой. Когда он встал со своего места, чтобы передать свой доклад посыльному, он услышал как голос Эллиота Кэрона внезапно раздался снаружи барака.

- Рифтан, мы нашли бродягу, прячущегося в бараке… что нам с ним делать?

Рифтан приподнял бровь. Для бродяг не было ничего необычного в том, что они прятались в бараках в надежде украсть еду, Эллиот должен иметь возможность расправиться с человеком в соответствии с военными инструкциями, не сообщая ему об этом.

Рифтан раздраженно воскликнул - Ты сейчас просишь меня принять решение, потому что сам не справишься с вором?

- Но... этот маленький парень поднял шум из-за встречи с тобой...

Глаза Рифтана сузились - Он ищет меня?

- Он сказал передать сэру Калипсу, что он сын Нована и ты якобы поймешь кто он.

Рифтан вышел из барака, в него сразу ударил холодный поток ветра - Где этот мальчик?!

- Он там...

Эллиот немедленно вышел вперед и пошел. Рифтан нахмурился, когда обнаружил, что мальчик стоит на коленях у стены из бревен. Хотя он видел мальчика всего один раз несколько лет назад, он сразу понял, что он сын его отчима. Мальчик непокорно посмотрел на солдат с вызовом, словно пытаясь скрыть свой страх. Затем, когда он увидел приближающегося Рифтана, он вскочил с земли.

- Это он! Я пришел сюда, чтобы найти его!

- Как ты посмел показывать на командира, пальцем щенок!

Солдат крикнул и прижал его одной рукой к земле. Рифтан немедленно остановил солдата.

- Я знаю этого мальца. Отпусти его...

Когда солдат отступил на шаг, мальчик стряхнул пыль с одежды и встал, приподняв подбородок, чтобы посмотреть на него. Рифтан горько смотрел на его бледное, покрытое синяками лицо.

- Что, черт возьми, ты делаешь в таком месте? Ты пришел сюда, зная чем можешь закончить, если тебя поймают в казарме?!

- Я, я просто пытался встретиться с тобой… - мальчик тут же сгорбился, как будто его напугало его угрожающее поведение, а затем вскоре закричал, вызывающе - Я ничего не мог поделать! Т-ты причина, по которой моего отца посадили в тюрьму!

- Этот засранец, как ты смеешь повышать голос!

Солдат безжалостно ударил мальчика по голове и столкнул его с ног на колени. Рифтан сердито посмотрел на солдата. Солдат вздрогнул и поспешно отступил. Рифтан помог мальчику встать и подбадривал его вопросами.

- Что ты имеешь в виду? Объясни подробно!

- Из-за золотых монет, которые в-вы дали мне... моего отца ложно обвинили в краже...

Мальчик не мог ясно говорить, так как его охватила печаль и он залился слезами. Рифтан мысленно выругался. Даже если он не слышал всей истории, он уже имел представление о том, что произошло.

- Кто обвинил твоего отца?

- Я-я не знаю. Внезапно в наш дом вошли люди в доспехах и потащили моего отца в замок Круазо. Его повесят в течение месяца - Мальчик продолжал отчаянно говорить, глотая слезы - Если в-вы не дадите показания, мой отец умрет!

Спина Рифтана напряглась от предчувствия ужаса, который мгновенно охватил его.

- …Как ты сюда попал?

- Какое это имеет значение! Мой отец…. - Мальчик, который громко плакал, вздрогнул от его сурового взгляда - С-сюда меня привел человек в доспехах.

Рифтан повернулся, чтобы посмотреть на солдат, но все они покачали головами - Мы не видели никого, кроме этого парнишки!

- Я говорю правду! Он сказал мне, что я найду те-вас, если приду сюда... он отвел меня в лес, а затем ушел - Мальчик умоляюще взглянул на него - Вы собираетесь спасти моего отца, верно?! Мой отец ничего не крал, вы это тоже знаете!

Руки Рифтана сжались в кулаки, казалось, его живот переворачивается вверх ногами от гнева. Предупреждение которое оставил посланник герцога, эхом отозвалось в его голове. Рифтан поставил его прямо и кивнул солдату, стоявшему позади него.

- Немедленно возьмите этого ребенка и залечите его раны.

- Я в порядке! Во-первых, мой отец...!

- С твоим отцом ничего не случится. Я немедленно приму меры, а ты пойдешь лечиться!

- П-правда? Могу ли я те-вам действительно доверять?!

Мальчик вытер кулаками свои налитые слезами глаза, спрашивая снова и снова. Рифтан не смог заставить себя смотреть прямо ему в глаза и резко кивнул, а затем зашагал к тому месту, где привязал своего коня. Эллиот Кэрон быстро последовал за ним.

- Кто этот ребенок? Что, черт возьми, происходит?!

Рифтан оглянулся на него и залез в седло. Он не мог покинуть лагерь без объяснения причин. Он признался тяжелым голосом.

- Этот мальчик... он сын моего отчима.

- Отчима? - в трансе спросил Эллиот.

Рифтан резко кивнул - Да, я думаю, что моего отчима подставили, а потом посадили в тюрьму. А сейчас я собираюсь в замок Круазо, так что, прошу пожалуйста, объясни ситуацию остальным.

Именно тогда лицо Кэрона приобрело серьезное выражение, как будто он только что понял ситуацию - Рифтан... это был план чертового герцога?!!

- …Возможно - Рифтан стиснул зубы и потянул за поводья.

Кэрон встал у него на пути - Ты не должен идти в одиночку. Мы будем сопровождать тебя!

- Это... личное дело.

- Рифтан... Сэр Калипс - командир Рыцарей Ремдрагонов. Твоя проблема - это также и наша проблема! - возразил Эллиот с необычно для него гневным выражением лица.

Рифтан свирепо посмотрел на него - А теперь отойди с дороги... прошу!

Эллиот скрестил руки на груди, решив не отступать - Если другие члены нашего ордена столкнутся с проблемой, будет ли сэр Калипс сидеть на месте?!!

Рифтан крепко сжал поводья и скрипнул зубами. Ему не нравилась эта идея, но было бы лучше взять его людей, чтобы защитить своего отчима и его семью. В конце концов, он отбросил свое упрямство.

- Хорошо... Поехали.

Кэрон вздохнул с облегчением - Я пойду и сообщу остальным!

Услышав о ситуации, все до единого рыцаря захотели идти для его сопровождения. Твердо обуздав всех разъяренных товарищей, он вместе с Услином, Эллиотом, Рутом и тремя другими оруженосцами отправился в Круазо.

Гнев и тревога бушевали в нем, когда он быстро скакал по замороженным землям. Рифтан пришпорил не один раз коня и неумолимо мчался, пока все лошади не выдохлись и не достигли ручья, где они могли отдохнуть.

- Кстати, об этом… Как герцог Круазо нашел твоего отчима? - осторожно спросил Эллиот, снимая седло со спины лошади.

Рифтан достал фляжку с водой и увлажнил губы, затем ответил очень мрачным тоном - Должно быть, он исследовал мое прошлое.

У герцога Круазо был обширный источник информаторов, который простирался не только на восток, но и на запад. Если он откопает информацию у людей, которые имеют дело с крестьянскими семьями, он без труда узнает о твоем прошлом. Более того, было широко известно, что Рифтан когда-то был членом наемников «Черного Рога», вероятность, что он начал сбор информации с них, была очевидна.

Найти семью ребенка смешанной расы, сбежавшего с территории герцога, несложно. Рифтан стиснул зубы от злобных замыслов герцога и пожалел о своем самоуспокоении.

- Не думаешь ли ты, что кто-то, кто просто охотился за золотыми монетами и подставил его?

- В таком случае не должно быть причин приводить этого шумного маленького мальчонку в наши бараки и оставлять его там.

Услин резко возразил, когда прилег на бок, даже его живот напрягся. Эллиот тихонько прикусил язык. В тяжелой тишине они набили желудки и снова двинулись в путь верхом. Они ехали пять дней, пока не достигли поместья герцога, едва давая отдых своим лошадям.

Рифтан первым делом пошел в дом отчима. Когда он вошел в полуразрушенную дверь, ему на глаза один за другим попадались осколки глиняных горшков, предметы домашнего обихода, перевернутая жаровня и черное одеяло, скомканное на полу в углу. Рифтан оглядел холодную хижину и отдал приказ сопровождавшим его рыцарям.

- Спуститесь в деревню и узнайте, куда делись другие люди, которые здесь жили. Жена... жена моего отчима, должна носить с собой маленькую девочку.

- Да, командир!

Рифтан наблюдал, как оруженосцы побежали к деревне, а затем повел остальных своих людей на холм. Привратники замка Круазо открыли ворота, словно ожидали его прибытия. Он прошел через ворота и резко огляделся. Стены охраняли рыцари в металлических доспехах, а по бокам широкой дороги, ведущей к большому главному залу, стояло еще больше стражников. Это явно должно было быть угрозой.

- Что привело сюда... лорда?

Когда они подошли к фасаду главного замка, дворецкий подошел к ним, чтобы поприветствовать. Рифтан слез с лошади и холодно выплюнул.

- Я хочу встретиться с герцогом.

- Это будет сложно сделать, вы ведь приехали сюда, не известив нас заранее.

На резкий ответ дворецкого Услин пришел в ярость и зашагал вперед. Рифтан протянул руку, чтобы удержать его и произнес.

- Скажите герцогу, что я прошу его об аудиенции.

Дворецкий выпрямился, высокомерно посмотрел на них и медленно отвернулся - Подожди здесь минутку.

Затем он проскользнул в холл, оставив их без дела стоять у входа. Лицо Услина сильно исказилось вопиющим неуважением, проявленным по отношению к ним.

- Так не поступают с вассалами короля!

Рыцарь, стоявший на страже у входа, фыркнул в ответ на его протест - Вы приехали сюда без оповещения, какое гостеприимство вы ожидали получить? Замок Круазо - это гостиница, куда ты можешь приходить и уходить, когда тебе заблагорассудится?

- Мы король...!

- Остановись, Услин.

Услин стиснул зубы. Рифтан также был вне всякого воображения в ярости, но из его агрессивности ничего хорошего не выйдет, возможно он окажется в ситуации, когда ему придется вести переговоры с герцогом за жизнь своего отчима. Рифтан терпеливо ждал, пока вернется дворецкий.

Круазо разрешил аудиенцию только после того, как заставил их прождать у входа полдня.

- Идите сюда, пожалуйста - Дворецкий провел их в приемную, даже не принеся официальных извинений за то, что заставил их ждать на улице в такую погоду. Рифтан изо всех сил старался не показывать свою злость на поверхности.

- Остальные должны ждать здесь.

Дворецкий встал перед комнатой и повел Рифтана дальше. Тот бросил на рыцарей легкий взгляд, а затем последовал за дворецким в комнату. Герцог был одет в элегантный шелк и сидел в центре роскошной комнаты, ярко освещенной свечами. Вооруженные рыцари стояли прямо, как статуи, по обе стороны, а трое слуг с вином и подносом еды ждали по одну сторону от стен.

Рифтан прошел мимо них и подошел к столу из вощеного красного дерева. В этот момент герцог Круазо медленно поднял голову от пергамента, который читал.

- И так… - Герцог презрительно оглядел бледно-зелеными глазами, его покрытое пылью и потом лицо, продолжил говорить - По какой причине командир Рыцарей Ремдрагона приехал в мой замок?

Рифтан стиснул зубы от претенциозной невинности мужчины - Причина, по которой я здесь?! Неужели герцог действительно ничего не понимает?

- Я не оракул. Как я узнаю причину, по которой вы пришли в мой замок?

Герцог горько ответил и протянул свой пустой стакан слугам. Молодой слуга тут же подбежал налить вино в бокал. Рифтан впился в него взглядом и резко выплюнул слова сквозь стиснутые зубы.

- Я слышал, что герцог принял крестьянина-фермера за вора и заключил его в тюрьму.

Герцог смочил губы вином и приподнял густую бровь. Рифтан продолжал говорить максимально спокойно.

- Это я дал те золотые монеты, найденные в его доме. Прошу пожалуйста, отпустите его немедленно.

Герцог продолжал симулировать свою невиновность - В моей тюрьме содержится более ста человек. Я понятия не имею, о ком именно из них вы говорите, но все они были справедливо осуждены до того, как были задержаны... Я не знаю, какого именно заключенного вы приказываете мне освободить.

- Это крестьянин-фермер по имени Нован - Рифтану понадобилось мгновение, сделать короткий вдох, для того чтобы собраться с силами - Пожалуйста, проведите еще один судебный процесс. Я буду свидетельствовать в пользу этого человека. Вынесение приговора о повешении без достаточных доказательств и показаний…

- У командира рыцарей Ремдрагонов действительно много времени... - Герцог оборвал его слова и саркастически приподнял тонкие губы - Я имею в виду, все эти усилия для какого-то простого крестьянина.

Рифтан проглотил ругательства, доходившие до его горла. Герцог продолжал говорить, неторопливо крутя вино, как кошка, играющая с загнанной в угол мышью.

- Прошу прощения, но я не собираюсь этого делать. Я не из тех, кто тратит свое время на развлечения, как вы. Когда приговор вынесен, я не позволяю и мысли его отменять. Если бы я так поступал, я бы ничего не делал, кроме как сидел бы перед присяжными весь день. Тогда никто не будет уважать мое мнение. Почему я должен идти на такой риск?

- Значит, его превосходительство намеревается пожертвовать жизнью невиновного человека ради собственного удобства?

- Это я решаю, кто виновен, а кто нет! Мои подданные должны подчиняться моим суждениям как своему господину. Даже Его Величество не может помешать той исключительной власти, которую я имею как владыка этой территории! Какое у тебя право вмешиваться?

- Этот человек…! - Рифтан повысил голос, но внезапно остановился на словах. Слова, которые он никогда раньше не произносил, неловко вылетали из его рта - Этот человек... мой отец. Если не будет намерений проводить еще один суд, то я заплачу за этого человека залог. Если это будет сочтено необходимым, я также заплачу компенсацию. Освободите моего невиновного отца!

- Ой, как это прискорбно - Герцог ответил небрежно, не выказав ни малейшего шока - Это действительно прискорбно. Однако со всеми заключенными нужно обращаться справедливо. У твоего так называемого отца не должно быть исключений. Всякий, кто ворует, должен быть повешен.

Рифтан больше не мог сдерживать гнев и ударил кулаком, оставив вмятину на вощеном из красного дерева столе. Стражи вытащили мечи из-за угрозы, но Рифтан яростно зарычал на Герцога, даже не взглянув на них.

- Чего ты хочешь от меня?!

Улыбка на лице герцога исчезла. Он оперся плечами о кресло с бархатной подкладкой и холодно спросил.

- Вы действительно не имеете предположений?

- Так это… Ха, если я не пойду устранять дракона вместо тебя, ТЫ убьешь моего отчима?

- Ц... это звучит неправильно - Герцог яростно посмотрел на него - Вы отклонили мое щедрое предложение, оскорбив меня и мою семью. А теперь вы вторгаетесь в мой замок и высокомерно требуете, чтобы я освободил своего пленника! Сколько я могу мириться с вашей наглостью?

- Перестань извергать эту чушь, сука! Ты посадил в тюрьму моего невинного отчима, чтобы угрожать этим мне!

- Какая дерзость!

Рыцари направили свои клинки к его горлу, как будто они больше не могли мириться с ситуацией. Рифтан впился взглядом в Герцога, его глаза горели яростью, не обращая внимания на острый клинок, направленный прямо на его артерию. Лицо герцога Круазо так же исказилось от гнева. Однако вскоре его лицо снова стало кислым, он подумал, что бесполезно изливать свой гнев на крысу, которая уже оказалась в ловушке.

- Все, что ты скажешь, не имеет значения. Завтра твоего крестьянина повесят!

Рифтан снова ударил кулаком по столу. Несмотря на его жестокость, герцог Круазо не моргнул ни единым мускулом. Похоже, он не думал, что кто-то осмелится причинить ему вред и говорил вяло.

- Если ты не хочешь, чтобы это произошло, сделай мне предложение, которое сможет изменить мое мнение.

- Если я… пойду в экспедицию вместо тебя, ты отпустишь моего отчима?

- Если ты сделаешь это… - Круазо сделал глоток вина, прежде чем продолжить - Я ничего не могу сделать, чтобы помиловать заключенного. По крайней мере... для зятя это сделать можно, верно?

Рифтан крепко зажмурился. В уголке его сердца тихий голос дьявола прошептал и убедил его принять это. Другого выхода нет. Рифтан почувствовал отвращение к себе и так сильно сжал кулаки, что из его ладоней потекла кровь. Во-первых, он подумал, что было бы разумно выиграть немного времени.

- Я не могу объявить какое-либо решение сейчас. Его Величество уже приказал мне разбить лагерь у границы. Я должен по крайней мере посоветоваться с Его Величеством, прежде чем...

- Делай, что хочешь - Герцог ответил суровым голосом - Однако казнь пройдет по графику. У меня нет причин ждать тебя.

Рифтан убийственно посмотрел на него, но принял это равнодушно.

- Прими решение прямо здесь и прямо сейчас. Другого шанса не будет. Завтра твоего крестьянина повесят на виселице, тогда я окажу честь жениться на моей дочери другому лорду. Это не обязательно должен быть ты.

Плечи Рифтана задрожали. В нем бушевали гнев, унижение и всевозможные сложные эмоции, которые невозможно описать словами. Образы фигуры отчима, рыдающего в темноте и испуганное лицо Максимилианы Круазо мелькали в его голове один за другим. Он продолжал дрожать, как зверь, попавший в капкан.

- Так и быть!

Герцог скептически прищурился - Ты имеешь в виду, что принимаешь мое предложение?

Рифтану захотелось впервые в жизни кого-то настолько жестоко изувечить...

- Именно так - Он презрительно посмотрел на герцога, с напряженной силой произнося каждый слог - Я рискну и пойду вместо тебя. Теперь ты доволен?

- Ох, вы хорошо подумали. Скоро мы станем семьей, поэтому я особо не буду обращать внимания на ваше наглое поведение.

Затем герцог отдал приказ дворецкому, стоявшему у двери - Отведи гостя в его комнату. Он, должно быть, устал, на сегодня все, отдохните.

- Прошу, сначала освободи человека из тюрьмы!

- Я прощу его после свадебной церемонии. Здесь не будет другого компромисса - твердо заявил герцог.

Рифтан впился в него взглядом и отвернулся, бормоча ненормативную лексику себе под нос.

На следующий день герцог Круазо напряженно готовился к свадебной церемонии еще до рассвета. Он, казалось, был полон решимости провести церемонию прямо здесь и сейчас, не давая Рифтану возможности передумать.

Рифтан тревожно расхаживал по комнате, как пойманный зверь. Он чувствовал вину, съедавшую его за то, что возложил тяжелое бремя на своих друзей, товарищей и подчиненных, чтобы спасти отчима. Он бы чувствовал себя лучше, если бы рыцари критиковали его за эгоистичный выбор. Однако, хотя рыцари были чрезвычайно разъярены герцогом Круазо, у них не было ни одной жалобы на решение Рифтана.

Он плюхнулся на стул и зажал пульсирующую голову руками. Если он выполнит свой долг в качестве командира рыцарей, для него будет правильным закрыть глаза на своего отчима. Однако он просто не мог этого сделать. Он не мог заставить себя снова бросить его.

Он плотно зажмурился. В день похорон матери фигура отчима, плачущего в темноте, плясала в его памяти как заведенная. Мужчина потратил впустую двенадцать лет, укрывая их. Со стороны незаконнорожденного сына было бы ужасно убить его, когда тот едва обзавелся настоящей семьей.

- Свадебная церемония состоится во второй половине дня!

Дворецкий появился в полдень в сопровождении слуг, принесших мантии и аксессуары, которые нужно было надеть. Рифтан с искаженным выражением взглянул на шелковую и бархатную одежду, заставив слуг вздрогнуть и отступить от его резкого поведения. Однако дворецкий выдержал и даже не сдвинулся с места.

- Первосвященник возглавит церемонию, знатные вельможи будут свидетелями. Нам следует поторопиться с одеянием, чтобы уложиться в график.

Он высокомерно посмотрел на него, как будто хотел, чтобы он не осмеливался заставлять знать и первосвященника ждать. Рифтан сердито схватил одежду, он хотел кого-нибудь разорвать на части, но не этого старика. Он ответил холодно, скрипя зубами.

- Я могу сделать это сам, так что заблудись!

Дворецкий удивленно, а после скептически посмотрел на него и покорно вывел с собой слуг. Рифтан снял свою и оделся в переданную ему тошнотворную одежду. Он почувствовал, как внутри него пылает ярость, когда увидел себя одетым неуместно, как претенциозный дворянин. Он отвернулся от зеркала, подавляя желание оторвать край одежды.

Через мгновение в дверь снова постучали. Он привязал свой меч к поясу и вышел. Рыцари замка Круазо выстроились в коридорах, облаченные в полные стальные доспехи.

- Мы пришли проводить вас к алтарю.

Рифтан стиснул челюсти, было такое ощущение, будто они брали пленника. Тем не менее, рыцари герцога сопроводили его в храм, расположенный в замке. Он следовал за ними, бросая в голове всевозможные проклятия.

«Да будут прокляты герцог Круазо и все связанные с ним люди... его вассалы, его слуги, все эти черти!!!»

Однако в тот момент, когда его взгляд поймал фигуру Максимилианы Круазо, стоящей перед алтарем, все его мысли улетучились. Он неподвижно встал у входа в храм, вдалеке глядя на ее спину. На ней было белое платье, такое же бледное, как и ее цвет лица. Его взгляд скользил по ее шее цвета слоновой кости, ее узкой спине и тонкой талии, которая, казалось, уместится в одной его руке. Ее блестящая серебряная юбка струилась облаком по мраморному полу, гребень украшенный жемчугом сиял в ее элегантно закрученных кверху огненных волосах. Его сердце сжалось от ее потрясающе красивой внешности.

Рифтан глубоко вздохнул. Его разум находился в смешанном состоянии замешательства, тоски и вины. Он не мог понять, почему он мог чувствовать себя так, находясь в такой унизительной ситуации.

- Пожалуйста, входите!

Когда он не двигался от входа, рыцари сзади призвали его сделать шаг вперед. Рифтан медленно подошел к алтарю. Дворяне, стоявшие по сторонам от прохода с красной ковровой дорожкой, бросали на него презрительные и сочувственные взгляды. Рифтан проигнорировал их и подошел к ней. Максимилиана внимательно посмотрела на него своими серыми глазами.

Рифтану показалось, что он падает в бесконечную яму, увидев ее мягкий взгляд, который, казалось в какой-то момент сломается. Она выглядела несчастной, испуганной и до боли грустной. Подношения, принесенные в жертву злейшим из злых демонов, не могли казаться более жалкими, чем она. Гнев и печаль захлестнули его, бушуя с нарастающей силой. Если бы кто-то другой, кроме него, был на его месте, на ее лице не было бы такого испуганного выражения. Думая об этом так, он даже заставил себя обидеться на нее.

«Я тоже не хотел оказаться в должности твоего мужа!» - Он так сильно хотел урезонить ее как таковую - «Я тоже не хотел, чтобы это произошло!» - Однако... он прекрасно знал, что это ложь.

- Церемония сейчас начнется! - торжественно заявил первосвященник, стоявший на трибуне. Рифтан отвернулся от нее и пошел к алтарю. Затем первосвященник начал тихо читать «Священные Писания». Глаза Рифтана были прикованы к вырезанному у начала алтаря ангелу на протяжении всей церемонии, но все его пять чувств обострились в ее присутствии, он чувствовал себя на грани сожжения.

Каждый раз, когда он вдыхал, сладкий аромат, исходящий от ее тела наполнял его легкие, а ее свободный рукав, касавшийся тыльной стороны его руки, почти сводил его с ума.

- Рифтан Калипс, клянешься ли ты перед богом, что взяв Максимилиану Круазо в жены, ты будешь бережно относиться к ней и заботиться о ней, пока живы вы оба?

Рифтан поднял голову, когда первосвященник задал вопрос достойным величавым голосом. Все затаили дыхание, ожидая его ответа. Он ответил грубым едва не приглушенным голосом.

- Клянусь.

- Максимилиана Круазо, клянешься ли ты перед Богом, что взяв Рифтана Калипса в мужья, ты будешь подчиняться ему, пока живы вы оба?

Рифтан почувствовал, как ее тело напряглось, как будто она вот-вот сломается. Максимилиана ответила тихим дрожащим голосом.

- Клянусь.

Он отчаянно пытался не отворачивать голову и смотреть на нее. Наконец, священник объявил о союзе между ними двумя и свидетели встали, хлопая в ладоши. Все казалось таким нереальным. Рифтан вытер ладони, мокрые от холодного пота, о брюки и смотрел, как люди направляются в банкетный зал. Он не знал, что ему сказать или сделать.

- Что вы там стоите? Ждет свадебный прием - сказал герцог Круазо, подходя к нему с жестокой улыбкой. Рифтан посмотрел на него с сильной враждебностью, но герцог совершенно спокойно посмотрел на него.

- Свадьба еще не завершена. Я верю, что ты выполнишь свое обещание до конца - подойдя ближе шепотом сказал герцог.

Рифтан сжал челюсти так сильно что, заскрежетал зубами. Однако он так же знал, что свадьба не будет завершена до окончания приема и после того, как они войдут в свою брачную комнату, поэтому он просто неохотно последовал за герцогом на банкет. Он чувствовал, как Максимилиана тихо следует за ним, но не осмеливался оглянуться чтобы посмотреть на нее. Он не хотел видеть печаль на ее лице.

Рифтана затащили в роскошный банкетный зал, заполненный толпой и он машинально выпил вино, налитое ему герцогом. События происходили так быстро, что вскоре стемнело, его подчиненные вошли в зал. Когда Рифтан увидел, что Услин кивком подал ему знак, он попросил извинения перед дворянами и двинулся туда, где тот стоял. Услин отвел его в угол банкетного зала в поисках тихого места для разговора. Когда они достигли достаточно тихого места, рыцарь открыл рот, чтобы осторожно заговорить.

- Оруженосцы нашли жену и дочь твоего отчима.

Лицо Рифтана ожесточилось - Как они?

- Они были очень напуганы, но я не думаю, что они были серьезно ранены. Маленькая девочка тоже в полном порядке.

Рифтан облегченно вздохнул. Если бы с ними что-нибудь случилось, он никогда бы не смог простить себя.

- Где они сейчас?

- Оруженосцы охраняют их - Услин на мгновение остановился, затем спросил его - Ты действительно уверен, в своем решении?

Плечи Рифтана напряглись при попытке исследовать мучительную проблему. Услин нервно продолжил зондирование, но Рифтан не ответил.

- Должен быть другой способ. Если мы попросим Его Величество о помощи…

- Мой отчим будет казнен еще до того, как сообщение достигнет Дракиума - Рифтан посмотрел на него сквозь тяжелые веки - Не волнуйся. Я не собираюсь втягивать вас в это ребята. Как только свадьба будет завершена, я уйду с должности командира.

Лицо Услина исказилось - Рифтан не будь идиотом! Собираешься отправиться в горы Лексос в одиночку?

- Я просто попрошу герцога предоставить мне армию.

- Даже в этом случае он даст тебе только сотню бесполезных идиотов! - Услин сурово зарычал - Да, даже если он даст тебе настоящую армию, рыцари герцога не будут подчиняться твоим приказам. Командир... ты будешь один в горах Лексос!

- Услин... это моя проблема.

- Проблема командира - это так же и наша проблема! - резко ответил Услин - Если командир оставит рыцарей, рыцари либо вернутся к роли наемников, либо войдут в состав Королевских рыцарей. В любом случае, Рыцари Ремдрагона будут уничтожены. Ты собираешься заставить нас пройти через это?!

Рифтан так сжал бокал, что он чуть не разбился. Он хорошо знал, что случится с Рыцарями Ремдрагона, но подумал, что это будет лучше, чем тащить их на пропасть где они все могут погибнуть. Услин продолжал говорить, как будто мог слышать его мысли.

- Мы Рыцари Ремдрагона! Я перестал мирно умирать на своей кровати в тот момент, когда меня посвятили в рыцари. Если командир скажет, что он приступит к покорению дракона, мы последуем за ним!

- Но это только твои мысли, мысли других могут быть совершенно иными - Рифтан бросил бокал с вином - Если после того, как я уйду с должности командира, станет трудно, я отправлю сообщение виконту Тридену. Я планирую спросить всех, что они думают и если кто-то захочет, я приму меры, чтобы помочь им стать частью Королевских рыцарей. Покорение Дракона - опасное путешествие. Я не могу позволить тебе или другим рисковать своей жизнью ради меня!

Услин открыл рот, как будто собирался опровергнуть это, но в этот момент позади них раздался голос герцога.

- Почему ваши голоса так высоки в такой прекрасный день?

Лицо Услина покраснело от злости на наглое замечание мужчины. Рифтан заговорил, прежде чем его подчиненный вырвался из сдерживания своего пылающего нрава и начал рвать старика на куски.

- Это проблемы моего ордена!

Кривая улыбка расплылась на губах герцога, когда он холодно произнес свои слова, показывая что, что бы это ни было, ему все равно - Ты говоришь мне эти мрачные слова, когда ты еще не мой зять.

Рифтан ответил на его слова презрительным взглядом. Герцог нахмурился, как будто это его расстроило, но вскоре пожал плечами и заговорил.

- Ну, все в порядке. Пришло время войти в супружескую комнату. Или ты заставишь невесту ждать?

Затем он протянул руку, проводя его к лестнице, уставленной свечами. Рифтан сухо сглотнул. Его спина вспотела от странного напряжения, которое он почувствовал.

Дворяне, потягивающие вино, осторожно поглядывали с заинтересованными лицами из-за спины герцога. Рифтан крепко стиснул челюсти и медленно двинулся прочь. Он услышал, как Услин настойчиво зовет его по имени сзади, но не оглянулся.

Когда он поднимался по лестнице, его сердце начало бешено и неудержимо колотиться о грудь. Рифтан неоднократно думал про себя, что он дрожал из-за унижения, в котором находился. Однако он не мог отрицать и желание сбежать, как трус. Он глубоко вздохнул, когда подошел к комнате и остановился перед ней.

- В... вхо... входите...

Солдат, охранявший дверь, испуганно уговаривал его поторопиться. Рифтан свирепо посмотрел на него, затем дернул дверную ручку. Свет из камина пробивался сквозь небольшой проем двери. Рифтан снова сухо сглотнул и наконец, открыл дверь достаточно широко, чтобы войти в комнату. Затем он увидел Максимилиану сидящую на кровати, покрытой золотой вуалью.

Рифтан поспешно закрыл за собой дверь. На ней было такое тонкое платье, что это смущало его. Когда он пробежался взглядом по ее стройной фигуре, очерченной в свете свечей, жар поднявшийся в его теле, почти заставил Рифтана сделать шаг назад.

К сожалению, его пах мгновенно стал твердым, как камень. Его лицо исказилось, когда он утонул в ненависти к себе, но он не мог заставить себя оторвать от нее взгляд. Ее распущенные волосы, спадающие до талии, ярко блестели на свету, а ее бледная кожа страстно покраснела.

Он посмотрел на ее полные губы, а затем опустил взгляд на ее глубокий вырез. Ее кремовая грудь наполовину открывалась поверх слегка прозрачного тонкого льняного платья, которое на ней надето. Его лицо горело и горло было обожжено. Он потерял дар речи, ожидая когда она откроет рот и что-нибудь скажет. Не в силах преодолеть свое терпение, он нервно подошел к столу, за которым стоял бокал вина.

Затем Максимилиана, которая не сдвинулась ни на дюйм, задрожала как птичка. Рифтан почувствовал, как будто кто-то положил ему на голову кусок льда, когда он пристально посмотрел на нее. Ее серые глаза умоляли, она не хотела, чтобы он был здесь. Резкое ранение в сердце, вероятно причинит меньше боли чем то, что он чувствовал сейчас.

Он отвернулся, чтобы скрыть раненое выражение лица и взял бокал с вином. Затем он отпил вина, чтобы успокоить нервы. Было бы лучше, если бы они оба совершили дело раньше, чем позже. Рифтан снова повернулся к ней и сказал сдержанно, подавляя эмоции, которые не отражались на его лице.

- Снимай одежду.

Затем он стянул через голову свою и взглянул на нее. Максимилиана тупо моргала, словно она не понимала того, что только что услышала. Глаза Рифтана нахмурились.

Когда он был наемником, большинство проституток, которые тайно прятались в комнатах гостиниц, где он останавливался, снимали с себя одежду. Это было все, что он испытывал с женщинами, они заползали голыми в его кровать и он изо всех сил пытался помешать им снять с него одежду.

Рифтан повернулся к ней и нервно спросил - Должен ли я снять ее?

Она в шоке резко вздохнула. Ее глаза были полны страха, когда она глупо смотрела на его обнаженное тело в свете. Было совершенно очевидно, что оно не произвело на нее хорошего впечатления. Он чувствовал себя людоедом, видя выражение ее лица, такое будто она вот-вот упадет в обморок.

- Ты с таким ужасом смотришь на меня... Моя внешность настолько тебе противна, правда? - спросил он саркастически, но втайне надеялся, что даже если это будет всего лишь ложью, она будет это отрицать. Вместо этого она только бесстрастно запиналась.

- Я, я...

Однако за ее объяснением не последовало ни слова больше. Его губы скривились, когда он почувствовал горечь и несчастье. Он спросил себя, почему он так разочарован, когда полностью осознавал ее мнение о нем, еще с тех пор как она отстранилась от него. Она бы никогда не оказалась в такой ситуации, если бы не герцог Круазо. Он пробормотал слова про себя.

- Конечно, нет никаких шансов, что скромный рыцарь подойдет почитаемой старшей дочери герцога - Выплюнув эти слова, он вздрогнул. Разве это не означало только то, что он хотел чтобы он ей понравился? Затем поспешно добавил - Сними. Мы должны выполнить свой долг.

Ее глаза были прикованы к полу, пока она сидела неподвижно. Рифтан подошел к Максимилиане и осторожно приподнял ее лицо, придерживая за подбородок. Он впервые прикоснулся к ней после того инцидента в их детстве. Его пальцы покалывали от прикосновения к ее мягкой, похожей на лепестки коже. Рифтан тяжело выдохнул, чтобы скрыть свои чувства, когда говорил.

- Брак станет недействительным, если мы не проведем нашу первую ночь. Ты отказываешься это делать?

На ее чистых, похожих на серебро зрачках появилось отчетливое выражение боли. Он хотел обнять и утешить ее, поскольку она жалко дрожала, но он холодно выплюнул свои слова, как будто эти чувства отягощали его.

- Скажи мне, если ты хочешь, чтобы я снова оделся. Начав, мы не сможем остановиться на середине.

На его целенаправленное замечание она закусила губы и дрожащими руками расстегнула пояс. Рифтан затаил дыхание, когда она сняла все одно за другим и положила у кровати. Она долго возилась с лямками своего платья, прежде чем наконец расстегнуть их, как раз перед тем, как он упал от тяжелого дыхания. На свету обнажились ее спина цвета слоновой кости и круглые плечи. Однако, как будто у нее не хватило смелости раскрыть большую часть своей кожи, она крепко прижала подол платья к груди.

Рифтан больше не мог сдерживать напряжение, которое вот-вот вырвется из его нутра и поспешно попытался оторвать от нее платье. Он не хотел терпеть эту трудную ситуацию так же сильно, как она. Он не хотел видеть ее дрожащей, как человека, приговоренного к смерти. Он был так брезглив с собой, потому что даже в такой момент его тело было возбуждено так, что он не мог его контролировать. Он просто хотел поторопиться и положить всему этому конец.

- П-подожди… - Когда платье соскользнуло с ее талии, она прикрыла грудь руками. Рифтан скучно посмотрел на нее.

- Убери руки.

- П-почему, од-дежда…

Ее смущенный вид заставил пальцы Рифтана оторваться. Он задавался вопросом, делают ли это дворяне в своей одежде. Он видел, как наемники толкали женщин к стене и делали это с закатанными юбками, но он слышал и прекрасно понимал, что женщинам на самом деле это не нравится.

Рифтан почувствовала нетерпение, поскольку она постоянно пыталась выиграть время, а затем строго спросил ее - Ты хочешь, чтобы я ушел или не хочешь? Прими решение, ясно!

Она смиренно опустила руки. Рифтан замер и почувствовал, как его кровь перестала приливать ко всему телу, он побледнел в один миг и холодный пот заключил его в объятья. Она была так красива, что его сердце перестало биться. Он страдал от агрессивных соблазнов с подросткового возраста, до такой степени, что ему уже надоело видеть обнаженные женские тела, но сейчас его разум был сбит с толку. Он громко сглотнул.

Его тело стало горячее, чем было бы в огне. Его взгляд скользнул по ее круглой груди, плоскому животу и стройным икрам. Сдержанный стон вырвался из его горла. Теперь пути назад действительно не было. Он даже не знал, есть ли в нем желание повернуть все вспять.

Он бормотал, как заблудший мужчина и ласкал ее дрожащими руками. Кости в его теле казались растопленным маслом в летний день. Его отчим был в тюрьме из-за него, а его подчиненные оказались в ситуации, когда их втягивали в риск с их собственной жизнью, но он был единственным, кто сейчас переживал рай.

Рифтан опустил голову и залил страстными поцелуями все ее тело. Девушка, о которой он мечтал все эти годы, наконец-то оказалась в его руках. Он не мог себя контролировать. Он, возможно, никогда больше не сможет прикоснуться к ней после сегодняшнего дня, даже может никогда не увидеть ее снова.

Он больше не мог сдерживать свое отчаянное желание и впился в нее. Это место было похоже на небо из огня. Он был в восторге от болезненного, заколдованного рая, в котором он находился. Все его тело дрожало. Он изо всех сил старался сдержать свои движения и позволить ей приспособиться к нему, но он не мог контролировать себя, впервые в жизни испытав удовольствие. В конце концов, он начал двигаться как необузданный зверь. Его давно похороненная страсть поглотила его, как цунами и его сила воли рухнула, как замок из песка. Он почувствовал, что страдает от ужасной жажды и скользнул языком в ее рот.

Ее стоны щекотали его горло, а его внутренности казалось, вот-вот растают. Ее тонкие, мягкие конечности, влажная и нежная кожа, ее сладкий аромат забрали его душу. Было такое чувство, что он мог проглотить ее всю, не оставив даже прядки волос. Рифтан яростно застонал и излил в нее все свои желания.

- Шмыг...

Он, должно быть, был настолько не в своем уме, что его мозг был ошеломлен, когда он внезапно услышал хлюпанье из ее носа. Он поднял голову и увидел слезы, слегка блестящие на ее лихорадочном лице. Он посмотрел на нее замороженными глазами.

- Почему ты плачешь? - Она отвернулась, чтобы скрыть слезы. Он обнял ее лицо, а затем повернул своей ладонью, чтобы посмотреть ей в глаза - Не избегай меня... прошу...

Затем она посмотрела на него туманными глазами, полными стыда, замешательства и потери. Рифтан повернул ее лицо и вытер слезы с щек. Стыд и ненависть к себе также вспыхнули в нем, как лесной пожар. Он крепко обнял ее, чувствуя смесь разочарования, печали и враждебности.

Воспоминания из детства нахлынули на него. Он хотел обнять девушку, которая выглядела ужасно одинокой. Он хотел защитить ее от любого, кто причинит ей вред. Тот факт, что он своими руками испортил то, что так долго лелеял, был немыслим.

Рифтан поддерживал ее, цепляясь за нее руками, пока она слабо висела на нем. Затем он бессмысленно пробормотал, поцеловав ее слезы и пот с висков.

- Теперь ты моя жена. Нравится тебе это или нет... пути назад нет.

Все было в беспорядке, но все же нахождение в этой ситуации сблизило их. Он поцеловал ее в губы. Теперь все было хорошо. Хотя это никогда не заставит ее хотеть его всю оставшуюся жизнь, если удача будет на его стороне, он по крайней мере, умрет как ее муж.

Он почувствовал себя виноватым из-за того, что зарылся в нее и отстранился, чтобы отвернуться. Та ночь станет для нее ужасным воспоминанием. Он зловеще вздрогнул, думая что ей придется мириться с этим вечно, эта мысль повторялась в его голове снова и снова.

Рифтан проснулся от звука дождя, эхом отдававшегося у него в ушах. Ему потребовалось время, чтобы прийти в себя. Это был его первый раз, когда он чувствовал себя таким отстраненным и вялым. Некоторое время он смотрел на тускло освещенный потолок, затем он услышал тихие звуки дыхания и испуганно повернул голову в сторону. Взъерошенные рыжие волосы расплывались на подушке, словно облако.

Он глубоко вдохнул, увидев девушку, которая заснула у него на руке. Ее влажная, слегка вспотевшая кожа прилипла к нему, а запах ее тела, переплетенный с запахом полового акта, заставил его мысли закружиться. Рифтан ошеломленно моргнул, как пьяный, но вскоре понял, что обнимает ее слишком крепко, чтобы позволить ей нормально дышать и поспешно отпрянул. Однако, когда он почувствовал, как нарастает холодок, он снова схватил ее в свои объятия. Он чувствовал каждый дюйм ее хрупких костей за пределами ее гладкой и мягкой кожи.

Он осторожно убрал волосы с ее лица и обхватил щеки дрожащими руками. Ее рыжевато-коричневые ресницы, которые были немного темнее цвета ее волос, опускались, как мокрые от дождя перья, а розоватые уголки глаз слегка морщились. Его сердце болело, как будто его сжимали клещами.

Рифтан провел кончиком пальца по ее круглому лбу до переносицы и провел большим пальцем по ее пухлым губам. Ее сладкое дыхание щекотало его пальцы, а ее присутствие пронизывало его до костей.

Даже если он просто смотрел на нее издалека, она была девушкой, которая держала его в плену, не имея возможности вырваться из ее захвата. Теперь она стала той, кого он никогда не сможет выбросить из головы до самой своей смерти. Его лицо исказилось, когда он медленно оторвался от нее. Это было больнее, чем разрыв собственной плоти.

Рифтан натянул одеяло к ее шее и бездельничал на кровати, долго глядя на тусклый огонь в печи. Он знал, что пора уходить, но его тело, тяжелое, как мокрый хлопок, отказывалось двинуться с места. Он резко потер лицо, а затем изо всех сил попытался встать. Он хотел еще раз увидеть ее глаза, похожие на зимнее озеро, но думал, что она не захочет его видеть. Будет лучше, если она проснется без него.

Он грубо вытер свое тело мокрым полотенцем, поднял одежду и надел ее. Он боялся, что если он воспользуется хотя бы минутой задержки, он никогда не сможет уйти. Когда Рифтан поднял свой меч, он заставил себя побороть желание остаться с ней рядом. Затем, прежде чем выйти за дверь, он в последний раз взглянул на девушку, которая стала его женой.

Его охватила горькая печаль. Рифтан закрыл глаза, открыл дверь и вышел на улицу. Затем служанка и священник, стоявшие на страже перед комнатой, вошли в покои и подтвердили, что брак успешно заключен.

- На этом сделка закрыта - Дворецкий протянул ему свиток пергамента - Это письмо, написанное герцогом, в котором говорится о назначении вас главнокомандующим на миссии по свержению дракона.

Рифтан посмотрел вниз и схватил его. Дворецкий кивнул солдатам, ожидающим в коридоре.

- Направьте лорда Калипса в подземелье.

Он собирался сказать им, чтобы они позаботились о его жене, но прикусил губу. Действительно ли он заслуживал того, чтобы говорить об этом?

Рифтан проглотил свои презрительные мысли и тяжелыми шагами последовал за мужчинами. Спускаясь с лестницы, он увидел лица своих подчиненных, стоявших на страже у пустого зала. Они выглядели так, будто собирались что-то сказать, но держали рот на замке. Он прошел мимо своих людей и поспешно пересек сад, тускло освещенный голубоватым рассветом. Небо было туманным, оно было заполнено облаками, которые проливали ледяной зимний дождь на их головы и плечи.

- Прошу сюда.

Солдат быстро прошел под дождем с зажженным факелом и толкнул дверь с одной стороны толстой стены, открыв лестницу, ведущую в темное подземелье. Приказав Услину и Руту подождать, Рифтан вместе с Эллиотом спустился по лестнице. Когда солдат, который вел их, достиг последней ступеньки, он отпер двойные железные ворота и повесил факел у стены. Затем перед его глазами развернулась ужасная сцена. Он крепко сжал кулаки.

Туши дохлых крыс валялись на влажном полу, как черная грязь, запах фекалий заполнил всю территорию, никто не знал, живы или мертвы заключенные, поскольку все они лежали неподвижно. Рифтан взял факел и оглядел тюрьму, скрипя зубами от мягкого звука, издаваемого его ногами о землю. Это наполнило его гневом, когда он обнаружил, что его отчим был заперт в таком месте на несколько дней.

- Человек, которого вы ищете, находится в самой дальней камере.

Рифтан убийственно посмотрел на солдата - Тогда чего ты ждешь, веди!

Солдат, пораженный его безжалостным тоном, поспешно бросился к месту. Рифтан собрал все самообладание которое в нем осталось и пошел по его стопам. Он никогда не простит герцога, как бы все ни было.

- О-он здесь.

Солдат, который привел их в конец зала, посветил своим факелом через железные прутья. Заключенный внутри всхлипнул и спрятался в угол. Глаза Рифтана застыли, когда он посмотрел на фигуру человека. Затем солдат открыл камеру и поднял его. Сквозь растрепанные лысеющие волосы открывалось лицо, опухшее, как тыква.

Рифтан сглотнул. Глаза отчима расширились из-за темных, покрытых синяками век. Испуганный звук, похожий на хныканье, вырвался из его потрескавшихся губ. Лицо Рифтана исказилось, когда он понял, что тот пытается просить пощады.

- …Поторопись... прошу выведи его отсюда.

Эллиот без колебаний вошел в камеру и поддержал отчима от его имени, а Рифтан замер в шоке. Он отвернулся, не решаясь прикоснуться к нему. Когда они выбрались из этого ужасного места, Рут который ждал наверху лестницы, немедленно бросился прямо к отчиму, чтобы проверить его состояние.

- Это облегчение, кажется, что ничего серьезного.

Он пробормотал и облегченно вздохнул. Однако Рифтан не чувствовал ни малейшего облегчения. Рут немедленно наложил на него исцеляющую магию, но отчим, казалось, даже не осознал, что боль ушла. Рифтан взглянул на фигуру своего отчима и крикнул солдатам.

- Почему вы стоите?! Где карета?! Пусть прибудет прямо сюда!

Через некоторое время перед ними остановился экипаж. Рифтан сел на свою лошадь и смотрел, как его отчим вошел в карету. Проливной дождь накрыл мир белой пеленой. Он смотрел на замок Круазо, делая ледяные вдохи. Огромный замок, которому он когда-то завидовал, теперь смотрел вниз, будто насмехаясь над ним. Вскоре Рифтан пришпорил коня, глядя на серую конструкцию, которая, казалось светилась на фоне тумана.

Как только они увидели отчима, жена и дочка заплакали. Рифтан молча наблюдал за ними сзади, протянул трактирщику мешочек с деньгами и попросил его принести воду для ванны и хорошую еду, а затем направился к выходу. Дождь лил сильнее.

- Это не твоя вина - Рут тихо подошел и произнес эти слова, пока Рифтан отстраненно смотрел на темное небо - Даже если бы ты не дал эти золотые монеты, герцог Круазо все равно взял бы твоего отчима в заложники.

Рифтан не ответил. Рут вздохнул и сменил тему, прочитав его отказ из тишины - Что ты будешь делать сейчас? Собираешься ли ты переехать с семьей в Анатоль?

- Нет - Рифтан сухо сплюнул, не сводя глаз с цементных стен, построенных на холмах - Анатоль слишком опасен. Я собираюсь отправить их в поместье Тридена.

Скорее, это была не та семья, которую он мог бы назвать своей. Рифтан повернул голову и увидел отчима и его жену, которые все еще обнимали друг друга, затем заговорил тихим голосом.

- Во-первых, мы должны присоединиться к рыцарям, когда будем готовы. Готовься уйти, как только дождь перестанет лить.

- …Как хочешь. После я переведу все в режим ожидания.

Затем Рут осторожно оставил его в покое. Наблюдая за дождем еще мгновение, Рифтан пошел в свою комнату и начал писать телеграмму, адресованную королю. Король Рубен обязательно будет в ярости, ведь он только что разрушил его амбициозный план укротить герцога Круазо. Он будет возмущен, это было как если бы его самый надежный клинок отрубил ему собственную ногу.

Рифтан нахмурился, представив разъяренное лицо короля, но внезапно понял, что слова, которые он написал, были настолько колеблющимися, что он сам не мог их понять и перестал писать. Он приподнял бровь, достал новый лист пергамента и обмакнул перо в чернила. Однако письма продолжали портиться. Именно тогда он понял, что ужасно дрожит.

Было ли это из-за чувства вины, которое он чувствовал или из-за гнева? Он почувствовал, как по костям пробежал холодок. Затем Рифтан сгорбился дрожа и швырнул чернильницу о стену, когда внутри него нахлынул сильный импульс. Черная жидкость разлилась во все стороны. Рифтан рассеянно уставился на черные пятна, затем вскоре сел, обхватив голову руками и рыча, словно раненый зверь...

Все утешения, которые он лелеял в своем сердце, были потеряны в течение одного дня. Рифтан крепко схватился за голову и горестно застонал, потому что не мог даже плакать. Он просто пытался облегчить свое одиночество и найти утешение на несколько мгновений, но даже это было недопустимо. Крича в пустоту на разрыв легких, резко умолк, ощутив полную потерю контроля. Он сжал свою грудь, покрытую грязью и изо всех сил пытался держаться.

«Ты пока не можете упасть! Ты должен сохранять ясность ума!» - У него все еще оставались обязанности, за которые нужно было нести ответственность. Рифтан отчаянно повторил это про себя. Когда его дрожь едва утихла, стук дождя, стучащего по окну, прекратился. Рифтан снова смягчил выражение лица и открыл окно, чтобы взглянуть на серые пустынные пейзажи.

«Время выдвигаться!»

Он поднял свой меч.

***

Его отчим не сказал ни слова, когда забрался в карету. Рифтан даже не пытался с ним заговорить. Старик, измученный несколькими днями, сидел сгорбившись, рядом с женой, пока не увидел, что его сын бежит к нему издалека и встал со своего места.

Рифтан наблюдал, как он крепко обнял своего маленького сына тощими руками, а затем попросил Гэйбла остаться с ними.

- Пожалуйста, отвези их в целости и сохранности к виконту.

- Хорошо ли, то что командир сам туда не поедет?

Рифтан схватился за поводья своего коня, глядя на него с тусклым светом в глазах - У меня есть долг, который я должен выполнить с этого момента.

На лице Гэйбла появилось серьезное выражение. Он приоткрыл губы, как будто собирался что-то спросить, но вместо этого улыбка превратилась в неловкую ухмылку, чувствуя взгляд отчима, который смотрел в их сторону.

- Тебе не о чем беспокоиться. Я им четко объясню, в чем дело и благополучно доставлю их в поместье. Сэр Триден хорошо о них позаботится.

- …Пожалуйста, сделай это ради меня.

Гэйбл вскоре склонил голову и зашагал в направлении отчима и его семьи. Рифтан взглянул на измученное лицо своего отчима и отвернулся, чтобы направиться в лагерь.

Выслушав отчеты о том, что произошло во время его отсутствия, он написал письмо виконту Тридену, затем собрал рыцарей, чтобы проинформировать их о том, что произошло в Круазо. Их реакция была сдержанной, как будто они предсказали то, что произойдет после того, как услышали что отчим Рифтана был заперт в тюрьме герцога.

- Тогда что ты собираешься делать сейчас?

- Хотя для меня было бы наиболее подходящим уйти в отставку с поста командующего рыцарями... учитывая нынешние обстоятельства, почти нет шансов, что король Рубен даст кому-либо из вас титул или феодальное владение.

Рифтан смотрел на лица примерно тридцати собравшихся рыцарей, когда говорил тяжелым голосом. Рыцари были распределены в соответствии с навыками и все собравшиеся имели право высказать свое мнение. Подарив им минутку щедрого размышления, Рифтан продолжил говорить приглушенным тоном.

- Я использую любую силу, которая у меня есть, чтобы помочь вам стать частью Королевских рыцарей. Это будет лучше, чем стать странствующим рыцарем...

- Как ты думаешь, будут ли приняты те, кто покинет наше рыцарство из страха перед драконом? - Хеброн, который стоял, прислонившись к одному из столбов, цинично пробормотал, поправляя позу - Тех, кто присоединится к Королевским рыцарям, будут клеймить трусами и высмеивать их до конца их жизни!

- Хватит преувеличивать - Губы Рифтана напряглись - Даже если это действительно произойдет, справьтесь с этим, держите рот на замке и позвольте своим навыкам говорить от вашего имени. Нет достойных причин у этой борьбы, чтобы вовлечь всех вас в эту бездну!

- Если бы король Рубен не подчинил себе западные территории, чтобы обуздать герцога Круазо, рыцарям Ремдрагона было бы приказано развернуть эту миссию - Ломбардо, который все это время молчал, заговорил - Рыцарь - это тот, кто рискует своей жизнью, чтобы выполнить свои обязанности перед королем. Если бы мы боялись смерти, мы бы вообще не стали рыцарями!

- Рисковать своей жизнью в борьбе за выполнение приказов короля и сражаться за безопасность герцога - это разные вещи!

- Мы не воюем за герцога Круазо! Мы сражаемся за честь Рыцарей Ремдрагона! - Услин резко возразил, сидя, скрестив руки на груди - Нет разницы между отправлением в экспедицию под командованием его величества и следованием за командиром... тобой Рифтан!

Рифтан немного опешил, так как Услин был тем, кто проявлял крайнее уважение и лояльность по отношению к королевской семье. После этих слов вес комнаты значительно изменился. После минуты странного молчания Хеброн откашлялся и дрожа, похлопал Услина по плечу.

- Прошло много времени с тех пор, как молодой мастер сказал то, с чем я действительно согласен. Я ненавижу мысль о том чтобы, отправиться в экспедицию от имени ублюдка, но в конце концов, это неплохая идея - убить дракона и сделать себе имя на всем континенте!

- Такие люди, как ты, обычно умирают первыми.

- Что?

Рифтан поднял руку, чтобы они не ссорились - Достаточно. Дело не в том, чтобы принимать во внимание ваши достоинства...

- Что, черт возьми, ты видишь в нас…!

- Я дам вам время подумать - Рифтан оборвал слова Хеброна и строго посмотрел на всех - Все, должно быть, слышали о том, что случилось со Святыми рыцарями Осирии, многие из них погибли. Неизвестно, как все будет разворачиваться. Это означает, что мы войдем в непредсказуемый мир, кишащий монстрами, терроризирующими весь континент и тогда нам придется бороться за наши жизни, жизни рыцарей подле, товарищей и... друзей. Тщательно обдумайте, действительно ли вы готовы рисковать своей жизнью ради меня?!

Лица рыцарей покраснели, как будто они были недовольны сомнением в их храбрости. Однако Рифтан вскочил со своего места, не дав им возможности протестовать дальше.

- Я услышу ваши ответы через три дня - Затем он вышел из барака.

На следующий день Гэйбл вместе со своими товарищами пришел в барак Рифтана, готовый отправиться в имение виконта. Рифтан вручил ему письмо, которое он написал, адресованное Тридену и мешочек с золотыми монетами.

- Отдай это виконту.

- Как скажешь - Гэйбл взял их и спрятал в доспехах.

Рифтан вернулся на свое место за столом, чтобы написать рапорт на имя короля. Гэйбл наблюдал за ним и осторожно спросил.

- Что насчет дочери герцога?

Все тело Рифтана напряглось. Гэйбл говорил осторожно, а Рифтан впился в него взглядом, словно спрашивая, о чем он говорит.

- Этот человек сейчас… разве она не жена сэра Калипса? Когда лорда нет, ее долг, присматривать за Анатолем.

- Я собираюсь передать управление Анатолем Руту.

- Но Рут планирует присоединиться к экспедиции! - Сказал Рут, который тихо сидел в углу и читал книгу о магии и громко фыркнул. Рифтан бросил на него свирепый взгляд, но тот продолжал говорить, не моргнув и глазом - Это смешно, что ты собираешься оставить меня в стороне. Теперь у тебя есть леди Калипс, так почему же я должен действовать как представитель лорда?

«Леди Калипс...» - Рифтан почувствовал легкую дрожь, когда слова отозвались странным эхом. Мочки его ушей покалывали, вспомнив ее обнаженную фигуру, лежащую на кровати. Он облизнулся и сделал вид, что возится с пергаментом, чтобы скрыть свое волнение.

Когда он не придумал ответа, Гэйбл заговорил натянуто - Я понимаю, что ей нельзя доверять, потому что она дочь герцога. Однако, если она останется в замке Круазо, достоинство лорда Калипса будет запятнано. На обратном пути я отвезу ее в замок Калипса.

Рифтан нахмурился при виде упрямого поведения Гэйбла. Ремонт замка и возведение стен уже должны были быть завершены. Однако это было ничто по сравнению с замком Круазо. Он закусил губы, бессознательно озабоченный ее благополучием.

Он задавался вопросом, был ли он единственным, у кого не хватало смелости. Возможно, это была мимолетная церемония бракосочетания, но она была его женой, как было объявлено церковью. Если он не сможет вернуться живым, она унаследует все его имущество, его замок и территории будут принадлежать ей.

«Если бы только у меня был ребенок...»

Рифтан потер ладонями уголок глаза от внезапной вспышки случайной мысли. Смесь трепета и страха текла по его венам. Если бы она родила сына, этот ребенок стал бы будущим владыкой Анатоля. Кроме того, он вырастет, не зная лица своего отца. Рифтан подавил стон, вырвавшийся из горла.

«Я не хочу уходить! Я действительно не хочу так уходить!»

Он подождал, пока зарождающиеся эмоции улягутся, затем медленно приоткрыл губы - Хорошо. Отвези ее в Замок Калипса.

Затем он немедленно достал новый кусок пергамента, написал инструкции для Родриго, как сделать все возможное, чтобы она жила комфортно и протянул его Гэйблу. Рыцарь вложил письмо в свои доспехи и вышел.

Рифтан снова взглянул на груды отчетов на столе. Как только он отправится в экспедицию, границы будут охранять один из королевских рыцарей или вассалов герцога. Он должен был подробно задокументировать текущую ситуацию, но его тревожный ум почти никогда не прояснялся.

- Почему бы тебе хотя бы не попрощаться? - Рут чирикнул, заметив, что его перо даже не двигается - Это может быть твой последний шанс. Не пожалей потом и проводи их.

Он попытался отбросить это, но слово «последний шанс» застряло у него в голове. В конце концов Рифтан поднялся со своего места, бормоча нецензурную брань. Выйдя из барака, он увидел что Гэйбл сидит на своей лошади и дает указания своим товарищам. Семья отчима сидела бок о бок в карете.

Рифтан смотрел, как его отчим поднес к карете его дочь, которая едва достигала его колен, а затем подошел к нему. Отчим сгорбился и посмотрел на него туманным взглядом. Хотя его раны полностью зажили, на его лице остались нетронутые следы страданий.

- Прошу прощения за то, что доставил вам неприятности.

Грубый голос, невнятный по диалекту, неловко зазвенел в его барабанных перепонках. Отчим, который смотрел на него с неопределенным выражением лица, как будто он разговаривал с незнакомцем, снова склонил голову и загрузил в карету сверток, которого даже нельзя было назвать полноценным багажом.

- Однако не беспокойтесь ни о чем, что касается меня. У командира рыцарей должна быть еще тысяча дел.

Рифтан молча посмотрел на жесткую костлявую спину и редеющие белые волосы, затем медленно кивнул. Однако отчим пропустил его ответ, так как смотрел только в землю. Слова отчима о том, что он должен жить, глядя только на землю, эхом отозвались в его голове. Рифтан тупо посмотрел на изогнутую спину человека, который всю жизнь смотрел только в землю, затем заговорил бесстрастным голосом.

- Это будет последний раз. В будущем не будет никаких проблем, которые потребуют от тебя встречи со мной.

На морщинистом лице отчима промелькнуло облегчение. Старик кивнул, затем сел в карету.

Рифтан сам закрыл дверь кареты и подал знак Гэйблу. Колеса кареты по сигналу рыцаря медленно покатились вперед.

Рифтан стоял неподвижно, наблюдая, как карета удаляется все дальше, покрываясь пылью. Холодный ветер обдувал его шею. Глаза Рифтана нахмурились, когда он почувствовал, как дрожь пробегает под бледным солнечным светом.

«Я сейчас действительно остался один».

***

Рыцари двигались организованно и сразу же разбивали гигантов, спускавшихся по каменной стене. Свирепый рев огров эхом разносился по гребню. Рифтан поднял свой меч и быстро сосчитал количество существ: их было около тридцати. Огры собирались в такую группу крайне редко. На мгновение он задумался, не контролируются ли они драконом, но потом перестал думать об этом и крикнул войскам в тылу.

- ГОТОВЬТЕ АРБАЛЕТЫ!

Пока рыцари препятствовали монстрам, хорошо обученные солдаты вынимали оружие из повозок и быстро расставляли его. Как только большие арбалеты были готовы, Рифтан подал рыцарям сигнал вернуться. Когда рыцари сразу отступили, гигантские дротики длиной более 10 квт (около 3 метров) полетели в сторону монстров с устрашающей скоростью. Длинные железные прутья мгновенно пронзали головы и грудь монстров.

Рифтан не упустил возможность, разогнав своего коня до молниеносной скорости, отрезал огромную ногу великана. Когда огр, который был ростом не менее 20 квт (прим. 6 мет), пошатнулся и рухнул на землю, другие рыцари яростно последовали за ним и вонзили копья в грудь гиганта.

Он встал на оборону и приказал ожидающим солдатам забрать дротики, а затем бросился прямо к другому огру. Гигант, более чем вдвое превышавший его, накинулся на него с ужасающей скоростью. Рифтана едва не задела булава, проскользнувшая в дюйме от его головы, он в свою очередь не дожидаясь следующего удара, вонзил меч меж ребер огромного великана. Гигант громко зарычал и поднял свои стальные руки к небу, но прежде, чем атака достигла Рифтана, огромная голова гиганта взлетела в воздух.

- Командир не должен забирать все удовольствие! - Хеброн взмахнул мечом вверх и воскликнул.

Рифтан быстро отошел в сторону, избегая падающего тела огра. Когда великан упал на землю, земля задрожала и груды камня покатились по склонам. Он заставил Хеброна отступить и быстро осмотрелся вокруг. Солдаты уже извлекли все дротики из трупов и установили их обратно в арбалеты. Приказав рыцарям снова разойтись, Рифтан подал знак своим солдатам.

- ОГОНЬ!

Десятки копий пролетели в воздухе и вонзились в массивные тела монстров. Когда гиганты бежали по склону хребта, шатаясь и катясь вниз, рыцари скакали на своих лошадях, как ветер, обезглавливая монстров одним ударом. Наконец, тридцать четыре огромных людоеда, лежащих на грудах камней, повержены, их тяжелые шаги и громкий рев, сотрясавшие горы словно землетрясения, прекратились.

Рифтан снял свой шлем, залитый кровью монстров и резко скользнул взглядом по долине, теперь охваченной тишиной. Хотя он не мог почувствовать какую-либо другую опасность, он знал, что вскоре другие монстры навалятся на тела этих огров, почувствовав запах крови.

- Поторопитесь забрать оружие! Мы выдвигаемся отсюда немедленно!

Рыцари были бдительны, пока солдаты загружали арбалеты в повозки и собирали оружие.

Брови Рифтана нахмурились, когда он посмотрел на туманное, облачное небо. Погода в горах была непостоянной и непредсказуемой, было бы лучше, если бы пошел сильный дождь, позволяющий им немного отдохнуть, не беспокоясь о монстрах. Но только сырая пасмурная погода держала их наготове непрерывно несколько дней, не давая спокойно осесть.

Рифтан тяжело вдохнул, наполнив легкие ледяным влажным воздухом и сунул меч обратно в ножны. Коготь тоже казался уставшим от бесконечного марша. Он похлопал коня по затылку, когда тот нервно топал копытами, затем снова двинулся в путь. Солдаты молча последовали за ним.

Над ними нависала тяжелая атмосфера. Прошло уже несколько месяцев с момента начала полномасштабных поисков логова дракона, но значительных результатов не было, вместо этого они только привели к сокращению их армии.

Рифтан скрывал свое волнение, считая количество оставшихся фургонов. У рыцарей были серьезные проблемы: часть их запасов была уничтожена из-за непрерывных атак монстров и никто не знал, когда их запасы пополнятся войсками поддержки, для которых они оставили метки, чтобы их можно было найти.

Ему нужно было что-то сделать, поэтому он решил мотивировать своих солдат, громко крича и набирая скорость - Мы сможем отдохнуть, когда выберемся из этой долины! Продержитесь еще немного!

Рифтан нахмурился, чувствуя, что боевой дух экспедиции падает. Солдаты держались хорошо, но их одолевали голод и усталость. В возвышенных районах гор Лексос было мало живности для охоты и они провели пятнадцать сражений за несколько недель, выживая за счет черствого хлеба, сушеного мяса и сыра, чтобы утолить свой голод.

Лишь горстка мужчин могла спать более пяти часов в сутки. Даже он с трудом мог закрыть глаза, лежа на холодной каменной земле, по которой яростно дул холодный ветер. Солдаты, которые собирали тела людей, погибших в результате нападений чудовищ, часто бормотали голосами, полными зависти и печали - Покойся с миром…

Рифтан мрачно смотрел в небо, надеясь о сильном проливном дожде. Конечно он приносил разные страдания, но они, по крайней мере, могли отдохнуть, не беспокоясь о нападении монстров. Однако, как если бы небо высмеивало его надежды, облака постепенно рассеялись, позволяя мутному солнечному свету сиять над ними. Рифтан выплюнул ненормативную брань и прибавил скорость.

Затем Эллиот Кэрон, осмотревший задние ряды, помчался вперед и закричал - Главно командующий! Последние ряды начинают отставать!

- Они должны продержаться, пока мы по крайней мере, не выберемся из этой долины! - Рифтан решительно выдохнул и помчался по камням.

После пары часов путешествия наконец-то открылся затененный вид на горы Лексос, что позволило им ясно увидеть пейзаж. Рифтан перелез через скалу и осмотрел крутые горные хребты, окаймленные серыми скалами и темно-зелеными хвойными деревьями. Они поднялись так высоко в горы, что облако тумана разлеглось под их ногами, как шерстяной ковер, а точеные вершины гор были прямо над ними. Сколько крови было пролито только для того, чтобы пройти через эту дюжину пиков?

- Рифтан, сколько нам еще идти?

- Подбодри солдат. Мы отдохнем там.

Рифтан указал на лес по другую сторону широкой дороги. Гэйбл прищурился, словно хотел измерить расстояние, затем погнал лошадь обратно к строю. Когда они наконец достигли безопасного места, Рифтан приказал своим людям отдохнуть, а солдатам осмотреть окрестности.

- Никаких следов монстров.

- Ставьте палатки и разведите костер, поставьте охрану на посты. Сегодня мы останемся здесь.

- Это точно будет хорошей идеей?

- Все равно продолжать поиски дальше отсюда будет неразумно. Наш приоритет на данный момент - выжить, пока не прибудет отряд поддержки.

В то время как рыцари развешивали веревки с прикрепленными к ним колокольчиками по всей округе, чтобы уловить любую атаку, солдаты вытаскивали из повозок столбы и тряпки покрытие битумом, строили временный лагерь. Рифтан слез с коня, снял седло и свой багаж, достаточно тщательно осмотрев окрестности. Коготь заржал и покачал шеей.

- Ты держишься молодцом - Рифтан нежно погладил мощный затылок своего коня и повел его к кустам, чтобы его сильный союзник мог отдохнуть на свежей траве.

Спустя несколько недель солдаты наконец смогли отдохнуть, поэтому все они сняли тяжелые доспехи и шлемы, а затем сели у костра и болтали. На огне они приготовили суп из трав, вяленого мяса, сушеного картофеля и черствого хлеба в больших горшках, затем сели на свои почерневшие от пыли одеяла и начали трапезу.

- Командир, сделай перерыв и подойди сюда, присядь. Все это время ты не мог нормально отдыхать - воскликнул Хеброн, который сидел у огня и ел суп.

Услин, тихо сидевший рядом с ним, сердито пробормотал - Это главно командующий. До каких пор ты продолжишь называть его командиром?

- Командир, главно командующий, Рифтан все равно, какая разница? - Хеброн хмыкнул и уткнулся головой в чашу.

Рифтан сел между ними и без колебаний принял свою долю еды. Когда горячий суп попал в его рот, он почувствовал, как его тело тает, несмотря на холодный ветер. Они ели обычный суп как знатный пир, даже если он был густым и неправильно приправленным.

Когда он утолил голод, его чувствительный слух уловил слабый звон колокольчика. Рифтан вскочил со своего места и схватился за рукоять меча, другие рыцари так же в след за ним вскочили со своих мест.

- Черт возьми, мы не можем отдохнуть ни секунды. Эта гребаная каменная гора! - Хеброн натягивал шлем и выплевывал разные грязные словечки.

Рифтан приказал людям готовиться к битве и забрался на спину Когтя, даже не накинув седло, затем помчался на звук колокольчика. Однако из-за деревьев вышли не монстры, а солдаты одетые в одежду с эмблемой Уидона. По его спине пробежало облегчение и солдаты, увидевшие его закричали.

- Мы нашли войско поисковой экспедиции!

Рифтан прошел сквозь деревья и посмотрел на склоны. Вдоль горных троп выстроились солдаты с Уидонским флагом. Наконец прибыли войска снабжения...

- С их прибытием мы сможем сделать передышку - Эллиот, шедший за ним глубоко вздохнул.

Рифтан кивнул и вложил свой меч обратно в ножны - Идите и помогите перенести припасы.

Солдаты охотно встали со своих мест и пошли помогать переносить грузы, принесенные отрядом снабжения.

Принцесса Агнес, сопровождаемая королевской армией, направилась к ним на своем коне, ее темно-зеленый плащ развевался на ветру.

- Это было так долго - Она посмотрела на лица рыцарей и с облегчением улыбнулась - Кажется, все в порядке, похоже, мы не опоздали.

- Это было позже, чем ожидалось - резко возразил Рифтан, слезая с коня - Неужели метки, которые мы оставили, чтобы привести вас к нам, были стерты, пока вы определяли местонахождение?

- С нами связались восточные разведывательные войска, когда мы были в пути, из-за чего мы опоздали, нам пришлось провести расследование по нескольким вопросам.

- Они что-то обнаружили?

Принцесса кивнула, услышав вопрос Гэйбла - Думаю, мы нашли место, где установлена магическая формула, которая создает барьеры, окружающие горы Лексос.

Рифтан прищурился от расплывчатого объяснения - Что значит - ты думаешь, что вы нашли его?

- Святые рыцари Осирии нашли магическую формулу, которая, кажется составляет половину барьеров, установленных на востоке. После того, как волшебники Алекса изучили магию, они предположили, что другая половина магической формулы, скорее всего, установлена в симметричной области. Чтобы выяснить их местонахождение и встретиться с Рыцарями Осирии, потребовалось больше времени, чем я ожидала.

Принцесса слезла со своего рыжевато-коричневого коня, когда она быстро объясняла, глаза Рифтана осторожно блеснули. Прошло два года с тех пор, как он начал скитаться по горам Лексос. Услышав, что у них наконец-то появился шанс найти логово дракона, Рифтан почувствовал, как все его тело напряглось. Как только барьеры будут сняты, они смогут быстрее найти Красного дракона с помощью магии слежения волшебников. Словно прочитав выражение лица Рифтана, она слегка улыбнулась и заговорила.

- Давайте отдохнем и поделимся подробностями позже. Мы все устали от всех этих путешествий.

Рифтан посмотрел на ее покрасневшее, мокрое от пота лицо и молча отвернулся. Небо внезапно приобрело пурпурный оттенок. Агнес и волшебники установили щиты, чтобы монстры не приближались к их лагерю, а затем приказали солдатам установить их палатки. Так же солдаты постоянно носили бочонки, сухофрукты, большие куски мяса, муку, масло из припасов. Уголки губ рыцарей приподнялись, давно они не видели такого изобилия еды.

- Я так давно не пил! - Громко раздался хриплый голос Хеброна.

Рифтан попытался сказать ему, чтобы он даже не мечтал пить алкоголь, но закусил губы. Боевой дух солдат упал на землю из-за их бесконечных и безжалостных блужданий, не зная, когда они погибнут от внезапной атаки монстров, поэтому небольшая награда должна хоть каким-то образом поднять настроение экспедиции. Рифтан разрешил им полакомиться жирной пищей и употреблять алкоголь, но дежурные охранники не должны были сильно перебарщивать с ним.

- Воздержитесь от чрезмерного питья, дабы не потерять рассудок. Я надеюсь, что никто не погибнет по глупости из-за того, что он слишком пьян в случае внезапного нападения.

Несмотря на его строгое предупреждение, улыбки на лицах рыцарей не исчезли. Они заслужили награду, так как за последние два года экспедиция заставила их вести, даже более сдержанный образ жизни, чем у монахов. От простого глотка крепкого эля, хлеба с маслом и жирного мяса им казалось, что они достигли небес.

Рифтан с горечью сел у костра. Естественно, принцесса Агнес села напротив него и спросила, как продвигается поисковая экспедиция. Он намочил губы вином и дал простой ответ.

- Других особенных зацепок, кроме лабиринта в центре, мы не нашли. Согласно наблюдениям нашего волшебника, похоже, что дракон использует магию для управления субрасовыми монстрами. Местность кишела ограми, големами и нежитью.

Принцесса Агнес взглянула на Рута, который смотрел в костер и произнесла саркастическое замечание - Может быть, волшебник лорда что-то упустил? Он мог бы узнать кое-что еще, если бы глубже исследовал этот лабиринт.

- Вы слишком суровы принцесса - Хеброн пришел с огромным бочонком на плечах и плюхнулся, чтобы сесть перед костром - Что бы осталось, если бы у вас не было магических навыков волшебника?

- У меня бы осталась стройная фигура, великолепная красота и острый ум.

Рут издал громкий стон, сдержав смех. Принцесса Агнес холодными глазами презрительно посмотрела на волшебника и села спиной к нему, делая вид, что его не существует. Рифтан задал вопрос, взяв чашу, которую предложил ему Хеброн.

- Где находится магическая формула, создающая барьеры?

Принцесса Агнес вытащила карту и разложила ее на земле - Здесь. Скорее всего, она будет расположена на полпути к самой западной горе.

- Хмм... нам придется немного отступить от пути, по которому мы шли.

Рифтан вглядывался в карту, рисуя в голове маршрут, который приблизительно соответствовал времени путешествия. Чтобы достичь места, им потребуется около двух недель.

- Как только барьеры будут полностью сняты, будет отправлено подкрепление со всего континента. Башня Волшебников также обязалась послать большое количество архимагов. Они будут устанавливать магические преграды вокруг горных хребтов, чтобы не дать дракону сбежать - Принцесса указала веткой дерева на различные части карты - Пока мы сейчас говорим, волшебники башни устанавливают магические формулы в различных частях горных хребтов, чтобы нарушить поток маны, дабы ослабить магические силы Секто. Семь Королевств образуют единый фронт, чтобы попытаться победить дракона, используя его ослабленное состояние. Как ты знаешь, подвиды драконов обладают сильным магическим иммунитетом, что делает их устойчивыми к любым магическим атакам. Секто, вероятно, в сто раз более устойчив к магии. Когда начнется полномасштабная битва с драконом, волшебники отойдут в тыл, в то время как мастера меча и верховные жрецы, которые могут использовать божественную магию, будут главными силами. Рыцари Ремдрагона также будут в авангарде.

- Я готовился к этой ситуации - Рифтан ответил хладнокровно и на одном дыхании выпил всю чашу - Сколько еще подкрепления должно прибыть?

- Около двухсот тысяч человек...

- И только половина из них останется, когда мы доберемся до Логова Дракона.

Лицо принцессы омрачилось его циничным замечанием. Для поддержки их долгосрочной экспедиции потребовались огромные средства и человеческая сила, монархи каждого королевства так же ограничили отправку элитных войск и компенсировали это, отправляя наемников и преступников. Большинство из них не смогли выдержать ситуаций экспедиции и дезертировали или погибали в бою, так как им не хватало навыков. Менее половины участников экспедиции обладали безупречными способностями.

Хотя Агнес это хорошо знала, она пробормотала свои слова, как бы извиняясь - Лорды так же с трудом, удерживают монстров от спуска с гор Лексос. Единство Уидона будет поколеблено, если мы издадим закон постановления или соберем больше налогов.

- Будет уничтожен весь западный континент, если мы не победим дракона.

Принцесса больше не возражала и закрыла рот. Рифтан смягчил свое суровое выражение. Тот факт, что принцесса, которая была членом королевской семьи, пошла возглавить армию в одиночку в экспедиции, означало лишь то, что члены королевской семьи Уидона прилагали все усилия. Проблема заключалась в том, что лорды были заняты передачей бремени друг другу.

Рифтан стиснул зубы, вспомнив хитрое лицо герцога Круазо. Однако его гнев быстро рассеивался, когда он думал о нем, поскольку он вспоминал девушку, которая неизбежно появлялась в его сознании вместе с ним. Тогда на смену гневу пришло странное чувство пустоты. Рифтан подавил зуд, чтобы узнать, все ли у нее хорошо, все что он слышал о ней после того, как ушел так это то, что она так и не родила.

Если он погибнет в битве, тонкая нить, соединяющая его с ней, порвется в мгновение ока. Тогда она полностью забудет его лицо всего через несколько лет, он смутно запомнится ей как чудовищный человек, оставивший ей неприятные и болезненные воспоминания.

Рифтан скрывал горькое выражение лица, вытирая капли эля с губ тыльной стороной ладони. Он мог так сказать, просто по ее отказу уйти в Замок Калипса, каким убогим она его видела. Возможно, она даже надеялась, что он больше не вернется. Его охватила острая боль, боль, к которой он уже привык.

- Хватит скучных разговоров - Хеброн внезапно прервал беседу, сидя, вытянув перед собой длинные мускулистые ноги - Давайте отдохнем день или около того. Обсудим подкрепление и покорение дракона в дороге, а? У нас еще есть время.

- Ты говоришь о том, чтобы сейчас просто напиться?

Хеброн рассмеялся над брошенным ему саркастическим замечанием.

- Мы впервые за 9 месяцев пробуем эль. Я не хочу больше слышать ни чего, не связанное со вкусом алкоголя - Он вздрогнул и закричал через плечо - Эй, разве здесь никто не умеет рассказывать веселые истории? На вечеринке с выпивкой должно быть хоть какое-то удовольствие!

- Это важная экспедиция, которая определит судьбу всего западного континента! Удовольствие ему блять!

Хеброн не обратил внимания на Услина, который яростно кричал и указал на одного из рыцарей-учеников, сидящих у костра - Сарман, расскажи им немного о том времени, когда ты путешествовал по югу, когда тебя обманули три блудницы, отняли у тебя все деньги, а затем выбросили на улицу совершенно голым, хаха!

- Сэр, вы только что рассказали всю историю - Обеспокоенный рыцарь пробормотал, как будто предложение Хеброна было абсурдным.

- Когда это рассказываешь ты, это намного смешнее. Перестань колебаться, ты никогда не узнаешь, когда у тебя будет еще один шанс похвастаться своим опытом, хех.

Сарман задумался из-за уговоров Хеброна, но в конце концов встал. Рифтан кивнул ему со вздохом после того, как молодой человек посмотрел на него, словно спрашивая разрешения. Затем 20-летний парень, который был сыном торговца, начал рассказывать преувеличенные истории и переживания, которые он получил во время своего путешествия.

Рифтан спокойно наблюдал, как солдаты погрузились в его истории, как будто они пытались забыть страхи своего разума и истощение своих тел. Как и сказал Хеброн, Сарман умел рассказывать истории. Смех, насмешки и свистки раздались отовсюду, когда он рассказал историю о том, как отбился от сотни воров.

- Кого ты обманываешь? Ты не смог бы сразиться даже с двумя из них! Хахаха!

- Просто дослушай до конца историю! Говорю вам, сотни южных язычников выкрикивали имя бога, убегая от меня, потому что я перехитрил их своим превосходным умом!

Губы Рифтана дернулись в одном уголке, сотня превратилась в сотни. Один из рыцарей усмехнулся Сарману - Люди с юга не верят в бога, вместо этого они верят, что всякий умирающий человек, становиться им!

- Они верят, что добродетельные люди перевоплощаются в богов - поправил Сарман - Люди с юга верят, что люди перерождаются каждый раз, когда умирают. Вы можете родиться королем или нищим, все зависит от того, как вы прожили свою предыдущую жизнь. Они так же верят, что те люди, которые совершали ужасные грехи, переродятся, как домашний скот чтобы ужасно страдать.

Вокруг них разразился очередной раунд насмешек. Однако некоторые из мужчин, похоже, заинтересовались его заявлениями.

- Что ж, если бы их убеждения были правдой, я бы родился королем в следующей жизни! - Один из рыцарей заговорил саркастически и отовсюду разразились ругательства.

- Ты бы перевоплотился в осла!

- Нет, вы бы все переродились в свиньей, потому что вы все едите пищу, как свиньи!

У принцессы Агнес было неловкое выражение на лице, когда она молча слушала их разговоры - Я думаю, что эта тема выходит из-под контроля.

- Это просто случайный разговор во время выпивки, что в этом плохого? - строго возразил Хеброн.

Губы принцессы приоткрылись, словно она собиралась предупредить их, но вместо этого глубоко вздохнула и пробормотала - Пожалуйста, будьте осторожнее, когда присоединитесь к Святым рыцарям. Такие простые истории могут привести к допросам.

Хеброн громко фыркнул - Если вы поставите своих рыцарей перед присяжными из-за такой шутки, как эта, Святых рыцарей будут высмеивать.

- Но до сих пор…

- Не нужно ко всему относиться так серьезно. Все говорят об этом только для того, чтобы избавиться от страха перед смертью - Рут, который тихонько ломал хлеб, заговорил.

Принцесса бросила на него взгляд, затем отпила вина и застенчиво ответила - Ну хорошо. Делайте все, что вам нравится.

Принцесса согласилась и осторожно отвернулась. Солдаты с энтузиазмом заговорили о том, кем родятся в следующей жизни. Рифтан наблюдал, как они смеются и болтают впервые за несколько месяцев и подумал, что возможно, такой момент больше никогда не повторится.

- Как насчет тебя Рифтан, кем ты хочешь быть в следующей жизни?

Хеброн, в котором казалось, было приличное количество алкоголя, совсем отказался от вежливости и спросил его, точно так же, как он разговаривал с ним в прошлом, при всех. Брови Рифтана приподнялись. Ему не хотелось обливать горячую беседу холодной водой, но он не мог придумать, кем бы он хотел быть.

Несмотря на то, что он чувствовал себя неполноценным из-за того, что родился незаконнорожденным ребенком смешанной расы, это не означало, что он хотел стать чистым дворянином, поскольку у него было глубоко укоренившееся презрение к аристократам. Он не думал, что хочет быть кем-то другим, кроме как тем, кем он был сейчас. Возможно, ему вовсе надоело быть живым. Рифтан смотрел на пламя костра далеким взглядом. В этот момент из его уст сорвались абсурдные слова.

- …Волосы.

- Что? - Хеброн рассмеялся, как будто сказанное им было совершенно нелепо - Командир, ты пьян?

Рифтан поднес чашу к губам и горько рассмеялся - Возможно…

***

Экспедиция взяла курс на северо-восток под руководством принцессы Агнес. У Рифтана перехватило дыхание, когда он осторожно направил коня, чтобы взобраться на замерзшие камни. Чем выше в горы тем, меньше обитало монстров, но дороги становились все труднее и круче. Вдобавок температура опустилась ниже нуля, что усугубило ситуацию.

- Мана в этой области сосредоточена на одной стороне - Сделав кратковременный перерыв, Рут осмотрел местность, а затем заговорил сквозь стучащие зубы - Я не смог обнаружить ни одной капли огненной маны в этой области. Кажется, будто что-то поглощает все тепло.

У Агнес было серьезное выражение лица, когда она смотрела на замерзшую белую землю и протягивала ладонь. Она выпустила пылающий огненный шар размером с тыкву, но пламя тут же погасло, как свеча зажженная против бушующего ветра. Принцесса стиснула губы, несколько раз пытаясь зажечь огонь, но каждый раз безуспешно.

- Как сказал волшебник, что-то всасывает всю ману огня. Похоже, что на этой горе установлено специальное магическое устройство, которое поглощает его.

- …Значит, мы нашли верный путь?

Принцесса согласно кивнула - Возможно, мана огня уходит на укрепление барьеров - Она задумчиво погладила подбородок и добавила - Или дракон черпает всю ману из этой области, чтобы восстановить свои магические силы. В любом случае, где-то в этой горе должна быть подсказка, которая приведет нас к логову Секто.

Рифтан внимательно посмотрел на небо. Облака надвигались с северного направления, заставив его нахмуриться. Невозможно было подняться дальше в горы с армией в 800 человек. Он посмотрел на десятки повозок и усталых лошадей и объявил о своем решении.

- С этого момента дальше останусь только я, Рут и 30 готовых рыцарей. Остальные будут ждать здесь!

- Подожди минуту! Почему ты исключаешь меня?

Рифтан резко ответил на вопрос принцессы - Твоя магия здесь бесполезна. Я не собираюсь нести лишний груз.

Принцесса подняла голову, как будто она была в ярости, но вскоре кивнула, вместо этого выражение ее лица поменялось на раздраженное, будто она поняла, что он прав. Сама она прекрасно понимала, что станет обузой только в том случае, если не сможет использовать свою магию. Прямо как сейчас.

Рифтан быстро собрал 30 рыцарей, которые будут сопровождать его, включая Хеброна и быстро сформировал отряд для поисков в горах. Они схватили оборудование и начали взбираться на скалистую зубчатую гору. Рут продолжал отставать и задерживал поход, но у них не было возможности двигаться дальше без волшебника, они не могли оставить его.

- Сколько еще нам предстоит пройти, пока мы не дойдем до точки, которую нам указала принцесса?

Гэйбл спросил и Рифтан посмотрел в небо, пытаясь оценить расстояние, которое им нужно было преодолеть.

- Мы сможем добраться до нее к закату, если будем двигаться без отдыха.

- Надеюсь, к тому времени мы не замерзнем насмерть - Рут схватил его за плащ из волчьего меха тяжело дыша.

Рифтан взглянул на него, его брови приподнялись, когда он увидел, что губы Рута сильно посинели. Волшебник, казалось, научился переносить холод, когда они были наемниками и оставались на севере, поэтому он думал, что на этот раз у него не возникнет никаких проблем, но похоже, это не так. Рут схватил огненный камень и потер его ладонями, но из камня была высосана вся мана, поэтому он выругался и резко выбросил его.

- Прекрати вести себя глупо и поторопись. Энергия маны вернется в нормальное состояние, как только магическая формула, создающая барьер, будет уничтожена.

Рыцари встревоженно взглянули на Рута и снова двинулись вперед. По мере того, как они продвигались дальше, склоны становились менее крутыми и перед ними раскинулось блестящее снежное поле. Рифтан шагнул в снег, стараясь не поскользнуться. В этот момент что-то пролетело над его головой. Его инстинктивные рефлексы заставили его вытащить меч и опуститься на землю. Но она внезапно задрожала, как будто произошло землетрясение, а затем над их головами появилась темная тень. Рифтан занял позицию, готовясь к битве. Серебряный гигант, изо льда возвышался над скалами. Он свирепо рычал на рыцарей.

- ЭТО ГОЛЕМ! ВСЕ, В УКРЫТИЕ!!!

Великан протянул к ним свою тяжелую руку и одним сильным ударом грохнул по снежному полю. Рыцари разбежались во все стороны, чтобы избежать атаки. Рифтан встал рядом, спрятавшись за камнем и быстро накинул крюк на предплечье голема. Замерзший великан покачнулся, наклонившись в сторону. Рыцари не упустили возможность и бросили сразу все свои крюки и цепи. Гигант был высотой около 30 квт (около 9 метров), марионеткой, управляемой магией. Его мгновенно обвили стальными цепями, усиленными чешуей полудраконов.

Рифтан не стал медлить и перелез через тело гиганта, затем поднял меч. Клинок с голубоватым отблеском глубоко проник в голову голема. Затем ослепительный белый свет вырвался из его массивного тела, сделанного изо льда. У Рифтана не было шанса избежать этого. Тело голема взорвалось и разбилось вдребезги, словно стекло.

Рифтан катился по снегу, защищая голову и уклоняясь от летящего расколотого льда. Он был в глубоком шоке, до такой степени, что все его чувства на мгновение притупились. Он понятия не имел где находится, когда глубоко вздохнул и медленно встал. Его затуманенное зрение постепенно возвращалось в норму, перед ним предстал заснеженный пейзаж, покрытый густым туманом. Рыцарей нигде не было видно.

- ХЕБРОН! РУТ! ГЭЙБЛ! ЭЭЭЭЙ! - Заорал Рифтан, но его голос эхом разнесся над заснеженными полями. Брови Рифтана нахмурились.

«Есть ли какая-то магия, вызывающая это?»

Даже если бы он попал под взрыв, он бы не оказался настолько далеко от своих ребят. Рифтан осмотрел окрестности, затем поискал в своих доспехах сигнальные ракеты. Однако сколько бы раз он ни пытался ударить по кремню, искры из него не исходили. В конце концов, он перестал искать остальных и пошел по снежному полю вперед. Будет быстрее если идти на встречу, чем ждать, пока Рут его найдет.

Он пристально посмотрел на густо затянутое облаками небо и поднялся на холм, чтобы найти правильное направление, но что еще хуже, падал снег и ветер дул со всех сторон. Рифтан бормотал всевозможные ругательства, ища место где можно укрыться. Недалеко оттуда он увидел в тумане каменный валун. Он предположил, что там может быть пещера, поэтому сразу же направился к ней. Как он и предсказывал, между каменным валуном были трещины.

Он облегченно вздохнул и вошел туда. В этот момент по его телу пробежал жуткий холодок. Глаза Рифтана пронзили тьму, выражение его лица было озадаченным, с потолка пещеры свисала женщина с темными длинными волосами. Ее тонкую шею стягивала петля, а части лица обнаженные из взлохмаченных, вьющихся волос, были залиты кровавыми слезами.

Рифтан пошатнулся и упал на спину. Это было лицо, которое он видел тысячи раз в своих кошмарах. Он мигом выбежал из пещеры, чувствуя тяжесть на спине, когда бежал по снегу, будто его преследовали злые духи. Затем холодная влажная рука обняла его за шею, а темные волосы устрашающе прилипли к вспотевшей шее. Он медленно повернул голову, чтобы посмотреть. На его плече лежало лицо женщины, бледное и голубоватое. Он вздрогнул, бросив тело женщины на землю. Затем труп разлетелся на куски и превратился в белый порошок. Рифтан резко всхлипнул.

- …Это магия галлюцинаций.

Смутный след мыслей пробежал по его парализованному мозгу. Он потер лицо дрожащими руками, пытаясь восстановить самообладание.

«Здесь все просто иллюзия! Все это предназначено только для того, чтобы отвлечь мой разум!»

Он снова зашагал по заснеженному полю, отчаянно повторяя эти слова в голове. Однако он больше не знал, в каком направлении движется. Ветер подул сильнее, окутывая окрестности туманом. Рифтан тупо смотрел сквозь бледный мир, полностью дезориентированный. Он даже не мог придумать, что еще сделать, чтобы двигаться вперед.

- Разве я не сделал все, что мог?! Разве я не боролся достаточно сильно?!

Он резко упал, не в силах преодолеть усталость, тяжело лежавшую на его плечах, как металлический валун. Трепещущие в воздухе снежинки прилипли к его лицу, а холод пронизывал его кожу до костного мозга.

- Так я умру напрасно?!

Он ошеломленно заговорил, затем увидел красное сияние, пробивавшееся сквозь тяжелый падающий снег и медленно моргнул. Затем туман рассеялся; женщина стояла на снежном поле. Ее волосы колыхались, словно пламя на ветру, а белое лицо искрилось от света, исходящего из-за ее спины. Рифтан почувствовал, как что-то вырвалось из его груди, вырывая стон из его губ. Все его тело дрожало от разочарования, печали и смирения.

«Это всегда была она, все это время...»

Если вы глубоко заглянули в уголок его сердца, то там была, та самая все это время. Он задавался вопросом, почему только она может заставить его сердце чувствовать такую боль. Почему эта боль была похожа на застрявший клинок, который не вытащить? Казалось, что его сердце разбивается.

Она медленно подошла к нему, затем протянула белую мягкую ладонь к его ледяной щеке. Он печально смотрел на улыбку, на ее губах. Ее волосы, развевающиеся на ветру, щекотали его лицо, как в самой сладкой фантазии, он облизал потрескавшиеся губы.

- Если бы я переродился, я бы стал твоими волосами. Если бы я только мог покачиваться на твоей спине, время от времени прикасаться к твоим щекам, когда дует ветер, возможно даже к твоим губам, тогда я был бы...

Глядя на ее нежную улыбку, Рифтан закрыл глаза.

***

- Ты в сознании?!

Рифтан массировал пульсирующий лоб и прищурился. По мере того, как его зрение постепенно прояснялось, бледное, измученное лицо Рута встретилось с его взглядом. Он повернул голову и увидел, что горит теплый костер, затем спросил Рута.

- Ты разрушил барьер?

Рут медленно кивнул - В туловище голема была спрятана магическая формула. А разрушать обычно не так уж и сложно.

Рифтан сел и посмотрел на каждого рыцаря. К счастью, все были живы. Рут предложил ему теплого вина и продолжил хвастливо говорить.

- Это могло бы стать катастрофой. Оказалось, что волшебная галлюцинация сработала, когда тело голема было уничтожено. Если бы не я, все замерзли бы насмерть из-за галлюцинаций.

Рифтан поднял меч и убрал волосы, которые попадали ему в глаза. Рут, накинувший ему на плечи плотный плащ, обрушил земляную стену, которую он воздвиг для защиты от ветра. Свет восходящей зари пронзил его глаза.

Его брови нахмурились в бледном холодном свете. На склоне белого холма были разбросаны, как сверкающие алмазы, осколки льда... остатки тела голема.

- Теперь финальная битва не за горами - пробормотал Хеброн себе под нос, тихо подходя к нему. Рифтан осмотрел серебристое снежное поле глазами, как будто что-то искал. Хеброн положил ему на плечо толстую ладонь и улыбнулся.

- Давай вернемся туда, где собрана экспедиция, командир. Мы должны поспешить победить дракона и вернуться домой.

- …Дом - тихо пробормотал Рифтан, вторя слову друга.

Хеброн подошел к рыцарям и приказал им подготовиться к спуску с горы, а Рифтан снова взглянул на заснеженное поле. Когда он шагал по нему, форма его следов была четко запечатлена. Затем, глядя на эти следы, он внезапно осознал, что крепко сжимает что-то в левой руке и раскрыл пальцы, чтобы посмотреть, что это.

Сначала он не мог понять, что это было. Только позже он понял, что это была странная железная корона, которую он так и не смог подарить ей, когда они были детьми. Вскоре корона рассыпалась в белую пыль. Рифтан расплывчато посмотрел на происходящее, затем рассыпал остатки этой галлюцинации по снежному полю, прощаясь с фантазиями, которые долгое время лелеял в своем сердце.

«Я больше не буду блуждать в своих фантазиях. Эта девушка там совсем не жива, она существует только в реальной жизни!»

Что-то горело в его груди. Он облизнул свои холодные губы и прикоснулся к ним. Ледяной поцелуй, который они разделили во время галлюцинаций, казалось отпечатался на веки. Пришло время перестать использовать фальшивые фантазии в качестве утешения. Он вспомнил настоящий поцелуй, который он разделил с ней, залитый слезами и потом. На самом деле она была такой невероятно милой и теплой, той что трогательно пронзила его сердце.

Больше нет необходимости в фантазиях - «Если я переживу эту битву, на этот раз я узнаю тебя по-настоящему. Даже если мне понадобится разорвать свое сердце на куски...»

Снежинки разлетелись под внезапным порывом ветра. Затем Рифтан, который смотрел на пустынный пейзаж, шагнул на встречу рыцарям, которые его ждали.

POV: Гэйбл.

Одним весенним днем в замке Калипс.

Гэйбл грубо взъерошил волосы одной рукой, сидя в кабинете сортируя письма от информаторов. Когда Услин Рикайдо уехал в Ливадон с несколькими членами рыцарей, работа естественно, была разделена между оставшимися.

Он взялся за работу Эллиота Кэрона, не задумываясь над ней, но потом понял что у него большие проблемы. Его удивило, как Эллиот справлялся с такой огромной нагрузкой и то что он не слышал от него ни единой жалобы.

Эллиот отвечал за надзор по оружию, хранившегося на складах, а также за организацию и расшифровку засекреченных документов, которые поступали со всех частей королевства. Он также время от времени следил за развитием навыков у рыцарей. Гэйбл застонал от боли, глядя на шифры нацарапанные так грубо, что их нельзя было распознать. Когда он был вторым лучшим рыцарем при виконте Тридене, он действительно изучал военные кодексы и математику, но он не был очень прилежным учеником.

Пытаясь расшифровать письмо, пришедшее с севера, Гэйбл в конце концов пробормотал несколько ругательств и в отчаянии бросил перо. Он целый день читает пергаменты и голова уже идет кругом. Если бы только знал, что так будет, он бы непременно присоединился к отряду.

- Я рыцарь, а не ученый! - Он проворчал, вставая со своего места и открыл окно.

Сам того не осознавая, погода стала заметно потеплее. Возможно, погода в Ливадоне и была гораздо теплее, чем в Анатоле. Но когда в его голове вспыхнули лица его товарищей, марширующих под палящим зноем в тяжелых доспехах, его раздутое недовольство утихло, а смешок вырвался из уст.

Не то чтобы он не доверял навыкам своих друзей, но на войне не чего было сказать, одна ошибка могла поразить кого-угодно. Он был свидетелем бесчисленных ситуаций гибели, а так же просто делясь мрачными жизненными ситуациями. Более того, судя по отчетным письмам, полученным от информаторов, похоже что война вряд ли закончится в ближайшем будущем. Была вероятность, что Уидон призовет дополнительное подкрепление.

Он перевел взгляд на север, его лицо стало серьезным. В этот момент он услышал стук в дверь.

- Входи - воскликнул Гэйбл через плечо.

- Простите меня за вторжение.

Когда дверь открылась, в ней появился Кайл Хагер, один из рыцарей-учеников Хеброна Нирты. Гэйбл вздохнул, увидев его угрюмое лицо, уловив суть того, что произошло.

- Неужели господин Нирта снова исчез?

- Я не видел его с утренней тренировки - Кайл пожал плечами и вздохнул с жалобами - Сегодня намечена тренировка общей гвардии. На тренировочном поле ждут 300 солдат, но мы не смогли найти никого, кто бы провел тренировку…

- Нет ли еще кого-нибудь, кто мог бы занять место, кроме меня?

- Сэр Калипс вышел из замка, чтобы работать на стройке, остальные старшие рыцари также вышли патрулировать стены. Разве сэр Лаксион не может взять это на себя?

Гэйбл посмотрел на стопку пергамента на своем столе. Он был немного измотан, но не мог пренебрегать своими обязанностями. Он покачал головой.

- У меня есть важный доклад, который я должен доставить командиру к вечеру. Просто попроси Бримана пока взять на себя ответственность. Скорее всего, он у сторожевой башни.

- Сэр Жак Бриман? - спросил Кайл, его тон был немного сбитым с толку, сомневаясь можно ли передать стратегическое обучение рыцарю, которого только что назначили - У сэра Бримана пока нет опыта в проведении каких-либо тренировок. Это разве хорошо?

- Это будет хорошим опытом. Просто скажи Бриману, что я приказал ему это сделать.

- …Как скажете -  Кайл неохотно кивнул и развернулся.

Гэйблу стало жаль, увидев его опущенные плечи, он крикнул ему вслед - Я скоро пойду в большой зал. Если я найду Хеброна, то скажу ему, чтобы он немедленно отправился на тренировочную площадку.

- Пожалуйста, сделайте это! Вы окажете мне огромную услугу - умоляюще сказал Кайл, схватившись за дверную ручку он обернулся - Будет сложно, если он продолжит убегать, пока сэра Рикайдо нет рядом.

Когда ученик ушел, Гэйбл снова сел перед своим столом и начал раскладывать пергаменты. Все они не содержали ничего, кроме плохих новостей. Он прищелкнул языком, вытащил новый свиток пергамента, чтобы написать отчет и встал. Выбравшись из кабинета, он увидел, как Жак стоит за трибуной и произносит бессмысленные слова, и инструкции, которые было трудно понять.

Он снова цокнул языком и направился прямо к большому залу. Поднимаясь по лестнице после перехода через просторные сады, он увидел слуг, которые деловито переносили грузы в холл. Гэйбл уже собирался пройти мимо них, не задумываясь, когда внезапно обнаружил, что Максимилиана стоит у входа в кухню и что-то записывает, он остановился на своем пути.

Прежде чем он осознал это, на его губах расплылась улыбка. Она сосредоточенными глазами считала груды бочек. Увидев, что она бессознательно выдергивала и теребила волосы, он заметил, что что-то складывается неправильно.

Гэйбл подавил смешок, который вырвался из его рта. Она часто поступала так со своими волосами, но всегда задавалась вопросом, почему ее волосы всегда спутывались, когда она смотрела в зеркало. Он мягко откашлялся, затем весело поприветствовал ее.

- Здравствуйте, миледи. Погода сегодня неплохая, не правда ли?

- З-здравствуйте, сэр Лаксион...

Ее плечи вздрогнули от удивления, но вскоре она робко улыбнулась ему. Гэйбл дружески заговорил с ней и внимательно посмотрел на ее синее шелковое платье.

- Ваше платье вам очень идет. Вы сегодня пойдете в лазарет?

- Сегодня д-день, когда приб-будут… припасы е-еды. Я должна убедиться, что т-товары д-доставляются соответствующим образом…

Она показала ему бухгалтерскую книгу, которую держала в руке, когда внезапное беспокойство омрачило ее лицо.

- Кто-нибудь... получил травму? Кому-то н-нужно лечение?

- Нет, леди, я просто спросил из любопытства, потому что вы приходили в лазарет последние несколько дней.

Слабая улыбка танцевала на ее губах - У меня м-много работы в лазарете. Понятия н-не имею, как раньше Рут умудрялся делать всю работу с-самостоятельно. Нужен целый д-день... чтобы сделать травяные л-лекарства.

Гэйбл улыбнулся, увидев блеск гордости на ее лице. Это напомнило ему о том времени, когда она сражалась лицом к лицу с командиром, чтобы претендовать на место в качестве целительницы замка. Зрелище того как, сильнейший человек в мире, Рифтан Калипс, проигрывает хрупкой благородной даме, было поистине незабываемым.

Он подавил ухмылку, которая начала подходить к его губам и попытался сохранить нежное выражение - Возможно, мы оказываем сильное давление на вас?

- Я... я рада помочь - Она ответила неловко, ее щеки покраснели.

Он восхищался ею и гордился так, что чуть не погладил ее по голове. Гэйбл скрестил руки, чтобы скрыть дрожащие пальцы. Это было странно, он никогда не думал, что будет чувствовать себя так комфортно с дочерью герцога Круазо. Он отступил на шаг, чувствуя себя немного сбитым с толку.

- Спасибо за ваши слова. Что ж, тогда я должен идти...

- Миледи, я даже проверил склад, но бочонков все еще недостаточно, чтобы было нужное количество!

Когда он собирался уходить, к ней бросился слуга и воскликнул. Ее внимание быстро переключилось на него. Задав слуге несколько вопросов, она сурово посмотрела на человека, который казалось, был купцом.

- Я совершенно уверена… т-товар, должно быть, был доставлен по ош-шибке. Не хватает ч-четырех...

- Этого не может быть! Посчитали несколько раз, пока грузили товар. Кто-то, должно быть, что-то украл, пока...

Купец возразил с разъяренным выражением лица, но он увидел яростные глаза слуг, смотрящих на него и быстро закрыл рот. Затем он снова заговорил немного более уважительным тоном.

- Дворецкий уже проверил число бочонков и они совпали. Они должно быть где-то в замке!

- Цифры, должно быть, были не-неправильными, когда... п-первый раз их посчитали. Мы уже п-пять раз проверяли склад. Бочонки не могли внезапно... и-испариться в-в воздухе!

Ее ответ прозвучал довольно свирепо. На лице купца промелькнуло отчетливое разочарование. Гэйбл стоял и смотрел, как они ссорятся, но потом решил, что не ему вмешиваться, поэтому обернулся. Внезапная мысль пришла ему в голову и его спина напряглась. Он подозрительно посмотрел сквозь бочки.

«Может ли воробей просто уйти, пролетая мимо мельницы?» (это корейская идиома, которая в основном говорит о том, что на мельнице много еды и воробей не мог просто пройти мимо нее, не получив еды для своих собственных интересов)

Он отдаленно взглянул в потолок и затем с болезненным стоном врезался между торговцем и леди Калипс.

- Неужели сэр Нирта проходил сегодня днем мимо большого зала?

Глаза Макси пробежались, чтобы взглянуть на него в новом свете, затем она перевела взгляд на слуг. Когда они переглянулись, один из слуг осторожно открыл рот.

- Он зашел в холл примерно в обеденное время. Перекусив на кухне, он поднялся на второй этаж...

- В какое время продукты прибыли на кухню?

Слуга понял смысл его подозрений и нерешительно ответил - Примерно в обеденное время…

Гэйбл вздохнул и спросил горничных - Куда подевался этот парень?

- Он пошел в самую большую гостевую комнату на втором этаже.

Гэйбл направился прямо вверх по лестнице, за ним следовала Максимилиана, а также торговец и несколько слуг, которые помогали нести товары.

Он думал о том, чтобы сохранить достоинство рыцаря и прогнать их, но видя решимость торговца узнать всю правду, он отказался от этого. Он мысленно выругался на парня, который вел себя так, словно тот ребенок, когда он поднялся по лестнице и тут же распахнул дверь.

Как он и предполагал, Хеброн пьянствовал. Гэйбл скрипнул зубами, когда увидел, как по полу катится бочонок. Хеброн небрежно сидел перед столом и пил, затем махнул им рукой, не выказывая никаких признаков стыда или шока.

- Эй, ты пришел прям как приведение.

Гэйбл в изумлении повысил на него голос - Что ты делаешь средь бела дня?! Ты забыл о сегодняшней тренировке солдат?

- Аа... верно!!!

От его глупого ответа Гэйбл сжал зубы сильнее - Что ты имеешь в виду? Предстоит еще много работы, но некий парень по званию вице-командир…

- Гэйбл, ты теперь играешь роль начальника, когда Рикайдо нет рядом? - Хеброн громко фыркнул - Перестань быть таким громким и бессмысленным, тебе это не идет. Подойди сюда, сядь. Вкус этого напитка просто…

- Какие неосторожные слова в такой ситуации!

- Эхкхм!

Гэйбл закрыл рот на звук вмешавшегося кашля. У двери стоял торговец, глядя на четыре бочки со спиртным на полу. Он грозно посмотрел на Макси.

- Думаю, это положит конец проверке количества товара?

- А… д-да. Все, что я заказала… к-кажется, находится в правильном м-месте.

Леди Калипс, которая была не в своем уме, нацарапала свою подпись на пергаменте, содержащем список ее заказов, как будто ее вернули к реальности. Ее щеки покраснели от смущения при суровом замечании.

- П-прошу прощения за не-недоразумение. Родриго... п-пожалуйста, выплатите хорошую к-компенсацию... т-тем, кто привез товар.

- Как пожелаете, миледи.

Купец принял подписанный пергамент и зажал его в руках, выражение его лица выглядело так, будто он с трудом сдерживал свое недовольство - Я с нетерпением жду нашей следующей встречи.

- К-конечно. Надеюсь, следующая в-встреча… пройдет более гладко!

Когда торговец взял мешочек с компенсацией и ушел, леди Калипс быстро отпустила слуг и закрыла за собой дверь, чтобы скрыть свой позор. Она бросила на Хеброна обиженный взгляд. Он неторопливо потягивал вино, несмотря на вызванное им волнение. Леди Калипс, которая смотрела на него вопросительно, немедленно повысила голос.

- К-как можно что-то так самовольно б-брать… когда количество з-заказанных товаров еще не п-проверено! Я заказала это вино... на с-случай, если прибудут важные г-гости... выпил все в одиночестве, вот так...!

- Я и не знал, что миледи может сказать что-то настолько обидное - Хеброн поставил бокал с вином и сделал печальное выражение лица - Вы хотите сказать, что я недостаточно дорогой человек, чтобы заслужить такое хорошее вино?

- Я... Я не имею в в-виду это… это вино… Я з-заказала его, чтобы подать на случай, когда гости прибудут из д-далеких мест… Я и-искренне заказывала это п-прекрасное вино для таких случаев. Я з-заплатил 6 динаров за б-баррель...

Хеброн широко открыл глаза, словно был шокирован ценой, затем снова помрачнел - Действительно, то, что спиртное попадает только мне в рот, совершенно пустая трата. Как я смею пить вино, которое стоит шесть динаров за бочку!

- В-вот почему… т-то, что я говорю…

- Ааах! Это моя вина - думать, что миледи будет рада такой компании как я! Какая самонадеянность для меня так думать! Такой парень, как я заслуживает только дешевого пива где-то на окраине... и в одиночестве! - горько воскликнул Хеброн.

Гэйбл был ошеломлен явной уловкой, которую пытался разыграть его друг. Однако сама Максимилиана была в растерянности из-за уморительной нелепой уловки.

- Я-я действительно не это имела в в-виду. В прошлый раз... г-гости, которых мы п-принимали, были из к-королевской семьи... Я слышала, что то в-вино не в их вкусе... поэтому я з-заказала...

- Ох! Я все понимаю!  - щебетал Хеброн.

Она срочно его прервала - Поскольку т-теперь ты понимаешь… п-пожалуйста… не будь таким. Если сэру Нирте что-то нравится... то и мне э-это принесет р-радость. П-пожалуйста... не сомневайся... п-пей столько, сколько хочешь!

- Вы говорите такие щедрые слова... В самом деле, леди Калипс такой добрый человек - Хеброн посмотрел на нее с легким волнением и естественно, налил себе еще один бокал вина - Пожалуйста, дама тоже должна присесть. Мне стало одиноко, так как я пил совсем один. Гэйбл, не стой и сядь здесь!

- Жак Бриман в настоящее время взял на себя твою работу и руководит обучением. У тебя нет планов пойти на тренировочную площадку и понаблюдать за ним?

- Пришло время ему начать накапливать свой опыт проведения тренировок. Он будет в порядке!

Он открыл новый бочонок, не проявляя ни капли вины. Глаза Максимилианы потемнели, когда она посмотрела на него. Хеброн просто сделал вид, что не замечает этого и небрежно уговаривал их.

- А теперь идите и присядьте! Такого хорошего вина я не пил за всю свою жизнь. Миледи тоже должна попробовать этот вкус!

- Я-я… в порядке. У меня есть р-работа...

- Леди слишком много работает! Иногда вам тоже нужно расслабляться.

Он вытащил стул и поставил его рядом с собой, подмигивая и призывая ее сесть. Она застенчиво посмотрела на него и дверь, а затем на Гэйбла. Увидев ее встревоженное лицо, казалось, она вспомнила случай, когда прошлой осенью напилась на ужине, чем расстроила командира.

Гэйбл вздрогнул, вспомнив тот день. Хеброн Нирта, должно быть, сошел с ума, чтобы даже подумать о том, чтобы напоить леди, даже после того, как командир обошелся с ним так жестоко в прошлый раз. Он быстро сел за стол и помешал его намерениям.

- Перестань беспокоить леди Калипс, я выпью с тобой!

- Ты меня раздражаешь! Я просто хотел, чтобы леди Максимилиана попробовала это прекрасное вино!

Глаза Гэйбла расширились, гадая был ли парень уже в хлам пьян. Для него было вполне разумным достичь этого состояния, так как он уже опустошил весь бочонок. Он слабо покачал головой.

- Не пей слишком много. Если командир узнает об этом, после ты даже не сможешь собрать своих костей!

- Командир слишком резок! Напиться не такое уж большое дело, но он шумит из-за этого. На вашем месте я бы уже задохнулся от его ограничений...

Он ворчал, наливая вино в бокал. Гэйбл почувствовал, как у него текут слюнки от нежного и ароматного запаха вина. Это действительно походило на хороший напиток. Он сморщил нос, притворившись, что сопротивляется когда Хеброн предложил ему бокал. В этот момент он услышал удивительно холодный голос.

- У Ри-Рифтана просто… с-сильное чувство ответственности! - Гэйбл был поражен тем, как она могла говорить таким холодным тоном. Затем она снова заговорила более суровым голосом, как будто защищая своего мужа - П-просто ему не нравится… напиваться, как все!

Хеброн фыркнул - Дело не в том, что командиру не нравится быть пьяным, это потому, что он не может. Он может пить всю ночь, но не напьется. Однажды мы устроили вечеринку с принцессой Агнес и заставили его выпить пять бочонков эля, чтобы напоить его, но его цвет лица не изменился ни на йоту. Он ничем не отличается от монстра!

Гэйбл смотрел на нее с интересом, что будет дальше, поднося бокал к губам. Лицо Максимилианы заметно окаменело.

- Вы ч-часто пили... с принцессой А-Агнес? - спросила она безразличным голосом.

- Конечно! Это естественно для людей, которые вместе пережили длительную экспедицию. Принцесса любит гулянки, никогда не пропускает застольные вечеринки. Удивительно наблюдать, как много спиртного может попасть в ее миниатюрное тело. Ее королевское высочество и командир всегда гудят дольше всех!

Хеброн весело рассказал эту историю. А Гэйбл заметил, что он сделал это, чтобы подтолкнуть Максимилиану и ударил его ногой под столом. Леди не сказала ни слова, затем взглянула на бочонок со спиртным и вскоре направилась к столу. Она села на стул и упрямо приподняла подбородок.

- Я-я тоже м-могу столько выпить!

- Да неужели? - проворно спросил ее Хеброн.

Гэйбл снова ударил его по голени, но Хеброн даже глазом не моргнул. Как будто он был настолько пьян и туп, как камень, даже чтобы почувствовать боль. Он усмехнулся и протянул ей полный бокал вина.

- Может, мы это проверим?

- Ох, сэр Нирта, опасайся последствий… - Гэйбл вздохнул.

- Перестань ныть и тоже попробуй немного!

Затем он разразился смехом и снова наполнил свой бокал вином. Только тогда он понял, что Нирта был пьян намного больше, чем он думал изначально. Гэйбл вскочил со своего места и кашлянул, собираясь схватить его за шиворот и вытащить, но прежде, чем он смог осуществить свой план, леди осушала бокал с вином, не дыша несколько секунд. Гэйбл ошеломленно наблюдал за происходящим.

Леди Калипс, опустошившая свой большой бокал на одном дыхании, энергично протянула пустой бокал Хеброну - Е-еще один бокал, п-пожалуйста!

- Столько, сколько пожелает дама.

Хеброн рассмеялся и зачерпнул вино из бочки. Она выпила второй стакан, не оставив ни капли. Ситуация теперь прогрессировала до того, что он не мог даже что-либо решить. Гэйбл с тревогой наблюдал, как Хеброн несколько раз давал ей вино, а она взамен опустошала бокал. Перед глазами мелькнуло разъяренное лицо командира.

Ему пришло в голову, что было бы лучше немедленно покинуть это место и спастись от надвигающегося ужаса, но он подумал, что было бы неразумно оставлять этих двоих одних. Гэйбл отговаривал ее нервным тоном.

- Миледи, уже слишком много выпила. Не переусердствуйте и бросьте лучше сейчас...

Она сердито посмотрела на него - Я не п-переусердствовала! Я все еще в порядке. Э-это совсем не м-много!

Гэйбл дернулся и откинулся назад. Вопреки тому, что можно было подумать, глядя на нее, она была очень упрямой. Она снова поднесла бокал к губам и опустошила его.

- Эй, вы так хорошо меня понимаете. Я впечатлен!

Комплименты Хеброна сделали ее взгляд довольным. Похоже, она была настолько пьяна, что даже не возражала, когда ее хвалили такими словами, а на оборот казалась счастливой. Ее лицо было таким же красным, как и цвет ее волос. Если бы главнокомандующий стал свидетелем этого, мертвым мясом стал бы не только Хеброн, но и он сам.

Гэйбл увлажнил свои пересохшие губы, вспоминая слепые защитные инстинкты Рифтана по отношению к этой маленькой девушке. Не думая о своих словах, Хеброн время от времени произносил бессмысленную болтовню.

- Я не знал, что эта женщина такой веселый человек! Когда я впервые увидел ее, я подумал, что она просто тихая, скучная женщина!

Лицо леди Калипс затуманилось, как будто она была оскорблена его деликатными замечаниями и вскоре резко возразила - Мое первое впечатление о С-сэре… тоже было не очень хорошим. Ты невероятно огромен... и-и у тебя грубое лицо и т-такой громкий голос...!

Хеброн громко крякнул и схватился за грудь, словно она нанесла ему смертельную рану. Она широко улыбнулась, как будто удовлетворенная своим решительным опровержением. Хеброн хихикнул при виде этого зрелища и небрежно спросил ее.

- Какое было ваше первое впечатление о командире?

Леди склонила голову набок, как будто не знала, о ком он говорит. Затем Хеброн быстро добавил к своим словам.

- Я имею в виду Рифтана. Командир почти такого же роста, как я и производит более пугающее впечатление.

Леди Калипс наморщила носик и приподняла брови, как будто она была в глубокой задумчивости, но вскоре мягко ответила.

- Ри-Рифтан тоже был… страшным!

- Командир красивее сэра Нирты! Это явно было не так уж плохо, как первое впечатление миледи о тебе!

Гэйбл поспешил вмешаться. Он хотел, чтобы эта нелепая ситуация не привела к семейным разладам. Однако леди покачала головой, сжимая бокал обеими руками.

- По правде говоря… больше, чем сэр Н-Нирта… Ри-Рифтан был т-так н-намного страшнее. У него было это выражения лица... Его глаза были слишком острыми... и то, как он разговаривает... грубо...

- Командир довольно властный - Хеброн согласился и нанес ответный удар - На самом деле такой человек, как Услин Рикайдо, который был стройным и красивым, был более популярен среди дам, чем командир!

- Э-это неправда - Она уставилась на него так, словно ей не понравилось, что Хеброн осмелился сравнить Рифтана с другим мужчиной - Р-Рифтан… в несколько раз более лихой!

- Но леди ведь, поначалу казалось, что командир так же не нравится, верно?

- Э-это… потому что Рифтан, похоже, не-ненавидел м-меня…

Она пробормотала, будто потеряла дар речи и выпила остаток вина. Затем она вытерла рот и так сильно заикалась, что он не мог понять, о чем она говорила.

- Э-это п-потому что э-это б-было у-устрашающе... в п-первый раз я-я у-увидела его… П-подумала, что он был к-красивым. С-слуги в К-Круазо з-замке… весь день говорили о Р-Рифтане. Я т-тоже з-заглянула... п-посмотреть на него с-с д-далека, д-да-далека в-в т-тот р-раз...

Она резко призналась, ее шея полностью покраснела. Ему было неловко смотреть на нее. Леди Калипс поднесла бокал к губам, словно пытаясь скрыть стыд и поняла, что он пуст поэтому снова опустила руку. Хеброн взял ее бокал и снова наполнил его.

- А… С-спасибо!

Она снова выпила вино до последней капли.

- Командир понравился леди? - задумчиво спросил Хеброн, наблюдавший за ней.

Максимилиана Калипс тупо моргнула, как будто она уже была очень пьяна и медленно покачала головой - Я не уверена. Я подумала, что он ч-чертовски крутой... но он выглядел с-страшно, в-в самом деле вблизи... это заставило меня нервничать... когда я у-услышала, что собираюсь... в-выйти за него замуж... Я хотела сбежать д-далеко. П-потому что он в-выглядел как жестокий человек...

- Правильно, но командир безжалостен к своим врагам, но никогда не был жесток к слабым.

Гэйбл быстро опроверг это. Она нетерпеливо кивнула и схватила свой бокал. Вино разлилось, окрашивая ее шелковую одежду в красный цвет, но она, похоже, больше этого не замечала.

- Я знаю это тоже... Т-тоже знаю! С-сейчас... Я п-поняла... Я-я н-неправильно поняла тогда. Ри-Рифтан… д-добрый… к-конечно… в-всякий раз, когда он злится, это с-страшно… но о-он з-злится т-только п-потому что о-он беспокоится обо мне. И-иногда... э-это хорошо, чув-чувствовать э-это... - Затем она нервно вздохнула и сделала еще один глоток вина. Ее губы смягчились, как будто все напряжение, которое она держала, исчезло - С-сейчас… я думаю, что он не такой с-страшный, как я думала раньше. У-удивительно... у него много милых сторон... он с-самый м-милый!

Гэйбл выплюнул вино, которое пил. Хеброн, крещенный его вином, бросил несколько ругательств, но похоже, это не дошло до его ушей.

- Командир… милый? - спросил он, сомневаясь в том, что только что услышал.

Он не мог поверить, как такое описание было использовано для человека ростом более 6 квт (более 190 см), чьи руки могли запросто задушить полудракона.

Леди застонала и воскликнула - К-когда он спит, он очень м-милый. Э-это так мило, когда задняя часть его волос торчит... его веки такие г-гладкие и расслабленные, когда он спит выглядит совсем н-не страшно. О-он выглядит на м-много моложе чем обычно... - Леди Калипс застенчиво теребила и крутила волосы, произнося свои слова - А! И… н-недавно я з-заметила… ч-что его волосы н-немного у-убраны в право… Я д-думаю, что это в-выглядит очень м-мило!

Рот Гэйбла продолжал тупо открываться. Он искренне волновался, что она сошла с ума от слишком большого количества выпивки. У Хеброна и у него было одно недоуменное лицо на двоих.

- Это прекрасно, что его волосы убраны направо?

- Убирать их на левую не, н-не пойдет!!! - восторженно воскликнула она - Л-левая с-сторона или с-средняя часть… должна быть с-слегка приоткрыта, все вправо!!!

Он был так безмолвен, что его губы только подергивались. Он задавался вопросом, почему он вдруг услышал историю о том, какой пробор идет его командиру, но Максимилиана на этом не остановилась.

- А! И… когда он н-нервничает… он з-зачесывает свои волосы вверх, вот так… это м-мило… е-его руки такие большие и теплые. К-когда я д-держу его, это, к-кажется так уютно... и е-его голос такой тихий... что приятно с-слушать...

Уши Гэйбла покраснели, когда он посмотрел на дверь обеспокоенным взглядом - «Почему я все еще, слушаю такое смущающее признание?» - Он поерзал на своем стуле, но она, похоже, не хотела прекращать пытки.

- Ааа-и то лицо, которое он делает, когда у-улыбается… это так ч-чертовски круто. Вообще-то... хотя он производит к-крутое впечатление... и он действительно кажется страшным... Ри-Рифтан выглядит о-очень мило, когда он так у-улыбается!

- …

- А… его грудь… такая ши-широкая… к-когда он обнимает меня… это т-так хо-хорошо-хорошо…

Внезапно Макси, говорившая до этого момента не отвлекаясь, внезапно замолчала. Гэйбл, растерянный в смущении, внезапно вскочил со своего места, вздрогнув, когда увидел, что ее лицо побледнело. Головокружительно покачиваясь, она резко свернулась калачиком на столе.

- Миледи?!

Он нерешительно схватил ее за плечи. Его сердце так сильно трепетало, он беспокоился, что с ней случилось что-то не так из-за чрезмерного употребления алкоголя.

«Серьезно! Меня чертовски сейчас тошнит от этого проклятого человека!» - Гэйбл впился взглядом в Хеброна, который стал таким же ошеломленным, как и он сам, и поспешно обнял даму, чтобы поддержать ее фигуру. Затем он внезапно услышал небольшой звук храпа и опустил на нее взгляд. Хотя она казалась бледной, у нее было ровное дыхание и нормальный пульс.

- …Похоже, она заснула от слишком большого количества выпивки...

Гэйбл обхватил ее фигуру, обнял в поддержку и тяжело вздохнул.

- Если командир станет свидетелем этого, он не допустит мирной смерти!

Даже при его угрозе Хеброн хихикнул, нисколько не обескураженный - Тогда мы должны уничтожить улики, прежде чем он вернется. Поторопись и леди…

- Что?! Что вы собирались делать с моей женой?!

Температура в комнате, казалось, мгновенно упала ниже нуля. Они окоченели и едва могли повернуть голову, чтобы посмотреть. Рифтан Калипс стоял с выражением лица льва, вышедшего прямо из бездны ада.

Гэйбл сухо сглотнул. Черные глаза Рифтана уставились на бочонки, катящиеся по полу, следом на грязный стол, прежде чем он сосредоточился на бессознательной жене, которая лежала на руках у Гэйбла. Он услышал ужасный скрежет зубов, от которого волосы встали дыбом.

- Не хотите ли вы объяснить, что произошло?

- Прибыл прекрасный напиток и мы разделили его вместе… хахаха

Хеброн громко засмеялся, как будто пытался как-то смягчить ситуацию. Глаза командира потемнели еще больше. Он медленно и устрашающе подошел и выхватил Максимилиану из рук Гэйбла. Он пришел в себя из-за его враждебного поведения и начал извиняться.

- Я-я просто пытался отвести даму к ней в комнату, потому что она заснула!

- Во-первых! Почему вы, ребята, в конечном итоге пили с моей женой, пока она не потеряла сознание?

Гэйбл не собирался ни разу защищать Хеброна, поэтому, не колеблясь ни секунды, указал на него кончиком пальца. Рифтан крепко обнял девушку и уставился на Хеброна, как будто собирался его убить.

- Ты устал жить, Нирта?!

- Мы просто строили нашу дружбу, из-за пары напитков... ты слишком остро реагируешь…

Хеброн, который слегка попискивал, немедленно закрыл рот, увидев лицо Рифтана, которое с каждой секундой становилось все более искаженным от гнева - «По крайней мере, ты знаешь, когда заткнуться!» - Гэйбл мысленно пошутил. Рифтан смотрел на них в яростном молчании и стиснул зубы.

- Вы оба, ждите на тренировочной площадке. Давайте проверим, куда пойдет эта крепкая дружба сука!

- К-командир, я…

Гэйбл попытался умолять, но тот повернулся, даже не слушая. Несмотря на то, что он был зол до макушки, он двигался осторожно, как струя воды, боясь, что его спящая жена почувствует себя неуютно.

«Мы теперь точно мертвое мясо!»

Гэйбл тупо уставился в спину их командира, а затем немедленно бросил обиженный взгляд на Хеброна. Казалось, что он еще не осознает что произошло, на самом деле Хеброн ухмылялся, не полностью осознавая ситуацию.

- Прошло так много времени с тех пор, как у меня был настоящий бой на мечах с командиром. Это так неожиданно!

Он уставился на Хеброна, схватив меч, который ранее снял с пояса. Гэйбл поклялся себе, что никогда больше ни в чем не будет участвовать с этим ублюдком и Нирта воскликнул, как будто он намеренно расстраивал его.

- А теперь давай помахаемся с прекрасным сэром Рифтаном Калипсом, чьи волосы слегка зачесаны вправо!

Конец специальной главы!

Друзья! Всем большое спасибо за прочтение данного тайтла. Я рада осознавать, что не одна прочитала данную историю от лица прекрасного Рифтана)

Присоединяйтесь в мою группу в ТГ (https://t.me/novelVi), где я буду выкладывать свои переводы)

Оставляйте свои сердечки и до новых встреч, еще раз спасибо)

Страница книги Рифтан в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

О книге