Начальные иллюстрации

Это первый выпуск новейшей серии, Может я встречу тебя в подземелье?

В конце концов, я начала писать, новую побочную историю.

Лично я хотела бы, чтобы эта так называемая серия “Хроника” охватывала несколько персонажей. Самой первой была выбрана эльфийка в таверне, которая популярна даже в основной серии, но я подумала об изменении главного героя в следующей книге (конечно персонажи будут чередоваться, чтобы получать продолжение в следующих книгах). Я намереваюсь в “Хрониках”, больше коснуться прошлого персонажей, потому что у меня не получилось этого сделать в основной серии и первой побочной истории.

Я хотела, чтобы эльфийка из таверны, описанная в этой книге, была должным образом связана с основной серией, но я была немного неуверена в том, как глубоко я должна изобразить ее. Подумав об этом много, я написала: “Сокрушение Гранд Казино!” Действие происходит в промежуток времени между шестым и седьмым томами основной серии, и “Эта доброжелательная таверна ~ Девушка встречает девушек ~ ”, об истории девушки из таверны с темных времен, про время до основной серии. Gangan GA опубликовали первый в формате короткого рассказа, а второй был написан для этой книги.

Несмотря на то, что я сделала это, мне особенно понравились отношения между охотником за головами и ассасином. Начиная с обстановки, в которой было смутное их прошлое, и затем их смутные чувства, я подумала, что стоит это все соединить воедино и продолжить писать. Когда вещи текут так, автору лучше всего просто принять это, и заново открывает неожиданных стороны персонажей — это очарование этой серии. Даже если оставить в стороне основную и побочную серии, оформление этой книги движется плавно, поэтому я надеюсь, что людям это тоже понравится.

Позвольте мне перейти к благодарностям.

Моему руководителю мистеру Котаки, редактору мр. Китамуре, всем в редакционном отделе GA Bunko, спасибо за вашу помощь в этой серии. Спасибо иллюстратору мр. Нирицу за то, что он проделал такую большую работу с произведениями искусства, включая обложку. Я с нетерпением жду, чтобы работать с вами снова и двигаться вперед! Кроме того, я выражаю глубочайшую благодарность всем сотрудникам Gangan GA и всем, кто участвовал в публикации этой книги. Но самое главное, я благодарна всем читателям, которые прочитали эту книгу. Большое спасибо. Это стало историей с несколькими параллельными сериями, поэтому спасибо, что нашли время присоединиться ко мне.

Отныне Gangan GA будет публиковать эти истории в форме коротких рассказов.

И да я подумала “Почему бы мне не придумать историю о последователях богини красоты, в следующей книге.” Я подумаю над этим. Давайте встретимся снова, в следующей книге.

Спасибо, что прочитали это. До следующего раза.

Фуджино Оомори

“Доброжелательная Хозяйка? Ни за что. Зачем вообще идти в такое место?”

В углу темной мрачной таверны за маленьким круглым столиком, сидел чумазый человек и пил дешевый эль.

“Здесь, конечно, отличная еда и выпивка, и к тому же персонал очень мил на вид, но здесь дорого — и если у тебя появятся какие-либо неприятности, тебя тут же вышвырнут и ты окажешься прямиком у целителя.”

Окружающие посетители говорили тихо и хрипло. Среди шумного смеха и криков, присутствовал человек, который сидел на скрипучем старом стуле.“...Хух? И кто же может нас там побить?... Это очевидно, не правда ли? Девушки, которые там работают!”

Он схватил с тарелки сушеный кусок мяса и впился в него зубами. Громко жуя, человек с новым шрамом на лице, улыбнулся.

“Это не место для таких мелких хулиганов, как мы. Особенно учитывая, что хозяйка дворф…; словами не описать, насколько она страшна.”

Он сделал еще один глоток из кружки, чтобы скрыть свою дрожь. Болтовня других посетителей становилась все громче, набухая, как волна. Он начал пить так, словно хотел окунуть лицо в эль, и вдруг он улыбнулся, покраснев.

“Но вы знайте... если вы когда-нибудь обратитесь за помощью, где только можете, и вам везде откажут, и у вас будут проблемы, то тогда… придите и купите в этом месте и попытайтесь заплакать, когда будете там находиться…”

И когда его спросили, почему… мужчина вытер рот и ответил: “Потому что, там есть она. Даже по сравнению с другими нелепыми рабочими в этом пабе, есть она, и она ужасно сильна. Девушка слишком серьезна, безумно требовательна и красива, как настоящая фея…”

Он замолчал и подавил свою улыбку. Его плечи затряслись, словно он презрительно рассмеялся — или, может быть, задрожал от страха, — потом он поднял голову и прошептал так тихо, что, казалось, его никто не услышит.

“Она странная эльфийка в Орарио, которая все еще цепляется за чувство справедливости. И если вы когда-нибудь, будете замешаны в чем-то опасном, идите туда и проверьте мои слова. Она может и помочь вам…”

На этом мужчина замолк и снова поднял кружку, утопая в дешевом эле.

На юге Орарио, на полосе казино торгового района, было полно мест для азартных игр. Различные места, созданные несколькими зарубежными странами и городами, также имели при себе гостиницы. Многие здания были спроектированы так, чтобы подражать эстетике различных культур и климатов. Например, было одно, которое напоминало оазис в пустыне. Со всех сторон над эллиптической площадью возвышались трехэтажные здания. Здесь и там росли деревья Ясши с юга. А в центре, умопомрачительно гигантский фонтан пускал брызги воды в воздух почти как гигантская волна в море.

В тот момент, когда Люу и Сил прошли через гигантскую арку, чтобы войти в полосу казино, их встретил поток света. Магические камни высочайшего качества, которые мог предложить город, сверкали красным, синим, фиолетовым и золотым оттенком, освещая казино в темноте. В отличие от штаб-квартиры Гильдии в Пантеоне, или Вавилоне, даже внешние стены ярко светились. Если смотреть с неба, ошибки быть не могло. Когда сумерки опустились на город Лабиринт, полоса казино стала самым ярким местом на мили вокруг, сияя, как сверкающий, безмолвный замок, защищенный бесчисленным количеством охранников. Это был другой мир, отделенный от обычных районов Орарио, переполненных авантюристами и обычными гражданами.

“Здесь много людей, не так ли?”

“Да, все они очень богатые покровители, приехавшие из-за пределов города.”

Сил и Люу шли по площади, вокруг которой было размещено масса заведений, включая казино.

После того, как они объяснили ситуацию Мии, пара едва смогла обеспечить себе выходной. И теперь они "плыли" в толпе привилегированной элиты, которая расхаживала вокруг да около, как будто они владели этим местом. Одетые соответственно в дорогой смокинг и вечернее платье, они взялись за руки под предлогом того, что они иностранная знатная пара.

В глубине души Люу не могла полностью подавить удивление и легкое смущение, когда Сил вцепилась в ее руку. Ей будет трудно продолжать этот маскарад всю ночь. Трудно было сказать, понимает ли сероволосая девушка, что происходит, но ее плечи, казалось, дрожали от удовольствия.

“Так, где же Анна?”

“The El Dorado Resort”. Вон то здание.”

Перешептываясь, они подошли к зданию, которое выделялось даже на этой площади. Его роскошный, великолепный, сияющий фасад мог обмануть, заставив подумать, что это массивная золотая гора. Казалось, он обладал магической способностью поднимать настроение любому, кто на него смотрел. Статуи божеств, которые символизировали богатство или успех, были установлены вокруг входа, либо как формальное проявление уважения, либо чтобы разделить их благосклонность и благословения. На рекламном щите, освещенном фонарями из магических камней, красовались слова “ЗОЛОТОЙ ГОРОД” на языке койна, универсальном языке.

The El Dorado Resort. Финансируемое и основанное прибыльное заведение в "Райском городе", Санторио Вега, а если говорить по точнее, то это было игровое заведение Орарио, номер один — “Гранд Казино”.

Им также управлял человек, который украл дочь Карен и Хьюи Криц, Анну.

“Ууууух ты, потрясающе!”

Пройдя через фойе, они были встречены сотрудниками The El Dorado Resort и вышли в огромный зал. Щеки Сил вспыхнули от возбуждения при виде разворачивающегося перед ней зрелища. Первое, что попалось на глаза, была потрясающе большая волшебная каменная люстра, за которой быстро последовал роскошный яркий ковер с искусным рисунком, а также множество столов, где люди играли во всевозможные захватывающие азартные игры.

Карты выскальзывали из рук дилеров, словно они плыли по течению реки. Разноцветные кости танцевали в воздухе, а колеса рулетки бешено вращались, их шарики дико подпрыгивали. Сотрудники в стильной униформе и гости в ослепительных нарядах, собирались вокруг каждого стола, как бабочки, слетающиеся к цветам. В каждой игре складывались стопки фишек, делались ставки и выплачивались деньги. За столами вздохи отчаяния смешивались с громовыми криками, сливаясь в нескончаемый шум. Казино было в полном разгаре.

“Ты ведь бывала в таких местах раньше, правда, Люу?”

“Я проскакивала в игровые залы бесчисленное количество раз, да... но это мой первый раз, в таком большом заведении.”

Пара огляделась, проходя мимо бесчисленных богатых полулюдей в узком пространстве, когда они проходили через зал. Гости, разгуливавшие с охапками фишек, пробовали свои силы во всех играх. Всего одна фишка, на которую они ставили, равнялась дневной зарплате обычного рабочего в Орарио, но игроки могли проиграть ее за одну ставку.

Это была сцена, которая заставила бы кого-то с финансовой проблемой, почувствовать себя слабым. Непристойные суммы денег разбрасывались как попало. Ускорение свободного денежного потока в форме огромных ставок было смыслом существования казино, а также источником его огромных прибылей.

Чтобы удовлетворить вкусы различных рас, было много специальных игр, которые использовали кристаллы и драгоценности, волчки или другие инструменты вместо карт. Эльфы, выбравшие другую культуру, и дворфы, вырвавшиеся на свободу, играли в одинаковых условиях, даже с божествами. Один Бог попытался небрежно сунуть в карман лежавшую на столе чужую фишку, но бдительные охранники семьи Ганеши, остановили преступника, прежде чем с улыбкой увести его в заднюю комнату. С помощью авантюристов Орарио, меры по борьбе с мошенничеством были введены в полную силу.

Дилеры за каждым столом привносили в игру свой особый колорит. Восхитительная симфония развернулась, когда они плавно тасовали и сдавали карты, мгновенно раскалывали фишки, прежде чем сдвинуть их по столу, или бросали кости из редкого хрусталя, найденного только в Подземелье. Искусное исполнение было лишь одним из многих приемов, которые работники казино использовали, чтобы гипнотизировать гостей. Дилерами были преимущественно девушки, и все были красивые. Они с улыбкой наблюдали, как гости переходят от радости к печали.

Богатый Прум застонал, когда у него забрали гору фишек, а из другого угла раздался раскатистый смех Амазонки, только что выигравшей большой приз.

“Как ты думаешь, можно взять одну из этих фишек домой? Хлоэ и остальные, очень, очень хотели пойти в казино, так что это может быть хорошим сувениром…”

“Сил... если ты принесешь это, я думаю, они будут еще более опечалены тем, что ты оказывается еще и во что-то сыграть успела.”

Сил, казалось, нравилась оживленная атмосфера казино, но ее постоянно широко раскрытые глаза не соответствовали ее аристократической внешности в вечернем платье. В отличие от нее, Люу украдкой оглядывала зал, старательно сохраняя самообладание, подобающее графу. Она отметила планировку здания, а также количество и расположение охранников вокруг комнаты.

“Кстати, Люу... Попасть внутрь — это хорошо, но что нам теперь делать?”- Прошептала Сил, когда они шли по роскошному ковру.

“Сначала нужно привлечь внимание,” - просто ответила Люу.

“?”

“Мы сделаем вид, что богаты. Как только служащие понимают это, они сами вскоре подходят к таким клиентам.”

Уверенность Люу основывалась на опыте, который она приобрела, в семье Астреи. Казино всегда искали потенциальных завсегдатаев. Гость, который постоянно ставил кучу денег, выигрывал он или проигрывал, был, несомненно, богат. Когда руководство замечало это, они приветствовали гостя лично и, скорее всего, спрашивали: “Не хотите ли сыграть в игру с более высокими ставками?”

“Я посмотрела на наше письмо, и поняла, что, это был первый раз, когда граф и графиня получили приглашение из указанного в письме, места проживания. Нам удобно быть сельскими аристократами. А также, это значит, что у казино не так много информации о нас. У нас есть преимущество.”

Если бы сельский аристократ имел больше денег, чем ожидалось, и тратил больше, чем предполагалось, это было бы приятным сюрпризом для казино. Это был их лучший шанс на проникновение. Они притворятся новичками, развлекающимися в казино, пока не появится руководство, чтобы от всего сердца приветствовать их — ничего не подозревая, приглашая пару в свой внутренний круг.

“Другими словами... нужно потратить кучу денег, чтобы нас заметили?”

“Да. Но излишне говорить, что средства у нас ограничены. Наш лучший вариант, просто сыграть без проигрыша и поднимать ставку.”

Собрав достаточно большое количество фишек, они могли бы поразить окружающих, стать центром внимания и зависти. Если бы они затем обменяли эти фишки на дорогие напитки, еду и услуги, руководство не смогло бы игнорировать это. Но даже если они будут тратить фишки, которые были выиграны в казино, а не в твердой валюте, все же клиенты с открытыми кошельками имеют решающее значение.Наша текущая цель — попасть внутрь, за эту дверь.

Люу уже сделала мысленную пометку. В дальнем конце главного зала, за бесчисленными столами, располагались солидные дубовые двери. Войти могли только особые гости. По обе стороны от двери, словно привратники, стояли два крепких стражника.

ВИП-зал. В каждом казино был такой. Место, отведенное исключительно для игр с высокими ставками и игроков, которые были очень свободны со своими ставками.

“Кстати, Люу, сколько у тебя денег? Я принесла столько, сколько смогла, но…”

“Около миллиона Валис. Это мелочь по сравнению со всеми остальными. Если бы у меня было больше, все было бы намного проще…”

Объединив свои сбережения с тем, что она собрала, распродавая снаряжение и вещи во время перерывов на работе, она смогла собрать для своего операционного сундука, только один миллион валис. Если они не смогут вырастить это в значительно большее количество, это будет конец. Для такого нормального человека, как Сил, разбогатеть за одну ночь было просто мечтой, даже в игровом раю. Но Люу было труднее вдвойне, так как ей придется рассчитывать только на свой опыт и умения и не ожидать помощи. В любом случае, они должны были попытаться. В худшем случае еще оставался вариант более насильственного извлечения, но сначала она попробует более простой способ. Она направилась к одному из столов, чтобы обменять деньги на фишки.“Ооо, вы снова выиграли! Вы сегодня в ударе, глава Гильдии!”“Ха-ха-ха-ха! Что ты имеешь в виду? Богиня удачи всегда благословляет меня! Это потому, что я работаю до изнеможения день и ночь ради Орарио!”

По пути к кассе, они услышали громкий смех в углу зала.

“Ах, этот эльф — я видела его раньше.”

“Ройман Мардиль. Нынешний глава Гильдии.”

Люу бессознательно нахмурила брови при виде вульгарного, громогласного смеха и жалкого тучного торса.

Ройман Мардиль. Фактически он был самым могущественным человеком в Гильдии. Коррумпированный, полный, источающий деньги и власть — он был полной противоположностью типичному эльфу, расе, известной своей физической красотой. Другие эльфы, жившие в Орарио, ненавидели Роймана, и за это он получил прозвище: “Свинья Гильдии". — Слухи о том, что он целыми днями предавался разврату в торговом районе, оказались правдой. Даже если он был всего лишь еще одним влиятельным человеком, отдыхающим в конце дня, Люу все же было трудно наблюдать, как его собратья ведут себя подобно ему. Она искоса взглянула на него, когда его живот затрясся от смеха, и направилась в другую сторону.

“Могут быть и другие люди, вроде главы Гильдии, которые могут узнать нас. Поскольку нормальные люди не могут попасть в казино, мы должны быть осторожны, чтобы нас не рассекретили —”

Пока они шли, Люу убеждала Сил быть осторожной, когда громкий голос прервал ее.

“Подождите! Пожалуйста, подождите!! С меня этого хватит, пожалуйста, отпустите меня!”

Они услышали жалобный голос молодого человека.

““……………””

Люу и Сил спокойно смотрели друг на друга, как они услышали голос, который был очень знакомым. Оба медленно повернули головы. Они сразу же заметили беловолосого парнишу. На нем был наспех подготовленный официальный костюм, который был на пару уровней ниже костюма Люу. Волосы, белые, как девственный снег, болтались туда-сюда, как кроличьи уши. На грани слез он был похож на испуганного ребенка. Увидев в толпе лицо парниши, они снова переглянулись и кивнули. Развернувшись, они маневрировали позади него, пока он умолял кого-то.

“Как я уже сказал, я еще не закончил переезд! И если моя богиня или другие узнают, я... я...!”

“...Мистер Кранелл.”

Парниша, Белл Кранелл, был поражен, когда он вдруг услышал голос Люу за его спиной. Его плечи сильно дрожали, когда он медленно повернулся, полузамерзший. Его рубеллитовые глаза широко раскрылись, когда он увидел Люу и Сил.

“М-мисс Люу — гмпх?!”

“Воздержитесь от всего, что может выдать нашу личность.”

Люу быстро зажала ему рот рукой, когда он начал повышать голос.

Белл на мгновение смутился, услышав ее предупреждение, а потом вдруг покраснел и кивнул, словно от этого зависела его жизнь. Убрав пальцы с его губ, Люу отступила на шаг.“Умм, Мисс Люу, верно? И Мисс Сил тоже…”

“Добрый вечер, Белл. Какое совпадение, что мы встретились в таком месте. Ты действительно меня удивил.”

“Мистер Кранелл, почему вы здесь?”

“Я...ну... как бы это объяснить…?”

Прежде чем полностью сбитый с толку парниша успел осознать ситуацию или дать ответ, глубокий голос прервал его:

“Эй, Новичок, что ты делаешь? Наш разговор еще не закончен.”

“М-Морд…”

Проследив за взглядом Белла, они увидели человека с грубым лицом, который явно был авантюристом. Его сопровождали двое людей. И Люу, и Сил узнали в нем авантюриста по имени Морд. Однажды он затеял драку в “Доброжелательной Хозяйке ”, и его вышвырнули. В другой раз он устроил Беллу ловушку на восемнадцатом этаже Подземелья. Его потрепанная, плохо облегающая туника и открытый воротник были безнадежно неуместны в этой обстановке. С такой внешностью аристократы и богатые покровители в зале увидят только человека с сомнительной репутацией, как только посмотрят на него. И учитывая, что он был авантюристом, это не было сюрпризом.

Двое других, подошедших к нему, оказались его друзьями.

“Не вздумай уходить после всей той работы, которую мы проделали, чтобы убедить персонал казино, пропустить тебя с нами!”

“Нет, но я... я еще не закончила переезд…! И у меня нет денег! И депозит на эту одежду…”

“Не волнуйся, я угощаю! Благодаря тебе я выиграл тонну ставок на Воинственной Игре! Ха-ха-ха, я все-таки плачу тебе, так что просто прими это как мужчина!”Так вот, что происходит.

Наблюдая, как Морд обнимает за плечи сопротивляющегося парнишу, Люу догадывалась о положении Белла. Возможно, он случайно наткнулся на Морда и его притащили сюда. Такой робкий человек, как Белл, не смог бы ему отказать. А может, его смогли уговорить прийти сюда, под ложным предлогом.

Интересно, что так изменило сердце Морда, что он смеялся и обнимал Белла, когда в прошлом именно он совершал “крещение” парнишки. Люу с неодобрением наблюдала за тем, как авантюристы-преступники втягивают Белла в ночную жизнь города.

“Чем могу помочь, мистер аристократ? Если у тебя проблемы, вместо того, чтобы пялиться на меня... Стоп, ты кажешься мне знакомой…”

“М-Морд!”

“Разве она не была в той таверне?!”“Гех! Ну и хорошо —”

“Хватит болтать.”“““ — Гах!”””

Люу пнула Морда и его друзей в голень так быстро, что никто из гостей даже не заметил, чтобы они не выдали ее истинную личность.

“Извини, я перестарался.”“““Гуааааааа!”””

“Ох... не торопись начинать драку, Люу!”

Сил выругала ее, когда трое авантюристов сгорбились от боли после того, как получили низкий удар от 4 уровня. Люу все же стало не по себе, когда их стоны привлекли внимание. Белл начал потеть.

“В любом случае, почему вы здесь? И почему у тебя повязка на глазу?”

“Чтобы проникнуть в казино, я притворяюсь графом. Иначе попасть внутрь было бы невозможно.”

“Понятно, и поэтому мисс Сил, в таком платье...…”

Не обращая внимания на Морда и его компанию, которые шипели от боли, Белл засыпал Люу вопросами. Его голос замер, когда он перевел взгляд на Сил. Ее стройные плечи и белая спина были обнажены. Между ее едва прикрытыми грудями тоже виднелась глубокая впадина. Его рубеллитовые глаза были прикованы к красивой фигуре Сил, в соблазнительном платье.

Взглядом заметив Белла, как он мгновенно покраснел, Сил тоже покраснела. Она улыбнулась со смесью счастья и дьявольского веселья, спокойно прикрыв грудь обеими руками.“Э-хех-хех, Белл, ты очарован моим платьем?”“Ух... умм... извините!”

Когда он извинился, лицо его приобрело еще более яркий оттенок, и Люу зашевелилась рядом с ним.

“Мистер Кранелл. Воздерживайтесь от того, чтобы пялиться на Сил, такими невоспитанными глазами.” Небесно-голубые глаза Люу резко сузились, и ее тон стал леденящим. Поняв, что ее предупреждение таит в себе смертельную угрозу, Белл извинился за свои прегрешения, словно увидел призрака.

“Я-я-я-я извиняюсь!”

Эльфийка некоторое время смотрела на него с презрительным взглядом, прежде чем, наконец, вздохнуть. Ей не следовало так переживать из-за того, что он по уши покраснел от вида Сил, но по какой-то причине она не хотела, чтобы это происходило.

Почему я не могу закрыть на это глаза?

Размышляя, было ли это связано с эльфийской ценностью приличий, она в конце концов решила, что причина в том, что его взгляд был слишком похотливым, когда он смотрел на Сил.

“В любом случае, мистер авантюрист, почему вы все здесь? Я слышала, это самое большое казино в Орарио, но…”“Хо-хо-хо... хороший вопрос, Мисс.”

Симулируя любопытство, Сил повернулась к группе Морда. Трое мужчин, которые скулили, неуверенно поднялись на ноги и начали улыбаться.

“Потому что у нас есть эта золотая карточка! Это пропуск, который выдают только парням, которые сбрасывают кучу денег в Казино-Стриптиз (Casino Strip), и она подходит для входа в каждое заведение!

С чрезмерной гордостью Морд поднял ярко сверкающую золотую металлическую карточку.

“В отличие от других мест, El Dorado Resor — это Гранд Казино. И сегодня мы наконец-то смогли войти сюда!”

“От бронзовой карты, до серебряной... и, наконец, золотая. Это был долгий путь, чтобы попасть сюда. Вы знаете, сколько денег нам пришлось потратить, чтобы быть признанными здесь?”

“Мы, вероятно, единственные авантюристы 3 уровня, у которых есть эта крошка!”

Трое друзей говорили со слезами на глазах. Стоя между Скоттом и Гайлом, Морд казался особенно гордым.

Другими словами, казино “признало” их. Как Люу и объясняла Сил ранее, они стали считаться ценными клиентами, потому что трио сожгло большую часть их собственных денег. Им была предоставлена привилегия свободно передвигаться по казино, и поэтому руководство выдало им специальный пропуск. Белл смог войти, благодаря этой же золотой карты, как представитель Морда, а что касается Люу, то с ней такой способ, точно бы не прокатил, так как она числилась в черном списке у многих игровых заведениях.

И скорее всего, Морд и его компания, подкатили к Беллу, чтобы уговорить его присоединиться к ним здесь, так как он стал довольно известным в городе, с учетом недавно закончившимися Военными Играми.

“Это особая привилегия, доступная авантюристам Орарио — и не только авантюристам высшего класса! Если потратить достаточно денег, можно получить признание и специальные услуги. Пока мы следим за своими манерами, даже такие парни, как мы, могут попасть в Гранд Казино.”

Конечно, авантюрист из высшего класса, который мог принести ценные магические камни и насобирать предметы на средних уровнях, или даже ниже, был более надежным, чем богатый человек без навыков. Тем более, если они были членами могущественной семьи. Тем не менее, авантюристы и фракции, которые могли позволить себе бездумно выставлять напоказ такие деньги, обычно ограничивались теми, кто принадлежал к категории авантюристов первого и второго класса. Если здесь присутствовал такой авантюрист 3 уровня, как Морд, он, должно быть, потратил невообразимую сумму денег, истрачивая все, что он извлек из Подземелья день за днем.

“...Я начинаю понимать, почему вы все еще только 3 уровня.”

“““За-заткнись!”””

Их страсть немного увяла под взглядом Люу.“Однако, это удобно” – прошептала Люу. Посмотрев на дубовую дверь, она снова заговорила с Мордом.

“Я хочу знать о ВИП-комнате за этой дверью. Знаешь что-нибудь?”“Хах? Хочешь туда попасть? Это безнадежно...” - Морд пожал плечами, в то время как Люу пыталась разузнать что-нибудь о его приключениях в казино.

“Посмотри на двух парней, стоящих перед дверью, — это не семья Ганеши. То же самое происходит и внутри. Даже охрана из семьи Ганеши, не может приблизиться к ВИП-комнате, не говоря уже о том, чтобы войти. Это контролируется руководством казино. Вот где вы найдете настоящую нелегальную территорию.”

“Получается любой, кому нельзя доверять, чтобы он молчал о том, что происходит внутри, не будет допущен?”

“Да. По словам одного пьяной ВИП-персоны, с которым я столкнулся, слухи о том, что они наслаждаются играми с высокими ставками, верны... и что во время игры, любовницы владельца появляются там. Парень извращенец, который окружает себя безумно горячими девушками. И он любит выставлять их напоказ, перед ВИП-персонами. Тск, вечно ты говоришь об авантюристах,” - огрызнулся сам себе Морд.

Слушая его объяснения, Люу становилась все увереннее. Если она и собиралась встретиться с владельцем, который купил Анну, то только за этой дверью.

“Кроме того... ходят слухи, что новые посетители, после возвращения оттуда “перекрещиваются”, понимаешь? Говорят, он ест их живьем. Это только слухи, но... ну, как я уже сказал, владелец-гигантский извращенец... ты понимаешь, о чем я, верно…?”

Я не знаю, почему вы пришли сюда, но лучше не высовываться — Морд пытался предупредить их.

“...Понятно. Ответ Люу прозвучал тихо, обрывая разговор.“Ум... умм... наверное, мне лучше уйти…?”

“Раз уж ты пришел в казино, почему бы тебе не сыграть, Белл?”

“Н-но, если я буду играть один, это будет нечестно по отношению к богине и остальным…”

Пока Люу разговаривала с Мордом, рядом с ними стояла Сил и приглашала Белла поиграть, хотя его лицо выдавало ее нечистую совесть.

“Всего немного, я знаю твою богиню, Лилли, и остальные не будут злиться. И у тебя может не быть другого такого шанса.”

“Вот именно, Юный Новичок, попробуй. Теперь ты полноправный авантюрист из высшего общества; придет время, когда ты пожалеешь, что не наслаждаешься ночной жизнью. Если нет особой причины, сделайте это ради опыта.”

Белл изо всех сил пытался найти причину, чтобы убежать, так как Сил и Морд, уговаривали его играть.

“Ум, но у меня нет денег…”

“Я одолжу тебе немного. Ты можешь вернуть мне деньги, если выиграешь, а если проиграешь, я не возражаю.”

“Но я не умею играть в карты…”

“А как насчет рулетки? Это достаточно известно, даже я знаю. Все, что ты делаешь, это кладешь фишки на стол, так что все просто и красиво, понимаешь?”

“...Ладно, я понял. Тогда совсем немного…”

В конце концов, его сопротивление было сломлено. Потирая щеку, Белл смирился и взял у Сил достаточно золотых монет, чтобы обменять их на десять фишек.

“Прекрасно, за столом в центре никого нет. Поехали!”

Когда разговор с Люу подошел к концу, в разговор вмешался Морд и повел группу к столу. Перед игровым столом стояла девушка, одетая в наряд девочки-зайчика. Прекрасный дилер (крупье) приветствовала их улыбкой. На краю стола в серебряной колыбели стояло ярко-красное колесо рулетки.

Как упоминала Сил, рулетка была очень хорошо известна, ее часто называли королевой казино. Как только чашеобразное колесо начинало вращаться, дилер бросала маленький мячик, и игрок пытался предсказать, в какой карман на колесе приземлится мячик. Красные и черные карманы чередовались с разными номерами. Игрок ставил фишки на сетку из ткани, чтобы показать, куда, по их мнению, должен приземлиться мячик, и если они были правы, то выигрывали.

“Значит, я просто должен положить фишки поверх этого листа?”

“Да. И есть разница в выплате в зависимости от того, как вы делаете ставку. Если вы ставите на красное или черное, то выигрываете двойную сумму от ставки, но если вы ставите на определенное число из 36 доступных, то выигрыш, еще больше увеличивается.”

“36 различных комбинаций…”

“Конечно, это потому что шанс угадать конкретное число, определенно менее вероятен, чем цвет.”

Пока все смотрели, как игрок в первый раз подходит к столу, Люу объясняла правила игры.

“А также; Вы даже можете сделать ставку на полный столбец чисел. Там нет ограничений на каждую ставку, и вы можете сделать несколько ставок сразу на несколько чисел. И тут, дело не столько в обучении, сколько в привыкании. Во-первых, просто попробуйте.”

По настоянию Морда, Белл робко обменял деньги, одолженные ему Сил, на игровые фишки. Он смущенно покраснел, когда симпатичная девушка улыбнулась ему, прежде чем он снова занервничал. Он внимательно изучал стол, прикидывая, на что поставить. Закончив свои кропотливые размышления, он выбрал красное, то есть половину возможных карманов, в которые мог попасть мячик, — Ставка с наименьшим выигрышем.

“Даже так? После всех этих объяснений, вы просто выбрали цвет!”

“Все в порядке, ведь это его первый раз. Хии-хии, если выиграешь, Белл, отдай мне выигрыш.”

“Только цвет?” Взволнованные Морд и Сил — ходили взад-вперед, пока Белл издавал напряженный смех.

Убедившись, что три фишки положены на скатерть, дилер опытной рукой крутанул рулетку и бросил мячик. Убедившись, что ни Белл, ни зрители не сделали новых ставок, дилер объявил о конце окна ставок. Игра началась!

Полированный красный мячик, выглядевший как сфера, сделанная, по-видимому, из руды, добытой в Подземелье, испускала необъяснимый свет, танцуя на быстро вращающемся колесе. Вся группа затаила дыхание, наблюдая, как мячик с глухим стуком скользнул в карман — красный карман.

“Ты сделал это, Белл!”

“Я—я выиграл?”

“Да, хорошая работа.”

Сил широко улыбнулась, а Люу похвалила его, не меняя выражения лица. Пока колесо крутилось, плечи Белла напряглись, но, в конце концов, он расплылся в улыбке, когда девушка крупье вернула ему сдвоенную стопку фишек. Теперь у него было тринадцать фишек, включая то, что первоначально одолжила ему Сил.

“Отлично, Юный Новичок! Давай продолжим!”

“Эх, Что?! Но я уже выиграл…”

“Тупица! Что ты хочешь сказать, что ты уже выиграл один раз? Разве ты не слышал, как маленькая мисси просила вернуть ей выигрыш?”

“Не играй на что-то маленькое, как красное или черное, рискни на большую выплату! Давай же, попробуй создать горку, из этой стопки фишек.”

“Х-хорошо, на этот раз, поставлю на одну колону чисел…”

С одобрением Морда и других, Белл нервно выложил на стол пять фишек. Люу вздохнула, пока наблюдала. Дилер снова бросил мяч в колесо… И Беллу снова удалось выиграть. Выплата была втрое больше первоначальной ставки.

“Ох, ты снова угадал, Белл! Это восхитительно!”“Ха-ха... это просто совпадение…”

“Отлииично! Поехали по инерции, Юный Новичок! На этот раз сделай большую ставку!” – сказал Морд.

Белл посмотрел на Сил, и заставил себя улыбнуться, снова делая ставку: восемь фишек на две различные полу-колонки, покрывая шесть номеров при выплате шесть к одному.

Вращение.“Ах-ха-ха, это случайность, случайность.”

Десять фишек, угловая ставка на четыре номера, выигрыш девять к одному.

Вращение.“Хах, еще одна случайность…”

Тридцать фишек, а ставка на три номера, выигрыш двенадцать к одному.

Вращение.

“Просто случайность…?”

Сто фишек, ставка на два номера, выигрыш восемнадцать к одному.

Вращение.

“…”

Триста фишек, более высокая стоимость, ставка на одно число, выплата тридцать шесть к одному.

— Вращение.

“Вхооооооооооооооооооооооооооооооооооооо!”

Морд и его друзья закричали, когда гора фишек, которую построил Белл, засверкала в свете ламп.

И когда они уже начали перегибаться за борт стола, Сил и Люу оба смотрели в оцепенении, не в силах поверить, что они только что стали свидетелями этого. Сам Белл стоял с разинутым ртом, потрясенный больше, чем кто-либо другой.

“Что? Что ты сказал?!”

“Вы только посмотрите! Стол с рулеткой!”

“Посмотри на эту гору фишек!”

“Кто выиграл?!”

“Ух ты, это был тот беловолосый парень, без сомнения. Это Юный Новичок, о котором вчера говорил Орарио!”

“Чемпион Военной Игры!”

“Маленький Белл (Little Bell)! Разве это не мой восхитительный меленький Белл?!”

“Сколько же у тебя удачи?”

“Это удачливый Кролик!”

Это была такая шокирующая победа, что внимание гостей начало вливаться со всех сторон. Даже божества обернулись, услышав шум от группы Морда и окружающей толпы. После предложения Морда поставить огромную стопку фишек на одно число — и выиграть при этом — произошло большое событие.

К этому моменту даже дилер улыбался, когда она поздравляла начинающего игрока с победой. Его лицо дергалось от волнения не меньше, чем у Морда, он бессознательно похлопал Белла по спине, думая о каком-то месте в его статусе.

“...!”

Сил и Люу не собирались упускать такую возможность. Прежде чем люди начали собираться, они заставили Белла вернуть им выигрыш с горы фишек которые он поставил в начале, а также они взяли у него еще одно большую стопку фишек.

“Большое спасибо, Белл!”

“Я верну должок, Мистер Кранелл. Можете быть в этом уверены.”

С охапкой ценных фишек, они вышли из-за стола.

“Ты можешь сделать это снова, Юный Новичок? Мы вложим деньги, так что давай сделаем это!” “Ни в коем случае! Я точно прогадаю уже!!”

Когда они начали свою игру, они услышали, как Морд и его друзья, жадно кричат на Белла на заднем плане.

Их первоначальная забота о средствах была решена, теперь пришло время совершить убой. …С помощью фишек, которые Белл неожиданно выиграл, Люу ломала стол за столом.

“Стрит-флеш.”

В основном она избегала игр, где казино имело преимущество — где игрок противостоял непосредственно дилеру — и вместо этого играла в покер, где она могла бросить вызов другим гостям. Благодаря естественно высокому уровню концентрации, бесстрастному выражению лица и тренировкам, полученным от старого друга из семьи, она выигрывала и накапливала еще больше денег.

“Поднимаю.”

И благодаря Беллу у нее было достаточно средств, для этой "войны". Иногда она намеренно теряла одну руку (комбинация). Затем, как незаинтересованная элита, не заботящаяся о деньгах, она ставила еще больше фишек, как будто заявляя понять, что потеря ничего не значила.

Из-за того, что она так много ставила, другие гости за ее столом были обеспокоены и начали чрезмерно осторожничать со ставкой на руку, избегая комбинаций и сбрасывая руку, они также и сбрасывали свои шансы на выпад, руки. Повязка на глазу тоже сделала свое дело, придав ей таинственный и пугающий вид.

“Повышаю.”

Когда она играла против дилера, она всегда выбирала игру с лучшими шансами для игрока и пользовалась динамичным видением авантюриста высшего класса. Читая движение карт, она втайне использовала технику подсчета карт, которую ей вдолбил старый друг, чтобы заработать как можно больше денег, делая ставки только в лучшее время. Как только она поймала поток, она создала положительную обратную связь.“Аххх! Ты молодец, дорогой!”

И Сил прекрасно играла роль жены деревенского графа, ее глаза сверкали, она хлопала в ладоши перед своей объемистой грудью и время от времени возбужденно обнимала Люу.Сил, ты переигрываешь.…

Хии-хии, вот как?

Люу хотелось вздохнуть, когда она взглядом предупредила своего партнера и получила в ответ детскую улыбку. К тому времени Сил с улыбкой небрежно заказала первоклассный напиток, тактично демонстрируя свое достоинство.

“Простите, господа, не могли бы вы уделить мне минутку?”

“Ох, Сил! Почему вы здесь?”

“Пожалуйста, держите мое настоящее имя в тайне. Кроме того, я хотела бы попросить вас об одолжении, если вы не возражаете. Я обязательно угощу вам кучей халявы, когда вы в следующий раз придете в таверну.”

“Хорошо, хорошо, говорите…!”

Не скомпрометировав свою маскировку под графиню ни для кого из наблюдающих, Сил также использовала ее истинную личность. Используя свои связи в качестве рекламной девицы ресторана, она просила милостей у развратных богов, которые были в казино, чтобы играть. Эти божества, очарованные ее милой улыбкой и соблазном халявной еды, приняли ее просьбу и разошлись по залу.

“Вы знаете, кто был вон тот человек в той поразительной повязке на глазу?”

“Я слышал, что он граф Фелнас!”

“Разве Фелнас не маленькая страна…?”

“Да, я думал, у них какие-то экономические трудности…”

“Кажется, они нашли гору сеироса (seiros) в лесу, на своей территории.”

“Что? Я так завидую!”

“Я слышал, что после этого он завершил несколько проектов, так что теперь живет на полную катушку!”

“Ох, неудивительно!”

“Ох, у него великолепная фигура!”

“Посмотрите, я думаю, он снова выигрывает!”

“Я и не знал, что в этой стране есть люди такого калибра.”

“Да, он так молод и полон достоинства. Как мечтательно.”

“А жена рядом с ним великолепна, почти как белая лилия рядом с ним…”

“А я слышал, что его жена — дальняя родственница императорского дома!”

“Это восхитительно!”

Боги, блуждавшие в толпе, распространяли ложную информацию по своему усмотрению и наслаждались ею. То, что начиналось как правдоподобная ложь, становилось все более и более приукрашенным по мере распространения слухов по казино. Все шло по плану, весь зал начал смотреть, как Люу выигрывает игру за игрой с возвышающимися стопками фишек на линии.

“Прошу прощения, сэр.”

Как только она собралась поставить еще больше денег, перед ней появился человек средних лет, в хорошо сшитом черном костюме.

“Здравствуйте, Мистер Сервантес, хозяин заведения, хотел бы познакомиться с вами.”“Началось”, - подумала Люу, когда Сил улыбнулась ей. Она была уверена, что они заглотили наживку. Не меняя выражения лица, она ответила.

“Для самого владельца большая честь говорить такое о новичке вроде меня. И куда нам идти?”

“Да, пожалуйста, пройдемте, вон туда.”

Очевидно, менеджер, человек средних лет, вежливо подвел их к Толстому дворфу, который кружил по залу, приветствуя гостей.

“Ох! Вы Лорд Максимилиан, не так ли?”

Заметив их, он подошел с поднятыми руками. Он соответствовал типичной форме тела дворфа; макушка его головы даже не доставала до глаз Люу. Его борода была в идеальном состоянии, а каштановые волосы зачесаны назад. Его высококачественный черный костюм слегка выпирал из толстых рук, ног и широкой груди. Как и следовало ожидать от человека, занимающегося менее чем полезным ремеслом, поблизости виднелся телохранитель.

“Я Терри Сервантес, владелец казино. Большое спасибо, что приехали из такого далека.”

“Также большое спасибо за приглашение. Я... Ариуд Максимилиан. А это моя жена, Сирена.”

“Благодарю вас, мистер Сервантес, за то, что вы дали нам с мужем возможность повеселиться.”

Как только Люу закончила знакомство, используя их фальшивые свидетельства, Сил вежливо поблагодарила его, как и подобает девушке ее положения. Мужчина, который подошел, чтобы поприветствовать их, не был лишен обаяния. На первый взгляд, у него было жесткое лицо, но он был мастером поощрять людей, ослаблять бдительность, как говорится, не нарушая своей улыбки.

Однако Люу приходилось иметь дело с бесчисленным множеством людей, носивших подобную “маску”, поэтому заставить ее ослабить бдительность было невозможно. Выставив себя напоказ, она продолжала играть роль аристократки.

“Я хотел встретиться с вами раньше, но сегодня было так много гостей... позвольте мне еще раз поприветствовать вас и, пожалуйста, наслаждайтесь.”

Когда менеджер, который привел их сюда, начал подниматься со своего места, Терри протянул правую руку. Но прежде чем отказаться, Люу посмотрела на его толстую руку.

“Мне очень жаль, я поклялся в любви своей жене. Мне нельзя прикасаться ни к кому, кроме нее. Надеюсь, вы меня простите.”

“Все хорошо, все хорошо. Это понятно, так как вы чистый эльф. Ваш муж любит вас, мадам.”“Хии-хии, большое спасибо.”

Люу настороженно почувствовала, что за его словами скрывается напряженность.Он, должно быть, дворф, который плохо ладит с эльфами. Он уже не неопытный новичок в Орарио, так что не думаю, что он устроит сцену.

Она также не упустила вспышку распутства во взгляде Терри, когда он улыбнулся Сил.Это выражение. Как я и ожидала…

Люу прищурила правый глаз, поняв, что ее догадка верна.

“Между прочим, Лорд Максимилиан, я слышал, что вам сегодня здорово повезло. Имея это в виду, как вы думаете, вы хотели бы прийти в ВИП-комнату, вон там?”

Улыбка Терри сменилась с дружелюбной улыбки владельца заведения, на улыбку продавца. Он взглянул на те самые двери в задней части зала, на которые положила глаз Люу, с самого прихода.

“ВИП-комната, говорите…?”

“Ох, не волнуйтесь, это просто место, где такие гости, как вы, могут наслаждаться еще большими ставками. Там вы найдете людей с таким же богатством, а также высококлассное обслуживание и игры, в которые можно играть только в этой комнате. Кроме того, много разговоров и связей, которые могут быть только с вашими сверстниками. Могу я заинтересовать вас, чем-то подобным?”

Как и ожидалось, он, естественно, был склонен пригласить зажиточного гостя с большим количеством фишек в ВИП-зал. Притворяясь, что на мгновение задумалась, Люу перевела взгляд на Сил, которая ответила ей улыбкой.

“Дорогой, мне бы очень хотелось попробовать.”

“Если даже моя жена так говорит, то если вы не возражаете…”“Га-ха-ха, значит, решено!”

Под предводительством Терри, они двинулись в конец зала, пробираясь сквозь толпу гостей.

“Кстати, эта впечатляющая повязка на глазу... если позволите спросить... что-то случилось?”

“Я не возражаю. Правда в том, что однажды на мою жену напали монстры... мне удалось спасти ее, и рана была исцелена магией... но глаз, который забрали когти зверя, было не вернуть. Люу поделилась историей, которую они отрепетировали заранее.

“Понятно, значит, Знак Почета. Вы действительно мужчина среди мужчин.”

Терри небрежно похвалил Люу, разглядывая ее лицо сбоку, словно что-то ища.

“...Да?”

“У меня было неприятное ощущение, что мы где-то встречались... но, наверное, это просто моя ошибка. Извините, пожалуйста, не обращайте на это внимание.”

По лицу Терри пробежала тень беспокойства, но он тут же смахнул ее с лица улыбкой, когда они подошли к дубовым дверям, по бокам которых стояли крепкие привратники.

“Пожалуйста, сюда.”

Плотно закрытые двери распахнулись. Следуя за Терри, Люу и Сил, вошли в логово врага.

Шум в зале стих, когда двери закрылись. Их встретила темная комната, освещенная лампами из магического камня. Комната казалась такой же большой, как и главный зал, но вокруг было значительно меньше столов и людей, что создавало уникальную атмосферу.

Официанты в черных костюмах и великолепные девушки в роскошных платьях, разливали алкоголь для клиентов.“Я думала, будет немного оживленнее.”

“Да, прямо как в салоне.”

Следуя за Терри, Люу и Сил перешептывались.

ВИП-зал Гранд Казино, El Dorado Resort.

Терри Сервантес, Люу и Сил в сопровождении хозяина заведения, осмотрели просторную комнату.

Как и ожидалось, ни один звук из холла не проходил мимо дубовых дверей.

В просторном зале эхом отдавались тихие разговоры. Столы были явно из высококачественного красного дерева, широкие и прочные. Гости, окружавшие их, также были на голову выше богатых и состоятельных людей, как по внешнему виду, так и по манере поведения. Многие из них играли в карты с большими стопками фишек перед ними. Помимо гостей, здесь были также красивые официанты, двигавшиеся с абсолютной точностью, а также великолепные молодые девушки в привлекательных платьях.

Люу прищурилась, когда она увидела их.

“Сюда, за этот стол.”

Терри подвел их к столу, за которым несколько гостей играли в карты.Четыре человека. Полулюди на сиденьях, по-видимому, старые знакомые Терри, так как они начали говорить без оговорок.

“Сегодня было весело, как всегда. Спасибо, владелец.”

“Кстати, кто эти двое?”

“Позвольте мне представить их. Впервые за сегодняшний вечер он покровительствует нашему заведению, Лорд Ариуд Максимилиан. А рядом с ним его жена, Леди Сирена.”

“Всем приятно познакомиться.”

“Благодаря доброте владельца, мы смогли прийти сюда. Пожалуйста, позаботьтесь о нас.”

Встреченные улыбками, Люу и Сил закончили представление, когда официант аккуратно выдвинул стул для Терри. Когда он сел, появилась эльфийская девушка, осторожно поставив перед ним коктейль. Подавив свои чувства при виде того, как с эльфом обращаются как с красивой куклой, Люу повернулась к Терри и спросила.

“Мистер Сервантес, эти прекрасные официанты, которые нас обслуживают…”

“Девушки... Ну, это, наверное, не самое лучшее впечатление, но они — мои любовницы. И если я говорю это сам, то я ухаживал за ними очень страстно, и они оказали мне честь, ответив серьезно.”

Даже если она и не слышала этого, Люу была уверена в ответе. Терри ответил, не скрывая гордости, и уселся на свое место.

“Поскольку так много девушек откликнулось на мою любовь, богиня красоты наверняка отругала бы меня за то, что я держу все это при себе. Это может быть немного самонадеянно, но для того, чтобы разделить "богатство", я попросил их помочь с подачей напитков.”Он сказал очень просто, но эти девушки были в том же положении, что и Анна Криц. Они понравились Терри с первого взгляда, и он сделал все, что было в его силах, чтобы завладеть ими.

“Владелец-извращенец, который окружает себя безумно горячими девушками. Любит выставлять их напоказ перед ВИП-персонами.” Другими словами, информация, которую Морд слышал о ВИП-комнате, верна. Эти люди — часть коллекции Терри.

Каждая из девушек была прекрасна в своих смелых и эротических платьях и невероятно похожа на куклу. Против их воли, они оказались здесь по разным абсурдным причинам. Как и Анна, все они были доставлены по незаконным каналам, как из города, так и из-за его пределов. На шеях у них красовались ожерелья разных цветов, как бы показывая, что девушки принадлежат ему.

Эта комната была частью Орарио, которая на самом деле была вне закона. Даже такие вещи не контролировались. Если некому было бросить вызов высокомерному хозяину, то гости также наслаждались, хвалили или вкушали сладкий нектар его коллекции.Она тоже должна быть здесь…

Подавив праведное негодование, вызванное тем, что хозяйка надменно прихорашивался, в то время как гости пялились на красавиц вокруг, Люу заговорила снова.

“Раз уж вы заговорили об этом... по дороге сюда я случайно услышал, что вы недавно заполучили в свои руки красотку, похожую на Сирену.”

Она просто заговорила прямо, что заставило остальных за столом спохватиться от волнения.

“Оххх, я тоже это слышала! Что-то о женитьбе на девушке из какой-то далекой страны.”

“Вы не могли бы показать ее нам?!”

Элиты негодовали. Это была еще одна вызывающая рвоту картина. Наслаждаясь всеобщим вниманием, Терри усмехнулся.“Га-ха-ха! Уши у всех острые, не так ли! Как вы и сказали, Я приветствую новую любовницу в своей пастве. Ну что же, давайте устроим представление! Эй…!”

То ли потому, что он был польщен их интересом, то ли потому, что с самого начала хотел показать ее, дворф быстро помахал рукой молодому официанту. Он почтительно поклонился и вышел через дверь в задней части ВИП-комнаты, чтобы вернуться с человеческой девушкой в чистом белом платье.

“Рада... познакомиться ... меня зовут Анна.”

Вежливо приподняв подол юбки, девушка представилась. Она не могла полностью подавить страх, просачивающийся в ее дрожащий голос. Без сомнения, эта девушка была дочерью Криц.Я вижу... она прекрасна…

Слова Карен были не просто выражением материнской гордости. Анна была достаточно привлекательна, чтобы мужчины с большим богатством и особым вкусом, одобрительно кивали. У нее были честные голубые глаза, белая кожа, стройная фигура и шея и скромный бюст. С объективной точки зрения, паря на границе между девушкой и женщиной, она была красивее эльфийки Люу и даже, соперницей богинь. На шее у нее было такое же колье, как у всех остальных девушек.

Ее льняные волосы, которыми так хвасталась ее мать, были стянуты сзади яркой лентой и слегка тряслись, словно отражая ее истинные чувства. Она вызывала у людей защитные импульсы, когда ее длинные ресницы прикрывали глаза, когда она смотрела вниз. Звездные элиты восхищенно вздохнули, похотливо уставившись на ее обнаженные плечи.“Что же… стадия А.”

“Да, великолепно. Как будто богиня благословила земного смертного красотой. Молодцы, что нашли ее.”

“По правде говоря, я наткнулся на нее, когда бродил по чужим землям. Должно быть, это было божественное предписание. С такой красотой и очарованием, она очаровала даже меня.”

Пока Терри врал, Люу смотрела на Анну. Может быть, почувствовав что-то особенное в этом любопытном взгляде, озадаченная Анна, удивленно подняла голову и встретилась глазами с Люу. И тут Терри заметил, куда она смотрит.

“Лорд Максимилиан, у нее что-то на лице?”

“Нет... просто я знаю девушку, похожую на нее.”

Воздух вокруг Люу изменился, когда она неуютно приблизилась к Терри.

“По рассказу моего знакомого, его заманили в азартное заведение какие-то мошенники и запачкали ему руки... после того, как у него все украли, у него отняли любимую дочь.”“!”

В глазах Терри и Анны, мелькнуло узнавание.

“Отец девушки, который заключил пари, несомненно, был дураком... однако, если присмотреться, кажется, что события действительно довольно имеют определенные совпадения.”

“…”

“Этот человек натравил преступников на мужчину, чтобы схватить прелестную дочь, и после того, как все закончилось, он тихо сделал девушку своей, кажется... довольно печальная история для тех, кто знает ее положение.”

Она хотела остановиться, но не смогла. Люу поняла, что она в большей ярости, чем думала. Ее слова прозвучали резко, когда она перевела взгляд на Терри.

“Даже сейчас я ищу эту девушку... ищу ее местонахождение.”

Не вдаваясь в подробности, она ясно дала понять, что знает всю историю и все детали ситуации, в которой оказалась Анна. Любезный дворф сбросил маску и угрожающе уставился на Люу. У головореза не было бы взгляда более жестокого, чем у него. Только тот, кто прошел этот жестокий путь, мог иметь такое выражение лица.

Почувствовав перемену в атмосфере, богатые гости за столом заволновались, хотя более умные поняли, что происходит. Центр разговора, Анна, была совершенно ошеломлена. Сил была заметной аномалией, явно непоколебимой, поскольку она сохраняла свою безмятежную улыбку, наблюдая за происходящим.

Люу решительно заявила, что пришла забрать Анну.

“Очень интересная история, Лорд Максимилиан. Кстати, это немного неожиданно, но я слышал, что вы граф Фелнаса…”

“Да, не более чем сельский аристократ. Непреклонный, упрямый эльф... тот, кто не может упустить кого-то на неправильном пути.”

Она встретила испытующий взгляд Терри. Гости за соседними столиками, официанты и хозяйки — все заметили, что происходит что-то странное, и переключили внимание на Люу и хозяина. В ВИП-зале воцарилась тишина.

“Я не знаю, когда или где произошло недоразумение, Лорд Максимилиан... но, кажется, вы оставили свою жену и стали страстно любить мою Анну.”

Не сводя с него глаз, Терри наконец заговорил, и над его бородой появилась улыбка.

“Ну что ж, сыграем в игру?”

“Игра…?”

“Да. Человек, который проигрывает, должен исполнить одну просьбу победителя. Естественно, это должно быть что-то доступное проигравшему. Кроме того, мы будем играть в игру с самыми ценными фишками.”

Он щелкнул пальцем и появился официант, толкая тележку с огромной кучей фишек. Гора кусочков платинового цвета сверкала. Ценность всех фишек, собранных Люу в главной комнате, не могла сравниться с тем, что лежало на тележке.

“Мы поиграем с этим под заем. Это не будет большой игрой с меньшим количеством отдачи.”“А это значит, что проигравший останется не просто в долгу, а в большом долгу,” - подумала Люу, уже втянутая в вымогательство... Но даже в этом случае у меня нет причин отступать.

Кроме человека, толкавшего тележку, еще несколько человек окружили стол, за которым сидели Сил и Люу. Как и их подопечные, охранявшие вход, все они были мускулистыми.Один ... нет, в этой группе два эксперта.

Люу узнала человека и циантропа-кошку, стоявших за спиной Терри, на голову выше остальных.

Она ничего не слышала о могущественной семье, посланной Санторио Вега. Вероятно, это были не связанные между собой телохранители, нанятые непосредственно Терри — бродягами, у которых не было семьи. Они не могли тягаться с главной ветвью семьи Ганеши, но в ВИП-комнате приспешников владельца было более чем достаточно, чтобы справиться с любой дракой, которая могла вспыхнуть.

“Для таких людей, как мы, которые уже достигли богатства, статуса и престижа, то, что мы действительно хотим... это острые ощущения от азартных игр с нашими жизнями на кону. Я ошибаюсь?”

Пока телохранители в черных костюмах давили на них своим присутствием, Терри бросил ей вызов.Он пытается дразнить меня, устанавливая живой щит, или он пытается запутать ситуацию Анны с этой игрой? Ну, его предложение простое.

Все, что вам нужно сделать, это выиграть. По крайне мере он так говорит

Думаю, пока я подыграю ему.

У Люу не было особого плана, который требовал бы сейчас дать волю чувствам. Анна была слишком близко к Терри и его телохранителям. И она будет беспомощна, если он позовет семью Ганеши из зала.Сил тоже здесь. Я должна подождать и посмотреть.…

Взглянув на девушку, сидящую рядом с ней, Сил мягко кивнула в ее сторону.

“…Конечно. Давай сыграем в эту игру.”

Уголки рта Терри приподнялись в улыбке, когда Люу приняла его предложение. Он посмотрел на людей, собравшихся вокруг стола.

“Как насчет вас всех, леди и джентльмены? Это Гранд Казино! Нет никакого вкуса, если это просто матч один на один между лордом Максимилианом и мной! Так что давайте все играем с одинаковыми условиями: я выполню любую просьбу победителя! И да, Упс, мне придется отклонить любые опасные запросы по типу: “Я хочу твою жизнь.” Га-ха-ха!”

Взволнованные гости переглянулись, а Терри развел руками и сделал предложение. По толпе начали расползаться улыбки, пока хозяин, подыгрывая своему престижу, смешивал шутки, и в конце концов еще несколько гостей согласились на условия. Это было практически доказательством того, что они жаждали острых ощущений, стоя на краю между славой и разрушением, подготовка была скорректирована, чтобы включить новых игроков.

“У вас есть какие-нибудь предпочтения в игре? Если нет, я думаю, мы должны начать с покера.”

“Я не возражаю.”

“Хорошо, тогда матч будет решаться нокаутом... когда все фишки перед кем-то улетучатся, этот человек проиграл.”

Глаза владелица дворфа искрились весельем, когда эльфийка приняла условия, ее небесно-голубой правый глаз светился сдерживаемой яростью. В мгновение ока готовые фишки рассыпались по столу. Официанты смотрели с застывшими лицами, а любовницы смотрели со смирением и беспокойством. Когда игра началась, взгляд Анны дрогнул.

“Ну что ж, начнем с пари на двадцать фишек?”

“Я удвою сумму.”

Конкретная игра, была — флоп-покер. В дополнение к картам в руке игрока в центре стола лежали общие карты, которые каждый мог использовать. Эти общие карты использовались для завершения раздачи. Даже со слабой рукой, иногда можно было легко выиграть раунд, блефуя.Пока нет никаких нарушений.

Люу, очевидно, наблюдала за Терри, но она также сосредоточилась на человеке, сдававшем карты в поисках признаков обмана. Как бывшая авантюристка, закаленная в Подземелье, она не упустит ни малейшей ненормальности среди других гостей. Точно так же телохранители внимательно следили за ней в поисках каких-либо признаков обмана —особенно человек и циантроп рядом с Терри.

Кроме Терри и Люу, к ним присоединились еще четыре игрока: два человека, один состоятельный Прум и пожилой джентльмен-зверочеловек. Без каких-либо восклицаний, беспокойства или сцен, раздался звук переворачивающихся карт и стук фишек.

Каждая горка фишек постоянно росла и уменьшалась. На первый взгляд это было похоже на поединок —

“Ох-хо, этот дряхлый старикан победил, ех?”

“…”

Пожилой зверочеловек выиграл, собрав руку и смел фишки, которые поставила Люу.

Даже с тактикой авантюриста высшего класса, избегающего ненужной конфронтации, фишки, которые были у нее под рукой, заканчивались. Она уже потеряла половину стартовой стопки. И это была всего лишь Люу. Только она не смогла выиграть ни одной игры. Она не могла прочитать своих противников. Ее стратегия не сработает.

Терри сидел напротив нее с фишками в руках, на его лице играла дерзкая улыбка. Сил спокойно наблюдала за соседним столиком, пока Люу размышляла о случившемся.Я была неосторожна.…

Она перевела на нее взгляд на ее окружение, атмосферу. Зверочеловек потягивал высококачественный ликер, в то время как богатый Прум играл с фишками в руке, презрительная усмешка была написана на его лице.Дело не только в дилере. Я должна была ожидать, что владелец и гости тоже будут работать вместе.

Их отношения были не просто отношениями владельца казино и его клиентов. Они были сообщниками.

Она внимательно наблюдала за ними и была уверена, что никаких фокусов не было. Это означало, что они использовали метод, который Люу не могла обнаружить, чтобы сигнализировать о содержимом в их руках.

Жесты, обмен взглядами, какое-то указание на то, как они говорили, или, возможно, все вышеперечисленное. Они передавали сообщения таким способом, который только они понимали, чтобы делиться информацией о своих карточках. Затем, когда Люу собрала руку, человек с самой сильной рукой, снес ее руку (более высокая комбинация).

Она должна минимизировать потери и пытаться только тогда, когда у нее есть шанс выиграть.Все за этим столом против меня…

Ее соперником был не только Терри, в игре участвовали все пятеро.

Больше, чем просто сделать руку, используя общие карты, они эффективно комбинировали свои карты, друг с другом. Вот почему она не могла читать мысли своих противников. У них не было ни малейшего намерения использовать какую-либо стратегию, или блефовать. Как толпа монстров, атакующих авантюриста, они пытались сломить ее с грубой силой чисел.Я не заметила этого, мой гнев затуманил мое зрение…

Люу была вынуждена признать, что она в гневе ворвалась в эту игру. Если бы она была в нормальном состоянии, то заметила бы это гораздо быстрее. Однако, видя ужасное обращение, которому подвергалась Анна, и то, как высокомерно Терри и другие объективировали других девушек, она потеряла хладнокровие и проницательность.Нет, даже если бы я узнала об этом, когда приняла ставку, я все равно бы проиграла.

Она проклинала себя за такую элементарную ошибку.

“Похоже, вы потеряли довольно много фишек. С вами все в порядке, Лорд Максимилиан?”

“…”

Она запоздало начала следить за движениями своих противников, но этого было недостаточно, чтобы установить связь. Пока Люу хранила молчание, заговорил Терри, наслаждаясь собой.

Анна пошатнулась, когда он притянул ее к себе своей мясистой рукой. Она не понимала игры, но была на грани слез, поняв, что человек, который так разозлился из-за нее, попал в беду. Или, может быть, потому, что она считала, что участие Люу в нынешней ситуации было ее виной.

“Теперь, когда я думаю об этом, я не сказал то, что хотел, когда я выиграю, не так ли?”

Обвив рукой талию и живот Анны, дворф заговорил.

“В том случае, если я выиграю, я попрошу вас одолжить мне на некоторое время вашего компаньона — вашу очаровательную жену.”

Люу, сохранявшая спокойствие, в конце концов, взорвалась, раздувая пламя ее гнева.

“Я завидую, что вы были благословлен такой прекрасной молодой невестой. Это несправедливо. Думаю, я тоже хочу попробовать. Свидание с выпивкой за ужином... только мы вдвоем, понимаешь?”

Терри искоса взглянул на Сил. Когда она молча оглянулась на него, он одарил ее вульгарной ухмылкой.Я вижу. Это крещение.

Новых членов, которых приводили в ВИП-зал, особенно тех, кто не подчинялся или пытался противостоять Терри, вскоре шантажировали в этой игре. Используя долг, который они только что получили, они были вынуждены принять его требования. Даже если их интимный партнер был тем, о чем он просил.

Новых членов съедали заживо. То, что Морд сказал ранее, наконец стало ясным. С этим пониманием родилась ее неуправляемая ярость.

“Дерзкие люди, ослепленные жадностью... и движимые чувством справедливости, как вы... я их всех жую и выплевываю.”“ — Должна ли я начать сейчас.”

Даже если ее втянули в это дело, отказ от игры — матча — на полпути шел вразрез с ее гордостью. Но это бледнело по сравнению с неудержимой ненавистью, поднимающейся сейчас.

Она не могла простить этого человека, движимого плотским желанием, и его сообщники, выискивающие возможность разделить с ним прибыль, вызывали у нее отвращение. В ответ на смертоносную решимость эльфа, ограда телохранителей приготовилась. Не обращая внимания на ее беспокойство и риск, Люу собиралась начать драку.

“Дорогой.”

Однако Сил протянула руку и положила ее на плечо Люу. Выдохнув, она остановилась и посмотрела в сторону. Сил улыбнулась, словно прочитала, что задумала Люу. Она не спеша перевела взгляд на Терри и гостей.

“Все, кажется, мой муж немного устал. В таком случае, вы не могли бы позволить мне играть вместо него?”

Даже Люу была шокирована этим предложением.

“Сил — ”

“Дорогой, пожалуйста. Я хочу решить свою судьбу своей собственной рукой... я не хочу, чтобы это была твоя вина, что я должна что-то сделать. Мистер Сервантес, в случае проигрыша я выполню вашу просьбу. Так что, пожалуйста, ничего не делайте с моим мужем.”“БВА-ха-ха-ха-ха-ха... любовь мужа и жены по-настоящему прекрасна, не так ли? Да, я обещаю, мадам.”

Люу бессознательно наклонилась вперед, сдерживаемая только умоляющим взглядом и словами Сил. Как этот обмен мнениями выглядел для всех остальных? Преданность восхитительной молодой невесты или, может быть, самопожертвование ради защиты мужа?

Однако она знала, что это ни то, ни другое. Преувеличенная игра Сил в роли графини, привела Люу в чувство. Изобразив тонкую улыбку с безупречной техникой, которой она пользовалась, чтобы подчинить своих коллег в таверне, девушка встала.

“Мистер Сервантес, не могли бы вы выслушать еще одну просьбу?”

“И что же?”

“Я хотела бы увидеть человека, которому обязана жизнью. Не могли бы вы позвать его в комнату?”

На лице Люу отразилось недоверие. Она не может иметь в виду…

“Дело в том, что человек, который спас нас с мужем от опасности, был неким авантюристом, который оказался здесь сегодня вечером…”

“…”

“Мы с мужем собирались поужинать вместе, а потом наградить его сегодня вечером. Однако, в случае, если я буду пить с вами, я не смогу этого сделать. Так что... я хотела как следует попрощаться.”

Пока Сил плела паутину чепухи, Люу подавляла желание посмотреть на нее в шоке, решив промолчать и предоставить это ей. Глаза Терри подозрительно сузились, когда граф и графиня храбро выступили — или, по крайней мере, сделали вид.

“Конечно, все в порядке. Я дам ему специальное разрешение войти в ВИП-комнату.”

“Большое вам спасибо.”

Выслушав описание авантюриста, один из охранников вышел из комнаты.

Прошло немного времени, прежде чем в комнату вошел беловолосый парень с выражением крайнего замешательства на лице.

“Эти белые волосы... без сомнения, это Юный Новичок.”

“Белл Кранелл? Тот, с Военной Игры на днях?”“Как и ожидалось", - подумала Люу, пока остальные гости перешептывались.

Сбитый с толку атмосферой ВИП-зала, Белл раскачивал головой взад-вперед без отдыха, словно попал в чужой мир. Почему его вызвали? О чем думала Сил? - Люу понятия не имел.

Однако она доверяла Сил.

В конце концов, она была настолько хитра, что коллеги по бару называли ее ведьмой, и она могла видеть на два хода впереди бывшего авантюриста вроде Люу; ее даже признавали божества. Ее истинной сущностью была решимость.

“Мне очень жаль, Мистер Кранелл. К сожалению, после этого у меня назначена встреча. Пожалуйста, позвольте мне отменить ужин, который мы запланировали.”“Эх... ух... умммм?”

Белл все больше запутывался. Его привели к столу, не имея ни малейшего представления о том, что происходит, и, когда он наконец добрался до Сил, она приветствовала его упоминанием о разговоре, которого он не помнил.

Белл оглядел темный ВИП-зал: Терри и другие гости насмешливо смеялись, …внушительные телохранители, Люу, окруженная ими за столом, и бесчисленные красивые девушки в платьях, - подумал Белл.

Его челюсть напряглась, а взгляд вернулся к Сил, которая стояла перед ним.

“С-Сил?”

“Пожалуйста, зовите меня Сирена, мистер Кранелл.”

Когда она прошептала и придвинулась ближе, игривая ухмылка мелькнула на ее лице, на долю секунды.

“М-Мисс Сирен... вы... чем-то заняты?”

В ответ на его вопрос она улыбнулась и приложила палец к губам.

“Плохая игра.”

“…”

“С вами все в порядке, мистер Кранелл? Этот ВИП-зал — это место, куда даже члены семьи Ганеши не могут войти... поэтому никто не может войти. Даже если что-то случится, никто не сможет войти сюда, даже такой галантный, как вы.”

Белл широко раскрыл глаза, когда Сил, казалось, прошептал ему предупреждение. Все в комнате наклонились, чтобы услышать их разговор, в то время как Люу внимательно наблюдала за положением дел.

“Я была очень рада видеть вас... давай встретимся снова, если позволит случай.”

“Мисс Си-л--р…ена…”

“Наконец, можно ли пожать вашу руку?

В ответ на ее слезящиеся мольбы он робко сжал ее руку. Словно принимая его тепло, Сил крепко сжала его руку.

“Спасибо... и прощайте.”

Протирая глаза, она отвернулась. Белла вывели из комнаты в сопровождении телохранителей.

“Что это? Ваша жена — деловая девушка, не так ли, лорд Максимилиан?”

“…”

Люу не ответила Терри, который с ухмылкой наблюдал за печальным представлением от начала до конца. Вполне естественно, что ее поведение было похоже на любовь, поскольку она действительно отдала свое сердце парнише, хотя Люу не могла этого сказать.

“Вы закончили прощаться?”

“Да.”

Вернувшись к столу, Сил кивнула Терри, когда она села. Увидев решительное выражение ее лица после того, как она вытерла глаза, Терри спросил: “Тогда, я думаю, мы должны начать... Кстати, вы знаете правила покера, мадам?”

“Да, в кое-каком заведении... меня иногда приглашали какие-то озорные служанки, и я развлекалась, не рассказывая мастеру.”

Когда Сил быстро поправилась, на лице Люу появилось сложное выражение. Когда она упомянула “людей из заведения”, она, скорее всего, имела в виду Анью и Хлоэ. Если бы они были здесь, то, несомненно, возражали бы против "превращения" в служанок и громко жаловались.

И мастер, которого она упомянула, был не Люу, а Миа. Это был персонал таверны, который тайно играл за спиной хозяйки, и они приглашали Сил присоединяться.

“Это немного неловко, но я не очень хорошо знакома с более экзотическими видами покера... вы не против покера вничью?”

Дро-покер — это игра, в которой каждому игроку раздают по пять карт, и им разрешают один раз обменяться картами. Среди всех видов покерных игр, она была самой фундаментальной. Правила первоначальной ставки и стек фишек каждого человека не менялись, поэтому Сил достался сморщенный стек (количество), которое оставила Люу. Без каких-либо возражений ее просьба была принята.

“Кроме того, еще одна вещь.”

Сложив руки на груди, Сил добавила еще одну просьбу.

“Тот, кто сбрасывает, должен заплатить вдвое больше ставки. Как вам это?”

Сил улыбнулась, намекая, что этому правилу она научилась у служанок, с которыми часто играла. Это можно было рассматривать как вынужденную ставку... однако Терри и другие игроки были смущены полным отказом от ее предыдущего кроткого поведения.

“Ну... все в порядке.”

Озадаченные, они переглянулись и в конце концов согласились.

Немного странное правило, но это не имело для них значения.

Глядя в сторону, пока сдавались карты, Терри уставился прямо перед собой на стол.

Игроком была Сил, а за ее спиной стоял Люу. Не спуская глаз с тех, кто мог попытаться заглянуть в карты девушки, она придвинулась ближе, словно охранник. Таинственный эльф с повязкой на глазу взглянул на Терри.Ты надменный эльфийский ублюдок... я с первого взгляда понял, что не смогу тебя переварить. Пытается действовать как благородный рыцарь, жертвуя собой, чтобы спасти какую-то принцессу…

Терри перевел взгляд с Люу на Сил, и его садистская черта тут же подняла голову.Я украду твою жену и испорчу ее милое личико.

Графиня красива не так, как Анна. У нее может быть простодушное лицо и легкий макияж, но эти груди удивительно спелые, плюс ее руки и ноги выглядят сочными. У меня еще не было возможности поиграть с Анной, так что будет забавно попробовать их вместе.

По слухам, он совершал это крещение в ВИП-зале бесчисленное количество раз. Те, кто был достаточно глуп, чтобы противостоять ему, были вынуждены служить под тяжестью огромного долга, в то время как он украл бесчисленных девушек и предметы, когда он заставлял игроков, играть в свою игру под залог.

Естественно, Терри был высокомерен и неуважителен по отношению к богатым и престижным людям, и для него было вполне естественно оказаться в окружении врагов. Но вместо этого, он использовал кнут и пряник, чтобы контролировать окружающих его людей. Он не щадил тех, кто выступал против него, в то время как с теми, кто присягал ему на верность, получили превосходное обращение.

Гости, присоединившиеся к крещению, также получили выгоду. Они протянули руку доброты новому члену, скорбящему о поражении. Иметь кого-то достаточно могущественного, чтобы быть приглашенным в ВИП-комнату, было ценным, и, испытав это на себе, они могли более убедительно завоевать нового рекрута. Эта паутина выгодных отношений увеличивала число лакеев, к которым он мог обратиться, укрепляя положение Терри как непререкаемого абсолютного авторитета в большом казино.

Терри не сомневался, что он — король этого игрового рая, а может быть, и всего Орарио.Гильдия не может нам помешать. И даже если кто-то попытается применить силу, у меня есть Фауст и другие, чтобы позаботиться об этом.

Телохранители — человек и циантроп-кошка — стояли позади него. Он заплатил большую сумму денег, чтобы нанять сильных людей, и эти двое сделали себе имя своими способностями. Эти воины заставили бы вздрогнуть даже авантюриста высокого класса. Когда люди не подчинялись, сколько бы он ни угрожал и ни шантажировал, эти двое хоронили их тихо.

Что еще более важно, они мгновенно увидят все трюки, которые Люу или Сил могут попробовать провернуть в этой игре. Поскольку все остальные гости работали сообщниками, победа Терри была обеспечена.Ублюдок, ты будешь пресмыкаться у моих ног!

Наконец, дилер закончил свою задачу и собрал ставку, поставленную всеми игроками.

Когда Терри и четверо его сообщников тайно улыбнулись в предвкушении, игра началась.

— Сразу после этого.

“Ух ты! Посмотри на это, дорогой!”

“Взволнованно воскликнула Сил, когда ее серо-голубая прическа подпрыгнула.

“Смотри, четыре одинаковые карты! Это четыре королевы!”

Терри, гости, телохранители, официанты и даже Анна и другие любовницы, были ошеломлены, когда графиня подняла свои карты, восхищаясь ими во время празднования.

Люу тоже была ошеломлена.

Застыв в изумлении, она смотрела на карты, которые держала в руках Сил.

“...Так оно и есть.”

Не совсем понимая, что происходит, Люу немедленно изменила выражение лица и коротко ответила.

“Ура! “- Сил все еще праздновала, как невинный ребенок.

Она очень четко произнесла фразу “четыре королевы”. Она величественно показала столу свою руку. Терри и другие игроки замерли на несколько мгновений, прежде чем начать смеяться.

Это был явный блеф.

Всего детская игра. Притворяться аристократом, который не знает, как устроен мир ... новичком, который не знает правил игры.

По большей части было ясно, что она попытается блефовать. Попытка добавить давление с правилом “каждый”, кто сбрасывает, должен заплатить в два раза больше, была просто поверхностным мышлением. Во-первых, получение четырех одинаковых карт, без смены карт, очевидно, не произойдет.Думаешь, я на это куплюсь? Терри насмехался над ней в глубине души, тайно сигнализируя взглядом. Поймав взгляды гостей, они переглянулись. После этого пожилой джентльмен подождал секунду, прежде чем подозвать официантку.

“Ах, ты там. Тридцатилетнее вино Альтена, пожалуйста.”

Вино “Альтена”, тридцатилетней годности — это означало, что в его руке был фулл-хаус с ценной тройкой. В этом раунде старик точно выиграет. Используя условленные сигналы, Терри и другой гость притворились, что купились на блеф Сил. Остальные просто молча наблюдали.

“Похоже, это драка один на один с этим мудрым человеком ... что нам делать, мадам?”

“Ну, тогда я повышаю.”“Хо-хо-хо! Мне кажется, вы слишком уверены в своем. Губы старого джентльмена изогнулись. На мгновение он заколебался, как будто раздумывая, стоит ли прогибаться, прежде чем его глаза сузились. “Хорошо, тогда я тоже подниму.”

“Поднимаю. Не дожидаясь обмена картами, Сил вытолкнула еще фишек.

“...?!”

Она снова подняла голову, в ее улыбке не было и следа неуверенности. От ее улыбки, зверочеловек, человек, Терри, и остальные гости перестали двигаться.

Может быть ли…? Эта мысль ясно отразилась на лице старика, прежде чем он снова убедил себя, что это всего лишь блеф. Его гордость не позволила бы маленькой девчонке водить его по кругу.“Ха, ха-ха-ха... хорошо, пусть карты решают.”

Гнев просочился в его улыбку, старый зверочеловек сравнялся с количеством фишек, которые поставила Сил. Люу стояла рядом, спокойно наблюдая, как двигались их руки. У старого джентльмена был фулл-хаус.

Против этого Сил пришлось —

“Четыре одинаковые карты…”

Как она и говорила, она выложила четыре королевы — каре.“?!”

Ее противники были ошеломлены, увидев руку, которая перебила фулл-хаус, зверочеловека.

“Это ... Тск.…”

Фишки на столе были переданы Сил. Старый джентльмен улыбнулся для приличия, чувствуя, как его лицо горит от унижения. Однако гнев вскоре сменился другим чувством.

“Это удивительно, дорогой! Смотри, на этот раз они все одинаковые!”“...!”

Опять?!

Когда Сил заговорила о своей следующей руке, лица гостей изменили цвет.

Они были в ярости, думая, как будто это могло случиться во второй раз! Но также сомнительно: может быть... они застряли между камнем и наковальней. Погрузившись в молчание, Терри принял выжидательную позу, складывая карты и наблюдая за тем, как другие игроки обмениваются знаками, чтобы самая сильная рука противостояла ей.

“Ах, это снова моя победа.”“...!!”

Однако все прошло именно так, как она и сказала — флеш, Сил забрала все фишки со ставки. В этот момент сердца гостей дрогнули. Этой девушке сильно повезло. Они начали думать, что их обманывают.

“Стрит.”

Сил перестала ставить на производительность. Больше не было необходимости скрывать свою истинную природу. С красивой и дерзкой улыбкой она объявила о следующей руке.

“...Ф-фолд”

“Я-я тоже…”

Не проверяя ее утверждения, все участники сбросили.

На этом все не закончилось, игра продолжилась с новой ставки.

“Три короля.”

Она отложила карты, раскрыв свои руки.

“Флеш.”

Тихо, торжественно, дерзко.

“Фулл-хаус.”

Сил выигрывала все ставки подряд, и платиновые фишки громоздились перед ней. Терри в шоке заподозрил, что Сил каким-то образом жульничает, или Люу, стоявшая позади нее. Он повернул голову. Дилер ахнул и яростно замотал головой, показывая, что нет. Телохранитель тоже молча покачал головой.Странно... она слишком хороша. Эта мысль эхом отозвалась в сознании Терри и его соратников. Все выглядело так, как будто она видела их насквозь —

“Ах, это нехорошо!”

“!”

Выиграв из-за того, что все остальные сбросили карты, Сил откинула свои карты обратно дилеру. На этот раз они выскользнули у нее из рук и упали лицевой стороной вверх. Смотря в шоке, лица гостей стали ярко красными.Идиоты, она вас дразнит!

Однако взволнованный внутренний крик Терри, не достиг его сообщников.

Разъяренные гости проигнорировали заявление Сил и бросили вызов ее следующей руке. Сразу после этого они все проиграли. Разинув рты, гости не могли даже говорить, так как на их лицах застыло выражение крайнего потрясения. Они были в полном замешательстве.

Вскоре после этого, первый игрок бросил игру.

“Э-это…”

Тот, кто отступил, был джентльмен-зверочеловек, который побледнел от шока. После потери такой огромной суммы денег, он сильно запаниковал в душе. Пока Терри и другие гости были все еще ошеломлены, Сил внезапно заговорила, спокойно продолжая игру.

“Вы все, я уверена, знаете это, верно? Среди всех богов и богинь есть одна богиня, которая может видеть истинную природу смертных сердец.”

“Сил и Люу все еще в казино, мяу? Они в порядке, мяу?”

В то же время их авантюра происходила в Доброжелательной Хозяйке…

Ополаскивая все тарелки в углу кухни, Анья заговорила.

“Беспокоиться просто бессмысленно, мяу.”

“Да, да, но если они свяжутся с ребятами Ганеши, это будет проблемой. Надеюсь Люу обо всем позаботится.”

Хлоэ и Руноа пытались отбросить свое беспокойство. Все трое стояли в ряд и мыли тарелки, и Хлоэ уныло продолжала.

“Сил, наверное, уже собирает выигрыш со злой улыбкой на невинном, безобидном личике, мяу…”

Она говорила, исходя из личного опыта, о мастерстве Сил в покере, в то время как двое других кивнули в знак согласия.

“Сколько раз я проигрывала и должна была занять ее место, моя посуду, мяу?”

“Ну, ты безнадежно плоха в азартных играх... но у нас никогда не было и шанса обыграть ее.”

“У нее это больше, чем дешевые покерные лица и блефы, как у всех, мяу.”

Хлоэ уставилась в потолок, когда пузырьки прилипли к ее щеке. Так было всегда. Она всегда сокрушала всех яркой улыбкой.

Да, она словно прочитала все, что было у них в руках.

“Это как если бы мы играли против Бога, который мог видеть нас насквозь…”

Что касается казино, то боги очень неодобрительно относились к игре в покер, потому что видели насквозь блеф своих “детей”. Попытка блефовать была безнадежной от начала до конца.

Удивительно хороший инстинкт Сил был практически на том же уровне. Девушки-кошки, которые больше всех любили играть в азартные игры, вздрогнули, вспомнив об этом, а потом вздохнули.

“Сил определенно ведьма.”

“Я слышала, что ее глаза могут видеть малейшую дрожь в сердце, полностью обнажая его.”

В полутемной комнате, освещенной лампами с магическими камнями, ее тонкие пальцы очерчивали контуры сданных карт.

Говоря это, Сил опустила глаза. Ее голос, казалось, обладал магическим эффектом, привлекая внимание посторонних.

“Конечно, у меня нет глаз этой богини…”

Привлекая внимание гостей, Сил остановилась и улыбнулась.

“Но мне это нравится. То есть наблюдать за людьми. Есть так много различий и тонны информации, которую можно узнать... в ваших сверкающих глазах.”

Эти слова напомнили ей слова одного молодого человека.

“Извините, это моя дурная привычка,” - сказала она, ничуть не смутившись. Ее глаза, такие же серебристо-голубые, как и волосы, прищурились в яркой улыбке.

“Это что-то вроде “обсматривать эмоции людей”, я полагаю? Если вы продолжаете делать это достаточно долго... то так или иначе, вы сможете дойти до того, что поймете: “этот человек думает об этом.’”

Прислушиваясь к ее объяснениям, которое относилось не только к игрокам, против которых она играла, но и для всех в ВИП-зале, которые сомневались в том, что слышали.

“Правда или ложь, ярость или печаль, стыд или страдание... свет или тьма.”

Был ли это блеф, или, возможно, правда? Водоворот сомнений уже превратился в неизбежный зыбучий песок. Выражение лиц игроков менялось одно за другим. Они вспотели, как будто что-то загнало их в угол на отвесной скале. Богатый Прум побледнел, не в силах унять дрожь в руках.

“Глаза могут передать многое.”

Стоя у нее за спиной, Люу с трудом сдерживала потрясение. Если то, что она сказала, было правдой, то Сил фактически говорила, что она могла читать мысли своих противников, просто глядя на их выражения, своими глазами. Объявив свою руку, она могла видеть, колебались ли ее противники, просто посмотрев на них. Она поднимала, если они это делали, и вытаскивала карты, или просто складывала, когда они этого не делали.

Другими словами, это было равносильно знанию карт своих противников. Это было далеко от опыта и стратегии, которые Люу выработала как авантюрист — это было одностороннее ясновидение.

С одной стороны, это казалось невероятным, но она также помнила времена, когда глаза Сил, очевидно, видели ее насквозь. Даже не спрашивая о том, что происходит, она иногда приходила с улыбкой и решением, в то время как Люу все еще пыталась понять, что делать.

“Э-это...?!”

Щеки Терри задрожали, когда он, наконец, потерял самообладание. Она играла с тем, кто называл себя королем игрового рая и богатой элитой, накопившей огромные богатства. Одинокая девушка ошеломила их. Терри встретился взглядом с Сил. Глядя ей в глаза, он почувствовал, как у него задрожало горло.Что видят эти серо-голубые глаза?

Почему они мерцают?

Что, черт возьми, она скрывает за этими глазами?

Хах — кто эта, графиня? Молодой новичок, да…? Ты чертова ведьма!!

Терри стиснул правую руку, придя к тому же выводу, что и определенная пара девушек-кошек. Кроме Терри, у игроков заканчивались фишки. В этот момент добавленное правило “каждый, кто сбрасывает, должен заплатить в два раза больше” сокращало продолжительность их жизни. Это создало ситуацию, когда они не могли ждать хорошей руки, чтобы вернуть себя с края пропасти, заставляя их иногда блефовать слабыми руками. И Сил всегда толкала с идеальным расчетом — как будто заранее знала, что ее рука выше, — безжалостно забирая их фишки с веселой улыбкой.

Первые две руки. Те тяжело ранили их. Эта потеря оставила на них решающий след. С самого начала они потеряли возможность победить. Один за другим ошеломленные игроки выходили из зала. Темп игры ускорился, когда она вступила в финальную фазу. Телохранители и остальные, затаили дыхание.

Это была стратегия.

Все это разворачивалось на ладони этой девушки.Такими темпами я проиграю...!

Сам Терри одержал несколько побед по чистой случайности, но справедливости ради следует сказать, что те времена были чисто удачей. Но теперь его собственная стопка фишек уменьшилась вдвое. Бессчетное количество раз он не мог контролировать себя и сокрушал карты своей дворфьей силой, заставляя дилера вынимать новую колоду карт для следующей партии.

“!”

В этот момент Терри в шоке открыл глаза. Первая карта для него была чаша, символизирующая божественное благословение. Следующие четыре были королями. Четыре карты одного типа.Богиня победы улыбается мне, в конце концов!

Обрадовался Терри. С рукой, чтобы отомстить за первый раунд, это было, как если бы небеса говорили ему выиграть.Видишь ты мою руку или нет, сейчас не имеет значения!

Олл-ин (игра на все фишки). Он намеревался одним ходом изменить ход общей игры. Он уставился на Сил налитыми кровью глазами. Доверившись течению игры, он ждал, когда противник подойдет к гильотине.

“...Карту, пожалуйста.”

Под пристальным взглядом мужчины Сил впервые перестала улыбаться. Она тихо попросила обменять карту. Раздался тихий шорох, когда с колоды сдали карту. Анна ахнула, А Терри ухмыльнулся, крепче сжимая свои фишки. Глаза из всех углов ВИП-зала сфокусировались на девушке, сидящей перед Люу, когда она взяла новую карту.

Она вложила его в руку, и в следующее мгновение…“Ха... ха-ха-ха-ах-ха-ха…”

Не подумав, она рассмеялась.

“Хотя все, что я делала... думала о том, как было бы здорово одолжить немного удачи.” В голосе Сил послышался жар, когда она закрыла глаза, словно влюбленная девушка.

Улыбнувшись, она открыла глаза и посмотрела на Терри.

Ее взгляд мгновенно завладел им. “Это всего лишь блеф,” - услышал он собственный голос. Веря в свои силы, он поставил все. Оба игрока поставили огромное количество фишек.

“Кажется, сегодня мне повезло с кроликом,” - сказала Сил, когда они уже собирались открыть карты.

А потом она вскрыла карты и показала свою руку.

“Флеш-рояль.”

БАМ! Пожилой зверочеловек, встал, шатаясь, он вышел из своего кресла и рухнул на пол. От удара стопка фишек Терри обрушилась каскадом. Платиновые фишки звякнули друг о друга, девушки закрыли рот обеими руками, на лбу ВИП-персон выступил пот, и Анна застыла на месте. Все в комнате потрясенно уставились на нее.

Она собрала самую высокую руку (комбинацию), которую можно собрать в покере.

Терри был настолько ошеломлен, что казалось, что его глаза могут выпрыгнуть из его головы, когда он дико повернулся, чтобы обернуться.

“Фауст?!”

В ответ на рев дворфа, телохранитель жалобно покачал головой.

Охранник сказал ему, что мухлежа не было, и он стиснул зубы так сильно, как только мог.“Хии-хии, спасибо тебе, Мистер Кролик.”

Сил смогла вытащить Джокера, для самой высокой руки, и благодарила за это удачу Белла, за то что, она одолжила ее у него (по крайней мере, она так думала). В тот момент, когда она пожимала его руку, она попросила про себя, одолжить его удачу себе.“...?!”

Победитель игры сидел с горой фишек, пока Люу стояла у нее за спиной. Терри потерял все фишки и замер. Он недооценил их. У него не было выбора, кроме как принять это. Сначала он решил, что "граф-рыцарь", который пришел спасти Анну в одиночку, является единственной угрозой. Но он ошибался. У этого "рыцаря", был козырь в рукаве.

Девушка перед ним была козырной картой — королевой рыцаря.

“Эй, Люу? Это означает…”

“Да, Сил — ”

Девушка неумело раздвинула яркий фиолетовый веер, используя обе руки.

“ — Это наша победа.”

Когда возглас Люу эхом отозвался по всей комнате, Сил поднесла веер ко рту, улыбаясь серо-голубыми глазами перед потрясенными богатыми присутствующими.

ВИП-зал погрузился в тишину.

Все в комнате замерли, в ужасе глядя в одну сторону. Гора фишек на столе из красного дерева. Занавес закрылся за игрой: ошеломляющая победа для одной девушки. Невообразимый результат, который шокировал бы любого, особенно владельца казино — Терри.

Спокойно продолжая притворяться графом и графиней, Люу и Сил посмотрели на него.

“Мистер Сервантес, как вы и обещали... вы выслушаете просьбу моего мужа?”

Когда Сил улыбнулась, Терри крепко сжал кулаки. Он обещал выполнить просьбу победителя до начала игры. Перед всеми ВИП-персонами, не принять просьбу было бы просто позором. Взглянув на Анну Криц, белокурую девушку рядом с ним, он ответил, прикусив губу от унижения.

“Хорошо... я уволю девушку на некоторое время. Поскольку она только что приехала из другой страны, я уверен, что она устала.”

Терри отпустит Анну, которую искала Люу. Он кипел от злости, глядя, как Анна, все еще совершенно сбитая с толку, боязливо проходит мимо него. На самом деле, он отпускал ее. Он только что купил ее и даже не успел насладиться ею.

“Вы удовлетворены, Лорд Максимилиан?” Он выплюнул слова, глядя на эльфа, который встал перед Анной, когда Сил встала со стула.Этот чертов новичок... как вы смеете. Вы пожалеете, что смутили меня.

Пока Терри едва сдерживал свою ненависть, Люу ответила.

“Нет, пока нет.”

При этих словах Терри почувствовал, как его глаза снова яростно дернулись.

“...Что не так? Вас не устраивает только Анна?”

Оглядываясь назад, он понял, что Люу никогда не говорила: “Верни Анну” в качестве ее просьбы. Однако просить о большем в этот момент означало не более чем злость.

Игнорируя ожидания Терри, эльф с повязкой на глазу смотрел прямо на него.

“Ох боже, Лорд Максимилиан, вы слишком жадны до эльфа. Скольких из моих любовников вы хотите, чтобы я бросил?”

Не обращая внимания на сарказм в его словах, Люу ответила.

“Всех.”

В ВИП-зале мгновенно воцарилась тишина.“Те, кому ты заплатил, чтобы их украли... Ты освободишь всех этих девушек.”

Молчание нарушил голос Люу: Девушки в комнате немедленно обернулись, глаза их наполнились удивлением. Даже Сил казалась потрясенной. Удивленно глядя на нее, она снова улыбнулась, плечи ее затряслись, и она подавила смех.

“Мой дорогой муж определенно жаден. Хии-хии.”

Девушка с серо-голубыми волосами хихикнула, ее настроение было чем-то средним между счастьем и весельем.

“...Т-ты…!”

Ошеломленный, лицо Терри покраснело как помидор, его гнев взлетел до самых верхов. Медленно поднимаясь на ноги, каменное лицо дворфа было угрожающим, без дальнейших попыток скрыть свою истинную природу.

“Не забегай так далеко, новичок…”

Его угрожающий голос не проходил через ВИП-комнату.

Когда ярость окрасила его глаза, Анна, девушки и важные персоны съежились.

“Может быть, вы что-то не так поняли? Кем ты себя возомнил? Все, что вы сделали, это выиграть одну игру!”

“…”

“Ты действительно думаешь, что выживешь, если сделаешь из меня врага?! Если вы думаете, что Гильдия защитит вас, вы совершили большую ошибку! Я могу просто вернуться к Санторио Вега, если — ”

“Ошибаешься.”

Люу спокойно прервала его угрозы.

“Вы не гражданин Санторио Вега. Вас даже зовут не Терри Сервантес.”

Дворф замер.

“Вас зовут Тед.”

При этих словах лицо мужчины, резко изменилось.

“В прошлом вы были букмекером в заведении, которое неоднократно содержало нелегальные игровые притоны в Орарио... даже несмотря на то, что богиня, с которой вы заключили контракт, была изгнана из Орарио и возвращена на небеса, этот статус все еще выгравирован на вашей спине.”

Люу протянула флакон, чтобы подтвердить свое утверждение. Статус вора был предметом, который показал статус, и принадлежность к какой-либо семье. При использовании, личность божества-покровителя и человека а также его настоящее имя, появятся на их спине в качестве доказательства.

Странное настроение охватило ВИП-зал. Как будто комната замерзла, никто не шевелился. Гости, девушки и даже официантки в замешательстве смотрели, как эльф и дворф смотрят друг на друга.“...Хо...хо-хо. Какое дикое обвинение ты выдвигаешь.”

Наконец, хозяин открыл рот. Он принял спокойную позу, но в его голосе прозвучала тревога, которой раньше не было. В то же время его взгляд был переполнен жаждой крови.

“Я не собираюсь тратить время на бессмысленные бредни... и, что более важно, я не могу позволить людям, которые ходят вокруг, обвиняя меня или репутацию этого заведения с глупыми историями, уйти живыми.”

Терри поднял руку, и люди, слонявшиеся вокруг, двинулись по его сигналу. Начиная с шепота, по комнате прокатилась большая суматоха. Сил и Люу окружили люди в черных костюмах. Наемные охранники послушно выполняли его приказы, острым взглядом отгоняя от стола взволнованного старого зверочеловека, богатого Прума и других участников.

Он намеревался устранить все улики и флакон со статусом вора — вместе с теми, кто сделал заявления о его истиной личности.

“Последние слова... да, только скажи мне, прежде чем я убью тебя, скажи, кто ты на самом деле, ублюдок,” - потребовал Терри, подавляя волнение.

Анна съежилась, а Люу протянула Сил руку.

“Ты меня не помнишь?”

Она взяла шпильку у Сил. Используя ее, чтобы расправить свои волосы, пока ее только правый глаз был открыт, а все остальное лицо пряталось за повязкой.

На лице Терри появилось озадаченное выражение, но когда он присмотрелся в единственный открытый глаз, у него перехватило дыхание. Он сильно вспотел.

“Этого не может быть — ”

Небесно-голубой глаз, не отрываясь, смотрел на него, завуалированный взгляд, который соответствовал кому-то в его воспоминаниях. …И тут, острый взгляд пронзил его насквозь, и в следующее мгновение он громко закричал.

“ — Леон?!”

Авантюристка, которая когда-то заставляла злодеев дрожать при звуке ее имени: Леон — Штормовой Ветер.

Печально известная авантюристка второго класса, которая всегда носила вуаль, чтобы скрыть свое лицо, и чья личность так и не была раскрыта. Кто-то, чья сила могла сравниться с силой Принцессы Меча. Палач правосудия, который осудил больше зла, чем кто-либо другой в семье Астреи.

И это было ее второе пришествие. Кровь отхлынула от лица Терри, когда перед ним появилась последовательница богини Астреи.

“Ты жива…?! Значит, ты действительно участвовала в той Военной Игре?!”

Терри слышал, что Штормовой Ветер решила отомстить, потеряв своих товарищей по семейству, но была безжалостно убита в битве с объектом ее ярости. Труп так и не был обнаружен, но Терри поверил слухам, когда Штормовой Ветер прекратила бушевать по городу, вылавливая преступников.

До сегодняшнего дня.

“До меня дошли слухи, что ты вернулась под чужим именем.”

Прекрасная эльфийка в мужской одежде смотрела на Терри, снимая вуаль. Люу смутно подозревала, что дворф, которого она когда-то преследовала, сменил имя и внешность и объявился в казино. По мере того как она собирала все больше информации и узнавала все больше о его характере, у нее возникало ощущение дежавю. И когда они встретились сегодня лицом к лицу в зале казино, она обо всем поняла.

“Ты когда-нибудь задумывался, почему я не замечала твоих злодеяний?”

Глаза Люу сузились, а сердце дворфа бешено колотилось, его рот беззвучно открывался и закрывался.

“Было две причины. Во-первых, я не имею права говорить о справедливости. А другая... — ее глаза расширились, когда она повысила голос.

“...Богиня Астрея предложила тебе еще один шанс, когда ты пал на землю умоляя о прощении.”

Лицо Терри — вернее, Теда — побледнело.

Когда он был моложе, он запачкал руки преступлением и был пойман в облаве на преступников семьей Астреи. Пойманный с поличным, Тед упал перед богиней и уткнулся лбом в землю, умоляя пощадить его. Богиня Астрея выслушала его просьбу с состраданием. Возможно, она хотела верить в способность детей совершенствоваться и переосмысливать свои поступки, надеясь, что обитатели царства смертных, которые не были бессмертны, могут измениться.

Люу обнажила свою ярость на этого человека, который был свободен только благодаря доброте богини, но все еще культивировал Зло в угоду своим эгоистичным желаниям.

“Р-разберитесь с ней!”

“Наконец закричал Тед, стоя под справедливым взглядом, который не ослабел за все эти годы. Потеряв самообладание, он приказал телохранителям избавиться от Люу.

“Нет больше места для снисхождения.”

Крепкие мужчины подбегали к ней, чтобы прижать ее со всех сторон, но она легко отбросила их в стороны.“Гах!”

“Гух!”

Двигаясь по кругу, защищая Сил и Анну, она использовала удары ногами, чтобы их большие тела врезались в стену и стол.

Когда телохранители, ставшие жертвами ее методов, упали на пол, девушки в ВИП-комнате закричали.

“Я буду судить тебя вместо нее.”

В одно мгновение ВИП-зал наполнился криками. Дрожа от ужаса в центре шумной комнаты, Тед, наконец, вытащил свою козырную карту, больше не имеющую никакого отношения к внешнему виду.

“Фауст! Лоло! Убейте ее!”

По приказу хозяина два телохранителя, стоявшие позади него, двинулись — стройный человек и стройная циантроп-кошка. Когда двое бросились к ней, лицо Люу напряглось.

“Сил, возьми ее и попробуй укрыться.”

Ее глаза сигнализировали, что у нее не будет достаточно свободы, чтобы защитить их, когда она прыгнула в бой, бросая вызов опытным бойцам, бегущим на нее.

“Хорошо. Удачи, Люу.”

Мгновенно сократив расстояние, человек и циантроп вытащили свое специальное оружие.

Черные стальные рукавицы и два ножа. Когда враг вступил в контакт, нанеся резкий удар, Люу перепрыгнула через их головы, избегая их атаки. Приземлившись позади них, она немедленно ударила их по головам.“!”

Черная перчатка отразила ее удар, и нож метнулся в сторону как раз вовремя. Извиваясь всем телом, чтобы увернуться, официальный наряд Люу был слегка порезан.

“Фауст и Лоло — знаменитые черный кулак и черная кошка! Я уверен, вы слышали о них раньше!”

Наблюдая за их борьбой, Тед вытер пот и свирепо улыбнулся. Люу хорошо знала эти имена. Это были псевдонимы грозных охотников за головами и убийцы.

С тех пор, когда семья Астори была еще жива, с Темных времен, когда Зло свирепствовало в Орарио, бесчисленные охотники за головами и убийцы были наняты из-за пределов города, чтобы избавиться от разыскиваемых людей и врагов. Руководствуясь членами Гильдии, которые вступили в сговор со Злом, они вторглись в город Лабиринт и, как наемники, определили своих врагов и союзников на основе их награды, став одним из источников беспорядков в городе.

Среди них имена и сила черного кулака и черной кошки, звучали в Подземном мире. Их успех по контракту был в основном стопроцентным. Их имена стали синонимом террора в то время, выполнив даже контракты на авантюристов второго класса.

Когда Темный век Орарио подошел к концу, они, как и Люу, исчезли.Я вижу, они сильны.…

Она признала мощь этих двоих, игнорируя хвастовство Теда, что они были на его стороне с темных времен. У этих двоих были навыки, с которыми приходилось считаться даже 4 уровневому авантюристу, как ей.

Они безупречно сочетали свои движения.

Быстро и точно проанализировав ситуацию, они присовали ее — ее слабое место — постоянно чередуя атаки из слепой зоны, которое она сама и создавала.Если я сниму повязку и буду использовать оба глаза, то, возможно, смогу все лучше просчитать... но сначала мне нужно оружие.

Телохранители возобновили атаку спереди и сзади, в то время как Люу была безоружна и находилась под давлением оружия своих врагов.

“Добейте ее уже!” - рявкнул дворф хриплым голосом, потерявшим всякое самообладание.

Тед не мог расслабиться, наблюдая, как Люу идет нос к носу с Фаустом и Лоло. Страх перед семьей Астреи снова проник в его тело.

“Эй, официанты, хватайте Анну и эту девушку!!”

Официанты из Санторио Вега, были взволнованы, но не ослушались, когда он приказал им взять заложников. Как бы он ни был подозрителен, приказы владельца были абсолютными.

Пока гости продолжали кричать, они загнали Сил и Анну к стене.“Ум.. уммм...?!”

“…”

Анна испугалась, когда кольцо людей сомкнулось вокруг них, а Сил спокойно оценила ситуацию с официантами. Она огляделась вокруг, игнорируя взгляд Анны, который, казалось, призывал Сил оставить ее и бежать.

Люу не реагировала на них. Доверяя подруге, она сосредоточилась на своей борьбе.

Наконец, без всякого предупреждения, Сил подняла обе руки. Раздался резкий звук, когда она хлопнула в ладоши перед грудью.

“!”

Потрясенные громким, внезапным шумом, официанты перестали двигаться, и даже другие люди поблизости сосредоточились на ней. Вспомнив о таинственности, которую она проявила в игре совсем недавно, они неосознанно приготовились, пока Сил заговорила с персоналом ресторана, улыбаясь, сложив руки вместе.

“Все, кто был похищен этим ужасным владельцем: Вы ведь не просто птички в клетках, ожидающие, что герой вас спасет, не так ли?”

Любовницы, которые остались стоять в замешательстве, когда ситуация приняла такой непредвиденный оборот, были потрясены, когда возникла идея побега.

Разговаривая с этими девушками, Сил продолжила.

“По-моему, вы себя недооцениваете. Вы все очень сильные люди. Люди, которые не проиграли в беде. Потому что вы все чисты и полны решимости. Я знаю, что вас кто-то ждет.”

Глаза девушек дрогнули, словно они вспомнили, кем были раньше. С каждым словом Сил пробуждала в их тоскливые сердцах к свободе.

“Кроме того, если этот герой победит... все будут свободны.”

Она указала на эльфа с повязкой на глазу, который даже сейчас сражался с телохранителями. Наблюдая за доблестным сражением эльфа, глаза девушек, окрашенные покорностью судьбе, загорелись, а затем наполнились сдерживаемой яростью. Увидев это, Сил широко улыбнулась.

“Так что давай не будем останавливаться! ”

Как только она зажгла фитиль, он взорвался в мгновение ока. Девушки закричали в один голос.“Уаааааааааааааааааааа!”

“Я иду домой, мяу!”

Девушки, которые были прекрасными куклами, ревели от гнева, безрассудно впадая в ярость. Официанты побледнели. В отличие от телохранителей, побитых Люу, они не были особенно уверены в своих силах. Бороться с таким количеством девушек, которых Тед собрал в свою так называемую коллекцию, было безнадежно с самого начала. Люди прыгали, не обращая внимания на свои платья, эльфы беспорядочно бросали сверкающие фишки, а девушки-циантропы царапали лица официантов, которых они ловили. Поймать Сил или Анну теперь было безнадежно. Их противники были сбиты с ног ошеломленными взбунтовавшимися.

Когда восстание девушек распространилось по ВИП-залу, раздались крики.

“Ч-ч-что?!”

Все лицо Теда задергалось, когда бунт развернулся перед его глазами.

“...К-Кто...?”

“?”

Льняные волосы Анны задрожали, когда она, казалось, изо всех сил старалась не упасть назад при виде разворачивающейся перед ее глазами сцены. Сил слегка наклонила голову, когда девушка робко открыла рот.

“Кто вы такие?”

“…”

“Почему? Вы никогда нас никогда не встречали…”

Анна смотрела на Сил и перевела взгляд на Люу. Положив руку ей на грудь, Сил тоже наблюдала за решительным сражением эльфийки.

“Ну, я просто следую за ней, но... Люу хотела помочь всем, чем только возможно, после того, как услышала твою историю. Люу любит притворяться, но, по-моему, дело только в этом.”

Анна резко вздохнула и схватилась за грудь, когда девушка, стоявшая рядом с ней, продолжила свой монолог.

“И да, не заблуждайся, Люу не герой справедливости без прошлых ошибок.”

Очевидно говоря, ее серо-голубые глаза сузились.“Однако... мне нравится эта ее сторона.”

А потом Сил широко улыбнулась. Шепот Сил потонул в ускоряющемся сражении Люу.

“ —Так больше не может продолжаться!”

Плачущие люди появились повсюду, когда ВИП-зал превратился в поле боя. Измученный богатый Прум на полной скорости выбежал из толпы гостей. Решив воспользоваться случаем, поцарапанный старый джентльмен-зверочеловек с циантропом и другие гости последовали за ним. Они побежали к большим дубовым дверям, к выходу из ВИП-зала.

“Позовите семью Ганеши!”

“Поторопитесь!”

“Оу, смотри, что делаешь!”

Гости запаниковали, и сердитые крики Теда, приказывавшего им остановиться, потонули в шуме. Как только Люу умрет, он сможет использовать столько денег и влияния, сколько потребуется, чтобы все уладить, но он действительно не хотел, чтобы все стало еще хуже. Излишне вызывать подозрения, вызывая городскую стражу на помощь, было его абсолютным последним средством.

То же самое было и с Люу. Для кого-то в черном списке попытка обвинить владельца в том, что он не из Санторио Вега, не была бы правдоподобна. Если семья Ганеши появится, их первым шагом будет обеспечение безопасности гостей и владельца. Если Тед ускользнет в этой борьбе, она больше не сможет до него добраться. Она не хотела, чтобы семья Ганеши вмешивалась. Однако, она еще не знала, что ей делать Оглянувшись на поток гостей, ищущих помощи, она продолжила битву. Кроме того, она верила, что кто-нибудь в семье Ганеши сделает что-нибудь для нее.

С другой стороны, тоже что-то заподозрили, привратники начали собираться у двери.

“...?”

“Что-то случилось в ВИП-зале?”

Некоторые из гостей, игравших в зале, заметили, что двое охранников направились к центру дверного проема. Склонив головы, они гадали, не случилось ли чего. Прошло совсем немного времени — БАМ! БАМ! Похоже, кто-то ломился в дверь. Внезапный шум напугал людей, приближающихся к месту перед дверями, и в следующее мгновение…“Увввааааааааааааааааааа!”

Оттеснив официантов и привратников, ВИП-персоны хлынули из зала.

“?!”

Услышав крики, люди в шоке обернулись один за другим. Самые высокопоставленные гости в игровом раю, те, кого пригласили в ВИП-зал, отбрасывали приличия, пытаясь первыми выйти из комнаты.

“Что случилось?!”

“Не знаю, но давай посмотрим!”

В то время как люди и боги, находящиеся дальше от ВИП-зала, подняли шум, пытаясь понять, что происходит, семья Ганеши немедленно приступила к действию.

Охранники, которых они предоставили, пробирались сквозь толпу к ВИП-залу. А затем…

“ — этот мудак!”

Раздались дикие крики.Что теперь?! члены семьи Ганеши, задумались. Если они обернутся, то увидят, как дерутся люди с сомнительной репутацией. Авантюристы начали драться друг с другом в основном зале. Не заботясь о проблемах вокруг них, они продолжали буйствовать. У сотрудников казино не было причин останавливать глупых гостей, спорящих друг с другом. Их крики превратились в бунт.

Шокированные члены семьи Ганеши остановились.“Уооооооооо! Что нам делать?!!!!!!!!!!!”

“Черт меня побери, если я буду знать!!!!!!!!”

— Скотт и Гайл из команды Морда, спохватились. Сам Морд был рядом с ними, хватая беловолосого парнишу.

“Черт побери!!!!!!!!! Нас добавят в черный список!! Почему, Юный Новичок, какого черта мы творим?!!!!!!!!!!!!!”

“Я-я извиняюсь, так надо!”

Бунт, происходящий сейчас, был предложением Белла — или, точнее, Сил просила — замедлить семью Ганеши.“Эта ВИП-комната — место, куда не могут войти даже члены семьи Ганеши.”

“Значит, никто не может войти.”

“Даже если что-то случится, сюда никто не войдет.”

Сил прошептала ему это, когда его вызвали в ВИП-зал. Это было послание от нее и Люу — что бы ни случилось, никому нельзя позволять приближаться к ВИП-комнате. Каким-то образом поняв смысл послания, Белл обратился за помощью к группе Морда, что сильно их смутило. “Так или иначе, я должен что-то сделать. Пожалуйста, помогите мне.” Они категорически отказались, но когда узнали, что это из-за Люу, которой они были обязаны за драку на восемнадцатом этаже, они со слезами на глазах согласились.

“Ты, должно быть, какое-то проклятие, ублюдок!!!!”

“М-мне жаааааааааааааааааааааааааааааааааль!”

Отчаявшись, Морд подбросил Белла в воздух, привлекая к себе внимание, и тело парниши приземлилось на стол. Несколько столов опрокинулись, и в воздухе заплясали осколки, вперемешку с фишками. Дилеры побледнели и съежились, когда менеджер-человек, который пришел их остановить, был отправлен в полет, как и Белл.

Гости, отчаянно пытаясь избежать погрома, врезались друг в друга и сбивали друг друга с ног. Жадные боги лихорадочно собирали фишки, разбросанные по полу. В одно мгновение весь зал погрузился в хаос.

“И-и что теперь делать…!”

Оказавшись в ловушке между хаосом в ВИП-зале и бунтом группы Морда позади них, члены семьи Ганеши заколебались.

“Ч-что вы делаете?! Поторопитесь и уберите беспорядок в зале!”

Закричал толстый эльф с каплями пота на лбу, крик Роймана Мардиля был решающим фактором. Члены фракции были вынуждены отдать приоритет подавлению главного зала по требованию главы Гильдии, который отчаянно пытался предотвратить падение репутации Орарио. И поскольку хаос в казино не собирался утихать, смена персонала в ВИП-зале будет значительно задержана.

Горстка оставшихся официантов отчаянно пыталась сопротивляться девчачьему бунту. Яростная битва благословенных Фалной воинов бушевала в центре ВИП-зала.

“!”

Люу увернулась от умело скоординированных атак нападающих. Двое против одного. Мало того, она с пустыми руками отбивалась от жестоких перчаток и яростных ножевых порезов. Они явно были противниками, владеющие техникой и стратегией высокого уровня.“Этот эльф силен.

“Это действительно Штормовой Ветер.

Сначала пара сомневалась, но их сердца шептали, что они сражаются с действительно сильным человеком. Спокойно анализируя силу противника, два телохранителя атаковали несколько раз, не давая возможности контратаки.“Уровень 3, верно?”

Защищаясь, Люу видела их истинную силу. Она что-то прошептала себе под нос, когда подошва ее ботинка пролетела по воздуху и ударила по перчатке врага, и она использовала объединенную силу удара, чтобы отпрыгнуть назад и открыть значительное пространство между ними. И пока эльфийка пыталась восстановить дистанцию, человек и циантроп приготовились, не теряя бдительности.

“У вас, конечно, есть настоящая сила... но вы такие же, как и ваш хозяин.”

“?”

На лицах телохранителя отразилось подозрение, когда Люу заговорила с ними.

“Вы скрываете свою личность. Ты не черный кулак, а ты не черная кошка.”

Их лица исказились в шоке от ее заявления. Когда ее утверждение прозвучало в комнате, Анна была не единственной, кто удивился, наблюдая за дракой затаив дыхание — даже Тед засомневался в словах.

“Имена совпадают, но черный кулак и черная кошка были индивидуалистами, которые никогда не доверяли контракты никому, кроме себя самого. Очевидно, что они не сражались бы в большой группе, но они также, несомненно, никогда не работали бы вместе так скоординировано, прям как вы двое.”

Она говорила так, словно уже сражалась с реальными ими. Эльфийка, стоявшая там, была Штормовым Ветром, личностью истинной силы, которая пережила Темные времена города, так что, объективно говоря, это было вполне правдоподобно. Телохранители — человек и циантроп стиснули зубы, когда ее безразличный взгляд, казалось, говорил: “твоя настоящая сила выросла сама по себе, так зачем же расхаживать с чужой репутацией?”“...С-сшааа!”

Словно разъяренные тем, что их обман раскрыт, они снова напали на Люу. В этом наполненном чудовищами городе Лабиринте, они не стоили того, чтобы их рассматривали как высококлассных опасных противников, поэтому они выложились на полную, оттачивая свою командную работу и координацию, которую они использовали, чтобы увеличить свою подавляющую силу.

Интенсивность их нападения и защиты возросла в несколько раз. В тот момент, когда фальшивый черный кулак повел врага на защиту, циантроп нырнула в слепую зоны Люу, с левой стороны, где повязка мешала ее зрению.

Ты моя! Циантроп была уверена в себе.

“ —Чт — !”

Она увидела, что кожаный ботинок вот-вот ударит ее по телу, и ее уверенность сменилась дрожью. Не глядя на нее, она ударила ее яростным пинком снизу, когда она положила руку на пол.

—Ловушка.

Она намеренно использовала слепую зону, как приманку. Она помахала им, как приманка, и предложила ей нырнуть в зону ее досягаемости. И циантроп съела смертельный удар, попавшись на него, как и предсказывала Люу.“Гух?!”

“Шарль?!”

Нога ударила кошку в челюсть и отбросила его в сторону. Оба ножа выскользнули у нее из рук, и она покатилась по полу. Прямой удар от 4 уровня.

Она была полностью вырублена одной атакой. Человек, назвавший свою напарницу Шарль, был ошеломлен, когда Люу легко подошла к ней и подняла два клинка.

“Черный кулак и черная кошка имели статус 4 уровня.” Человек сглотнул, когда Люу начала говорить.

“Кроме того, Фауст и Лоло не были кодовыми именами, они были настоящими.”

Держа обнаженные клинки в обратном захвате, Люу пошла прямо вперед.Кто такой этот эльф, или все же эльфийка? Все, что она сделала, это взяла оружие, но я чувствую гораздо большее давление, и она знает слишком много об этом охотнике за головами и убийце. Эти мысли передавались его холодным потом.

“ — А самое главное, черный кулак и черная кошка, обе являются девушками.”

Парень широко раскрыл глаза от третьего потрясения.

“И в настоящее время они работают, чтобы заработать дневной доход в таверне, которой я также обязана.”

В то же время…

В таверне, вдали от казино, человек и девушка-кошка мыли посуду. Руноа Фауст и Хлоэ Лоло, испустили чихание.

“У — уaaaaaaaaaaaaaaa!”

Словно потеряв себя, он взревел. Парень, укравший имя “черный кулак”, набросился на нее.

Когда ее противник приблизился к ней, размахивая руками с черными стальными наручами, Люу двинулась еще быстрее, сверкая двумя клинками.

Сверкнули ножи. Всего восемь. Когда он пробежал мимо Люу, его перчатки упали на землю, как деревянные строительные блоки. А на его руках было множество порезов.

“—”

Скорость атаки достойная титулу Штормовой Ветер. Время, казалось, замерло для человека, когда капли крови брызнули из острых ножевых ран на руках. Но на этом Люу не остановился. Снова приблизившись к нему, она развернулась и безжалостно ударила его ногой по голове.“ — Гуах!”

Его тело отлетело с силой реки, прорвавшей плотину и врезалось в стену. Громоподобный звук вернул ВИП-залу тишину, когда девушки и официанты отступили, больше не двигаясь. Человек и циантроп-кошка лежали на полу без сознания. Все в шоке смотрели на то, как закончилось сражение.

“Вам повезло, что вы сражались со мной. Если бы они, чьи имена вы позаимствовали, были здесь, вы бы так легко не отделались.”

Люу из беспокойства предупредила своих бессознательных врагов.

“У-удивительно…”

Анна выразила удивление, смешанное со страхом, тем, как развернулась битва. Она была очарована, когда доблестный эльф взглянул на нее, демонстрируя удивительную силу, достойную сказочного героя. Затем —

“ — Идем!!”“Куааа!”

Толстая рука сжала ее тонкую руку. Тед наблюдал за сражением и, как только понял, что поражение телохранителей неминуемо, спрятался и подобрался поближе к Анне. Обладая необычной силой дворфа, он одним движением оттащил ее, как будто она весила не больше перышка. Когда Сил в шоке повернулась, они исчезли в коридоре, ведущем в глубь ВИП-зала.

“Люу…!”

“Я пойду следом. Оставайся здесь!”

Прежде чем Сил успела заговорить, Люу уже умчалась прочь. Она знала, что так же быстро, как и Сил, она могла уйти, выдавая себя за одну из любовниц, когда члены семьи Ганеши, решат ворваться в ВИП-комнату и будут задавать ей вопросы. Оставив подругу в безопасном месте, Люу побежала за Тедом и Анной.

Драма достигла своей финальной стадии.

Они побежали по коридору, их шаги шлепались по экстравагантному ковру. Крупные капли пота стекали с каждой его поры, дворф Тед тащил Анну все дальше и дальше в глубь казино. Все телохранители, которых он нанял, были разбиты. Все его пешки были разнесены в ВИП-зале. Но он был королем игрового рая, не так ли? Ну, или некоторое время назад, еще был. Но теперь, от рук одной эльфийки, он был вынужден бежать, униженный.

“Они подделали свои имена! Какой Черный Кулак?! Какая Черная Кошка?! Эти ублюдки!”

Уже забыв о том, что его тоже поймали на том, что он притворяется, хозяин кричал на телохранителей, за которых заплатил огромную сумму денег. Он больше не притворялся Терри Сервантесом. Все, что осталось, это преступник Тед.“Ах-ахххххххххх...!”

Когда мужчина разозлился еще больше, его хватка усилилась, и стон сорвался с губ Анны. Даже сейчас она отчаянно сопротивлялась, но сила изящной юной девушки была как у ребенка по сравнению со сверхчеловеческой силой дворфа.

Он с силой тащил за собой страховку, время от времени отрывая ее ноги от пола. Яростный топот шагов и чье-то неистовое присутствие преследовали их по пятам.“Грр — !”

Когда Люу бросилась на них, Тед подпрыгнул от отчаяния, преследуемый страхом и беспокойством. Это был безвкусный длинный коридор, украшенный грубыми бронзовыми статуями и картинами. Проходя комнату за комнатой, отведенные девушкам, они направились в задние комнаты казино, затем во двор, проходя мимо потрясенных дилеров и персонала.

“Мистер Сервантес, что вы делаете?!”

“Что все это значит…?!”

“Остановите эльфа позади меня!!”

Не давая ошеломленному персоналу и оставшимся телохранителям никакого подобия объяснений, Тед продолжал бежать. Район, через который он только что прошел, разразился громкой борьбой, а затем раздались крики, усилившие страх Теда. С группой Белла в главном зале, а теперь и здесь, обе стороны Большого казино El Dorado Resort, погрузились в невиданный ранее хаос.

“Сюда!”

Болезненно покачивая Анну, он изменил их путь, бесчисленное количество раз пересекая лабиринт заднего двора, прежде чем они побежали вниз по длинной лестнице. Подземный этаж казино.

В нем не было ничего от великолепия главного зала, где играли в игры, но он был таким же большим, как и верхний этаж. Повышая голос, он неоднократно говорил взволнованным, пристально глядящим людям, чтобы они закрывали двери за ним, когда он выбежал в широкий, длинный проход. В конце дорожки виднелась огромная круглая металлическая дверь. Подземное хранилище Гранд Казино.

“Быстрее! Быстрее…!”

Словно собираясь протаранить дверь, он подбежал к ней, его пальцы дрожали, когда он достал мастер-ключ, который был только у него. Открыв все замки, он повернул ручку, как капитан корабля, и открыл гигантскую металлическую дверь. Его лицо было ярко-красным. Открыв дверь, он втолкнул Анну в внутрь и сам проскользнул внутрь.“Хах...хах... я добежал сюда…!”Удар. Металлическая дверь захлопнулась. Анна огляделась с того места, где упала на пол, когда звук закрывающихся замков эхом разнесся по комнате. Повсюду валялись полированные золотые монеты. Внутри хранилище было похоже на маленький коттедж, заполненный деньгами, отложенными в казино. Там было бесчисленное множество золотых гор, и каждая, казалось, содержала по меньшей мере сто миллионов монет. Непостижимо большая сумма денег.

Все товары Гранд Казино хранились здесь. Это была сокровищница El Dorado Resort — Анна ахнула, увидев эту комнату, которая соответствовала месту, называемое Золотым городом.

“Единственный, кто может открыть это хранилище, — это я, а оно сделано из адамантита из Подземелья! Она не сможет ни войти, ни вломиться!”

Когда он перевел дыхание, на лице Теда наконец появилась улыбка. Как он и сказал, склеп был сделан из адамантита, добытого в Подземелье. Он получил большое количество редкого металла от торговцев и семей, чтобы построить его, не обращая внимания на потребности других. Для того, чтобы защитить от умелых воров свое богатство, это была небольшая подземная крепость. Целью Теда было спрятаться в этом "подземелье".

“Пока я здесь взаперти, даже Леон ничего не может с этим поделать. Семья Ганеши поймает ее в конце концов, так как она уже в черном списке.”

“...!”

“А до тех пор...Анна, ты составишь мне компанию, чтобы успокоить меня.”

Тед поднял на нее налитые кровью глаза.

“Они все время мешают мне. Я больше не могу сдерживать ярость!”“Нгх...?!”“Семья Астреи, эти призраки из прошлого! Я смеюсь последним!!”

Его одежда была в пятнах пота, зачесанные назад волосы растрепались. Тед пустил в ход свой садизм, намереваясь выплеснуть всю накопившуюся обиду на девушку перед ним.

“Ведя себя мило, делая из меня дурака... жаль, что она не сможет услышать твои крики…”

“П-прекрати!”

Тень дворфа двинулась к дрожащей девушке. Ее льняные волосы тряслись от ужаса. Почувствовав опасность, она инстинктивно начала отходить от него.

“Хмпх!”

“Гуах!”

Какой-то зверочеловек упал на пол, получив сапогом по щеке. После ее быстрого пинка Люу рванулся вперед. Она прошла по подземному этажу, мгновенно справившись с волнами нападавших на нее работников отеля. С верхнего этажа, через лестницу, по коридору, по которому она бежала, лежали, она оставляла за собой тела побитых нападавших. Она пронеслась мимо них, как ветер, чтобы вернуть девушку, которую Тед украл у ее семьи.

“Это…”

Выбравшись из последней двери, она оказалась в широком коридоре. Краем глаза она увидела хранилище, где прятался Тед. Глаза Люу сузились, когда она остановилась перед надменной адамантитовой дверью с печатью на металлической стене замка.“ — Далекое лесное небо. Бесконечные звезды, инкрустированные на Вечном ночном небе.”

Она начала петь.

“Это... магия?”

Когда он собирался наброситься на Анну, Тед заметил поток магии, исходящий из-за его спины. Бурлящий поток маны был достаточно силен, чтобы он мог его ощутить, даже не обращая внимания на внешние раздражители внутри хранилища. Когда он обернулся, его лицо исказилось в усмешке.“БВА-ха-ха-ха! Это бессмысленно, Леон!! Даже ты не сможешь взломать это хранилище! Это не изменится, даже если ты используешь свою магию!”

Хриплый смех дворфа эхом отразился от гор золотых монет.

“Прислушайся к голосу этого глупца и еще раз даруй божественную защиту звездному огню.”

Люу уверенно шагала вперед, ее шаги отдавались эхом. Ее прекрасный певучий голос не колебался ни секунды. Ее мантра прозвучала холодно и ясно, когда она добавила больше силы в свой голос.“Даруй свет сострадания тому, кто оставил тебя.”“Ха-ха-ха-ха…?”

Громкий смех, эхом отозвавшийся в склепе, и затем стих. Огромное количество магии. Казалось, он стоит перед пушкой, заряжающей особенно большое ядро.“О...ох...?”

Даже такой обычный человек, как Анна, могла чувствовать силу, бьющую с другой стороны склепа. Она широко раскрыла глаза, когда насмешливое лицо Теда дернулось.

“Прейди, странствующий ветер, попутчик.”

Люу сняла свой галстук, позволив ему упасть на пол, и расстегнула воротник. Ее горло задрожало, ускоряя заклинание, поскольку она продвигалась.“Пересеки небеса и беги через пустыню, быстрее, чем что-либо —”

Она очистила свой разум, наполнив его источником магии. Волнообразная сила, которая собиралась перед ней, сошлась за мгновение до того, как она была выпущена. Остановившись на некотором расстоянии, Люу уставилась на металлическую дверь небесно-голубым правым глазом.“ — Наполни светом звездной пыли и срази моего врага.”

Сопровождаемая вспышками ветра и света, она вытянула вперед правую руку, как дирижер. Завершив заклинание, Люу тихо произнесла имя своей козырной карты, самого сильного заклинания, способное убить.

“Световой Ветер.”

Облаченный в ветер, раздался пушечный выстрел звездного света.“~~~~~~~~~~~?!”

Звездная пыль, несущаяся по небу, превратилась в несколько больших светлых сфер, сопровождаемых зеленым ветром, который ударил в свод. Череда клубящихся взрывов, раздались через подземный проход. Волна за волной потрясений и внушающих благоговейный трепет взрывов накатывали на Теда и Анну. Когда они пригнулись, дверь, сделанная из многочисленных слоев адамантита, прогнулась внутрь, образуя трещины.“_____”

Тед застыл на месте, а Анна вдруг распласталась на земле. В следующее мгновение дверь хранилица, начала рушиться и падать.

“ — Чтооооооооооооо?!”

От удара ослепительного белого света, застывшая фигура Теда, была отброшена назад. Из-за ударной волны горы золотых монет также были подброшены в воздухе, превращаясь в бесчисленные золотые капли дождя, громко звенящие, когда они шлепались об пол.

Когда Анна подняла голову, она увидела, что половина двери хранилища была оторвана, а вторая еле висела.

“Твердость адамантита прямо пропорциональна его чистоте.”

Выйдя из дыма, Люу шагнула в большую дыру в хранилище.

“Если бы это был редкий металл с глубоких уровней — адамантит высочайшей чистоты, — тогда, конечно, было бы чрезвычайно трудно пробиться.”

Анна и Тед, который каким-то образом заставил себя подняться, в ужасе смотрели на нее, пока она говорила.

“Однако материалы для этого явно были извлечены с верхнего и среднего уровней... если это адамантит низкой прочности, то моя магия может пробить его.

“Ты получал плохие товары,” - объяснила Люу, взглянув на Теда, который потерял голос.

Понять разницу было невозможно для того, кто не был ни кузнецом, ни авантюристом из высшего общества. Самонадеянное разбрасывание денег только купило ему негодование торговцев, которые отплатили ему этой жалкой местью.

Лицо Теда покраснело от шока, вызванного его просчетом, а щеки задрожали, когда к нему спокойно подошла Люу.

“Л-Леон…”

Его одежда была изорвана, язык Теда судорожно сжался, когда он перевел взгляд в сторону. Анна все еще не могла встать. И в следующее мгновение он прыгнул на Анну, чтобы схватить ее. Однако быстрее, чем мог двигаться дворф, рука эльфийки притянула девушку к себе.“...?!”

“Пора стиснуть зубы, скотина,” - спокойно объявила Люу, глядя на съежившегося дворфа.

Красивая эльфийка обняла Анну за талию, когда она покраснела, и встала перед девушкой, чтобы прикрыть ее. На Люу была только одна перчатка.

“Черт возьми... Прокляяяятьееее…!”

Когда его глаза сверкнули, она сжала кулак.

“Я должна сказать тебе — я не буду сдерживаться. Тщательно измерив расстояние, она ударила Теда по щеке неумолимой атакой силы ветра.“Гаххххх?!”

Чудовищная сила кулака Люу швырнула дворфа в рушащуюся гору золотых монет, которая продолжалась сыпаться. Наполовину погребенный в золоте, дворф дернулся и застонал. Эльф, не желавший прикасаться к коже незнакомых людей, швырнул в Теда перчатку, снявшую со своей руки.

“Пойдем.”“Эм? Но…”“Семья Ганеши позаботится об остальном. Пока девушки, которые слышали мою историю, дают показания, он не избежит допроса.”

Повернувшись спиной к Теду, она позвала Анну, которая все еще была потеряна. Белокурая красавица вышла вместе с Люу, но вдруг остановилась.“Гм…”

“?”

Когда Люу обернулась, девушка сложила руки на груди, ее чистое белое платье потрясывалось.

“Вы зашли так далеко ради меня, хотя мы никогда не встречались и не знаем друг друга... Большое спасибо.”

“...Ты ведь не ранена?”“Эм? Ах... н-нет.”

“Хорошо.”

Люу слегка улыбнулась, призывая дрожащую девушку успокоиться. Глаза Анны мгновенно наполнились слезами, и она затряслась, когда посмотрела вниз. При этой странной реакции Люу слегка наклонила голову.

“Люу!”

“Сил?”

Держась за подол платья, в хранилище, появилась Сил.

“Почему ты здесь?”

“Я пошла по следу тел по пути и догнала вас.”

“...Мне казалось, я ясно дала понять, что тебе следует остаться там.”

Люу вздохнула, а Сил высунула язык. А Анна продолжала ерзать, как будто ей было неуютно между ними.

“ — Леон!!”

В этот момент раздался хриплый голос: Теда. В то время как остальные отвернулись, дворф пришел в сознание и закричал, пытаясь подняться.

“Ты думаешь, я так просто сдамся?! Я прихвачу тебя с собой!”

“…”

“Я буду использовать своих подчиненных, чтобы распространять слухи, пока тебя не поймают! Тебе не спрятаться в этом городе! Ха-ха-ха-ха! Все, у кого есть на тебя зуб, будут тебя искать. Не смей думать, что после этого ты получишь, хоть минуту покоя!”

Тед горел от ненависти, его щека была разбита, а кровь текла изо рта и пачкала одежду. Он поднялся на колени и, глядя на Люу, поклялся в отместку взять ее с собой. Но вместо Люу, тот, кто подошла к нему, чтобы закрыть его рот была девушка с серо-голубыми волосами. Она спокойно слушала его речь, подходя к нему.

“Ч-что?! Что ты делаешь?!”

Тед встревожился, вспомнив о ее таинственной способности играть в покер. Но Сил ничего не говорила, только ослепительно улыбнулась. Затем она наклонилась, и Тед инстинктивно вздрогнул, когда она приблизила лицо к его уху, чтобы что-то прошептать.

“ — ”

Через секунду он неестественно напрягся, его рот открывался и закрывался снова и снова, как будто он задыхался. Теперь уже посмотрев в глаза дворфу, который смотрел на нее в шоке, она снова улыбнулась. Тед снова упал на землю, но на этот раз так, словно силы полностью оставили его.

“Пойдем, Люу!”

“…”

Люу хотела спросить, что она сказала ему, но времени не было. Если они задержатся здесь, семья Ганеши сможет объявиться. А пока они оставили Теда и поспешили прочь из хранилища и подземного этажа.

“Сил... что ты сказала в конце?”

После того как они поднялись по лестнице и сбежали с подземного этажа, пробежав по коридорам, никого не встретив, Люу задала свой вопрос. Но девушка с серо-голубыми волосами улыбнулась, как ребенок, играющий в шалость.

“Я назвала имя семьи нашего благодетеля, Мамы Мии.”

Услышав эти слова, Люу онемела. В то же время она слегка сочувствовала Теду. Ведь владелицей таверны “Доброжелательная Хозяйка”, в которой они работали, была не кто иная, как Миа Гранд. Она уже наполовину отошла от дел, но все еще оставалась членом определенной семьи — .

Подземное хранилище было полностью разрушено.

Послышался звук множества шагов, когда, наконец, члены семьи Ганеши прибыли на сцену. Тед все еще сидел на полу в оцепенении. Под подозрительными взглядами членов фракции, он бессвязно бормотал одну и ту же фразу снова и снова.“С-семья Фрейи…”

Позволив обезумевшему персоналу промчаться мимо них, группа Люу направилась к черному ходу казино. Они продолжали видеть людей, которые покинули свои посты на заднем дворе из-за неожиданного поворота событий, что позволило им проскользнуть, без каких-либо проблем. Воспользовавшись суматохой, они благополучно добрались до черного хода.

“Очевидно, люди, поднявшие шум в ВИП-зале, притворялись аристократами!”

“Это была пара эльфов и людей — не выпускайте их!”

“!”

Однако авантюристы были готовы и ждали у черного хода. Члены семья Ганеши определенно были высококлассными, так как они очень быстро добрались туда. Они мгновенно оценили ситуацию и окружили казино, установив периметр, через который не смог бы пробраться даже муравей. В задней части заведения, которое они только что покинули, находился гигантский бассейн, который можно было найти только в Казино-Стриптиз.

Голубая поверхность воды отражала лунное небо и искрилась под лампами с магическими камнями. Укрыв за собой Сил и Анну, Люу внимательно наблюдала за происходящим, в то время как все члены семьи Ганеши, разбросанные вокруг, были настороже.

“Вы поймали незваного гостя?”

“Босс — Шакти!”

— В этот момент произошло кое-что, чего Люу не предвидела. Человек, которому боги дали второе имя Анкуша (Ankusha), самая сильная авантюристка первого класса в семье Ганеши, прибыла.

Ее лазурные волосы были коротко подстрижены выше плеч. С длинными руками и ногами, она была высокой для девушки, в более чем 170 см (celches). Она была человеком, но обладала проницательностью, которая соответствовала обширным знаниям эльфа.

Эта красивая девушка, одетая в костюм, похожий на костюм дилера, подбежала и подала знак членам семьи.

“Дальше я сама.”

“Что? Но…”

“Похоже, что нам не хватает людей, так что вы и ваши люди должны помочь оцепить периметр снаружи.”

“Понятно!”

В знак доверия авантюристы высокого класса, охотно меняли позиции по приказу капитана.

Шокированная Сил и Анна смотрели, как члены семьи Ганеши, начали совершать какую-то активность, а в их сторону кто-то пошел. Когда все разбежались, единственная оставшаяся девушка, начала смотреть прямо на девушек, которых прятала Люу.

“ — Выйти.”

Люу вышла.

“Шакти…”

“Я слышала, что сюда прокрался эльфийский вор... но это ведь не так, да?”

Наблюдая за тем, как Люу двинулась вперед, глава семьи Ганеши —Шакти Варма — вздохнула, как будто она предсказала это. Шакти и Люу были знакомы. Когда в Темные времена Орарио, Зло не еще не было побеждено, они подружились, когда Люу работала, вместе с семьей Ганеши, которые защищали мир и порядок в городе так же, как и семья Астреи. Шакти была одной из немногих, кто знала Люу в лицо и знала, что она все еще жива и живет в Орарио.

Даже сейчас она была одной из самых сильнейших в городе, став героем. Она вздохнула, глядя на Анну, которая нервно вышла из-за спины Люу.

“Мы так много работаем над тем, чтобы выяснить, тех в руководстве казино, кто занимается контрабандой и воровством, и теперь, весь план пошел к праху…”

Она одну секунду смотрела на мерцающую поверхность бассейна. Затем повернувшись к Люу и остальным, Шакти закрыла глаза.

“Я ничего не видела. Не разыскиваемого человека, преследуемого толпой, не Робин Гуда, спасающего похищенную девушку... ничего.”

Услышав эти слова, Люу широко раскрыла глаза. Отдышавшись, она взяла с собой Сили Анну, оставив безлюдный бассейн.

“Спасибо, Шакти.”

“Все в порядке, так что иди.”

Проходя мимо нее, Люу поблагодарила и сунула девушке в руку маленький пузырек. Это был статус вора. Шакти сунула его в нагрудный карман, как будто поняла, что это все объяснит, прежде чем направиться в казино.

“Она хороший человек.”

“Да, один из тех, кого я уважаю.”

Люу первая вышла из-за территории бассейна, благоговейно отвечая Сил улыбкой. Благодаря Шакти, семья Ганеши не смогла вовремя оцепить казино, и они смогли проскользнуть через периметр. Услышав о том, что произошло в Гранд Казино, гости из других казино шумно собрались у эллиптической площади. И пока гости смотрели на огромный фонтан в центре площади, Люу, Сил и Анна покинули переполненную полосу периметра казино. Когда они свернули в переулки торгового района, в поле зрения показался запряженный лошадьми экипаж.

Люу и Сил заранее наняли его, чтобы он ждал их в этом переулке.

“Возьмите этот экипаж.”

“Что? Но…”

“Он отправится туда, где находятся твои мать и отец. После этого все будет хорошо.”

Люу и Сил остановились перед экипажем с ожидающей возницей-циантропом, показывая Анне, что она должна ехать одна. Если она сейчас вернется к родителям и переоденется, никто не узнает, о том, что с ней произошло. Авантюристам, похитившим ее, тоже угрожали молчанием. Она могла бы вернуться к нормальной городской жизни.

Открыв дверцу кареты, Анна схватилась за грудь, ее глаза задрожали. Словно решив наконец что-то, она повернулась и наклонилась к Люу.

“Прошу прощения! Я прекрасно понимаю, что у вас есть жена, которую вы любите! И то, что я собираюсь сказать, может обеспокоить! Но даже если и так, вы рискнули своей жизнью, чтобы спасти меня, и я…”

Люу заморгала, а Сил выглядела озадаченной.

Анна смотрела на Люу страстно, как влюбленная девушка. Внезапно Люу почувствовала, как ее щека слегка дернулась.

Девушка с влажными глазами, стоявшая перед ней, не поняла. Что это было серьезное заблуждение.

“Я влюб — ”

“Подождите.”“Ах?”

“Вы неправильно поняли.”

Люу сняла повязку, понимая, что подавляет необычайно сильные чувства. Она провела рукой по волосам, стараясь придать лицу чистое выражение, которое она носила для маскировки. Возвращаясь к своей обычной прическе.

“Я девушка, как и ты,” - сказала она с оттенком иронии, когда ее обычная прическа вернулась.

Ошеломленная, Анна на мгновение застыла. Казалось, время остановилось, прежде чем Анна издала громкий крик.“Ииииииииииииииик ... ~~~~~~ ?!”

Ее жалобный вопль эхом разнесся по переулку. Рыцарь, рисковавший жизнью и здоровьем, чтобы прийти ей на помощь, на самом деле оказался красавицей в мужской одежде, такой же девушкой, как и она. Романтическая история, заставившая ее сердце трепетать, рухнула. В оцепенении, чуть не плача, Анна, наконец, вошла в вагон, так неуверенно, что они немного беспокоились за нее.

Когда лошадь заржала, колеса начали вращаться, и карета проехала мимо них, неся убитую горем молодую девушку.

“…”“Эх-хех-хех…”

Когда сухой ночной ветерок пронесся по переулку, Люу поджала губы. Сидевшая рядом с ней Сил отвернулась, прикрыв рот обеими руками, а ее плечи затряслись. Люу с горечью наблюдала за девушкой, чей план состоял в том, чтобы в первую очередь заставить ее сдержать смех.

“В казино был большой беспорядок! Аристократы не умолкают об этом!”

“Каким-то образом сейф был разорен, и, как я слышал, была похищена огромная сумма денег!”

На Главной южной улице, перед арочными воротами казино, собралась толпа. Авантюристы и нормальные люди, которые были в торговом районе, заметили шум и пришли посмотреть, что происходит. Информация распространялась повсюду, слухи становились все более изощренными и преувеличенными. Люу смотрела на эту сцену из угла тенистого переулка, наблюдая, как красные и синие, желтые и разноцветные лампы с магическими камнями, освещают торговый район.

Сил с ней больше не было. Она ушла, сказав, что собирается вернуть одежду, которую одолжила. Возвращение домой в бальном платье, очевидно, привлечет лишнее внимание, поэтому она направилась в лавку торговца, который одолжил ее. Сил настояла на том, чтобы Люу просто подождала, так как это было так близко, а затем ушла, чтобы дать эльфийке возможность остыть после боя.

“…”

Спрятавшись в тени, она наблюдала за развитием событий в казино. Она смотрела, как бесчисленные члены Гильдии входят внутрь — конечно, чтобы позаботиться о Теде и его подчиненных. В этот момент, даже без какого-либо вмешательства с ее стороны, все будет улажено. Подумав об этом, Люу расслабила плечи.Это... Кранелл.

Она увидела, как сотрудники и члены семьи Ганеши выталкивают Белла, Морда, Скотта и Гайла из казино. Повалившись на землю, группа Морда тут же схватила Белла. Они хватали его за воротник и трясли, пока он отчаянно извинялся снова и снова. Эта сцена привлекла внимание зевак, которые внимательно наблюдали за ней.У них тоже были проблемы из-за меня.…

Люу стало стыдно, за то что она втянула их в свои дела. Когда Морд и его друзья заплакали, что было для них нехарактерно, она увидела, что Белл то и дело опускал голову.

В этот момент, словно кролик, почувствовал чей-то взгляд, Белл повернулся к ней. Они оба вздрогнули, когда их глаза встретились. Наблюдая за окрестностями, Белл направился в переулок, где его ждал Люу, стараясь не привлекать внимания "зрителей".

“Мисс Люу! Вы в безопасности.”

“Да, благодаря вашей помощи. Вы в порядке?”

“У нас все хорошо. Но... Мисс Люу, после этого…”

“Все кончено. Цель, ради которой мы сюда пришли, благополучно достигнута.”

Белл не совсем понимал, зачем они устроили погром в казино, но не стал настаивать. Он улыбнулся с облегчением, только говоря: “Это хорошо.”

“Спасибо вам, что вы дали мне возможность, мистер Кранелл. Это помогло. И еще, за то, что втянула вас в это... простите.”

“Все в порядке. Ведь вы вдвоем всегда выручали меня…”

“Но я создала вам всем проблемы...”

“Морд и другие... ну... Ах-ха-ха.”

Он посмотрел на Троицу, которая все еще плакала. Он инстинктивно изобразил смех, а потом, словно что-то заметив, нервно задал Люу вопрос.

“Ммм, Мисс Люу? Что-то случилось? Вы выглядите немного... не так, как обычно…”

Когда слова Белла превратились в невнятное бормотание, Люу с легким удивлением наблюдала за ним. Она не назвала бы это задумчивостью, но определенно думала о нескольких вещах.

“Ты действительно хорошо выглядишь, поэтому неудивительно, что ты пользуешься популярностью даже у девушек.”

“Не так давно Сил сказал это. Люу вздохнула, когда девушка наконец сдержала смех.

“...Я уже поняла это. Я с самого начала знала, что у меня нет такого обаяния, как у тебя.”

“Это не так.”

Сил слабо улыбнулась, извиняясь за то, что слишком весело провела время с Люу, наблюдая сейчас за ее мрачным видом. В конце концов, непонимание Анны обеспокоило ее.

Она не собиралась называть себя девой. У нее была прямота, характерная для непреклонных эльфов, и она имела привычку стоять ровно на своем и быть чрезвычайно точной в каждом мельчайшем движении. Она поняла, что была полной противоположностью той привлекательности, которая пленила Белла, когда он увидел Сил в ее платье в казино.

Однако ей не хотелось, чтобы ее принимали за мужчину. Она так волновалась, что парниша заметил это по ее лицу.

Некоторое время Люу стояла молча. Она прижала руку к маленькой груди поверх вечернего наряда. Наконец она заговорила, сама того не сознавая:

“Мистер Кранелл... я не особо женственная, да?”

Люу была потрясена, осознав, что она только что спросила. Глядя на нее, Белл несколько раз моргнул.— Что я говорю? Я схожу с ума?

Она чувствовала тепло, наворачивающиеся на ее щеки в одно мгновение. Смущенная своим же вопросом, Люу с тревогой попыталась оправиться.

“Мистер Кранелл, просто забудьте — ”

“Эмм, Мисс Люу, вы…”

Однако Белл отреагировал быстрее.

“Вы... сильная, потрясающая, такая красивая, что на вашем фоне, такой парень, как я, кажется жалким. И…”

Белл неуверенно подбирал слова, когда Люу замерла.

“Вы также добрая, вежливая, всегда держите голову высоко... и, Ммм... Мисс Сил определенно была милой, но я... я также хочу когда-нибудь увидеть, как вы будете, выглядеть в платье…”

Ее небесно-голубые глаза, широко раскрылись.

“ ... Когда я пытаюсь это представить в своих мыслях, мне кажется, что вы выглядите очень красиво.”

Уши Белла покраснели, когда он пробормотал это. А щеки Люу горели совсем другим теплом. Ее сердце затрепетало в груди.

Белл не заметил ее странного поведения, пока пытался подобрать слова похвалы. Его белые волосы трепыхались, когда он все время оглядывался по сторонам. Увидев глупые движения парниши, Люу успокоилась, и ее глаза слегка сузились, когда она удивленно спросила.

“Ты всегда так отвечаешь девушкам?”

“Эм?! К-конечно, нет! Просто мой дед говорил, что если я хочу развеселить девушку, то должен хвалить ее, пока она не улыбнется!! Но то, что я сказал, было не просто лестью! Я не шутил — Уваааааа…!”

Отчаянно пытаясь объясниться, он открыл свои истинные чувства и вырыл могилу поглубже. Белл в смущении схватился за голову.

Люу тихо улыбнулась. Мелкие проблемы, беспокоившие ее, исчезли. Вместо них ее охватило теплое, почти счастливое чувство. Как солнечный свет, улыбающийся сквозь деревья посреди леса.

Закрыв глаза, Люу мысленно прошептала благодарность в сердце, поддавшись этому теплу.

“Мистер Кранелл.”

“Д-да.”

Когда Белл поднял голову, она посмотрела на главную улицу. Говоря это, Люу не сводила глаз с торгового района.

“Уже давно я занимаюсь утренними тренировками во дворе, рядом с таверной.”

“...?”

“Если вам удобно... не хотите ли присоединиться ко мне?”

Она не смотрела на него, но почувствовала удивление. Через некоторое время парниша ответил счастливым голосом.

“Да, пожалуйста, позвольте и мне!”

Губы Люу растянулись в улыбке. Словно двигаясь сама по себе, ее левая рука снова украдкой схватилась за грудь. Извинившись перед знакомым, она решила быть более честной в своих чувствах. При этой мысли, ее сердце немного успокоилось.

“Ум, то есть я не смогу приходить каждый день, но…”

“Конечно. Просто приходите, когда у вас будет свободное время,” - сказала она, продолжая смотреть на торговый район.

Под бесчисленными фонарями, в углу переулка, выходящего на сверкающую ночную улицу, эльфийка и молодой человек, обменялись обещаниями.

Темное небо постепенно светлело, приобретая голубоватый оттенок. Раннее утро. Небо на востоке предвещало начало нового дня.

“В конце концов, что случилось с тем казино, мяу?” - спросила Анья, зевая.

На кухне таверны Доброжелательная Хозяйка, Сил готовила обед, в данный момент, она чистила фрукты и отвечала на вопрос.

“Казино Гранд, работает так же, как и раньше. Все что изменилось — это владелец. Управление продолжается оттуда, сказали они.”

“Санторио Вега — это довольно нагло…”

“Ну, этот город не будет обескуражен чем-то подобным, мяу.”

Только переодевшись в наряд таверны, Руноа и Хлоэ присоединилась к разговору. Оказалось, что настоящий Терри Сервантес, присланный из Санторио Вега, погиб в результате несчастного случая незадолго до прибытия. Тед был там и случайно стал свидетелем.

Он успешно принял личность Терри и сам стал владельцем. Ему удалось это сделать благодаря своим связям в городе из темного века.

Он платил непомерные взятки сыщикам из Санторио Вега, чтобы те молчали, и использовал своих телохранителей, чтобы тайно заботиться о людях, которые знали настоящего Терри Сервантеса, и о любых нарушителях спокойствия, которых нельзя было убедить с помощью денег.

Теперь, когда вор раскрыл свою истинную личность, Тед отвечал на все вопросы Гильдии. Санторио Вега, также подключилась к этому делу. Короче говоря, Тед взял всю вину на себя.

Все еще дрожа от страха перед тем, что случилось той ночью, он был заперт в одной из одиночных камер Гильдии. Сил и остальные не знали, какая политическая сделка была заключена с Гильдией, но владельца заменили, и El Dorado Resort стал работать, как и прежде. Девушек, которых насильно держал Тед, по-видимому, получили солидную компенсацию и были отправлены обратно на родину.

“Похоже, семья Ганеши получила всю славу за это, но вас двоих это устраивает?”

“Не похоже, что Люу искала благодарности, когда пошла помогать.”“Мья-ха-ха, личность союзника правосудия не должна быть раскрыта, мяу.”

Что касается остального, то след эльфа и человека, переодетых графом и графиней, остыл.

Небольшое число авантюристов и богов, знавших их истинную сущность, держали рот на замке, и это превратилось в горячую тему для обсуждения среди аристократов и богатых, которые ничего не знали. В результате сообщения людей, видевших их в тот момент, были крайне противоречивы: банда грабителей, направлявшихся к хранилищу казино, нанятые Гильдией стражи, работавшие за кулисами, вернувшиеся посланцы правосудия и т. д. Все закончилось слухами, в которых не было ни капли правды. Семья Ганеши прекратила расследование, не в состоянии определить, кто был преступником. Сил неловко улыбнулась, когда Руноа и Хлоэ взволнованно слушали ее.

“Кроме того, я хотела посмотреть, какие негодяи пытались взять наши имена, мяу. Я хотела использовать свою запатентованную липкую пытку на них, чтобы получить плату за то, что они взяли мое имя без разрешения, мяу.”

“Вот как. Твои методы всегда такие грязные, ты, вульгарная кошка.”

“Я не хочу слышать это от человека с мышечным мозгом, который пытается решить все силой, мяу.”“Ах?””

“Кстати, что случилось с той семьей, мяу? Дочь вернулась, мяу?”

Не обращая внимания на бывшего охотника за головами и бывшего убийцу, смотревших друг на друга, Анья выглядела так, словно только что вспомнила что-то.

“Да, Криц — ”

Не успела Сил ответить, как рядом с таверной послышался дикий крик.

“Сил?! Люу снова подбросила Юного Новичка в воздух, мяу!”

“Она зашла слишком далеко... а что вы хотели с ее то уровнем, мяу?!”

“Тьфу, Люу!”

Когда коллеги окликнули ее, Сил надула щеки и подбежала туда. Эльфийка и паренек время от времени проводили тренировки во дворе, рядом с таверной. Анья, Хлоэ и Руноа пожали плечами и рассмеялись, прежде чем последовать за ней.

“Что вы идиотки делаете, побросав свои рабочие места?!”

Громкий голос дворфа-хозяйки загремел, когда Доброжелательная Хозяйка погрузилась в хаос, рано утром.

“Ох, это ты... давно не виделись. Все в порядке?”

В темной, мрачной таверне в одном из углов заведения какой-то человек подносил ко рту кружку дешевого Эля.

“Доброжелательная Хозяйка…? Ах, ты правда туда пошел? Ну, и как все обернулось?”

Окружающие посетители говорили тихо, хрипло и в хорошем настроении. Среди громких песен и смеха мужчин, обнимавших друг друга за плечи, он усмехнулся.

“Тебя вышвырнули за дверь?” Ба-ха-ха-ха! А я вас предупреждал вас всех, не так ли? Если вы сделаете какую-нибудь глупость, вас побьют!”

Мужчина схватился за живот и захохотал. Словно сжалившись над своим знакомым, он отодвинул тарелку с беконом, которую ел, на другую сторону стола.

“Так, и что ты сделал?” Что, ты пытался что-то сделать с милой маленькой Сил? Ты глупец! Эта девушка самая страшная в этой таверне! Кто знает, держится от нее подальше!”

Мужчина в хорошем настроении допил Эль.

“Когда я это сделал, меня вышвырнула хозяйка дворф. До самой середины улицы. Я едва не попал под телегу, понимаешь?”

Размышляя о том, как это было опасно, мужчина позволил своему голосу дрогнуть. И как будто другие гости, ищущие Эля, сочувствовали ему, шум поднялся на уровень выше.“Хм? Эта рана? Нет, вы все неправильно поняли. Я получил это не от девушек в том баре. Это была... царапина от моей жены и дочери. Я действительно разозлил их.”

Проведя пальцем по свежей ране на лице, он смущенно рассмеялся. От него слегка пахло спиртным, его щеки покраснели, а глаза сузились.

“Я был идиотом и потерял единственную дочь. Но она помогла мне, она в той таверне... та серьезная, привередливая, очаровательная эльфийка.”

Он слегка рассмеялся, как будто говоря, что она действительно глупая эльфийка, хотя это было иронично слышать от человека, который себя унижает.

“Она прибралась после такого идиота, как я, она вернула мне мой дом и мою дочь... и мне было так стыдно, что я поклялся перед своей семьей, что никогда больше не буду играть, что я стану честным человеком.”

Кто-то засмеялся, потирая пальцем нос, когда он прервал его. “Но…”

“ ...Насчет этого, просто немного алкоголя, и прятанья от девушек, это нормально, верно?”

Он игриво рассмеялся, потратив немного дневного заработка на небольшое вознаграждение для себя.

“ — Отец! Не могу поверить, что ты п-пьешь в таком месте!”

“А-Анна?”

В этот момент дверь паба распахнулась. На сцену вышла белокурая красавица, и некоторые гости пришли в восторг. Губы мужчины дрогнули.

“Ты обещал не пить!”

“Ах, это не так Анна! Это всего один стакан, на самом деле всего один стакан! Просто решил немного расслабиться! Пожалуйста, не веди меня за это!”

“Я расскажу маме! И если Мисс Люу и остальные узнают, мне тоже будет стыдно!”

В одно мгновение человек, который был таким жалким отцом, поднялся со своего места, когда дочь потянула его за руку. Он перевел взгляд на стул напротив, горько улыбаясь, когда гости вокруг него насмехались и свистели.

“Небольшой совет от кого-то, у кого есть еще несколько лет опыта: держите плохие вещи в умеренности. И еще, если вам когда-нибудь не повезет и вы во что-нибудь вляпаетесь... тогда попробуйте пойти к “Доброжелательной Хозяйке”.

“Но только когда вы в отчаянии и больше ничего не можете сделать. Фея сможет оказать вам помочь.”

Мужчина сказал это с улыбкой, а затем его великолепная дочь вытащила его из паба.

1

— Контракт? Опять?

Руноа Фауст — охотница за головами. С тех пор как бог Паствы, к которой она принадлежала, покинул мир смертных, она перебиралась с места на место, меняла стороны и ежедневно получала всё новые контракты. Охота за головами покрывала дорожные расходы.

В какой-то момент бродячая девушка оказалась в городе лабиринта, Орарио.

Благодаря силе, в криминальном мире она стала известна как Чёрный Кулак.

— Буйство Ледяного Ветра перебило остатки Злодеев. Разве борьба за власть не кончилась?

Она сидела в одной из таверн на задворках города. Заведение располагалось в одном из переулков, рядом со спуском по лестнице. Девушка всегда принимала заказы в этом месте.

— Ледяной Ветер — следующая цель.

Руноа сидела в шарфе, прикрывавшем нижнюю часть её лица. На стуле напротив сидел торговец. Прознав о силе девушки, он, не обращая внимания на других людей, обратился напрямую к Руноа. Клиент рассказал о том, о чём сама девушка знать не могла.

— Разве Ледяной Ветер не попала под перекрёстный огонь и не умерла?

— Ледяной Ветер жива, у нас есть доказательства. После уничтожения последнего убежища Злодеев, кое-кто видел сбежавшую окровавленную эльфийку.

Более подробное описание оказалось на столе. В бумаге было указано, что прохожий видел убегавшую эльфийку с порванным капюшоном. Впалые небесно-голубые глаза, короткие золотые волосы.

— Мои люди провели расследование и узнали, куда она сбежала. Сейчас она в «Щедрой Хозяйке».

С этими словами мужчина выложил на стол небольшой мешочек с предоплатой.

— Один из людей, находившихся под моей защитой, пострадал в последнем разгроме, устроенном Ледяным Ветром. К тому же, она может найти подтверждения того, что Корпорация Бруно связана со злодеями. Пока это не вышло на поверхность, нужно её добить.

Мужчина поднялся, не дожидаясь ответа. Его слова и золото говорили сами за себя. Когда клиент ушёл, Руноа тяжело вздохнула.

— …Я, конечно, говорила, что могу избавиться от любого за достойную награду, но…

Руноа всего добилась, полагаясь только на свою силу. Она исполняла заказ за заказом, чтобы заработать себе на жизнь. Но она успела устать от такой жизни.

— Авантюристы в Орарио чересчур сильны.

Пересекая определённую черту в развитии, авантюристы Города Лабиринта становятся заметно сильнее. Даже для имеющей почти стопроцентный показатель успеха выполнения заказов Руноа, схватка с авантюристом второго ранга становится непростой задачей. Если клиент закажет авантюриста первого ранга, он получит мгновенный отказ. Орарио — гнездо монстров, имеющих сверхчеловеческие способности, которые каждый день сталкиваются друг с другом. Слухи о том, что Руноа всегда уничтожает свои цели, стали причиной, по которой к ней начали обращаться с безумными заказами. Девушка начала поддаваться нервозности. Даже любимый мёд, подаваемый в этом баре, начал терять свой вкус.

— Гах. Как же я устала. Надо найти кого-нибудь, кто обо мне позаботится, и остепениться. Найти бы себе небольшой домик и валяться на кровати целыми днями… Да и парню необязательно быть привлекательным…

Руноа Фауст, семнадцать лет.

Уставившись в потолок, девушка пробормотала:

— Может перестать быть охотницей за головами?..

— Очередной контракт? Который за этот месяц?

Хлоя Лоло — наёмный убийца.

Она состояла в Пастве, занимающейся криминалом, и устала от принудительной работы. Исполнив для своего божества «невыполнимое» задание, она получила свободу. На свои путешествия она зарабатывала, будучи убийцей.

Бродячая кошка забрела в место, называемое центром мира, Орарио. Высокий процент выполненных заказов сделал её известной в криминальном мире под псевдонимом Чёрная Кошка.

— Конечно, если плата будет достойной, я возьмусь за работу, но…

Хлоя, одетая в капюшон, стояла в заброшенной несколько лет назад колокольне. Длинный безмолвный колокол свисал с потолка, лунный свет пробивался сквозь арки. Это было одно из множества мест, в которых она назначала встречи для получения контрактов.

— Разумеется. В этот раз целью станет Ледяной Ветер.

Перед Хлоей стоял дварф-торговец. Он был известен своей жадностью и у него было немало врагов. Ощутив выгодную возможность, он начал работать с Хлоей, передавая ей контракты.

— Ммм, Ледяной Ветер… жива?

— Да. Если возьмёшься за работу, я расскажу подробности. Речь идёт о самом разыскиваемом человеке.

В руках дварф держал плакат. На плакате был изображён авантюрист в маске и капюшоне. Внизу была указана сумма в восемьдесят миллионов валис.

— Неслыханная награда и у нас есть шанс получить её первыми. Деньги поделим…

— Сорок миллионов предоплаты. И я забираю семьдесят процентов награды, — перебила дварфа девушка.

— С-стой. Мы долго работаем… но не меньше, чем шестьдесят на сорок… — смутившись, ответил дварф.

— Нет. Ты сказал, что она ослабла, но это авантюристка, в одиночку перебившая Злодеев… Убить её… меньше, чем за семьдесят процентов, я не возьмусь, — упрямо стояла на своём Хлоя.

Капюшон раздуло ночным ветром. На длинном, закрывающем глаза капюшоне, сверху было два кармашка для кошачьих ушей, отчасти поэтому убийца и стала известна, как чёрная кошка. Серп луны осветил улыбку, застывшую на губах девушки.

— Я могу, и сама справиться, вообще-то. Просто нужно будет выбить из тебя информацию.

— Х-хорошо, понятно… поделим, как ты сказала.

Дварф сглотнул и охнул, явно не желая спорить с наёмной убийцей, специализирующейся на пытках. Он передал информацию о Ледяном Ветре и сбежал, словно от этого зависела его жизнь.

— …Легкотмя.

Оставшись наедине с собой, Хлоя изменила тон голоса и вздохнула:

— Всё рмявно никто не сопротивляется, никмякого интереса… Чем раньше начну, тем рмяньше закончу.

Благодаря навыкам убийцы, Хлоя смогла зайти очень далеко.

Дела приходится вести серьёзно, поэтому, принимая заказы, она притворяется человеком, на которого нельзя смотреть пренебрежительно. Однако, от всего этого она начала уставать.

— В последнее время убийства совсем не окупмяются. Все деньги с прошлого змяказа уходят на подготовку следующего.

Несмотря на то, что почти стопроцентное выполнение прошлых заказов многое говорит о Хлое, авантюристы Орарио слишком сильны. Для подготовки необходимых для убийства инструментов уходит слишком много денег. Однажды Хлое повезло убить авантюриста второго уровня, и этот заказ словно заложил её могилу. В один момент предлагаемая ей работа стала значительно сложнее. Скрупулёзная подготовка к каждому заданию, которой Хлоя так гордилась утягивала её на дно.

— А-а-а-а. Я хочу жить миленькой жизнью с миленьким мяльчиком. Хочу, чтобы он гладил меня по пузику и попке, покмя я валяюсь на кровати.

Хлоя Лоло, шестнадцать лет.

Скрывающая свои желания молодая кошкодевушка прошептала, глядя на луну:

— Может стоит завмязать с заказными убийствами…

2

Падали капли дождя.

Дождь был холодным. Он всё смывал. Кровь, капавшая на мостовую, смешивалась с водой и растворялась.

— …

Израненная Лю шагала по пустынному переулку.

Она это сделала.

Она закончила.

Она отомстила.

Она уничтожила их всех: Паству, которая отобрала её товарищей, и всех, кто поддерживал тех людей.

Однако возмездие не вернуло ей того, что она потеряла. Оно лишь даровало ей ощущение пустоты.

— …Где я?..

Мир перед глазами, который раньше был кроваво-красным, приобрёл серый оттенок.

Улыбки её друзей, наполненные болью выражения их лиц перед смертью… она уже не могла их вспомнить. Не осталось ни лившихся из глаз слёз, ни слетавших с губ стонов.

Эльфийка осознала, что стала пустой оболочкой.

Ярость, которая вела её всё это время, окутала сердце тьмой. Оказавшись среди безграничной тьмы Лю потеряла вкус к жизни.

Словно пытавшийся терзать её холодный дождь вытягивал остатки тепла из тела. Будто этого желали боги. Глупой смерти для сбившейся с пути эльфийки.

Её тело покрывала кровь, она уже не знала, где кровь её собственная, а где кровь врагов. Под тяжестью боли израненное тело Лю пыталось двигаться. Однако невыносимая усталость дала о себе знать, и эльфийка рухнула на землю, словно марионетка, которой перерезали ниточки. Она оказалась в луже, испачкавшись в брызгах грязи. Девушка начала замерзать.

…Как уродливо.

Ночь была холодной. Эльфийка лежала в тусклом свете обшарпанного фонаря с магическим камнем. В этом месте ей было суждено умереть. В тёмном, грязном переулке некому было её найти. Подходящий конец для павшей феи.

Всевышняя Астрея… Элиза.

В памяти всплыла улыбка богини. Произнесённые воодушевлённым тоном слова прозвучали в ушах.

Ей хотелось услышать голоса мёртвых подруг, уже оказавшихся в земле. Окутанная противоречивыми эмоциями Лю закрыла глаза и ждала смерти.

— …С тобой всё хорошо?

Скользящее в тёмную бездну сознание Лю кто-то ухватил.

— ?..

Открыв глаза, эльфийка увидела перед собой девушку. Блестящие серебряные волосы выбились из-под пончо, которое было на её голове. Голос девушки напоминал нежный зов покровительницы эльфийки и её мёртвых подруг. Девушка склонилась и схватилась за окровавленную и грязную правую руку Лю.

…а-а-а-а-а.

Рука, которая не терпит прикосновений других людей, её приняла.

Мягкость.

Теплота.

Доброта.

Лю ощутила, как что-то появилось в её сухих глазах.

«Твоё время ещё не пришло.»

Эльфийке показалось, словно она услышала голос мёртвой подруги, и её сознание угасло.

Лю осознала, что сон кончился… и открыла глаза.

— !..

Распахнув глаза, она увидела деревянный потолок. Ощущение простыней и одеяла окутывали её тело, указывая на то, что она спит в кровати. Это не было воспоминанием, она оказалась в настоящей деревянной комнате. Лучи утреннего солнца пробивались в окно.

— Что… ГАХ!

Эльфийка попыталась сесть, но её тело рухнуло на кровать.

Её накрыло волной боли и усталости. Снова оказавшись на простыне, Лю заметила, что её правая рука перебинтована. Кто-то оказал ей первую помощь. Незнакомая комната и запах, стоявший в воздухе, вызывали у неё удивление, но вскоре раздались тихие шаги, и открылась дверь.

— О, ты проснулась. Замечательно.

— …Вы же…

— Не перенапрягайся, ладно? Ты сильно ранена.

В комнату вошла та самая девушка с серебряными волосами, которую Лю видела в переулке. В руках она держала бинты и повязки. Она была одета в униформу какого-то заведения, как и в памяти Лю. Стало явно, что она отнесла Лю в эту комнату и позаботилась о ней.

— Ты проспала трое суток напролёт. Хорошо, что ты проснулась.

— Трое суток…

Лю не слишком удивилась, услышав о длительности своего сна.

«Я ещё жива», — стало единственной мыслью, появившейся в её голове.

— Меня зовут Силь Фловер.

Когда Лю уставилась в сторону, Силь представилась. Девушка с серебряными волосами была красива. Приятная улыбка, призванная успокоить Лю, говорила о доброте девушки. Силь была полной противоположностью Лю, никогда не пытавшейся успокоить собеседника.

— Это небольшая пристройка к таверне, в которой я работаю. После того как я нашла тебя почти без сознания в переулке, я отнесла тебя…

— Почему?

— А?

Вопрос Лю прервал рассказ девушки. В голосе эльфийки слышалась смесь отчаянья и сожаления.

— Почему вы мне помогли?

Она потеряла всё. После убийства злейших врагов у неё не осталось причин цепляться за жить. Пустота была единственным, что ей оставалось. Найти другую причину жить ей было не под силу. Прекрасно понимая бессмысленность происходящего, Лю перевела взгляд на девушку.

— Посмотрим… — Силь на мгновение задумалась, сведя брови, но снова улыбнулась. — Я не могла оставить человека с такими ранами под дождём.

— …

На удивление прямой ответ. Если бы Лю была на месте Силь, наверняка она сделала бы то же самое.

Повторит ли она то же самое, узнав, кто я такая?

Ледяной Ветер — самый разыскиваемый человек, погрузивший Орарио в хаос.

— Разве вам… не показалось подозрительным, что кто-то израненный оказался в тёмном переулке?

— Сейчас в Орарио опасно. К тому же, я привыкла сталкиваться с людьми, оказавшимися в особом положении.

…Привыкла? Люди в особом положении?

Лю скользнула подозрительным взглядом по шкафчику с медицинскими принадлежностями и снова посмотрела на Силь.

— Не назовёшь своё имя?

— …А что вы собираетесь делать, когда его узнаете?

— Буду звать тебя по имени.

Силь ответила без малейших раздумий, отчего у Лю перехватило дыхание.

Как непросто. Она ведёт себя странно. Кто она?

Лю лишилась воли к жизни, скорее всего у неё взгляд уже смирившегося со смертью человека, и доброта, с которой к ней отнеслась Силь, вызвала у Лю замешательство.

Ей хотелось отвернуться, хотелось отвергнуть невинную доброту солнечной девушки. Но вместе с тем…

…Она второй человек…

Лю не отдёрнула руку. Первой, кто взял её за руку, стала командир Паствы Астреи, её старая подруга Элиза Ровел, та, кто привела её в Паству. До того вечера она была первым и единственным человеком, от прикосновения которого Лю не отдёрнула руку. Когда встреченные эльфийкой впервые люди пытаются её коснуться, Лю инстинктивно их отталкивает.

Однако, в тот дождливый день в тёмном переулке Лю не убрала руки.

Рука погрузившейся во тьму эльфийки не отвергла руку Силь.

Она совсем не похожа на Элизу. Так почему?..

Лю перевела взгляд с улыбки Силь на свою руку. Не зная, куда ей смотреть, эльфийка наконец произнесла:

— Лю… Лю Лайон.

— Лю… Какое замечательное имя, — услышав имя эльфийки, Силь улыбнулась шире.

Взгляд Лю упал на одеяло. Смотреть на детскую радость Силь было непросто.

— Кхем! В общем… — притворно откашлявшись, Силь начала кружить пальцем перед носом и глазами Лю. — Лю-ю-ю-ю станет… Лу-у-у-учше… Ста-а-а-а-анет лу-у-у-учше!

— …

— Лю-ю-ю-ю-ю-ю улыбнё-ё-ё-ётся-я-я-я!

Палец продолжал двигаться, а Лю замерла, словно статуя.

Что это?

Какой-то ритуал?

Психологическая атака?

— Яй!

— ?

Под конец Силь надавила Лю на нос.

— Это заговор на удачу, который заставит тебя почувствовать себя лучше. Я всегда так знакомым детям делаю.

После этих слов Силь улыбнулась, словно совершила что-то требующее неимоверных усилий.

Не зная что ответить, Лю сидела с каменным лицом.

— …А? Не улыбнулась? Как странно…

Реакция Лю заметно удивила Силь. Когда Лю наконец отреагировала, она прикрыла глаза и фыркнула, словно пытаясь сказать: «Ну и что это было? Как грубо».

Силь натянуто посмеялась. Она не замечала сурового вида Лю.

Глаза Лю, которые ещё минуту назад можно было назвать пустыми, снова начали проявлять эмоции в разговоре с девушкой.

— Ну что, та лежачая эльфка проснулась?

В комнату вошёл новый человек: крупная дварфийка. Для представителя своей расы она была очень высокой, ростом она превосходила даже Лю. Ей подошло бы слово гигант, а собранные в хвостик волосы земляного цвета производили сильное впечатление. О её крутом норове можно было догадаться без слов.

— Да, Мама. Её зовут Лю Лайон. Лю, эта дама заведует местом, в котором я работаю. Её зовут Мия.

Мия?..

Имя дварфийки запустило в голове Лю цепочки воспоминаний. Одна из мыслей проявилась в голове Лю отчётливее остальных, но эльфийка помотала головой, прогоняя её.

— Одной проблемой на мою голову больше, а персонала и так не хватает. Ладно бы это была кошка или собака, так нет, принесла эльфку, от которой одни проблемы будут.

— Но Мама Мия, вы же мне разрешили?

Мия, вздыхая, принялась ворчать, а Силь ей улыбнулась.

Лю свела брови. Мия говорила, как типичная дварфийка, с нетерпением относящаяся к эльфам. Мия перевела на неё взгляд.

— Я видела одежду и экипировку, которую с тебя сняли… ты же Ледяной Ветер, да?

Выражение лица Лю мгновенно сменилось. Она уставилась на дварфийку пронзительным взглядом. Услышав прозвище Ледяной Ветер, Силь удивилась.

— Если так, что будешь делать? Сдашь меня Гильдии?

Лю прекрасно знала: из-за розыска она находится в постоянной опасности. На самом деле Лю сама была готова сдаться. Когда она возмутилась, Мия хмыкнула в ответ:

— И на кой чёрт мне лишняя морока, дурёха?

— Чт…

— Когда сможешь снова двигаться, делай, что хочешь. Но за достойную комнату, которую я тебе на три дня предоставила, заплати.

Лю услышала ответ, которого совершенно не ожидала.

—Лю? Почему бы тебе не задержаться подольше? В этой таверне ты будешь в безопасности. Останься, пока волнения не утихнут, — снова заговорила Силь.

«О чём она вообще говорит? Разве их не должно напугать присутствие разыскиваемой преступницы? Разве не должно появиться желание сдать меня за деньги? Обманывать меня бессмысленно, я всё равно не могу сопротивляться».

Лю не могла поверить в то, что этих двоих совершенно не беспокоит, кто она такая. Это внесло в её сердце смуту.

— Мама Мия о-о-о-о-о-очень сильная. Она сможет тебя защитить, Лю. А я хочу познакомиться поближе. Почему бы…

Не приближайся.

И хватит так улыбаться.

Не тяни ко мне руку с улыбкой, как у Элизы.

В горле Лю встал ком, она не знала, что делать с волнением, возникшим в её сердце.

— Я… У меня!..

Сама того не замечая, девушка начала кричать, словно пытаясь избавиться от замешательства. Пальцы Лю вцепились в одеяло, она начала выкладывать мысли, которые вертелись в её голове:

— У меня ничего не осталось… ни товарищей, ни места, в которое я могла бы вернуться… Я сделала невероятную глупость, и должна была умереть.

— Лю… — Силь наблюдала за срывом Лю с грустным и одиноким выражением на лице.

— Гаххх! Только такого от эльфов и можно ожидать. Одни визги и причитания… как же раздражает, — бросила Мия, не обращая внимания на состояние эльфийки. — Ты бы померла, если бы она ничего не сделала. Так порадуйся нежданной удаче. Что за чушь ты несёшь? Когда это эльфы успели стать невежами, которые даже спасибо за спасение своей жизни сказать не могут?

— Тц! Как будто тупоголовая дварфийка поймёт!

Вспышка злости заставила Лю позабыть о боли. Попав в Паству Астреи, она стала терпимее, но эльфийское упрямство не исчезло бесследно.

— У меня нет причин жить!

Во время этих слов раздалось урчание. Оно исходило из живота Лю.

Эльфийка застыла, Силь озадаченно смотрела на неё, а Мия удивилась. Гордая эльфийка покраснела от смущения, когда осознала, что весь разговор её живот урчал.

— А вот тело твоё жить ещё хочет, судя по всему.

— Гах!..

Бесчестье. Впрочем, если подумать, полное истощение и три дня сна вполне естественно заставили её тело требовать подпитки. Подобного смущения Лю не ощущала годами. Слушая, как Силь давит смех, эльфийка начала трястись. Наконец успокоившись, Силь обратилась к дварфийке:

— Мама Мия.

— М?

Силь подмигнула Мие, словно что-то задумав. Лю была слишком погружена в свой стыд, чтобы это заметить.

Мия с сомнением посмотрела на Силь, но девушка продолжала уверенно улыбаться.

— Ничего не поделать. Если закрою глаза на голодного человека, это ударит по репутации заведения. Спускайся, дам тебе чего-нибудь пожевать.

— С-стойте! Я не говорила, что собираюсь есть!.. — Лю не могла сдаться.

Однако Мия не дала ей закончить возражение, дварфийка схватила эльфийку за голову и уставилась в глаза.

— Твои верещания раздражают. Делай как тебе сказано, упрямая эльфка.

— ?!

Огромная рука Мии легонько сжала голову Лю. Раненная эльфийка не могла сбежать из этой хватки. Она даже отреагировать не смогла. Ни сбежать, ни сопротивляться этому движению у неё не было сил. Капля пота потекла по затылку Лю, сломленной одним движением руки дварфийки-великанши. Лю осознала разницу в силе между ними в одно мгновенье.

— Давай, переодевайся и спускайся есть.

— Гах…

Наконец отпустив Лю, Мия вышла из комнаты. Тяжело дыша, эльфийка утирала пот, а Силь шепнула ей на ухо:

— Мама Мия о-о-о-очень жуткая, когда злится. Будет лучше пойти, — произнесла она, бодро улыбаясь.

Лю озадаченно посмотрела в ответ. Она начала понимать, что попала в необычное место.

Нетвёрдыми шагами эльфийка спустилась в довольно просторный зал. Внутри было пусто, в зале были лишь трое людей. Мия вышла на кухню и вернулась с тарелкой дымящейся еды в руках. Она принесла ризотто с разноцветными овощами и варёным куриным мясом.

— Вот. Жуй, пока не остыло.

— Мама Мия готовит очень вкусную еду.

— …

Шанса сказать «нет» эльфийке не дали. Лю вообразила хватку огромной руки на её голове снова, если она откажется. Вынужденная суровым взглядом сесть за обеденный стол эльфийка взялась за ложку. Она зацепила риса с овощами и поднесла к губам.

— …

Сначала она ощутила во рту приятную твёрдость отварного риса, потом пришёл черёд овощей. Они идеально дополняли вкус гарнира. Вместе с тем мясо курицы словно само собой растворялось на языке. Естественный вкус ингредиентов идеально подходил друг другу. Лю бросила на дымящееся ризотто пристальный взгляд.

— …Вкус слишком выраженный. Мне нравится, когда он не такой сильный.

— Вот как?

— У дварфов слишком грубые блюда. Эльфийская готовка гораздо изящнее.

— Жалость какая.

Мия не обращала внимания на скупые жалобы Лю, словно они её не интересовали. Стоявшая в стороне Силь смотрела на грациозную эльфийку. Лю перечислила множество жалоб, но в самом конце задумчиво пробормотала:

— Но… было тепло и вкусно.

Губы Мии скривились в явной улыбке. Силь улыбнулась. Словно заснеженное поле, поддающееся весеннему солнцу, и Лю наконец смягчилась. Неожиданно раздался голос дварфийки-владелицы:

— «Есть вкусную еду» — некоторые выбирают для своей жизни такую причину.

Эта фраза застала Лю врасплох, вкус блюда был ещё свеж в её памяти, и она по ошибке приняла слова Мии за мудрый совет.

«Она права. Порой люди могут жить просто ради этого».

Лю подняла ложку и попробовала ризотто снова. Она ела снова и снова, пока тарелка не опустела.

— Хо-хо! Всё сжевала.

— …Большое… спасибо.

Силь подхватила пустую тарелку, а Лю неловко поблагодарила девушек. Эльфийка смущённо посмотрела на перебинтованные руки, уголки её губ приподнялись, она словно ощутила, что доброта разнеслась по её пустой оболочке.

— Итак… ты всё съела.

В этот момент…

Тон смотревшей на Лю свысока дварфийки изменился.

— Знаешь, кто-то трудился, чтобы поставить на стол перед тобой эту еду. Кучу ценных ингредиентов пришлось потратить.

— …О чём вы говорите? — Лю снова напрягалась, ощутив в атмосфере нечто подозрительное.

— Ты же не думала, что тебя тут задарма кормить будут? Я тебя покормила, мне и назначать цену. А ты должна заплатить, — Мия ухмыльнулась. — Цена… пятьдесят миллионов валис.

— Э-это же бред! — Лю ударила рукой по столу и вскочила на ноги, не веря своим ушам, когда услышала цену.

— Что же, заплатить ты не в состоянии. Ну, ничего не поделать. Придётся тебе поработать на меня, пока не отработаешь долг, — не задумавшись ни на секунду, произнесла Мия.

— Чт…

— Идеальное решение, мне как раз работницы нужны.

Лю растерялась, дварфийка владелица не дала ей и слова вставить, словно так и было задумано. Поражённая Лю вскрикнула:

— Это всё подстроено!.. Разве такое вообще возможно!..

Обычно Лю удавалось держать своё возмущение в руках. Окажись она в обычном баре, эльфийка бы в одно мгновение свела счёты с владелицей заведения, но она не могла: Мия была сильнее её.

Лю сжала дрожащие кулаки, не в силах выдержать унижения, через которое проходила.

— Ты в Орарио, знаешь ли. Никогда не знаешь, что здесь случится, хоть над землёй, хоть в Подземелье.

Мия нависла над Лю, словно скала, она не собиралась забирать свои слова назад. Лю повернулась к Силь.

— В этой таверне как скажет Мама Мия, так и будет~

Да она же только что слёзы из-за меня лила!..

Лицо Лю дёрнулось, а Мия добила эльфийку:

— Силь правду говорит. Здесь моё слово закон. Если я назову чёрное белым, значит оно белое.

Огромная дварфийка зловеще ухмыльнулась.

…Вспоминая эту сцену позже, Лю поняла, что всё это было подстроено, чтобы её подбодрить. Силь и Мия сговорились, чтобы дать ей в жизни новую цель. Однако в тот момент эльфийка не могла этого понять.

«…Меня поймали!» — мысленно кричала она.

— Решено. Ты будешь работать в моей таверне.

С того дня Лю была вынуждена работать в «Щедрой Хозяйке».

Восемь тысяч валис — столько Руноа платила за комнату, которую снимала.

— В конце концов я решила взяться… может этот заказ станет последним?

Северо-западная часть города, седьмой район. Самый угол Орарио, неподалёку от гигантской стены, окружающей город. Трёхэтажное жилое здание, в которое из-за стены не поступает солнечный свет. В нём довольно холодно, потому что построено оно из камня. Руноа любила это место. Из-за расположения рядом почти никто не ходил. В этом месте жили лишь бедняки и те, кому есть что скрывать.

Поскольку дварф-владелец установил политику «если платится рента, ваши дела меня не волнуют», Руноа была рада, что никто не вмешивается в её дела. Лучшим качеством этого места была его тишина. Порой за соседними дверями раздавался зловещий смех, но это было единственным раздражающим обстоятельством.

Охота за головами — это работа, которая позволяет нажить немало врагов, так что свой адрес девушка никому не называла.

— Раз это станет моим последним заказом, нужно обязательно его выполнить. Хотя… речь идёт о Ледяном Ветре.

В каменной комнате стоял лишь необходимый минимум мебели: грубоватая деревянная кровать, лампа с магическим камнем, шкафчик…

Единственной приметной вещью была рабочая униформа девушки: чёрные перчатки и боевая одежда, а также изготовленный вручную мешок для тренировок, набитый песком.

Деревянный стул скрипнул, когда Руноа села, включив плиту, работавшую на магических камнях, чтобы подогреть молоко. Она прочла информацию о цели, записанную на листе бумаги.

— Кроме места, где она скрывается, на неё нет ничего. Она, конечно, всегда носила маску, чтобы скрывать личность, но странно что никто не знает её полного имени. Авантюристы же должны проходить регистрацию в Гильдии, разве не так?

В бумаге, которую она получила от заказчика, должна была содержаться информация о Ледяном Ветре, однако не было никаких личных данных.

«Вот оно что».

Руноа скривилась:

— Чёрт, Гильдия ничего не опубликовала…

Ледяной Ветер находится под прикрытием Гильдии. Она единственная выжившая из Паствы Астреи, задействованной в поддержании порядка и мира в городе.

Хотя, защита — слишком громкое слово. Скорее, её пощадили.

Ледяной Ветер посвятила себя в мести, она начала нести возмездие торговцам и авантюристам, которых считала врагами, и даже членов Гильдии, которые с ними работали, потому Гильдия не могла её не наказать. У неё отобрали право быть авантюристкой и внесли в чёрный список. Однако, организация сохранила тайну её личности.

— Кажется, больше на неё ничего нет… но, наверное, мне стоит в этом убедиться.

Стоило ей принять решение, как девушка бросилась действовать. Такова была Руноа Фауст, охотница за головами. Схватив привычный шарф, она поднялась. Местом назначения была таверна «Щедрая Хозяйка», в которой, судя по информации, находилась Ледяной Ветер. Закончив подготовку, она открыла дверь и вышла в город.

— Паства Астреи… Фракция ранга Б. Одиннадцать участников, все до единого авантюристы второго ранга. Дошли до сорок первого этажа, убили двадцать одного босса этажа… Чем больше читмяю, тем стрмяшнее.

Пробормотала Хлоя, лёжа на кровати в нижнем белье. В её комнате на полу был постелен роскошный мягкий ковёр, над кроватью был повешен балдахин, на потолке висела изысканная люстра с магическим камнем, а у стены располагался очаг. Все предметы были резными и украшенными, что придавало комнате роскошный вид. Несомненно, любой человек, кроме самой Хлои, увидел бы в этой комнате воплощение плохого вкуса и пустых трат.

За свои деньги комнату можно было назвать отменной… если не считать того, что время от времени за стеной раздавались глухие звуки.

В комнате, адрес которой не был известен практически никому, жила наводящая ужас на криминальный мир Чёрная Кошка. Чёрный кошачий хвост, выбивающийся из неглиже такого же цвета, недовольно колыхался. Подпирая щёку рукой, Хлоя читала записи на бумаге.

— Из записей Гильдии стмяновится понятно, насколько с ней будет непросто. Её Пмяства переловила немало Злодеев.

Хлоя раздобыла информацию не о Ледяном Ветре, а о Пастве, к которой девушка принадлежала. Уже несуществующая Паства Астреи.

— Если верить публичной информяции Гильдии, Ледяной Ветер была авантюристкой четвёртого уровня. И ещё, она уничтожила последних Злодеев, Пмяству Рудры, единолично… среди четвёртых уровней онмя одна из сильнейших, точно.

«Ах, не хотелось бы её убивать, - подумала Хлоя, падая лицом в подушку. - Четвёртые уровни слишком сильны, если не буду осторожна, умру сама».

Сожаление разрасталось в её груди.

— …Ну и лмядно. Это же последнее задмяние. Получу за него кучу денег, сбегу и змяживу лёгкой жизнью, когда найду себе побольше миленьких мальчиков.

Хлоя захихикала, когда странные мысли пришли ей в голову. Спустя некоторое время кошкодевушка покончила с мечтаниями, перевернулась на спину и протянула руку к свету.

— Убийство Ледяного Ветра стмянет вершиной моей карьеры.

Она вскочила на ноги и, подхватив с пола тунику и робу, накинула их на себя.

Пытаться столкнуться с такой сильной целью лоб в лоб — настоящее самоубийство. А тщательно продуманное нападение, с использованием ядов, ловушек, прочих устройств и приспособлений требует правильного выжданного момента и места установки. Чтобы подготовиться, нужно понять привычки цели и её обычное место обитания.

Кошкодевушка всегда собирает необходимую информацию о цели заранее. Так Хлоя Лоло, наёмная убийца, готовится к заданию. Она отправилась в таверну «Щедрая Хозяйка», в которую сбежала Ледяной Ветер. Накинув капюшон на лицо, Хлоя открыла дверь комнаты.

— Уххх!

Двери закрылись одновременно, Хлоя и Руноа столкнулись, обе одетые для выхода в город. До этого момента соседки не встречались.

«Что это змя странная девчонка?»

«Что это за тупая кошкодевка?»

Впрочем, свои мнения девушки оставили при себе. Хлоя фыркнула, почти не удостоив кутавшуюся в шарф девушку вниманием, а Руноа скользнула взглядом по прячущей глаза кошкодевушке.

— …

— …

Обе девушки молча заперли двери и разошлись в разные стороны. Они узнали друг друга, поскольку несколько раз сталкивались, выполняя заказы, и прекрасно понимали, что разговор им ничего не даст. Повернувшись друг к другу спинами, они покинули здание разными выходами, не представляя, что идут в одно и то же место.

— О нет…

Поражённо пробормотала Лю, стоявшая перед гардеробом. В зеркале отражалась официантка.

Платье до колен светло зелёного цвета, белый фартук, завязанный на поясе. Подобная одежда на Лайон, устрашающей авантюристке по прозвищу Ледяной Ветер, казалась совершенно неуместной. Если бы её увидели её мёртвые подруги, то подняли бы на смех. А всевышняя Астрея явно попыталась бы подавить смешки.

Золотые волосы были перекрашены в светло-зелёный оттенок.

— Как тебе идёт, Лю! Ты очень миленько выглядишь! И я перекрасила тебе волосы, чтобы никто не узнал в тебе мисс Ледяной Ветер.

В то время как эльфийка поражённо смотрела в зеркало, Силь явно была довольна собой. Прошло несколько дней с принятия решения о том, что Лю будет работать в таверне. Лю выздоровела и переродилась в работницу «Щедрой Хозяйки». По большей части усилиями Силь. Без предоставления альтернатив.

Похвала и улыбка Силь прямо сейчас были для Лю невыносимо омерзительными. Её хотелось сорвать с себя белый чепец и, швырнув его на землю, растоптать.

— Отлично, переходим к работе. Пора платить за дорогой обед, правильно?

— Кух.

Улыбка Силь говорила о том, что у Лю нет права действовать опрометчиво. Для Лю, горделивой эльфийки, случившееся стало настоящим проклятьем. Если она сбежит, не отплатив за доброту людей, которые её вылечили и накормили, честь её расы будет посрамлена.

Потому, какому бы обращению она не подверглась, моральный долг Лю не позволит ей сбежать, как бы ей не хотелось. Даже одной из участниц Паствы Астреи, подобная хитрость показалась бы неслыханной.

— Ане и остальным я представлю тебя позже, а сначала научу тебя основам работы.

— Что нужно сказать человеку, который будет тебя учить?

Бежать было некуда.

Лю оказалась зажата между улыбающейся Силь, и стоявшей скрестив руки Мией.

— Благодарю… заранее… — дрожащим голосом прошептала эльфийка, краснея от смущения.

С этого начались ежедневные трудности в жизни Лю.

Первым делом каждую работницу «Щедрой Хозяйки» учили чистить овощи.

— Новенькмяя, умеешь чистить овощи?

— …Там, где я жила раньше поставляли готовую еду.

— Кмяжется, будто это сложно, но всё не так плохо. Вот так обхвмяти но…

— …Не трогай меня!

— Фугьях?!

— Кья-я-я-я-я! Лю швырнула Аню в ящик с овощами!

— Ты чего удумала, дурёха!!!

— Кух!

Из-за отвращения к прикосновениям эльфийка оглушила коллегу, пытавшуюся научить её держать нож. Первое задание кончилось провалом.

Вторым заданием стала закупка продуктов для «Щедрой Хозяйки».

— Слушаешь, Лю? Когда покупаешь ингредиенты, поддерживай на лице улыбку. Можно даже немножко поклянчить скидку.

— Улыбаться… клянчить…

— Ага, если сделаешь как я сказала, для тебя снизят цену. Всё будет хорошо, в этой лавке работает услужливый продавец! Удачи!

— Поняла… продавец.

— О, знакомая униформа, «Щедрая Хозяйка», да? Чего изволите купить сегодня?

— Вот эти фрукты. И скидку, пожалуйста.

— А?

— Я сказала, скидку, пожалуйста.

— Эм, видите ли…

— Скидку, быстро. Пытаешься меня оскорбить?

— О-ой?! П-помогите!

— Лю, просить надо, а не запугивать! И это не улыбка, ты как будто его убить собираешься!!!

— Кух!

Больше в той лавке продукты «Щедрой Хозяйке» не продают. Провал.

Третье задание: обслуживание посетителей в «Щедрой Хозяйке».

— …Вот меню.

— Ого, новенькая? Какая красотка! Хотя и грубовата.

— Кух!

Гостям не понравилась обходительность. Провал.

Любое другое задание также оканчивалось провалом. Волна разочарований.

— А ты бесполезней, чем я могла себе представить… — тяжело вздохнула Мия.

— Кухххх!..

Когда Мия позвала Лю к себе, эльфийка услышала только оскорбления.

«Так неправильно. Я ведь только начала работать. Я нервничаю, потому что испытываю что-то новое. Даже бывалые авантюристы совершают ошибки сталкиваясь с «неизвестным».

Лю точно не бездарна, заверила себя эльфийка.

«…Точно, ведь так же было, когда я познакомилась с Элизой, верно?»

После присоединения к Пастве Астреи, Лю совершала множество ошибок. Порой доходило до того, что она создавала проблемы всевышней Астрее и своей подруге Элизе.

«Я всегда совершаю ошибки, пока не привыкну к работе».

— Если так пойдёт и дальше, ты не только за еду не расплатишься, но и в долги влезешь.

— Куххх…

Пристыженная Лю продолжила свои испытания.

«Почему Ледяной Ветер работает служанкой?..»

Солнце за окном клонилось к горизонту. Маскируясь под обычную посетительницу, Руноа пробралась в «Щедрую Хозяйку», чтобы собрать информацию. Увиденное сильно удивило девушку. Одетая в униформу работницы эльфийка мрачно обслуживала посетителей.

«Разыскиваемая преступница, занесённая в чёрный список Гильдии, устраивается на подработку в бар… Нет, ничего не понимаю...»

Эльфийка подходила под полученное от заказчиков описание. Судя по всему, она покрасила волосы, но принять её за другого человека было невозможно.

Ледяной Ветер — авантюристка, наводящая страх на всех злодеев города, сменила пропитанную кровью боевую одежду и оружие на униформу служанки и белый чепец…

«Что это за вид? Хотела бы посмеяться, да не могу».

— …Эй, уважаемая, эта эльфийка новый сотрудник?

— Дмя. Такая новенькая, что за ней глаз да глаз нужен. А мя взяла её под своё крыло!

«Так ты и сама заказы путаешь, тупая кошка».

Руноа чуть не сорвалась на самодовольную работницу, которая принесла ей кофе вместо чёрного чая. Девушка бросила на цель ещё один взгляд. Эльфийке явно недоставало опыта, даже запись заказа у посетителя вызывала у неё трудности. Впрочем, не без помощи девушки с серебряными волосами, она справлялась с работой.

«Попытка сбросить хвост или ловушка?.. Хотя для этого слишком глупо».

Наблюдая за мрачной эльфийкой со стороны. Руноа отхлебнула кофе. Она окинула взглядом улыбающихся посетительниц, пытаясь понять, что ей делать.

«Почему Ледяной Ветер на побегушках в змябегаловке?»

В свете всё того же заходящего солнца…

Хлоя, притворившись посланницей, заглядывала через чёрный ход в таверну. Она не могла поверить своим глазам. Ей довелось увидеть, как владелица заведения отчитала эльфийку в уголке кухни.

— У вас, кажется, немало заказов, а что не так с этой эльфийкой? — будто невзначай спросила девушка, передавая письмо, адресованное в таверну.

— А, простите. Она совсем недавно начала работать… И, пока ещё, много ошибается, — улыбаясь, ответила девушка с серебряными волосами.

Хлоя удостоверилась, что эльфийка на самом деле Ледяной Ветер, услышав «совсем недавно»… но, как и охотница за головами, не могла скрыть удивления.

А ещё эта двмярфийка… страшная. Злить её совсем не хочетсмя…

С первого же взгляда со стороны кошкодевушка осознала, насколько опасен гнев владелицы заведения.

Ледяной Ветер тихонько кивала и терпела крики, словно мастер боевых искусств, который несколько часов провёл под холодным водопадом.

— Госпожа курьер… вы тоже новенькая? Вам нравится наша таверна? — Девушка улыбнулась, заметив, что Хлоя смотрит на эльфийку и общее устройство бара.

— …Простите, было грубо с моей стороны. Я временный работник. В общем, своё задание я выполнила.

Пытаясь не вызвать подозрений, Хлоя улыбнулась и покинула таверну через заднюю дверь. Она засеменила в переулок, в который не проникал солнечный свет.

— Фух, опасное задание, — прошептала она себе под нос, хватаясь за полу шляпы, использованной для маскировки. — Нельзя термять бдительность… Шаги хозяйки совсем не слышны, как будто…

Да и девушка с серебряными волосами показалась мне опасной.

Она в Орарио. Многие люди умеют разбираться с хулиганами, даже авантюристами низкого ранга, но…

— В это баре дали работу Ледяному Ветру… нмяверное это какое-то особенное место?

Скривившись, кошкодевушка задумалась, могут ли её мысли оказаться правдой…

— Ха-ха, ни змя что.

Умелая наёмная убийца не могла не посмеяться над мыслью, пришедшей ей в голову.

Именно так, она высмеяла сама себя.

— Хаааа, кмяк же я устала. Мама жутко грубая и к людям, и к кошкмям.

Аня жаловалась Лю, несшей вместе с ней продукты.

«Ничего не знаю об отношении к кошкам, но людей она не жалеет», — про себя согласилась Лю.

Несколько дней прошло, с тех пор как она начала работать в «Щедрой Хозяйке». Она постоянно совершала ошибки, но послушно пыталась исполнить поручения.

— Эй, Лю. Держи корзинку крепче! Если овощи упмядут, Мама снова на тебя накричит!

— …Мне кажется, что всё нормально.

— Позволишь себе вот тмяк расслабиться, и это будет стоит тебе жизни! Я кучу рмяз ошибалась! Я этим занимаюсь дольше тебя, слушмяй что я тебе говорю!

«Ошибаться и держать корзину — разные вещи. И разве можно говорить об этом с такой гордостью?»

После Силь, Аня стала следующей девушкой, с которой Лю познакомилась поближе. Она казалась жизнерадостной и простой. Дура… точнее, в какой-то мере недалёкая. То, что она пыталась коснуться руки Лю, сколько бы эльфийка её не отпихивала и не швыряла, хорошее тому доказательство.

Аня пыталась вести себя, как опытная старшая коллега, но с какой бы стороны Лю не оценивала её опыт… он, скорее лишь на бумаге. По существу, учиться эльфийке было нечему.

— …Кстати…

— ?

— Ты кмяжешься такой мрачной. Депрессивной… дмяже? Стрмянно это…

Лю растерялась, когда Аня заговорила с ней напрямую, поставив корзину с овощами на стол.

К худу или к добру, бездумная кошкодевушка могла заговорить о чём угодно. Лю ничего не ответила, подтвердив догадки Ани. Может эльфийка и работала в таверне, но в её сердце осталась зияющая дыра. Это дало о себе знать, потому что Лю заметно помрачнела.

«Может Аня обратила на это внимание, потому что из-за меня переживает?» - подумав об этом, Лю извинилась:

— …Прости, что заставила тебя беспокоиться.

— С чего бы мне за тебя беспмякоиться?

Но Аня посмотрела на эльфийку с глупым выражением на лице, точнее, она была озадачена и наклонила голову.

— Н-но ты… заметила, что я думаю о грустных вещах.

— Грустные вещи вызывмяют грусть. Но Мама и эльфов не против застмявить работать изо всех сил, так что тебе лучше забыть о грустных вещах.

Глаза Лю округлились.

— Посмотри нмя Мей. С ней тоже много чего в жизни приключилось, и она поначмялу была жутко грустной, а теперь у неё на грусть времени нет.

Аня указала на одну из кошкодевушек-поваров. Ростом Мей была, как полурослик. У неё не было времени даже для того, чтобы поправить поварской колпак, она крутилась на кухне словно ураган.

— Грусти, если грустно, но только про рмяботу не забывай. В нашем бмяре все такие. Ты здесь тоже освоишься.

Кошкодевушка говорила грубовато и беззаботно. Она ничего не пыталась доказать. Однако её слова заставили Лю испытать облегчение, она даже задумалась, насколько было бы проще, если бы она могла относиться ко всему в таком же ключе, что и Аня.

— Аня… значит, ты тоже такой была? — Лю ощутила внезапный интерес.

— Я… — кошкодевушка начала краснеть.

Её взгляд начал подозрительно бегать из стороны в сторону. Тонкий хвост задрожал, словно не мог оставаться в покое.

— Я вдруг вспомнилмя, что у меня работа! Мне нужно отойти ненмядолго! — подобрав неловкое объяснение, Аня сбежала.

«Даже у беззаботных девушек бывают сложности». Лю стало неудобно за то, что она подняла эту тему.

— Лю, если уже закончила, подойди сюда.

Эльфийка смотрела вслед сбежавшей Ане, когда Мия высунулась с кухни.

— Твоя задача помыть тарелки. Даже ты должна с таким справиться.

— …Поняла.

Лю кивнула и подошла к предназначенному для мытья посуды месту. Заметив стопку тарелок, эльфийка принялась мыть их в воде.

— …

Она раз за разом окунала тарелки в ведро с водой. Пузырилась пена, с тарелок отлетала грязь. Другие девушки подносили грязные тарелки, а эльфийка принимала их и мыла. Безмолвно, словно марионетка.

«Хоть Аня и сказала, что мне станет легче… Что делать, если всё останется также как сейчас?»

Лю задумалась о своём положении под постукивание тарелок и журчание воды.

«Вот что сказала мне Мия. Есть вкусную еду — это достаточная причина для жизни. Если так и есть, мне нет никакого смысла тут работать. Наверное, я должна бы даже разозлиться на то, как ко мне тут относятся и уйти. Я могу освободиться и делать что угодно».

Поразмыслив, эльфийка осознала, что могла бы сбежать, если бы захотела, но не стала. Дело было не в чувстве долга и не в эльфийской гордости. Просто у неё нет других целей, и ей некуда возвращаться.

«У меня… уже ничего нет…»

Пустота мести, ощущение утраты, после потери всех подруг — целая смесь чувств обуревала сердце эльфийки. В это самое мгновение она погрузилась в темноту. Последняя опора в её сердце — богиня Астрея покинула Орарио. Лю лично настояла на том, чтобы она уехала из города.

«Я закрыла глаза на принципы и позволила себе гореть в чёрном пламени. С чего бы ей принимать меня обратно и разрешать жить с ней снова?»

У Лю не было больше места, которое она могла бы назвать домом.

«А теперь я использую эту таверну, чтобы отвлечься… Провожу мирные дни в работе, к которой не привыкла, чтобы забыть о пустоте. Я зависима от этой размеренной жизни, и, чтобы оправдаться, решила, что она неизбежна».

Приняв свои чувства, эльфийка всё осознала: она не нашла себе цели, не думает о будущем, она продолжает волочить за собой утерянное прошлое — делает всё, лишь бы сбежать от реальности.

«Почему я решила здесь остаться после того, как…»

— Лю, можно я помогу?

— …

Лю тихонько взглянула на подходящую Силь.

«Вот как. Потому что она здесь работает».

Эльфийка поняла, почему решила не сбегать из этой таверны.

— …Я справляюсь. Я успеваю отмывать тарелки, можешь заниматься своими делами…

— Я только что закончила со своей частью работы и подумала, что могу помочь. Да и тарелок для одного человека многовато.

С лёгкостью отмахнувшись от возражений Лю, Силь встала рядом. Эльфийка даже не попыталась скрыть вздоха. Она знакома с этой девушкой считанные дни, но уже поняла, что пытаться возражать бессмысленно. Девушки принялись отмывать тарелки вместе.

«Силь Фловер… девушка, взявшая меня за руку».

Слушая мерный шум воды и шелест мыльных пузырей, Лю бросила на девушку с серебряными волосами взгляд. Когда эльфийка рухнула в тёмном переулке, Силь взяла её окровавленную и грязную руку. Несмотря на то, что обычно эльфы не позволяют себя касаться, Лю не отвергла руку. Словно она ощутила доброту девушки, или это была судьбоносная встреча.

Как с Элизой.

Именно это не позволило Лю сбежать из таверны. Она нашла второго особенного человека на своём пути, и, сама того не осознавая, решила сблизиться с этим человеком.

— Ты привыкаешь к работе?

Лю бросила взгляд на Силь, её сердце замерло от неожиданного вопроса. Смутившись, эльфийка долго подобирала ответ.

— П-понемногу… Но я всё ещё много ошибаюсь. У меня получается гораздо хуже, чем у вас.

— Не правда, — Силь улыбнулась и покачала головой. — Когда я начинала работать, тоже много ошибалась… мммм, наверное, даже больше тебя.

— …Правда?

— Да. Это было, когда меня только наняли, и я впервые взялась за работу.

Лю была поражена. Её руки остановились.

— Когда я пришла сюда работать, думала, что буду хороша во всём… но я разбила кучу тарелок, спалила немало кастрюль, путала ингредиенты, когда их закупала… Мама Мия очень сильно злилась.

— …Сложно поверить.

История девушки вызвала у Лю удивление. Эльфийка своими глазами видела, что Силь выполняет работу в таверне лучше остальных.

— Было бы приятно сказать, что это всего лишь шутка, но так было на самом деле. И готовлю я по-прежнему плохо.

Силь прикрыла нижнюю часть лица вымытой тарелкой, её щёки порозовели, словно она смутилась.

— Когда прихожу домой, я падаю на кровать и плачу, когда об этом думаю.

После этих слов губы Лю распахнулись, и она тихонько усмехнулась. Силь поделилась с ней неожиданной стороной своего характера.

— …Наконец что-то тебя рассмешило.

— ?

— Раньше ты даже не улыбалась. Как будто у тебя постоянно что-то было на уме.

Лю удивилась теплоте, появившейся в серебряных глазах девушки. Силь посмотрела, как эльфийка стыдливо прикрывает рот рукой, и невинно улыбнулась.

«Я и правда могу смеяться…»

Силь продолжила мыть тарелки, а Лю задумалась.

«Как будто такое уже когда-то было».

С точки зрения Лю, Силь любит влезать в то, что её не касается. Она настояла на том, что поможет помыть тарелки, и вообще устроила эльфийку на работу в таверну. А ещё она помогла бездомной Лю найти укрытие от дождя.

С того самого момента, как Лю потеряла сознание в переулке, Силь постоянно ей помогала.

— Я…

— ?

— Я не могу вас понять.

Силь наклонила голову, посмотрев на обратившуюся к ней Лю.

— Зачем вы помогаете мне, обременяя себя?.. Зачем заходить так далеко? Вы пытаетесь сунуть нос в мои дела?

Эльфийка наконец задала вопрос, который всё это время крутился в её голове.

Встретившись взглядами с Лю, девушка перестала улыбаться. Шумиха в таверне никуда не делась, звуки шагов, шипение готовящейся на кухне еды, разговоры посетителей. Силь какое-то время смотрела Лю в глаза, а потом улыбнулась:

— Лю, не хочешь немного прогуляться?

Покинув «Щедрую Хозяйку» через заднюю дверь, девушки двинулись по переулкам. Пройдя множество улиц, лестниц, арок и тоннелей, они оказались перед заброшенной церковью. Одной из десятков давно забытых церквей в седьмом районе города.

Силь привела Лю на крышу здания. Оказавшись на крыше, девушки увидели яркий свет мирного города.

— Итак, очередной прекрасный день!

Прокричала Силь в синее небо, громким, торжественным голосом.

— Разве можно покидать таверну без разрешения? Хозяйка снова может на меня накричать…

— Ты всегда так усердно стараешься, можешь и немного отвлечься.

Силь улыбнулась, как озорной ребёнок. Лю начала понимать, что, несмотря на таланты, время от времени Силь не проявляет должного усердия. Словно ветер, который дует порывами.

— …Зачем вы меня сюда привели?

— Это моё любимое место, мне захотелось, чтобы ты тоже о нём узнала.

Крыша церкви была выше окружающих зданий, и с неё открывался замечательный вид. Вдали виднелся Центральный Парк и ещё погружённый в дневную дремоту Торговый Район. Лю поняла, почему это место нравится Силь.

А ведь Элиза тоже…

Её подруга любила высокие места. Они часто забирались на крыши зданий, и при свете звёзд говорили о будущем.

Только вот.

В глазах нынешней Лю, красота неба…

«…Серое. Всё вокруг серое».

Не только небо, всё кажется бесцветным. Вот почему Лю казалось, что её окружает пустота. Перед её глазами повсюду была только серость.

Окрашенные в светло-зелёный цвет волосы Лю колыхнулись, она опустила голову.

— Чуть выше и будет плохо, чуть ниже и впечатления уже не так хороши. Это единственное место, с которого можно увидеть весь Орарио, и не потерять ощущения шагающих по улицам прохожих.

Понять, знает ли Силь, о чём думает Лю, или нет было невозможно. Девушка с серебряными волосами смотрела на улицы и говорила.

— С этого места можно понять, о чём может думать город.

— …Понять… о чём думает город?

— Да. Люди с гордо поднятыми головами, шагающие по переулкам, конные повозки, снующие по главной улице… споры авантюристов, детский смех.

Лю смотрела на неумолкающую Силь.

— Долгие годы в Орарио царила грусть, город был напуган…

— …

Смутное время Орарио. Восход зла, причиной которого стали люди, именовавшие себя Злодеями, вселил в город страх. Из-за бесконечного цикла разрушений по улицам текла кровь. Многие люди, не являющиеся авантюристами, стали жертвами. Столкнулись стоявшие по разные стороны хаос и порядок, сердце Лю кольнуло, когда она подумала о том, что жители города, возможно, продолжают жить в страхе. Она ощутила стыд и желание извиниться.

— Знаешь, а в последнее время всё изменилось.

— А?

— Город снова начал улыбаться. Жители снова могут праздновать и радоваться.

Лю посмотрела на Силь с непониманием. Силь повернулась к ней.

— Благодарить за это нужно вас, так ведь?

— …

Лю растерялась, не зная, что ответить улыбающейся Силь.

— Паства Ганеши, Паства Локи, Паства Фреи… и Паства Астреи. Вы и многие другие авантюристы сражались, получали раны и не сдавались… вы защищали людей.

Несколько Паств продолжали поддерживать в городе порядок и бороться со Злодеями. Для этого у авантюристов были свои причины, но они сражались с последователями злых богов, чтобы прогнать накрывшую Орарио тьму. Паства Астреи боролась за справедливость и сражалась ради сохранения улыбок людей. Они пытались уничтожить зло. Лю положила всему конец собственным клинком.

— Благодаря тому, что сделала ты, здесь воцарился мир. Поэтому я хочу, чтобы и ты нашла своё счастье.

— …

— Если человек, который старался больше остальных, не будет счастлив… Мне это не понравится.

— Но вы ошибаетесь! Ошибаетесь! — закричала в ответ Лю. — Когда моих подруг убили, я сражалась не ради восстановления покоя! И не ради справедливости! Я просто сводила личные счёты, я убивала, чтобы отомстить!..

«И вот к чему это привело. Моё имя внесли в чёрный список, и я разозлила множество людей».

Силь продолжила улыбаться Лю, ставшей судьёй, присяжными и палачом для преступников Орарио, заподозренных в связях со Злодеями.

— Пусть так, но авантюристы, которые приходят в таверну… и даже боги говорят: «Орарио переродился».

Словно пытаясь подтвердить свои слова, девушка указала на угол одной из улиц, где шло небольшое представление. Уличные артисты пели песни, восхваляющие и прославляющие авантюристов. Подобную сцену невозможно было представить, когда по улицам города свободно разгуливали Злодеи.

Лю потеряла дар речи.

Когда её поглотило пламя мести, она даже об этом не задумалась. Пока она горевала по своим подругам и товарищам, лишившимся жизни, она не замечала, что творится вокруг.

Труд Элизы и остальных не прошёл для города бесследно. Лю смогла завершить то, за что её подруги отдали жизни.

— Я скажу за всех остальных, ладно?

Лю пыталась подыскать хоть какие-то слова, а Силь улыбнулась, глядя ей в глаза.

— Ты сражалась за всех нас… спасибо.

После этих слов из глаза Лю покатилась слезинка.

— Теперь все снова могут улыбаться.

Силь ещё раз окинула окрестности взглядом.

Ветер принёс голоса смеющихся детей, которые слышно в любом мирном и спокойном городе. Создавалось впечатление что, прислушавшись действительно можно было услышать чувства города.

Чувства людей, которые в нём живут.

Я…

Охваченная потоком эмоций людей Лю услышала голос. Её воображение добавило его к остальным.

Ей почудились улыбки Элизы и остальных её подруг.

Тихий шёпот: Вместо нас…

Я… наверное, я присмотрю за всем лично.

Лю должна присмотреть за наследием, оставленным её подругами. Так ей показалось. Она решила, ради какого будущего ей стоит жить.

Небо…

Мир становился размытым от слёз, но вместе с тем небо над головой Лю прояснилось. Словно лес, после зимней спячки в одно мгновенье отрастивший зелёные листья, исчезла серость неба, оно приобрело непередаваемый синий оттенок.

Лю осознала, что в сердце, которое мгновение назад было пустым, что-то появилось. Слёзы снова полились из её глаз.

…Она для меня загадка.

Вытерев глаза, эльфийка посмотрела на Силь, продолжавшую смотреть на город. Она высвободила чувства Лю, подобно Астрее, богине сострадания.

Я её признаю. Её навязчивость, её слова, вернули меня на прежний путь. Что она такое?

Заметив, что Лю не сводит с неё взгляда, Силь повернулась и улыбнулась:

— Твои глаза стали очень красивыми.

— …Если вы так думаете, то это только благодаря вам.

— Правда? Я рада. Мне нравятся люди вроде тебя… Люди, которые становятся прекрасными ради кого-то.

Будто бы из-за того, что Лю была слишком яркой, и на неё больно было смотреть, Силь прищурилась, а её щёки покраснели.

— Что будешь делать теперь? Если ты нашла, чем хочешь заняться, тебе не нужно заставлять себя оставаться в таверне. Я могу поговорить с Мамой Мией.

— Я…

Лю на мгновенье замешкалась, прежде чем дать отчётливый ответ.

— Я хочу вам отплатить.

Я хочу отплатить за то, что ты помогла мне заметить, что осталось после Элизы. Что позволила мне увидеть красоту неба снова.

Вот что ощутила Лю.

— …Ты правда не против?

— Да. Если бы мои подруги были здесь, они бы меня поддержали.

Высказав эту мысль вслух, Лю широко улыбнулась Силь. Силь улыбнулась в ответ.

— Тогда я буду рада, если ты продолжишь работать в таверне.

— Понятно. Мне всё равно некуда пойти. Побуду для вас обузой ещё какое-то время.

— Буду рада поработать с тобой подольше, Лю.

Девушки улыбались друг другу, словно старые подруги.

— Пора идти назад?

— Да.

Лю кивнула, когда Силь предложила вернуться. Бросив последний взгляд на город под куполом небесной синевы и запомнив вид, Лю покинула крышу, спустившись вместе с Силь в заброшенную церковь. Эльфийка отправилась обратно, ощущая теплоту, которой раньше не было. Вскоре «Щедрая Хозяйка» оказалась перед глазами девушек.

У заднего входа оказалось несколько человек. Аня и другие работницы.

— Аня, что ты здесь делаешь?

— Ху-ху. Я увиделмя, что вы прогуливаете работу, и хотела вас поздрмявить!

— Выходит, вы просто ленитесь.

На вопрос Силь Аня ответила преисполненная непонятной гордости, но вскрикнула и покраснела после комментария Лю. Однако, после этого она взглянула на лицо эльфийки и улыбнулась.

— Вот такое вырмяжение лица мне нравится гораздо больше.

— …Да. Мрачные мысли ушли.

Лю слегка улыбнулась. Стоявшие рядом с Аней девушки явно были рады. Лю поняла, что девушки просто хотели встретить её после того, как они с Силь вышли, чтобы поговорить.

— Ну всё, пощмяды не жди! Теперь ты достойная соперницмя, а не подобранная на улице эльфийка! Готовься приклмядывать все вилы!

— Силы, Аня?

Не обращая внимания на поправку Силь, Аня подошла к Лю.

— Кстмяти, давай пожмём руки!

Вот почему она так разговорилась.

Кошкодевушка победно протянула правую руку, а Лю начала тянуть руку в ответ. Однако, за мгновенье до того, как рукопожатие случилось — шлёп! — Лю стукнула по руке кошкодевушки со всей силы. Окружающие замерли.

…Чёрт…

Рука Лю двигалась рефлекторно, эльфийка начала покрываться потом. Даже неопытная в определении чувств окружающих людей эльфийка поняла, что приятная атмосфера была разрушена. Но в то время, как для Силь и остальных работниц время застыло… Аня стояла с видом дикой кошки, в её глазах пылал огонь:

— Я тебмя точно трону!..

— Чт…

Лю была поражена упорством кошкодевушки, которое та вылила в торжественно произнесённые слова.

Эта кошкодевушка раздражает совсем не так, как Элиза и остальные!..

Лю увидела, как Аня принимает боевую стойку, испепеляя её взглядом.

Неожиданно Силь обняла эльфийку.

— Ха-а-а-ах!

— А? Силь?!

— Мне ты себя трогать разрешаешь.

— П-пусти!

Казалось, девушку с серебряными волосами нисколько не волнует смущение Лю. Обхватив Лю за шею, она прижалась к Лю.

— Мя-я-я-я-я-я-я-я-я-я! Почему Силь можно, а я не гожусь? Невозможно! Теперь это дело чести!!!

— !..

— Фгуя!

Лю не раздумывая оттолкнула Аню, отправив кошкодевушку в полёт, а Силь расхохоталась. Другие работницы тоже начали посмеиваться.

— …Эй, тупые девки! Какого чёрта никто из вас не работает?! — гаркнула Мия, какое-то время хмуро наблюдавшая со стороны.

Лю задумалась.

Силь и прочие работницы не станут для неё заменой Элизы и остальных. Подобная подмена попросту невозможна. Горечь и пустота от потери незаменимых подруг нельзя так просто исцелить. Даже если когда-то рана зарастёт, Лю будет обречена иногда ощущать уколы одиночества.

Я должна двигаться дальше. Прошлое мне не забыть, но идти я могу только вперёд, сохраняя наследие Элизы.

Лю решила написать письмо. Адресованное богине, с которой она рассталась.

Что я делаю и что решила… если когда-нибудь оно дойдёт по адресу, она узнает. Она точно улыбнётся, когда его прочтёт.

Когда эльфийка, вместе с Аней и остальными возвращалась в «Щедрую Хозяйку», она шепнула девушке, которая ей помогла, которая вмешалась в её жизнь и показала ей много разных вещей:

— Спасибо тебе, Силь… я благодарна.

3

Вечерне солнце закатилось за западную стену.

В окружённом гигантскими стенами городе Орарио темнота наступала рано. Прожившая в городе лабиринта почти четыре года Руноа прекрасно это знала.

— …Она изменилась.

Западная Главная Улица окрасилась в красные тона. Среди заполненной вернувшимися из Подземелья авантюристами и работниками, возвращавшимися после дневной смены, она остановилась и взглянула на «Щедрую Хозяйку». Её взгляд был направлен на работницу-эльфийку.

Ледяной Ветер… её взгляд стал мягче.

Эльфийка также неловко выполняла свою работу. Она была не слишком хороша в обслуживании покупателей. Но спустя нескольких дней наблюдения Руноа заметила, что Ледяной Ветер изменилась. Раньше она словно вынуждала себя работать, и её взгляд всегда был задумчивым и мрачным.

Можно было сказать о том, что она потеряла кого-то важного, а может и цель в жизни.

Однако всё стало по-другому. Эльфийка ходила с высоко поднятой головой, её стройный силуэт излучал жизненную энергию, словно центральное дерево в эльфийских лесах. Искра решимости вернулась в голубые глаза, и порой она улыбалась, хоть и едва заметно, когда к ней обращались коллеги.

А-а-а-а… нашла своё место.

Словно почувствовавшая пристальный взгляд Ледяной Ветер повернулась.

Встретившись взглядами с эльфийкой через окно Руноа прикрыла нижнюю часть лица шарфом и слилась с толпой, начав двигаться снова. Она уходила всё дальше от таверны.

Может предательство и слишком громкое для этого слово… но мне начало казаться, что мы с ней похожи.

Шагая по главной улице, Руноа заметила, что ощущает зависть.

— Семья, друзья, Паства… у меня ничего нет.

Бросив взгляд на темнеющее небо, девушка заговорила сама с собой.

Оказавшись в толпе людей, она предалась воспоминаниям.

…Руноа Фауст была рождена на территории далёкой от Орарио империи. Не успела она начать осознавать себя, как потеряла родителей в войне, которую возглавляла страна, служившая империи. Девушка стала уличной попрошайкой, некому было её защитить. Из-за воровства, драк и войн за территорию с другими уличными детьми ни дня для неё не проходило без новых шрамов.

Вполне очевидным было решение девушки присоединиться к Пастве, как только она узнала о том, что такое Фална и какие преимущества она даёт. Ей было важно заполучить силу. После присоединения к Пастве она могла не беспокоиться о еде и жилье. Также Характеристики подняли её физические способности на новый уровень. Выживать Руноа стало гораздо проще.

Покровитель Паствы был странным божеством. Позже девушка услышала слухи о том, что он любит захват власти и революции. Руноа никогда не понимала его воли, и ей не нравилось, что божество относится к своим последователям, как к пешкам. Может сама она нравилась божеству, но она этой любви не понимала.

В конце концов, в Пастве начались внутренние распри, и она себя уничтожила.

…После этого Руноа начала перемещаться с места на место.

Таких сумерек в империи, в которой я росла, не было.

Жизнь кочевницы привлекала и вдохновляла Руноа. Она начала брать заказы на охоту за головами, чтобы зарабатывать на дорожные расходы. Когда у девушки было желание, она присоединялась к Пастве и обновляла свои Характеристики. За время своего путешествия она прошла три обращения. Однако ни к одной Пастве она не присоединилась насовсем.

За пределами Орарио, разница в уровне означала абсолютную силу. В отличие от города-лабиринта, в котором расположено Подземелье, люди, поднявшие уровень, встречаются крайне редко и очень далеко друг от друга. Единственные страны, которые могут похвастаться парой людей с третьими уровнями, — это огромные государства, вроде Империи и Великой Страны Магии. Хватит пальцев одной руки, чтобы пересчитать подобные места. Благодаря врождённому таланту к дракам, Руноа быстро подняла уровень, и в каждом новом месте её силу признавали, вместе с тем, начиная её сторониться.

В первой Пастве сила Руноа росла с огромной скоростью. Несговорчивая девушка вызывала зависть и злобу своих коллег, поэтому принцип товарищества был ей неизвестен. И это её нисколько не трогало. Руноа гордилась тем, что любую проблему может решить своими собственными силами. Потому она не считала друзей необходимостью.

…Здесь мне не по себе.

Три года назад у Руноа появилась возможность пожить в Орарио. Город лабиринта отличался от всего, что ей доводилось видеть. Невозможно было понять, будет ли город выглядеть так же через несколько десятилетий и даже лет. В тот момент в Орарио царило Смутное Время, одна из поворотных точек истории, и это сделало город страшным местом. В городе шло ожесточённое противостояние правосудия со злом, это противостояние привело в Центр Мира множество организаций и людей, жаждавших получить от него выгоду. Множество сильных людей сражалось друг с другом ради исполнения своих желаний.

Оказавшись в Орарио лично, Руноа попала в эпицентр событий.

…Впервые я осознала, что могу умереть, когда взялась за контракт на Паству Фреи.

Руноа приняла заказ на одного из авантюристов, принадлежавшего к фракции богини красоты, но оказалась в крайне непростом положении. Она едва успела сбежать от четверых жутких полуросликов.

Для привыкшей к своей неуязвимости за пределами Орарио девушки сокрушительное поражение стало первым шоком.

Я знала, что Орарио опасный город, но всё равно сюда пришла. Мне, конечно, просто хотелось оценить свои силы, но я даже подумать не могла, что здешние авантюристы такие монстры.

Проглотив гордость, Руноа начала гораздо тщательнее выбирать заказы. Она сражалась снова и снова, каждый бой оказывался непростым. Руноа ненавидела проигрывать и каждый раз, получая рану, кричала и билась от досады. Она подняла уровень в третий раз. Однако это не сделало её сильнейшей. Куда более сильные авантюристы появлялись в городе один за другим. Порой она получала огромные деньги за устранение цели, однако чувства удовлетворения не возникало.

Я и не успела заметить, как одиночество начало на меня давить.

В гнездовье демонов, Орарио, уединение было ядом, который пожирает твоё тело изнутри.

Первостепенной задачей было найти себе компаньонов. Руноа зашла довольно далеко, но достигла своего предела.

Как и Подземелье, в котором не выжить без группы, Орарио был беспощаден к одиночкам.

— …Как же выматывает…

Оглянувшись на события, которые привели её к этому моменту, Руноа вздохнула, вспомнив о том, что погружение в воспоминания на неё не похоже.

Отчасти, задуматься о прошлом её заставил шок от того, что даже Ледяной Ветер нашла своё место в этом мире, но куда большую роль сыграла усталость. Руноа была истощена. Она устала быть одиночкой.

Размышляя между строк, девушка шагала по главной улице, когда…

— О… Руноа?

Девушка увидела богиню с длинными волосами медового цвета. К невероятно огромной груди богиня прижимала бумажный пакет, и это говорило о том, что она возвращается с покупками. Добродушные глаза блеснули от удивления. Увидев одну из своих последовательниц, отказавшихся от её опеки, она подошла к девушке.

— Деметра… — прошептала имя богини Руноа.

— Ты меня удивила, не думала, что встречу тебя в подобном месте.

— Как и я.

Комната в доме Паствы Деметры, Пшеничном Зале, расположенном на севере Орарио. По предложению Деметры, Руноа оголилась до пояса.

— Я хотела заглянуть, чтобы обновить Характеристики, так что встреча была удачной.

— Ты приходишь ко мне только когда тебе нужно обновить благословение. Ты же понимаешь, что можешь приходить в любое время, правда?

Руноа натянуто посмеялась, а Деметра принялась изучать спину девушки.

Деметра проткнула кончик пальца иглой, капнув кровью на спину Руноа. Через мгновение на спине девушки проявились иероглифы, сформировавшиеся в надписи.

Руноа заключила с Деметрой договор. Паства Деметры стала пятой Паствой, в которую девушка вступила.

— У вас тихо. Как Персефона и остальные?

— Время сбора урожая, почти все дети выехали за город. Солнце зашло, скорее всего они скоро вернутся.

Руноа заключила договор с Деметрой только по воле случая. Она пришла в Орарио, чтобы зарабатывать охотой за головами, однако её Характеристики устарели. В поисках подходящего божества девушка столкнулась с Деметрой почти как в этот день и попросила её о помощи. С беззаботной, изнеженной и доброй Деметрой, какой богиня показалась Руноа, будет легко договориться.

Паства Деметры — это организация, которая ориентирована на получение прибыли с коммерции, а также управляет фермами, которые производят зерно овощи и фрукты. Руноа понимала, что не будет втянута в войну фракций, если вступит в организацию, не связанную с боями.

— Вот, Характеристики обновлены.

— Спасибо, Деметра.

Даже не прикрывшись, Руноа выхватила из рук богини листок с записанными на Коине обновлёнными Характеристиками и начала в них вчитываться.

Руноа Фауст

Уровень: 4

Сила: B 704 > 780 Защита: C 660 > 722 Проворство: D 545 > 577

Ловкость: D 559 > 599 Магия: I 0 Удар: H Сокрушение: I Дебошир: I

Я довольно долго не занималась обновлением… Характеристики выросли очень прилично…

Руноа должна была быть довольна значительным ростом характеристик для четвёртого уровня, но она слишком сильно устала. Ей было прекрасно известно, насколько жутким может быть Орарио, поэтому девушки хватило лишь на вздох облегчения. Одолжив у богини свечу, Руноа тут же сожгла бумагу со своими характеристиками и оделась.

— Руноа, ты же останешься на ужин, правда?

— А, нет, я…

— Я думала сегодня устроить пир. Наверняка я приготовила слишком много, так что еды будет в достатке. Сделаешь мне одолжение? А ещё Персефона хотела с тобой встретиться.

Собиравшуюся отвергнуть доброту Деметры Руноа ошеломила улыбка богини. Она почесала щёку, а Деметра принялась заваривать чай.

Строго говоря, Руноа последовательница Деметры, однако частью её Паствы не является. Она вступила только ради обновления характеристик, Руноа вольна в любое время пройти обращение. Девушка была готова выполнять просьбы Деметры взамен, но богиня плодородия лишь улыбалась и ничего не просила.

Проще говоря, Пшеничный Зал стал для Руноа удобным местом для обновления характеристик.

Вместе с тем, подобные условия заставляли её испытывать лёгкое чувство вины.

— Пока мы не сели за стол, вот, пирог и печенье. Остатки со вчерашнего дня.

Десерт перед ужином? Как, наверное, здорово быть нетолстеющей богиней, Руноа скользнула подозрительным взглядом по никогда не толстеющей талии и огромной груди богини, потянувшись к приготовленной ей закуске, томатному пирогу в котором фрукты заменены овощами и печеньем из пшеничного зерна. Помидоры в пироге были сладкими, как клубника, а пшеничная мука была смешана с травами для придания сладости.

— Мммм… как вкусно. Ваша еда как всегда бесподобна. Ты не думала открыть ресторан?

— Ни за что! И не хвали меня так много, а то нос задеру.

Посмеявшись, Деметра подала чёрный чай. Руноа улыбнулась, ощутив такое тёплое обращение. Она весело проводила время. Это было единственное место в Орарио, в котором с ней обращались подобным образом.

— У тебя всё ещё много «работы»?

— …Да, осталось одно крупное дело. Но, думаю, оно станет моим последним. Я начинаю уставать…

Деметра никогда не спрашивала, чем занимается Руноа. Вряд ли богиня могла об этом догадаться. Но порой она позволяла себе узнать, как дела у её подопечной, тоном, которым обычно успокаивают детей.

Если бы не Деметра, Руноа могла бы давным-давно пасть.

— Что будешь делать, когда с ним покончишь?

— …

— Слушай, Руноа? Если тебе это интересно… почему бы не заняться выращиванием зерна, овощей и фруктов вместе с нами? Работа тяжёлая, но очень полезная.

Руноа в замешательстве уставилась на сидящую напротив Деметру. Она задумалась о настоящем вступлении в Паству Деметры. Среди божеств, с которыми ей доводилось сталкиваться Деметра была самой лучшей, а члены её Паствы всегда обращались с девушкой дружелюбно. Руноа подумала, что оказаться в подобном месте было бы очень здорово.

Но вступать Руноа не собиралась…

— Спасибо, Деметра… Но я не могу.

— Руноа…

— Не думаю, что смогу подобным заниматься.

Руноа подняла руку и посмотрела на свою ладонь.

— Ты видела мои характеристики, наверное, и сама всё понимаешь… я занимаюсь жутким делом. Бью людей, проливаю кровь…

— …

— Мои руки… по локоть в грязи.

Руноа известна, как Чёрный Кулак. И это прозвище ей дано не за цвет перчаток, которые она носит. В криминальном мире это прозвище ей дали за чёрные кровавые разводы, остающиеся на её кулаках после разрывания плоти и ломания костей. Руноа не раз видела перепачканные кровью тела и знала, что её руки окрашиваются в чёрный после избиения множества людей.

— Зерно, овощи и фрукты… Нужно усердно работать, чтобы люди могли их есть, так ведь? Они приносят радость многим людям… Если я приложу к ним руку… Наверное это испортит вкус.

Руноа поддерживала дистанцию с Паствой Деметры именно поэтому. Если люди узнают, что Чёрный Кулак связана с Деметрой и её Паствой, скорее всего их репутация будет похоронена.

Связавшись с Деметрой Руноа перестала брать заказы на фракцию, которую богиня поддерживает, Паствы связанные с Гильдией. Хотя этого никто так и не понял.

Охотники за головами, как и наёмники, внесли немалый вклад в переполох, поднявшийся в Орарио. Вполне естественно, что их начали недолюбливать.

— Прости, Деметра. Я пойду. Спасибо за пирог и печенье.

— Руноа, мы…

— Всё нормально. Правда. Я попытаюсь отмыть руки после этого дела.

Поднявшись со стула, девушка бодро улыбнулась грустной богине. Руноа не хотела заставлять Деметру переживать лишний раз. Возможно было бы лучше отказаться от последнего заказа.

Но она не могла.

Возможно, потому что в её голове исполнение этого заказа уже стало церемонией, которое позволит ей распрощаться с работой охотницы за головами и начать с чистого листа. А возможно свою роль сыграла злость.

Руноа ощутила детскую обиду на эльфийку, которая совершила не меньше зверств, но всё равно нашла место, которое может назвать своим домом, в то время как у неё самой это не получилось.

На мгновенье на лице Руноа возникла ироничная улыбка, она попрощалась с Деметрой и вышла из комнаты.

— Если бы я и хотела с кем-то связаться, то это были бы такие же дуры, как я, а не ваша компания.

Море ламп с магическими камнями сияло ярче, чем звёзды над головой.

Над неспящим Орарио сложно было увидеть звёздное небо. Хлоя это осознала ещё когда пришла в город почти четыре года назад.

— …Онмя изменилась.

Над Западной Главной Улицей нависло ночное небо.

С залитой лунным светом крыши кошкодевушка смотрела в окна «Щедрой Хозяйки». Она следила за работницей-эльфийкой, вышвырнувшей из заведения авантюриста.

Ледяной Ветер… Совсем недавно ты кмязалась совершенно другой.

Выкидывая из здания авантюриста, который полез к одной из её коллег, эльфийка была встречена аплодисментами. На вид она была очень суровой, но неожиданная улыбка, которой она одарила девушку с серебряными волосами, заставила её расцвести.

Нет… просто стмяла такой, какой была когда-то.

Словно ощутив присутствие Хлои, бывшая авантюристка подняла небесно-голубые глаза.

Накинув на глаза капюшон, кошкодевушка, подобно какой-нибудь бродячей кошке, перескочила на другую крышу. Соскользнув вниз, она приземлилась в тёмном переулке.

— Нмяшла своё место?

Хлоя заговорила сама с собой в пустынном тёмном переулке, кошачьи уши уголками проступили на капюшоне.

Из нагрудного кармана кошкодевушка достала листок с информацией о Ледяном Ветре. Гильдия не распространяла информацию об авантюристке в маске, и её настоящего лица никто не знал. Информацию собрали назначившие награду авантюристы и торговцы.

Ледяной Ветер зашла слишком далеко. Она вызвала гнев многих людей, и из-за этого её голова стала очень дорого стоить.

Раз ты начала улыбаться… раз нашла место, которое можешь назвать домом, стоит тщательнее скрываться подумала Хлоя.

Она вздохнула и засеменила по переулку.

— Если хочешь измяниться, есть способы и полегче…

Люди очень любят цепляться за жизнь. Порой это серьёзно усложняет исполнение заказа. Об этом кошкодевушка узнала почти сразу после своего рождения.

…Хлоя Лоло была частью криминальной Паствы, название которой по всему континенту произносят только шёпотом.

Ещё до того, как ей было дано имя Хлоя ей пришлось выполнить работу, чтобы присоединиться к Пастве. Как изготовить яд, как выработать к нему иммунитет, как пользоваться ножом… Когда она начала себя осознавать, её тут же начали обучать этим вещам. С таким началом жизни затея выработать логичный взгляд на окружающий мир можно было даже не надеяться. Если она убивала цель чьего имени она даже не знала, притворяясь невинной маленькой девочкой, её хвалили. Если, приняв смертельный яд, она выживала, корчась от агонии, её хвалили… Жизнь казалась ей намного приятнее, когда она ничего не понимала.

Паства, в которой я состояла, была дрянной.

Божество, которое устроило Паству, называло себя ролеплеером.

Ничего же не поделать, должны существовать ребята, которые делают грязную работу. Возьму грязь на себя. Довольное своими бредовыми заявлениями божество-покровитель устраивало кровавые расправы, забирая власть над криминальным миром, оно решило править убийцами.

Хлоя пресытилась жизнью в такой Пастве, когда убийца, которая была ей как старшая сестра, точнее, мать, давшая ей жизнь, и делившаяся с ней любыми секретами, провалила задание и умерла. Нарушив правила организации, она прикрыла Хлою, расплатившись жизнью.

Истину Хлоя узнала позже, как и то, что лить слёзы бессмысленно. Усомнившись в организации и пожелав пойти против правил, она сказала основавшей Паству богине, что она желает уйти. Девушка помнила усмешку, с которой покровительница на неё смотрела.

В правилах Паствы говорилось что, чтобы уйти необходимо пойти церемонию проверки решимости. Хлоя чуть не лишилась сознания, когда ей приказали убить одного из имперских рыцарей третьего уровня. Но девушке это удалось. Благодаря этому, она также получила уровень. Богиня была дрянной, но достаточно честной, чтобы выполнить подписанный кровью контракт.

…Впрочем, моё занятие нисколько не изменилось.

Хлоя получила свободу, но всё равно была растеряна.

Она не знала, что ей делать. Не знала, ради чего жить. Она знала только как убивать людей, ей чего-то недоставало. Она знала, что сломана.

Если попытаться разгадать секрет её успеха, можно понять, что он заключается в том, что Хлоя научилась подражать своей дрянной богине.

Если бы я не переняла её глупую манеру речи и поведения, я бы не выжила.

Настоящая Хлоя, которую никто не видел, была пугливой плаксой.

В конце концов она выбрала убийства своей работой. Одна смерть — куча денег. Чтобы быстро и эффективно заработать, другого выбора у неё не было.

В мире живёт огромная куча вредителей, редко когда случалось, что работа приносила Хлое какое-то беспокойство. Порой она становилась кем-то вроде благородного бандита и примера для любой сироты. Такие моменты были приятны. Особенно приятно ей становилось от объятий маленьких мальчиков. В момент взросления в её сексуальных предпочтениях произошли непоправимые изменения.

…Никто и никогда не сможет меня остановить.

Хлоя часто вспоминала, как была наивна, когда решила поселиться в Орарио.

В те времена в городе царило беззаконие и, когда Хлоя в него попала и приняла первый попавшийся ей под руку заказ, она совершила свою первую в карьере ошибку. Орарио был гнездом проходимцев, оплотом авантюристов, отделённым от остального мира гигантскими городскими стенами. Совсем недавно Хлоя была крупной рыбой в небольшом пруду. Кошкодевушка не представляла себе глубины бездны Поздемелья и прошла крещение, напав на порождённых и взращённых этим местом монстров.

…Впервые я подумала: «Ну вот мне и конец!», — когда приняла задание на Пмяству Ганеши.

Пытаясь убить авантюриста из фракции бога в маске слона, она едва не умерла. Жуткая героиня по прозвищу Анкуша заставила её бежать без оглядки.

Для девушки, обладавшей безупречной репутацией убийцы за городскими стенами, стало шоком, что первое же её задание обернулось провалом.

Разница в силе между людьми из Орарио и окружающим миром оказалась огромна, устройства и ловушки из Паствы, в которой Хлоя росла, не помогли её преодолеть.

Помня об испытанном впервые ужасе, от которого хвост вставал дыбом, Хлоя начала гораздо тщательнее подбирать задания.

У неё были определённые правила.

Для начала, Хлоя не убивала детей. Особенно маленьких мальчиков, которых ценит больше всего в этом мире. Лишать мир подобного сокровища было для девушки неприемлемо.

Также, она бралась только за убийства людей, замешанных в грязных делах, или готовых отдать жизнь за то, что они делают. Если хотя бы одно из этих правил нарушалось, девушка возвращала деньги клиенту и отменяла заказ.

К счастью, если можно так сказать, отменить заказ Хлое довелось всего один раз (разумеется, если не считать первого провала). Из-за царившего в городе Смутного Времени, контракты в руки Хлои лились рекой, стычки между различными группами ни на мгновенье не утихали. Посмеиваясь над бессмысленностью происходящего, Хлоя завершала заказы. Она подняла уровень до четвёртого.

Сколько бы людей она не убила, задания на убийства не заканчивались.

В обмен на красные капли жизни она получала золотые монеты.

Сколько крови впитал этот клинок?

Девушка действовала рефлекторно. Впрочем, возможно, гордость Хлои не позволяла ей остановиться.

Но сердце её постепенно охватывала меланхолия. Хлоя привыкла к одиночеству, из-за природы своего дела, но всё больше ей хотелось найти место, в котором можно будет отдохнуть. Место, в котором она сможет стать собой, как Ледяной Ветер.

Хлоя посмотрела на свой кинжал в свете луны, погрузившись в мысли, которые совершенно ей не подходили.

— Я устмяла… — вздохнув, Хлоя убрала кинжал, ощутив, что она не одна. Девушка покинула переулок и вышла на Юго-западную главную улицу. Надолго погрузившись в размышления, она побрела на юг.

Остановившись у одного из зданий, она прислонилась к стене, наблюдая за потоком людей.

— Мя?

В потоке людей она заметила бога.

Коричневые волосы были собраны в хвостик за головой. Суровое лицо было образцом приятного мужского лица. Верхняя часть его тела была раздета, несмотря на то что осенняя прохлада давала о себе знать. Загорелая кожа выдавала в нём «моряка». Шедший рядом с ним последователь тянул тележку с багажом.

— …Хмя!

Узнав в толпе силуэт, Хлоя злобно ухмыльнулась.

Через секунду кошкодевушка напрыгнула на бога.

— Гох?! Ч-чего?! …а, Хлоя Лоло.

Поражённый последователь не знал, что ему делать, а бог прошептал имя девушки, прыгнувшей ему на спину, его щека дёргалась. Хлоя подозрительно улыбнулась и ответила божеству, которого заметила в толпе:

— Давно не виделись, Ньёрд. Хорошо поживаешь?

— Кмяяяяк же мне повезло. Рмяз мы друг с другом столкнулись, с тебмя выпивка.

— Так это ты сама меня за собой потащила.

Кабинка в первоклассном баре Торгового Района в южном Орарио.

Оказавшись наедине с Ньёрдом в звуконепроницаемой кабинке, Хлоя осталась в одной лишь полоске ткани.

— Кстати, зачем ты догола раздеваешься, когда мне нужно обновить твои характеристики?..

— Кмяк грубо! Я остмявляю трусики! Просто пытмяюсь подражать твоему эксгибиционизму!

Как и охотница за головами, кошкодевушка заключила контракт с божеством, Ньёрдом. Этот бог повелевает рыбой и живёт в Порте Мерене, к юго-западу от Орарио.

Его Паства, занимающаяся океаническим рыболовством, начинала с рыбалки в Озере Лолог, неподалёку от Мерена. Вскоре они начали выходить на открытую воду для поимки рыбы. Пойманные Паствой Ньёрда морские обитатели поставляются в Орарио и вместе с продуктами Паствы Деметры очень сильно влияют на продовольственное состояние города.

Божество со своими последователями покинуло Мерен, чтобы продать пойманных морских обитателей. Рыбак, который помогал везти тележку с товарами уже отправился обратно.

Что же касается причины, по которой Хлоя заключила контракт с живущим за пределами города Ньёрдом…

— Кстмяти, почему это ты со мной так говоришь? Может рмяссказать кому следует о твоей контрабанде?

— Гах!..

Именно так.

Благодаря одному из заданий Хлоя проникла в одно подозрительное место и увидела Ньёрда, заключавшего сделку с контрабандистами.

Контрабандисты помогли божеству вывезти что-то необходимое для рыбалки, но подробностей Хлоя не знала. Впрочем, и без подробностей этого крючка оказалось достаточно.

Благодаря случившемуся, Хлоя была довольна обновлениями своих характеристик, а Ньёрд не мог ей возразить, чтобы тайна оставалась тайной.

— Если я не в тмяком виде, я не смогу обновить хмярактеристики~

Кошкодевушка лежала на диванчике с видом королевы. Она явно наслаждалась собой, поскольку была в состоянии заплатить огромную плату за вход в это заведение. Скривившись, бог перешёл к обновлению характеристик.

Бог в одних только шортах и полуголая девушка наедине в небольшой комнатке.

Если бы в комнату вошла официантка, приносящая выпивку, она явно что-то поняла бы не так.

— Я позволяю увидеть тебе моё прекрасное тело только потому что ты крмясавчик. Моё нагое, предназначенное только для убийствмя тело… У тебя от него дыхание перехвмятило, да?

— Перехватило дыхание?.. Да у тебя грудь меньше моей.

— Просто я ещё рмясту!

Я же убийца, мне уже приходилось использовать свои женские чары. Хотя, только придурок попадётся в такую ловушку. Настоящие мужчины всегда настороже.

…Вообще-то, когда Хлоя действительно попыталась пустить в ход женские чары против своей цели, она расцарапала ему лицо, так что обзавестись опытом соблазнения ей не довелось.

— Готово.

— Мярррр… ты ещё заплмятишь.

Хлоя Лоло.

Уровень 4.

Сила: G 267 > F 301 Защита: G 222 > 279 Проворство: B 711 > 751 Ловкость: B 737 > 776

Магия: E 412 > 455 Иммунитет: G Синтез: H Побег: I

Дмявно я не получала обновления… хмярактеристки сильно выросли.

Кошкодевушка вздохнула.

Наёмные убийцы должны устранять свои цели, почти не затрачивая усилий, но рост Характеристик говорил о том, что Хлое приходится стараться.

— Итак? Раз тебе так нужно обновление Характеристик, у Чёрной Кошки очередная непростая работа?

— Не нмязывай меня этим прозвищем. Для меня оно змяк позора.

Если не считать кодовых имён, получение прозвища от заказчиков и целей — позор для наёмного убийцы. Получение прозвища означает, что убийство провалилось, или кто-то заметил причастность убийцы и его характерные черты. Но это случилось лишь потому, что авантюристы Орарио оказались слишком сильны…

Из-за этого меня сравнивают с охотницей за головами, Чёрным Кулаком подумала Хлоя.

— Слушай… ты же вроде устала?

— …

Божество быстро смекнуло, что у девушки на сердце. Хлоя молча поднялась с диванчика и схватила еду со стола рукой, что указало на полное отсутствие манер.

— Тмяк и должно быть в подобные времена.

— Если тебе так хочется прекратить, почему бы не прийти в мою Паству?

Хлоя застыла на секунду, пытаясь скрыть свои чувства за вежливой улыбкой.

— Ох, неужели? Ты так очмярован моей красотой, что стал добычей своих низменных желаний?

— Ну да, тоже неплохое объяснение. Любой бог бы порадовался, заполучив такую миленькую девочку в помощницы.

Ньёрд ответил дразнящим тоном и посмеялся, посмотрев в задумчивые глаза кошкодевушки.

Ньёрд хороший бог. Он красивый, высокий и заботится о своих детях. Он хорошее божество.

Зная о том, что Хлоя — Чёрная Кошка, Ньёрд никому этого не раскрыл, и, как бы бог не жаловался на бредовые запросы Хлои, он всё равно потакал её эгоизму, словно пытаясь хотя бы немного её побаловать.

Какое-то время помолчав, девушка улыбнулась, но уже не так, как раньше.

— Тебе стоит прекрмятить. Переставшая убивать людей кошка вдруг нмячинает нападать на рыбу… будет слишком стрмянно.

— …Понятно.

Хлоя была честна в своих словах.

Она была бы рада принять подобное приглашение, но не могла себе представить, как это будет выглядеть.

— Что там Пмяства… Я не знаю, кмяк общаться с друзьями и товарищами.

С самой своей первой Паствы, Хлоя была одинокой бродячей кошкой. Она не знала, как влиться в группу людей.

Это куда сложнее, чем убивать думала она.

— Разве можно поладить с первой секунды знакомства? Конечно, нет, всё начинается с перепалок. Вы кричите друг на друга, вам хочется друг друга ударить.

— Вы, боги, всегдмя твердите, что «перепалка — рассвет отношений», но правда ли это? И вообще, я дмяже не знаю с чего начать ссору…

Хлоя зарабатывает себе на жизнь смертельными схватками. Для неё существуют только жизнь и смерть.

Она не смогла дальше смотреть в лицо Ньёрду, пытавшемуся убедить её сойти с этого пути. Девушка вдруг посмотрела в потолок. В голове Хлои возникла одна мысль.

— Змяешь… Если бы мне пришлось драться в полную силу, кто мог бы дмять сдачи… нмячал надо мной подшучивать… было бы весело беззмяботно ответить.

У каждой из них в сердце бушевали чувства.

Вскоре им суждено было столкнуться.

— Ну и когда ты собираешься взяться за Ледяной Ветер? Прошло уже несколько дней, с тех пор как ты взялась за контракт.

— Раздражаешь. Всё я сделаю.

Клиент вызвал Руноа, чтобы на неё накричать. Уставившись на сидевшего напротив человека в ответ, девушка выложила свои намерения.

— Давай я тебе проясню. После этой работы я умываю руки. И надеюсь, Корпорация Бруно больше никогда меня не побеспокоит.

— …Думаешь сможешь вернуться к честной жизни после всего, что совершила?

— Ничего я не думаю. Но если не попробую, этого точно не случится.

Она ответила честно на усмешку работника корпорации.

— Не беспокойся. Своё дело я сделаю. Я её прикончу, как и всегда.

Поправив шарф, Руноа объявила:

— Всё закончится… завтра ночью.

— Кажется Чёрный Кулак решила взяться за Ледяного Ветра! И она сказала, что убьёт её завтра! Что будем делать?

— Мммм… как не вовремя.

В заброшенной колокольне зазвучал голос обеспокоенного клиента. Он вызвал Хлою, и кошкодевушка отвечала деловым тоном.

— Состязание за добычу… как утомительно.

— Почему тебя будто ничего не беспокоит? Если не убьёшь её быстрее, у тебя заберут добычу!

Голос дварфа раздавался из-под опущенного капюшона. Хлоя прекрасно понимала, почему она так сильно устала. Орарио застыл во тьме. На глазах Хлои погрузившийся во тьму город породил куда больше злобы и хаоса, чем другие страны и города.

— …со всем покончено.

Ледяной Ветер покончила с тьмой собственными руками. Орарио переродится. Хлоя в это верила.

— Кто бы мог подумать, что мне придётся её убить?.. Какая неприятная работа.

— Ч-чего?

— Расслабься. Заказ будет выполнен, я взяла предоплату и отменять контракт не собираюсь.

Кошкодевушка напомнила обеспокоенному клиенту, что она профессионал.

Существование Ледяного Ветра сулит только проблемы в будущем.

Люди, которых она задела, наверняка придут, чтобы её убить. Поэтому, ради будущего, которое она породила, она должна исчезнуть.

Вооружившись этим объяснением, Хлоя набралась решимости.

— Завтра ночью я за ней прийду.

4

— …

Переходившая по коридору в пристройку Лю выглянула в окно.

Утреннее небо затянули облака.

Свинцовое небо нависло над городом, порождая неприятное ощущение.

За мной наблюдают…

Когда Лю начала работать в «Щедрой Хоязйке», она ощутила, что кто-то за ней следит. Поначалу во взгляде не было злобы, скорее усталость, потому Лю не придавала ему значения, но теперь наблюдатель явно смотрел на неё с желанием убить.

Нескрываемая кровожадность.

Не думала, что меня преследовали… похоже интуиция меня подвела.

Для подобного взгляда может существовать только одна причина. Кто-то её выследил. Сомнения, которые она держала при себе, когда Силь и остальные её приютили, воплотились в жизнь. И это случилось, когда она была официально нанята для работы в таверне.

Если что-то случится, это принесёт проблемы «Щедрой Хозяйке»… Силь и остальным с этими мыслями Лю молча двинулась к пристройке снова. Она шла в комнату Мамы Мии.

— Прошу прощения. Мне нужно с вами поговорить… Силь?

Постучавшись и начав открывать дверь, эльфийка увидела Силь в комнате Мии. В отличие от Лю и остальных девушек, Силь не жила в пристройке. Лю была удивлена, увидев её так рано в комнате Мии.

— Доброе утро, Лю.

— …Доброе утро, Силь.

— Зачем ты так рано сюда пришла?

Кивнув, Лю прошла в комнату. Но вместо неё заговорила Мия:

— Сейчас ты скажешь что-то вроде: «Спасибо за то, что вы меня наняли, но мне нужно уйти», да?

— !

— Ну ещё бы… Не ёрзай только потому, что пара человек начала что-то про тебя разнюхивать.

Мия покачала головой скрестив руки, это застало Лю врасплох.

— …Пока рано говорить о том, что меня раскрыли, но, если я останусь, я вызову проблемы…

Мия фыркнула, не позволив Лю даже закончить мысль:

— Да ты кроме проблем пока ничего и не создавала, дура.

— Кух!

— Я тебя сюда наняла. Этот бар и его работники мои. И я никому не дам просто так исчезнуть.

Неожиданное упрямство Мии удивило Лю.

— Лю, мы наконец начали вместе работать, мне будет одиноко без тебя.

— Но… Силь…

— Всё хорошо. Не только Мама, Аня и остальные тоже сильны. Это место гораздо безопаснее любого другого, — Силь улыбнулась, предлагая подруге остаться.

Лю уже заметила, что собравшиеся в этой таверне люди заметно сильнее, чем авантюристы какой-нибудь среднестатистической Паствы. Речь шла не только о силе Мии: все работницы обладают особыми навыками и явно не так просты, как кажется. Силь сказала чистую правду.

Несмотря на это, Лю продолжала сомневаться. Многочисленные «но» всплывали в её голове.

— В общем, расслабься. Я знала, что что-то случится. Если не хочешь приносить нам проблемы, оплати что задолжала усердным трудом.

Огромная дварфийка легонько стукнула Лю в плечо. Эльфийка несколько раз моргнула, подумав, что услышала какой-то бред… но спустя пару секунд улыбнулась:

— Понятно… Я это начала. И я справлюсь с этим так или иначе.

Осознав, что Мия и Силь относятся к ней почти как к члену Паствы, Лю была рада. Вместе с радостью вернулось чувство голода, живот эльфийки заурчал, и Мия с Силь над ней посмеялись.

— Кстати, о чём вы говорите так рано утром?

— Насчёт этого… сегодня у нас есть дела, у меня и Силь. В таверне без нас не справиться, так что на сегодня мы закрыты.

— Дела? И у Силь тоже?

Лю удивилась неожиданному заявлению владелицы.

— Какие дела?

— Вечно новеньким хочется знать всё на свете… Знаешь, слишком уж ты беспокоишься за эту тупую девку.

Я слишком беспокоюсь за Силь?

Озадаченная Лю перевела взгляд на Силь, стоявшую с улыбкой на лице. Когда Лю задала ещё один вопрос, Мия отмахнулась, явно не намереваясь на него отвечать.

— Слушай, эльфка, эта тупая девка надоедливей, чем ты думаешь… Может я её даже выкину.

— Но Мама Мия!~ Я же ни в чём не виновата!~

На изобразившую слёзный тон Силь, Мия взглянула с явным раздражением. Не знавшая о чём идёт разговор Лю удивилась.

— В общем, из-за того, что мы заняты, ты со всем разбирайся. И остальным расскажи о выходном.

— …Хорошо.

— Кстати, к тому, о чём мы говорили это отношения не имеет, но бар должен быть в целости и сохранности. Если что-то будет сломано, когда я вернусь… ты мне за всё заплатишь.

«Какое грозное требование…»

Дварфийка угрожающе посмотрела на Лю, которая закивала головой.

— Я это запомню.

Вечер.

Мия и Силь покинули таверну, а Аня и остальные, накинув через голову фартуки принялись праздновать выходной. Обычно занятые тяжёлым трудом работницы встретили новость о неожиданном выходном с нескрываемой радостью.

Они так взбодрились, что Лю задумалась, почему они так сильно взбудоражены, впрочем, разумеется, пытаться урезонить девушек было бессмысленно.

После ухода Мии в обеденной зоне заведения начался небольшой пир. Девушки пили и ели, что хотят. Кошкодевушка Мей, работавшая над большинством блюд таверны, накрыла стол. Всё выглядело так вкусно, что Лю почти бессознательно решила попробовать всё, что показалось ей достаточно вкусным. В следующую минуту, впрочем, она уже была собой недовольна.

Несколько девушек напились и заснули в обнимку прямо посреди обеденного зала.

Из десятка работниц самой собранной была Лю. Она отказалась от идеи отнести девушек в их комнаты и просто накрыла их одеялами.

Вернувшись в свою комнату эльфийка, погрузилась в воспоминания о том, как проходили подобные посиделки, когда она была частью Паствы Астреи.

В окно пробивались лучи лунного света.

Лю занимала одну из комнат пристройки. Коридора и мебели почти не было, если не считать кровати и стола. В углу лежал рюкзак с оружием и оставшимися инструментами авантюристки.

Устроившись на кровати, Лю погрузилась в мирную дремоту. В привычку авантюристки уже вошло спать настороже, но, почему-то, в этот день ей было особенно спокойно и удобно.

Погружённая в дремоту Лю, не открывая глаз что-то ощутила.

Сладковатый аромат, пытавшийся убаюкать Лю ещё сильне…

В одно мгновение эльфийка проснулась.

Она открыла глаза и отогнала сонливость. Ущипнув себя за щёку, она прикрыла нос рукой.

— Усыпляющий Аромат!..

Предмет, который любого погружает в глубокий сон. В зависимости от ингредиентов, из которых он приготовлен, он может погрузить человека в такой сон, что ничто не сможет его разбудить.

Запах был настолько силён, что, несмотря на развитое Сопротивление, Лю почти заснула. Умелый травник, кто-то с развитым навыком Синтеза, использовал лучшие из возможных ингредиентов, чтобы его изготовить. Такой состав должен был стоить немалых денег.

Даже после пробуждения голова Лю слегка кружилась, отчего ей было непросто сосредоточиться.

— Тц!..

Эльфийка помотала головой, чтобы прийти в себя. Надо двигаться. Если я остановлюсь… Лю вытащила короткие мечи из-под подушки.

Раньше такого не было… напал враг!

Лю не сомневалась, что стала целью нападения.

За ней пришли. Убийца, нацелившийся на Ледяной Ветер.

Враг, должно быть, знал, что в «Щедрой Хозяйке» работает немало сильных людей, и поэтому не стал атаковать таверну в лоб… Придя к такому заключению, Лю прокляла свою беззаботность.

Им нужна только я… Но я беспокоюсь об Ане и остальных.

Скорее всего Усыпляющий аромат охватил всю трёхэтажную пристройку. Все работницы, кроме Лю, погрузились в глубокий сон и вряд ли проснутся. Опасаясь, что убийца может взять кого-то в заложники, Лю бросилась бежать.

Она остановилась только чтобы обуться, после чего выскочила за деревянную дверь.

…Там.

Ухватившись рукой за дверную ручку, Лю ощутила нечто, едва различимое в коридоре с другой стороны двери. Затаив дыхание, эльфийка открыла дверь.

Гиии!.. Дверь со скрипом распахнулась.

— ?..

Когда Лю оказалась в коридоре её встретила тишина. Она не увидела ничего подозрительного в темноте. Коридор освещал лишь бледный свет, пробивающийся в окна.

Деревянный коридор был погружён в тишину.

…Ничего?

Лю начала сомневаться в своих инстинктах, но через мгновенье…

Тень бесшумно свесилась с потолка.

В темноте блеснула пара зелёных кошачьих глаз.

Их владелица держала в руке кинжал убийцы. Когтистая левая рука оттолкнулась от балки, за которую зацепилась.

Из слепой зоны по Лю был нанесён сильный удар.

— ?!

Лю инстинктивно отскочила в сторону. Этим движением она едва избежала попадания.

Клинок воткнулся в пол, Лю прыгнула, оторвавшись от пола.

— А!..

Приземлившись Лю приняла боевую стойку. Оказавшаяся перед ней тень поднялась плавным, грациозным движением.

Чёрный капюшон был накинут на лицо, устроенная так, чтобы облегчать движения боевая одежда и сапоги с высокой голенью.

Невысокая убийца улыбнулась, её тонкий хвост замотался из стороны в сторону, а кошачьи ушки подняли на капюшоне несколько холмиков.

— Всё кончилось бы куда безболезненнее, если бы ты спала.

Лю, не отрываясь, смотрела на клинок в руках убийцы и, переведя дыхание, заговорила:

— Ты… Чёрная Кошка?

Едва уловимая улыбка на лице убийцы исчезла, она вздохнула:

— Устранение провалилось…

Девушка выпустила из руки оружие. Повинуясь законам природы, кинжал полетел к полу. Подобное поведение застало Лю врасплох, но, когда эльфийка растерялась, Чёрная Кошка быстрым пинком отправила оружие в неё.

— Гух!

— Придётся действовать силой.

Лю уклонилась от летящего в неё кинжала. Воспользовавшись моментом, Чёрная Кошка достала шарик из нагрудного кармана и швырнула его в пол. Всё вокруг заполонил дым.

— Фролик, — сказала она тихим голосом под прикрытием дыма.

Заклинание!

Лю едва успела сообразить, что это, скорее всего, очень короткое заклинание.

К чему готовиться?

Поле зрения Лю было сильно ограничено, напряжение нарастало. В слишком узком для достойного поля боя коридоре, она подготовила для отражения удара клинки.

— …Гух!

Сзади.

Вопреки ожиданиям Лю, Чёрная кошка бросилась в атаку. Прикрываемая дымом убийца нанесла удар сзади. Не представлявшая, что противница может так быстро оказаться за её спиной, Лю приготовилась отражать удар Футабой, одним из своих коротких клинков.

Но…

— Что?!

Клинок, которым она взмахнула, пришёлся по воздуху. Ударив противницу, она не ощутила никакого сопротивления. Силуэт Чёрной Кошки растворился в дыму.

— Иллюзия?!

Вместо крови эльфийка ощутила свет, именуемый ментальной энергией.

Глаза эльфийки округлились от удивления, когда она осознала, что чёрная тень снова целится ей в спину.

— Именно.

Противница улыбнулась, прошептав ответ. Её иллюзорная магия призвана запутать противника. Настоящая Чёрная Кошка, в этот момент, бросается на врага.

— Ого!

Лю ответила на неожиданную атаку ударом с разворота. Её правая рука прокрутилась так быстро, что тело оставило за собой разводы в воздухе и отразила нацеленную в спину смертельную атаку.

— !!!

Раздался звон металла. Искры осветили собранную Лю и растерянную Чёрную Кошку. Удивившись, что цель пережила нападение, убийца мгновенно разорвала дистанцию.

— Заблокировала даже это… вот за это ненавижу четвёртых уровней. Даже лучший удар не помог.

— Тц!..

— Но я тебя порезала.

Едва заметная в дыму Чёрная Кошка указала на каплю крови, оставшуюся на кинжале.

У её оружия был неестественный фиолетовый цвет.

Яд? подумала Лю.

От небольшого пореза на правой руке расходилось неестественное жжение.

— Этот ножичек называется Осквернитель. Мило, правда? Это моё особое оружие. Оно поглотило кучу яда.

— !..

— Сегодня это… Жидкость Ядовитых Червей.

Лю была наслышана об это предмете добычи. Мощный токсин, даже пара капель которого способна заставить сильнейших авантюристов страдать от боли, несмотря на Сопротивление. Разумеется, он может быть смертелен.

— У тебя же нет особого противоядия, да? Впрочем, даже если есть, времени его использовать я тебе не дам.

За спиной Чёрной Кошки возникла смеющаяся иллюзия. Усыпляющий Аромат, яд, иллюзии.

Вот как. Слухи не врали, подлые удары, направленные в уязвимые места.

От ловкости девушки и методов, которыми она пользовалась, Лю прошиб холодный пот. Авантюристка удостоверилась в том, что ей противостоит Чёрная Кошка. Известный в преступном мире наёмный убийца.

— Тебя наняли… чтобы меня убить?

— Да. Впрочем, чтобы получить награду потребуется только твоя голова.

— Кто тебя нанял?

— Думаешь я тебе скажу?

Лю ощущала, как яд поедает её изнутри. Чёрная Кошка улыбнулась.

Комбинация дымовой завесы и иллюзий опасна. Почти невозможно понять, где находится настоящая противница, поскольку даже настоящая Чёрная Кошка передвигается почти бесшумно.

Лю нужно сбежать из задымлённого коридора. Однако, противница также это понимает и наверняка расставила всевозможные ловушки.

Холодно улыбнувшись, Чёрная Кошка и её иллюзия растворились в дыму. Снова раздалось негромкое: «Фролик!». В этот раз Чёрная кошка собиралась убить эльфийку наверняка.

…Нужно выбраться из этой ловушки.

Приготовившись к возможной ране, Лю припала к полу…

— Приветик, я встряну.

За окном показалась тень.

Вслед за голосом Лю и кошкодевушка услышали глухой удар. Разбилось окно, треснула часть стены.

— Уууууух!

— Ях!

Несмотря на попытку уклониться, сила удара подкинула Лю в воздух, а прятавшаяся в дыму кошкодевушка взвизгнула. Пол начал разлетаться на куски.

Лю не стала задумываться о том, что происходит и решила просто отступить. Она оказалась на земле рядом с таверной, во внутреннем дворике, предназначенном для дальнейшего расширения таверны.

— ...Пристройка…

Подняв голову, эльфийка увидела то, что заставило её потерять дар речи. Коридор трёхэтажного здания, в котором она находилась… разорвало на части, будто взрывом.

— …И как я объясню это Маме Мие?

Первым, что возникло в голове эльфийки было злобное выражение на лице Мии. Лю пробил холодный пот, и она замотала головой.

Отбросив ненужные мысли, эльфийка снова вгляделась в разрушенный коридор.

— Магия… нет… неужели голыми руками?

Эльфийка вспомнила голос, раздавшийся за мгновенье до удара.

Наверное, кто-то прыгнул с крыши соседнего здания и вложил в удар всю свою силу.

Наконец, с остатков коридора, в которых развеивался дым, во двор спрыгнул чёрный силуэт.

— Так просто всё не закончить, да?.. Ну, внезапные атаки мне всё равно не нравятся, так что я не против подраться.

Шарф, накинутый на нижнюю часть лица, плечи и грудь прикрытые лёгкой бронёй и кожаные боевые перчатки на руках. Перед Лю стояла девушка чьи волосы орехового цвета развевал ветер.

— Т-ты что змядумала? Кха-кха! И что ты тут делмяешь? Ты и есть тот Чёрный Кулак?! — завопила оставшаяся в задымленном коридоре, покрытая пылью и грязью Чёрная Кошка.

— Ну да. А ты Чёрная Кошка? Здорово, двойная награда! — ответила новенькая девушка, посмотрев в коридор. — Когда двое людей приходят за одной целью побеждает тот, кто первый её убивает, вот моё правило. И незачем на это злиться.

— Эй! Недалёкая, слухи не врали… — раздражённо бросила Чёрная Кошка.

Девушка повернулась к Лю.

— В общем так, я собираюсь тебя убить.

— …За мной охотится ещё и Чёрный Кулак…

Чёрный Кулак охотница за головами, чья известность не уступает известности Чёрной Кошки. Впрочем, Лю испытывала скорее неудобство, чем страх.

Мало того что за ней отправили наёмную убийцу, так ещё и добавили к этому охотницу за головами. Кто-то явно хочет видеть её мёртвой.

Вместе с тем Лю удивилась, узнав, что Чёрный Кулак и Чёрная Кошка оказались девушками примерно одного с ней возраста.

— Готовься. Не люблю драться с людьми, которые не знают, что их ждёт.

— …

Лю приняла боевую стойку, Чёрный Кулак стукнула кулаком о кулак, готовясь к бою.

Пытаться бежать теперь бессмысленно, эти двое меня не отпустят. Но, в отличие от Чёрной Кошки, эту можно прочесть словно открытую книгу.

Поведение девушки явно не подходило охотнице за головами.

Трёхсторонняя драка с Чёрным Кулаком и Чёрной Кошкой… смогу ли я выдержать?

Заметив, как блестит от пота её тело, Лю осознала, что яд проник в её организм достаточно глубоко.

— ОРРРРРААА!!!

— !!!

Эльфийка и девушка сошлись в ближнем бою. Ударяя друг друга, уклоняясь и контратакуя, они в мгновение ока сплелись в единый клубок. Силуэт Лю мелькал, её клинки свистели в воздухе.

Чёрный Кулак, Руноа, обрушила на противницу непрекращающийся град ударов.

В отличие от Чёрной Кошки, она не пыталась убить противника подло, она бросалась в прямое столкновение с противником.

Своими кулаками она сходилась с целью в рукопашном бою.

Вот это скорость! Руноа прищёлкнула языком, отмечая ловкость противницы.

Она меня сильнее, оценила Лю силу девушки, с которой сошлась в бою.

— !!!

Одна отражала клинки, вторая парировала удары кулаков. Блеснув, лезвие порезало девушке щёку, едва не попавший в цель удар разорвал тунику эльфийки. Скорость битвы между Лю и Руноа продолжала нарастать.

— С пустоголовые громилы тмякие глупые.

Когда Лю и Руноа вступили в ожесточённую схватку, Чёрная Кошка, Хлоя, наблюдала за ними с крыши здания. Она решила предоставить разгорячённых громил самим себе. Кошкодевушка лишь посмеивалась, решив дождаться пока Ледяной Ветер и Чёрный Кулак выдохнутся.

— Наверное они думают, что я стмяну третьей… бесполезно. Просто нападу, когда выпмядет удобная возможность.

Хитро улыбаясь, Хлоя вытащила один из трёх метательных кинжалов, зажав его между пальцами.

Никто не спешил вмешиваться в потасовку троих девушек. Люди из соседних зданий должны были услышать звуки борьбы, но явно предпочли избежать проблем. Драки попрошаек на улицах давно вошли в обыденную жизнь людей. Скорее всего, Ледяной Ветер будет уже мертва, когда Гильдия и авантюристы наконец придут на помощь.

А коллеги эльфийки погружены в глубокий сон из-за Усыпляющего Аромата, использованного Чёрной Кошкой.

Никто не должен был помешать. Хлоя улыбалась, сидя в недостижимом для бойцов месте. Точнее, она считала его недостижимым.

— Вааааай!

— ?!

Кошкодевушка подпрыгнула от неожиданности и повернулась, услышав за спиной громкий зевок.

— Мммммммммя… Какой-то дурацкий шум меня рмязбудил.

Другая кошкодевушка, с коричневой шерстью, объявилась на крыше. Одна из работниц «Щедрой Хозяйки».

Какая тупая, на вид, кошка. Как и та девушка с серебряными волосами, она провела с Ледяным Ветром немало времени. Если я правильно помню, её зовут Аня.

Хлоя удивилась.

— Как же!.. Запах должен был усыпить тебя не меньше, чем на несколько часов… что… алкоголь?!

— Уфффф!~ Я слишком много выпилмя…

Вонь алкоголя донеслась даже до Хлои, инстинктивно прикрывшей нос. Она поняла, что случилось.

Наверняка Усыпляющий Аромат подействовал и на неё, но она погрузилась в глубокий сон раньше и взрыв коридора смог её разбудить. Она просто дура!

— У вмяс тут… какие-то рмязборки. Вы врмяги Лю?

Несмотря на сонливость, взгляд Ани прояснился за мгновение. Хлоя ощутила, как нарастает напряжение.

Какой бы глупой она не была, её Сопротивление не уступает в уровне навыку Ледяного Ветра, раз она справилась с Усыпляющим Ароматом. Для работницы таверны она сильна.

Хлоя сочла подозрительным тот факт, что девушка не бросилась на помощь эльфийке сразу, а вместо этого запрыгнула на крышу. Убийца не могла понять, перед ней слишком проницательный противник или непроходимая дура.

Кошкодевушка держала что-то одной рукой. Длинный шест, один конец которого был замотан тканью.

— …И что, если я враг?

Хлоя снова улыбнулась, втайне взявшись за рукоять Осквернителя свободной рукой.

— Я тебмя сокрушу!

Аня бросилась в бой. Хлоя разом кинула метательные кинжалы, прежде чем кошкодевушка к ней подобралась. Не дожидаясь пока, противница отразит метательное оружие убийца взорвала дымовую бомбу.

— …Фролик!

Сразу после этого она использовала заклинание. Когда Хлою окружил дым, частицы света метнулись влево и вправо от неё.

— Фелис Курис!

Частицы света бесшумно обратилась в иллюзии.

Фелис Курис. Иллюзорное короткое заклинание, порождающее зеркальные отражения заклинателя. Предел два отражения. Не имеющие тела иллюзии не способны атаковать и защищаться и двигаются только по команде Хлои. Хлоя использует это заклинание, чтобы погрузить противника в замешательство и удивление, полезные для нанесения смертельного удара эмоции.

Нмядо её отвлечь! Пока она не поняла, что это миражи, я удмярю её в спину!

Хлоя плохо показывает себя в прямых столкновениях, и подобные методы гарантируют ей победу. Она собиралась отвлечь Аню дымом и иллюзиями.

— Ничего не рмязглядеть!

Хлоя облизнулась, заметив замешательство Ани.

— Кмяк же бесит!

Когда кошкодевушка раскрутила своё оружие, создав воздушный вихрь, в замешательство пришла сама Хлоя.

— Хаааа!

Раскрученное Аней оружие прошло сквозь иллюзии Хлои развеяв их, а через мгновение Аня отправила удар в сторону Хлои. Та инстинктивно отступила, однако ей не хватило скорости, и сильный удар пришёлся ей в плечо.

— Мяяяяяя!

Этот удар сбил её с крыши в задний двор, в котором сцепились Лю и Чёрный Кулак.

— Чего?! Тмяк ты тоже кошка?

Развеяв остатки дыма, Аня спрыгнула следом, приземлившись недалеко от Хлои.

С убийцы спал капюшон, она раздражённо уставилась на противницу.

Коридор, в котором всё началось, был узким, однако после пришлось перенести бой в открытое пространство, вдобавок, из-за длины оружия, Аня гораздо опаснее для Хлои в открытом бою, чем Лю. Убийца растеряла всё своё преимущество.

— Проклятье, ты у меня дождёшься!..

— Рмязве не сложно так разговаривать, тем более с такой же как ты? Хвмятит притворятся, будь собой!

Крак! Что-то в Хлое будто сломалось.

— Мяяяяя… Чего это ты змяговорила, кмяк будто ты крутая! Это я былмя бы крутой, если бы ты не пришлмя!

— О, вот и змяговорила! Ты дмяже пахнешь почти как я!

— Я не пмяхну, как дуры!

— Кто это дурмя?!

Лю и Руноа невольно оглянулись на пару визжащих кошек.

— Я понмяла! Ты кмяк будто мой двойник!

— Ничей я не двойник, мя! Присмотрись, я гормяздо стройнее. Я крутая крмясотка!

— Змято у меня грудь больше!

Аня гордо выпятила грудь, положив руку на пояс, в то время как Хлоя была вне себя от ярости.

— Ой… порвмялось. Нмядо совсем снять.

Аня сняла ткань со своего шеста. Под тканью оказался наконечник копья высочайшего качества. Глаза Хлои округлились.

— Длинное копьё с позолоченным лезвием… не может быть.

До девушки доходили слухи. Во фракции одной из богинь красоты состоит авантюрист-коточеловек вооружённый серебряным копьём, все зовут его «быстрейшим». У того авантюриста есть младшая сестра. В какой-то момент она попросту перестала появляться среди авантюристов. Её оружием было позолоченное копьё. Её звали…

— Ты… Вана Альфи?!

— Дмявно меня не называли этим именем…

Ушки Ани печально повисли, после слов Хлои, но это длилось не больше мгновения. Собравшись, Аня снова бодро улыбнулась.

— Теперь мя просто бродячая кошка Аня. Не знмяю никакую Вана Альфи.

Она вскинула копьё и приняла боевую стойку.

— Нмядо быстренько от тебя избавиться и помочь Лю.

— Тц… Ну постмярайся!

Испепеляя друг друга взглядами, кошкодевушки начали сражаться.

— !..

Лю едва уклонялась от ударов, капель пота на коже эльфийки становилось всё больше.

— Орррра! Как тебе такое?

Руноа не переставая атаковала, за её спиной развевался шарф.

Она сильна…

Руноа, Чёрный Кулак, оказалась гораздо сильнее, чем представляла себе Лю. Придуманный самой девушкой боевой стиль полагался на яростные удары, сила каждого из которых могла свалить противника с ног. Когда ноги девушки в очередной раз ступали на землю, мостовая трещала, появлялись небольшие вмятины. Для использования такой силы ей даже не требовались зачарования и магия, она полагалась на чистую мощь своих характеристик.

Несмотря на то, что пользовалась девушка исключительно кулаками, поток ударов не оставлял Лю времени для контратаки.

Если бы не яд… Хотя нет, даже если бы я могла сражаться в полную силу!..

Лю была втянута в оборонительный бой, боль в правой руке, куда ударил клинок убийцы, мешала ей двигаться свободно. Однако и без этого с атаками Чёрного Кулака было бы непросто справиться.

Противница отрезала Лю путь к отступлению, полагаясь только на свои инстинкты и навыки кулачного боя. На перчатках, которые Руноа использовала были металлические пластины, помогавшие отражать клинки Лю. Так что даже удары эльфийки не достигали своей цели.

Наконец, Руноа смогла нанести прямой удар в грудь Лю.

— Гух?!

Эльфийка отскочила, получив удар колоссальной силы. Её внутренние органы были повреждены, ударившись о землю она откашлялась кровью.

Откатившись в сторону, она избежала следующей мгновенной атаки, от которой разлетелись камни мостовой.

…Выбора нет…

Лю поняла, что у неё нет права сдерживаться. Поднявшись и вытерев кровь, она приготовилась отражать удары охотницы за головами и начала читать заклинание:

— …Небо далёкого леса. Бесчисленные звёзды, сияющие в небе вечной ночи.

— Параллельное чтение?!

Глаза Руона округлились, когда она поняла, что эльфийка прямо во время схватки начала читать заклинание.

Она пытается использовать магию? Нужно отступить и переждать…

Скоростное чтение заклинаний заставит напрячься любого противника. Руноа не знает о природе заклинания, однако она начала опасаться, что эльфийка попытается использовать какую-то смертельно опасную магию, свой козырь. Лучше всего было бы переключится на тактику отступления…

…Ну уж нет!

Но охотница за головами этого не сделала.

— Орррааааа!!!

— ?!

Совсем наоборот, она накинулась на Лю, пытаясь сбить чтение заклинания. В небесно-голубых глазах эльфийки читалось напряжение.

Это блеф, я на него не попадусь!

Руноа поняла, чего Лю добивается.

Эльфика намерена притвориться, что использует мощное заклинание, чтобы противник отступил и дал ей возможность атаковать или сбежать. Увидев огромное количество собираемой магической энергии, даже авантюристы высоким рангов потеряют спокойствие и собьются с ритма. Подобную тактику зачастую используют владеющие магией мечники.

Но Руноа была невозмутима.

Основной особенностью охотницы за головами является не сила её кулаков, а тактика. Даже сражаясь в одиночку, полагаясь только на собственные силы в оплоте монстров Орарио, она не теряла хладнокровия.

Ты загонишь себя в Игнис Фатус!.. Параллельное чтение поразительный навык, но использовать его против меня не лучшая идея.

Если Лю потеряет контроль над таким огромным количеством магической энергии, она уничтожит сама себя.

Руноа прикончила множество владеющих магией мечников в стычках вроде этой.

Взревев, девушка продолжила бесстрашно атаковать.

— Подорви себя и сдохни!

Она нарастила темп, удары становились всё чаще.

— …Внемли голосу глупца и даруй защиту звёздного огня снова.

Но Лю продолжила чтение.

— …

— Даруй свет сострадания тому, кто тебя оставил.

Глаза охотницы за головами округлились, эльфийка продолжала плести заклинание, не замедлившись ни на мгновение. Истекая потом, эльфийка продолжала распев, несмотря на скользящие попадания кулаков. Она нисколько не замедлилась, совсем наоборот, начала читать заклинание быстрее.

«Эта эльфийка… она правда…»

Руноа вдруг осознала, что могла ошибиться. Лю могла раскусить её намерение броситься в бой и попытаться остановить чтение заклинания.

Атака, защита, прыжки, уклонения и чтение заклинания, Лю удавалось всё разом. Ошеломляющая скорость боя эльфийки намного превзошла ожидания Руноа. Лю читала заклинание, оставаясь в гуще сражения, несмотря на риск.

Она не блефовала.

Эльфийка верила в себя. Техника и опыт Лю позволили ей выжить не один раз.

Мощь заклинания спасала её саму и её спутниц в бездне Подземелья, которое Руноа видеть не доводилось.

— Приди, бродячий ветер, мой спутник.

Одна оплошность приведёт к саморазрушению. Если она получит от Руноа удар, всё будет кончено. Словно ничего не подозревая, Лю твёрдым голосом продолжала распев.

Стальная воля, точнее, «дух великого древа», как говорят эльфы.

Нервы Лю в толщине не уступят великому священному древу эльфов, вокруг которого растут эльфийские леса. Сердце Руноа дрогнуло от столкновения с глупостью, превосходящей её собственную. Времени выбираться из разрушительного радиуса заклинания у неё не было.

Чёрт, это плохо!..

Охотницу за головами прошиб пот.

— Пересеки небо, пронесись по диким пустошам быстрее чем что бы то ни было. Принеси свет звёздной пыли и срази моего врага!

Лю не испытывала сомнений. Мгновением позже заклинание было закончено. И эльфийка тут же его активировала:

— Светоносный Ветер!!!

Разорвался гигантский светящийся шар, окружённый зеленоватыми порывами ветра.

Лю и Руноа разлетелись в разные стороны.

— Фммммя!

— Эй, че… Мя-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!

Взрыв поглотил сражавшихся неподалёку кошкодевушек.

Мощь заклинания Лю всех четверых отправила в полёт. Несколько магических снарядов разлетелось в разные стороны от места сражения Руноа и Лю. Ближайшие здания покрылись трещинами, кое-где поднялись клубы дыма и пыли.

— Гах!.. Ты готова даже себя подорвать… серьёзно, саму себя!..

— Если бы я отступила, могла бы в тебя не попасть…

Руноа, выбираясь из-под обломков кладовой, злобно улыбалась. Лю выбралась из стены здания и вытерла покрытое потом и сажей лицо. Эльфийка не дала охотнице за головами возможности увернуться, запустив заклинание с очень близкого расстояния.

— Ты дурмя, Лю!!! Я пришлмя тебе на помощь! Ты чем думяешь?!

— Да, ты убить нмяс пыталась?!

— Ладно Аня, а ты разве не за моей головой сюда пришла?

Аня и Хлоя с жалобами отряхивались от обломков. Лю бросила на Хлою хмурый взгляд. Она собиралась извиниться перед Аней, но не успела, потому что на неё бросилась Руноа.

— Аааа! Здорово, вот теперь я загорелась! Вот из-за таких идиоток, как ты, мне не хочется работу бросать.

Яростно расхохотавшись, Руноа налетела на эльфийку, пытаясь её ударить.

Она знала, что это не совсем честно, но Лю, столкнувшаяся с таким противником, лишь улыбнулась в ответ.

Эльфийка вскинула наизготовку клинки, в то же самое мгновенье.

— …Ха-ха-ха! Замечательно, вы друг друга потрепали!

Неожиданно во дворе раздался новый голос.

— …А?

— Это же…

Руноа вскинула бровь, Лю также перевела взгляд на отморозков, заходивших во внутренний двор. Все они были вооружены.

— Корпорация Бруно?.. Что это значит? Я же говорила, что справлюсь с Ледяным Ветром!

Охотница за головами смотрела на возглавляющего бандитов человека. Рядом с ним стоял злобно улыбающийся дварф.

— Этот двмярф… Это он предложил мне этот контрмякт!

Хлоя также прищурила глаза, девушки начали осознавать, что происходит.

— Вот оно что… Целью была не только Ледяной Ветер, а все мы…

— Точно! Чёрная Кошка и Чёрный Кулак, вы нам как заноза в заднице!

Торговец, связанный с Корпорацией Бруно, ухмыльнулся.

— Мы отправили вас сражаться с Ледяным Ветром, чтобы ослабить… вот зачем нужны были те контракты! Информация о её местонахождении была только у Корпорации Бруно!

Двойная награда за голову Ледяного Ветра была частью их плана.

Два человека, являвшихся представителями одной группировки, заставили Руноа и Хлою напасть на Лю в один день.

— Злодеи побеждены благодаря вам, Лайон! Теперь Орарио сможет переродиться!

Торговец повторил мнение, которое разделяло множество людей и продолжил уже собственными словами.

— А порядки в новом Орарио установит наша корпорация!

— Никому не подчиняющимся наёмникам не будет места!

Хитрецы наконец огласили свои планы.

Глаза торговцев блестели от жадности и жажды исполнения своих эгоистичных желаний.

— К тому же, люди не должны узнать о наших связях со Злодеями! Прикончите их, ребята!

Вытянув руку дварф отправил своих людей в бой. Круг отморозков, уставившихся на четверых красоток голодными взглядами, начал смыкаться.

— Хмф… бессмысленно.

— Кмяк третьесортные злодеи…

Руноа и Хлоя вздохнули, услышав, что происходит, и даже слегка растерялись.

— Меня просто злит, что меня попытались использовать в таком глупом плане…

— Это неизбежно, мя. Мне дмяже начало казаться, что пора на покой…

Пока девушки переговаривались, опустив взгляды, Аня обратилась к Лю:

— Слушмяй, Лю? Может мы их побьём, мя?

— Я не возражаю. Незачем сдерживаться.

Отморозки бросились в атаку. Издав тяжёлый вздох, Руноа подняла голову и обратилась к главарям.

— …Если вы хотели нас одолеть, надо было приводить в десять раз больше.

Мгновение спустя начали раздаваться крики, а через несколько минут разбитые наголову проходимцы лежали на земле по всему заднему двору.

Победа была лёгкой.

— Ч-чего?!

— Кмякие там десять раз! Если бы привели в двмядцать раз больше, было бы мало!

Ударяя ногой клиента-дварфа, Хлоя хохотала, как садистка. Лицо торговца-человека превратилось в кровавое месиво, он открывал и закрывал рот как рыба.

— Э-это ещё далеко не всё!.. Корпорация Бруно всегда будет следовать за вами в тени!..

— Как же ты надоел, заткнись.

Удар кулаком лишил торговца сознания.

Подлецов, которые всё это спланировали, больше не осталось. На ногах в заднем дворе осталось только четверо девушек.

— Продолжим?

— Конечно. Просто надо было избавиться от мелких сошек.

— Нмяпадай!

— Я тебя до смерти змябью!

Руноа, Лю, Аня и Хлоя переглянулись. Готовясь броситься в сражение с новыми силами, они приняли боевые стойки.

— Начали!

Топ, топ…

Земля задрожала.

— Этот звук…

— Мя?..

— …

— …

Руноа и Хлоя смутились.

Аня побледнела, как призрак, Лю пробил холодный пот, в этот раз ничего общего с ядом не имевший.

Наконец, источник топота оказалась перед девушками с яростным криком:

— …ЭЙ ДУРЫНДЫ!

— Это что такое? — взревела огромная дварфийка.

Окна и коридоры пристройки были вырваны, кладовая порушена, бутылки вина и еда были разбросаны по земле. Весь задний двор был испещрён ямами и камнями разбитой мостовой.

Всё вокруг было заметно разбито.

— Чей это бар? А? Отвечайте?

Владелица «Щедрой Хозяйки» вернулась. Пот полился со лба Лю ручьём. Осознав, что перед ними далеко не обычная владелица бара, Руноа и Хлоя застыли на месте. Аня начала рыдать, слёзы полились из её глаз. Лицо Мии окутала темнота, невозможно было понять, куда она смотрит.

— Мама! Мей с остальными пили ваше ви… Ха-ха-ха! Пожалуй, лучше промолчать…

Забежав во внутренний двор, Силь увидела Лю, Мию и устроенную разруху. Натянуто посмеявшись, она тут же удалилась.

Ждать помощи было неоткуда.

— М-Мама, Мяма! Послушмяйте! У нмяс есть оправда!..

Аня, не в силах больше терпеть напряжение, подбежала к Мие. Бабах!!! Отчаянно пытавшаяся объясниться кошкодевушка оказалась на земле, получив всего один удар гигантской дварфийки.

— …

Остальные трое девушек окончательно лишились дара речи, увидев Аню лежащей лицом вниз. Земля дрогнула снова, когда дварфийка двинулась к застывшим девушкам.

Оказавшись в её тени Лю ощутила, что её первое впечатление о Мие было правильным. Она начала думать, что обозналась, но, судя по всему, была права.

Невероятно. Я слышала об авантюристке, которую зовут точно так же.

Эльфийка сочла это простым совпадением, и поверила не сразу. Её губы дрожали, теперь она произнесла имя, которое знала наверняка.

— Мия… Мия Гранд.

— Бывшая глава Паствы Фреи…

— Шестой Уровень…Полу-Имир, маленький гигант.

Руноа и Хлоя также переключились на бормотание. Их тела знали, они помнили.

В Орарио существуют монстры, обладающие невообразимой силой.

— Вы все…

Жуткая дварфийка разом высвободила всю свою ярость.

— …ИДИОТКИ-И-И-И-И!

5

На землю лились лучи тёплого утреннего солнца.

Безоблачное голубое небо предвещало начало нового дня. Прохожие на Главной Улице вели свою размеренную жизнь.

— Ууууу… почему я должна змяниматься такими вещами?..

— Бесишь. Заткнись и работай, тупая кошка…

В это мирное утро пара людей проливали слёзы за новой работой. Хлоя и Руноа.

Они были одеты в униформу официанток «Щедрой Хозяйки». Досками и гвоздями они ремонтировали пристройку и кладовую таверны.

— Это всё, потому что вы ворвмялись в наш бар…

— Это же не я ломяла здания! Это всё тупоголовая охотница за головами и эльфийка-рмязрушительница!

— Хватит винить других людей, тупая кошка!

— Я всегда захожу слишком далеко…

Наравне с Хлоей и Руноа, Аня и Лю убирали обломки.

С ночного происшествия прошло три дня.

После того как Мия сполна проявила свою императорскую ярость, девушки были вынуждены заняться ремонтом и расчисткой повреждённых участков вокруг таверны. Как указывала их униформа, Хлоя и Руноа стали новыми работницами «Щедрой Хозяйки».

Карьеры Чёрного Кулака и Чёрной Кошки, наводивших ужас на весь криминальный мир, кончились в одночасье.

— Мя убегу. Мя точно убегу!..

— Плохая мысль, лучше сдайся…

— Особое фруктовое вино мамы испортилось, когдмя мы разнесли кладовую…

Хлоя клялась, что сбежит отсюда, прибивая доски молотком, со слезами на глазах, но Лю и Аня одарили её понимающими взглядами. Хлоя и Руноа повредили собственность Мии. Им было приказано работать, пока они не отработают долг. Прозвучала сумма в сто миллионов валис.

— Это же кмякой-то бред, пара ветхих зданий столько не стоят!

— Да, да!

Девушки пытались возражать, но все возражения утихли после удара Мии кулаком о стол. Пытаться умолять дварфийку о прощении оказалось бесполезно.

…Поварам-кошкодевушкам, которые самовольно закатили вечеринку, пришлось работать тройные смены.

Место, в которое таверна должна была быть расширена, очень сильно пострадало, и его переделали в задний двор.

— Хотя мне кмяжется кончилось всё неплохо. Благодаря Маме вас, ребятмя, не поймала Гильдия и никто за вами больше не придёт.

— Да, здорово, но конец всё равно плачевный. Теперь моя судьба зависит от бешенной дварфийки, и мне это не нравится!

Главы Корпорации Бруно, пытавшиеся разом избавиться от Ледяного Ветра, Чёрного Кулака и Чёрной Кошки были задержаны Гильдией в ту же ночь. Гильдия воспользовалась возможностью и прикрыла деятельность всей корпорации разом. Мия этому поспособствовала.

Ей было мало разобраться с девушками, которые устроили беспорядок в её таверне.

— Если расскажете что-то об этих девушках, я вас закопаю. Если кто-то что-то узнает в Гильдии, я вас закопаю. Если мне что-то не понравится, закопаю.

Связывая членов Корпорации Бруно, разъярённая дварфийка испугала отморозков так сильно, что у некоторых пена пошла изо рта. Пятью годами позже она единолично ворвётся в расположение корпорации и в одиночку уничтожит эту организацию…

После угроз члены Корпорации Бруно напрочь забыли имена известных охотниц за головами и разыскиваемой преступницы.

— Хватит болтать, тупые девки!

Злобный крик Мии прозвучал откуда-то из таверны, заставив девушек вздрогнуть.

Заметив, как застыли в ужасе остальные, Лю отвела взгляд, зная, что её это касается в первую очередь.

«Что случилось той ночью… не хочется даже вспоминать».

— Завтрак готов!

— Уррррмяяяяяя!

— Мы в такую рань начали, я проголодалась…

Хлоя и Руноа взбодрились, когда их окликнула вышедшая во двор Силь, четверо девушек пошли к ней.

— Аххх, только ради еды и остмяётся жить…

— Кто бы мог подумать, что мы окажемся в таких жутких долгах…

— Если верить владелице, есть вкусную еду достаточно веская причина для жизни.

— Когдмя ты строишь из себя всезнайку — это так раздражает!

— Да, да, бесполезная эльфийка.

— Что? Поправьтесь пожалуйста, я не бесполезная.

— Мя-ха-ха! Лю прмявда бесполезная!.. Мя? Дурмя или бесполезная… что лучше?

— А ты и дурмя и бесполезная, так что змяткнись!

— Что ты вмякнула?!

— Приятно видеть, что вы между собой ладите.

— Ну нет!!!

Силь улыбнулась, услышав одновременный крик девушек. Она начала смеяться и повернулась к Руноа и Хлое.

— А ещё к вам пришли гости, Руноа, Хлоя.

— К нам?

— Мя?

Вместе с Силь девушки пошли ко входу в таверну…

— Поздравляю с новой работой!

— Ты меня удивила. Я бы и не подумал, что ты начнёшь работать в баре.

— Деметра?!

— Ньёрд, мя?!

Довольная богиня и задумчивый бог принесли овощи и морепродукты.

— Я услышала от Силь, что у вас появились новые работницы, и мне стало интересно…

— А когда я услышал описание, сразу всё понял. Вот, подарок, чтобы отпраздновать.

— Д-Деметра, ты всё не так поняла!

— Мы не рмяботницы! Мы тут рабыни! Рмябыни!

Ньёрд и Деметра начали улыбаться, слушая запутанные объяснения Хлои и Руноа.

— Какое облегчение. Вы ко всему привыкнете.

— Я тебя разной видел, но такой довольной жизнью вижу впервые.

Руноа и Хлоя растерялись, услышав богов, смотревших на них, словно на собственных детей. Девушки переглянулись, явно не зная, как им реагировать.

— Мы тмякие похожие! И уже нмячали отлично ладить!

— Не рмявняй меня с идиоткой вроде себя!

— Ну, наверное, вам можно не беспокоиться… В этом нет нужды.

— Не могу не согласиться.

Аня вклинилась в разговор с неуместной гордостью, Хлоя тут же её подколола, а Руноа и Лю кивнули друг другу.

В результате смертельной схватки, а может и простой потасовки, девушки стали коллегами, способными высказать друг другу всё, что у них на уме. Хлоя и Руноа улыбнулись, когда это до них дошло.

В ответ улыбнулись и божества.

— В следующий раз я приведу с собой Персефону и остальных. Мы хотим попробовать еду, которую ты нам подашь.

— Ладно… И большое спасибо за всю оказанную помощь, Деметра.

— Видимо ты нашла себе спутниц. Ты всё твердила, что не сможешь ни с кем подружиться, но вот и нашлось место, которое ты можешь назвать своим. Цени его.

— Ньёрд прости за все неудоствмя… Спмясибо.

Девушки поблагодарили богов подобно тому, как своих покровителей благодарят последователи.

Деметра и Руноа обнялись. Хлоя замахала хвостом, когда Ньёрд погладил её по голове, словно объявляя о завершении связи между ними. Девушки улыбались, пока не настала пора прощаться.

— …Недавно у нас появилось несколько новых работниц, так что пора бы нам собраться всем вместе.

После того как божества позавтракали и ушли, Мия собрала всех работниц таверны. Окружённые столами и стульями работницы посмотрели на стоявшую за стойкой владелицу заведения.

— В этом баре моё слово закон. Я хозяйка. Даже божествам запрещено со мной спорить.

— Ого, она дмяже богов не боится… — задумчиво шепнула Хлоя.

Мия скрестила руки и посмотрела на всех свысока.

— Раз я тут хозяйка, я ваша Мама. Все вы мои девочки. Всё в этом баре принадлежит мне, и любой, кто решит позариться на моё, за это заплатит.

Лю, Руноа и Хлоя удивлённо посмотрели на Мию. Силь, Аня и остальные улыбались.

Таковы правила «Щедрой Хозяйки», таверны, которая любому сильному авантюристу, преступнику или злодею может дать отпор.

Какое прошлое бы не преследовало девушек, здесь они будут работать не покладая рук, обеспечивая посетителей вкусной едой, алкоголем и улыбками.

— Поняли, глупые новенькие? С этого дня зовите меня Мамой!

В этот раз владелица посмотрела на Лю, Руноа и Хлою. Одна вздохнула, вторая смутилась, а третья посмотрела в ответ с отвращением.

— Быстро, ну!

Громкий крик быстро вернул девушек в чувства.

— …Мама Мия.

— …Мама Мия.

Сгорая от смущения, Руноа и Хлоя пробормотали имя владелицы. Настал черёд Лю. Она смотрела дварфийке в глаза. К удивлению, Лю эти слова слетели с её губ сами собой:

— …Мама Мия.

Она не могла понять, почему она улыбается. Улыбнувшись в ответ, Мия кивнула.

— Так-то, гости уже у дверей! Поднимите головы! Даже в худшие времена здесь можно будет вкусно поесть и улыбнуться.

Повинуясь командному крику, девушки выстроились перед дверью.

Вошедших посетителей они поприветствовали громким криком:

— Добро пожаловать в «Щедрую Хозяйку»! Проходите, пожалуйста!

“Контракт? Снова?”

Руноа Фауст, была охотницей за головами. С тех пор как главный бог семейства, к которому она принадлежала, покинул царство смертных, она путешествовала с места на место, меняя семьи, или место проживания, получая контрактные запросы каждый день. Трофеи с охоты — вот как она покрывала дорожные расходы.

В этот момент странствующая девушка оказалась в город-Лабиринт, Орарио.

Из-за своей силы, она была известна как черный кулак в Подземном мире.

“Штормовой Ветер уничтожила последние остатки Зла. Разве все эти противостояния не закончились?”

Она была в таверне на окраине города. Которая была скрыта между двумя переулками, внизу под лестницей, несколько полулюдей вели скрытые беседы. Когда она брала контракты, она всегда пользовалась именно этой таверной.

“На этот раз цель — Штормовой Ветер.”

Руноа носила шарф, который закрывал нижнюю половину ее лица. Напротив нее сидел торговец-человек. Уловив ее истинную силу, он проигнорировал других посетителей в таверне и поднес ей контракт. Клиентура Руноа имела тенденцию приносить нежелательные услуги.

“Я слышала, что Штормовой Ветер откинула ноги во время массовой резни.”

“Штормовой Ветер все еще жива, и в конце концов она оставила подсказку. Сразу после того, как убежище Зла было разрушено, кое-кто видел, как оттуда убегала окровавленная эльфийка.”

На столе лежало подробное изображение. Пергамент показал мгновение, когда эльфийка пробежала мимо, боковое изображение изможденного лица сквозь обрывки маски. Небесно-голубые глаза, красивые золотистые волосы — эльфийка.

“Мои люди провели расследование, и мы знаем, куда она сбежала. Она в Доброжелательной Хозяйке.”

Сказав это, торговец положил на стол мешочек с авансом.

“Один из людей, находившихся под моей защитой, был ранен во время последнего разгула Штормового Ветра. Мало того, она могла узнать, что наша корпорация Бруно, связана со Злом. И прежде чем это выльется наружу, избавьтесь от нее.”

Он встал, не дожидаясь ответа, позволив своим словам и золоту говорить за себя. После того, как клиент покинул таверну, Руноа сделала глубокий вдох.“ ...Ну, я всегда говорила, что позабочусь о ком угодно, пока получаю свою награду, но...”

Руноа всегда полагалась на грубую силу. Она получала награду за наградой, чтобы заработать себе на жизнь. Но постепенно она начала уставать от этого.“Авантюристы Орарио, слишком сильны…”

Авантюристы в городе Лабиринте, достигали силы, которую никто не мог заполучить за пределами Орарио. Даже для Руноа, невозможно было ожидать сто процентного успеха от задания, на убийство второклассного авантюриста, подобная стычка, всегда сулит за собой, тяжелую схватку. А если кто-то заказывал первоклассного авантюристка, то наемные головорезы, всегда отказывались от подобных контрактов, потому что понимали, что им ничего не светит. Орарио был ульем сверхчеловеческих монстров, сражавшихся каждый день с восходом солнца до заката. Это была петля отрицательной обратной связи, в которой она сокрушала свои цели, поднимая свою репутацию, что приводило к появлению новых сумасшедших контрактов, которые шли ей навстречу. С каждым днем ее нервы были на пределе. Даже мед, который она так любила в этой таверне, потерял свой вкус.“Аргх. Как же я устала. Я просто хочу остепениться и найти кого-то, кто позаботится обо мне. Я могла бы целый день валяться в маленьком домике, а он не обязательно должен был быть привлекательным…”

Руноа Фауст. Семнадцать лет.

Глядя в потолок, она ворчала, словно была вдвое старше.“Может, мне перестать быть охотником за головами...?”

“Еще один контракт? Сколько их в этом месяце?”

Хлоэ Лоло была ассасином.

Она принадлежала к определенной преступной семье, и после того, как ей надоел бесконечный поток принудительных работ, она выполнила неразумную задачу, поставленную главным богом, и ей позволили уйти. Путешествуя, она зарабатывала себе на жизнь, убийствами.

В настоящее время бездомная циантроп-кошка оказалась в месте, известном как Центр Мира, Орарио. Из-за успеха в убийствах ее имя распространилось в преступном мире под псевдонимом — Черная кошка.

“Ну, если вы приготовите соразмерное вознаграждение, я сделаю это, однако...”

Хлоэ в плаще с капюшоном стояла на колокольне, заброшенной много лет назад. С потолка свисал длинный безмолвный колокол, сквозь арку лился спокойный лунный свет. Это было одно из мест, где она проводила встречи, когда брала контракты.

“Ах да, конечно. На этот раз цель — Штормовой Ветер.”

Человек, стоявший перед Хлоэ, был торговцем-дворфом. У него, по-видимому, было много врагов, и он был также жаден. Осознавая, что у него есть много денег, он тем самым являлся деловых и прибыльным партнером, который выдавал все различные контракты.“Хм, Штормовой Ветер... все еще жива?”

“Да. Если вы согласитесь на эту работу, я сообщу вам подробности. На этот раз это первоклассный разыскиваемый.”

Он протянул один плакат с объявлением в розыск. На нем был изображен авантюрист в плаще с капюшоном и в маске. Сумма вознаграждения за устранение, варьировалась от 80,000,000 валис.

“Цена достойная, определенно. Контракт мы получили первыми. Деньги будут поделены поровну —”

“Сорок миллионов вперед. И я возьму семьдесят процентов вознаграждения,” - резко прервала она, закрывая его предложение.

“П-подождите. Даже для вас... должно быть, по крайней мере, шестьдесят на сорок...” - ответил он, внезапно смутившись.

“Нет. Вы можете сказать, что она стала слабее, но это монстр, который уничтожил Зло практически в одиночку... убив кого-то вроде нее... если я не получу достойную плату, то оно того не стоит, слишком большой риск. Хлоэ упрямо стояла на своем.

Капюшон развевался на ночном ветру. Он был достаточно глубоким, чтобы скрыть ее глаза с двумя кошачьими ушами, подходящим под описание к прозвищу Черная кошка. Полумесяц освещал едва заметные движения ее губ.

“Я могу сделать это сама, понимаете? И я всегда могу вытянуть информацию из кого-то вроде вас.”

“Х-х-хорошо, я понял... разделим, как вы и сказали.”

Дворф сглотнул и согласился, не желая спорить с ассасином, специализирующимся на пытках. Он передал пергамент с информацией о Штормовом Ветре и покинул колокольню, словно спасаясь бегством.“...Легко, мяу.”

Как только она осталась одна, тон Хлоэ изменился, и она тяжело вздохнула.

“Этот зануда был бесхребетным, совсем невкусно, мяу... лучше было бы поскорее вернуть контракт, мяу.”

Хлоэ попала сюда только благодаря своей способности к убийствам.

Бизнес есть бизнес, поэтому она сделала вид, что на нее нельзя смотреть свысока, и погрузилась в ночное дело. Но она все же уставала от этого.“Убийство здесь не окупаются, мяу. Все деньги, которые я зарабатываю, уходят на подготовку к следующей работе, мяу.”

Что касается Хлоэ и ее почти стопроцентного успеха, авантюристы Орарио, были слишком сильны. Тщательные приготовления, необходимые, чтобы устранить кого-то из них, съедали все ее заработанные деньги. Однажды ей повезло, и она устранила второклассного авантюриста. После этого работа становилась все труднее, и к тому времени, когда она тщательно подготавливала могильный камень, клиенты приходили к ней с новыми "гробами", чтобы она заполнила их. Ее тщательно ухоженный хвост, которым она так гордилась, вызывал бурю.“Аххх. Как же я хочу жить элегантной жизнью с красивым парнем, который будет ждать меня, мяу. Я хочу кусочек рая, где он будет похлопывать меня по животику и заднице и заставит мое сердце биться быстрее, пока я не насытюсь, мяу.”

Хлоэ Лоло. Шестнадцать лет.

“Тайно желание, прошептала девушка-кошка, глядя на Луну. “Может быть, мне следует прекратить заниматься убийствами, мяу…?”

Шел дождь.

Шел холодный дождь. Он смывал все. Капли крови, упавшие на каменную мостовую, смешались с каплями дождя, и исчезли.

“…”

Люу шла одна, волоча свое раненое тело по пустому переулку.

Она сделала это.

Она закончила это.

Она отомстила.

Она уничтожила их всех: семью, убившую ее товарищей и всех, кто ее поддерживал.

Однако это возмездие не вернуло ей того, что она потеряла. Это только принесло ей ощущение пустоты.

“...Где я...?”

Ее поле зрения, которое раньше было темно-красным, теперь стало серым.

Улыбки ее друзей, их последние болезненные выражения — она больше ничего не могла вспомнить. Слезы, хлынувшие из ее глаз, и жалобы, сорвавшиеся с ее губ, куда-то исчезли.

Она знала, что стала пустой.

Ярость, которая заставляла ее двигаться, превратилась в безграничную тьму, обвившую ее сердце. И в этой бесконечной тьме Люу больше не была привязана к жизни.

Словно осуждая ее, холодный дождь с небес украл ее тепло. Как будто на то была воля богов. Глупая смерть эльфа, сбившегося с пути.

Ее тело было так покрыто кровью, что уже нельзя было сказать, что принадлежит ей, а что — врагам. Хрипя от сильной боли, сотрясавшей ее тяжело раненое тело, Люу попыталась пошевелить конечностями, страдающими от беспрецедентной усталости, и рухнула, как марионетка, у которой перерезали веревочки. Она упала в лужу, забрызгав всю одежду. Она начала замерзать.…Не хорошо.

Это была холодная ночь. Она лежала в круге тусклого света, рожденного лампой с магическим камнем. Именно здесь и должен был закончиться путь Люу. Некому было позаботиться о ней в каком-то темном, грязном переулке. Подходящий конец для глупой феи.Богиня Астрея... Ализа.

Сладкая улыбка богини вспыхнула в ее сознании. Ее нежные слова звенели в ее ушах.

Она хотела услышать голос своей подруги, которая уже ушла и обрела покой в другом мире. Принимая эти противоречивые чувства, Люу ждала своей смерти, постепенно закрывая глаза.

“ — Ты в порядке?”

Однако.

Когда сознание Люу скользнуло в темную бездну, кто-то протянул ей руку.“...?”

Открыв глаза, она увидела перед собой девушку. Ее серо-голубые волосы шевелились под пончо, которое она носила. Голос девушки напомнил ей нежный зов ее богини, а также ее ушедшего друга. Девушка опустилась на колени и ласково сжала окровавленную и грязную правую руку Люу....ааах.

Моя рука, которая отказывалась от прикосновений других людей, приняла ее руку.

Мягкая.

Теплая.

Добрая.

Что-то теплое выплеснулось из уставших глаз Люу.

“ — Твое время еще не пришло.”

Ей показалось, что она слышит голос своей старой подруги, и ее сознание полностью угасло.

На мгновение она поняла, что сон закончился…

Глаза Люу открылись.“ — !”

Ее веки широко раскрылись. Она смотрела на деревянный потолок. Ощущение простыней и одеяла, обернутого вокруг ее тела, указывало на то, что она спала в постели. То, что она видела, было не воспоминанием, а настоящей деревянной комнатой. Утреннее солнце светило в окно.

“Это — Гах!”

Когда она попыталась сесть, верхняя часть ее тела тут же обмякла.

На Люу накатила волна боли и усталости. Когда она упала обратно в одеяло, она заметила, что руки у нее забинтованы. Кто-то оказал ей медицинскую помощь. Озадаченная незнакомой комнатой и запахом, витающим в воздухе, она услышала легкие шаги, когда девушка открыла дверь и вошла.

“Ах, вы проснулись. Отлично.”

“...Вы…”

“Не пытайтесь делать резких движений? Вы были очень сильно ранены.”

Новоприбывшая с бинтами и мочалкой была той самой девушкой с серо-голубыми волосами, которую Люу видела в переулке. На ней была какая-то магазинная форма, как в воспоминаниях Люу. Было ясно, что она принесла Люу в эту комнату и заботилась о ней.

“Вы спали в течение трех дней. Хорошо, что вы смогли проснуться.”

“Три дня…”

Услышав этот, Люу не особенно удивилась. Ее единственной мыслью было:Я все еще жива. И это все.

“Меня зовут Сил Фловер.”

Пока Люу тупо смотрела вперед, девушка, Сил, представилась. Она была милой. Приветливая улыбка скользнула по ее лицу, словно желая успокоить Люу, говоря о ее доброте. Она была полной противоположностью Люу, которая была особенно откровенна в своих ответах.

Кто-то, кто мог просто естественно заставить людей улыбаться; “девушка по соседству” была идеальным описанием для нее.

“Это небольшая комната в таверне, где я работаю. После того, как я нашла тебя без сознания в переулке, я принесла тебя сюда — ”

“Почему?”“Эм?”

Перебив девушку, Люу спросила: Мысли о сожалении и отчаянии смешались у нее в голове.

“Почему ты помогла мне?”

Она потеряла все. Убив своего злейшего врага, она больше не имела причин цепляться за жизнь. Единственное, что она оставила, — это пустота. Она не могла найти другой причины, чтобы жить дальше. Зная, насколько пустыми были ее глаза, Люу оглянулась на девушку.

“Давай посмотрим...” - Сил выглядела так, будто она беспокоилась о Люу, и улыбнулась, опустив брови. “Я не могла бросить раненого под дождем.”

“…”

Это был невероятно прямой ответ. На ее месте Люу сделала бы то же самое.Сможет ли она сказать это, если узнает, кто я?

Люу была Штормовым Ветром. Самая разыскиваемая личность в Орарио, которая принесла хаос в город.

“ Разве вы не... подозрительно относились к тому, что кто-то упал в таком месте?”

“В данный момент Орарио опасен, несмотря ни на что. Кроме того, я привыкла к людям с особыми обстоятельствами.”“…С особыми о…? Личности с особыми обстоятельствами?

Сомневаясь, Люу перевела взгляд на Сил, которая поставила медикаменты на тумбочку и опустилась, глядя на нее снизу вверх.

“Мисс Эльф, как вас зовут?”

“ ... И что вы будете делать, когда узнаете?”

“Я хотела бы называть вас по имени.”

Когда Сил так легко ответила, голос Люу застрял у нее в горле.Это странно. У нее странные манеры. Кто эта девушка?

У нее не было силы воли, чтобы жить; ее глаза должны были быть пустыми, как у кого-то уже мертвого. Тем не менее, когда Сил любезно подошла к ней, Люу смутилась.

Она попыталась отвернуться, отвергнуть невинное, солнечное расположение девушки. Однако…...Она второй человек…

Люу не оттолкнула ее руку. Первым человеком был глава семьи Астреи, ее старый друг Алиса Ровель, та, кто пригласила ее присоединиться к семье. До этого момента она была первой и последней. Когда люди, с которыми она знакомилась, пытались пожать ей руку, Люу инстинктивно отталкивала их.

Однако в тот дождливый день в темном переулке, девушка взяла Люу за руку.

Рука эльфа, так глубоко запятнанная тьмой, также не отвергла руку Сил.Она совсем не похожа на Алису. Так почему...?

Она посмотрела на улыбку Сил и на свою руку. Неуверенная и не зная, куда еще смотреть, Люу наконец открыла рот.

“Люу ... Люу Леон.”

“Люу... красивое имя. Услышав это, улыбка расцвела на лице Сил, как цветок.

Взгляд Люу метнулся к покрывалу. С Сил и ее радостным выражением, ей было определенно трудно иметь дело.“Кашель! Тееем не менее...” Имитируя кашель, она начала говорить.

“Луюююю стаааааанет… луууууучше. Ты поправишься!” - Она начала крутить пальцем перед глазами и носом Люу.

“…”

“Люууууууу улыбнииииись!”

Ее палец продолжал двигаться. Люу застыла, как статуя.Что это?

Какой-то ритуал?

Это психологическая атака?

“Йях!”“?”

Она надавила на нос Люу, готовясь нанести последний удар.

“Это талисман на счастье, чтобы тебе стало лучше. Я делаю их для детей, которых знаю все время, понимаешь?”

Сказав это, Сил улыбнулась, как будто выполнила трудную задачу.

Не сумев переварить это в голове, Люу снова застыла.“ ... Х-ха? Ты не начала улыбаться? Это странно…”

Сил выглядела искренне смущенной, наблюдая, как Люу застыла на месте. И когда голова Люу наконец начала двигаться, она посмотрела на нее полузакрытыми глазами, как бы спрашивая: “Что ты делаешь? Это грубо.”

Сил неловко рассмеялся. Она не заметила угрюмого взгляда Люу.

Глаза Люу, еще минуту назад пустые, затуманились от волнения, когда она снова и снова возвращалась к девушке.

“Эта прикованная к постели эльфийка, уже встала?”

В этот момент в комнату кое-кто зашел: женщина-дворф с хорошим телосложением. Для дворфа она была высокой, даже выше Люу. Слово “гигант” идеально подходило ей, и волосы завязанные в хвост, цвета земли, производили сильное впечатление. Не говоря ни слова, можно было сказать, что у нее было доброе сердце.

“Да, Мама. Кажется, ее зовут Люу Леон. Люу, этот человек — хозяйка места, где я работаю. Ее зовут Миа.”Миа...?

Когда Сил встала, слова “Миа” вызвали у Люу реакцию. В голове у нее мелькнула одна мысль, но она тут же покачала головой, отметая ее.

“Господи, еще больше проблем, когда у меня и так не хватает персонала. И это не бродячая собака или бродячая кошка, которую ты подбираешь, а заноза в заднице — эльф.”

“Но, Мама Миа, вы позволите мне, не так ли?”

Когда ворчание Мии смешалось со вздохами, Сил улыбнулась в ответ.

Люу нахмурила брови. Миа говорила как дворф, который, естественно, не ладит с эльфами. Госпожа посмотрела на нее сверху вниз.

“Я видела одежду и снаряжение, которые она сняла с тебя... Ты ведь Штормовой Ветер, не так ли?”

При этих словах выражение лица Люу мгновенно изменилось. Ее глаза были заточены на пронзительный взгляд. Услышав прозвище “Штормовой Ветер”, Сил удивилась.

“А если и так, что вы будете делать? Передадите меня Гильдии?”

Люу знала, что разыскиваемый человек вроде нее, считался опасным. Было бы справедливо сказать, что она не боялась этого. Когда Люу посмотрела ей прямо в глаза, Миа фыркнула от бессмысленности всего этого.

“Зачем мне делать что-то раздражающее, идиотка?”

“Чт — ”

“Когда снова сможешь двигаться, делай, что хочешь. И да, не забудь заплатить разумную цену за три дня, которые ты здесь проспала.”

Люу выглядела ошеломленной ее немыслимым ответом.

“Люу? Если это для вас это удобно, почему бы вам не остаться здесь ненадолго? Если вы останетесь в этой таверне, вы будете в безопасности. По крайней мере, пока волнение немного не утихнет.”Что она несет? Было бы нормально бояться высокопоставленного разыскиваемого человека или, по крайней мере, радоваться возможности выдать его за деньги. Даже если это ловушка, было бы бессмысленно обманывать меня, так как я все равно не могу сопротивляться.

Люу смутило то, что эти двое совершенно не интересовались ее личностью. Ее сердце было в смятении.

“Мама Миа очень сильная. Она точно сможет защитить вас, Люу. И я хочу узнать о вас больше. Так что — ”Не подходи ближе.

И перестань смотреть на меня с этой улыбкой.

Не протягивай руку с улыбкой, которая напоминает мне об Алисе.

Горло у Люу задрожало, не в силах вынести мучения, переполнявшего ее сердце.

“Я—Я…!”

Не осознавая этого, она закричала, как будто пытаясь стряхнуть с себя смущение.

“Я-я… у меня уже ничего не осталось — товарищи, место, куда можно вернуться... я сделала что-то невероятно глупое, и я должна была умереть тогда. Ее пальцы зарылись в одеяло, и все мысли, накопившиеся в ее сердце, вылились в раскаянии.

“Люу...” - увидев страдание Люу, на лице Сил появилось печальное, одинокое выражение.“Арргх! Нет пути, это все…. Это то, что вечно кричат эльфы после проблем. Нервная и упрямая — это раздражает.”- последовал резкий ответ от Мии, не обращая внимания на страдальческое выражение лица Люу.

“Твоя жизнь закончилась бы, если бы она ничего не делала. Ты должна хотя бы подумать об этом как о удаче. И что за чушь ты несешь? Когда это эльфы стали такими невежливыми, что даже не могут сказать спасибо человеку, который спас их жизнь?”“Тсх! Хамскому дворфу, не понять этого!”

От негодования Люу забыла о боли. Она стала более сдержанной после вступления в семью Астреи, но упрямая сторона эльфа, все же дала здесь трещину.

“Мой смысл жизни уже исчез!”

Когда Люу начала убедительно говорить, случилось — бульканье. Милый звук раздался из ее торса.

“…”“…”

“…”

Люу застыла, Сил озадаченно уставилась на нее, а Миа была в шоке. Поняв, что ее желудок заурчал, пока она говорила, гордая эльфийка покраснела от смущения.

“Похоже, твое тело все еще хочет жить.”“Гах…!”

Огромный позор. Оглядываясь назад, учитывая ее полное истощение, за которым последовали три дня сна, было естественно, что ее тело нуждалось в питательных веществах. Люу уже много лет не испытывала такого смущения. Подстрекаемая сдавленным смехом Сил, ее тонкие уши стали еще горячее. Глядя вниз, она возмущалась своей физиологической реакцией.

“Мама Миа.”“Хм?”

Сил подмигнула Мии, словно что-то замышляя. Люу была слишком занята своим позором, чтобы заметить это.

Миа посмотрела с сомнением, но Сил многозначительно улыбнулась в ответ.

“Ничего не поделаешь. Игнорирование голодного человека повредит репутации таверны. Ладно, придется накормить тебя.”

“П-подождите минутку! Я не говорила, что хочу есть!” - Люу не знала, когда нужно сдаться. Но Миа не дала ей закончить свой отказ, свирепо взглянув на нее так, и резко приблизившись к ней сжав ее голову рукой, как в тиски.“?!”

“Твоя болтовня раздражает. Слушай, что говорят люди, упрямая эльфийка.”“.........?!”

Большая рука Мии, крепко сжала ее голову, словно пытаясь раздавить ее как фрукт. Все еще раненая, Люу ничего не могла сделать. Она даже не смогла отреагировать. Она не могла вырваться из этих оков. Струйка пота выступила у нее на затылке, когда гигантский дворф в одиночку прижал ее. В этот момент Люу поняла разницу в силе между ними.

“Переоденься и поешь.”“Гух — ”

Наконец, отпустив Люу, Миа повернулась и вышла из комнаты. Тяжело дыша, Люу вытерла пот, а Сил прошептала ей на ухо:

“Мама Миа жутко пугает, когда злится. Я думаю, будет лучше, если мы будем ее слушать,” - сказала Сил с веселой улыбкой.

Люу разочарованно оглянулась. Она запоздало начала понимать, что попала в ужасное место.

Упирающую эльфийку привели в столовую, комнату, которую нельзя было назвать просторной. Там никого не было, кроме них троих. Миа ненадолго исчезла в помещении, которое, очевидно, было кухней, и вернулась с тарелкой, от которой поднимался пар. Это было ризотто с корнеплодами разных овощей и тщательно сваренным, мелко нарезанным куриным мясом.

“Так. Ешь, пока не остыло.”

“Еда ‘от Мамы Миа’ — это супер-вкусно.”

“…”

У нее не было возможности сказать “нет ”. Она могла представить себе, как она схватит ее за голову, если она снова неосторожно откажется. С легким упреком посмотрев на то, что его заставили сидеть за обеденным столом, Люу покорно взяла ложку. Она зачерпнула немного риса и овощей и поднесла к губам.

“…”

Во-первых, приятный аромат пропитанного бульоном риса распространился по ее рту. Следующим был вкус овощей. Они растворились в мягком рисе и согрели ее рот. В то же время куриное мясо пустившее сок, казалось, растаяло у нее на языке. Натуральный вкус ингредиентов, смешанных вместе, поддерживали друг друга. Люу опустила взгляд на ризотто, когда от блюда повеяло густым ароматом.

“...Вкус сильный. Но я предпочитаю, чтобы все было проще.”

“Вот как?”

“Дворфья стряпня слишком грубая. Умелая эльфийская кулинария более изысканна.”

“Очень жаль.”

Миа проигнорировала незаинтересованные жалобы Люу, как будто ей было все равно. Стоя в стороне, Сил наблюдала за изящным эльфом. Люу перечислила несколько жалоб, но в конце концов, слегка покраснев, прошептала в изумлении.

“Но... это тепло и вкусно.”

Губы Мии изогнулись в дерзкой усмешке. Сил широко улыбнулся. Как снежное поле под весенним солнцем, онемевшие щеки Люу наконец смягчились. Внезапно заговорила хозяйка дворф.

“Ешьте вкусную еду.’ Это прекрасная цель в жизни, и причина продолжать жить.”

Чересчур серьезная Люу, тело которой согрела еда, а на языке все еще оставался спокойный аромат, приняла слова Мии за мудрую пословицу.Она права: причина, по которой люди продолжают жить, может быть чем-то вроде этого.

Люу взяла ложку и съела еще один кусок ризотто. И еще. И еще. Вскоре тарелка опустела.“Хо-хо! Ты все съела.”

“...Большое спасибо...”

Пока Сил возилась с тарелкой, Люу неловко поблагодарил их. Она посмотрела на свои забинтованные руки со смущенным выражением на лице, ее губы слегка расслабились, и она почувствовала, как немного счастья распространилось по ее пустой оболочке.

“Значит — ты ее съела.”

В таком случае…

Наблюдая за Люу со стороны, Миа внезапно сменила тон.

“Это результат чьего-то труда. В него также было добавлено много ценных ингредиентов.”

“...О чем вы говорите?”- Голос Люу снова стал жестким, когда она почувствовала подозрительную атмосферу.

“Ты же не думала, что этот пир бесплатный? Я дам тебе поесть, и я обязательно возьму плату. И я заставлю вас оплатить счет полностью. Миа улыбнулась и ответила:

“Цена... в общей сложности до пятидесяти миллионов валис.”

“Это абсурд!” - Люу хлопнула ладонью по столу и резко встала, не веря своим ушам, когда услышала цену.

“Похоже, ты не можешь заплатить. Похоже, у меня нет выбора. Я заставлю тебя работать здесь, чтобы расплатиться с долгами,” - беззаботно продолжала Миа.

“Чт...!”

“И это прекрасно, поскольку у меня не хватает персонала.”

Она не нашла, что сказать, когда хозяйка дворф произнесла это без малейшего колебания, как будто она это планировала. Потрясенная, Люу почувствовала, что ее охватывает злоба.

“Это притеснение — обман!! Как будто я позволю тебе уйти под таким оправданием!”

Обычно Люу никогда не теряла самообладания до такой степени. В обычной ситуации она бы немедленно ответила на подобное оскорбление, но не могла. Потому что Миа была сильнее.

Ее сжатые кулаки дрожали от унижения, которое она испытывала.

“Это Орарио, ты ведь знаешь? Никогда не знаешь, что случится на поверхности или в Подземелье.”

Как огромный валун, Миа не дрогнула в своем высокомерном требовании. Люу повернулась к Сил.

“В этой таверне все, что говорит Мама Миа, абсолютно ~~.”Эта девушка просто плачет крокодиловыми слезами...!

Когда лицо Люу начало подергиваться, Миа поставила точку.

“Сил права. Здесь мы работаем по моим законам. Если я говорю, что черное — это белое, значит, оно белое.”

Великан злобно улыбнулся.

— Позже, оглядываясь назад, Люу поймет, что эта серия событий, была предлогом, чтобы подбодрить ее. Сил и Миа отчаянно пытались заставить ее продолжать жить. Однако в тот момент Люу, никак не могла этого понять.“ — Меня надули!

Образ эльфийки, кричал у нее в голове.

“Вот и решено. Ты будешь работать в моей таверне.”

С этого дня Люу была вынуждена работать в “Доброжелательной Хозяйке.”

Восемь тысяч валис за аренду. Это была стоимость номера Руноа в лизинг.“В конце концов, я согласилась, но... неужели это мое последнее дело?”

Место находилось в Северо-Западном квартале города, в седьмом округе. Это был угол Орарио возле гигантской стены, окружавшей город. Из-за стены, трехэтажный дом не освещался солнечным светом, а ночью было холодно, потому что дом был каменный. Руноа не просто так выбрала это место. А потому что сюда мало кто заселялся. Люди, жившие в этом здании, были либо бедны, либо им было что скрывать, как и Руноа.

А поскольку владелец дворф утверждал, что “Пока ты платишь за номер, мне все равно”, Руноа была благодарна, что никто не совал нос в ее дела без необходимости. И, что лучше всего, было тихо. Случайные люди, разговаривающие сами с собой и зловещий смех, доносящийся из соседнего номера, были немного раздражающими, хотя…

— Охота за головами была профессией, где легко нажить врагов, поэтому она никому не называла этот адрес.“Если все получится, то это будет победный триумф в моем деле. Но… цель, Штормовой Ветер.”

В единственной каменной комнате была лишь горстка мебели, минимум: грубая деревянная кровать, лампа с магическим камнем и т. д.

Единственное, что бросалось в глаза,— это ее рабочий костюм —черные перчатки и боевая одежда — и мешок со снаряжением ручной работы.

Деревянный стул заскрипел, когда Руноа села, включив магическую каменную плиту, чтобы сварить горячего молока. Она просмотрела информационный листок в поисках своей цели.“Кроме места, где она прячется, тут ничего нет. Даже если она всегда носила маску, чтобы скрыть свою личность, странно, что они даже не знают ее полное имя. Авантюристы должны быть зарегистрированы в Гильдии, не так ли?”

В документе, который она получила от корпорации и в котором якобы содержался профиль Штормового Ветра, не было даже описания этой эльфийки.

Бесполезно. Руноа поморщилась.“Черт побери, Гильдия не публикует подробную информацию…!”

Гильдия прикрывала Штормовой Ветер. Она была последним живым членом семьи Астреи, которая работала с ними, чтобы поддерживать мир и порядок в городе.

Нет, защищать ее не совсем правильно. Может быть, последняя милость немного ближе.Штормовой Ветер потерялась в мести, требуя возмездия всем заказчикам и авантюристам, которые поддерживали ее врагов — даже членам гильдии, работавшим с ними, — так что Гильдия не могла в полной мере оправдать ее поступки. Они лишили ее статуса авантюристки и занесли в черный список. Организация поддерживала видимость.“Не похоже, что есть еще какая-то информация, хотя... думаю, я должна проверить ее сама.”

Приняв решение, она сразу же приступила к делу. Это было Руноа Фауст, охотник за головами. Схватив шарф, который она всегда носила, она встала. Ее целью была таверна “Доброжелательная Хозяйка”, где по информации очевидцев, она была замечена. Быстро закончив приготовления, она открыла дверь и направилась к таверне.

“Семья Астреи ... эта семейка состояла из одиннадцати членов, все они были авантюристами второго класса. Они добрались до сорок первого этажа, очистили двадцать один этаж от боссов... Мрроу, чем больше я читаю, тем чудовищнее она выглядит.”

Лежа на кровати в нижнем белье, пробормотала Хлоэ. В ее единственной каменной комнате был экстравагантный плюшевый ковер, кровать с балдахином, волшебная каменная лампа в стиле люстры и камин из волшебного камня — все было тщательно выстроено, чтобы быть более роскошным. Без сомнения, это была большая комната только для Хлоэ, воплощение дурного вкуса и расточительности.

За такую цену, комната была идеальной, хоть и в посредственном месте, скрытом от чужих глаз... и если не считать того, что время от времени она слышала глухие звуки ударов в соседней комнате.

Это был тайный адрес того, кого в подземном мире боялись как черную кошку.

Оперившись рукой на щеку, Хлоэ лежала на кровати, ее черный рогоз извивался из-под такого же цвета нижнего белья, и она вздыхала, глядя на пергамент.“Можно сказать, насколько она крута, только по публичной информации Гильдии, мяу. Эта семья уничтожила много Зла.”

Информационный листок, расстеленный на подушке, был не о самой Штормовой Ветер, а о фракции, к которой она принадлежала — больше не существовавшей семьи Астреи.“Согласно публичной информации Гильдии, Штормовой Ветер была 4 уровня. Но если добавить тот факт, что она уничтожила последнего союзника Зла, семью Рудра, сама при этом… похоже она — высший класс среди 4 уровня, без сомнения, мяу.”“Ах, я не хочу ее убивать”, - подумала Хлоэ, лежа уже лицом вниз на подушке.Уровень 4, трудно устранить, и если я не буду осторожна, я буду убита во время битвы.

Она подумала о том, что сильно рискует для своего последнего дела.

“...Ну ладно, мяу. Это моя последняя работа, мяу. Я получаю много денег за это, и после того, как я убегу отсюда, я смогу жить спокойно со многими милыми парнями, которые позаботятся обо мне, мяу.”

Хлоэ зловеще хихикнула про себя, когда в ее голове промелькнули злые мысли. Потерявшись на некоторое время в диких грезах, девушка-кошка перевернулась на спину и подняла свою тонкую руку к свету.

“Гибель Штормового Ветра, будет моей коронной славой, мяу.”

Она вскочила на ноги и надела тунику и халат, небрежно брошенные на пол.

Столкнуться лицом к лицу с кем-то действительно сильным было самоубийством. Поэтому убийство — это возможность свободно использовать яд, ловушки и тому подобное в нужное время и в нужном месте, чтобы запутать и снизить уровень сопротивления. И для этого необходимо было понять привычки и сферу деятельности объекта.

Она не собиралась лениться, собирая информацию о своей цели. Это была Хлоэ Лоло, ассасин. Ее целью была таверна “Доброжелательная Хозяйка”, куда сбежала Штормовой Ветер. Переодевшись в закрытую вуаль с капюшоном, Хлоэ открыла дверь в свою комнату.

““Ухн?””

Когда обе двери одновременно закрылись, Хлоэ и Руноа увидели друг друга. Они обе были одеты так, словно собирались куда-то идти. Соседи, которые до сегодняшнего дня не встречались.Кто этот больной человек, мяу?

Кто эта дегенеративная девушка-кошка?

Они держали свое мнение при себе. Хлоэ хихикнула на человека, которой было наплевать на свою внешность, а Руноа с сомнением посмотрела на таинственную девушку-кошку, прячущую лицо.

“…”

“…”

Обе молча заперли двери и пошли по противоположным коридорам. Они признавали друг в друге нечистую совесть и знали, что ничего хорошего из этого не выйдет. Повернувшись спиной друг к другу, они вышли из дома разными путями, но направлялись в одно и то же место.

“Нет…”

Люу стояла перед комодом и что-то бормотала в шоке. В зеркале отражалась официантка.

На ней было светло-зеленое платье ниже колен и белый передник, обернутый вокруг тела. Боясь, как Леон Штормовой Ветер, Люу чувствовала себя невероятно не в своей тарелке в такой милой униформе. Если бы ее товарищи по потерянной семье были сейчас здесь, они бы, без сомнения, расхохотались. Богиня Астрея определенно пыталась бы скрыть хихиканье.

Ее блестящие золотые волосы были выкрашены в светло-зеленый цвет.

“Тебе идет, Люу! Ты супер-милая! На всякий случай я покрасила тебе волосы, чтобы никто не узнал в тебе Мисс Штормовой Ветер.”

В то время как Люу была шокирована, Сил наслаждалась собой, в ее голосе звучали дружелюбные нотки. Прошло несколько дней после того рокового дня, когда они решили, что она будет работать в таверне. Люу наконец-то выздоровела и переродилась в служащую Доброжелательной Хозяйки. В основном из-за Сил. Ну или можно сказать насильно...

Откровенная улыбка и похвала Сил показались Люу невыносимо отвратительными. Ей хотелось сорвать с головы белый головной убор и вдавить его в землю.

“Таааак ладно, давайте приступим к работе. Время расплатиться за дорогую еду, верно?”“Кух.”

Ухмыльнувшись, Сил предупредила ее, что несанкционированные передвижения запрещены. Как эльф, связанный долгом, это было катастрофой для Люу. Если она сбежит, не вернув должок людям, которые приложили столько усилий, чтобы вылечить ее, не говоря уже о том, чтобы накормить, честь ее гордого лесного вида будет запятнана.

Из-за этого, даже если бы с ней плохо обошлись, мораль Люу не позволила бы ей сбежать, как бы сильно она этого ни хотела. Даже для странных членов семейства Астреи, такое было неслыханно.

“Я познакомлю тебя с Аньей и остальными позже, но сначала я научу тебя этой работе.”

“Эй, что ты говоришь, когда тебя чему-то учат?”

Бежать было некуда.

Люу была прижата к обеим сторонам, улыбающимися Сил и Миа со скрещенными руками.

“Спасибо... заранее...” - когда она прошептала, ее голос дрогнул, ее щеки покраснели от смущения.

Так началась ежедневная борьба Люу.

Первой работой каждого в “Доброжелательной Хозяйке” была чистка.

“Новичок, ты умеешь чистить овощи, мяу?”

“...Там, где я была раньше, ее обычно обслуживали.”

“Люди всегда думают, что все не так уж плохо, мяу. Вот, если ты просто держишь нож, как — ”

“ —Не трогай меня!”“Фугьях?!”“Кьяагх! Люу толкнула Анью!”

“Что ты делаешь, тупица!!”“Кух!”

Из-за своего отвращения к прикосновениям, она сбила с ног коллегу — неудача.

Ее вторая работа в “Доброжелательной Хозяйке” заключалась в походе по магазинам.

“Хорошо, Люу? Когда вы покупаете ингредиенты, мило улыбайтесь. И это нормально немного попрошайничать.”

“Дайте милую улыбку... умоляю…”

“Да, если вы это сделаете, они дадут вам более низкие цены. Все будет хорошо, старики в магазине хорошие! Так что удачи!”

“Понятно... Так лавочник.”

“Ох, этот мундир... Доброжелательная Хозяйка, ах? Что вам нужно сегодня?”

“Эти фрукты. Пожалуйста, сделайте мне скидку.”“Ах?”

“Я сказала — скидку, пожалуйста.”“Ум, это…”

“Пожалуйста, сделайте это, быстро. Или ты пытаешься оскорбить меня?”“У-у-ум?! Помогите кто-нибудь — !”

“Люу! Это не просьба, это угроза! И судороги на лице — это не улыбка, ты похожа на ассасина!!”“Кух!”

Запрещена как закупщик — неудача.

Третьей работой в “Доброжелательной Хозяйке” было обслуживание клиентов.

“…Меню.”

“Ох, новая сотрудница? Довольно красива, слишком! Но взгляд довольно дерзкий.”“Кух!”

Гостям не понравилось выражение ее лица — неудача.

И работа после этого тоже: неудача, неудача и неудача. Буря разочарований.

“Ты еще бесполезнее, чем я думала...” - тяжело вздохнула Миа.“Кух...!”

Когда Миа позвала ее, Люу терпела унижение.Это неправильно. Это потому, что я только начала. Я просто нервничаю, потому что это неизвестный опыт. Даже утонченные авантюристы совершают большие ошибки перед лицом ‘неизвестного’.”

Люу определенно не бесполезна, она успокаивала себя с громким голосом в голове.... Нет, это было так, когда я была с Алисой, не так ли?

Когда Люу присоединилась к семье Астреи, она постоянно совершала ошибки. В то время она создавала проблемы для главной богини Астреи и ее подруги Алисе.

“Пока я не привыкну к определенной работе, я постоянно делаю ошибки.”

“Таким образом, вместо того, чтобы платить за еду, вы просто приобретаете больше долгов.”“Кух…”

Пристыженная, Люу продолжала свои испытания.

Почему Штормовой Ветер работает официанткой?

За окном в голубом небе садилось солнце. Работая под прикрытием в качестве клиента в “Доброжелательной Хозяйке”, чтобы собрать информацию, Руноа была смущена зрелищем, которое она увидела. Эльфийка была одета в униформу официантки, общаясь с клиентами и забирая тарелки с мрачным лицом.

Разыскиваемый человек, который даже в черном списке Гильдии, внезапно получил работу на неполный рабочий день в таверне... нет, я вообще не понимаю…

Эльфийка соответствовала описанию и сходству, которые она получила от корпорации. Ее волосы, казалось, были выкрашены, но это, несомненно, был та же самая личность.

Однако Штормовой Ветер, которая когда-то вызывала дрожь у всех злодеев в городе, сменила окровавленную боевую одежду с капюшоном на униформу официантки, и белый головной убор…Что это за взгляд? Мне хочется смеяться, но я не могу.

“...Эй, эй, официантка, эта эльфийка — новичок?”

“Да, мяу. Настолько новая, что за ней нужно постоянно следить, мяу. В данный момент я замещаю ее, мяу!”Но ты тоже не выполняешь заказы точно, глупая кошка.

Раздраженная самодовольством официантки, когда она принесла кофе вместо черного чая, который она заказала, Руноа снова посмотрела на Штормовой Ветер. Она расхаживала по таверне с явным отсутствием фамильярности, и ей даже записывать заказы посетителей было нелегко. Каким-то образом ей удавалось справляться с этим с помощью девушки с серо-голубыми волосами.Уловка, чтобы сбросить наемников, или ловушка…? Но это выглядит слишком глупо.

Наблюдая со стороны за вспыльчивой эльфийкой, она отхлебнула кофе. Оглядывая улыбающихся девушек, она пыталась понять, как справиться с ситуацией.

Почему Штормовой Ветер работает в таверне, мяу?

Под тем же заходящим солнцем…

Хлоэ притворялась посыльным и украдкой поглядывала через заднюю дверь магазина. Сцена, разворачивающаяся перед ее глазами, потрясла ее. Она смотрела, как хозяйка дворф позвала эльфийку в дальний угол кухни и отчитала.“Похоже, там очень много народу, но что не так с этой эльфийкой?” - Она попыталась прощупать почву, передавая письмо, адресованное таверне.

“Ах, извините. Она только начала ... она немного напортачила, так что ей нужен совет. Девушка с серо-голубыми волосами ответила с легкой усмешкой.

Хлоэ была уверена, что эльфийка была Штормовым Ветром, когда она услышала “только начала работать”...но, как и определенный охотник за головами, она не могла избавиться от своего замешательства.Кроме того, этот дворф... она супер-страшная, мяу. Не хочу злить эту старомодную женщину…

Даже издалека она могла распознать опасный потенциал гнева хозяйки таверны.

Штормовой Ветер спокойно кивала и терпела упреки, выражение ее лица было как у монаха, который провел несколько часов под водопадом.

“Мисс Курьер... вы новенькая? Вас так интересует наша таверна? Девушка мило улыбнулась, когда Хлоэ быстро подтвердила присутствие Штормового Ветра в таверне.“...Ааах, это было грубо с моей стороны. Как вы уже догадались, я временный работник. В любом случае, я подтвердила, что письмо доставлено.”

Ведя себя нормально, Хлоэ улыбнулась в ответ и вышла через заднюю дверь. Она побежала в переулок, куда не доставало солнце.“Уфф, это было опасно,” - прошептала она себе под нос, опуская поля шляпы, которую носила для маскировки. “Я не могу ослабить бдительность, мяу... шаги поваров на кухне, мне показалось, были ужасно тихими…”С моей точки зрения, эта девушка с серыми волосами тоже опасна.

Это был Орарио. Людей обучали иметь дело с дикими хулиганами, в том числе с авантюристами, но…“Таверна, в которой работает Штормовой Ветер... это место может быть плохой новостью, мяу?”

Состроив странную гримасу, она прошептала, гадая, не попала ли она в яблочко —“Ха-ха, ни за что.”

Опытный ассасин не смог удержаться от смеха при этой абсурдной мысли.

Да, она глупо отшутилась.

“Хааа, я устала, мяу. Мама груба и с людьми, и с кошками, мяу.”

“Пожаловалась Анья, когда они с Люу несли продукты.Никаких комментариев по поводу кошки, но она грубо использует персонал, молча согласилась Люу.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как она начала работать в Доброжелательной Хозяйке. Она не раз попадала в переделки, но работала послушной служащей таверны.

“Ах, Люу. Держите корзину правильно! Если овощи упадут, мама снова закричит на тебя, мяу!”

“...Думаю, все в порядке.”

“Такая потеря бдительности будет стоить тебе жизни, мяу! Я поскользнусь бесчисленное количество раз! Я занимаюсь этим дольше тебя, так что слушай, что я говорю, мяу! Фуфун!”

Хотя падение и держание корзины не связаны. К тому же, ты ужасно гордишься, говоря это.

После Сил эта девушка, Анья, была следующей, с кем познакомилась Люу. Она казалась веселой и простой. Идиоткой... или, по крайней мере, чего-то ей не хватает. То, как она пыталась дотронуться до руки Люу, сколько бы раз эльфийка ни отталкивал ее, было хорошим доказательством.

Она старалась придать себе вид старшинства и опыта, но, как ни смотрел на это Люу, она все равно была лучше... на бумаге. Объективно, может быть. С небольшим отрывом.

“…Во всяком случае…”

“?”

“Ты все еще такая мрачная, мяу. Что-то вроде... депрессии, мяу? Это не хорошо, мяу…”

Люу не находила слов, когда Анья, поставив корзину с овощами на стол, резко начала говорить.

Хорошо это или плохо, но бездумная девушка-кошка не имела никаких ограничений. Но понимая, что она права, Люу не могла ответить. Ее заставляли много работать в этой таверне, но в ее сердце все еще зияла дыра. Эти чувства будут постоянно тяготить ее. Ее лицо побледнело.

“...Прости, что заставила тебя волноваться.”Может быть, Анья уделяет мне так много внимания, потому что беспокоится обо мне. Подумав об этом, Люу извинилась.

“Почему я должна беспокоиться о тебе?”

Но Анья сделала глупое выражение лица — или, скорее, глубоко смущенное, когда наклонила голову.

“Н-нет... но ты сказала, что у меня депрессия.”

“Угнетающие вещи угнетают, мяу. Но мама определенно использует эльфов грубо, так что ты забудешь о том, что тебя беспокоит, мяу.”

При этих словах у Люу округлились глаза.

“Посмотри на Мэй, мяу. У нее тоже много чего случилось, и поначалу она выглядела подавленной, но теперь у нее нет на это времени, мяу.”

Анья указала на одну из поварих-кошек. Она была ниже их ростом и суетилась, как прутик. У нее даже не было времени поправить соскользнувшую с головы поварскую шляпу, когда она слетела.

“Так что не стесняйся чувствовать себя подавленной, пока ты снова не войдешь в ритм, мяу. Все в этой таверне были такими, мяу. И ты тоже не исключение, мяу.”

Она сказала это грубо и небрежно. У нее не было никаких доказательств. Однако от ее слов на сердце у Люу стало в несколько раз легче, настолько, что она завидовала, задаваясь вопросом, насколько было бы легче, если бы она могла быть такой.

“Анья... ты тоже была такой?” - спросила Люу, внезапно заинтересовавшись.

“Я—я...” - девушка-кошка вдруг начала волноваться.

Ее глаза метались влево и вправо, делая подозрительные движения. Тонкий хвост, торчащий из ее спины, задрожал, словно не мог устоять на месте.

“Я—я только что вспомнила об одном деле, мяу! Мне нужно ненадолго уйти, мяу! Неловко извинившись, она исчезла.

Даже у этой беззаботной девушки были особые обстоятельства. Люу стало стыдно, что он заговорила об этом.

“Люу, если ты вернулась со склада, то поторопись и иди сюда.”

Она мельком взглянула в ту сторону, куда убежала Анья, когда Миа просунула голову в кухню и позвала ее.

“Далее идет мыть тарелки. Даже такой неуклюжий эльф, как ты, может это сделать, верно?”

“…Поняла.”

Люу кивнула и направилась к умывальнику. Заметив стопку посуды, она начала мыть ее в воде.

“…”

Она снова и снова макала их в ведро с водой. Мыло пенила их, и грязь с тарелок начала сходить. Пока другие девушки разносили тарелки, она принимала их и продолжала двигать руками. Тихо, как марионетка.Анья сказала все это… но если так будет продолжаться, что мне делать?

Люу обдумывала свое положение среди скрипа тарелок, которые она вытирала, и журчания воды в умывальнике.Вот что сказала Миа. Употребление вкусной пищи — достаточно хороший повод жить самостоятельно. Если это правда, то у меня нет причин здесь работать. Вообще-то, я должна разозлиться из-за этого нелепого обращения и уйти. Я могу быть свободной и делать все, что захочу.

По правде говоря, теперь, когда она подумала о том, чтобы попытаться убежать, она давно могла это сделать. Но она этого не сделала. Это не было чувством долга гордого эльфа, сдерживающего ее. Вся суть в том, что у нее не было никаких целей, и ей некуда было возвращаться.У меня уже... ничего нет…

Пустота ее мести. Чувство утраты от потери всех ее товарищей. Мешанина чувств завладела ее сердцем. В одно мгновение ее разум погрузился во тьму. Последней опорой ее сердца, богини Астреи, больше не было в Орарио. Сама Люу была одной из тех, кто побудил ее покинуть город.Я жестоко отказалась от своих принципов, и я была запятнана и сожжена черным пламенем. Зачем ей признавать меня или позволять мне быть с ней?

У нее больше не было дома, куда она могла бы вернуться.И теперь я использую эту таверну в тщетной попытке отвлечь себя…Я провожу мирные дни, усердно работая на непривычной мне работе, временно забывая о своей пустоте. Я полагаюсь на эту праздную жизнь и называю ее неизбежной в качестве оправдания.

Признавая свои чувства, Люу осознавала это. Она не находила своей цели по жизни. Не думая о будущем. Продолжая тащить за собой потерянное прошлое. Все это было просто избеганием реальности.Если бы я могла найти другую причину, чтобы остаться в этом месте после —

“Люу, тебе нужна помощь?”

“…”

Люу молча смотрела на приближающуюся Сил.Видно. Потому что эта девушка здесь.

Вот почему она не могла просто уйти из этой таверны.

“...Все хорошо. Я не слишком занята, так что ты можешь заняться своими делами.…”

“Я здесь закончила и решила немного помочь. И такое количество грязной посуды довольно много для одного человека.”

Легко уклонившись от возражений Люу, Сил встала рядом с ней. Люу не стала скрывать вздоха. Она знала ее совсем недолго, но понимала, что говорить дальше бессмысленно. Теперь они вместе споласкивали тарелки в одном месте.Сил Фловер... человек, которая взяла меня за руку.

Прислушиваясь к очередному набору пузырей и воды, Люу взглянула на девушку. И подумала о том моменте, когда она упала в переулке, о том как Сил взяла покрытую кровью и грязью руку Люу. Она не отвергла ее, несмотря на свою эльфийскую привычку не позволять никому прикасаться к своей коже — глубоко укоренившуюся привычку.Не то чтобы я признала ее.…

Она никак не могла распознать характер человека, с которым недавно познакомилась. Это было очевидно. Она недавно приняла тепло руки Сил без всяких оговорок. Как будто она почувствовала добрый дух девушки, или это была их судьбоносная встреча.Так же как и Алиса.

Именно эта реальность удерживала Люу от попытки покинуть таверну. Она была вторым особенным человеком, который двигал ее таким образом, и, не осознавая этого, она больше не могла без нее обойтись.

“Ты привыкаешь к здешней работе?”

Люу украдкой взглянула на Сил, когда ее сердце подпрыгнуло от неожиданного вопроса. Необычно взволнованная, она дала длинный ответ, чтобы скрыть это.

“Немного... но я все равно много чего путаю. Я не так хорошо справляюсь с делами, как ты…”

“Это неправда.”

Сил криво улыбнулась и покачала головой. “Я совершила много ошибок, когда только начинала... хммм, возможно, даже больше, чем ты.”

“...Серьезно?”

“Да. Это было, когда я только начинала работать здесь.”

Люу была потрясена. А Сил перестала мыть посуду.

“Сначала я думала, что смогу сделать хотя бы это... но я разбивала много тарелок, подпаливала много кастрюль, путала ингредиенты, которые должна была купить... Мама Миа очень злилась.”

“...В это трудно поверить.”

Удивленная, она была втянута в историю девушки. Насколько она могла судить сейчас, Сил была лучше всех в таверне.

“Было бы здорово сказать, что все это сон. Но это правда. Я все еще не очень хорошо готовлю.”

Она прикрыла нижнюю половину лица тарелкой, которую полировала, и ее щеки слегка покраснели, как будто она действительно была смущена.

“Когда я возвращалась домой, то ныряла в постель и хныкала, что все так плохо.”

Услышав это, губы Люу слегка приоткрылись, и из них вырвался тихий смех. Сил поделилась с ней неожиданной стороной.

“...Ты наконец рассмеялась.”“?”

“До этого ты никогда не смеялась. Казалось, ты постоянно была обеспокоена.”

Люу удивилась теплоте в серо-голубых глазах Сил. Она оглянулась на эльфийку и застенчиво прикрыла рот рукой. Сил только невинно улыбнулась.Я смогла рассмеяться.…

Когда жизнерадостная улыбка Сил погасла, Люу задумалась.Так было и раньше.

С точки зрения Люу, Сил без нужды вмешивалась в ее дела бессчетное количество раз. Помогать ей в работе и даже сделала так, чтобы она могла работать в таверне. Она дала приют бездомной Люу и укрытие от дождя.

С тех пор как она упала в переулке, преданность Сил помогала Люу.

“…Я…”

“?”

“Я тебя не понимаю.”

Когда Сил наклонила голову, Люу повернулась к ней.

“Почему ты так беспокоишься обо мне…? Зачем заходить так далеко? Почему ты пытаешься совать нос в мои дела?”

Наконец она задала вопросы, которые давно вертелись у нее в голове.

Девушка, которая заставила ее улыбнуться, ответила на взгляд эльфийки. Шум в таверне продолжался: неторопливые шаги персонала, суета на кухне, разговоры посетителей, с удовольствием поглощающих еду. Спокойно наблюдая за Люу, она, наконец, снова улыбнулась.

“Люу, пройдешься со мной, ненадолго?”

Пройдя через черный ход Доброжелательной Хозяйки, они немного углубились в переулки. Миновав бесчисленные извилистые улицы, десятки лестниц, арки и туннели, они добрались до здания. Заброшенная церковь. Одна из десятков забытых церквей, в седьмом округе города.

Она привела Люу на крышу здания. Когда она переступила порог, ее окутал яркий свет, и перед ней предстал мирный город.

“Да, еще один прекрасный день!”

Сверху было почти чистое голубое небо. Сил возвысила праздничный голос, над прозрачным голубых полотном.

“А можно выходить из таверны, без разрешения? Если этот дворф об этом узнает, она снова будет орать на меня…”

“Ты всегда стараешься изо всех сил, так что тебе это сойдет с рук.”

Сил улыбнулась, как озорной ребенок. Люу недавно поняла, что Сил талантлива, но время от времени ей не хватает усердия. Почти как ветер, который невозможно сдержать.

“...Тогда зачем ты привела меня сюда?”

“Потому что, это мое любимое место. Я захотела, чтобы ты знала об этом.”

Крыша часовни была немного выше, чем все здания вокруг нее, поэтому оттуда открывался прекрасный вид. Вдали виднелся Центральный парк, а за ним все еще спящий торговый район. Люу понимала, почему это ее любимое место.Это также напоминает мне об Алисе…

Ее подруга тоже любила подобные места. Они часто поднимались на крышу здания, окруженные прекрасным голубым небом, и говорила о будущем.

Тем не мение.

В глазах Люу это прекрасное небо тоже —

— Было серым . Все выглядело серым.

Не только небо — все казалось бесцветным. Вот что Люу увидела из своей пелены пустоты. Как будто все, что она видела, превращалось в серое.

Светло-зеленые волосы Люу затрепетали, когда она посмотрела вниз.

“Выше этого не годится, и ниже тоже не годится. Это единственное место, где можно увидеть большую часть Орарио и все еще чувствовать присутствие людей на улицах.”

Возможно, узнав мысли Люу, а может, и нет, Сил продолжала говорить, глядя на открывшийся вид.

“Когда ты здесь, ты можешь понять, о чем думает город.”

“...Понять... мысли города?”

“Да. Люди идут, высоко подняв голову, карета мчится по главной улице... споры авантюристов и детский смех.”

Продолжая говорить, Люу посмотрела на спину Сил.

“В течение многих лет, Орарио всегда был грустным, испуганным…”

“…”

Темный век Орарио. Восстание Зла, которое было источником тем самым Зла, принесло страх и хаос в город. Кровь текла в бесконечном цикле разрушения. Многие обычные гражданские, тоже погибали. Стоя на линии фронта, где хаос и порядок сталкивались, Люу почувствовала, как ее сердце сжалось, когда она подумала о жителях города, все еще живущих в страхе. Ее переполняли стыд и желание извиниться.

“Знаешь, но в последнее время все изменилось.”“Ах?”

“Город постепенно начинает улыбаться. Они могут праздновать и быть счастливыми.”

Когда глаза Люу расширились, Сил обернулся и сказала:

“Это благодаря тебе подобным, не так ли?”

“ — ”

Люу не нашла что сказать, когда Сил улыбнулась.“Семья Ганеши, семья Локи, семья Фрейи... а также семья Астреи. Вы и многие другие авантюристы сражались, были ранены, но все же не сдались... и вы защищаете мирных жителей.”

Несколько семей было создано для того, чтобы подавлять Зло. У них у всех были свои намерения, но они сражались с последователями злых богов, чтобы прогнать тьму, окутавшую Орарио. Семейство Астреи Люу также выступало за справедливость и продолжало бороться, чтобы защитить улыбки людей. Они пытались уничтожить Зло. И собственный клинок Люу положил этому конец.

“Благодаря тому, что вы все делали, в округе все спокойно. Вот почему я должна попытаться найти счастье и для тебя тоже.”

“—”

“Если человек, который работал больше всех, несчастлив...... Ну, мне это не нравится.”

“Ты ошибаешься! Неправильно!”- крикнула в ответ Люу. “Когда убили моих друзей, я сражалась не за мир! Это было не правосудие! Я просто вышла из себя из-за личной обиды, и начала мстить...!”

И вот результат. В конце концов, я попала в черный список и навлекла на себя гнев и негодование многих людей.

Сил продолжала улыбаться Люу, которая выступала в роли судьи, присяжных и палача преступников по всему Орарио, подозревавшихся в связи со Злом.

“Даже если т так, авантюристы, которые приходят в таверну, говорят это... даже боги говорят это. “Орарио возродился.’”

Словно говоря “Смотри ”, она указала на угол улицы, где происходило представление. На углу главной улицы оркестр играл песню в честь доблестного авантюриста. Невозможно было представить себе такую сцену, когда Зло процветает и общественный порядок рушился.

Люу лишилась дара речи.

Она пропустила это, пока была охвачена пламенем мести. Что-то, чего она не замечала, когда скорбела о своей подруге и соратниках, потерявших жизнь, когда она стонала, что ничего не осталось.

Что-то еще осталось от Алисы и остальных: плоды их труда. То, что удалось сделать Люу, было компенсацией за жизни ее друзей.

“Я скажу это за всех остальных, хорошо?”

Пока Люу пыталась подобрать слова, Сил заглянула ей в глаза и улыбнулась

“Ты так сильно боролась за нас... Спасибо.”

Когда она услышала эти слова, из глаз Люу бесшумно скатилась одинокая слеза.

“Теперь все могут улыбаться.”

Сил еще раз оглядела окрестности.

Ветер доносил голоса смеющихся детей, совсем как в обычном мирном городе. Если бы она прислушалась, то почувствовала бы, что чувствует весь город.

Чувства людей, которые здесь жили.Я…

Среди всех чувств Люу показалось, что она услышала какой-то голос. Воображаемый голос среди других.

Она почувствовала улыбки Алисы и ее друзей, когда-то живущих в этом городе.

Их тихий шепот — ей казалось, она слышит это…Я...я должна убедиться в этом сама, я думаю.

Ей придется присматривать за их наследием вместо них. Вот о чем подумала Люу.

Она решила, что у нее есть будущее.Небо…

Когда мир стал водянистым из-за ее слез, окружающее небо прояснилось. Как лес, в котором внезапно прорастает новая листва, серый цвет исчез, а прекрасный синий вернулся.

Люу поняла, что в сердце, которое она считала пустым, что-то есть. Слезы снова полились из ее глаз....Она загадочный человек.

Вытирая глаза, она посмотрела на Сил, которая смотрела на город. Она распутала чувства Люу, как Астрея — как богиня сострадания.Я признаю ее. Ее вмешательство — ее слова — вернули меня на мой путь.

Кто она такая?

Пока Люу смотрела на нее, Сил обернулась и расплылась в улыбке.

“Твои глаза стали очень красивыми.”

“...Если ты так думаешь, то только благодаря тебе.”

“Неужели? Я рада. Мне нравятся такие личности, как ты... которые могут сделать что-то хорошее ради кого-то другого.”

Как будто Люу была слишком сияющей, чтобы смотреть на нее, серо-голубые глаза Сил прищурились в улыбке, ее щеки на мгновение покраснели от удовольствия.

“Что ты теперь будешь делать? Если ты нашла, что хочешь сделать, то тебе не нужно заставлять себя оставаться в таверне, понимаешь? Я могу поговорить с мамой Миа.”

“Я…”

Она помолчала секунду, прежде чем ответить.

“Я хочу отплатить тебе.”

Я хочу отплатить тебе за то, что ты позволила мне заметить, что оставила за собой Алиса. За то, что позволила мне снова увидеть это прекрасное голубое небо.

Таковы были истинные чувства Люу.

“...Ты в порядке?”

“Да. Если бы не ты, мои друзья не простили бы мне, мои глупые поступки.”Без сомнений.

При этой мысли лицо Люу расслабилось. Пока девушка удивленно смотрела на нее, на лице Люу появилась маленькая, аккуратная, похожая на цветок улыбка. Сил широко улыбнулась.

“Тогда я рада, что ты продолжишь работать со мной в таверне.”

“Понятно. Да и мне больше некуда идти. Я буду обременять тебя еще немного.”

“Йеп. Я с нетерпением жду этого, Люу.”

Окруженные небом, они улыбались, как будто они были старыми подругами, голубое небо тепло наблюдало за ними.

“Самое время возвращаться?”

“Да.”

По подсказке Сил, Люу кивнула. Люу оглянулась в последний раз, чтобы запечатлеть в памяти картину прекрасного неба и города, когда она покидала крышу, выходя из заброшенной церкви вместе с Сил. Она направилась обратно, охваченная теплым чувством, которого не испытывала, когда шла сюда. Вскоре она увидела “Доброжелательную Хозяйку.”

Ее глаза метнулись к людям, слоняющимся перед задним входом в таверну. Это была Анья и остальные служащие.

“Анья? Почему ты здесь?”“Фуфун. Я видела, что вы, ребятки, бросили работу, поэтому мы хотели поздравить вас, мяу!”

“Разве ты сама не отлыниваешь?”

Анья ответила на вопрос Сил со странной гордостью, но вскрикнула и покраснела от замечания Люу. Однако она посмотрела в лицо Люу и весело улыбнулась.

“Мне больше нравится это выражение, мяу.”

“…Да. Я перестала быть такой мрачной.”

Люу слегка улыбнулась в ответ. Другие девушки-кошки, кроме Аньи, радостно смотрели на происходящее. Промедление было лишь предлогом. Люу поняла, что они ждут, когда она вернется после того, как Сил увела ее.

“С тобой больше не будет так легко, мяу! Ты соперник, а не просто бродяга, которого мы взяли, мяу! Тебе лучше быть готовым вложить в это свои силы, мяу!”

“…Анья?”

Не обращая внимания на мягкий вопрос Сил, Анья подошла ближе к Люу.

“То есть давай еще раз попробуем пожать друг другу руки, мяу!”Вот чего она добивалась.

Девушка-кошка торжествующе протянула правую руку, и Люу сделала движение, чтобы схватить ее. Как раз в тот момент, когда она собиралась это сделать — Шлепок! Она изо всех сил отбросила его руку. Атмосфера застыла.…Черт…

Рука Люу непроизвольно дернулась, и она вспотела. Даже такая бесчувственная к чувствам людей, как Люу. Тщательно сконструированная приятность была разрушена. Пока время остановилось для Сил и других работников, она робко взглянула на Анью... и увидела дикую кошку с пылающим огнем в глазах.

“Я обязательно прикоснусь к тебе, мяу…!”

“ Ч—”

Люу была взволнована, когда упрямая девушка-кошка, начала говорить по-крупному.Эта циантроп-кошка раздражают совершенно по-другому, чем Алиса и остальные — !

Люу была уверена в этом, когда Анья постепенно встала в стойку, впиваясь в нее взглядом.“Хаах!”

“Чт — Сил?!”

Сил внезапно обняла ее.

“Ты позволила мне прикоснуться к тебе.”

“Д-дайте мне уйти!”

Сил, казалось, не возражала, когда Люу покраснела. Обхватив ее обеими руками за шею, она прижалась щекой к щеке Люу.“Мяаааааа! Почему со мной это плохо, а с Сил, все хорошо, мяу? Это недопустимо! Это вопрос гордости, мяу!!”“ — !”

“Фугья!”

“Возразила Люу, Анью отшвырнуло в сторону, и Сил громко рассмеялась. Остальные сотрудники тоже начали хлопать и смеяться.

“...Эй, глупые девчонки! Разве все вы не прогуливаете работу?!”

Наблюдая издалека, Миа прищурилась и, наконец, заорала на них, когда они продолжили свою игру.

Люу задумалась.

Сил и другие работники, не были заменой Алисе и остальным. Верить во что-то подобное было бы медвежьей услугой для этих девушек. А горе и пустоту от потери незаменимых товарищей, не так-то легко залечить. Даже если рана зажила, неожиданные приступы боли могли вернуть одиночество Люу.Однако, я должна двигаться вперед. Даже если я помню прошлое, я могу двигаться только вперед. Вместе с наследием Алисы.

Она решила написать письмо. Одно было адресовано богине, с которой ее разлучили.Что я делаю и что я решила... если это когда-нибудь будет доставлено, она узнает. Она определенно улыбнется, когда прочтет его.

Вернувшись в Доброжелательную Хозяйку вместе с Аньей и остальными, она тайком шепнула что-то девушке, которая помогла ей, которая постоянно вмешивалась и вела ее к открытиям.

“Спасибо, Сил... Я благодарна.”

Вечернее солнце садилось за западной стеной.

Окруженный гигантской городской стеной, Орарио рано погрузился во тьму. Руноа многому научился, приехав в этот город Лабиринт, почти четыре года назад.“...Она изменилась.”

Западная главная улица была окрашена в красный цвет. Посреди улицы, заполненной авантюристами, возвращавшимися из Подземелья, и рабочими, чья работа на сегодня была закончена, она остановилась и посмотрела на “Доброжелательную Хозяйку”. В ее глазах отражалась эльфийская служанка.Штормовой Ветер... выражение ее лица смягчилось.

Она все еще чувствовала себя неловко на работе. Она все еще была не очень хороша в обслуживании клиентов. Но после наблюдений за ситуацией несколько дней назад, Руноа могу сказать, что выражение лица Штормового Ветра, изменилось. Раньше она всегда выглядела так, как будто заставляла себя двигаться, и темнота омрачала ее лицо.Ее аура говорила о том, что она потеряла кого-то важного или, возможно, потеряла свой путь.

Но теперь все изменилось. Она держала голову высоко, ее величественная фигура излучала жизненную силу, как большое дерево в лесу. В ее небесно-голубых глазах снова вспыхнула решимость, и она иногда слегка улыбалась, когда коллеги окликали ее.Аххх... она нашла место, к которому может принадлежать.

Словно почувствовав ее взгляд, Штормовой Ветер повернулась к ней.

Обменявшись взглядами через окно, Руноа прикрыла рот шарфом и снова двинулась вместе с толпой прочь от таверны.Преданность — это, может быть, немного много, но... может быть, в последнее время я чувствовала, что мы похожи.

Прогуливаясь по главной улице, Руноа заметила, что она завидует Штормовому Ветру.“Семья, друзья, преданность... у меня ничего этого нет.”

Глядя в сумеречное небо, она говорила сама с собой.

Одиночество в толпе таких личностей, пробудило ее старые воспоминания.

— Руноа Фауст родилась на определенной территории Империи, далеко от Орарио. Прежде чем она стала достаточно взрослой, чтобы понять, что происходит, она потеряла своих родителей в войне, которая привела к тому, что ее страна стала служить Империи, поэтому она стала уличным бродягой, защищающим себя без чьей-либо помощи. Между кражами, драками и стычками с уличными мальчишками, не проходило и дня без новых синяков.

Для Руноа в то время было очевидно, что она ухватится за возможность присоединиться к семейству, как только узнает о них и Фалне, которую она могла получить. Для нее было важно иметь силу. Если бы она могла присоединиться к одной из них, ей не пришлось бы беспокоиться о таких пустяках, как еда или кров. После того, как она получила статус, ее физическая сила возросла до нового уровня. Борьба Руноа с выживанием, стала значительно легче.

Главный бог ее семьи, был странным парнем. Позже она узнала, что он развлекался игрой в государственный переворот и революцию. Она никогда не понимала его волю и ей не нравилось, как он использовал своих последователей, как пешек. Может быть, он и любил их, но она не понимала этого.

В конце концов, она распалась, после того, как их семья была уничтожена.

— После этого она начала перемещаться с места на место, как перекати-поле.На территории Империи, где я выросла, не было таких сумерек.

Для Руноа такая свободная жизнь была соблазнительной и захватывающей. Она начала собирать награды, чтобы заработать деньги на путешествия. Всякий раз, когда она вспоминала об этом, она временно присоединялась к соответствующей семье и обновляла свой статус. Она уже три раза меняла семью. Она никогда не оставалась в какой-то конкретной семье.

За пределами города — за пределами Орарио — разница в уровне была абсолютной. В отличие от города Лабиринта, который мог похвастаться Подземельем, людей, способных подняться на уровень, в других странах, было мало. Единственными местами, в которых еще можно было прокачаться до 3 уровня и даже выше, были знаменитые места как Империя, или Великая страна Магии, горстка мировых держав. С ее талантом к борьбе, Руноа быстро подняла свой уровень и была признана превосходящей остальных в силе, но куда бы она ни пошла — она оказалась в изоляции.

Время, проведенное в первой семье, сделало ее сильнее. Несмотря на свою грубость, она вызывала враждебность и зависть у своих временных соратников, поэтому она не была знакома с понятием товарищи. Она думала, что ее это устраивает. Она гордилась своей способностью жить самостоятельно. Вот почему она решила, что заводить друзей не обязательно.“Но я была не в своей стихии, здесь.

Три года назад у нее появилась возможность приехать в Орарио. Город Лабиринт, отличался от всего мира, который она когда-либо видела. Она не знала, как это будет выглядеть через несколько лет или несколько десятилетий. Но Орарио в переломный момент Темного века, был страшным местом. Тогда столкновение Справедливости и Зла, а также силы, пытающиеся использовать это столкновение, привели к тому, что вокруг города, известного как Центр Мира, развернулось бесчисленное множество грозных сил. Так много сильных людей боролись как сумасшедшие, чтобы исполнить свои желания и пожелания.

Придя в это место сама, Руноа была поглощена бушующими волнами быстро сменяющей обстановки.“ — В первый я подумала, что могу умереть, когда получила контракт на семью Фрейи.

Однажды она выбрала в качестве мишени авантюриста, принадлежащего к семье богини красоты, но все обернулось против нее. Она бежала, спасая свою жизнь от четырех ужасных Прумов, едва спасаясь живой.

Для девушки, которая хвасталась своей непобедимостью за пределами города, ее первое полное поражение было только первым потрясением.Я знала, что Орарио опасен, но все равно пришла сюда. Не могу отрицать, что в основном это было просто беззаботное желание проверить свои силы. Никогда не думала, что они будут такими чудовищными.

Сдерживая унижение, она начала выбирать себе работу. Она боролась и боролась, и борьба никогда не кончалась. По натуре она терпеть не могла проигрывать, и всякий раз, когда она получала ранения, она кричала и металась в отчаянии. Она повысила свой уровень, в третий раз. Но этого было недостаточно. Авантюристы, сильнее, чем она, появлялись один за другим. Она занималась этим с целью получить все большую награду, но она все равно чувствовала себя в своей колеи.Не успела я опомниться, как одиночество стало утомительным.

Для логова демонов, которым был Орарио, одиночество было ядом, разъедающим тело.

Для того кто хотел стать сильнее, было крайне важно не идти в одиночку. Она боролась, чтобы зайти так далеко, но она достигла своего предела.

Дело в том, что в Подземелье, чтобы прокачаться и стать первоклассным авантюристом, было необходимо спускаться на глубокие уровни, а делать это в одиночку, было самоубийством. Орарио был беспощаден к одиноким странникам.“...Это утомительно, правда…”

Оглядываясь в прошлое, Руноа вздохнула, погрузившись в сентиментальность, которая была ей не свойственна.

Отчасти это был легкий шок от того, что Штормовой Ветер нашла место, которому она принадлежит, но причиной этого была усталость. Она устала. Устал от одиночества.

Размышляя об этом, она шла среди толпы, входящей и выходящей на Главную улицу —“Ох… Руноа?”

Появилась богиня. У нее были пышные длинные волосы медового цвета. Она прижимала бумажный пакет к своей невероятно большой груди, явно возвращаясь из магазина. В ее добрых круглых глазах сверкнуло удивление. Один из ее последователей был рядом, чтобы защитить ее. Удивленная нарваться на ее в этой толпе, Руноа прошептала ее имя.

“Деметра…”

“Это меня удивило, я не думала, что встречу тебя в таком месте.”

“Я тоже.”

Комната в доме семьи Деметра, Пшеничный зал, на севере Орарио. Там, по приглашению Деметры, Руноа сняла свое снаряжение и села на стул.

“Я хотела попросить вас проверить мой статус, так что это было идеальное время.”

“Ты приходишь ко мне только тогда, когда тебе нужно новое благословение. Ты можешь приходить в любое время, понимаешь?”

Руноа рассмеялась, когда Деметра осмотрела ее спину с надутыми губами.

Деметра уколола палец иглой, капая кровью на спину Руноа, в то время как она сидела на стуле. В мгновение ока появился список иероглифов и новая надпись.

Руноа заключила контракт с Деметрой. Другими словами, семья Деметры, была ее пятой семьей по счету.

“В зале было. Как Персефона и остальные?”

“Сейчас время сбора урожая, так что почти все дети в полях за городом. Солнце село, так что они скоро вернутся.”

Это была случайность, что Руноа заключила контракт с Деметрой. Когда она приехала в Орарио охотиться за наградами, ее статус со временем устарел. И пока она искала подходящую группу с богом, она столкнулась с Деметрой, как и сегодня, и попросила о помощи. С точки зрения Руноа, беззаботная, кроткая на вид Деметра казалась богиней с добрым характером, и с ней было легко договориться.

В частности, семья Деметры была коммерческой фракцией, управляя фермами, производящими пшеницу, овощи, фрукты и тому подобное. Она понимала, то, что лучше всего избежать конфликтов, было присоединение к семье не подземного типа.

“Хорошо, все готово.”

“Спасибо, Деметра.”

Взяв отчет о последних событиях, переведенный на язык койна, Руноа начала читать его, не потрудившись прикрыть грудь.

Руноа Фауст

УРОВЕНЬ 4

Сила: B 704 - > 780 Защита: C660 - > B722 Ловкость: D 545 - > 577 Ловкость: D 559 - > 599 Магия: I 0 Удар: H Сокрушение: I Скандалист: I

Я пренебрегала этим некоторое время, но все же ... навыки поднялись довольно хорошо…

Она должна была быть довольна тем, что у нее был хороший прирост на 4 уровне, но Руноа устала от этого. Она прекрасно понимала, каким чудовищем может быть Орарио, поэтому смогла только вздохнуть. Взяв свечу, она тут же сожгла бумагу со своим секретным статусом и надела одежду.

“Руноа. Ты ведь поужинаешь, да?”“Ах, нет, я…”

“Я планировала сегодня пир. Я уверена, что сделала слишком много, так что еда останется. Ты поможешь мне? Персефона тоже хотела встретиться с тобой.”

Намереваясь отвергнуть доброту Деметры, Руноа была побеждена нежной улыбкой богини. Она почесала щеку, когда Деметра начала готовить чай.

Строго говоря, Руноа была последователем Деметры, но не являлась членом ее семейства. Это было только для того, чтобы обновить ее статус—Руноа могла спокойно уйти, если захочет. Руноа намеревалась выслушать любые просьбы Деметры в ответ, но богиня, управлявшая плодородием, только весело улыбалась, ничего не прося.

Говоря прямо, это было удобное место для Руноа, чтобы обновить ее статус.

Это заставило ее почувствовать себя немного виноватой, и она все еще чувствовала себя виноватой.

“Прежде чем мы пойдем... вот, пирог и печенье. Это просто остатки вчерашнего.”Десерт перед ужином, хах? Должно быть, приятно быть богиней, которая не может растолстеть. Руноа подозрительно посмотрела на всегда тонкую талию Деметры и ее огромную, покачивающуюся грудь, когда она протянула руку, чтобы взять угощение ручной работы: томатный пирог, который заменил яблоки овощами, и пшеничное печенье. Помидоры в пироге были сладкими, как клубника, а пшеница в печенье была смешана с травами, чтобы вытянуть сладость.“Ммм... вкусно. Ваша еда удивительна, как всегда. Вы подумывали об открытии таверны?”

“Неее! Если ты будешь сильно меня хвалить, я начну только лениться.”

Смеясь, Деметра заварила черный чай. Руноа невольно улыбнулась ей. Ей нравилось это время. Единственное место в Орарио, где Руноа не ощущало тоску, было здесь.

“Твоя “работа” еще не выполнена?”

“...Да, у меня осталась одна большая работа. Но я думала, что это должно быть моим последним делом. Я начинаю уставать…”

Деметра никогда не спрашивала, что Руноа конкретно делала. Также она не могла до конца понять эту девушку. Но иногда она позволяла себе спокойно смотреть на нее добрыми глазами, словно утешая ребенка.

Если бы не Деметра, Руноа скорее всего, давно бы опустила руки.

“Что ты будешь делать, когда закончишь?”“…”

“Хмм, Руноа? Если тебе интересно, почему бы тебе не выращивать пшеницу, овощи и фрукты вместе с нами? Это довольно тяжелая работа, но она действительно стоит того, понимаешь?”

Руноа смотрела в оцепенении, как Деметра улыбнулась ей. Она даже подумывала о том, чтобы присоединиться к семье Деметры. Среди всех богов, с которыми она имела дело до сих пор, Деметра была лучшей, с кем можно было работать, и члены группы, которые следовали за ней, были дружелюбны. И она чувствовала, что место, куда можно вернуться, было бы довольно приятным.

Но Руноа не могла сделать этого…

“Спасибо, Деметра... но я не могу.”

“Руноа…”

“Я просто не думаю, что смогу делать что-то подобное.”

Руноа подняла руку и уставилась на нее.

“Вы видели мой статус, так что, наверное, догадались, что... я делаю тяжелую работу. Я избиваю людей, проливаю много крови…”

“…”

“Мои руки... действительно грязные.”

Титул Руноа — Черный кулак. Происхождение титула было не от перчаток, которые она использует. Это был еще один псевдоним, используемый в Подземелье, в страхе перед темно-красными пятнами на ее кулаках от разрывания плоти, ломанных костей и пролитой крови. Руноа так сильно не берегла свои руки, что они постоянно были запачканы кровью и покрыты шрамами, от избиения множества людей.

“Пшеница, овощи и фрукты... ты много работаешь, чтобы вырастить их, чтобы люди могли их есть, верно? Они приносят радость многим... если бы мои руки были вовлечены в это... Да, они, вероятно, были бы плохими на вкус.”

Вот почему она держалась на расстоянии от семьи Деметры. Если другие люди узнают, что черный кулак, связан с Деметрой и ее семейством, ее репутация может запятнать их репутацию.

После встречи с Деметрой, она не приняла никаких контрактов, направленных на семью, которую поддерживала богиня, фамильяров, связанных с Гильдией. Хотя больше никто об этом не знал.

Охотники за головами были похожи на наемников, внесших свой вклад в беспорядки в городе, поэтому было естественно, что они будут объектами враждебности.

“Прости, Деметра. Мне пора. Спасибо за пирог и печенье.”

“Руноа, мы…”

“Все в порядке. Действительно. Я собираюсь умыть руки после этой работы.”

Поднявшись со стула, она одарила печальную Деметру широкой улыбкой. Руноа было больно заставлять ее волноваться. Вероятно, было бы лучше отказаться от этой последней работы.

Но она не хотела.

Вероятно, это будет церемония, которая позволит ей порвать со своим прошлым охотника за головами, ее новым началом, а также способом выразить свой гнев.

Она испытывала детское негодование по отношению к Штормовому Ветру, которая искупалась в крови не меньше ее, но все же нашла свое место, в то время как Руноа — нет.

Грустная ухмылка мелькнула на ее лице, прежде чем она храбро улыбнулась Деметре и вышла из комнаты.

“И если я собираюсь просто болтаться, мне, вероятно, следует делать это с идиотами вроде меня, а не с вами.”

Свет от волшебных каменных ламп сиял ярче, чем звезды над головой.

В бессонном Орарио трудно было разглядеть звезды. Хлоэ поняла это с тех пор, как приехала в город Лабиринт, почти четыре года назад.“...Она изменилась, мяу.”

На западной Основной улице, наступил вечер.

Она смотрела на “Доброжелательную Хозяйку” с застывшим лунным светом сверху. Она смотрела сверху вниз на служащего эльфа, который только что вышвырнул искателя приключений.Штормовой Ветер... ты совсем другой человек, чем совсем недавно, мяу.

Она эффектно вышвырнула из таверны авантюриста, который приставал к одной из ее коллег, и была встречена аплодисментами. С ней было трудно иметь дело, но улыбка, с которой она смотрела на девушку с серо-голубыми волосами, которой только что помогла, была похожа на цветок, вынырнувший из тающего снега.Нет... она вернулась в прежнее состояние, мяу.

Словно почувствовав присутствие Хлоэ, ее небесно-голубые глаза поднялись вверх.

Низко натянув капюшон ниже уровня глаз, Хлоэ вдруг отвернулась и начала ползти по крыше, как бездомная кошка. Она бесшумно пересекла крышу и приземлилась в темном переулке.“Ты нашла свое место, мяу?”

Она разговаривала сама с собой в пустом темном переулке, ее кошачьи уши образовывали два маленьких пика на капюшоне.

Она достала из нагрудного кармана информационный листок Штормового Ветра. Гильдия не опубликовала это изображение авантюристки в маске, и они не знали ее лица. Эта награда была назначена авантюристами и торговцами.

Штормовой Ветер зашла слишком далеко. Она навлекла на себя гнев слишком многих людей и теперь получила награду за свою голову.Если ты можешь сделать такое лицо... если ты нашла место, которому принадлежишь при дневном свете, по крайней мере, нужно быть умнее, подумала она.

Она тяжело вздохнула и пошла дальше.“Если ты собираешься повзрослеть, есть более простые способы, мяу…”

Люди могут цепляться за жизнь. Иногда это затрудняло работу. Она знала это по собственному опыту, начиная с момента своего рождения.

— Хлоэ Лоло была членом преступной семьи, о которой шептались по всему континенту.

Прежде чем ей дали имя Хлоэ, она должна была выполнить работу, чтобы присоединиться к семье. Как обращаться с ядом, как вырабатывать устойчивость к нему, как пользоваться ножом — всему этому ее учили с рождения. С такой отправной точкой развитие логической точки зрения было безнадежным с самого начала. Если она убивала цель, имени которой не знала, притворяясь невинной маленькой девочкой, ее хвалили. Если она использовала яд и едва выживала, корчась в агонии, ее хвалили... самое приятное в ее жизни, было вероятно те моменты, когда они ничего не делала.Семья, к которой я принадлежала, тоже была мусором.

Божество, создавшее ту семью, называло все это, своей ролевой игрой, развлечением.“Если есть люди, желающие делать какую-либо грязную работу, но почему бы не позволить им этого делать. Мне нравится наблюдать за этой грязью.” Весело говоря такие абсурды, божество-покровитель сеяло кровь и смерть через подземный мир — мусор, председательствующий над резней.

В конце концов, она пресытилась семьей, когда ассасин, который был ей как старшая сестра — а точнее, ее мать, которая родила ее и присматривала за ней, никогда не делясь своими секретом — не выполнима миссию и умер. Идя против правил организации, она потеряла свою жизнь, защищая Хлоэ.

Позже, узнав правду, Хлоэ поняла, насколько бесполезны ее слезы. Сомневаясь в организации и восставая против правил, она сказала богине-основательнице, что хочет уйти. Хлоэ до сих пор помнила ее ухмылку.

Ее церемониальное назначение, чтобы иметь возможность уйти, было необоснованной цепью смертельных требований, чтобы проверить ее решимость. Она чуть не упала в обморок, когда ей приказали убить рыцаря 3 уровня Империи, одним ножом. Но Хлоэ сделала это. Благодаря этому она тоже подняла свой уровень. Ее богиня была дрянью, но она была достаточно честна, чтобы поддержать контракт, подписанный кровью.— Ну, то, что я делаю, на самом деле не сильно изменилось.

Хлоэ обрела свободу, но она все еще была потеряна.

Она не знала, что делать. Она не знала, ради чего должна жить. Не зная ничего, кроме того, как убивать людей, она что-то упускала. Она была поддавлена.

Если проследить секрет ее успеха до его источника, то он заключался в выражениях и тоне голоса, которым она научилась подражать смешным богам.Если бы я не переняла эту дурацкую манеру речи и личность, я бы не смогла этого сделать. Настоящая Хлоэ, которую никто никогда не видел, была напугана, и плакса.

В конце концов, работой, которую она выбрала, было убийство.

Убийства, приносят много денег. Для быстрого и эффективного заработка денег, другого выбора не было.

В мире было относительно большое количество паразитов. Поэтому работа редко беспокоила ее. Иногда она даже вела себя как рыцарственная воровка и становилась героем для сирот. Это было довольно приятно. Особенно мягкое чувство, когда тебя обнимают мальчики. Это было, когда ее сексуальные наклонности начали скручиваться, и она начала наполняться желанием.“Я была уверена, что никто не сможет меня остановить.”

Вспоминая об этом, Хлоэ увлеклась, когда вальсировала в Орарио.

В то время там царил самый ужасный общественный порядок в мире, и первой ошибкой было войти в этот город, не заботясь о работе и не воспринимая ее всерьез. Орарио был воровским притоном. Крепость авантюристов, запечатанная в гигантских городских стенах. Хлоэ была большой рыбой в маленьком пруду. Кошка, которая не знала глубин бездны, известной как Подземелье, получила крещение от рожденных и умеренных там монстров.“ — Впервые я подумала: “Ах, я умру!”- это было, когда я заключила контракт на семью Ганеши, мяу.

Когда она попыталась напасть на одного авантюриста из фракции Бога-слона, ее чуть не убили. Она бежала, спасая свою жизнь, от ужасной героини, известной как Анкуша.

Для девушки, которая хвасталась совершенным убийством за пределами города Лабиринта, это было первое разочарование, первая ее неудача.

Разница в силе между Орарио и внешним миром была чрезвычайно велика; Хлоэ не могла измерить ее с помощью снаряжения, полученных от семьи, которая ее вырастила.

Вспомнив о страхе, от которого ее хвост встал дыбом, Хлоэ начала тщательно выбирать работу.

У ее убийств были свои правила.

Во-первых, она не убивала детей. Особенно маленьких мальчиков, которые были сокровищем этого мира. Лишить мир этого сокровища было немыслимо.

Кроме того, она убивала только личностей, которые были человеческой грязью, или были морально готовы умереть. Если цель нарушала одно из этих правил, она возвращала деньги клиента и отменяла работу.

К счастью, если это можно так назвать, ей ни разу не приходилось отказываться от работы (хотя раньше она терпела неудачи). Как будто в насмешку над предполагаемым переворотом Темного века, контракты, которые добирались до Хлоэ, были, как правило, направленные на головорезов не поделивших что-то друг с другом, или групп людей, которые боролись за власть. Горько посмеиваясь над бессмысленностью всего этого, Хлоэ легко выполнила свою работу. Она снова подняла свой уровень и оказалась на 4 уровне.

Однако, сколько бы она ни убила, контракты на убийство никогда не заканчивались.

Наградой были золотые монеты: деньги в обмен на красные капли жизни.Сколько раз уже, я пачкала это лезвие кровью?

Она попала сюда по инерции. Или, возможно, та маленькая гордость, которую Хлоэ не позволила себе остановить.

Тем не менее, ее сердце начало меланхолии. Она привыкла к одиночеству из-за характера своей работы, но все больше и больше ей хотелось отдохнуть. В похожем месте, где нашла свой путь Штормовой Ветер.

Под звездным небом она подняла нож ассасина к Луне, впитывая свои эмоции, что было совсем на нее не похоже.“Я устала, мяу…”

Вздохнув, Хлоэ убрала нож, почувствовав присутствие другого человека. Выйдя из переулка, она свернула на юго-западную главную улицу. Погруженная в свои мысли, она забрела так далеко на юг, что оказалась здесь.

Прислонившись к стене, она небрежно наблюдала за людским потоком.“Мяу?”

Она заметила некоего бога.

Его каштановые волосы были зачесаны назад. Его мужественное лицо являло собой яркий пример привлекательности мужчины. На нем не было верхней одежды, а по остальной одежде, он выглядел как моряк, или как “человек моря”. Рядом с ним кто-то помогал тащить тележку с багажом.“...Мья-ха!”

Узнав его в толпе, Хлоэ злобно улыбнулась.

Она выскочила в следующее мгновение, прыгнув на него.“Гуох?! Ч-что?!...Гух, Хлоэ Лоло.”

В то время как его помощник был потрясен, Бог пробормотал имя циантропа, прыгнувшей на него. Его лицо дернулось. Хлоэ подозрительно улыбнулась, тоже отвечая человеку, которого случайно заметила на переполненной дороге.

“Давно не виделись, Ньерд. У тебя все хорошо?”

“Охххх, мне повезло, мяу. С тех пор как мы столкнулись, ты угощаешь меня выпивкой, мяу.”

“Ты просто тащила меня за собой…”

Комната в престижном баре в Торговом районе, который охватывал южную часть Орарио.

В звуконепроницаемой отдельной комнате, наедине с Ньердом, Хлоэ разделась до нижнего белья.

“Кстати, почему ты всегда полностью раздеваешься, когда показываешь мне свой статус…?”

“Это грубо, мяу. На мне трусики, мяу! Это просто чтобы я могла идти в ногу с твоим эксгибиционизмом, мяу!”

Как некий ассасин, Хлоэ приняли и она заключила контракт с Ньердом. Он был богом, который управлял рыбами, жившими в порту Мерен, к юго-западу от Орарио.

Семья, которой он руководил, занималась рыболовством, действовала в океане, начиная с соленого озера Лолог, которое соединялось с Мереном. Они неоднократно выходили в океан, чтобы наловить много рыбы. Свежие морепродукты, пойманные семьей Ньерда, продавались в Орарио, и, как и сельское хозяйство, управляемое семьей Деметры, это оказало большое влияние на продовольственную ситуацию города.

Он, очевидно, прибыл сегодня из Мерена со своими последователями, чтобы продать морепродукты. Рыбак, который до этого помогал ему, уже вернулся.

Почему Хлоэ заключила контракт с Ньердом, с тем, кто жил за пределами города…

“Можно говорить таким тоном, мяу? Мне разоблачить твою контрабанду, мяу?”“Гух...!”

Из-за этого.

Благодаря одной из своих работ, Хлоэ проникла в подозрительное место и случайно увидела, как Ньерд берет груз из теневой группы, чтобы тайно пронести его в город.

Он, очевидно, помогал с контрабандой при условии, что это было необходимо для рыбацкого дела, но Хлоэ не знала подробностей. Но даже не зная этого, этого все равно хватало для вымогательства.

Благодаря этому Хлоэ получила удобный и красивый способ обновлять свой статус, и Ньерд был не в состоянии сопротивляться, когда она заставляла его это делать.

“Я не могу сама обновлять свой статус, так что пришлось импровизировать ~.”

Лежа на мягком диване, она производила впечатление королевы. С тех пор как он заплатил высокую плату за вход в таверну, она наслаждалась жизнью. Бог поморщился, когда подошел к ней, чтобы уточнить ее статус.

Тайная комната с полуголым Богом и почти голой девушкой.

Если официантка принесет алкоголь сейчас, она, несомненно, неправильно поймет, что происходит.

“Из-за того, что ты такой хороший, красивый Бог, я позволяю тебе увидеть эту неприглядную фигуру, мяу. Мое прекрасное обнаженное тело, отточенное для убийства... у тебя захватывает дух, мяу?”

“У меня дух захватывает…? Твоя грудь более плоская, чем моя.”

“Что?! Я еще расту, мяу!”Как ассасин, я иногда использовала свои женские уловки. Но, только дураки велись на это. По-настоящему осторожные люди обычно были настороже.

— Кстати, когда Хлоэ собиралась сделать это по-настоящему, она поцарапала своему партнеру лицо, так что она все еще была девственницей.

“Ну вот, готово.”“Гррр... ты заплатишь за это, мяу.”

Обиженная, Хлоэ взяла листок и посмотрела на него.

Хлоэ Лоло

УРОВЕНЬ 4

Сила: G 267 - > F 301 Защита: G 222 - > 279 Ловкость: B 711 - > 751 Проворность: B 737 - > 776 Магия: E 412 - > 455 Иммунитет: G Синтез: H Побег: I

Прошло много времени, но все же... навыки выросли, мяу.

Она вздохнула.

Предполагалось, что ассасины убивают людей без особых усилий, но ее статус, который продолжал расти, был доказательством тяжелой работы.

“Ну и что? Если твои статусы продолжают расти, и ты зациклена на этом, означает ли это, что у Черной кошки, есть еще один неприятный запрос?”

“Пожалуйста, не называй меня так, мяу. Насколько я понимаю, это пятно в моем личном деле, мяу.”

Помимо кодового имени, наличие второго прозвища или титула от других людей было доказательством неудачи ассасина. Второе прозвище означало, что убийство провалилось, или кто-то ее видел. Это все потому, что авантюристы в Орарио были слишком сильны…“По сравнению с таким охотником за головами, как Черный кулак, это было настоящей неприятностью,” - подумала Хлоэ.

“Эй... ты устала, да?”

“…”

Как и следовало ожидать от Бога, он разгадал ее и увидел, что она чувствует в своем сердце. Хлоэ молча встала с дивана и, демонстрируя плохие манеры, схватила пальцами еду со стола.

“В такие времена так и должно быть, мяу.”

“Если тебе так хочется, почему бы тебе не пойти в мою семью?”

Хлоэ на секунду замерла, а затем попыталась скрыть это за многозначительной улыбкой.

“Что это? Ты был очарован моей красотой и пал жертвой своих желаний, мяу?”“Аах, да, что-то вроде этого было бы хорошо. Если бы я заполучил такую милую помощницу, как ты, боги возрадовались бы.”

В ответ на ее поддразнивание Ньерд криво усмехнулся и озабоченно посмотрел ей в глаза.Ньерд — добрый Бог.

Он красивый, высокий, и заботится о своих детях. Он бог с хорошим характером.

Хотя он и знал, кто такая Черная кошка на самом деле, но никому об этом не рассказывал, и хотя он жаловался на это, он все же мирился с ее эгоистичными и абсурдными просьбами, как будто пытался дать ей немного расслабиться.

Немного помолчав, она слегка улыбнулась, но уже не так, как раньше.

“Перестань, мяу. Кошка, которая перестала убивать людей и превратилась в помешанную на рыбе... это смешно, мяу.”

“...Ясно.”

Вот что она на самом деле чувствовала.

Она была искренне рада его предложению, но не могла представить, как его семья, примет ее.“И, кроме семьи... я не понимаю таких вещей, как товарищи и друзья, мяу.”

Это было то, что она действительно чувствовала.

Не приближаясь ни к кому со времен своей первой семьи, она была одинокой бездомной кошкой. Она не знала, как присоединиться и влиться в группу.“Это гораздо труднее, чем убивать людей”, - подумала она.

“Есть кто-нибудь, кто хорошо ладит с самого начала? Нет, все начинается с конфликта. Вы кричите друг на друга, вы хотите ударить друг друга…”

“Вы, боги, всегда говорите о ‘битве под закатом солнца’, так вот что это такое, мяу? Но что касается меня, я даже не знаю, как это сделать, мяу…”

"Хлеб с маслом" для Хлоэ был смертельной схваткой. Живой или мертвый — вот единственные варианты, которые она знала.

Она не могла смотреть на Ньерда, который ласково смотрел на нее, пытаясь убедить ее. Внезапно она подняла глаза к потолку. Она сказала мысль, которая пришла ей в голову.

“Но, знаешь... если бы был кто-то, кто мог бы бороться со мной изо всех сил, прийти ко мне, чтобы убить... и все еще шутить со мной... было бы здорово быть с таким беззаботным, мяу.”

В их сердцах было много чувств.

Однако вскоре они встретятся.

“Когда вы собираетесь начать со Штормовым Ветром? Давайте подумаем, сколько уже дней прошло, с тех пор как вы взяли контракт...”

“Вы раздражаете. Я уже поняла.”

Клиент вызвал Руноа, чтобы докучать ей. Глядя на него в таверне на окраине предместья, она изложила свой план.

“Давайте начистоту: после этой работы я умываю руки. Я хочу, чтобы вы, ребята из корпорации Бруно, пообещали больше не связываться со мной после этого.”

“...Думаете, что после всего этого сможете вернуться к честной жизни?”

“Я не уверена. Но если не попробую, не узнаю.”

Она ответила ясно, когда человек из корпорации нахмурился.

“Не волнуйтесь, я справлюсь. Подождите еще немного, я ее прикончу ее, как и всегда.”

Поправив шарф, она объявила с пронзительным взглядом:

“Завтра вечером — вот когда это начнется.”

“Похоже, Черный кулак нацелилась на Штормовой Ветер! Она даже сказала, что сделает это завтра! Что же нам делать?”“Ммм ~, это плохое время.”

На забытой колокольне эхом отозвался озабоченный голос клиента. Хлоэ вызвали сюда; она использовала свой деловой тон и медленно ответила:

“Конкуренция за добычу... Эти времена действительно утомительны.”

“Почему такая небрежность в работе? Если вы ничего не предпримите уже в ближайшее время, они успеют первыми!”

Голос дворфа донесся до нее с обеих сторон, ее капюшон нежно двигался из-за дуновения ветра. Хлоэ поняла, почему она так устала. Потому что Орарио застыл во тьме. Испытав столько тьмы, она поняла, что та несет в себе больше Зла, больше хаоса, чем любая другая страна или город, которые она видела прежде.“... И тот, кто хоть как-то боролся с этой тьмой, является моей целью.”

Не кто иная, Штормовой Ветер. Орарио хоть и начал возрождаться и становиться светлее, но в нем все еще оставалась тьма. Хлоэ чувствовала это.“Кто бы мог подумать, что я моя цель, будет именно тем, кто борется с этой тьмой...” “Какая неприятная работа.”

“О-ох?”

“Расслабьтесь. Работа есть работа, и я уже взяла предоплату, так что я не брошу контракт.”

В то время как клиент терял самообладание, как будто он серьезно испугался, она напомнила ему, что она профессионал.

Существование Штормового Ветра было благодатной почвой для будущих неприятностей.

Люди, которые негодовали на нее, вероятно, когда-нибудь придут к ней со злым умыслом. Значит, ее исчезновение сейчас было ради будущего.

Вооружившись этим предлогом, Хлоэ собралась с духом.

“Завтра вечером, я сделаю это.”

“…”

Пройдя по коридору, Люу остановилась и выглянула в окно.

Утреннее небо было затянуто облаками.

Серый цвет покрывал все небо, создавая тревожное ощущение.За мной следят…

С тех пор как Люу начала работать в “Доброжелательной Хозяйке”, она чувствовала, что кто-то наблюдает за ней. Поначалу во взгляде не было ни враждебности, ни злобы — больше усталости, — так что Люу списала это на отсутствие проблем, но в этот момент она ясно почувствовала, что за этим что-то стоит.

А именно, жажда крови.Я не думала, что это преследователь... но очевидно интуиция меня подвела.

У таких взглядов было только одно объяснение. Кто-то выследил Штормовой Ветер. Дурные предчувствия, которые она испытывала по поводу того, что Сил и остальные предоставили ей работу и кров в открытом для всех месте, где ее все видели, оправлялось.В таком случае, я причиню неприятности Доброжелательной хозяйке... Сил и остальным.

С этими мыслями Люу молча двинулась на второй этаж. Она направилась в комнату Мии.

“Простите. Извините мне нужно поговорить с вами....... Сил?”

Она постучала и начала открывать дверь, когда увидела Сил в комнате с Миа. В отличие от Люу и других девушек, Сил не жила на втором этаже таверны. Люу удивилась неожиданному ее визиту к Мии, в столь ранний час.

“Доброе утро, Люу.”

“...Доброе утро, Сил.”

“Что тебе нужно в такую рань?”

Кивнув, Люу подошла к ним. Как только Люу собралась начать, вмешалась Миа.

“Ты собираешься сказать что-то вроде: "Мне жаль, что ты только что нанял меня, но я хочу, чтобы ты позволил мне уйти", не так ли?”

“!”“Эхххх... не дергайся только потому, что какие-то люди начали тебя вынюхивать.”

Люу была застигнута врасплох, когда Миа покачала головой и скрестила руки над уровнем груди.

“...Слишком рано говорить, вычислили ли они меня. Но мое присутствие здесь создаст проблемы для — ”

“С тех пор как тебя принесли сюда, идиотка, у меня не было ничего, кроме проблем.”“Гух!”

Миа нагло посмотрела на Люу, не позволяя себе связать две мысли.

“Тот, кто нанял тебя, — это я. И эта таверна и все работники здесь мои. Я не позволю никому из них пострадать.”

Люу была сбита с толку, когда Миа дала шокирующий ответ.

“Люу, мы наконец-то начали работать вместе, так что расставаться было бы печально.”

“Сил... но…”

“Все в порядке. Помимо Мии, Анья и остальные, тоже сильны. Это место безопаснее, чем любое другое. Сил умоляла ее остаться, а потом улыбнулась.

Люу уже поняла, что работники в этом ресторане были сильнее, чем в среднестатистической семье. Не только Миа в отдельности, но и весь персонал, имевший особые обстоятельства, был высококвалифицированным. То, что сказала Сил, вероятно, было правдой.

Тем не менее, Люу продолжала колебаться, с “но” и “однако” и бесконечными оправданиями.

“Не будь такой нерешительной. Я всегда понимала, что это время придет. Если ты не хочешь создавать проблемы для нас, тогда просто работай и плати то, что должна.”

Гигантский дворф с глухим стуком ткнул эльфа в грудь. Люу поморщилась, услышав такую нелепость... но после паузы улыбнулась.

“Понятно... я начала это. Я как-нибудь справлюсь.”

Она была счастлива, что Миа и Сил обращались с ней почти как с членом семьи. Как только она это почувствовала, в животе у нее заурчало. Сил и Миа рассмеялись.

“Кстати, о чем вы пришли поговорить в такую рань?”

“Насчет этого... сегодня у нас с Сил есть дела. Таверна не работает без нас двоих, поэтому мы закрываемся на ночь.”

“Поручение? Сил тоже?”

Люу склонила голову, заинтригованная неожиданным заявлением.

“Что за поручение?”

“Такая новенькая, как ты, считает, что ей нужно все объяснять... Ты слишком опекаешь эту глупую девчонку.”Меня? Опекает Сил?

Совершенно сбитая с толку, Люу перевела взгляд на Сил, которая только криво улыбнулась. Когда она попыталась подобрать слова, Миа отмахнулась, не в настроении обращать на это внимание.

“Господи, эта глупая девчонка куда более надоедливая, чем ты... может, мне просто вышвырнуть ее вон?”

“Мама Миа ~, я ничего не сделала ~ !”

Миа выглядела крайне раздраженной, когда девушка притворилась, что плачет. Люу была просто сбита с толку, не в состоянии понять, о чем идет речь.

“Ну, поэтому я рассчитываю, что ты обо всем позаботишься. Пусть остальные тоже знают.”

“…Поняла.”

“Между прочим, это не имеет никакого отношения к тому, о чем мы только что говорили, но не ломай ничего в таверне. Когда я вернусь, если что-то случится с моим домом... ты заплатишь за это.”Более смехотворные требования…

Когда дворф наклонилась к ней с угрожающим выражением лица, Люу бессознательно поджала губы и кивнула.

“Я запомню это.”

Вечер.

Миа и Сил вышли из таверны, а Анья и остальные набросили на головы фартуки и радостно закричали. Персонал, который обычно был угнетен тяжелым трудом, с радостью приветствовал неожиданное свободное время.

Они так обрадовались, что Люу поймала себя на мысли: ‘вы так взволнованы?’ И конечно, для Люу было бессмысленно пытаться остановить их.

Пока Миа отсутствовала, в обеденном зале началась небольшая вечеринка, все ели и пили, что хотели. Девушка-кошка Мэй приготовила все фирменные блюда таверны и расставила их на столе. Это выглядело так хорошо, что даже добросовестная эльфийка протянула руку и взяла немного против ее лучшего суждения. На следующий день гнев хозяйки, наверняка обрушится на нее.

Несколько девушек напились и уснули в столовой.

Из десятков сотрудников только Люу был трезва. Она оставила попытки отнести их в отдельные комнаты и просто накрыла одеялами.

Она вернулась к себе в комнату, вздыхая и улыбаясь, вспоминая, как проделывала подобные выходки в ‘семья Астреи’.

В окно лился лунный свет.

На втором этаже, у пристройки, соединяющейся с таверной Люу выделили одноместную комнату. Там не было ни прихожей, ни мебели, кроме кровати и стола. В углу стоял рюкзак с оружием и снаряжением.

Когда она легла, Люу вскоре погрузилась в мирную дремоту. У нее была привычка авантюристки спать чутко, сохраняя некоторую степень бдительности, но по какой-то причине сегодня она чувствовала себя комфортно.

Она успокоилась и лежала тихо.

Сладкий аромат еще глубже погрузил Люу в сон.—“ — !”

Через мгновение она снова проснулась.

Она с трудом открыла глаза, стряхивая с себя сонливость. Она ущипнула себя за щеку и поднесла руку к носу.

“Этот запах... усыпление!”

Это был предмет, который усыплял любого, кто его вдыхал. В зависимости от ингредиентов и того, как это было сделано, можно было заставить нормального человека спать так глубоко, что практически ничто не могло его разбудить.

Он был таким сильным, что она почти заснула, несмотря на хорошо развитое сопротивление, от которого Люу содрогнулась. Опытный травник —кто-то со способностью к синтезу — несомненно, использовал лучшие ингредиенты, чтобы сделать это. Она догадывалась, что это стоило больших денег.

Даже сейчас голова у нее кружилась, и думать было трудно.“Тсх — !”

Она покачала головой, чтобы прийти в себя. Не переставай двигаться. Если я остановлюсь... Люу достала два коротких кинжала, спрятанных под подушкой.Это не может быть естественным... нападение врага!

Не было необходимости думать дальше. Без сомнения, целью была Люу.

Преследователи пришли. Головорез, чтобы убить Штормовой Ветер.

Враг, должно быть, заметил, что Доброжелательная Хозяйка наняла много опасных людей, так что они не пошли бы на это так просто; по крайней мере, они не стали бы прямо нападать на таверну... Выдвинув гипотезу, Люу прокляла себя за беспечность.

Им нужна только я... но я беспокоюсь об Анье и остальных.

Запах сна, вероятно, пропитал трехэтажное здание. Все остальные сотрудники, кроме Люу, заснули бы и не смогли бы проснуться. Опасаясь заложников, Люу немедленно двинулась вперед.

Остановившись только для того, чтобы быстро надеть сапоги, она подошла к деревянной двери комнаты.— Там.

Взявшись за ручку, Люу почувствовала это. Какое-то призрачное существо, окутанное темной ночью, спустилось по коридору и оказалось на другой стороне. Затаив дыхание, она повернула дверную ручку.Гиии...! Когда Люу открыла дверь, раздался скрип.“...?”

Войдя в коридор, она огляделась, но вокруг было тихо. Она не видела никаких подозрительных теней. Единственным источником света в зале было бледное мерцание луны за окнами.

В деревянном коридоре снова воцарилась тишина.— Ничего?

Люу сомневалась в своих инстинктах, но в следующее мгновение…“____”

Тень, прилипшая к потолку, бесшумно упала.

В темноте поблескивала пара зеленых кошачьих глаз.

Их владелец держал острый кинжал, которыми пользовались ассасины. Когти левой руки существа отпустили деревянные рейки, и оно оттолкнулось от Земли.

Сильная атака пришла из слепой зоны Люу.

“—?!”

Инстинктивно, Люу отпрыгнула в сторону с ворчанием. Двигаясь, она едва увернулась от неожиданной атаки.Зан! Лезвие ножа вонзилось в пол, где стояла Люу.“А-ах…!”

Капелька пота выступила на лице Люу, когда она быстро выпрямилась. Тень перед ней медленно и грациозно поднялась.

Черный капюшон, низко надвинутый на глаза, боевая одежда, подчеркивающая легкость движений, высокие зашнурованные ботинки.

Темный ассасин улыбнулась, ее тонкий хвост извивался взад и вперед, а кошачьи уши образовали два бугорка на капюшоне.

“Тебе было бы легче, если бы ты спала.”

Люу посмотрела на острый клинок ассасина в ее правой руке, глубоко вздохнула и заговорила.

“Ты... Черная кошка?”

Ассасин ответила лишь неуловимой улыбкой. Спрятавшись за капюшоном, она слегка вздохнула.

“Убийство неудачно…”

Она осторожно выпустила оружие, которое держала в руке. В соответствии с законами природы, нож упал. Как раз в тот момент, когда странное движение застало Люу врасплох, Черная кошка пнула нож, перед падением.“Гух!”

“Теперь я иду с грубой силой.”

Люу увернулась от летящего в нее ножа. В этот момент Черная кошка достала из нагрудного кармана дымовой шар и бросила его на пол. Дымовая завеса.“Резвость.”

Используя дым как отвлекающий маневр, она тихо начала петь.Заклинание!

Люу только поняла это. Скорее всего, это было очень короткое заклинание.Что будет дальше?

Ее поле зрения было ограничено, напряжение Люу резко возросло. В зале, слишком узко, чтобы быть настоящим полем боя, она немедленно подготовила клинки.“_________Гух!”

Из-за спины.

Обманув ожидания Люу, Черная кошка бросилась в атаку. Спрятавшись в дыму, она нанесла удар сзади. Шокированная тем, что противник застал ее врасплох сзади, Люу ответила короткими клинками Футаба.

Но…

“Что?!”

Клинок, которым она размахивала левой рукой, попал в воздух. Клинок рассек туловище врага без всякой обратной связи — фигура Черной кошки исчезла, как туман.

“Иллюзия?!”

Вместо крови были рассеяны частицы света, называемые маной.

Когда ее глаза расширились, черная тень снова нацелилась ей в спину.

“Верно.”

Прошептала ее противница, очаровательно изогнув губы. Это была иллюзорная магия, чтобы запутать врага. На этот раз настоящая Черная кошка сделала быстрый выпад.“Вуа!”

Люу отреагировала на неожиданную атаку, вихревой силой. Ее правая рука взмахнула так быстро, что ее тело расплылось, когда она повернулась и отразила смертельную атаку, направленную ей в спину.“!!”

Раздался громкий металлический звук. Искры осветили их лица, открыв напряженный профиль Люу и потрясенное выражение на губах Черной кошки под капюшоном. Пережив нападение, они сразу же отошли на некоторое расстояние.

“Ты можешь заблокировать это... я действительно ненавижу 4 уровень. Я даже использовала свой козырь.”“Тск...!”

“Но я порезала тебя.”

Едва различимая в дыму, Черная кошка показала ей следы крови, указывающие на то, что ее нож попал в цель.

Клинок вражеского оружия был выкрашен в светло-фиолетовый цвет.“Яд?” - Предположила Люу.

Маленькая царапина на ее правой руке излучала ненормальное количество тепла, подтверждая ее подозрения.

“Этот называется ‘нарушитель’. Это мило, правда? Это мое специальное оружие. Оно впитывает много-много яда.”

“...!”

“То, что он впитал сегодня... жидкий яд Вермис.”

Лицо Люу исказилось, когда она услышала название одного ценного предмета. Сильнодействующий токсин, настолько сильный, что даже пара капель может заставить страдать авантюриста высшего уровня, даже если они окажут сопротивление. И конечно, это было бы смертельно, если не начать лечение.

“У тебя ведь нет специального противоядия? Ну, не то, чтобы я позволила тебе использовать его, даже если бы ты это сделала.”

Из-за спины Черной кошки, хихикая, появилась другая иллюзия. Спящий запах, яд, иллюзия.Я вижу. Так же, как и гласят слухи — обилие атак, нацеленных на слабые места. Из-за всего этого и ловкости, которая заставила Люу покрыться холодным потом, она была уверена, что это Черная кошка. Ассасин, чей титул громче всего звучало в преступном мире Орарио.

“...Тебя наняли ... убить меня, да?”

“Да. Но плата — награда за твою голову.”

“Человек, который тебя нанял?”

“Думаешь, я тебе скажу?”

Когда Люу начала потеть от разъедающего ее яда, Черная кошка презрительно улыбнулась.

Сочетание дымовой завесы и вражеской иллюзии было жестоким. Найти ее настоящее тело было почти невозможно, их разделяли лишь слабые шаги.

Она должна выбраться из задымленного коридора. Но, конечно, враг тоже это понимал и наверняка расставил ловушки — ее тактика.

Холодно улыбнувшись, Черная кошка вместе со своей иллюзией исчезла в дыму. Она скандировала: “Резвость!” снова. На этот раз она намеревалась покончить с этим.“ — Я нужно выбраться из зоны поражения.

Приготовившись к нескольким ранам, Люу вжала ноги в пол…

“Всем привет, я вмешаюсь.”

За окном плясала тень.“_____”

В тот момент, когда Люу и Черная кошка услышали этот голос в своих ушах, из тени опустился кулак. Сразу после этого оконная рама разлетелась вдребезги.“Уууух!”

“Унугх!”

Хотя Люу немедленно предприняла уклончивые действия, сила подбросила ее в воздух, когда кошка, окутанный завесой дыма, закричала. Бесчисленные осколки разлетелись, когда деревянный пол начал трескаться и сыпаться на нижний этаж.

Люу оставила попытки разобраться в ситуации и предпочла отступить. В задней части таверны было отведено место для другого запланированного здания — внутреннего двора, где она приземлилась.“...Пристройка…”

Подняв голову, Люу потеряла голос, увидев над собой сцену. На трехэтажном здании один коридор... исчез, как будто его разнесло вдребезги.“...Как я объясню это маме Миа?”

Первое, что пришло на ум, было выражение лица Мии, как у людоеда. Покрытая холодным потом, эльфийка тут же покачала головой.

Отгоняя глупые мысли, она смотрела на разрушение.“Магия ... нет... неужели это были голые руки?”

Вспоминая голос, который она слышала перед взрывом, у Люу мелькнула ужасная мысль.

Вероятно, она выпрыгнула из ближайшего здания и подошли к пристройке. И вложили всю свою силу в кулак.

Наконец из коридора, где рассеивались остатки дымовой завесы, выскользнула тень и приземлилась во дворе, где стояла Люу.

“Думаю, это будет нелегко, да…? Ну, внезапные нападения не очень мне нравятся, так что, думаю, все в порядке.”

С шарфом, обернутым вокруг шеи, плечами и грудью, прикрытыми легкой одеждой, и кожаными перчатками без пальцев на кулаках, человек-девушка стояла перед Люу, ее каштановые волосы трепетали.

“Ч-что ты мяу? Кашель! Почему ты здесь, вдруг? Ты Черный кулак?!”

“Ах, ну да. Разве ты не Черная кошка? Тогда это двойная награда!”

В густом дыму коридора закричала покрытая пылью Черная кошка. Человек, на которого кричали, поднял голову и равнодушно ответила.

“Когда у двух людей одна и та же цель, кто быстрее, тот и победитель — это мое правило. Нет обиды на того, кто получит ее первой.”“Иик! Мышечный мозг, как и слухи…”

Когда Черная Кошка в отчаянии сплюнула, девушка повернулась к Люу.

“В таком случае я убью тебя прямо сейчас.”“...Даже Черный кулак преследует меня…”

Стоя перед Черным кулаком, охотником за головами, чья слава не уступала славе Черной кошки, Люу чувствовала себя не в своей тарелке.

Ассасин отошла в сторону, пока охотник за головами стояла перед Люу, Люу поняла, что есть несколько личностей, которые хотят ее смерти.

В то же время, Люу почувствовала удивление, осознав, что внешность и поведение Черного кулака и Черной кошки были внешностью и поведением девушек ее возраста.

“Приготовься. Я не люблю драться с людьми, которые не знают, что их ждет.”

“…”

Люу приняла стойку, когда черный кулак сжала свои кулаки, готовясь к битве.Пытаться сбежать бессмысленно, так как я, вероятно, больше не смогу избежать драки. Но в отличие от Черной кошки, она прямолинейна и последовательна.

Такая речь не очень-то подходила охотнику за головами.Двухсторонний бой с Черным кулаком и Черной кошкой... я смогу продержаться?

Она осмотрела свое тело, пот блестел на ее коже, яд уже пробирался через ее организм.“Орраах!”

“!!”

Они схлестнулись, обмениваясь ударами и ударами. Сплетая воедино уловки и умении, они постоянно менялись местами, в то время как головокружительная демонстрация нападения и защиты разворачивалась в мгновение ока. Очертания Люу расплылись, когда ее клинок запел в воздухе.

Тело Черного кулака — Руноа — двинулось, когда она обрушила на него шквал ударов.

Как и подобало ее имени, она не целилась в слабые места, как Черная кошка. Это были просто прямые атаки с грубой силой.

Используя оба кулака в драке с голыми костяшками пальцев — просто в рукопашную.Она быстрее!

Руноа щелкнула языком от ловкости своего противника.Ее сила выше.

Люу внимательно изучала силу противника.

““!!””

Одна отражала удары кинжалами, другая парировала удары кулаками. От вспышки клинка кровь брызнула из щеки, едва увернувшийся, удар разорвал тунику. По мере того, как разворачивалась равная битва, битва Люу и Руноа за превосходство ускорилась.

“Мышечно-мозговые уроды хороши и просты, мяу.”

Пока Люу и Руноа яростно сражались, Черная кошка — Хлоэ —смотрела вниз с крыши здания, на которое взобралась. Она предоставила горячих дураков, самим себе. Стремясь извлечь выгоду из их борьбы, Хлоэ насмешливо рассмеялась, ожидая, что Штормовой Ветер и Черный кулак истощат друг друга.“Возможно, они оба ждут, что я вмешаюсь... но это безнадежно, мяу. Я просто буду выжидать должного момента, чтобы застать обеих врасплох, мяу.”

С мерзкой улыбкой на лице она достала три метательных ножа и зажала их между пальцами.

Кроме трех дерущихся, никто не вмешивался. Люди в соседних зданиях наверняка слышали звуки борьбы, но они предпочитали избегать неприятностей, так как привыкли к дракам между головорезами. И к тому времени, когда Гильдия и другие авантюристы поспешат сюда, Штормовой Ветер будет уже мертва.

То же самое было и с коллегами Штормового Ветра. Они, несомненно, все еще были глубоко в стране снов, благодаря снотворному, которое использовала Хлоэ.

Не было никого, чтобы вмешаться. Хлоэ улыбнулась со своего непревзойденного насеста. По крайней мере, она так думала.“Фуваа ~ ахх!”

“?!”

Она резко обернулась, услышав за спиной глупый зевок.“Мммммиу... что-то меня раздражало, и я проснулась, мяу.”

На крыше появилась девушка с коричневым мехом, такая же девушка-кошка. Она была одной из сотрудниц “Доброжелательной Хозяйки”.Эта глупая девчонка-кошка. Та, что проводила так много времени с Штормовым Ветром, как та девушка с серыми волосами.Насколько я помню, ее зовут Анья.

Хлоэ была ошеломлена.

“Этот...! Эффект запаха должен был удержать вас от пробуждения в течение нескольких часов — я чувствую запах алкоголя?!”“Уууух~! Я выпила слишком много, мммммиу…”

Когда Хлоэ инстинктивно прикрыла нос, до нее донесся запах алкоголя. Она поняла, что произошло.

Дело не в том, что эта девушка-кошка не была затронута запахом, как другие сотрудники. Она уже спала до того, как запах, звук взрыва в коридоре и драка, наконец, разбудили ее. Другими словами — она просто идиотка!

“Так у вас, народ... что-то вроде разборок. Вы враги Люу, мяу?”

Хотя она еще не совсем проснулась, глаза Аньи резко сузились. Хлоэ тупо смотрела, как волна напряжения накатывает на нее.

Отбросив в сторону свою глупость и все остальное, она должна была сопротивляться наравне с Штормовым Ветром, чтобы преодолеть спящий запах. Она довольно способная для работницы таверны.

Хлоэ показалось подозрительным, что она пришла на крышу вместо того, чтобы пойти к Люу. Она не могла сказать, проницательна она это делает, или просто идиотка.

Она пришла, держа что-то в руке: длинную палку в форме шеста, завернутую в белую ткань.

“ ... А если я?”

Снова дерзко улыбнувшись, Хлоэ схватила клинок ассасина.

“Я убью тебя, мяу!”

Анья бросилась вперед. Хлоэ бросила все ножи, которые вытащила раньше, когда ее противник бросился на нее. Не дожидаясь, пока она заметит то, что держит в руках Анья, она, как и прежде, бросила дымовую завесу к ногам.“ ...Резвость!”

Без промедления она начала петь. Когда дым окутал Хлоэ, легкие частицы закружились слева и справа.“Фелис Курус!”

В одно мгновение беззвучно возникли две иллюзии.

Фелис Курус. Иллюзорная коротко-триггерная магия, которая породила миражи, которые были зеркальными отражениями заклинателя. Ее предел — два тела. Без реального тела миражи, не могли ни атаковать, ни защищаться, они просто двигались под командованием Хлоэ. Хлоэ использовала эту магию для одурачивания, беспокойства и удивления — всевозможные трюки, полезные для убийств.Нужно разобраться, мяу! Пока она не поняла, что это миражи, ударю ее в спину!

Для Хлоэ, которая была плохой в лобовых схватках, это был ее метод гарантированной победы. Отвлечь Анью дымовой завесой и окружить миражами, танцующими вокруг нее.

“Я ничего не вижу, мяу!”

Хлоэ облизнула губы, а Анья застыла. Однако.

“Это раздражает — мяу!”

Она снова была ошеломлена, когда девушка использовала свое оружие, чтобы поднять вихрь.“Хааа!”

Приняв стойку, она один раз крутанула своим оружием. Порыв ветра скосил оба Миража и рассеял их одной ударной волной, прежде чем она вернулась к Хлоэ, которая инстинктивно начала экстренное отступление. Она не смогла увернуться от сильного удара в плечо, который сбил ее с ног.

“Мяуу!”

С этими словами она полетела во двор, где сражались Люу и Черный кулак.

“Что?! Ты тоже девушка-кошка, мяу?”

Сдув дымовую завесу, Анья тоже спрыгнула вниз, приземлившись прямо перед Хлоэ.

Теперь, когда капюшон был порван и слетел, Хлоэ с раздражением смотрела на своего противника.

Коридор был узким, но крыша была открыта настежь; кроме того, оружие Аньи делало ее совсем другим противником, чем Люу. Как и ее искренняя глупость.“Черт тебя побери…!”

“Ведешь себя так серьезно, даже с другой девушкой-кошкой, мяу? Почему бы тебе, не быть просто собой, мяу!”Щелчок! Что-то щелкнуло в Хлоэ.“Хуууааа, ты говоришь слишком высокомерно, мяу! Разве ты не мешаешь моему величию?”

“Ох, она заговорила, мяу! И ты даже пахнешь, как я, мяу!”

“Не путай меня с идиоткой, мяу!”

“Кто идиотка, мяу?”

Люу и Руноа взглянули в досаде на тявканье двух циантропов.

“Я знаю, мяу! Ты похоже на двойника, мяу!”

“Какой еще двойник, мяу? Посмотри поближе, мяу, твое тело и хвост, не соперники мне. Я более элегантна и красива, мяу!”

“Но у меня грудь больше, мяу!”

“Т-ты…!”

Анья положила руки на талию и гордо выпятила грудь, когда напряжение Хлоэ резко возросло.“Ох... она порвалась. Думаю, я сниму его, мяу.”

Анья сняла белую ткань, обернутую вокруг тонкой формы, в виде палки. На свет появилось искусно сделанное короткое копье. Хлоэ широко раскрыла глаза.

“Длинное Золотое копье с гравировкой... не может быть.”

Она слышала о ней раньше. В большой семьи некой богини красоты, была человек–кошка с серебряным копьем, которую называли “самой быстрой”. У этого авантюриста была младшая сестра. В какой-то момент она исчезла с главной сцены: обладательница Золотого копья. Ее другое имя…

“Ты... Вана Альфи?!”

“Я давно не слышала этого имени, мяу…”

Уши Аньи, казалось, печально опустились при словах Хлоэ. Но это было только на долю секунды. Взяв себя в руки, Анья изобразила веселую улыбку.

“Сейчас я просто бродячая кошка Анья. Я ничего не знаю о Вана Альфи, мяу.”

Она развернула копье и приготовилась.

“Пора по-быстрому сдуть тебя и помочь Люу, мяу.”“Тск... только попробуй, мяу!”

Глядя друг на друга, они побежали. Нож и копье сверкнули, когда две девушки-кошки столкнулись.

“...!”

Когда Люу уклонилась от шквала рукопашных ударов, еще одна капля пота брызнула с ее кожи.“Оррра! Как насчет этого?”

Руноа решительно атаковала, ее шарф танцевал, когда она двигалась.Она сильная…

Сила Руноа — Черный кулак — она и вправду была сильнее, чем Люу себе представляла. Ее самообучающийся стиль атаки был свирепым, а сила за каждым ударом была огромной. Когда она ударила о землю, камни тротуара разлетелись вдребезги, оставив воронки. У нее было так много силы без использования заклинания — ее статистика в этой области были выше.

Как и говорил ее титул, несмотря на то, что она использовала только кулаки, ее буря диких ударов не давала Люу времени для контратак.Это яд... нет, даже если бы я была в полной норме...!

Люу боролась в оборонительной схватке, терзаемая болью, исходящей от правой руки, где клинок ассасина порезал ее. Даже учитывая это, атакам Черного кулака было все же трудно сопротивляться.

Она ограничила путь своего врага к отступлению, используя импровизацию и грубую силу. Перчатки, которые она носила, имели пластины, установленные на тыльной стороне ладони, чтобы помочь справиться с острым оружием, так что даже когда Люу попадала своими клинками по ее рукам, Руноа парировала их.

Наконец, кулак Руноа приземлился аккуратно Люу, в грудь.“Гух?!”

Она рефлекторно отскочила назад, когда на нее обрушился немыслимый удар. Удар нанес легкие повреждения внутренним органам, и она закашляла кровью, когда упала на землю.

Она откатилась в сторону, когда крепко сжатый кулак приземлился для немедленной последующей атаки; каменная плитка позади нее разлетелась вдребезги.— У меня нет выбора…

Сейчас не время сдерживаться. Она встала и вытерла кровь, приняв решение. Она открыла рот, продолжая обмениваться ударами с вбегающей девушкой.“ — Далекое лесное небо. Бесконечные звезды инкрустированные в Вечном ночном небе.”

“Параллельное колдовство?!”

Глаза Руноа широко раскрылись, когда она услышала пение.Она пытается использовать магию? Я подожду и посмотрю…

Высокоскоростное заклинание высвободило достаточно магии, чтобы заставить ее противника напрячься. Она не знала что эта за природа заклинания, но подняла свою бдительность, и начала предполагать дальнейшие действия. Разумным выбором для Руноа было бы переключиться на стратегию удара и бегства —“ — Как будто я позволю!! Оррааааа!!”

“?!”

И все же, она решила усилить свои атаки на Люу еще на один уровень. Небесно-голубые глаза ее противника затуманились.Это блеф, я на это не куплюсь!

Она прочла цель Люу.

Она делала вид, что начнет наседать еще сильнее, чтобы заставить своего противника отступить и найти шанс для атаки или попытаться найти выход, чтобы сбежать. Поэтому Руноа поставила ставку на то, что с таким количеством атак, не один авантюрист высшего класса не сможет сохранять спокойствие и закончить заклинание не прервав его. Это была тактика, обычно используемая против магов.

Руноа была невозмутима.

Самой сильной чертой Руноа была не ее сила стоящая за кулаками, а стратегия. Сама по себе, живя только за счет собственных сил, даже в Орарио ее тактические навыки, были на голову выше остальных.Загони себя в угол Игнис Фатуус — !

Параллельное колдовство потрясающее, но это плохой выбор для борьбы со мной.

С таким количеством маны, как только она потеряет контроль над ней, Люу сама навредит себе от сильной потери маны.

Руноа прикончила бесчисленное количество магов в драматических ближних схватках, подобных этой.

Руноа взвыла, показывая, что она стоит без всякого страха.

“Взорви себя же и погибни!”

Она стала еще активнее, нанося все больше и больше ударов.“ — Прислушайся к голосу этого глупца и еще раз даруй божественную защиту звездного огня.”

Однако Люу продолжала петь.“______”“Даруй свет сострадания тому, кто оставил тебя.”

Руноа широко раскрыла глаза, а Люу продолжала плести заклинание, не сбиваясь с ритма. Она продолжала петь, не останавливаясь, пот лился по ее лицу, в то время как кулаки летели на нее и она крутилась как поющая и танцующая фея.

И вместо того чтобы остановиться, она прибавила скорость.Эта эльфийка ... неужели она —

Руноа поняла, что ошиблась в ней. Люу поняла, что она попытается остановить ее, и намеревалась прервать ее параллельное колдовство.

Атака, защита, движение, уклонение и пение — она делала все это одновременно. У нее была неослабная, ошеломляющая боевая скорость, которая намного превосходила ту, которую представляла себе Руноа. Она продолжала колдовать, стараясь изо всех сил.

Это не был блеф, или что-то в этом роде.

Эта эльфийка верила в себя. Ее техника, ее опыт преодолели множество битв и резни.

Сила ее магии спасала ее и ее товарищей в бездне Подземелья, в таких опасных местах, где Руноа никогда не бывала.“Прейди, странствующий ветер, попутчик.”

Один неверный шаг приведет к самоуничтожению. Если она приняла удар от Руноа, она бы погибла. Но как будто все это не имело значения, монотонный голос Люу не дрогнул.

Стальная воля, или скорее “Дух великого древа.”

У Люу были нервы, чтобы соперничать с великим священным деревом, которое, как говорили, росло в эльфийском лесу — сердце Руноа трепетало от безрассудства, превосходящее ее собственное. У нее больше не было никакого способа выйти из зоны действия магии.Это плохо — !

Пот струился по ее телу.“Пересеки небеса и беги через пустыню, быстрее, чем что-либо. Наполни светом звездной пыли и срази моего врага!”

Люу не упустила из виду ее колебания. Она закончила заклинание одним махом.

Она мгновенно активировала его.“Световой Ветер!!”

Гигантский шар света, окутанный зеленым ветром, взорвался вспышкой.“““~~~~~~~”””

Люу и Руноа обе попали в зону действия.“Фуниаа!”

“Эм, чт — мяууууу!”

Анья и Хлоэ, также попали под удар.

Чудовищная атака Люу заставила всех четырех девушек взлететь. Несколько магических вихрей скрутились там, где Руноа и Люу сражались во дворе. Все здания поблизости были покрыты трещинами, клубы дыма поднимались от места разрушения.“Гух ~~~~~ ! Ты была готов взорвать себя... ты действительно сделала это...!”

“Если бы ты была подальше, я бы не попала сама по себе… ”

Руноа начала вылазить из разбитого сарая, с ненавистной улыбкой на лице. Отбросив каменную плитку, упавшую на нее, Люу вытерла пот и обожженное лицо. Люу не дала Руноа возможности увернуться, выпустив магическую атаку с близкого расстояния.

“Ты идиотка, Люу ~~~~~~~~!! Я пришла помочь тебе! Что ты делаешь, мяу?! Ты пытаешься убить нас всех, мяу?!”

Когда Анья, скуля, а затем и Хлоэ поднялись и отряхнулись от обломков, Люу посмотрела на Хлоэ полузакрытыми глазами. Она собиралась извиниться перед Аньей, но она остановилась, когда Руноа начала двигаться в ее сторону.“Ахххх! Отлично, теперь я запылала! Из-за таких идиотов, как вы, я никогда не брошу эту работу.”

Руноа яростно рассмеялась, ударив правым кулаком по левой ладони, верная своей природе.

Она знала, что это неблагоразумно, но перед такой прямолинейной личностью, Люу тоже расплылась в улыбке.

Она тут же сосредоточилась и приготовила два клинка.“— Ха-ха-ха! Это прекрасно, вы сами себе вредите!”

Внезапно во дворе раздался новый голос.“...Хах?”

“Это…”

Руноа подняла бровь и Люу осмотрелась, как появилась толпа отморозков. В руках они держали мечи и дубинки.

“Корпорация Бруно…? Что все это значит? Я говорила же вам, оставить Штормового Ветра мне!”

Руноа пристально посмотрел на человека, ведущего головорезов. Рядом с ним стоял дворф с мерзкой улыбкой.

“Этот дворф... это он принес мне контракт, мяу!”

Глаза Хлоэ сузились, когда они начали понимать, что происходит.

“Я вижу, что к чему... целью была не только Штормовой Ветер, это были и мы, с самого начала…”

“Правильно! Черный кулак и Черная кошка — Вы тоже проблема, для нас!”

Торговец-человек, один из высших чинов корпорации Бруно — ухмыльнулся.

“Мы заставили вас двоих сражаться со Штормовым ветром, чтобы вы перебили друг друга, и не могли сопротивляться… вот в чем был истинный смысл контракта! Как удобно, что только наша корпорация ‘Бруно’ располагала информацией о Леон!”

Другими словами, двойная награда за Штормовой Ветер тоже была частью их плана.

Два человека, которые тайно входили в одну группу, использовали одну и ту же информацию, чтобы заманить Руноа и Хлоэ, работая над тем, чтобы заставить их обеих устранить Люу в один и тот же день.

“Зло было побеждено не кем иной, как тобой, Леон! После этого, этот город, Орарио, возродился!”

Купец рассказал о том же будущем, которое настало, а затем продолжил.

“И тот, кто создаст порядок вновь возрожденного Орарио, — наша корпорация!”

“И теперь суть в том, что мы не можем позволить вам обеим, независимым наемникам, творить свои дела на нашей территории!”

Вдохновитель восторженно объявил о своих планах.

Их глаза сузились, когда они увидели жадность торговца, удовлетворяющего свои эгоистичные желания.

“И самое главное, мы не можем позволить жить людям, которые знают о нашей связи со Злом! Сделайте это, ребята!”

Он протянул руку, приказывая толпе идти вперед. Облизывая губы перед ранеными красавицами, сеть головорезов начала приближаться.

Тем не менее.“Хмпф... бессмысленно.”

“Такой третьесортный негодяй, мяу...!”

Руноа и Хлоэ глубоко вздохнули после этого удручающего откровения, потеряв свое стремление.

“Больше всего меня бесит, что меня используют для такого бессмысленного плана…”

“Это было неизбежно, мяу. Я уже беспокоилась об отставке после этого, мяу…”

Пока они смотрели вдаль, Анья разговаривала с Люу.

“Эй, Люу? Можно ли их сдуть, мяу?”

“Я не возражаю. Нет причин колебаться.”

В следующее мгновение головорезы бросились в атаку. Испустив усталый вздох, Руноа подняла голову и заговорила за всех..

“ — Если вы хотите убить нас, то вам следовало привести как минимум в десять раз больше людей.”

Сразу после этого последовала цепная реакция криков. В одно мгновение мучительные крики, поднимавшиеся в звездное небо, оборвались, и толпа головорезов была жестоко избита и разбросана по двору.

Это была легкая победа.

“Чт-чччччттттт...?!”

“В десять раз, черт возьми! Хотя даже в двадцать раз будет недостаточно, мяу!”

Пиная человека и клиента-дворфа, Хлоэ садистски рассмеялась. Торговца били до тех пор, пока его лицо не обезобразилось, а губы не начали открываться и закрываться, как у рыбы.

“Н-не думайте, что вы видели нас в последний раз…! Наша корпорация Бруно прячется в тени...!”

“Ах, ты меня раздражаешь. Заткнись уже.”

Кулак опустился, и послышалось хлюпанье.

Вдохновители, дергавшие за ниточки за этим насилием, были легко устранены. Единственные, кто остался стоять в конце, были те же, что и в начале: четыре девушки.

“Продолжим?”

“Очевидно. Просто сначала нужно было разобраться с одним дельцем.”

“А теперь, мяу!”

“Я забью тебя до смерти, мяу!”

Руноа, Люу, Анья, и Хлоэ обменялись острыми взглядами. С горячими головами они приготовились к новой схватке.

“Поехали!”

Однако —

Стук, стук…

Заняв позиции, они услышали, как задрожала земля.

“Этот звук…”

“Что, мяу…?”

“………”

“………”

Руноа и Хлоэ были в замешательстве.

Анья побледнела, как привидение, а Люу снова вспотела, но не от яда.

Наконец, источник дрожащей земли появился перед их глазами с криком ярости.

“ — Эй, тупииицы!”

Это была Миа.

“Кто это?”

Окно и коридор пристройки были снесены, а в сарае и складе где хранилось спиртное и еда, был беспорядок. Бойня охватила тщательно отведенное место, которое было запланировано для нового здания.

Она была до смешного потрепана.

“Чья это таверна? Хах? Ответить мне.”

Хозяйка “Доброжелательной хозяйки” вернулась. Водопад пота начала стекать по лбу Люу. Почувствовав, что это не просто случайный владелец магазина, Руноа и Хлоэ застыли на месте. Анья разрыдалась, на глаза навернулись слезы. Лицо Мии в темноте было опущено, так что они не могли понять, на что она смотрит.

“Мама! Мэй и девочки напились......... Ах-ха-ха-ха! Наверное, лучше этого не говорить.…”

Когда Сил подбежала, она увидела Миа, потом Люу и остальных после того, как она начала говорить. Увидев ситуацию, она заставила себя рассмеяться и затем она убежала.

Помощи не было.

“М-Мама, Мама! Выслушай меня, мяу! Есть хорошее оправдание!”

Анья подбежала к Мии, не в силах больше сдерживаться. Кхам!!!! Девушка-кошка, которая подошла к ней, отчаянно пытаясь объясниться, упала на землю после одного удара гигантского дворфа.“_______”

Остальные трое не находили слов, поскольку Анья лежала лицом вниз, а над ее головой поднимался дымок. Земля снова задрожала, когда гигантский дворф встала перед замерзшими девочками.

Стоя в ее тени, Люу знала, что чувство, которое она испытала при первой встрече, было правильным. Она думала, что приняла ее за кого-то другого, но ошиблась.

Красивая и прекрасная. Некий авантюрист с тем же именем. Она совсем не походила по слухам, так что Люу не поверила. Теперь, когда она знала наверняка, ее губы дрожали.

“Миа... Миа Гранд.”

“Это... бывший капитан семьи Фрейи.”“6 уровень... Деми (полу) Имир, маленький великан.”

Руноа и Хлоэ побледнели. Их тела знали это. Вернее, они вспомнили.…

В Орарио — чудовища, которые были за гранью воображения.

“ Вы — ”

Дворф подняла глаза с ужасным выражением и выпустил всю свою ярость.

“ — Дееееееееееееебииииииииииилыыыыыыыыыы!”

Теплое утреннее солнце лило как из ведра.

Ясное безоблачное голубое небо предвещало начало нового дня. Шум на главной улице был мирным.“уууххх... Зачем я это делаю, мяу…?”

“Ты меня раздражаешь. Просто заткнись и работай, глупая кошка…”

В то мирное утро несколько человек, работая, едва сдерживали слезы. Хлоэ и Руноа.

На них были костюмы официанток — униформа Доброжелательной Хозяйки. Они прибивали доски к полуразрушенным частям пристройки и склада.

“Это потому, что вы, ребята, разгромили магазин, мяу…”

“Это не я сломала здание, мяу! Это была мускулистый охотник за головами и этот смертоносная эльфийка, мяу!”

“Подожди, не вини других людей, глупая кошка!”

“Я всегда захожу слишком далеко…”

Вместе с Хлоэ и Руноа, Анья убирала мусор, а Люу тащил тачку, в которую его погрузили.

Это было через три дня после инцидента.

Пострадав от императорского гнева Мии, они были вынуждены выполнять работы по очистке разрушенных районов вокруг таверны, работая до сегодняшнего дня. Как указано на их наряды, Хлоэ и Руноа были новые сотрудники Доброжелательные Хозяйки.

Карьера Черного кулака и Черной кошки, ужасов преступного мира, закончилась хныканьем.

“Я собираюсь сбежать. Я обязательно сбегу, мяу...!”

“Это плохая идея, лучше сдаться…”

“Мамино особое фруктовое вино. Когда склад разнесло на куски, он испортился, мяу…!”

Хлоэ клялась, что сбежит, размахивая молотом со слезящимися глазами, но у Люу и Аньи были понимающие взгляды. Хлоэ и Руноа было разрушили имущество Мии. Им было приказано работать до тех пор, пока они со всем, не расплатятся. Указанная сумма составила 100 миллионов валис.

“Это просто выпивка и старое здание, это абсурд, мяу!” “Да, да!” Они пытались спорить, но Миа одним ударом кулака уложила их на землю в ту ночь. Пытаться умолять дворфа, которого они взбесили, было безнадежно.

— Между прочим, девушки-кошки, которые сами затеяли ту вечеринку, даже сейчас работали в таверне в три смены.

Открытая площадка, которая была запланирована для другого здания, была слишком сильно повреждена, поэтому теперь она была превращена во двор.

“Но я думаю, что это хорошо, мяу. Благодаря маме, парни, которые знали тебя, были пойманы Гильдией, так что теперь никто не придет за тобой, мяу?”

“Возможно, хотя это совсем нехорошо. В конце концов, этот сумасшедший дворф — та, кто контролирует мою судьбу!”

В тот день в Гильдию доставили черно-синего главу корпорации “Бруно”, который пытался убить ‘Штормовой Ветер’, ‘Черного кулака’ и ‘Черную кошку’. Они воспользовались этой возможностью, чтобы собрать всю корпорацию Бруно. Все это было работой Мии.

Она не удовлетворилась тем, что имела дело с девушками, которые разгромили ее таверну.“Если ты скажешь что-нибудь об этих девушках, Я тебя похороню. Если ты что-нибудь лишнее расскажешь Гильдии, я тебя похороню. Что бы ни случилось, Я похороню тебя.”

Выглядя в ярости, когда она связала их, у этой фракции корпорации Бруно буквально пошла пена изо рта. Пять лет спустя она совершит героический марш в корпорацию и в одиночку уничтожит семейную организацию, которая скрывалась за кулисами —

После этой травмы имена разыскиваемых больше никогда не слетали с их губ.

“Хватит болтать, глупые девчонки!”

Сердитый крик Мии донесся со стороны таверны, заставив их вздрогнуть.

Видя, как они застыли в ужасе, Люу отвела глаза, зная, что это касается и ее.Что случилось той ночью... я не хочу это вспоминать

“Все на завтрак!”

“Ура, мяу!”

“Мы занимаемся этим с самого раннего утра, так что я умираю с голоду…”

Хлоэ и Руноа радостно закричали, когда Сил вышла во двор, чтобы позвать их, и четыре девочки начали двигаться.

“Ах, в этот момент единственная причина, чтобы продолжать жить — это еда, мяу…”

“Ах, это плохо. У нас такие серьезные проблемы...”

“По словам владельца, вкусная еда — достаточная причина, чтобы жить.”

“Это всезнающее лицо так раздражает, мяу!”

“Да, да, эта бесполезная эльфийка!”

“Что? Слышите! Я не бесполезна!”“Мья-ха-ха-ха! Люу определенно бесполезна, мяу! …Мяу? Идиотка или бесполезная... что лучше, мяу?”

“Ты очень тупая и надоедливая, так что просто заткнись, мяу!”

“Что ты сказала?!”

“Кажется, все хорошо ладят.”

“““Вовсе нет!””””

Сил, казалось, улыбалась, когда они ответили в унисон. Она захихикала, а затем повернулась к Руноа и Хлоэ.

“Кроме того, у вас гости, Руноа и Хлоэ.”

“У нас?”

“Мяу?”

Они последовали за Сил ко входу в таверну —

“Поздравляю с новой работой ~ !”

“Ты меня удивила. Кто бы мог подумать, что ты будешь работать в таверне.”

“Деметра?!”

“И Ньерд, мяу?!”

Веселая богиня и близкий ей по духу Бог, принесли продукты и морепродукты.

“Я слышала от Сил, что появились новые работники, я подумала, что, может быть…”

“Когда я услышал описание, то не поверил. Вот, праздничный подарок.”

“Де-Деметра, вы ошибаетесь!”

“Мы не прислуги, мяу! Мы рабы! Рабы, мяу!”

Ньерд и Деметра широко улыбались, глядя, на Хлоэ и Руноа, которые пытались разъяснить ситуацию.

“Какое облегчение. Ты действительно нашла интересное место.”

“Я не никогда бы не подумал, что это твое, но ты выглядишь гораздо живее, чем раньше.”

Руноа и Хлоэ были в недоумении от этих слов слов, когда боги смотрели на них добрыми глазами, как бы наблюдая за детьми. Они посмотрели друг на друга с беспокойством и недовольством.

“Мы очень похожи, мяу! И мы прекрасно поладим, мяу!”

“Не сравнивай нас с такой идиоткой, как ты, мяу!”

“Ну, наверное, не стоит волноваться... то есть в этом нет необходимости.”

“Да, согласна.”

Анья вскочила с неуместным чувством гордости, а Хлоэ тут же отпрянула, когда Руноа и Люу согласно кивнули.

В результате их гигантской смертельной схватки или, возможно, просто драки между ними, они стали коллегами, которые могли спорить и обмениваться кулаками без беспокойства. Хлоэ и Руноа должны были, конечно, улыбнуться в этот момент.

Увидев это, Деметра и Ньерд усмехнулись.

“В следующий раз я приведу Персефону и остальных. Мы будем наслаждаться едой, которую вы нам принесете.”

“Хорошо... Большое Спасибо за все, что было до сих пор, Деметра.”

“Похоже, у тебя есть друзья. Ты сказала, что не можешь завести друзей, но у тебя есть место, которому ты принадлежишь. Берегите его.”

“Ньерд, прости меня за все неприятности, которые я причинила, мяу... и спасибо.”

То, как девушки выражали свою благодарность и принимали дары богов, напоминало о связях между божествами и их последователями.

Деметра и Руноа обнялись. Хвост Хлоэ задрожал, когда Ньерд погладил ее по голове, объявляя о конце их отношений. Девушки улыбались, пока все не закончилось.

“ — В последнее время у нас было больше бездельников, так что это хорошая возможность. Наверстать упущенное.”

После того как боги ушли и завтрак закончился, Миа собрала персонал таверны. Столпившись среди стульев и столов, они сосредоточились на хозяйке, стоявшей за прилавком.

“Я закон в этом магазине. Я владелец. Все, что я говорю, абсолютно. Даже боги не спорят со мной.”

“Она совсем не боится богов, мяу…”

“Рассеянно прошептала Хлоэ, когда Миа скрестила руки над уровнем груди и нахально посмотрела на нее.

“А поскольку я хозяйка, то я и ваша Мама. Вы все мои девочки. Все в этой таверне, и любой, кто попытается прикоснуться к чему-либо из моего, заплатит за это.”

Люу, Руноа, и Хлоэ были с широко раскрытыми глазами. Сил, Анья и остальные, которые прибывали в таверне дольше, улыбнулись.

Это была Доброжелательная Хозяйка.

Таверна, которая могла заставить любого сильного авантюриста, преступника или злодея, бежать в страхе.

И независимо от их прошлого, девушки будут работать как мулы, подавая вкусную еду и алкоголь, делясь улыбками со многими гостями —Доброжелательная таверна.

“Понятно, глупые новенькие? Начиная с сегодняшнего дня, Зовите меня мамой!”

На этот раз она посмотрела прямо на Люу, Руноа, и Хлоэ. Одна застонала, другая смутилась, а третья скорчила гримасу отвращения, но ворчливый голос подтолкнул их.

“Теперь быстро!”

“...Мама Миа.”

“...Мама Миа.”

Их щеки покраснели от смущения, Руноа и Хлоэ пробормотали это. И наконец, к ним присоединилась Люу.

“...Мама Миа.”

Она посмотрела прямо на хозяйку, слова вырвались без сопротивления — к ее удивлению.

По какой-то непонятной причине она улыбнулась. Улыбнувшись в ответ, Миа кивнула.

“Ну что ж, гости идут! Идите и примите их! Ведь даже в самые дерьмовые времена, это место всегда должно оставаться тем, где можно поесть с улыбкой.”

Усмехнувшись, она громко закричала. Повинуясь своей хозяйке, милые девушки в униформе собрались у входной двери.

Они приветствовали гостей улыбкой и сказали в унисон.

“Добро пожаловать в ‘Доброжелательную Хозяйку’! Заходите!”

Всем добра, с вами Kristonel.

Мне бы хотелось чтобы вы не забывали что без вашей поддержки, уважаемые читатели, этот перевод был бы невозможен

Если у вас есть вопросы, задать их можно в дискорде. Выбираете нужный смайлик в #faq и попадаете в наш дружный и не всегда чатик.

Подпишитесь на мой патреон: https://www.patreon.com/Kristonel

Информацию о новых главах можно найти по #Кристычнапереводе в твиттере.

А также отправив денежку на эти адреса:

Qiwi: +79237177586

WMR: R532697894558

ЯД: 410012644267696

Mastercard: 5559 4936 9992 2374

Благодарю за внимание.

Начальные иллюстрации

1

— Интересно, где мой Одр мог бы меня ждать.

…И вот всё начинается снова. Оттар едва смог подавить желание прикрыть лицо огромной, как скала, ладонью.

— Слушай, Оттар…

— Вы не должны.

— …Я даже сказать ничего не успела.

— Вам нельзя уходить.

Необычным, слишком обеспокоенным тоном Оттар прервал свою покровительницу, Фрею, вдруг заговорившую как незрелое дитя.

Верхний этаж Вавила — огромной башни, стоящей в центре города лабиринта Орарио.

Это место можно назвать физическим воплощением особых привилегий, дарованных богине-покровительнице Паствы, находящейся на вершине городской иерархии. Огромные безупречно ровные стеклянные витражи открывают вид на раскинувшийся внизу метрополис; стена книжных шкафов ломится от книг; мягкий ковёр, настолько пушистый, что в него погружаются ноги; украшения в форме солнца и луны и небольшой столик, украшенный резьбой, изображающей яблоню.

Несмотря на воплощение внешнего богатства, комната обставлена довольно умеренно, впрочем мастерство, с которым выполнен каждый предмет, демонстрирует положение её владелицы.

Именно здесь, в личных покоях Фреи, Оттар попытался отговорить богиню от очередной неуместной идеи, пришедшей ей в голову.

— Наверняка вы собирались сказать, что снова пришло время отправиться на поиски вашей судьбы.

У Фреи есть одна причуда. Упомянутый ранее Одр — спутник, который обещан ей судьбой, и богиня решила отправиться в очередное бессмысленное путешествие, чтобы найти его, где бы он ни был.

Для Оттара и прочих членов Паствы, Фрея была объектом непоколебимой верности, той, к кому они обращали уважение, поклонение и всю свою любовь. И любого из последователей Фреи идея об одиночном путешествии богини вгонит в холодный пот. Если хоть одна царапина появится на богине красоты, её последователи никогда себя за это не простят. Если подобное хоть когда-нибудь случится, каждый член Паствы Фреи попытается оставить на себе отметину, куда хуже появившейся на богине красоты.

Разумеется, последователи опекают свою богиню слишком сильно, однако такое отношение также является знаком того, какую ценность она для них представляет.

Реакция Оттара самым естественным образом выражала эти ценности.

Обычно являющий собой воплощение покорности Оттар сорвался, и начал отчитывать богиню. Фрея, удобно расположившись в похожем на трон кресле, изящно подняла бровь:

— Оттар? Когда ты решил, что можешь говорить со мной в подобном тоне?

— Обычно я не посмел бы возражать вам, Всевышняя. Однако сейчас я действую лишь в ваших интересах. Как ваш верный подданный, я обязан убедить вас соблюдать меры, необходимые для вашей безопасности.

— …

Несмотря на почтительный выбор слов, Оттар пытался убедить Фрею в том, что она должна сдержать свои порывы, поскольку она покровительница самой могущественной Паствы в городе. Отсутствие опровержения Оттар счёл подтверждением того, что богиня сочла его доводы убедительными.

Однажды в прошлом Фрея уже отправлялась в путешествие по Орарио без сопровождения своих детей. Несмотря на то, что за пределы города она не выходила, она оказалась на улицах одного из крупнейших городов в одиночестве. Оттар и остальные перевернули весь город с ног на голову, пытаясь её найти. Ошибочно приняв полную мобилизацию Паствы Фреи за подготовку к какой-то крупной боевой операции, Паства Локи также подняла тревогу и это привело к множеству мелких стычек между членами сильнейших Паств. Родившееся в тот день напряжение грозило перерасти в открытый конфликт.

Фрея же, после того как её нашли и рассказали о возможном бедствии, мило улыбнулась и сказала: «Ой, извините~» (впрочем, с тем выражением лица, которое у неё было, куда сильнее ей хотелось расхохотаться и высунуть язык). После этого Оттар и прочие члены Паствы Фреи, могли лишь смотреть, как всевышняя Локи обрушивает божественное правосудие на Фрею своим железным кулаком.

Впрочем, пора вернуться в настоящее. Фрея понимала, что её нынешнее желание может привести к таким же результатам, однако это не мешало ей начать выражать своё негодование открыто:

— Как ты можешь, проводя рядом со мной столько времени до сих пор не понимать, что я чувствую?!

Почти детский взрыв эмоций богини был обворожительным. Неожиданный контраст между состояниями богини точно отражал фразу «идеальное вхождение в роль», которую порой использую боги. Вид возмущения, подобающего бы маленькой девочке, был таким чарующим, что Оттар едва не упал на колени.

Огромному мужчине удалось себя убедить, что ему не стоит так реагировать. Прекрасно понимая, что стоит на кону, Оттар усилием воли сохранил контроль над собой.

— … Надеюсь вы найдёте силы меня простить. Если вы попросите о чём-то другом, мы с готовностью выполним любую вашу просьбу, даже ценой своих жизней…

— Вы пытаетесь держать меня в позолоченной клетке, точно так же, как тупые боги там, на небесах.

Вступив с Оттаром в открытую перепалку, богиня окончательно отбросила свой возвышенный образ и начала вести себя как малое дитя. Наконец, она отвернулась и несколько раз махнула в сторону двери рукой.

— Оставь меня.

Очаровательная богиня красоты никогда не будет довольна всего одним возлюбленным. Бесчисленного множества влюблённых ей также будет недостаточно. На первый взгляд, такой подход может показаться бессердечным и неправильным. Но лишь в глазах смертных и по их стандартам. Скорее всего, божества не найдут в этом ничего противоестественного.

Оттар чувствовал, что понимает, чего Фрея желает на самом деле, но это лишь усложняло ему задачу. Несмотря на то, что он мог знать, чего желает богиня, он был обязан сделать всё, что в его силах, чтобы не дать ей действовать бездумно. Желание подчиниться воле Фреи и беспокойство о её безопасности находились на противоположных полюсах.

— …

В такие моменты выражение растерянности, появлявшееся на лице Оттара становилось отражением его настоящих чувств. Если бы кто-то увидел его в эту минуту, ему бы показалось, что лицо могучего воителя выражает сожаление.

Молодые девушки, служившие посыльными, стоявшие в дверях комнаты, смотрели на Оттара, ожидая, что будет дальше.

Ухо зверочеловека несколько раз дёрнулось, словно в подтверждение его растерянности и непонимания, что делать дальше.

Чуть позже в тот же день, когда свет никогда не спящего города лабиринта озарил ночной воздух, несколько тёмных силуэтов собралось за огромным круглым столом. Собрание проводилось не на вершине башни Вавил, и не в каком-нибудь городском баре. Оно проходило в Фольквангре, доме Паствы Фреи, в пятом районе города. В комнате для собраний, входить в которую позволено очень немногим.

— Что ты там хотел сказать, Оттар?

Аллен Фромель, сидевший за столом коточеловек, заговорил первым. Несмотря на рост в сто шестьдесят сантиметров, он обладал пронзительным взглядом, от которого у любого поползли бы по спине мурашки. Само его присутствие, казалось, выражало злобу, будто в любой момент он мог напасть. Чёрная шерсть и синие глаза делали бы его красавцем в глазах окружающих, если бы не устрашающая аура. Он известен под именем Вана Фрея, колесница Фреи, авантюрист шестого уровня и один из сильнейших авантюристов Орарио, чьё имя гремит далеко за пределами городских стен.

— Сколько уже прошло с момента последнего экстренного собрания?

— Наконец полноценная война со Злодеями, не так ли?

— Нужно только подыскать достойное поле боя.

— Нам точить клинки?

Один и тот же голос прозвучал четыре раза к ряду, от квартета полуросликов, сидевших напротив Аллена. Братья Гулливеры считаются авантюристами первого ранга Паствы Фреи, и их известность не уступает славе Вана Фрея. Их называют Брингар, Четверо Рыцарей Золотого Пламени. Несмотря на то, что все они пятого уровня, в Орарио они известны несравненной командной работой, а также тем, что смогли преодолеть слабость расы полуросликов и сражаться на одном уровне с сильнейшими из авантюристов. Их лица одинаковы. Если не считать едва уловимых различий в цвете глаз, отличить их друг от друга практически невозможно. Они сидели по старшинству, слева направо: Альфрик, Двалинн, Берлинг и Грер.

— Над нами завис вестник, зов рога огласил приближение сумерек, что нависнут над Орарио… Грядёт великая война, что охватит все Паствы… Мои руки дрожат в предвкушении… Хе. Хе-хе-хе-хе…

Губы тёмного эльфа скривились в зловещей улыбке, а сам он трясся, будто выдавливать из себя слова ему стоило неимоверных усилий. Его поправил тот, кто представляет из себя само воплощение светлого эльфа:

— Не напрягайся и помолчи, Хегни.

Пара эльфов — Хегни и Хедин — обычно считаются дуэтом, несмотря на то, что не имеют никакой родственной связи. Их зовут Хегни Рагнар и Хедин Селранд. Первый — тёмный эльф с кожей бледного фиолетового оттенка и белыми волосами, а второй — эльф с белоснежной кожей и длинными золотыми волосами, свободно колыхающимися за спиной. Оба получили шестой уровень, оба авантюристы первого ранга и оба предпочли стиль магических мечников, с равным мастерством обращаясь с оружием и магией. Боги даровали им титулы Дайнслейф и Хильдслейф. А авантюристы называют их чёрным и белым рыцарями.

За круглым столом восседала гордость Паствы Фреи и, вместе с тем, сильнейшие бойцы.

— Причина, по которой я вас вызвал… Всевышняя Фрея.

Оглядев собравшихся за столом, Оттар заговорил могучим голосом, переходя к теме разговора. Мысль о том, что желания Фреи необходимо контролировать не покидала его головы.

— …Вот оно что, — почти мгновенно отозвался Аллен, нарушив грозившее повиснуть молчание.

— Я понимаю, зачем мы были собраны.

— В прошлый раз всё зашло слишком далеко… мы едва не начали войну с Паствой Локи.

— Точно, мы едва не прикончили Девятый Ад.

— Стойте, мне казалось, напав на неё мы вызвали ярость всех эльфов, даже тех, кто не состоял в Пастве Локи, и нам едва удалось сбежать.

— Заткнись, Альфрик. — Сказанное старшим братом явно рушило историю, которую начали рассказывать остальные, и полурослики злобно на него прикрикнули.

Аллен в то же время не сводил взгляда с Оттара.

— Кажется, я уже об этом говорил, не так ли? Мы даём ей слишком много свободы. Какая разница, на что её тянет? Нам следует заставить её вести себя как покровительницу. Даже если это будет означать, что мы запрём её в клетку.

— …Следи за языком, мерзкий котяра.

— У бродяжки, вроде тебя, нет права ограничивать свободу богини.

Братья Гулливеры тут же накинулись на Аллена за его слова, однако тот, не стал отступать, ответив надменностью на четыре убийственных взгляда.

— Кучке ничтожных полуросликов, ничего не представляющих из себя поодиночке не стоит задирать носы.

— Хе… Хе-хе… Настало время таким как я, кто вечно подавляет свою кровожадность, явить свою веру… Никому не сравниться с моим фанатизмом, уж точно не вам, жалкие ничтожества…

— Я же сказал, Хегни, помолчи.

После того, как к разговору присоединился тёмный эльф Хегни, ситуация грозила совершенно выйти из-под контроля. Тяжёлый вздох Хедина остался неуслышанным, атмосфера за столом лишь накалялась. Главы Паствы Фреи, как и все дети этой богини, были друг с другом на ножах. Большая часть последователей богини была готова вцепиться друг другу в глотки. Объектом верности и преданности каждого из них была лишь Фрея. И каждый член паствы желал заполучить её расположение. Прочие получившие кровь богини авантюристы были для них лишь препятствием, от которого необходимо избавиться. Чтобы доказать, что они заслуживают любви богини, последователи нередко проводили под видом тренировок бои, приносившие серьёзные увечья.

Прекрасно понимавшая что происходит Фрея, вместо того, чтобы это остановить, просто улыбалась и говорила: «Вы славно ладите друг с другом, не так ли?»

Впрочем, именно жестокое внутреннее соперничество и стало тем, что привело к становлению Паствы Фреи, как сильнейшей в городе. Безжалостное соревнование вместо дешёвых лозунгов вроде «Мы вместе для того, чтобы расти и развиваться», благодаря которому Паства обрела силу, с которой практически никто в городе не может справиться. Всё, что делают члены Паствы Фреи, они делают ради служения богине любви. Харизма и божественность Фреи ведёт их к вершине.

Сила, опирающаяся на пренебрежение товарищами, является полной противоположностью силе Паствы Локи, возглавляемой Храбрецом и прочими авантюристами, объединяющимися ради раскрытия истинного потенциала.

С одной стороны находится группа могучих личностей, полирующих свои навыки постоянным соперничеством. С другой — группа объединённых идеей союзников, прикрывающих слабые стороны друг друга. Именно так можно описать две сильнейшие Паствы, находящиеся на вершине Орарио.

— Если мы начнём очередную свару, это ничего не решит. Впрочем, что бы мы не решили сделать, нужно действовать быстро… -Хедин указал на недостаток обсуждения проблемы, надеясь на продолжение разговора.

Аллен, не знавший чем возразить эльфу, соперничающему в красоте с богами, фыркнул. А Оттар кивнул и вернулся к теме разговора.

— Ограничение Всевышней Фреи… не стоит рассматривать как меру. Если мы лишим её свободы, когда-нибудь это выльется в куда большие проблемы. Лучшее, к чему мы можем прийти, это её защита из теней.

У многих заблестели глаза, когда они услышали произнесённые Оттаром слова. Каждый хотел забрать эту роль себе. Встреча тут же переросла в очередной спор: кто именно из авантюристов первого ранга лучше всего подходит на роль защитника Фреи?

— Я буду с ней. Я её колесница, — тут же заговорил Аллен.

Трое из полуросликов усмехнулись.

— …И над чем вы, придурки, смеётесь?

Коточеловек взорвался от кровавой ярости, потому что братья Гулливеры начали открыто над ним насмехаться.

— Кот, запряжённый в колесницу? Не смеши.

— Эй, это ничего нам не даст, Двалинн, уймись.

— Лучше смени колесницу на плуг и запрягайся на полях, животное.

— Берлинг, хватит.

— Мерзкий котяра, который задаётся только потому, что богиня пару раз погладила его по подбородку.

— Я сказал хватит, Грер!

— Коты вообще бесполезные животные! — разом заявили три голоса.

— Молчать!!!

…Трое братьев Гулливеров пытались спровоцировать Аллена, а старший отчаянно пытался заставить их замолчать.

Альфрик Гулливер старался быть самым разумным из четверых братьев. Хоть старшим он и был всего на несколько минут, он старался придерживаться своей роли.

Несмотря на то, что Альфрик был доведён едва ли не до слёз, никто за столом и не подумал протянуть ему руку помощи. Именно так обычно проходило общение за этим столом.

Ситуация грозила перерасти в настоящий взрыв с каждой проходящей секундой, потому Оттар снова подал голос, заговорив суровым тоном:

— …Как я и думал, сопровождать её придётся мне.

— А?

В одно мгновенье все присутствующие за столом замерли. Все разом уставились на Оттара испепеляющими взглядами.

— Знай своё место, хряк. Как-то дерзко предлагать себя в охранники богини с такой огромной головой.

— И вообще, как ты собираешься прятаться, с такой-то внешностью, тупой качок?

— Ты будешь её смущать, тупой качок.

— Постыдился бы, тупой качок.

— Единственная штука, которая тупее твоего заявления, это твоё перекачанное туловище, тупой качок.

— Хе-хе-хе… Т-тупой качок.

— Хегни, ты сплошное разочарование. Но, смею добавить, ты тупой качок, Оттар.

— …

Как и было понятно сразу, Аллен и остальные не обрадовались, когда зверочеловек сказал, что он послужит сопровождающим Фреи.

Оттар растерянно замолчал, бессердечно преданный всеми своими товарищами. Впрочем, он растерялся не потому, что верил в то, что как глава паствы должен заслуживать больше почтения со стороны членов Паствы. И не потому, что разозлился на произнесённые за столом слова. Дело было не в терпении. Оттар просто понял, что он, простой воитель, ни за что не сможет победить сидевших за столом в словесной перепалке. Другими словами, чтобы заставить их замолчать было необходимо другое средство — кулаки.

Каждому из присутствующих он посмотрел в глаза.

Даже кулаки авантюриста первого ранга могут быть смертельным оружием, и Оттар захрустел костяшками. Однако, когда напряжение в комнате достигло своего пика, в переговорную ворвалась Елена:

— …Всевышняя Фрея сбежала и оставила письмо…

— ЧТО?!

Оттар и остальные уставились на служанку Фреи. Авантюристы застыли, выпучив глаза.

…Этим уже ничто не поможет, Елена задумчиво перевела взгляд на пустое место, в её голове была только эта мысль.

— Если я не подниму шумиху в Орарио, всё будет нормально, так ведь получается? — проговорила подобная королеве в бегах Фрея, стоя за пределами огромных стен, окружающих город лабиринта.

Она осознавала, что технически её слова всего лишь отговорка, но это не удержало капризную богиню от путешествия туда, куда её могут завести собственные желания.

Всего несколько часов назад, богиня красоты вошла в кабинет главы Гильдии. Нынешний глава Ройман Мардил побагровел от неожиданного визита соблазнительной богини. А когда влюблённое выражение возникло на его лице, Фрея прошептала:

— …Ты же не хочешь, чтобы я рассказала Урану секрет, который ты так тщательно хранишь, не так ли?

Ройман тут же побледнел, и Фрея, широко улыбаясь, перешла к своему предложению:

— Если вы сочтёте это решение приемлемым, мы можем заявить, что я вас очаровала и заставила выпустить меня из города.

Стоявшая с улыбкой на лице богиня была самим воплощением очарования. Она была подобна ветру, проникавшему в любой уголок города, и даже самые охраняемые секреты не могли от неё ускользнуть.

Глава Гильдии, обычно пытавшийся не выпускать за пределы города известных авантюристов, и уж тем более богов, был поставлен на колени этим ультиматумом. В конце концов он сдался и позволил Фрее уйти.

— Видеть окружающий мир вот таким довольно необычно… — богиня тихонько рассмеялась. — …Впрочем, может это самое обычное волнение.

Перед богиней расстилалось травяное море. Выложенная белым камнем дорога подобно мосту уходила вдаль, запах цветов и их лепестков, сорванных ветром, щекотал ей нос. Весна шла полным ходом. Фрея была уверена, что этот сезон подарит ей замечательное настроение и украсит её путешествие.

— Восток, запад, север или юг?.. Эй, вы, куда лучше пойти? — Фрея обратилась к группе людей, шедших в город.

Богиня носила робу с капюшоном, призванным скрыть её личность. Мимо ехал бродячий торговец на своей тележке, несколько путешественников в потрёпанных одеждах и бард-получеловек. Красота богини, даже скрытая, оказала на них влияние, и каждый указал дорогу, которую считал лучшей.

Горная Гряда Беор на севере.

— …Если вы пойдёте горными тропинками, наткнётесь на скрытое от глаз озеро, что прекрасней любого озера в Подземелье.

Солёные озёра, выходящие к океану на западе.

— …В это время года там можно наткнуться на явление, которого нигде и никогда больше не встретить в мире: бьющий прямо в небо фонтан.

Клочок земли, ведущий к центру континента на востоке.

— …Вас ожидают чудесные базары, наполненные товарами с того, что называется Шёлковым Путём.

Неизведанные земли, которые ещё не занесены на карту на юге.

— …Остатки и руины затерянных во времени проходов покажут вам то, чего вы в жизни ещё не видели.

Фрея едва заметно улыбнулась детям смертного мира, напевавшим похвалы каждой из сторон света, словно оды, в честь богини. Она соблазнительно прищурила глаза, наблюдая за разворачивающим представлением.

— Интересно, где мой Одр мог бы меня ждать?

2Корабль скользил по «морю». Две высокие мачты устремлялись к небесам, а распахнутые белые паруса ловили западный ветер. Корабль представлял из себя смесь деревянных и металлических частей, он был достаточно большим, чтобы вместить пятьдесят человек экипажа и пассажиров.

За этим кораблём оставалась заметная борозда, поскольку скользил он не по морю, а по песку.

— Пересечь пустыню на корабле — один из самых необычных способов совершения новых открытий, — произнесла Фрея, недовольно глядя на пекущее солнце, висящее в небесах. Даже самые жаркие дни Орарио меркли в сравнении с пустынной погодой.

Богиня стояла на палубе корабля прислонившись к перилам, бросая взгляды на пустынные просторы. Постороннему наблюдателю может показаться, что кроме скользящего по песку корабля в этом месте нет ничего интересного.

— Всё же об этой части мира я не знаю ничего. Возможно, отправиться сюда было правильным решением.

Фрея улыбнулась, увидев, как порыв иссушающего ветра гоняет песок. Её путешествие началось в Орарио, городе, который когда-то назывался краем мира, поскольку находился на западной границе континента. Оказавшись за городскими стенами, богиня отправилась на юго-восток, в поисках земель, в которых ещё никогда не бывала. И первым необычным видом для неё стал открытый горизонт, который тянется во все стороны.

Богиня оказалась в Великом Песчаном Море, в месте, которое дальше всего находится от привычной морской синевы. Люди также называют эти земли Пустыней Кайос, засушливым местом, расположенным к юго-западу от центра континента, и главного скопления государств.

— Оттар и остальные приносили всевозможные дары из песчаных земель и других мест… но ничто не сравнится с путешествием сюда лично.

Величественные дюны были видны издалека, подобно горным массивам и это всё, что мог увидеть глаз. Неизменный песчаный ковёр на земле, и редкие, маленькие вытянутые облачка парили в голубом небе. Богиня не знала, была ли видимая ей вдалеке хамада лишь плодом её воображения, или там действительно что-то было. Впрочем, когда ей удалось перебороть неприятные ощущения от сухости и жары, вид, который остался, она сочла поразительным. Величественный песчаный мир, на который она взирала с палубы корабля, заставил её улыбнуться.

Служанка с лицом, покрытым вуалью, подошла к богине, предложив ей вернуться в каюту, но Фрея одним жестом руки отказалась.

Увидев это, к ней подошёл мужчина.

— Круиз по пустыне приходится вам по вкусу, всевышняя Фрея?

Мужчина был довольно плотным. Именно с его помощью началось путешествие богини на корабле.

— Я получила немало новых впечатлений. Я никогда бы не подумала, что нечто подобное может ожидать меня за пределами Орарио, — честно ответила богиня.

— Поразительно! Для меня, никому не известного торговца Бофмана Фазоула, услужить богине великая честь. Если вы чего-то пожелаете, просто дайте мне знать! — произнёс торговец, с улыбкой опытного дельца на лице.

Именем и формой тела торговец очень сильно напоминал главу Гильдии, Роймана, если не считать того, что Бофман был выше и шире. Чёрная борода, загар и тюрбан на голове выдавали в нём давнего жителя пустыни.

— Воистину я заслужил благословение небес, раз встретил вас, Всевышняя Фрея. Ваша драгоценная красота — настоящее украшение мира смертных. Выпавший мне шанс сопроводить вас — настоящий подарок судьбы! Не сомневаюсь, покровитель торговцев должен был мне улыбнуться, дабы эта встреча состоялась!

Скорее всего, торговец искренне хотел осыпать Фрею комплиментами, но сама богиня едва сдерживала смех, слушая его красочную речь. Во-первых, среди связанных с торговлей богов, Гермес приходил Фрее на ум в первую очередь, а его хитрая улыбка ничего хорошего не предвещает. Вдобавок, Бофман назвал себя сопровождающим Фреи, однако Фрея не нанимала его в качестве своего гида. Она просто встретила этого мужчину в городе перед тем, как отправиться в Пустыню Кайос.

Когда богиня оказалась в таверне, Бофман подметил её несравненную красоту даже под капюшоном, а после, убедившись, что перед ним богиня красоты Фрея, надеясь услужить её Пастве, решил позаботиться, чтобы богиня запомнила его имя. Договор с Паствой, имя которой гремит на весь мир, сулит торговцу баснословную прибыль. Связи с могучими авантюристами могут пригодиться в любой ситуации: от самых очевидных, вроде продажи припасов и экипировки, и до призыва их на помощь на время опасных или сложных заданий. «Выгодней ударить по рукам с авантюристами, чем с дворянами и королями» — известная среди торговцев мудрость. А когда дело касается самой могучей Паствы из города, называемого центром мира, значимость налаживания связей возрастает в разы.

Бесцельное путешествие — очень небольшая цена за установление связей с самой Фреей. Можно определить, насколько далеко и громогласно звучит имя богини, раз даже случайный торговец из пустынных городов, вроде Бофмана, вне себя от желания ей угодить.

— Бофман, я отправилась сюда, чтобы избавиться от скуки, а ты был избран за свои таланты. Раз ты принял мою просьбу, я ожидаю путешествия, способного удовлетворить моё божественное эго.

— Разумеется, всевышняя Фрея! Можете довериться великому торговцу Бофману, пересекавшему эту пустыню бесчисленное множество раз!

— Для начала, мне бы хотелось оказаться где-то, где собирается множество детей.

— Будет исполнено! Хо-хо!

Если не считать громких заявлений, Бофман показался Фрее умелым представителем своего ремесла, хоть манера его речи и смех порой раздражали богиню.

Впрочем, какое-то время богиня была готова терпеть лёгкое раздражение. Улыбка, не похожая на улыбку повелительницы Орарио, гуляла на её губах, когда она наслаждалась пустынным пейзажем. В улыбке богини красоты читались нотки детской невинности, отчего и Бофман, и служанка, стоявшая рядом, были заворожены.

— Если я не ошибаюсь… этот корабль был сделан в Алтене? — неожиданно спросила Фрея.

— А? Да, да, вы правы! — голос Бофмана стал на тон выше, чем обычно, но уже через секунду он взял себя в руки. — Такие корабли называют пустынными Кораблями! Алтена начала поставлять подобные суда в Пустыню Кайос совсем недавно! — с гордостью заявил торговец, а в этот момент корабль начал разгоняться, поднимая за собой облако пыли.

Магическая страна Алтена считается второй по величине политической силой после Орарио. Этот корабль представляет собой гигантский магический предмет, разработанный в этом государстве. Десятки магов трудились над разработкой судна, что способно плавать по пустыне.

— Что приводит этот корабль в движение? Не может быть, чтобы одна лишь сила ветра позволила ему пересекать множество пустынных дюн, не так ли? — спросила Фрея, когда корабль подскочил на очередной песчаной гряде.

В отличие от обычных кораблей, которые направляются ветрами и течениями, это судно должно двигаться, опираясь на иные принципы. Бофман указал под палубу.

— Это магия. Боле"е тридцати рабов сейчас находятся в трюме корабля. И корабль движется благодаря силе, которую они вырабатывают. Довольно логично, что Алтена поставляет устройства, питаемые магией, вам не кажется?

Торговец пустился в красочные объяснения, рассказав о нескольких хрустальных сферах, расположенных в трюме корабля, которые поглощают магическую энергию у тех, кто возлагает на сферы руку. Бофман назвал корабль Магинаусом, магическим судном, приводимым в движение силами «гребцов».

Вот как. Это похоже на Алтену, — подумала Фрея.

Алтена — это страна, в которой верят в абсолютное превосходство магии. В этой стране маги считаются элитой и любой житель страны, не моргнув и глазом, скажет: «Магия — это всё сущее».

Из тысяч жителей, живущих благодаря магическим разработкам, значительную часть представляют эльфы… И большинство жителей этой страны настроено враждебно к могучим магам из Орарио.

Тот, кто не владеет магией, не достоин управлять этим кораблём. Само судно будто воплощало идеи, заложенные в него магией Алтены.

— Судя по всему, к этой стране стоит относиться настороженно…

С недавнего времени предметы, питаемые мощью магических камней, гордость экономики Орарио, начали расползаться по всему миру смертных. О том, насколько удобно использование компактных устройств из Орарио известно всем и каждому, однако и этот корабль можно назвать выдающейся разработкой. Поскольку без магической силы его невозможно сдвинуть с места, подобные предметы вряд ли станут распространены по всему миру, но потенциал их использования остаётся очень высоким в пустынных регионах. Алтена и другие государства всерьёз вознамерились не допустить монополии Орарио на изобретения.

Однако для рабов, которых используют для того, чтобы сдвинуть корабль с места, жизнь стала только хуже. В новейшем магическом устройстве, разработанном одними из самых светлых умов, вёсла, за которыми им приходилось сидеть, заменил механизм, вытягивающий из них магическую силу, ради того, чтобы привести судно в движение.

— Ваша фирма также поставляет рабов? — спросила Фрея. Она богиня, и она не собиралась объявлять такое обращение бесчеловечным.

— Поставляет, однако, правильнее будет уточнить, что работорговлей занимается каждый в Пустыне Кайрос. В отличие от Орарио, где находится ваша цитадель, эти земли пустынны и жестоки, потому здесь нет иного выбора, кроме принятия таких порядков жизни, — тщательно подбирая слова, ответил Бофман, добавив рассказ о том, как установилась система рабства, которая не приветствуется в Орарио.

В некоторых уголках смертного мира рабство продолжает существовать, Пустыня Кайос не единственное такое место. На самом деле Орарио — оплот авантюристов, в котором отсутствует рабский рынок, скорее является исключением из правил. Разумеется, Гильдия, которая установила систему Паств и законов, а также тщательно следит за её исполнением, является одной из причин. Однако, главную роль в отсутствии рабства в Орарио сыграл Уран и божества, которые его поддержали. Они пытаются выстроить землю обетованную, которая породит героя, и от рабства, как от еретической системы, было решено отказаться.

— Я не спросила сразу, но ваша компания, по большей части, занимается торговлей, не так ли?

— Как я и думал, всевышняя Фрея! Ничто не укроется от вашего всевидящего взора! Вы правы. Мы выкупили пустынный корабль, как только он появился в продаже, и начали налаживать торговые пути по всей пустыне.

Богиня задала вопрос просто из прихоти, но Бофман тут же пустился в пылкую речь.

— Даже в бескрайней пустыне Кайос считанные единицы компаний могут позволить себе покупку пустынных кораблей! Торговая компания Фазоул обеспечит вам идеальное путешествие!

Богине было нетрудно заметить, что Бофман пустился в приукрашивание, поскольку он тут же начал потирать руки, однако его слова также нельзя было назвать ложью. За время путешествия она ни разу не увидела другого пустынного корабля, сколько бы не смотрела на горизонт. Порой вдали были заметны торговые караваны из верблюдов и направляющих их людей. В такие моменты рассекающий песок словно море корабль казался чем-то противоестественным, хоть жёлтый песок и можно было сравнить с морскими волнами.

Учитывая, как важны в торговле морские торговые пути, и тот факт, что корабль может перевезти огромное количество грузов, можно было не удивляться тому, что тот, кто завладеет пустынным кораблём будет успешен и богат в будущем. История подсказывает, как морские корабли были важны для торговли, и, судя по всему, в Великом Песчаном Море всё сложится точно так же.

Богиня осознала, что Бофмана действительно можно назвать влиятельным торговцем.

— Должен вам сказать, наряд, который я подготовил для вашего путешествия, очень вам подходит.

Однако, он был слишком разговорчивым, и извечно-услужливый тон очень сильно действовал на нервы богине. Слегка раздражённая его обществом, богиня бросила взгляд на себя. Она была одета в короткое белое платье, красный капюшон, защищающий от солнца, красную набедренную повязку в тон капюшона и чёрную юбку, которая прикрывала ноги. Наряд богини украшали всевозможные узоры, а кое-где висели кольца разных диаметров.

Можно понять подобный выбор одежды, поскольку этот наряд должен поддерживать прохладу и сохранять богиню от лучей солнца, однако сама Фрея могла бы обойтись и плащом. К тому же, она вечное и неизменное божество, потому ей не грозят ожоги.

Одежду для путешествия ей также подарил Бофман. Члены экипажа то и дело останавливались, чтобы посмотреть на манящий силуэт стоящей на палубе богини. Их можно было понять, поскольку перед ними оказалась богиня красоты, но сама она беспокоилась, что это может оказать не лучшее влияние на навигацию корабля.

— Хе-хе-хе…

Второй её заботой был Бофман, то и дело бросавший на неё похотливые взгляды. Торговец был расчётлив и собран, но даже он не мог отвести взгляда от тела Фреи.

— Хе-хе! Всевышняя Фрея, поскольку я понёс не такие уж незначительные расходы, дабы вы достигли цели вашего приключения, мне хотелось бы попросить бы вас об услуге, если вас это не затруднит…

— …

Торговец то и дело бросал взгляды на просматривающиеся под одеждой божественные изгибы Фреи. Возможно из-за того, что он часто потакал своим прихотям, желание заполучить что-то и для себя проскальзывало в его голове. Помимо очевидных коммерческих преимуществ после оказания богине помощи, проведённая с ней ночь в постели — это лучшая привилегия и величайшее наслаждение, доступное в мире.

Пусть это может стоить ему всего остального, мужчина хотел поддаться этой мечте. Бесчисленное множество людей поддалось бы точно такой же мысли. Зачастую богини красоты считают таких людей слишком надоедливыми и предпочитают их игнорировать. Только вот…

Не только жадность, но и похоть. Худшие из возможных черт характера, однако, стоит отдать ему должное, в хитроумии ему не откажешь… Он представляет собой само воплощение торговца.

Впервые посмотрев на Бофмана своим божественным зрением, Фрея ощутила ту же скуку, что и любая другая богиня. Прекрасно зная о привлекательности своего тела, она не ощущала отвращение от наполненных похотью взглядов. Единственной появившейся в её голове мыслью было: «Хорошо, что Оттара и остальных рядом нет».

Если бы посвятившие себя служению всевышней Фрее ревностные рыцари, её последователи, увидели, как кто-то бросает на богиню подобные взгляды, его бы незамедлительно избили, изрубили и стёрли в порошок. Бофмана можно назвать везучим человеком.

Доподлинно неизвестно, сколько именно раз невежливость по отношению к Фрее имела очень трагические последствия, можно сказать, в Орарио не осталось никого, кто посмел бы проявлять непочтение по отношению к богине.

Будучи богиней красоты, она всегда вынуждена сталкиваться с неудобством и раздражением, приходящими вместе с людским вниманием. А также с завистью богинь, завистью богинь и завистью богинь.

Наученная горьким опытом Фрея предпочитает не позволять мелким раздражениям портить себе настроение, и потому не подала видимых признаков того, что Бофман действует ей на нервы. Она завела за ухо волосы и…

— Я что-то слышу.

— А?

— И звук далеко не из приятных, — сказала Фрея, закрыв глаза.

Бофман уставился на богиню не понимая, о каком странном шуме она говорит. Совсем наоборот, в пустыне воцарилась почти идеальная тишина. Такое затишье в морях называют затишьем перед бурей. Песчаной бури, однако же, не последовало, вместо неё тишину пустыни разорвал громкий рёв монстра.

Перед кораблём, будто бы взрывом, в воздух взмыли огромные массы песка. Тело гигантского червя вырвалось из-под земли. Кожа монстра имела песчаный цвет, его огромное тело колыхалось, вызывая первобытное отвращение. У монстра не было того, что можно было бы назвать лицом, лишь гигантская пасть, которая была заполнена зловещими клыками. Оторвав верхнюю часть от земли, червь сравнился размерами с пустынным кораблём.

— П-песчаный червь?! Да ещё и такой огромный! — воскликнул Бофман, хватаясь за борт корабля, чтобы сохранить равновесие.

В древние времена, когда монстры разбредались по континенту из огромной дыры под названием Подземелье, они заселили сушу, море и небеса по всему миру смертных. Пустыня Кайос не стала исключением.

Песчаные черви передвигаются под землёй, а заметив добычу вылезают из своих нор. Гигантский червь оказался источником звука, который Фрея сочла неприятным.

— Поворачивайте корабль! Двойная скорость! — кричал Бофман, брызжа слюной.

Видимый вдалеке караван верблюдов уже бросился бежать как можно дальше. Находившийся на палубе охранник, побледнев, готовился использовать находившиеся на корабле пушки, или, возможно, какие-то магические орудия, но было слишком поздно. Рабы, подчиняясь приказу Бофмана, вложили больше магических сил, чтобы ускорить корабль, но и эта команда не могла быть исполнена вовремя.

Идеальная внезапная атака. Охранники не были к ней готовы. Монстр появился слишком близко к кораблю. Огромная пасть червя грозила переломать его мачты и впиться в один из бортов.

Но, когда начался переполох….

— Всё это не нужно, — заявила предельно спокойная богиня.

— Что?!

— К несчастью…

В голосе Фреи слышалась обречённость. Песчаный червь, не успев впиться в корабль, был отброшен.

— Гееееее?!

Предсмертный визг, за которым последовал кровавый взрыв. Стальная вспышка, отразившаяся в лучах солнца. Всё было кончено в одно мгновение.

— …Что?

Бофман и прочие члены экипажа стояли, раскрыв рты. Монстр летел к земле в брызгах собственной крови. Бесчисленное множество песчинок разлетелось во все стороны, когда гигантское тело с грохотом рухнуло на находившийся неподалёку бархан.

В то время, как находившиеся на корабле люди не могли прийти в себя, Фрея закончила фразу, которую начала произносить:

— …они уже меня догнали.

В вихре песка показались восемь силуэтов: четыре из них принадлежали полуросликам, два — эльфам, один — воителю с огромным мечом на плече и один силуэт коточеловека, отделившего то, что заменяло голову монстру, от остального тела.

Рыцари явились, чтобы спасти богиню от монстра, словно сказка стала явью.

— !..

Бофман перевёл ошеломлённый взгляд на Фрею, которая не проявила почти никаких эмоций. Похоть исчезла из его взгляда, её место занял ужас. Он вдруг осознал, что именно за божество сейчас перед ним стоит, и почему Паству богини любви и войны называют сильнейшей.

Холодный пот прошиб торговца, когда он оказался вне себя от страха из-за неуважения, с которым посмел отнестись к ней чуть раньше.

Впрочем, сама Фрея бросила торговцу и его экипажу: «Отправляемся дальше?».

После этой фразы время словно пришло в движение. Экипаж наконец пришёл в чувство, спешно занимая места, как будто пытаясь показать, что все они подчиняются воле богини.

Корабль оставил тело монстра и продолжил рассекать песчаное море.

— Догнали, наконец?

Серебряное копьё Аллена со свистом рассекло воздух, когда он стряхивал с наконечника кровь. Он был одет в робу с капюшоном поверх своего обычного доспеха. В его голосе слышалось раздражение своевольным поведением богини, вечно приносившей проблемы своим последователям.

— Идём, — сказал Оттар.

Впрочем, Аллен, братья Гулливеры, а также Хегни и Хедин бросились за кораблём и без его приказа. Они двигались так тихо и быстро, что через секунду после отправки от них остались лишь едва различимые следы на песке, а караванщикам, ведущим караван прочь от червя, казалось, что они увидели мираж.

Последователи богини бросились в погоню за несущимся к горизонту кораблём, намереваясь не дать ей ускользнуть снова.

Пустынный корабль с богиней на борту остановился в городе Леодо. Этот город был возведён вокруг оазиса, славящегося своей чистой и освежающей водой. Казалось, словно корабль встал на якорь у небольшого островка среди безграничного моря.

Для защиты города от монстров вокруг него была возведена трёхметровая стена. Особый порт, построенный для приёма пустынных кораблей, находился в южной части города. Впрочем, поскольку море, окружающее город состояло из песка, бросать у пристани якоря не пришлось.

Располагавшаяся рядом каменная пристань очень сильно напоминала морские порты. Со стоявших у пристани песчаных кораблей сгружали разнообразные товары. Поскольку корабли были очень дорогими и редкими, их было немного, однако массам людей, находившимся в порту, всегда находилась работа. Большую часть работ исполняли крепкие мужчины, хотя порой были заметны и дети, исполнявшие роль посыльных. Среди рас, преобладали дварфы, подходившие для тяжёлой работы как никто другой.

Лишь несколько различий бросались в глаза, отличая пустынный порт от порта морского. Самым существенным было отсутствие привычного запаха соли, царящего в воздухе морских портов, а также то, что люди старались прикрыть большую часть своих тел одеждой, защищая их от палящего солнца. Все вещи, которые носили люди, были тонкими и удобными.

— Наверное, поздно говорить о том, какой сухой здесь воздух, — сказала Фрея, спускаясь по трапу на пристань.

Несмотря на то, что роба с капюшоном скрывала её тело, находились люди, которые увидев её силуэт останавливались, словно всё их внимание приковала к себе красота богини. Старые и молодые, мужчины и женщины. Привыкшая к подобным взглядам Фрея, вела Бофмана и его прислужников по пустынной гавани.

— Наверное Оттар и остальные уже проскользнули в этот город… — пробормотала Фрея, задумчиво окидывая взглядом шумную гавань.

— Мммм? Простите, вы что-то сказали, всевышняя Фрея? — спросил Бофман.

— Совсем ничего, — ответила богиня, обрывая мысли.

Её последователи себя не выдали, впрочем, не отследить движение корабля они не могли, потому логика подсказывала богине что они прячутся рядом, готовые в любой момент предотвратить любое происшествие, которое может случиться с Фреей. Из-за того, что её путешествие зашло настолько далеко, и чтобы не портить настроения своей госпоже, они предпочли скрываться.

— Бофман, расскажи мне об этом городе, — сказала Фрея.

— Больше всего ему подойдёт название торгового города. Он стоит на территории страны Исрафан. Исрафан — это страна, в которой процветает торговля, а Леодо — город, стоящий на её границе. — Бофман, почтительно следуя за несколько шагов позади и в стороне от богини, начал рассказ о городе, направляя её к складам, которыми владеет Торговая Компания Фазоул.

Пустыня Кайос делится на западную и восточную, огромной рекой Нир. Исрафан, страна торговцев, находится на западной стороне. История Пустыни Кайос показывает, что чем ближе страна находится к реке, тем больше вероятность, что её существование будет долгим и процветающим. Однако Исрафан является одной из удалённых стран. Её окружает множество мелких государств, расположенных в западной части пустыни. Город Леодо расположен у северной границы этой страны.

— Этот город нельзя назвать большим, однако, благодаря оазису, в этом месте часто останавливаются торговые караваны. Вдобавок, город расположен почти в самом сердце западной пустыни Кайос, и это тоже поставило его на пересечении торговых путей.

— Поэтому в местной гавани так оживлённо?

— Именно так. По привозимым и вывозимым товарам можно узнавать потребности ближайших стран, этот город чрезвычайно важен для торговцев, здесь можно жить, не рискуя упустить возможности для крупных сделок.

Оказалось, что подобных городов в пустыне находится несколько, однако Леодо считается одним из самых важных. Город безопасен и практически неуязвим для атак монстров. Этот город был возведён в удобном месте, и потому в нём накапливаются богатства.

Лучшим доказательством того, что этот город важен для пустыни, служил для Фреи тот факт, что в нём была построена гавань для пустынных кораблей. Несмотря на то, что магические предметы из Алтены не получили всеобщего распространения, правители города позволили себе потратить огромные деньги, чтобы создать удобство для торговцев, как и сказал Бофман.

— Отсюда можно попасть в любую страну западной пустыни, вы сможете найти всё, чего только пожелаете, Всевышняя Фрея… точнее, так мне кажется! — закончил Бофман, всё ещё пытаясь заслужить покровительство богини.

Сама богиня так и не сказала Бофману, что она ищет на самом деле: сужденного ей судьбой спутника.

Бофман продолжил заниматься самовосхвалением без каких-либо видимых причин, а Фрея просто перестала обращать на его слова внимание, словно ветер ступая между людьми. Когда она прошла прилегающий к гавани складской район, её глазам открылось нечто новое.

— Ого… Торговый город и правда самое подходящее для него название.

Фрея оказалась на огромном базаре. Просторную улицу заполняло огромное множество навесов. Люди и полулюди в таких же тюрбанах, что и Бофман, и уличные торговцы меняли монеты на различные товары. Предметы роскоши, вроде ковров и ваз, одежды для пересечения пустыни, оружие и прочая экипировка, а также масла и порох — всё и вся продавалось вперемешку.

Из еды можно было найти свежие хлеба, а также сушёные овощи и всевозможное мясо. Словно драгоценные камни в общей массе выделялись сушёные фрукты. Вазы и ящики, заполненные специями, были привезены из пустынных государств торговцами, вроде Бофмана.

Эльфийка в вуали принимала заказы, добавляя в какое-то варево специи, словно какой-нибудь магический порошок. Полурослик пытался привлечь покупателей, прихлёбывая охлаждённой воды из своей бочки и причмокивая, будто это вкуснейшее питьё в мире. Мальчик-зверолюд поджаривал свежую рыбу, скорее всего выращенную где-то в водах оазиса.

Словно в подтверждение звания торгового города, не было счёта множеству создаваемых местными людьми товаров.

Земля приобрела медный оттенок, из-за огромного количества топтавших её ног. Сидящая на верблюде амазонка двигалась сквозь шумную толпу. Сделанные из высушенных на солнце песчаных блоков, стоявшие по обеим сторонам улицы дома скорее всего принадлежали различным торговым компаниям. Поражало также обилие таверн. Один из круглых столов занимали краснолицые дварфы, наслаждавшиеся обеденной выпивкой. Казалось, окружающий гул никогда не утихает.

Воздух был наполнен энергетикой, которая очень сильно отличалась от энергетики Орарио. Пустынный город был гораздо хаотичнее, гораздо насыщеннее, чем Орарио, и в нём царила более дикая и свободная атмосфера. По крайней мере, так казалось Фрее. Грациозной походкой шагая по улицам, она наслаждалась уникальной атмосферой пустынной страны.

— Этот оазис можно назвать величественным, — произнесла богиня.

Пройдя вперёд, он увидела крупный оазис, вид на который открывался с центра города. За базаром виднелась изумрудно-синяя водная гладь. Неподалёку от воды росла роскошная зелень, подобную которой можно увидеть только в оазисах южных стран. Находившийся в центре оазиса островок соединялся с остальным городом мостом, на нём виднелись десятки роскошных зданий, разделённых каменными мостовыми.

Среди всего этого великолепия, взгляд к себе приковывало огромное поместье, украшенное величественным куполом. Оно было подобно замку. Величие этого здания превосходило величие домов большинства Паств среднего ранга. Подобный дворец был куда ближе Паствам верхнего эшелона.

— Поток людей и товаров придаёт этому месту оживлённости. Всегда найдётся что-то свежее и необычное.

— Так и есть, так и есть!

Бофман, довольный своей ролью проводника, восторженно потирал руки.

Фрея обнаружила немало торговцев, продававших вещи, основанные на магических камнях. Внешне многое отличалось от товаров, продаваемых Орарио, по большей части потому, что лампы были выполнены в привычных для пустыни дизайнах. Даже в самом сердце пустыни товары из Орарио оставили своей след.

Гильдия должна гордиться, подумала Фрея, не испытав каких-то особых чувств. Неожиданно, богиня прищурила глаза.

Здесь что-то не так.

Базар был всё таким же оживлённым, но что-то в воздухе принесло Фрее напряжение. Всевидящие глаза богини заметили перемену в атмосфере.

— Как вы можете видеть, в этом городе собирается множество вещей и людей, — сказал Бофман, жестом окидывая всё окружающее, совершенно не имея представления о том, что творится в голове богини. — Товары из всевозможных стран, разумеется. А также рабы.

Словно в подтверждение его слов, базар заметно изменился.

— А вот и они, — сказал Бофман.

Оказавшись на очередной улице, богиня и торговец заметили группу мужчин и женщин различных рас, одетых в лохмотья, которые едва можно было назвать одеждой. Их истощение было заметно невооружённым взглядом. У кого-то во взгляде читалось отчаянье, у кого-то разочарование. На их телах виднелись раны, покрытые коркой запёкшейся крови. Железные оковы на руках, мешавшие сопротивляться, были скованы с ошейниками на шее ржавыми цепями.

— …Бофман, что будет с этими рабами?

— Судя по всему, это новое поступление от работорговцев, они отправятся на местный рабский рынок.

— По мне, рабов довольно много. Неужели кто-то разоряет города?

Богиня не ощущала особого отвращения или потрясения, однако одна вещь показалась ей подозрительной — количество рабов, которых она видела. Богиня насчитала их больше сотни, что показалось ей абсурдным количеством. Простым похищением людей и продажей должников за их долги такого количества не получить. Кто-то будто намеренно опустошил несколько деревень и решил продать всех, кто был пойман в рабство.

— Нет, конечно, нет! Ни при каких обстоятельствах работорговцы не посмеют нарушать покой мирных деревень. Однако…

Фрея примерно представляла какой ответ ей может дать Бофман. Напряжение, которое она уловила и множество рабов. Это может означать только…

— В западной части Кайоса идёт война…

— Война, значит?

— Да. Страна к северу от Исрафана, королевство Шалзад, подверглось вторжению Варсы, расположенного на востоке государства.

Фрея не знала подробностей о политике пустынных государств, но имела примерное представление об этой области. Все страны пустыни Кайос — это королевства. Здесь нет государств, подчиняющихся воле какого-нибудь божества и его Паствы, потому большая часть находящихся в этих землях Паств служит армиями королевств. Мелкие стычки случаются практически постоянно, однако полномасштабные войны для Пустыни Кайос редкость, по крайней мере, они должны быть редкими.

— Ходят слухи о том, что Варса последние несколько лет платила одной из наёмных Паств для укрепления своей армии и после объявила войну соседней стране, Шалзаду…

—Шалзад потерпел сокрушительное поражение?

— Да. Сопротивление военной мощи Варсы эта страна оказать не в силах. Столица пала, а после остальные города подверглись разорению…

— Мммм… Получается, страна погрузилась в хаос, и это создало подходящую для охоты за рабами обстановку.

— Именно так.

Солдаты, опьянённые кровью и насилием, становятся настоящими зверьми. Во время вторжения в Шалзад, воины Варсы атаковали все поселения, которые встречались им по пути. Невинные жители городов и деревень стали лёгкой добычей для работорговцев.

— Это объясняет тяжёлую атмосферу в городе.

А также это объясняет, почему на базаре продаётся огромное множество орудий и экипировки. Торговцы, ощутив близость войны, начинают продавать предметы, которые пригодятся в случае продолжения конфликта.

— Н-но вы не беспокойтесь! Несмотря на падение столицы, армия Шалзада верна своему принцу, который смог бежать и начал организовывать движение сопротивления во всех уголках страны! Варса слишком занята, чтобы атаковать и эту страну тоже!

Поскольку вторжение — это продолжительный процесс, даже после падения столицы, пока правители страны и простые солдаты готовы сопротивляться, война будет продолжаться, и третья сила в неё не вступит. Бофман попытался заверить Фрею, что этот город находится в безопасности.

— В-в общем, ходят слухи, что солдаты Варсы заняты усмирением городов и деревень Шалзада. Бегущие оттуда жители попадают в рабство… и это не редкость для пустынных государства.

— …

Целая процессия из людей всех возрастов и полов шагала по базарным улицам. Толпа разошлась по сторонам улицы, пропуская колонну рабов. Люди начали перешёптываться между собой. Была ли в их словах жалость или горечь, всё это Фрею не интересовало, для богини, способной видеть души людей, происходящее представляло из себя скучное зрелище. Души тех, кто попал в рабство были тусклыми, почти пепельно-серыми. Фрее интересны лишь яркие, излучающие свой свет души, и орду шагавших на рабский рынок людей она находила безынтересной. Мало кто обрадовался бы, наблюдая за всеобщей серостью, которая поглощает всё вокруг. Пусть это и проблема другого государства, пламя войны грозит обратить всё, что богиня может увидеть в пустыне, в пепел… рабов будет становиться всё больше. Если так пойдёт и дальше, у богини не получиться отыскать своего Одра.

— В-всевышняя Фрея, ваша одежда!..

Порыв ветра сдул с недовольно смотревшей на рабов Фреи капюшон. Бофман тут же покраснел, снова увидев лицо богини. Он прекрасно знал, как надолго можно лишиться дара речи, увидев её красоту. Шёпот вокруг действительно затих в одно мгновенье.

Те, кто видели Фрею, замирали, на их лицах появлялось мечтательное выражение. Разумеется, увидев богиню, останавливались и рабы. Они поворачивались к Фрее, смотря на неё округлившимися глазами, и раскрывали рты. Несмотря на то, что отчаянье было готово сковать их сердца, вид того, что не принадлежит этому миру, продолжал их поражать. Сколько бы работорговцы не тянули цепи, рабы никак не могли освободиться от наваждения.

Процессия остановилась.

— !!!

Фрея заметила что-то новое. Серебряные глаза богини блеснули. В хаотичном строю рабов богиня заметила девушку, словно скрытую тенями душ других людей. Загорелая кожа и растрёпанные чёрные волосы. Яркие глаза фиолетового оттенка. Запачканное грязью, но определённо прекрасное лицо. Ещё не женская, но уже далеко не детская фигура произвела на Фрею впечатление почти созревшего фрукта. Должно быть, этой девушке было около пятнадцати или шестнадцати лет, она была одета в такие же лохмотья, что и все остальные, и смотрела в землю, словно пытаясь укрыться от взглядов.

— !..

Ощутив на себе взгляд богини, девушка посмотрела в её сторону, и, как и у остальных рабов, её глаза округлились, и она тут же отвела взгляд.

Для Фреи это стало шоком. Воля девушки позволила ей сопротивляться привлекательности, что очаровывает множество других смертных.

Девушка снова уставилась в землю, её лицо не было сковано отчаяньем. В мрачном взгляде ещё не угас огонь. Подобно тигру, выжидающему время для удара. По крайней мере, так показалось Фрее.

Работорговцы наконец пришли в себя и защёлкали кнутами, заставив рабов двигаться дальше, и девушка исчезла с глаз Фреи в строю прочих рабов.

— Бофман, мы отправляемся.

— Конечно, всевышняя Фрея... К-куда бы вы хотели пойти?

Поправив капюшон, Фрея зашагала вперёд, Бофман отчаянно пытался за ней поспевать. Губы богини были изогнуты в улыбке.

— Веди меня на рабский рынок.

Рынок рабов находился неподалёку от центрального района Леодо, на юго-западной окраине оазиса. С первого взгляда было видно, что здание построено строителями, которые знали для чего его строят, поскольку для рабов были определены особые платформы, с которых потенциальные покупатели могли рассмотреть их получше. Также на площади находилось немало навесов победнее, а некоторые торговцы просто выставляли свой товар на расстеленных на земле коврах.

Возможно, из-за необходимости в рабочих руках, в качестве товара преобладали крепкие мужчины-зверолюды. Женщины же, по большей части, принадлежали к человеческой расе, поскольку они способны обзавестись детьми с представителями любых других рас. Меньше всего на рынке продавалось амазонок. Самые привлекательные рабы выставлялись перед остальными, чтобы привлечь как можно больше внимания. Большинство из них были красавицами с загорелой кожей, одетыми в почти прозрачную одежду и вуали. Скорее всего, причина была в демонстрации неповреждённой кожи рабынь.

Справа располагался роскошный оазис. Слева находились сады, за которыми ухаживали рабы, со смирением на лицах.

Неплохая демонстрация, подумалось Фрее.

Окажись на её месте Гестия, Артемида или Астрея, они бы скривились от отвращения. Артемида, вдобавок, сняла бы с плеча свой лук и начала освобождать всех, кто хочет быть свободен.

— Добро пожаловать, миледи! Приветствую вас на нашем рынке! Меня зовут Роззо, я управляющий этим великолепием.

Фрея быстро нашла торговую компанию, которую искала, и к ней тут же подошёл человек, чем-то напоминающий Бофмана. Он был не слишком стар и довольно неплохо сложен. Его лицо можно было назвать достойным внимания, и он был бородат. Его услужливость производила впечатление, он явно превосходил многих других торговцев. Проще говоря, он представлял из себя улучшенную версию Бофмана.

— Слушай, Роззо, это Всевышняя Фрея, чья слава гремит даже в Городе Лабиринта. Посмеешь себе вольность и не снесёшь головы, — сразу же донёс до работорговца Бофман.

— Да ладно тебе, Бофман. Какой ты грубый только потому, что твоя торговая компания проиграла моей… Как там говорят на востоке? «Ты тануки, притворяющийся тигром» Или это про лису? — Роззо оскалился. — Ты из мелкой торговой компании, которая даже особняк на острове себе позволить не может. Слишком ты зелен, чтобы давать мне предупреждения.

— Гаааааахххх! А ты слишком заносчив для слабейшего из великой четвёрки! — Бофман побагровел и топнул ногой.

Похоже, у этих двоих есть определённая предыстория, но Фрею это не заботило. Да и наблюдать за тем, как взрослый мужчина выходит из себя и начинает топать ногами было просто жалко.

— Среди рабов, которых сюда привели, нашлось дитя, что привлекло мой интерес. Могу ли я их увидеть?

— Разумеется! Эй вы, заставьте их построиться!

Роззо понял, кто такая Фрея и без предупреждения Бофмана. Он подчинился её просьбе, приказав выстроить недавно приведённых рабов.

— …Как отвратительно.

Фрея окинула взглядом площадь, пока рабы готовились для демонстрации. Единственное оживление, которое она видела, исходило от торговцев. Большая часть рабов подавленно смотрела в землю, будто преступники, которым вынесли приговор.

Люди не становятся рабами, потому что этого хотят. Если присмотреться, можно было найти нескольких людей, тешивших надежду на покупку добрым хозяином, или мечтающим о жизни, которая будет лучше той, что им пришлось оставить. Однако перед глазами Фреи были сломленные и серые люди.

Лишённые гордости и чести люди и полулюди позволили отчаянью запятнать их души. Они даже не пытались просить о помощи, не пытались молиться богам. Фрея даже слегка прокашлялась, словно от наполнявшей воздух безысходности ей было тяжело дышать.

Единственным, кто это заметил, был зоркий Бофман, продолжавший следить за богиней, возможно от того, что беспокоился о её настроении.

— Простите, что заставили вас ждать. Вот товар, который вы просили. Как вы знаете, мы только-только их получили, и они не прошли должного обучения. Однако…

Наконец, в свете палящего солнца была выстроена шеренга рабов. Наверняка все они прошли долгий путь. Все до единого рабы были истощены. Старики и дети, казалось, в любой момент могут рухнуть без чувств. Лишь на лице Роззо сияла яркая улыбка.

Фрея пошла вдоль строя. Она не обращала внимания на мольбу в глазах рабов и на тех, кто смотрит на её красоту, осматривая лица всех рабов по порядку.

Богиня нашла девушку, которую увидела в толпе.

— !..

Когда девушка заметила, что тень остановилась напротив неё, она подняла взгляд, и у неё перехватило дыхание. Фрея придержала подбородок девушки, удостоверившись в том, что их взгляды встретятся.

— Ты, как тебя зовут?

— …Али.

Словно повинуясь неотвратимой воле божества, девушка прошептала своё имя и больше ничего. Её голос был подобен пению лиры, которое раздаётся над песками пустыни. Прищурив глаза, Фрея отпустила девушку и окинула взглядом строй рабов. Все они смотрели на богиню, будто зачарованные каждым её движением.

— Я решила, кого собираюсь купить, — сказала Фрея.

— Правда?! — Роззо пришёл в настоящий восторг, услышав слова богини. — Что же, кого из этих людей вы желае…

Прежде чем работорговец успел закончить, богиня сказала одно короткое слово:

— Всех.

Омываемый палящими лучами безжалостного солнца рабский рынок, казалось, на секунду застыл. Все уставились на богиню: девушка, которая назвала себя Али, Бофман и все остальные рабы, никто не мог шелохнуться. Роззо, уставившийся на богиню, был единственным, кто оказался способен издать звук:

— …А?

— Я сказала, что покупаю всех. Весь товар, что в твоём распоряжении, и всех, кто продаётся на этом рынке. Я беру всех.

Богиня повторила требование застывшему торговцу.

Фрея улыбнулась улыбкой императрицы, уверенной в своей способности сделать всё, каким бы тираничным, абсурдным и нелогичным казалось её желание.

— Этот город слишком мал, чтобы портить его таким неприятным видом. На рабов отвратительно смотреть, — нисколько не сдерживаясь, проговорила Фрея. — Когда я уйду можете торговать плотью сколько вам вздумается. Однако, пока я здесь, я попрошу вас воздержаться от вещей, которые вызывают моё недовольство.

Лишь из-за этого богиня решила купить всех рабов. Не из жалости или сострадания. Ей просто хотелось наслаждаться видом прекрасного города те несколько дней, которые она здесь пробудет.

— …М-миледи! Для меня большая честь, но позвольте… Товар который мы предоставляем стоит соответственно его качеству… К-купить каждого… каждого раба на этом рынке это!..

Лицо пришедшего наконец в себя Роззо начало дрожать, и он попытался самым почтительным тоном, на который только был способен, сказать: «Вы не можете этого сделать!»

Однако, Фрея не стала терпеть отговорок. Широко улыбнувшись, она задала работорговцу вопрос:

— Кто я?

— …Миледи, вы всевышняя Фрея.

— Какую Паству я возглавляю?

— …Паству Фреи, миледи.

— И чем она известна?

— …Это самая прекрасная и могущественная Паства! Последователи богини самые славные и самые богатые во всём мире!

Работорговца прошиб холодный пот.

Наконец, Фрея задала последний вопрос:

— Я могу купить всех рабов, не так ли?

— …Да, всемогущая!

Роззо поклонился, ему оставалось только подчиниться. После этого остальные работорговцы последовали его примеру. Весь рабский рынок поклонился божеству.

В следующий момент тишину нарушил громогласный рёв. Бофман и другие торговцы прикрыли уши. Мужчины и женщины, старые и молодые представители разных рас выразили свой восторг. Каскад криков слился в многоголосый рёв. Многие вопили от радости, многие не могли сдержать слёз. Нашлись те, кто рухнул на колени, сведя вместе руки и возносил богине молитвы. Вихрь эмоций охватил рабский рынок, нет, весь город.

Девушка, которая была истинной целью богини, потрясённо смотрела вслед Фрее, спокойно зашагавшей прочь.

— Бофман, сними с этих детей оковы. Моим детишкам ни к чему подобные украшения.

— С-сию же секунду, миледи!

Плечи Бофмана тряхнуло, он вышел из транса. Забирая ключи у торговцев, он начал снимать оковы с рабов, одного за другим. Разумеется, его одного и тех людей, что с ним были оказалось недостаточно, потому пришлось отправить за работниками Торговой Компании Фазоул, чтобы как можно быстрее освободить всех рабов.

Рабский рынок заполнили радостные крики, в городе грозила подняться ещё большая шумиха. Фрея зашагала прочь с площади, словно случившееся её не касалось, а Бофман отчаянно пытался за ней угнаться.

— В-всевышняя Фрея! А что касается денег, которые нужно заплатить торговцам?..

— Просто дай мне их в долг. После мы подпишем контракт, моя Паства покроет все расходы.

Бофман замер, уставившись на богиню, которая оставила на него все заботы о случившемся переполохе, а та, сделав несколько шагов, остановилась и добавила:

— А ещё, мне нужно, чтобы ты перевёз этих детей.

«Эти дети», безусловно, рабы, которых Фрея только что купила. Она пообещала оплатить сотни рабов разом. Стоящий в холодном поту Бофман едва заставил свой язык поворачиваться снова.

— В-всевышняя Фрея! Простите, но куда их нужно перевезти? Я приношу глубочайшие извинения, но помещения, доступные моей торговой компании не смогут разместить!..

Чтобы ответить на вопрос Бофмана, Фрее понадобился всего один палец. Она указала на самое большое здание в городе, на поместье, похожее на замок с куполом сверху, построенное в центре островка, находившегося посреди оазиса.

— Это поместье я тоже покупаю.

В этот раз Бофман не смог удержать свою челюсть.

3Жители города называют это здание «оазисным дворцом», что вполне соответствует действительности. Здание построено в центре озера, в самом сердце оазиса, и его величие достойно величия пустынного дворца. Оно сделано из белого камня, отражающего солнечный свет и украшено золотыми вставками, для большей роскоши. Этот дворец окружают финиковые деревья, и во всём Леодо не найти поместья больше. Сотни бродячих артистов без труда нашли бы себе место для развлечения гостей, если бы здесь устроили никогда не прекращающийся праздник.

Лишь самые богатейшие из людей, точнее, из торговцев, которые ведут в городе дела, могут позволить себе жизнь жить в этом месте. Однако сейчас, самое роскошное и богатое поместье богиня зарезервировала для себя.

— Чего вы на меня смотрите? Еда и питьё стоят для вас.

Главный зал поместья.

Журчание воды в роскошном фонтане, изображающем водного элементаля, было перебито пленящим голосом богини. Она восседала на софе, установленной на высоте нескольких ступеней над полом, окидывая взглядом сотни бывших рабов, жадно накинувшихся на спешно подносимые блюда.

Из-за продолжительной войны и попадения в рабство эти люди долгое время недоедали. Они опустошали стаканы воды и вина один за другим, хватая фрукты и мясо голыми руками, пытаясь утолить свой голод.

Впрочем, нельзя было назвать подобное зрелище отталкивающим, поскольку каждый из этих людей светился от счастья и благодарил жизнь. Их не сковывали цепи и оковы. Освобождённые по прихоти богини люди воспряли духом, слёзы счастья катились по их лицам.

— Начальник Бофман! У нас не хватает людей!

— Знаю! Идите к работникам других торговых кампаний! Скажите, что мы заплатим больше, если они придут… переманите их сюда!!!

В то же время, торговец Бофман и его подчинённые едва справлялись с навалившейся на них работой. Им пришлось привести рабов в поместье, скупить всю еду, которую можно было найти на рынке, и приготовить бесчисленное множество блюд, устраивая банкет. Работников, перекупленных вместе с поместьем катастрофически не хватало. Об этом можно было сказать по скорости, с которой они носились с блюдами к столам и обратно. Работники торговой компании Фазоул также трудились на износ.

— Кажется, какой-то смертный философ говорил, что богатством невозможно насытить своё эго, зато можно накормить голодных? Ммм, если бы Локи меня сейчас слышала, умерла бы от смеха.

Первым, что после покупки поместья в оазисе сделала Фрея, стало оказание помощи рабам, которых она только что освободила. Не в качестве благотворительности, а для того, чтобы совершить необходимый минимум для оправдания своего поступка. Если бы после выкупа всех рабов и наведения переполоха на рабском рынке богиня просто сказала бы им: «Ступайте на все четыре стороны», -милосердие её поступка в глазах людей подверглось бы сомнениям. Для неё красота это не просто приятный вид. Это фундаментальное понятие, основанное на том, что характер должен подходить его владельцу. В данный момент, хочет она того или нет, все эти люди являются её собственностью. Потому богиня приняла всех их с улыбкой и отнеслась к ним так, как сочла нужным.

— Леди Фрея, пожалуйста угощайтесь!

— Спасибо.

Одна из спасённых Фреей рабынь подошла с подносом, на котором было разложено множество фруктов. Разумеется, её красота меркла в сравнении с красотой богини, но загорелая красавица могла бы соблазнить практически любого из мужчин. По взгляду было видно, что девушка очарована богиней. И не только она. Мужчины и женщины, которым суждено было стать игрушками в руках богачей, старались услужить Фрее. Не потому что она им приказала, таково было их собственное желание. Богине наливали вино и обмахивали её огромными листьями. Очевидно, эти люди были ей очарованы, затаив дыхание ожидая мгновения, когда богине понадобится от них хоть что-то.

Впрочем, сама Фрея и не думала подчинять их себе. Каждый из этих людей ощущал глубокую преданность и уважение к обольстительной богине, которая их спасла. Фрее старались услужить лишь из-за присущего ей царского величия и харизмы, которой она обладала.

Пошлые фантазии о десятках мужчин и женщин, которые любой человек хоть раз в своей жизни испытывал, заставили бы богиню лишь усмехнуться. «Гарем? Как будто этого хватит, чтобы меня удовлетворить». Любой из собравшихся вокруг сереброволосой богини людей, был очарован ей настолько же, насколько и члены её Паствы, поклявшиеся ей в безграничной верности.

Фрею окружала роскошь.

— Богиня, спасибо вам за спасение!

Маленькие мальчик и девочка подошли к богине. Поблизости не было никого, кто мог бы накричать на них за то, что они забыли о вежливом поклоне. Невинную, искреннюю благодарность, исходившую от них, ощутили все окружающие.

— Как вас зовут? — спросила Фрея.

— М-меня зовут Ё-ёна! — нервно ответил мальчик.

— А я Хаара! — бодро ответила девочка.

— Вот как. У вас замечательные имена. Однако, Ёна, Хаара, нет нужды меня благодарить, потому что я следовала лишь своему желанию.

Такова была правда. Богиня даровала этим людям свободу не из жалости или благородства. Это было эгоистичное потакание изменчивой прихоти. Ёна и Хаара наклонили головы, не понимая, о чём она говорит, но уже через секунду наперебой заговорили.

— Богиня Фрея… я хотел у вас спросить!

— Хе-хе, спрашивай. Что ты хотел у меня узнать?

— Можно мы вступим в вашу Паству?

Мальчик и девочка одновременно улыбнулись. Должно быть, они хотели отплатить богине, которая спасла их в момент нужды. Посмотрев на милые детские лица, Фрея искренне улыбнулась.

— Нет, ещё нет. Сначала вы должны помочь компании Бофмана. — с лица Фреи не сходила улыбка.

— Ва?! — Бофман, отчаянно носившийся по залу, остановился, услышав своё имя.

Богиня собиралась оставить купленных рабов на попечении торговой компании Фазоул, когда вернётся в Орарио.

— Ваши души ещё в зачатке. Они недостаточно развиты даже для того, чтобы назвать их незрелыми. Я люблю прекрасные цветы и блестящие драгоценные камни. Потому, сначала вы должны набраться опыта в этих пустынных землях.

Попадёт ли человек в Паству Фреи целиком и полностью зависит от желания богини. Она оценивает не только способности, но и блеск человеческой души, и выбирает только тех, у кого есть потенциал стать одним из Эйнхерий. Потому они лучшие. Потому они сильнейшие. Те, у кого есть только талант, быстро становятся в Пастве Фреи ступеньками для остальных из-за постоянных внутренних потасовок. Если незрелые дети окажутся вовлечены в эту бойню, их не ожидает ничего кроме трагического конца. Потому Фрея строго относится к отбору своих последователей, набирая в ряды Паствы лишь самых достойных.

Впрочем, порой она не гнушается брать в Паству тех, кто просто ей понравился, по большей части потому, что она надеется, что ей могут показать нечто новое и неизведанное.

— Когда вы подрастёте, когда ваши души расцветут, если это привлечёт моё внимание… тогда настанет ваше время, и я с радостью приму вас в свою Паству, — добавила Фрея, потрепав девочку по щеке рукой.

— Да, мэм! — ответила Хаара, явно обрадованная таким ответом.

Судя по яркости душ этих детей, до их зрелости осталось ещё около десяти лет. Однако, из-за потенциала смертных к изменениям, они могут созреть для Паствы Фреи через пять лет или даже раньше. Если их души окажутся яркими, когда придёт время, Фрея с радостью их примет, несмотря на возраст. Она всегда держит слово. Такова её сущность.

— Всевышняя Фрея, если вас это устроит, я бы тоже хотел!

— Пожалуйста, позвольте вашему скромному слуге сесть на самое дальнее место за столом с вашими последователями!

Вопрос детей проложил путь всем и каждому, даже самые старые из бывших рабов начали предлагать богине свои услуги. Фрея отвечала им то же самое, что отвечала детям, пообещав принять тех, кто привлечёт её внимание в качестве небоевых членов… тех, кто не получит её кровь и характеристики. То есть, эти люди станут верующими, которые поддерживают Фрею и её Паству. Такого развития событий богиня не предполагала, но это лишь означает, что она сможет расширить сеть своих последователей за пределами Орарио.

Несмотря на тот факт, что невидимая черта была проведена между богиней и бывшими рабами, их преданность Фрее казалась непоколебимой. Практический каждый из бывших рабов считал своим долгом подойти и поблагодарить богиню с необычайным почтением, словно обращаясь к человеку королевских кровей.

В какой-то момент обед обернулся приёмом выстроившихся перед богиней в очередь людей.

— Бофман, найми тех из этих детей, кто пожелает на тебя работать. Если их верность мне настоящая, они должны добиться великого успеха и высокого положения. После того как я вернусь в Орарио, я оставлю тебе это поместье, делай что пожелаешь… Бофман, ты меня слушаешь?

— Д-да, разумеется, Всевышняя Фрея…

Наконец разобравшийся с делами измождённый Бофман, спотыкаясь вернулся к Фрее. До него наконец начало доходить, что означает исполнение прихотей богини, и насколько тяжела ноша сопровождающего Фреи. Нелогичные и абсурдные просьбы были нормой. Всего один приказ заставил его выполнить объём работы, который его разум считал невозможным.

Разумеется, все потраченные деньги после должны быть выплачены из бездонных карманов Паствы Фреи, однако это не отменило того, что торговцу пришлось приложить титанические усилия. Он чувствовал истощение, которое ощущает каждый, кто хоть раз пытался угодить божеству ради собственной выгоды.

— В-всевышняя Фрея… моя торговая компания, и лично я, готовы предоставить вам всё, что есть в нашем распоряжении… Потому, если бы вы нашли в себе щедрость вознаградить меня за выполнение вашего поручения, я был бы безгранично благодарен… Хе!..

Невероятная переработка неизбежно привела к тому, что Бофман понадеялся получить что-то взамен. Его взгляд прилип к обнажённым ногам богини, одновременно с этим он отвратительно и прерывисто захихикал. Фрея, перевела взгляд на торговца, которого, к удивлению богини, практически мгновенно окружили четыре тени.

— Ты что о себе возомнил, свинья?

— Хочешь, чтобы тебя кастрировали, свинья?

— Я тебе глаза вырежу, боров.

— Мерзкая свинья.

— Гваааах?! С-стойте?! К-кто вы такие?! Стойте! Моя рука! Она не гнётся в эту сторооооааааааааааааааааа!!!

Громкий стук разнёсся по залу, после чего Бофман плюхнулся на пол лицом вниз. Четверо полуросликов в одно мгновение заставили торговца упасть на колени опустив голову, угрожая переломать ему все конечности.

— О, вы были здесь? — спросила Фрея.

— Мы осматривали поместье, чтобы убедиться, что поблизости нет наёмных убийц и прочих нежелательных элементов, — ответил Альфрик, старший из братьев Гулливеров.

С того самого момента как их покровительница выкупила поместье в оазисе, они вместе с Оттаром и остальными, изучали его вдоль и поперёк, и, в процессе изучения наткнувшись на невоспитанного дурака, посмевшего неправильно обратиться к богине, решили обрушить на него гнев небес.

Оставив пытки и сдерживание Бофмана братьям, Альфрик снял с себя шлем песчаного цвета, показав богине свои синие глаза. А потом перевёл свой взгляд на лежащего человека, скривившись, словно смотрит на самое отвратительное из возможных в этом мире зрелищ.

— Мерзким свиньям, переполняемым своими мерзкими желаниями, не следует составлять вам компанию, всевышняя Фрея. Вы позволите нам заняться наказанием?

— Только если он останется полезен. Не убивайте его. Здесь, в пустыне, он мои глаза и ноги.

— Я вас понял, миледи.

Альфрик отдал честь, а после они вместе с братьями потащили Бофмана прочь из зала.

— Всевышняя Фрея?! Пожалуйста, спасите меняяяяяяяяяяя! — умолял Бофман.

Неожиданное появление братьев Гулливеров поразило бывших рабов, а уход вместе с визжащим Бофманом заставил покрыться холодным потом. Несложно было представить, какая судьба ожидает наивного торговца, которого уволакивали прочь. Рабы, впрочем, предпочли продолжить по очереди восхвалять богиню.

— …О, вот и ты.

В череде рабов возникла девушка, которую ждала богиня. Растрёпанные чёрные волосы. Прекрасные фиолетовые глаза. Али, рабыня, которую Фрея заметила в толпе… та, кто может оказаться целью этого путешествия, её Одр.

— …Я очень благодарна вам за спасение.

В словах Али и выражении её лица чувствовалось напряжение несмотря на то, что она повторила ту же фразу, которую произносили остальные. Фрея нахмурилась, всего на мгновенье, заметив, как девушка намеренно остановилась, уже начав наклонять голову, поднося при этом к груди руки и, вместо этого, склонилась как остальные.

— Али, как твоё тело?

— Благодаря вам мне гораздо лучше…

Освободившись от оков и оказавшись в поместье, девушка стала выглядеть заметно здоровее, скорее всего потому что смогла вдоволь поесть и попить. Однако, в её голосе слышалась неловкость. Будто она ощущает слишком сильное напряжение. Несмотря на это, Фрея широко улыбнулась, будто бы даже эта неловкость девушки была для неё развлечением.

— Сегодня вечером, ты придёшь в мою комнату, — сказала богиня, положив палец на подбородок девушки и заставив её поднять взгляд.

— !

Их лица были так близко, что губы едва не соприкоснулись. Взгляд серебряных глаз богини будто бы усилил её приказной тон. Тело Али вздрогнуло, когда она посмотрела богине красоты в глаза, но девушка снова нашла в себе силы бороться. Она прикусила губу и отвела взгляд, избегая очарования богини красоты. Простая девушка, которой не даровано даже божественное благословение, что уж говорить о повышении уровня. Ничто не могло сдержать ни интереса Фреи… ни её садизма.

— Сегодняшний поход за покупками мог показаться тебе расточительным, но… сердце моё желает только тебя.

— А?!

— И поэтому ты никуда не уйдёшь, — шепнула Фрея на ухо девушке, а после её отпустила.

Али тут же отпрянула, её лицо скривилось. Ещё ни один смертный не смотрел на Фрею с открытым страхом, но это лишь подогрело её интерес. Бывшие рабы уставились на девушку, а Фрея поднялась со своего места.

— Хорошенько вымойся. А когда пойдёшь в мои покои, надень что-нибудь, что подчеркнёт твою фигуру.

Фрея велела служанкам, повиновавшимся Бофману, отвести Али в ванную. Али была поражена, но уже через секунду начала озираться по сторонам, словно в поисках выхода. Заметив блуждающий взгляд девушки, Фрея вздохнула, будто забыла её предупредить.

— Хочу кое-что прояснить. Когда я сказала, что ты никуда не уйдёшь, это была не угроза, а состоявшийся факт. Мои последователи наблюдают за поместьем. Поэтому, можешь не пытаться хитрить… — с этими словами Фрея, с довольными видом, покинула зал.

Её слова и улыбка ошеломили девушку. Солнце начало закатываться за горизонт. Вечер только начался.

Холод ночной пустыни пробирает до костей. О том, что в песчаных регионах сразу после захода солнца его жар исчезает почти мгновенно известно всем в мире.

Однако, Леодо является исключением из правила.

Всё благодаря оазису. Вода разогревается гораздо дольше земли, и, разогревшись, дольше остывает. Она поглощает свет полуденного солнца и излучает его жар по ночам, потому в месте скопления воды посреди пустыни холод ночи становится гораздо терпимее. Вдобавок, окружающая город зелень сохраняет тепло в земле, создавая по вечерам приятную прохладу. Ночи в Леодо одни из самых щадящих во всей западной пустыне Кайос.

Потому Фрее было вполне удобно в тонком неглиже, в котором она ожидала прибытия девушки.

— Должна прийти с минуты на минуту.

Богиня коротала время, попивая дорогое вино, купленное Торговой Компанией Фазоул.

Она находилась в скудно освещаемой светом ламп с магическими камнями спальне, расположенной на самом высоком этаже оазисного поместья. Оранжевый свет смешивался с темнотой ночи, создавая сказочную атмосферу.

Сидя скрестив ноги в роскошном кресле, богиня обратилась к стоявшему рядом человеку.

— Бофман, с тобой всё хорошо?

— Д-да, всевышняя Фрея… Я в порядке… Эта мерзкая свинья никогда не посмеет грубить миледи…

Единственным человеком, находившимся в комнате кроме богини, был Бофман. Когда Альфрик с братьями его отпустили, он был заметно потрёпан. Казалось, он находится на последнем издыхании. Наверняка братья не церемонились с наказанием.

В качестве доказательства можно указать тот факт, что он даже не пытался перевести взгляд на соблазнительную грудь Фреи, несмотря на огромный вырез. Будь она одета так чуть раньше, торговец не смог бы отвести свой взгляд, но теперь страх завладел его мыслями.

…Разумеется, Бофман боялся не тела богини, а её последователей, но, когда он стоял рядом и трясся, словно напуганный поросёнок, богиня всё равно ощущала смешанные чувства.

Вскоре дверь распахнулась.

— …Прошу прощения.

Служанки привели Али. Она заметно изменилась и совсем не походила на жалкую рабыню, какой была раньше. Растрёпанные волосы были причёсаны, и она была одета в яркое платье местного покроя. Каждый уголок её тела был тщательно вымыт и щедро полит ароматическими маслами. Слабый аромат жасмина наполнил комнату. Яркие шелка идеально оттеняли бронзовую кожу девушки. Даже Бофман, бросавший на Фрею опасливые взгляды, потерял дар речи от красоты Али. Найти рабынь такой же красоты как она, было бы непросто.

— Добро пожаловать, Али. Какой красавицей ты стала. Я почти тебя не узнаю, — прокомментировала появление девушки Фрея.

— Спасибо…

— Неужели ты намеренно придала себе безобразный вид, чтобы не выделяться?

— …

— Хе-хе, ну не смотри на меня так. Это всего лишь мысль, пришедшая мне в голову.

Когда служанки с поклонами покинули комнату, Али подошла к трону Фреи, не скрывая своего напряжения. Было заметно, что она настороженно относится к богине красоты, проявившей к ней интерес. Фрея окинула девушку пристальным взглядом, поставив бокал вина на стоящий рядом столик.

— …Чего вы от меня хотите? — спросила девушка, явно стараясь сохранять вежливость.

Однако, её попытка завести разговор в нужное ей русло была безжалостно оборвана Фреей.

— Али, тебе известно о нынешней политической ситуации? Или, может, ты ничего не слышала о том, что случилось?

— ?..

— Из-за войны между Шалзадом и Варсой ты стала рабыней… Что ты об этом думаешь?

— !

Вопросы очень сильно задели девушку.

Али, смотревшая исключительно в пол с того самого момента как оказалась в комнате, подняла на Фрею взгляд, её фиолетовые глаза блестели. Фрея улыбнулась в ответ.

— Просто поинтересуюсь. Ты не станешь отвечать на мои вопросы?

Оказавшись лицом к лицу с богиней, улыбка на лице которой становилась всё шире, Али ответила… молчанием. И при этом закрыла глаза.

— Ты! Ты стоишь перед всевышней Фреей! Какая наглость!.. — Бофман начал отчитывать рабыню, но Фрея остановила его взмахом руки.

— Наверняка павшая столица Шалзада сейчас утопает в криках. — не обратив внимания на поведение Али, Фрея перешла в атаку.

— …

— Большую часть королевской семьи казнили, немногим удалось уцелеть.

— …

— Интересно, что сейчас чувствуют люди Шалзада?

— …Гхх!

Продолжая молчать Али пыталась скрыть бурю эмоций, грозившую из неё вырваться. Богиня продолжала осыпать девушку вопросами, но та в ответ сохраняла молчание. Не знавший как на это реагировать Бофман переводил взгляд с богини на девушку и обратно, словно попав в бесконечную петлю.

— Скажи-ка мне, Бофман, что ты знаешь о принце Шазада, которому удалось скрыться от врагов.

— А? Да, конечно, сию же секунду. — удивившись неожиданному обращению Бофман подскочил. — Принца зовут Арам Раза Шалзад. Он первый и единственный сын короля, который был казнён, когда столица пала. По слухам, он необычайно красив… по слухам ему около шестнадцати лет.

— Есть ли у него сёстры такого же возраста?

— Нет, насколько я помню?.. У короля Шалзада очень мало детей. На принца были возложены все надежды королевской семьи и обязанности в королевстве…

Улыбка не сходила с лица Фреи, слушавшей объяснения Бофмана. А девушка, слушая его слова, словно пыталась пережить допрос, продолжая держать глаза закрытыми. Свет ламп с магическими камнями дрогнул. Наконец, богиня уверенно произнесла.

— Али, похоже ты в мужской одежде выглядела просто великолепно. Если тебя подобающим образом преподнести… да, наверняка тебя можно было бы выдать за принца…

Маска Али дрогнула, несмотря на все усилия девушки себя контролировать. После слов Фреи даже Бофман наконец догадался, к чему ведёт богиня и удивление проявилось на его лице.

— Али, кажется, ты собиралась поприветствовать божество подобающим образом, но в последний момент осеклась, не так ли?

— …Гх!

— Верный способ известен не каждому пустыннику, что уж говорить о случайной рабыне.

В то время как остальные рабы едва ли не падали богине в ноги с самого начала, лишь Али начала с жеста, похожего на принятое приветствие, но осеклась и остановилась на поклоне. Это выдало в ней человека, который знает формальности, с которыми обращаются к богам. Неловкость в движениях выдала в ней незнание поведения обычных людей, а точнее человека, который притворяется обычным жителем своей страны и от Фреи это не ускользнуло.

— К тому же, как бы я не пыталась тебя расспросить, ты отвечаешь лишь молчанием. Лишь тем, кто знают как общаться с богами известен этот трюк.

— О-о чём вы говорите? — выпалил Бофман.

— Боги способны распознать любую ложь детей. Самый лучший способ уйти от расспроса божества… молчание, — объяснила Фрея, не сводя с Али взгляда.

Смертные не способны обмануть божеств. Точнее, боги способны распознать любой обман. Впрочем, несмотря на то, что боги знают, что им врут, они не способны понять, в чём заключается обман. Запечатывая арканум, перед отправкой в мир смертных они лишают себя способности заглядывать в людские сердца. Потому молчание –единственный способ оставить бога в неведении на ответы на вопросы, а потому и самый эффективный.

— Среди пустыни, где те немногие Паствы, что можно встретить, связаны с армиями, обычные люди с богами не общаются. Немногие умеют обращаться с богами, как подобает… и лишь единицы способны проворачивать подобные трюки.

В местах, где собираются боги и богини, подобных Орарио, сложно не найти авантюриста, который не знает, что богам невозможно соврать, и большинство из них прекрасно знает, что лжи лучше предпочитать молчание. Но Пустыня Кайос находится от города лабиринта слишком далеко. Большинство Паств состоит на службах отдельных стран, Бофман и сам говорил об этом ранее. Это означает, что боги-покровители общаются только с элитой королевств, и тот, кто знает, что перед богами необходимо молчать, должен быть заранее тренирован для того, чтобы важная информация им не передавалась.

— Е-если кто-то и получает такие тренировки, наверняка он как-то связан с крупными торговцами, дворянами… или королевскими семьями, — бледнея сказал Бофман.

Другими словами, Фрея устроила допрос Али, чтобы подтвердить высокое происхождение девушки. Ответы, которые она даже не давала были не важны.

— Более того, я ощутила это, когда впервые тебя увидела, величие, которое тебя выделяет.

Тигр, затаившийся перед прыжком, выжидающий момент для удара. В тот самый миг, когда Фрея увидела Али на рынке, богиня поняла настоящую природу девушки.

— Т-так значит принц Арам!..

— Не принц, а принцесса, которую король растил как наследника престола. Довольно типичный поворот событий.

Нисколько он не типичный!!! подумал Бофман, начав покрываться холодным потом.

Скорее всего, в момент нападения на её страну, девушка была поймана работорговцами. А может после падения столицы она отделилась от своих сопровождающих, и была закована в цепи. Бофман бледнел сильнее с каждой секундой.

Теперь, осознав, что он находится в присутствии принца, точнее, принцессы, он пережил серьёзный шок. Он начал оценивать возможные преимущества и недостатки знания, которое попало в его руки.

— Если пойдут слухи о том, что на самом деле Арам не принц, а принцесса… что же может случиться? — губы Фреи расползлись в садистской улыбке.

Девушка открыла глаза.

— Вы смеете меня шантажировать?!

Её тон и поведение сменились в одно мгновенье. Фрея увидела то самое величие в её движениях, которое заметила раньше. Даже самопровозглашённый богатейшим торговец Бофман слегка вздрогнул, испугавшись излучаемой хрупкой девушкой уверенности. Богиня, впрочем, даже не шелохнулась.

— Разумеется нет. Я совсем не собираюсь тебя шантажировать, — ответила она.

— Чт-?..

— Мне не интересны ни страна, ни война, которая там идёт. Ты и только ты привлекла моё внимание. Я решила подразнить тебя, чтобы узнать, что ты собой представляешь, — проговорила Богиня, улыбнувшись без какой-бы то ни было злобы. Её глаза блестели, словно она смотрела на что-то не принадлежащее этому миру.

— …Вы на самом деле богиня Фрея?

— Да. Сколько раз мне нужно повторить?

— Тогда, богиня, я бы хотела, чтобы вы меня освободили.

Али наконец перестала притворяться жалкой рабыней и говорила тоном, подобающим особе королевских кровей, сопротивляясь очарованию Фреи.

— Вы заслужили мою глубочайшую признательность за спасение от рабства. Я действительно это ценю. Однако, как вы должны понимать, несмотря на то, что я девушка, я должна играть роль принца. Есть место, в которое я должна вернуться, и люди, которых я должна спасти.

— …

— Клянусь, однажды я верну вам долг. Пожалуйста, позвольте мне вернуться в мою страну.

Али смотрела Фрее в глаза. Она понимала, что божество может счесть её просьбу неразумной, но она не колебалась. Варса пытается её найти, и девушка не знала, что ждёт её завтра. И даже если ей удастся добраться до армии Шалзада, что принц практически павшей страны может предложить в качестве платы богине?

Поначалу величие Али повергло Бофмана в шок, однако даже он понимал, что Фрее нет никакого смысла отпускать девушку. Однако, когда он собирался указать на этот факт, богиня остановила его жестом руки.

— Хорошо, — ответила она.

— Что?..

— Можешь делать что тебе вздумается. Я узнала всё, что хотела узнать, так что, раз тебе куда-то нужно, останавливать тебя я не стану. Ступай куда пожелаешь.

Али несколько раз моргнула. Она ожидала отказа, или, по крайней мере, обсуждения хитрых условий, которые жестокая богиня ей выставит. Ответ Фреи выбил девушку из колеи.

— Я выкупала тебе не для того, чтобы ты стала порабощённой мной марионеткой, — сказала Фрея. Её губы снова расплылись в улыбке. — Однако, можешь быть уверена, что настанет момент, когда я захочу получить выплату долга, о которой ты говорила.

Услышав эти слова, Али снова напряглась. Она сдержанно кивнула, словно преступник, который совершает сделку с дьяволом.

— …Можете рассчитывать на мою благодарность, богиня внешнего мира.

Эти слова были пустой формальностью. Фрея хихикнула.

— Да будет так. Бофман, отведи её в её комнату.

— В-вы правда не возражаете?

— Да, нисколько.

Бофман задал богине неуверенный вопрос, но Фрея ответила не раздумывая.

Наконец, вызванные звоном колокольчика служанки сопроводили Али в отведённую ей комнату. Девушка бросила на Фрею прощальный взгляд, и та ей улыбнулась.

Солнце опаляло песчаные дюны, тянущиеся до самого горизонта. Стоило развеяться тёмным объятьям ночи, холод, который она принесла с собой, исчез в одно мгновенье.

Наступило утро.

— Проспала!.. Будто мне можно вот так растрачивать время!

Али выскочила из кровати, немногим позже рассвета.

Комната, в которой она провела ночь была чудесна, а мягкая кровать никак не хотела выпускать её из объятий сна. Всё это время девушка была в дороге, потому что поймавшие и заковавшие её в цепи работорговцы не давали ни минуты отдыха. Впрочем, мягкая кровать и крепкий ночной сон обеспечили девушке восстановление сил и прояснили её мысли.

Али начала готовиться к путешествию. Ей не хотелось увеличивать свой долг богине красоты, но она приняла дорожную одежду, услужливо предложенную слугами.

В тот момент в её распоряжении были лишь рабские лохмотья, платье, которое Фрея предложила ей для прошлой ночи и прозрачная ночная сорочка, любой из этих нарядов привлёк бы к девушке ненужное внимание за пределами дворца. Учитывая, что она намеревалась покинуть Леодо, избежав раскрытия своей личности, Али пришлось принять и ту одежду, которую слуги Фреи ей предложили.

Никак не могу понять, о чём богиня думает. Она сказала, что желает лишь меня, но отпустила, не раздумывая… Так, лучше об этом не думать. Одно можно сказать наверняка, она одно из тех божеств, с которыми лучше не связываться ни при каких условиях…

Покидая поместье, Али была уверена в своих выводах. Когда она выходила из ворот, стоявший на страже коточеловек раздражённо фыркнул. Она предпочла не заметить неожиданной враждебности, но вскоре причина стала ей понятна.

Проходя по деревянному мосту, соединяющему островок с северной частью города…

— …Что вы здесь делаете?

Али напряжённо замерла, увидев явно ожидавшую её Фрею, прислонившуюся к перилам.

— Разумеется, жду тебя, — ответила Фрея, намеренно не ставшая отвечать на этот вопрос в более глубоком смысле.

— Ч-что всё это значит?! Прошлой ночью вы сказали, что меня отпускаете!.. — закричала Али, совершенно не обращая внимания на множество взглядов, обратившихся в её сторону.

— Я сказала, что не стану тебя останавливать, но не говорила, что не отправлюсь с тобой.

Фрея была одета в тот же наряд, что и в первую их встречу, белое платье с красным капюшоном и куском красной ткани, повязанным на манер пояса, и чёрную юбку. В одежде, которую Бофман для неё подготовил, было очень просто двигаться, и она подходила для путешествия. Впрочем, Али об этом не знала.

— Вы?! Идёте со мной?! О чём вы говорите?!

— Ты единственное, что привлекает мой интерес. Об этом я тебе уже говорила. Потому мне хочется за тобой понаблюдать. И чем ближе я буду, тем лучше.

На мгновение Али забыла о своём королевском воспитании, глаза девушки распахнулись от непередаваемого шока.

О чём ты говоришь?! Ты свихнулась?! Это же какой-то бред! вопила девушка про себя. Она была ошеломлена, и сейчас её совершенно не беспокоило, что богиня может прочесть состояние её разума.

— Какую форму примет твоя душа? Засияет ли она ярче? Вот что я хочу увидеть. Вот в чём я хочу убедиться…Чтобы узнать, подойдёшь ли ты на роль моего Одра.

Последняя, часть фразы, впрочем, прошла мимо ушей взбесившейся Али.

— Для тебя всё это какая-то игра?! Я должна вернуться к армии как можно скорее ради своей страны! У меня нет времени на исполнение прихотей богини…

И никакого желания, чтобы за мной тенью ходила богиня, у меня нет! Хотела добавить Али, но…

— А что насчёт дорожных расходов? — вопрос Фреи остановил словесный поток девушки. — Судя по всему, ты намерена покинуть этот город, но как ты подготовишься к этому путешествию?

Али растерялась, а богиня продолжала говорить.

— Я прекрасно понимаю, что ты не хочешь увеличивать свой долг передо мной. Однако, на что ты способна в одиночку? Не представляю, куда ты хотела отправиться, но, наверное, этого места будет непросто достичь. И как же ты пересечёшь пустыню?

Али было нечем возразить на слова богини. У неё нет средств, а соваться в раскалённые пески без подготовки не просто глупость, а настоящее самоубийство.

Разумеется, Али принимала это во внимание, когда покидала поместье. В конце концов, она находится в Израфане. Здесь наверняка можно найти торговцев, поддерживавших связь с королевской семьёй Шалзада. Переодевшись в мужскую одежду и представившись принцем, она могла бы получить от них помощь, но…

— Мне вспоминаются слова Бофмана. Шалзад сейчас нестабильное государство. Большинство торговцев встают на задние лапки перед Варсой, за которой сейчас преимущество в войне… Если всем вокруг начнёшь рассказывать о том, что ты пропавший принц, награда за тебя будет для них куда ценнее, чем обещание поддержки когда-нибудь в будущем.

Фрея положила голову на руку, продолжая опираться на перила, словно ей удалось прочесть мысли Али.

— Найдётся ли торговец, который близок лично тебе, а не связан соглашениями с твоей страной? И даже если найдётся, предпочтёт ли он служение Шалзаду деньгам, из личной верности?

Оптимистичные планы Али были стёрты хитрой улыбкой богини. Без личных связей с кем-либо из торговцев, ни одна торговая компания не протянет руку помощи принцу проигрывающей стороны. А из-за того, что Али скрывала свой пол, она старалась не налаживать личных связей. Она практически не общалась с людьми, которые не знают о том, что она девушка без острой на то необходимости.

— Путешествие по пустыне в одиночку в таком юном возрасте… Скорее всего снова приведёт тебя в рабские оковы, тебе не кажется? — на губах Фреи продолжала играть лёгкая улыбка.

— Гррр!.. — в ответ на разумные слова богини Али могла лишь раздражённо рычать.

— Если ты позволишь мне себя сопровождать… я с радостью помогу, конечно.

Фрея улыбалась, предлагая Али выход.

Для Али, той, у кого не было людей, на которых можно положиться, предложение Фреи было настоящим божественным благословением. Конечно, в итоге может случится что-то очень плохое, но, по крайней мере, Фрея не собирается помогать Варсе и вредить Шалзаду. Если бы это входило в планы богини, судьба Али была бы уже предрешена. Девушка начала подозревать, что слова богини о том, что война совершенно её не волнует были правдивы.

Но то, как она со мной играет, это просто!..

Как бы там ни было, Али не хотела позволять богине слишком многое. Это чувство представляло собой сочетание осторожности в поведении с чем-то непостижимым, гордости принцессы, прекрасно знавшей, что божествам никогда нельзя доверять, и самого обычного детского упрямства. Али не могла вынести хитрой улыбки богини. Красота Фреи грозила соблазнить Али, несмотря на то, что она была девушкой, а пристальный взгляд Фреи, словно оценивавший каждого смертного, немного её пугал. Всё это вместе и эгоистичные порывы божества заставляли Али думать о том, что Фрея может принести ей настоящие бедствия. Несмотря на отчаянное положение, в котором она находилась, девушка была намерена воздержаться от просьбы о помощи.

— Компенсация.

— А?!

— Ты поклялась, что когда-нибудь мне отплатишь. Этот момент настал.

Эта фраза стала последним ударом. Как и сказала Фрея, Али обещала, что однажды отплатит богине за оказанную ей помощь. Предлог казался ужасным, но, если Али откажет, это может ударить по чести Шалзада, страны, которую она представляет. То, что просила богиня было настолько ничтожно, что не выполнить её просьбу было бы бесчестием.

Девушке хотелось отправить Фрею куда подальше и завопить, чтобы она прекратила, но Али сдержалась.

— Я дала это обещание… и мне требуется помощь… потому я позволяю вам себя сопровождать…

— Вот и хорошо. Спасибо.

В конце концов, Али пришлось станцевать под дудочку богини. Скорее всего, раздражённое фырканье коточеловека, стоявшего у врат означало, что он знал, чем всё закончится. Хоть в том и не было вины Али.

По крайней мере, у неё получится избавиться от долга перед Фреей достаточно быстро.

— Однако, пообещайте мне, что не станете вставать на моём пути всё время! — Али всё равно нашла повод для возмущения.

— Естественно. Я это обещаю, — соблазнительно улыбнулась Фрея.

Смирившись со своей судьбой, Али зашагала дальше.

Когда они оказались на другой стороне моста, Леодо заиграл всеми своими красками. Базары в северной части города были такими же шумными, что и в южной, в которой Али и Фрея побывали раньше. Улицы заполняли всевозможные лавочки и гружёные товарами верблюды сновали туда и сюда.

— Если подумать, получается, Али твоё ненастоящее им? Мне звать тебя Арам?

— …Али моё настоящее имя. Из уважения к последней воли моей матери, отец не стал лишать меня моей личности. Хотя было время, когда я боялась забыть собственное имя… — рассказала Али.

Мы среди огромной толпы… Неужели ты собиралась начать называть меня именем пропавшего принца, чтобы пустить слухи? возмутилась про себя девушка, несмотря на свой ответ.

В какой-то момент Али решила перестать общаться с богиней с подобающей вежливостью. Разумеется, немногие решаются обращаться к богам без должного почтения, однако Али надеялась, что это разозлит богиню. Впрочем, Фрея на смену обращения не обратила ни малейшего внимания, совсем наоборот…

— Вот как… раз тебе удобнее так ко мне обращаться.

Улыбка, которая появилась на лице Фреи больше подходила обрадовавшейся девушке, чем богине. Словно это было признаком развития их отношений. Али, которую подобная улыбка ошеломила, на какое-то время лишилась дара речи.

— Али, надеюсь ты меня позабавишь.

— Гах!.. Я, по-твоему, какой-то шут?!

Однако и после угрожающего тона Али лишь удостоверилась, что не представляет, как вызвать у богини раздражение.

— Итак, куда мы направляемся? Наверняка ты не собиралась возвращаться в столицу своего государства.

— …Неподалёку от границы с Израфаном находится замаскированная крепость. Там я собиралась встретиться со своим отрядом в случае самого худшего, а после мы разделились. Туда мы и отправимся.

Богам соврать невозможно, а поскольку путешествовать они будут вместе, скрывать пункт назначения нет никакого смысла. Фрея хмыкнула и заправила прядь волос за ухо.

— Теперь я задаю вопросы. Сколько денег в твоём распоряжении? — спросила Али, даже не повернувшись к богине.

Чтобы добраться до тайной крепости, стоящей на границе государств из Леодо придётся преодолеть огромное расстояние. Для того, чтобы пересечь пустыню еда и вода — это необходимость. Скорее всего, занять место на пустынном корабле не представляется возможным, но можно заполучить для этого путешествия верблюдов. И охранников. В Пустыне Кайос немало воров и монстров. Пересекать пустыню без умелых телохранителей подобно смерти. Можно было бы добраться, присоединившись к каравану, но, учитывая тайну девушки, ей не хотелось бы находиться в окружении людей.

В голове Али успело пронестись множество мыслей, но незамедлительный ответ Фреи всё оборвал:

— Денег? Нисколько. Я не ношу с собой отвратительно бренчащие монетки. Я заключила с Бофманом соглашение, пообещала, что моя Паства всё ему возместит.

— Чего?!

Али замерла, посмотрев на богиню поражённым взглядом.

— Ч-что это значит?! Ты говорила, что позаботишься о подготовке к путешествию! Только поэтому я вообще!.. — Али собиралась спросить, не врала ли ей Фрея всё это время, но следующая фраза богини её остановила.

— Мне казалось, это наше совместное путешествие. Я не хотела пользоваться деньгами Бофмана.

Она словно говорила о свидании, о чём-то, что ожидает только их двоих. Али удивилась, её ощущение реальности снова подверглось суровому испытанию. Она уже и забыла, сколько раз богиня успела её поразить.

С самой нашей встречи меня не покидает ощущение… что она очень странная.

Ошеломительно красивая и почти сверхъестественно надменная, невероятная. В одно мгновенье её ледяная улыбка может поставить на колени работорговцев, а в другое она выглядит, как невинная девчонка.

Али не имела об этом ни малейшего понятия, но в Орарио Фрея никогда не показывала себя с такой стороны. То, что видела Али, богиня буквально никогда и не перед кем не показывала.

— …И что нам делать? Получается, у нас по-прежнему нет денег, — тихонько спросила Али, явно упустив время, которое можно было потратить на злость. Богиня ничего не ответила, она шагала дальше.

— Получим средства со стороны, — сказала она, направляясь к таверне.

Таверна, к которой шагала богиня, казалась шикарным заведением, в котором встречаются только богатые люди. Она выглядела роскошно как снаружи, так и внутри. Фрея заметила это здание издалека и направилась прямиком к нему, словно только его и искала. Али плелась за богиней, скрывая в лицо. Оказавшись внутри, богиня подошла к паре людей.

— Не возражаете, если я присоединюсь?

— А?

Мужчины сидели за столом, играя в какую-то карточную игру. Сидевший спиной озадаченно повернулся, а когда увидел Фрею его глаза округлились. А мгновеньем позже его взгляд стал влюблённым.

— М-миледи, я могу вам чем-то помочь?

— Я ведь только что сказала, разве нет? Я хочу сыграть.

Фрея взглядом указала встать сидящему напротив зверочеловеку, смотревшему на неё таким же влюблённым взглядом. Али озабоченно озиралась, не понимая, что задумала Фрея, пока та не заговорила снова.

— Ты же торговец, не так ли? Довольно успешный, судя по тому, что можешь позволить себе игру в азартные игры в начале дня.

— Д-да, именно так! Я Нажо, один из большой четвёрки!

Всё, от роскошных одежд и находившихся на виду драгоценных камней, до того факта, что этот человек пил одно из самых дорогих вин с самого утра говорило о том, что он торговец. Не простой торговец, а один из самых успешных. Мужчина, к которому Фрея подошла, не стеснялся демонстрировать свою успешность.

Что это значит, «из большой четвёрки»? Он один из четверых самых богатейших?

Али раздражённо перевела взгляд на Фрею, прищурившуюся словно кошка.

— Если я одержу победу, сделаете ли вы мне одолжение?

— Одолжение?

— Да. Я хотела бы, чтобы вы отдали все деньги, которые есть у вас при себе, — Фрея высказала, что ей нужно напрямую.

Али уставилась на богиню взглядом «что ты несёшь?». Шок, который она испытала, невозможно было описать словами. Сидевший напротив мужчина также растерялся от подобной наглости. Он улыбнулся и, посмотрев на прочих находившихся рядом торговцев, ответил:

— Пусть это одолжение и исходит от всемогущей богини, это…

— Если проиграю, получишь моё тело. Один день я буду делать то, что ты пожелаешь.

После этих слов глаза мужчины блеснули.

Он сможет делать с ней что захочет. Его взгляд скользнул по роскошной груди, изящной тонкой талии. Мужчина сглотнул. На секунду его взгляд стал подобен взгляду гиены, оказавшейся на пиршестве.

— …Вы в этом уверены? Может, от меня это прозвучит грубо, но, если вы сделаете такую ставку, сдерживаться я не буду.

— Жду с нетерпением. Я всегда держу слово и никогда не говорю лжи. Мне нужно, чтобы вы исполнили мою просьбу, и я готова сделать должную ставку, чтобы вы сели за игровой стол.

Губы мужчины скривились в жадной улыбке. Прошедшие за столом переговоры заметно смутили Али.

— П-постойте! Ч-что это за ставка? Как можно ставить себя на азартную игру!..

— Ого, ты начала обо мне беспокоиться?

— К-конечно нет! Просто я не могу сидеть в стороне и смотреть на такое распутное поведение! — краснея выпалила Али, её голос стал на порядок выше.

Плечи Фреи вздрогнули, словно она усмехнулась, и богиня ответила.

— Я благодарна за беспокойство, но прошу в этот раз закрыть на моё поведение глаза, — сказала она. — Когда наступает время нужды, когда тебе что-то требуется, вполне логично выставить нечто имеющее схожую стоимость на стол, не так ли? И сейчас нам нечего предложить, кроме нас самих. Выходит, остаётся только такая ставка. Если бы я не могла на это пойти, я не стала бы говорить, что могу покрыть дорожные расходы.

— Н-но…

Фрея потянулась рукой к стоящей рядом, всё ещё противящейся ставке Али. Обхватив девушку за затылок, богиня придвинула её к себе и прошептала на ухо так, чтобы только Али могла слышать:

— Ты станешь следующим королём, не так ли?

— !

— Тогда тебе не стоит об этом забывать. Не важно, какие решения для своего народа предпримет мудрый лидер, не важно, насколько хороший он полководец, не важно, насколько король деспотичен… Тот, кто становится королём, будет участвовать в бесчисленном множестве азартных игр.

Шепчущий на ухо Али голос грозил охватить её разум и заставил девушку трепетать. Она замерла на несколько секунд, прежде чем наконец отпрянуть от Фреи. Отодвинувшись, Али ощутила, как сильно пылают её щёки и одарила богиню злобным взглядом. Но, вместе с тем, она не могла побороть непонятное чувство, которое росло в её груди.

Она больше не стала останавливать Фрею. Объяснение, которое она получила, было похоже на божественное откровение.

— Простите, что заставила вас ждать. Начнём?

Фрея повернулась к торговцу и положила ногу на ногу. Её соперник кивнул, казалось, в любой момент он начнёт истекать слюной. Вдруг о чём-то подумав, Али преодолела своё стеснение и обратилась к Фрее снова:

— Т-ты знаешь правила? Пустынные игры отличаются от игр остального континента. Они бывают сложными!..

— Не имею ни малейшего представления о правилах. Я впервые вижу эту, будет весело.

Али едва не лишилась сознания, услышав беспечный ответ. За несколько минут она успела ощутить целую палитру эмоций. Когда она начала объяснять богине правила, в её голосе слышались нотки злости.

Игра, в которую богиня собралась играть называется Халван. Одна из самых популярных игр в Пустыне Кайос, и отчасти она напоминает известную на востоке игру шоги. Однако, как и предупреждала Али, стратегическая часть игры заметно сложнее шахмат или шоги, которые получили более широкое распространение. Игрок, изучивший только самые основы игры, вроде способов хода разных фигур не имеет никаких шансов на победу у опытного игрока. Али показалось, что сидевший с другой стороны стола торговец бесчисленное множество раз играл в Халван и усмехнулся, словно убедился в своей победе.

Выслушав правила, Фрея ответила лишь: «Я всё поняла».

А после этого, поигрывая одной из фигур в руке заявила:

— Не будем терять времени, пусть всё кончится быстро.

Около пятнадцати минут спустя…

— К-как же?!

Воскликнули Али и зверочеловек, стоя рядом с торговцем, ошеломлённо смотревшим на доску. Победа богини получилась безоговорочной и разгромной. Она завершила игру одной быстрой атакой, даже не делая пауз на обдумывание тактики.

— Итак, я забираю твой кошелёк.

Улыбнувшись богатому торговцу, Фрея поднялась с места и протянула руку. Мужчина метался взглядом между протянутой рукой и серебряными глазами богини, прежде чем протянуть ей кошель. За игрой наблюдало немало посетителей таверны, и победа красавицы-богини их поразила. Однако, Фрея совершенно потеряла ко всему этому интерес, покидая заведение. Али, всё ещё стоявшая на месте, через секунду вышла из ступора и засеменила за Фреей.

— Ч-что это было?! Ты же соврала о том, что никогда не играла раньше, правда?! Ты просто уничтожила его в игре!..

— Даже спускаясь в мир смертных божества остаются всеведущими. Множество искусств, о которых мы не имеем ни малейшего представления, мы постигаем мгновенно, узнав самые основы. Вообще-то, меня слегка уязвила твоя мысль о том, что я могу проиграть, — добавила она, словно её победа была такой же очевидной, как и то, что солнце встаёт на востоке.

Али не знала, что сказать после этих слов. Она слышала о множестве нелепых поступков, совершённых богами в мире смертных, но этот случай стал ей лишним напоминанием о том, насколько неестественно само присутствие богов в этом мире.

— Итак, мы заполучили средства для войны… точнее, средства для нашего свидания. Пора идти за покупками.

— Это не свидание! — Али отозвалась мгновенно, хоть её протест и не был слишком эмоциональным.

Общение с богиней заметно её утомило.

Они шли по оживлённой улице, точнее, Фрея практически вела Али за собой. Поскольку в южной части Леодо расположен порт для пустынных кораблей, базар в той части сосредоточен на крупных сделках и товарах. В северной же части базар предоставлял товары для путешественников и местных жителей. Дорожные рационы, одежда и всевозможные товары для повседневных нужд были выставлены на прилавках.

Фрея заметила зверочеловека, который, устроившись в теньке ел мороженое.

— Даже до пустыни дошли производящие лёд ящики, — отозвалась богиня.

Она усмехнулась, найдя взглядом торговца мороженым, вытаскивающего товар из холодильника, работающего на магических камнях.

— Идём дальше. Не стоит тратиться на вещи, которые нам не нужны. Еда и вода для путешествия в первую очередь…

— Али, давай хотя бы кебаб попробуем. Мне интересно, какой он на вкус.

— …Да держи ты себя в руках хоть немного! — воскликнула наконец вышедшая из себя Али, уставшая от того, что своевольная богиня таскает её от прилавка к прилавку.

Лицо девушки по-прежнему скрывал капюшон, но громкость голоса говорила о том, что она напрочь забыла о сокрытии своей личности.

Она так и не поняла, прислушалась богиня к её словам или нет, потому что в ответ Фрея просто улыбнулась. Впрочем, ответ стал очевиден, когда богиня продолжила делать что ей вздумается, чтобы попробовать то, что попробовать и ощутить можно только в пустыне.

Али строго запретила Фрее ходить от ларька к ларьку, а сама отошла, чтобы закупить еду и воду для путешествия. Нет ничего удивительного в том, что богиня её не послушала, и когда Али вернулась, Фрея уже покупала какие-то бесполезные вещи у очередного торговца. Этими покупками были какие-то дорогостоящие предметы, работающие на магических камнях.

— Эй! Что ты там купила?!

— Ты же решила сама позаботиться о том, что нам необходимо в путешествии, не так ли? А я решила взять вещи, которые позволят нам этим путешествием насладиться!

— Дура! Пересекать пустыню — очень сложная задача! Откуда тебе, чужестранке без опыта, знать, что понадобится нам в этом путешествии! — Али едва не взорвалась от злости.

— Али, кто-нибудь говорил тебе, что ты слишком расчётливая? Беспокоиться о будущем, конечно, нужно, но, если думать об этом слишком часто, можно лишить себя всех удовольствий жизни. Оптимистом может быть только глупец, но мудрому человеку известно, что для развлечений тоже должно оставаться время. Королям положено знать об этом куда лучше, чем всем остальным.

Тон богини был на удивление наставническим, впрочем, такая манера речи лишь распалила злость Али ещё сильнее, потому что ей вспомнились слухи, ходившие о ней во дворце. Например: «Принц не умеет развлекаться».

Щёки Али покраснели, потому что слова Фреи ударили по её больному месту, и девушка выпалила на одном дыхании:

— У-у меня есть дело, которое я обязана выполнить во что бы то ни стало! Ни времени, ни сил на развлечения у меня нет! Разве ты не должна была об этом подумать, когда соглашалась со мной идти?! — Али обратилась к богине в обиженно-детской манере.

— Не думала и не желаю. Я не собираюсь превращать нашу с тобой прогулку в один из скучных переходов, подобный любому другому, — беспечно ответила богиня.

Этот ответ был воплощением божественной свободы, и он едва не заставил Али наброситься на богиню, чтобы её задушить. Впрочем, возмущение девушки лишний раз позабавило богиню, заставив её довольно захихикать. Если бы кто-то из знавших богиню людей увидел её такой, они были бы поражены. Она не только позволяла Али так с собой разговаривать, но и явно этим наслаждалась.

— Кажется, сегодня ей очень весело…

— И сегодня тоже, ты хотел сказать? Она радуется жизни с того самого момента как пришла сюда и нашла эту девчонку.

Среди разбившихся на пары последователей Фреи, незаметно приглядывавших за богиней, между собой разговорились светлый эльф и старший из братьев-полуросликов. Кто-то из последователей богини со злобой следил за её разговорами с девушкой, другие тщательно скрывали своё присутствие, и лишь огромный воитель не сводил взгляда с беззаботной улыбки, возникающей на лице богини.

— Арррргх! Пусть будет так! Дальше… нам нужна защита! Найдём Паству, которую можно нанять!..

— В этом нет нужды. Просто купим верблюдов. Без них будет непросто увезти все мои покупки. Конечно, мне хотелось бы и самой оседлать верблюда, но не будет ли у меня болеть с непривычки попа?

— Эй! Я же сказала тебе перестать делать что тебе вздумается!

Под пристальными взглядами своих последователей из теней, богиня продолжала таскать девушку за собой. Фрея была в отличном расположении духа, набирая провизию для путешествия и время от времени вызывая у Али злость.

Из Леодо ведут четыре выхода. Порт для пустынных кораблей расположен на юге, а из врат на севере, востоке и западе, путешественники могут покинуть город пешим ходом или на верблюдах.

Фрея и Али вышли из города через северные врата.

— Крепость расположена довольно далеко и за день или два её не достичь. В пути есть несколько мест, где мы сможем отдохнуть. Там мы будем проводить ночи, а утром двинемся в путь снова. Сейчас мы отправимся в оазис к северу от города.

— Поступай, как пожелаешь. Я просто пойду за тобой.

Оседлав по верблюду, нагруженному мешками, девушка и богиня двинулись по тянущемуся до самого горизонта песчаному морю. Песок настолько напоминал океан, что верблюдов буквально можно было назвать кораблями пустыни. Сыпучий песок шелестел под ногами верблюдов. Перемешаться верхом на верблюдах было явно не так удобно, как на лошадях. Али привыкла к этому чувству, а Фрея недовольно хмурила брови, отчего Али успела позлорадствовать, но…

— Мы так и будем всё время ехать? Да и передвигаться ночью, кажется, удобнее, — спросила Фрея, которой, судя по всему, уже наскучило это путешествие.

— Мы не единственные, кому ночь кажется привлекательнее. Большинство хищников и монстров пустыни охотятся по ночам. Принимая во внимание риск нападения, куда лучше перемещаться днём. К тому же, я не могу позволить себе дожидаться ночи. Я должна как можно скорее встретиться со своей армией, — объяснила Али.

Несмотря на свои слова, девушка прекрасно понимала, что монстры покажутся, когда им вздумается, несмотря на убеждения людей.

Для самозащиты Али взяла для себя меч на базаре. В прошлом она практиковалась с мечом и овладела основным минимумом приёмов, однако в бою с опытным наёмником это бы её не выручило. Если на них нападёт несколько противников, всё будет кончено в одно мгновение.

Али не понимала, почему своевольная богиня настояла на том, что охранники им не нужны. Она понятия не имела, о чём думает божество, однако, вскоре она увидела всё своими глазами.

Огромный пустынный ящер был убит, не успев издать ни боевого клича, ни предсмертного крика. Двухметровое четвероногое существо пронзило блеснувшее будто молния копьё. Это не заняло и секунды, глаза Али не успели уследить за тем, что случилось.

Стайка монстров, попытавшихся их атаковать, была уничтожена в считанные секунды одиноким коточеловеком, вооружённым копьём.

— …Вот что ты имела в виду, когда сказала, что нам не нужны стражники.

— Да. Здесь мои дети. Я собиралась отправиться в это путешествие без них, но раз уж они меня нашли, пусть поработают, — кивнула Фрея.

Только после этого Али стала понятна беспечность богини. Среди всех Паств, слава о которых долетела до Пустыни Кайос, Паства Фреи именуется сильнейшей. Нанять каких-нибудь местных наёмников, с такими защитниками за спиной действительно было бы глупостью.

— Если они нас защищают, как они остаются рядом… Где они прячутся?..

Девушка посмотрела на Аллена, возникшего словно из ниоткуда, чтобы их защитить, точнее, защитить Фрею. На голову коточеловека был накинут простой плащ. Он резко взмахнул копьём, чтобы избавиться от крови, словно всё происходящее казалось ему бессмысленным. Он вёл себя так, словно Али не существовало.

— А он неразговорчивый… Значит, он отправился за нами один, а остальные остались в городе?

— Нет, они все здесь. Они слишком сильно за меня беспокоятся.

— Ч-что? Где?! Кроме этого коточеловека я никого не вижу!

— Неподалёку. Скрываются, чтобы не мозолить мне глаза, пока нас защищают.

Али осмотрелась и не увидела ничего, кроме бескрайней пустыни. Ни волос спрятавшихся охранников, которые по словам Фреи за ними наблюдают. Девушка не могла даже предположить, где именно они могут прятаться, чтобы оставаться настолько незаметными. Али напряглась и лишний раз напомнила себе, об авантюристах какого масштаба идёт речь.

Фрея тем временем соскочила со своего верблюда и, шагая рядом с ним и держа его за поводья, беспечным голосом заявила:

— Ну точно, мне натёрло попу. А ещё я начинаю ощущать морскую болезнь.

Али вздохнула и тоже спустилась со своего верблюда. Фрея, конечно, её раздражала, но оставаться в седле после того, как богиня слезла со своего ездового животного, девушка не посмела.

— Не то, чтобы это имело какое-то значение, но как так получилось, что тебя поймали работорговцы? — спросила Фрея.

Али твердила, что разговоры в пустыне — это лучший способ лишиться сил, но, скорее всего от скуки, богиня не переставала их заводить.

— …Я позволила себя поймать, чтобы сбежать от армии Варсы. Наши силы были раздроблены и не могли сражаться. Я заметила отряд работорговцев и намеренно позволила им себя забрать, — спустя какое-то время ответила Али.

— Намеренно? Это очень смело.

— У меня не было другого выбора… Я сбросила броню и одежду королевской семьи и притворилась беспомощной девушкой, чтобы меня не узнали. В тот момент выживание было главной задачей, пусть я и оказалась в таком положении. Когда на кону выживание представителя королевства… средства не имеют значения.

Прежде чем закончить свою мысль Али сделала вздох, но Фрея, слушавшая каждое её слово, ничего не сказала в ответ.

Солнце начало клониться к горизонту, отчего тени богини, девушки и их верблюдов стали длиннее. Несколько раз в пути они делали остановки, чтобы выпить воды из кожаных бурдюков, чтобы промочить пересохшее горло. Впрочем, несмотря на непрестанное движение вперёд, пейзаж не менялся. Песчаные дюны всё также тянулись до горизонта. Время от времени они натыкались на побелевшие кости, обглоданные животными и даже на добычу, оставшуюся с монстров. Впрочем, Али подозревала, что монстры умерли не так давно.

Пустыня была огромной. Даже Али, живущая в ней всю свою жизнь, начала задумываться о том, кончится ли когда-нибудь тянущееся до самого горизонта песчаное море.

— …Тц!

Несколько раз нападали монстры, но все эти разы серебристое копьё Аллена обрывало их жизни. Он отталкивался от земли, поднимая облако пыли, падали брызги крови, порой сопровождаемые криками монстров.

Порой Али едва успевала замечать монстров, как они были истреблены. Это повторялось раз за разом. Налетающие порывы ветра поднимали облака пыли. На землю летели головы пустынных ящеров, жала песчаных скорпионов и крылья грифов-охотников. Порой Али не успевала даже разглядеть сражавшегося коточеловека. Она не могла не поразиться тому, какую сокрушительную силу может обрести простой смертный.

Могла она предположить и почему скрываются прошлые последователи Фреи. Потому что Аллен был самым быстрым. Благодаря этому он успевал защитить покровительницу в одиночку, не пропуская к ней ничего опасного. Прочие последователи просто оставили коточеловеку все стычки и оставались настороже в своих укрытиях. Впрочем, Али могла лишь догадываться о текущем положении вещей, потому что кроме догадок ей ничего не оставалось.

— Хватит на меня пялиться, мелюзга. Ты меня бесишь.

— Ч-чего?!

Оказавшись свидетельницей очередной демонстрации восхитительной и устрашающей мощи Паствы Фреи, девушка задержала взгляд на Аллене, оставшемся после боя в пределах видимости.

В сердцах девушка почти воскликнула: «Кто тут мелюзга? Повыше тебя буду!», — но смогла удержатся и не произнести этого вслух. У неё было чувство, что эти слова могут нарушить какой-нибудь негласный запрет. Словно её разорвёт на части, если она вдруг скажет эти слова вслух.

— …Почему вы заходите так далеко ради своей богини?

Девушка проглотила обиду и, вместо этого, задала вопрос, который за время путешествия несколько раз всплывал в её голове, но…

— И на кой чёрт мне что-то отвечать, уродка?

— …Гах! Ты выбесил меня до того, как мы вышли из города и пытаешься вывести из себя сейчас. Если судить по твоему виду, защита покровительницы для тебя обуза, я не права?! — получив второе оскорбление в лицо, Али уже не смогла сдержаться.

После этих слов Аллен повернулся спиной и дал ответ таким тоном, словно подобные вопросы настолько очевидны, что не требуют ответа.

— Чтобы быть тем, кто я есть, я отдал всё, что у меня есть, и посвятил своё сердце и душу служению ей.

— !

— Если бы я мог действовать, как мне вздумается, я бы запер её и никогда не выпускал, но тогда она потеряет то, что делает её той, кто она есть. И тогда я потеряю то, что делает меня мной. Мне удобнее, когда всё вокруг меня раздражает. Вот и всё.

Али испытала настоящий шок, услышав ответ коточеловека.

Её отношение ко всему кроме как мерзким не назвать, её личность хуже некуда… Насколько должна быть велика власть богини, чтобы она заручилась безоговорочной преданностью такого сильного последователя…

К удивлению Али, верность коточеловека наглядно демонстрировала разницу в подчинении между Али и Фреей. Али пришлось разделиться с её личной охраной и попасться работорговцам, чтобы выжить, а эти люди последовали за богиней на край света из-за своей безграничной преданности. Али могла лишь гадать, насколько лучшим правителем ей нужно стать.

Разумеется, за Али, точнее, принцем Арамом также были готовы следовать люди, и они сделали бы очень многое, чтобы поддержать принца. Однако, строго говоря, Али ничего для этого не сделала. Под её командованием зачастую находились опытные и знающие люди. Она лишь отдавала приказы. К тому же, порой её приказы шли во вред её собственным людям. Если бы она умела лучше командовать людьми и больше знала, возможно не пала бы столица и её страна не терпела бы такое сокрушительное поражение в войне.

Формальный принц. Такой Али себя считала. Скрывая свой пол, она не могла никому открыться. И, возможно, это чувство и породило в ней синдром неполноценности. Али, сама того не подозревая, вдруг спросила…

— Почему все вы настолько ей верны?

— …Что? — Аллен, уже было собиравшийся возвращаться к своему неприметному дозору замер и обернулся.

— Она эгоистична. Конечно, божественность в ней чувствуется, но мнит она о себе слишком много. Она думает лишь о том, как себя развлечь и посвящает себя охоте за этими развлечениями. Она не ведёт себя как подобает богине. Она просто очаровы…

— Следи за своим языком. Мне запрещено вырывать тебе глотку, но лучше не произноси слов, которые заставят меня тебя убить, — бросил Аллен. Он услышал нечто, что оскорбляет его богиню, и в этот момент в его голосе звучала неприкрытая угроза.

Впрочем, пока он ограничился раздражением. Он смотрел на девушку как кот, демонстративно вылизывающийся перед пытающейся сбежать от него мышью. Пренебрежение, с которым Аллен к ней обратился, вывело Али из себя. Кровь прилила к ей голове. Фрея, успевшая уйти вперёд на несколько десятков шагов остановилась и обернулась, услышав крик Али:

— Вы все просто преклонились перед её красотой! Жалкие марионетки, зачарованные её очарованием!

Али осознала, что её взгляд направлен в небо. Секунда ушла у неё на то, чтобы понять, что она лежит спиной на песке. И ещё секунда, чтобы осознать, что остриё копья направлено между её глаз.

— …

Мгновение спустя девушка осознала, что едва не была убита. Аллен Фромелль сбил её с ног и направил в голову копьё. Ледяной взгляд коточеловека был наполнен желанием её прикончить.

За спиной коточеловека стоял огромный воитель, одной рукой державший копьё за древко. По обеим сторонам от Али стояли эльфы, светлый и тёмный, скрещенные чёрный меч и ромфея не дали острию копья вонзиться в её голову. Четверо полуросликов направляли огромное, для их роста, оружие, к шее коточеловека.

Осознав, что все эти люди единственная причина, по которой она выжила, Али покрылась холодным потом.

— Перестань, Аллен. Ты нарушаешь волю Всевышней.

Несмотря на сказанные Оттаром слова, Аллен пытался пронзить голову девушки. Ярость коточеловека невозможно было унять. Алленом руководило чистейшее желание её убить. Ярость человека, господина которого оскорбили и оклеветали. А когда поражённая Али смогла наконец отвести взгляд от Аллена, она осознала. Оттар и остальные остановили его не потому, что возражали против её убийства. Совсем напротив, все они были в ярости, однако повиновались воле богини вопреки своим желаниям.

— Аллен, опусти копьё, — сказала Фрея, следившая за тем, что происходит за её спиной.

Коточеловек, пытавшийся убить девушку, несмотря на то, что его силой удерживало множество авантюристов, наконец убрал копьё от её головы. Однако, по его лицу было видно, что смесь ярости и безоговорочной преданности всё ещё бушуют в его сердце.

— Я тронута тем, что ты разозлился из-за сказанных в мою сторону слов, но опускаться до насилия нет никакой нужды. Ты пугаешь Али.

— …Вы отпустите её без наказания? — не без злобы спросил богиню Аллен.

— Всё нормально. Я привыкла, — ответила богиня, беззаботно улыбнувшись.

Богиня подошла и протянула руку. Ошеломлённо лежавшая на земле Али приняла помощь Фреи и поднялась. Оттар и остальные опустили оружие и бесшумно вернулись на свои посты.

— Идём дальше, — сказала богиня, продолжая путешествие как ни в чём не бывало. Похоже, она устала идти, потому что в следующую секунду забралась на своего верблюда.

— Если посмеешь оскорбить нас… её, снова. Я тебя прикончу. — Аллен смотрел на Али сведя брови. — Если бы она использовала своё очарование, всё вокруг потеряло бы своё значение, — бросил он.

Али удивлённо посмотрела на коточеловпка.

— Она забрала бы тот город, тебя, всё вокруг. Угомонись. Насколько безмозглой нужно быть, чтобы этого не понять.

— Что ты?..

Аллен не собирался отвечать. Бросив убийственный взгляд напоследок, он растворился словно мираж. Окинув пустыню взглядом, Али не увидела авантюристов Паствы Фреи. Лишь сидевшую на своём верблюде богиню. Серебряные глаза смотрели на девушку.

Какое-то время девушка не могла двинуться, но спустя несколько секунд наконец последовала за богиней.

Девушка и богиня продвигались на север к тайной крепости Шалзада, расположенной на границе государств. Благодаря защите Паствы Фреи, в пути им потребовались лишь ездовые верблюды, отчего за первый день удалось продвинуться довольно далеко. Однако, после случившегося Аллен больше перед ними не появлялся. Тёмный эльф Хегни принял на себя роль истребителя монстров на пути. То, как он рассекал монстров на части одним взмахом чёрного меча, сильно отличалось от почти кошачьей грации, с которой Аллен владел копьём. Однако отсутствие коточеловека вызвало в груди Али какие-то чувства, которые девушка не могла объяснить.

Солнце начало приближаться к горизонту, окрашивая западную часть неба в пастельные тона, вечер постепенно окутывал пустыню. Золотой лунный диск начал подниматься в небо.

— Ого, оазис оказался куда приятнее, чем я ожидала.

Добраться до оазиса на северной границе государства получилось раньше намеченного срока. Его окружали небольшие песчаные дюны, и зелень. Других путешественников поблизости видно не было. Они оказались единственными путниками, которые собираются остаться здесь на ночь. Разумеется, оазис был гораздо меньше, чем в Леодо, однако Фрея нашла его приятным глазу.

— Давай есть. Я проголодалась, — заявила Фрея, как только слезла со своего верблюда. Даже богиня может устать, путешествуя по пустыне.

— …Ладно, — осматриваясь, сказала Али.

Паствы богини нигде не было видно. Возможно, из-за указания Фреи, они не собираются вмешиваться в совместное путешествие девушки и богини.

— Пожалуйста, возьми на себя готовку. Я в ней не очень хороша.

— Ладно…

— И не одно только сушёное мясо. Я и фруктов тоже хочу.

— Ладно…

— По правде говоря, я ничего тяжелее веера никогда не держала. Так что я хочу, чтобы ты меня покормила.

— Ладно…

— …

Отвлечённые, явно данные просто так ответы. Девушка даже не думала поддерживать разговор, пока готовила ужин. Несмотря на то, что Фрея намеренно добавляла колкости, чтобы Али обратила на них внимание, девушка даже и не думала отвечать. Разочарованная таким отсутствием внимания Фрея вздохнула от скуки, а сразу после ужина…

— Али, я пойду поплаваю.

— Ладно… Чего?

Этих слов оказалось достаточно, чтобы вывести Али из транса. Девушка замерла, словно не поверила своим ушам, а губы Фреи расплылись в улыбке.

— Я пойду плавать. В оазисе.

— С-с чего это так внезапно?!

— В последние часы ты со мной и парой слов не перекинулась. Это, конечно, вина Аллена, но, если так будет и в дальнейшем, я умру со скуки. Раз ты со мной не разговариваешь, я иду плавать.

Али показалось, что она услышала что-то вроде раздражённого цыканья, но в этот момент она была слишком занята заявлением Фреи, чтобы обратить на это внимание. Богиня что-то доставала из походных сумок.

— В-все путешественники пользуются водой из этого оазиса! Нельзя в ней мыться!

— Так ведь высшие создания не бывают грязными. Впрочем, если тебя так сильно это беспокоит, можно использовать устройства, которые я купила. Вот это очищает воду, так что после нас она станет чище, чем раньше.

— Н-ночью в пустыне холодно! И вода уже остыла! Ты замёрзнешь, если в ней окунёшься!

— А вот нагреватель, работающий на магических камнях. Я и его купила на базаре.

Все возражения Али богиня отбивала устройствами, которые купила. Жившая в единственном и неповторимом городе лабиринта богиня вытаскивала один работающий на магических камнях предмет за другим, поднимая их в воздух словно бокалы с вином в честь Орарио.

…Я заметила, что сумки слишком тяжёлые, так вот чего она накупила?!

Али, напрочь забывшая о положении, в котором она находится, снова чуть не взорвалась от раздражения.

Предмет, который на вид походил на причудливый фонарь оказался чем-то вроде плиты. Он совмещал в себе функцию освещения и нагревания. Купленная богиней модель была одновременно компактной и технологичной, однако ценой за это был относительно короткий период использования. Помимо прочего, предмет был необычайно дорогим.

Гррррр, покупать подобные вещи, когда для путешествий в пустыне первая необходимость вода, а вторая — еда!..

— Так, нужно положить его к границе воды… смотри, нагревается!

Богиня положила несколько устройств неподалёку друг от друга и включила их. Прошло всего несколько секунд, прежде чем воздух, успевший стать довольно холодным, снова разогрелся до температуры, при которой плаванье не казалось глупой идеей. Вдобавок, Фрея щёлкала какими-то переключателями на устройствах, и они начинали мерцать синими, фиолетовыми и жёлтыми цветами.

— Одного было бы достаточно, но раз уж в моём распоряжении целый пустынный оазис… почему бы не превратить его в ночной бассейн.

Ты с самого начала это задумала!

Благодаря сиянию ламп, работающих на магических камнях, ночной оазис обратился в подобие обустроенного людьми водного источника. Это было чем-то новым. Чем-то, что богиня раньше назвала «ночным бассейном».

Наверное, только она во всём мире могла устроить посреди пустыни такой фарс.

— …Стой, почему ты начала раздеваться?! — крикнула Али, побагровев, когда увидела, что богиня скидывает с себя вещи.

— Мы же обе девушки, нам нечего скрывать. К тому же, кроме нас тут никого нет.

— Но, если кто-нибудь решит подсмо..!

— Можешь не беспокоиться, сейчас это самый безопасный оазис во всём мире.

Слова богини поразили Али, но она вдруг осознала. На страже стоит Паства Фреи. Что там воры или монстры, эти люди никому в мире не позволят увидеть, как богиня окунается в воду. Оазис обратился в непреступную крепость. В стометровом радиусе не покажется ни единого живого существа.

— …гх!

Расстегнув поддерживающие нижнюю часть юбки кольца, богиня позволила чёрной ткани соскользнуть на землю и сняла белое платье. Али тут же отвернулась от привлекательной богини. Внушительная грудь богини оказалась свободна, на ней покоились серебряные волосы. Оценить мягкость круглой попы можно было с одного взгляда. И, разумеется, кожа богини была шелковистой и чувствительной.

Неземное существо без одежды. Али едва не поддалась на очарование, несмотря на то что уловила эту картину лишь краем глаза.

Как будто я взаправду какой-то наивный и неопытный принц!

— Ого, слегка прохладно… но очень приятно!

Фрея тем временем, не раздумывая, прыгнула в воду. Брызги воды блестели в свете ламп, словно драгоценные камни. Плескаясь в воде, окрашиваемой во все цвета радуги, она казалась повелительницей мира драгоценностей, владелицей красоты невиданной этому миру.

— …Совершенно никакого беспокойства о других людях… — вздохнула сидевшая рядом с водой Али. Она наблюдала за богиней со стороны.

Али скрестила ноги, опустив подбородок на руки, и смотрела на Фрею в оазисе. Она об этом не задумывалась, но многие мужчины и даже божества, убили бы её ради того, чтобы занять это место. Фрея прекрасна. Прекрасна до невозможности. То, как она плещется в воде, как поливает ей голову, как смех срывается с её губ — оазис стал для богини личным раем. Бесчисленное множество людей расплылись бы в блаженной улыбке, если бы это увидели. Гуляющий по пустыне ночной бриз заставлял шелестеть деревья, наполняя эту сцену красками. А лучи лунного света словно пытались её окутать.

— …Значит и так она умеет улыбаться?

На рынке рабов Фрея показала себя, как непоколебимая правительница. А в этом путешествии она развлекала себя, постоянно поддразнивая Али, представляя из себя саму суть своевольной богини. Но сейчас, просто плескаясь в воде, она куда больше походила на невинную девочку. Она просто наслаждалась проводимым в оазисе чужой страны временем, жила этой секундой. Почему-то Али была уверена, что таких моментов не бывает у Фреи в городе лабиринта. Богиня показывала себя со стороны, которую никто не видел.

Али всё чаще видела Фрею с тех сторон, которые не могла себе даже представить и это её смущало. Она ощутила, что Фрея действительно является высшим существом. Она может быть и королевой, и маленькой девочкой, в ней сходятся две противоположные стороны монеты. Она словно ветер, и Али не может её унять.

— Эй, Али? Тебя что-то беспокоит?

— Ч-что вы такое говорите?

Али погрузилась в размышления о вещах, которые её беспокоят, но вопрос Фреи вывел её из задумчивости обратно в реальность.

— Я вижу сияние душ. И сейчас на твоей душе подобие тени.

— Гх…

— Она появилась задолго до твоей ссоры с Алленом. Она была ещё когда я тебя увидела. Что-то тебя беспокоит. — Фрея продолжала резвиться в воде, она даже не перевела на девушку взгляд.

Али поёжилась, ощутив, что самые сокровенные её мысли кто-то может увидеть. Она заподозрила, что богиня может знать о том, что твориться в её сердце больше, чем она сама. Фрея бросила на поджавшую губы девушку взгляд.

— Али, тебе известно, зачем я покинула Орарио? — неожиданно сменила тему богиня.

— Ммм? — девушка подняла взгляд на богиню, которая просто спокойно лежала в воде.

— Я отправилась в эту пустыню, чтобы найти спутника… найти того, кому суждено быть моим партнёром.

— …Так всё дело в простом сексе! — завопила Али, возмущённая тем, что Фрея назвала такую странную причину. — Хватит разрушать мои ожидания, когда я хоть немного начала в тебя верить! — прокричала она вдогонку, но Фрея не обратила на это внимания и начала подплывать к ней.

— Я хочу узнать, найдётся ли дитя… душа этого мира, которая мне подойдёт. И нашла тебя. Прекрасную и благородную, сияющую словно аметист.

Груди богини колыхали воду, словно пытаясь привлечь внимание к своим размерам. Тело Фреи было смертельным оружием, которое могло бы сразить как мужчину, так и женщину. Али давно отбросила мысль о том, что ей суждено провести свои дни женщиной, но, не могла без зависти смотреть на то, чего у неё нет.

— Али, ты и твоя прекрасная душа можете стать моим Одром.

— Я же женщина, как и ты!

— Перед лицом любви это не имеет значения.

— Хватит говорить, что тебе в голову взбредёт. Дура…

— Вот поэтому я хочу убрать то, что затемняет твою сверкающую душу.

— !

— Хочу, чтобы ты справилась со своей апатией и засияла ещё ярче.

Сказанные нежащейся в воде Фреей слова заставили глаза Али округлиться. Богиня лежала на спине, направив взгляд в ночное пустынное небо, её окутывал лунный свет. Своим видом она будто бы говорила: «Если хочешь со мной о чём-то поговорить, можешь начинать. Я выслушаю и одарю тебя своим видением».

Какое-то время Али сидела молча, но наконец заговорила.

— …Меня терзают сомнения о том, могу ли я быть принцем, — начала говорить она. — Смогу ли я выдержать бремя будущего моей страны? Смогу ли стать настоящим королём? Смогу исполнить долг и оставить после себя наследника?

— Довольно обычное беспокойства. Представители королевских родов всегда сталкиваются с подобными сомнениями так или иначе.

— Знаю. Но не могу не беспокоиться. Если бы я лучше подходила для правления страной, смогла бы Варса взять столицу? Избавило бы это жителей моей страны от страданий?

— …

— Варса сильна. Что бы мы не делали, остановить вторжение было нам не под силу. Я понимаю умом. Но всё же…

Слова исходили не от девушки Али, а от принца Арама. Это беспокойство, которое она всегда в себе внесла. Настоящая природа тревоги, которую она ощущала. Её путешествие с Фреей слишком далеко от опасности, оно проходит настолько мирно, что девушка практически забыла о крови людей, заливающей её страну, о том, что её народ втаптывают в грязь. Она не знала, сможет ли изменить что-то после смерти её отца. Вдобавок, ей пришлось стать приманкой, чтобы позволить её боевым товарищам бежать, и она попала в рабство.

— Сейчас мою страну разоряют, она на грани падения в бездну, а я лишь могу стоять и наблюдать за этим со стороны, не зная, что мне делать, — Али опустила взгляд, наконец проговорив то, что было у неё на душе.

Она не могла не задумываться о том, насколько мелкой и жалкой она кажется, после того как обнажила свою слабость. Замолкнув, она ощутила будто бездушный оазис поднял её на смех. Она была уверена, что последователи богини сейчас ухмыляются, и это лишало её какой бы то ни было уверенности. Признав свою неполноценность, Али ощутила стыд, подобного которому никогда в своей жизни не испытывала.

— Любой тебе скажет, что королю суждено одиночество, — произнесла богиня, — но из-за этого ими и восхищаются.

— ?..

— На самом деле всё довольно очевидно: если ты король, тебе не на кого переложить ответственность.

Всё так, как богиня говорила. Король, который пытается передать кому-то свои обязанности, недостоин быть королём. Али увидела, как Фрея подняла руку к небу. Словно пытаясь погладить лунный свет, который окутывал её с небес.

— Беспокоиться о таких вещах и терзаться сомнениями совершенно нормально. В твоих чувствах нет ничего неправильного, бесчисленное множество королей беспокоилось о том же.

Богиня словно пыталась успокоить стыдившуюся собственных чувств Али.

— Позволь дать тебе очевидный совет, Али.

Фрея поднялась, поставив ноги на твёрдую почву, повернувшись к Али спиной. Богиня стояла по пояс в воде. К этому моменту работавшие на магических камнях лампы погасли. Озарённый ярким светом оазис снова погружался во тьму. Богиня осталась в бледном лунном свете. Али, замерев смотрела на спину Фреи.

— Просто будь собой. Перестань волноваться о том, какой ты предстаёшь в глазах других. Не принимай вес ноши, упавший на твои плечи за свою слабость. Прежде чем проклинать свою беспомощность, посмотри в глаза реальности.

Манящий голос богини. Спокойствие окружающей пустыни. Холодный лунный свет и волны, гуляющие по водной поверхности. Оазис обратился небольшим мирком, пространством, в котором преобладает тайна. Похожая на сон реальность приманила к себе взгляд Али, затянув в себя её сознание и даже душу.

— Живи благородно и решительно… как героиня.

Богиня посмотрела на Али. Капли воды бежали по её коже, а серебряные волосы колыхались. Али была ошеломлена, встретившись взглядом с богиней.

— Даже если у тебя ничего не получится, и твоя страна будет уничтожена… даже если все окружающие тебя возненавидят… от нас, богов, ты получишь похвалу.

Сама того не понимая, Али поднялась. Голос Фреи, её глаза и улыбка… всё это заставило девушку породнятся на ноги.

— Мы воспеваем королей, несущих в себе боль, которую никому не понять, и никогда не закрываем на них глаза.

Ни принц Арам Раза Шалзад, ни девушка по имени Али никогда не забудут эту сцену. Освещённое луной мгновение, в который они коснулись самой прекрасной вещи в мире — божественной воли Фреи.

— Ты сопротивлялась моей красоте по собственной воле, чтобы собой пожертвовать. Сияние твоей души в тот самый момент меня захватило. Так гордись…

— …

— …Ибо в тебе есть то, что делает людей достойными короны.

Возможно, именно этому Фрея хотела научить девушку, отправившись с ней в путешествие. Даже если это всего лишь попытка сделать её душу ярче, Фрея пытается ей помочь. Али задумалась обо всех их разговорах. Богиня всегда её дразнила, но за каждым поддразниванием было что-то скрыто. Она смотрела на Али божественным взглядом, но в этом взгляде чувствовалось что-то материнское.

От слов нагой богини, стоявшей в оазисе, у Али что-то сжалось в груди.

— Али, я хочу тебя обнять. Ту, кто стала сиять ещё ярче.

— Я… принц. Я не могу ответить вам взаимностью, — сбивчиво ответила Али.

— Чудесный ответ. Другого я и не ждала.

В голосе богини слышалась нежность. Налетел порыв прохладного ночного ветра, принеся с собой мелкие песчинки. Таковы ветра в Пустыне. Али они были знакомы с юных лет, а Фрея ощутила для себя что-то новое. Словно подогнанная неожиданным порывом ветра Али опустила плечи. И оттолкнулась от земли.

К удивлению, Фреи Али прыгнула в воды оазиса прямо в одежде. Она нырнула под воду, словно пытаясь смыть с себя оковы, которые её сдерживали. Будто она пыталась смыть сомнения, заполняющие её сердце. Скинув обувь и верхнюю часть одежды Али ощутила себя гораздо свободнее. Наконец, девушка погрузилась на самое дно и оттолкнулась от него, всплыв на поверхность.

Переведя дыхание и помотав головой Али вдруг обнаружила что богиня стоит довольно близко от неё. Фрея выглядела удивлённой.

— Ммм… прости! — крикнула Али, собирая волосы за головой, мокрая одежда прилипала к загорелой коже. — Я повела себя совсем как ребёнок. И оскорбила вас, как сказали ваши последователи.

В сердце Али продолжали бушевать непростые чувства, выразить благодарность богине, осветившей её сердце, она пока не могла, но сочла необходимым извиниться за слова, сказанные ей ранее.

— …Ха-ха-ха-ха! Ты об этом?! Это ещё тебя беспокоит?

— М-мне очень важно принимать ответственность за совершённые ошибки!

— Об этом можешь не волноваться. Я уже говорила, я привыкла к подобным словам.

Звонкий смех богини разнёсся над оазисом. Али осознала, что неосознанно прикусила губу, чтобы не попасть под влияние очарования.

— Твоя душа стала немного чище. Если так будет и дальше, ты будешь сиять ещё ярче.

Продолжив говорить всё, что взбредает ей в голову, Фрея повернулась и пошла в направлении берега. Али наблюдала за её движениями, приложив руку к груди. Её затуманенная душа стала немного чище. Эти слова означают, что у неё ещё остались сомнения.

Отравляющие её опасения разрешились не до конца. Впереди её ждёт немало сложностей. Несомненно, её ожидает множество вещей, которых она не сможет себе простить. Но, хотя бы сегодня, она решила попробовать пожить так, как сказала ей богиня. Благородно и решительно, как героиня.

Задумавшись об этом, девушка посмотрела на лунный серп, сияющий в ночном небе.

— Как проходят поиски Принца Арама?!

Низкий мужской голос прозвучал в палаточном лагере, возведённом неподалёку от покорённой столицы Шалзада, города Солшана. Мужчину звали Горза, он был генералом армии Варсы, вторгнувшейся в Шалзад. Ростом он был под два метра, и каждое его движение выдавало в нём выдающегося полководца. Рослый и загорелый, он производил впечатление настоящего пустынного воителя.

— М-мы так и не смогли определить его местоположение… Известно, что он был среди вражеских сил, с которыми мы столкнулись в южной части Шалзада…

— Глупцы! Найти его немедленно! Королевская семья Шалзада –главная опора их решимости! Если не выловить всех до единого, эта война никогда не окончится!

Солдат отпрянул, услышав яростный крик Горзы.

Несмотря на потерю короля и столицы, силы Шалзада продолжали сражения по всей стране. Сопротивление организовывали генералы, цеплявшиеся за единственную ниточку надежды, воплощённую в принце Араме, который должен был стать следующим королём. До тех пор, пока принц вдохновляет людей, сопротивление не ослабнет.

Для Варсы, планировавшей один решительный удар, затяжная война не сулит ничего хорошего. Помимо очевидного истощения страны затяжной войной, существует вероятность нападения соседей, учитывая сколько солдат отправилось в это вторжение. Единого государства в западной части пустыни Кайос не возникло отчасти потому, что соседние государства не позволяют друг другу завладеть слишком большими территориями и всегда наносят удар, когда для этого есть предпосылки.

— К северу от Шалзада в Серейне элитные дивизии продолжают оказывать существенное сопротивление. Если ничего с этим не сделать, нас могут потеснить!..

Варса находится в незавидном положении среди пустынных стран, потому захват и разорение — привычное решение для укрепления позиций. Шалзад же, подпитываемый огромной цепью оазисов, всегда казался лакомой добычей, и территории этой страны нельзя выпускать из рук. Отхватить от этих земель лишь часть, оставив Шалзад набираться сил, неприемлемое решение.

Силы Шалзада должны признать поражение. Ради чего мы ещё договаривались с этим проходимце…

— Привети-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-ик! Время для появления Решефа! Как дела на войне, генерал Горза?

Стоило Горзе погрузиться в раздумья, как в палатку командования заявился бог с завязанными в хвост длинными чёрными волосами.

— Ч-что вы здесь делаете, всевышний Решеф?!

— О чём это ты? Я покровитель Паствы, разве нет? У нас тут обсуждение работы, почему бы и мне не покрасоваться!

Бога сопровождал эльф, один из его последователей.

Решеф был довольно низок, даже если не сравнивать его с гигантом вроде Горзы. Он носил заострённую, будто наконечник стрелы, шляпу. Несмотря на то, что Решеф был богом, фальшь насквозь пропитывала его поведение и жесты. Мало кто из находившихся в своём уме людей стал бы за ним следовать.

— Ваши силы должны были уничтожить сопротивление врагов на северо-западе! Что вы здесь делаете?!

Королевская семья Варсы не могла скрыть своего недовольства прошлой отвечавшей за армию Паствой своей страны, поскольку вторжение в Шалзад с ними было невозможно, и потому попыталась найти наёмников за пределами пустыни. Паства Решефа откликнулась на зов. Божество и последователи прибыли из других земель, и именно им вверили атаку на земли Шалзада. Результат не заставил себя ждать. Вражеская линия обороны была прорвана, и армия Горзы смогла захватить столицу государства. Прямо сейчас в Варсе, должно быть, проходит крупный праздник, но…

Может наша страна и живёт одними только налётами, но что это вообще было?! Жгут деревни, выносят всё, что можно и насилуют! Последователи Решефа уничтожают всё на своём пути! Они настоящие демоны! Подумать только, даже у меня проснулась жалость к оккупированному Шалзаду!..

Бедствие — единственное слово, которым можно описать Паству Решефа.

Горза, выбранный главнокомандующим, стал посредником между армией и Паствой Решефа. И он старался держать авантюристов на коротком поводке, чтобы всё не вышло из-под контроля.

— Я прекрасно понимаю, что я простой смертный, но как представитель моего покровителя, оставшегося в Варсе для защиты столицы, надеюсь, что вы будете исполнять мои…

— Разве это не очевидно? Я вернулся, потому что мы там всех уже выпотрошили~

Решеф расхохотался, а Горзу и его людей пробил холодный пот.

— Вы говорили, что сильные ребята в… Серейн, кажется? Мы убили большую часть. Просто перерезали! Где там моя награда? Ха-ха-ха!

Горза не знал, что сказать. Словно в подтверждение слов божества, в навес вбежал солдат, сообщивший, что силы врага под Серейном были уничтожены. Чтобы не рухнуть на стул от шока, Горзе пришлось собрать волю в кулак.

Главную силу Паствы Решефа представляют элитные воители, хотя бы раз поднявшие уровень. В пустыне практически нет воинов, способных сравниться с этими людьми в бою, а в Пастве Решефа их состоит немало. Горза знал. Должен был знать. Но, несмотря на это, доклад…

— Раз уж нам нечем заняться, мы могли бы поискать принца Арама? А заодно поможем с пытками, когда его найдём.

— Стойте! Нужно справиться с остатками…

— Да нет там почти никого. Те, кто остался, одной ногой в могиле, сами справитесь. Если вы и на это не способны, то вашего божка иначе как бездарным и не назвать.

Лицо Горзы исказилось, а Решеф расхохотался.

— Принц где-то у южной границы, там вы его потеряли, да? Так что он мог сбежать в Израфан. Может даже в раба переоделся, чтобы с толпой смешаться.

Может ему не хватало достоинства и изящества, но Решеф, безусловно, был божеством. Даже не получив практически никакой информации, он мог представить состояние игровой доски.

— Нужно просто слегка подпалить Израфану ноги. Если принц добряк, скорей всего он со слезами на глазах кинется сдаваться!

— Нет, Всевышний Решеф! Нельзя втягивать в войну ещё одну страну!

— Да ладно тебе, король же тебя почестями осыплет, если ты с этой страной разберёшься. Так что можешь на нас положиться. Мои детишки убьют любого, кто встанет на пути. Всех и каждого!

На лице Решефа была ухмылка, от которой кровь стыла в жилах. Вместе со своим последователем он покинул лагерь.

— Ненасытный зверь! — когда божество покинуло лагерь, Горза завопил во весь голос.

Многие солдаты Варсы были поражены силой последователей Решефа и, очарованные этой силой, задумывались о переходе. Практически всегда в армии что-то идёт не по плану, но с каждым проходящим днём держать ситуацию в руках становилось всё сложнее.

Несмотря на строгий приказ, который Горза отдал в отношении Израфана, солдаты, подначиваемые Решефом, не смогут сдержаться. Горза был командиром лишь на словах.

Злобное божество распаляло огонь войны ради собственного развлечения. Для Варсы и Шалзада присутствие Решефа было разрушительным. Огромный кулак Горзы дрожал, мужчина лишний раз убедился, что это божество не принесёт в пустынный мир ничего кроме хаоса.

На третий день после выхода из Леодо они наконец увидели крепость. Море песчаных дюн исчезло с горизонта. Перед Али и её спутницей предстала каменистая хамада. Шероховатая долина простиралась настолько, насколько видел глаз.

— Вот она! Вот здесь расположена тайная крепость! — закричала Али с верблюда. Она указала на скопление камней, похожих на небольшую гору. Возможно из-за того, что она бывала здесь раньше, уверенная улыбка и радость от того, что их путешествие подойдёт к концу, были заметны на лице Али, несмотря на то, что их цель выглядела как скопление камней.

— …

Фрея же нахмурила брови. У богини поразительное зрение, она способна разглядеть отдельные души даже на самых окраинах Орарио с верхнего этажа Вавила, и серебряные глаза заметили странность.

— Альфрик.

— Да, вижу.

Полурослик-воитель, отозвавшийся на зов богини, появился из теней. Не обращая внимания на поражённый взгляд Али, старший из братьев-Гулливеров, поднял забрало своего шлема, вглядываясь вдаль. Среди всех полулюдей у полуросликов самое острое зрение и Альфрик подтвердил подозрения богини:

— Заметны едва различимые частички магии. А в воздухе чувствуется запах крови.

— …А?

Али, услышавшая Альфрика, была поражена. Но осознав, к чему ведёт этот разговор, девушка побледнела и бросилась бежать. Фрея и Альфрик последовали за ней.

Спрыгнув с верблюда, девушка бежала к огромной скале, возвышающейся среди пустыни. Когда она пробежала сквозь служившую входом пещеру и оказалась внутри, то ощутила в воздухе запах палёной плоти и увидела тела, лежащие в лужах собственной крови.

— Нет… Как?! — закричала Али.

В форте произошло нечто ужасное. Виднелись признаки сопротивления, но все солдаты Шалзада до единого были безжалостно убиты. Порезы от мечей, копий, ожоги от магии. Разрезанная броня рассказывала ужасную историю. Столы, стулья, оружие у стен… всё было перевёрнуто и разбито.

— А?! А-А-А-А-А-А-А?! Дуглас! Этого не может быть! Только не это!..

Али подбежала к одному из мёртвых офицеров и потянулась к нему руками, но тело уже успело остыть. Его глаза никогда не откроются снова. Али рыдала, обнимая тело, пробитое чем-то насквозь и лишённое руки.

— Враг ударил заклинанием и ворвался внутрь, пользуясь смятением в рядах защитников форта… Все они были застигнуты врасплох. Могу отметить, что силы Варсы отлично подготовились к этой атаке, — спокойно сказал Альфрик, безжалостно анализируя произошедшее, пока Али задыхалась от слёз.

— Сколько людей участвовало в нападении? — спросила Фрея.

Оставшиеся трое полуросликов завершили осмотр форта и вернулись к богине.

— Около пятидесяти. Похоже, что они также нашли тайный проход, потому что тела в задней части крепости утыканы стрелами, — добавил Двалинн.

— Большинство из них слабаки, только одного можно назвать достаточно умелым воином, — добавил Берлинг.

— Некоторые заклинания ощущаются чуть сильнее прочих, скорее всего, работа поднявших уровень магов, — сказал Грег, а потом добавил. — А ещё… обнаружены надписи, сделанные кровью.

Али подняла взгляд, по её лицу текли слёзы, а Фрея попросила Грера отвести их к надписи. Девушка и богиня оказались в помещении, которое служило штабом. Флаг Шалзада, лунный серп и ветвь жасмина был разорван, а на его месте кровью солдат было написано сообщение.

«Выходи, принц Арам. Если не выйдешь, Израфан сгорит дотла…»

Али прочла написанные кровью слова и прикрыла рот рукой, словно стараясь, чтобы её не стошнило. Возможно, до Варсы дошёл доклад кого-нибудь из торговцев, или на них снизошло божественное озарение, но, каким-то образом люди Варсы узнали о том, что Арам оказался в Израфане. И…

«Леодо станет первым предупреждением»

Фрея прочла последнюю фразу в надписи. Она почти никак не проявила своих эмоций, намеренно их подавив. Однако, после этого богиня развернулась.

— Мы отправляемся.

— К-куда?

— Очевидно, в Леодо, — ответила богиня.

Али не пришла в себя от шока, увидев столько смертей, и сейчас отчаянно пыталась прийти в себя.

— Н-но враги давно отсюда ушли. Наверное, мы с ними разминулись. Даже если мы отправимся в погоню!..

— Всё это не важно, — сказала она, отмахнувшись от слов Али. Взяв девушку за руку, богиня отправилась к выходу из форта. — К несчастью, верблюдов придётся оставить. Скажите Оттару, что он несёт меня, а Аллен несёт Али.

— Тупой котяра скажет, что не даст никому кроме Всевышней Фреи его касаться.

— Передайте ему, что я больше никогда не сяду на колесницу, которая не делает, что ей говорят.

— Понятно.

Четверо полуросликов бросились выполнять приказ. Фрея и Али незамедлительно покинули тайную крепость.

Огромный воитель с богиней на руках и раздражённый коточеловек с девушкой на правом плече двигались на скорости, подобающей авантюристам первого ранга. Всего за несколько часов они преодолели расстояние, на которое у верблюдов ушло три дня. Леодо стал заметен до того, как поднялось солнце. Несмотря на постоянные жалобы на то, что с ней обходятся как с каким-нибудь грузом, Али не могла скрыть удивления от скорости, с которой они прибыли на место.

Однако, было слишком поздно.

— Г-город?!

Леодо был в огне. Алое пламя и дым поднимались в ночное небо, будто погребальный костёр. В воздухе стояли крики женщин и детей, те, кто когда-то был богатыми торговцами молили о пощаде.

Оказавшись у северных ворот Али побежала к центру города. Фрея и её Паства следовали за ней. По пути они увидели охваченный огнём базар. Всевозможные товары, радовавшие глаз Фреи, были разбиты и разбросаны по земле, везде лежали тела людей.

Выживших не было видно, но из центра города ещё доносились крики. Али не могла не содрогаться, увидев побоище. Результат её решений оказался у неё перед глазами.

Они напали на людей из другой страны из-за меня. Просто, потому что я здесь оказалась!

Она почти отчаялась, но не могла себе позволить здесь пасть. Шедшая по городу рядом с ней богиня спокойно осматривала ужасы войны.

— Даже оазис… — шепнула Али.

Воды огромного изумрудно-голубого оазиса стали красными от крови. Фрея и её спутники пересекли мост, оказавшись в сердце оазиса. Многие жители бежали сюда в поисках убежища, когда запылали рынки. Бесчеловечные солдаты Варсы в погоне за жителями также здесь оказались. Али застыла от ужаса, когда к ним подбежал знакомый силуэт.

— В-всевышняя Фрея! — торговец Бофман оказался перед ними, его одежда была подпалена во множестве мест. — Вы вернулись?! П-пожалуйста! Пожалуйста спасите нас!

— Сначала доклад.

— И быстро.

— Что с собственностью Всевышней?

Братья Гулливеры стояли перед горой товаров, перекрывающей вид. Бофман вздрогнул, вспомнив об их наказании, и перешёл к описанию событий.

— С-силы Варсы напали неожиданно и прорвали оборону города! Они начали жечь город, не выдвигая требований и не ведя переговоров! Они просто грабят и уничтожают, требуя выдачи принца Арама и убивая всех, кто им не отвечает!.. — на одном дыхании выпалил Бофман, упав на колени. Он поднял голову, посмотрев на богиню, даже не посмотревшую в ответ, и закончил доклад: — Собственность всевышней Фреи тоже… Солдаты Варсы ворвались в поместье… Бывшие рабы уже…

Фрея не стала слушать, как торговец и работники его фирмы бежали. Она направилась к поместью. Почти у ворот она увидела два тела. Мальчик и девочка, освобождённые ей из рабства и попросившие её принять их в Паству.

— …

Они вцепились друг в друга, лёжа в луже крови. Их глаза были расширены от ужаса, а на лицах виднелись слёзы и капли крови. Фрея молча наклонилась, закрыв им глаза, нисколько не беспокоясь о том, что их кровь может остаться на её руке.

Судя по всему, они пытались бежать вместе с остальными, потому что на земле лежало множество тел. Бывшие рабы, которых Фрея освободила, были мертвы. Увидев это, богиня не изменилась в лице.

— Хватит… Хвати-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-ит! — завопила Али.

Слёзы бежали по её лицу. В крике, вырвавшемся из её рта, жгучая ярость смешивалась с горечью.

— Кто здесь?!

На крик девушки прибежали солдаты. Увидев Оттара и остальных, они вскинули оружие. Люди со всего оазиса начали стекаться к поместью. Все они были одеты в униформу.

— Варса!.. — с ненавистью в голосе прорычала Али.

— Фиолетовые глаза… Быть не может, принц Арам?! Ха-ха-ха, всевышний Решеф всё предсказал! Вот это я понимаю, всевидящий взор! — расхохотался носящий плащ воитель.

Его броня была на порядок роскошнее брони других солдат, а в руках он держал посох. Скорее всего он был одним из тех магов, которые напали на форт и о котором упомянули братья Гулливеры.

— Меня зовут Марзнер, я был благословлён Решефом! Сдавайся, принц Арам! У меня второй уровень, я буду сжигать всё, что попадается мне на глаза, если ты не сдашься!..

Али испепеляла хвалившегося своей силой Марзнера взглядом. Аллен и другие авантюристы смотрели на него с отвращением, а богиня выдвинулась вперёд. Её серебряные волосы развевал ветер.

— Всевышняя Фрея!

— Вы…

Аллен и остальные попытались уговорить её остановиться, а Марзнер смотрел на богиню с удивлением. Фрея остановилась между двумя группами людей. Она осмотрелась, убедившись, что все взгляды солдат Варсы прикованы только к её красоте. Всё больше людей ей очаровывались, их взгляды начинали блуждать по её телу, их похоть была очевидна. Марзнер, командовавший отрядом, облизнул губы.

— Какое дело могло привести сюда богиню красоты?

— Это сделали вы, не так ли?

— Да, это мы. Такова была божественная воля всевышнего Решефа! — надменно заявил Марзнер, жестом окидывая лежащие тела. — Возможно вы… недовольны? Возможно, чувство справедливости сжигает вас изнутри, как мы сожгли этот город? — насмешливо спросил он, даже не подозревая, что, вызвав ярость Паствы Фреи, он лишь навлечёт на себя смерть.

Однако, Фрея не проявила ни малейших признаков перемены настроения.

— В жертвах войн между детьми нет ничего противоестественного. Если бы я злилась из-за каждого невинного, кто пролил свою кровь, моим слезам не было бы конца.

— Что?! — ответ богини вызвал у Али злость.

— Таков порядок вещей. С этим ничего не поделать.

Удивление девушки лишь усиливалось, потому что за своё короткое путешествие с богиней, она узнала, что Фрея не произносит лжи и говорит то, что думает. В ответ на сказанное богиней Мазнер расхохотался:

— Истинная богиня перед нами! Как хорошо, что нет никакого смысла распинаться! Не могли бы вы отойти? Наша цель принц Арам, он…

Голос мужчины был оборван.

— Однако я не могу закрыть глаза на то, что у меня украли.

Голос Фреи был подобен клинку, он заставил всех вокруг замолчать. И солдаты и Али ощутили холодок, когда богиня заговорила снова. Она начала перечислять имена:

— Ёна, Хаара, Анвар, Латифах, Мурат, Хазид, Сере, Ханна, Оза, Нацер, Надя, лейла, Рузая, Захир, Каратона…

Солдаты Варсы, Марзнер и даже Али были поражены с какой страстью богиня называла имена людей. Когда Марзнер уже собирался её перебить, раздражённый кажущимся бесконечным списком, Фрея его закончила. Впервые Али слышала в её голосе такую мощь.

— Это имена моих детей, которых вы убили.

По телу Али словно пробежала искра.

— Жертвы войн меня не волнуют, но тот, кто поднял руку на моих детей, на мою собственность, того я не могу простить.

Фрея их помнила. Имена рабов, которых освободила. Лица людей, которых спасла по своей прихоти, которые её восхваляли. Она запомнила каждое дитя, которое объявила своим.

— Ч-что…

— Никому не нравится, когда у него что-то забирают, так ведь? Будь то предмет, воспоминание… и даже жизнь.

Заметив, что Фрея говорит странные вещи, Марзнер отпрянул. Сверхъестественная сила богини заставила его отступить на несколько шагов.

— Я намерена потребовать равноценной платы.

Серебряные глаза Фреи блеснули, её тело словно начало излучать волны божественности.

Аллен и остальные успели отреагировать. Сильнейшие авантюристы умеют действовать несмотря на внезапность ситуации.

— Закрой глаза! — закричал Аллен, совершенно забыв о своём обычном поведении.

— А? — Али была в ступоре.

Коточеловек раздражённо зарычал и силой прикрыл девушке глаза и уши. Однако, даже лишившись зрения и слуха, девушка ощущала божественное величие Фреи. Оно пронзало всё вокруг, словно окутывая её душу.

— Падите ниц.

Сердца смертных едва не выскочили из груди. Все живые существа трепетали. Али ощутила, как дёрнулось её тело. Ревущее пламя затихло, пустынный ветер унялся, а луна в небе замерла по слову божества.

Приказ поставил Марзнела и остальных солдат Варсы на колени, все как один рухнули на землю перед богиней.

Освободившись от рук Аллена, Али с удивлением обнаружила, что все солдаты до единого покорно стоят перед богиней на коленях. Каждый из них вёл себя как-то странно. Их щёки были красными, из уголков ртов капали слюни, и все они смотрели только на богиню, стоявшую перед ними как ни в чём не бывало.

В их взглядах не было похоти, их наполняло лишь желание во что бы то ни стало угодить объекту своего обожания. Они были полностью очарованы Фреей. Словно кто-то забрал души из их тел.

— Хотите моей любви?

— Д-да, великолепнейшая! Больше всего на свете! Даруйте нам любовь!

— Что же. Однако, есть одна проблема. Я решила, что не могу вас простить. И я не смогу забыть обиду, если не придумаю вам какого-нибудь наказания. Разве я могу полюбить кого-то, на кого обижена?

— К-как же так?!

Марзнер и остальные ловили каждое слово богини, и её слова вызвали у них отчаянье. В их глазах отражалось лицо Фреи, её улыбка и блеск серебряных глаз.

— У меня появилась идея. Если вы убьёте себя и дождётесь меня на небесах, может быть…

Солдаты, улыбаясь обнажили своё оружие.

— Понятно! Я буду ждать вас, всевышняя!

Всё кончилось в одно мгновенье. Солдаты вонзили клинки, которые при них были, себе в грудь. Мазнер монотонно, словно произнося ритуальную молитву, произнёс заклинание, направив посох себе в голову. Вспышка и громкий взрыв. Блаженно улыбавшаяся голова покатилась по земле.

— …Что… это было? — содрогаясь, прошептала Али.

В одно мгновенье землю залила кровь и на неё обрушилось множество тел. В мёртвых глазах застыл восторг, души воинов отправились на небеса. Подчиняясь божественной воле Фреи, они себя убили. Едва стоявшая на ногах Али услышала за спиной голос Аллена:

— Она их очаровала.

— Что?..

— Вот это её очарование. — лицо коточеловека приняло привычный недовольный вид, словно он пытался скрыть трепет, который испытывал перед богиней.

— Помнишь ты говорила, что богиня очаровала нас своей красотой?

— Это не правда.

— Если бы.

— Ступив в этот город, она ещё не разу не использовала очарование.

Братья Гулливеры говорили словно один человек.

Время для Али застыло, когда она осознала значение этих слов. Фрея не использовала свою силу всё то время, что мы провели вместе? Так никто не сводил с неё взгляда только из-за естественной красоты?

То, что сумело потрясти душу Али до самого основания, оказалось истинным очарованием Фреи…

— Когда она использует очарование… всему приходит конец.

— Даже мы, авантюристы её Паствы стали бы простыми марионетками.

Хегни и Хедин, прищурившись, смотрели на богиню.

Даже те, кто получил от Фреи кровь, те, кто носит на спинах выведенные ей узоры, опасаются этой силы. И если бы Аллен не прикрыл Али глаза, она бы тоже пала её жертвой. Бофман же, смог спастись, потому что Грер вовремя ударил его ногой по голове, и лицо торговца погрузилось в песок. Избежать очарования ему удалось только благодаря болевому шоку.

— Мы можем сокрушить десяток тысяч армий. А она… она может получить над ними полный контроль, — закончил Оттар.

Осознание произошедшего лишило Али дара речи. Если Фрея захочет, она сможет буквально всё. Украсть страну, захватить трон и даже править миром смертных. Её сила невероятна, потому что срабатывает даже на созданиях, находящихся с ней на одном уровне. Она способна подчинять даже божеств и монстров и могла бы в одно мгновенье захватить мир смертных. Тотальное подчинение. Её владения могут простираться настолько, насколько видят её глаза и слышен её голос.

Несмотря на это, Фрея не пытается править всеми и каждым, чтобы себя развлечь. Более того, она проявляет к миру смертных определённое уважение. Фрея понимает, что нет ничего более пустого и бессмысленного, чем её способность. Какова цена того, что получено без малейших усилий? Если она очарует всех и каждого и заставит весь мир следовать своим желаниям, этот мир станет безжизненным. Потому она не использует своё очарование в мире смертных. Если не считать моментов, когда пробуждается её божественный гнев.

— Так она…

Очарование Фреи непобедимо. Из того, что сказали её последователи, Али поняла, что даже сейчас Фрея не использовала его в полную мощь и это вызвало у девушки дрожь, которую она никак не могла унять.

… Если бы она использовала своё очарование, всё вокруг потеряло бы своё значение.

Девушка наконец осознала значение произнесённых Алленом слов. И почему он испытал такую сильную ярость. Поклясться в верности Фрее было их собственным решением. С очарованием, которым обладает богиня, это не имеет ничего общего. Они не марионетки, а верные последователи, предложившие богине всё, что у них есть.

— …

Придя в себя, Али посмотрела на стоявшую перед кровавой лужей богиню. На неё не упало ни единой кали. Захлёбывавшиеся кровью солдаты улыбались, они умирали, цепляясь за свою веру в неё. Богиня красоты словно стояла среди кровавой бани, улыбаясь душам, отправляющимся на небеса.

— Если я вспомню этот день, когда вернусь на небеса, я дарую вам свою любовь, но только если вспомню.

Она улыбалась подобно безжалостной королеве, играющей с душами людей.

4

Пустынный ветер приносит сны, больше похожие на миражи. Особенно в те ночи, когда люди растерянны и стоят на перепутье.

Али было с рождения суждено носить два имени: её настоящее имя Али и королевское имя Арам Раза Шалзад.

Её отцу, королю Шалзада, никак не удавалось зачать наследника. Ни его жена, ни гарем, ни одна из многочисленных любовниц не могли родить ему ребёнка. В каждом шорохе он слышал роптанье подданных на то, что у него нет наследника, даже когда людей поблизости не было.

В королевстве Шалзад правитель является столпом и опорой, потому отец Али был одержим идеей произвести на свет наследника. Потому, когда появился долгожданный первенец, Али, ей было суждено провести жизнь принца, несмотря на её пол. Поскольку с самого основания королевства Шалзад никогда не признавал королев, Али было суждено жить этой жизнью, пока у короля не родится наследник, или пока она сама не произведёт на свет сына.

Впрочем, доставшаяся жизнь никогда не казалась девушке тяжким бременем. Совсем напротив. Чувство долга придавало ей сил, девушка верила, что должна стать достойным королём своей страны. Страх того, что её настоящий пол могут узнать, стал постоянным спутником её повседневной жизни, однако это не отбивало её решимости нести долг члена королевской семьи, пока она не родит полноправного наследника.

— Али, прости, что не родила тебя мужчиной. И даровать тебе женского счастья мне не дано…

Эти слова напоследок сказала Али её мать. Тогда она была ещё слишком молодой и не понимала, отчего в глазах её матери стоят слёзы. Стоя рядом с телом матери, девочка думала: «Али никому не нужна. Людям нужен Арам… и настоящий принц в следующем поколении».

Она сочла себя временной заменой. Её имя наверняка затеряется в длинной и славной истории её страны. Разумеется, в душе она не могла не насмехаться над собой, поскольку считала себя всего лишь заменой настоящего правителя, но любовь к своей прекрасной родине, благословлённой множеством оазисов, и улыбки людей, живущих в стране, имели для Али куда большую ценность, чем злость на судьбу, выдавшую ей такую роль.

Девушка верила, что за годы жизни ей удалось заслужить расположение своих людей. Те, кто знали её секрет, и те, кто не знали, следовали за ней… точнее, за Арамом, с равным рвением. Принц пытался вести себя достойно в любой ситуации, хоть порой и заходил очень далеко, пытаясь следовать своему слишком сильному чувству справедливости. Любой из генералов бросался в бой, зная, что, если что-то случится, принц будет лить по ним слёзы, и их жертва не останется незамеченной.

Али развивалась и освоила азы правления достаточно быстро. Однако, по её мнению, это вовсе не означало, что страна успела признать её полноценным правителем. Но то время подошло к концу. Араму не суждено было научиться правлению. Трагедия охватила земли Шалзада гораздо раньше.

Столица пала, невинные граждане пролили свою кровь. Безумные злодеи разоряли город. А Али ничего не могла с этим поделать. Всё, на что она была способна, это бежать из столицы вместе с верными ей людьми.

Если бы наивная девушка знала, что её время придёт так рано, она старалась бы усерднее. С того самого момента как решила прожить жизнь Арамом. Пусть она всего лишь держит место для будущего истинного короля.

Али пришлось принять решение. Ей была нужна решимость, чтобы стать опорой для своей страны.

Прошёл день, с тех пор как Леодо был предан огню солдатами Варсы.

Али почти не спала, под её глазами виднелись тёмные мешки. Торговец Бофман отчаянно пытался поспевать за девушкой, осматривавшей обгорелые руины.

Оживлённый торговый город совсем на себя не походил. Северный, западный и центральный рынки были разорены. Солдаты оставляли после себя лишь выжженную землю. Чтобы принц не смог бежать, был уничтожен и порт в южной части города. Лишь горстке пустынных кораблей удалось уцелеть, практически все склады с товарами и припасами были разграблены и выжжены дотла. Вопрос, сможет ли напитавшийся кровью оазис вернуться в прежнее состояние, и сколько усилий это потребует оставался открытым. Как бы это ни было иронично, уцелел рабский рынок, потому что там не было практически никаких полезных вещей.

Выжившие жители, чьи тела были покрыты пеплом, цеплялись друг за друга и не могли сдержать своих слёз. Многие рыдали, склонившись над мёртвыми телами.

Если бы кто-то из них знал, кто такая Али, если бы они знали, почему Варса атаковала город, на девушку смотрели бы с ненавистью. В неё бы полетели камни.

Сцены развернувшейся в городе трагедии наполнили девушку решимостью.

Она ушла в город на восходе, а вернулась в поместье, находившееся на острове в центре оазиса, лишь когда солнце скрылось за горизонтом, ведь вместе с темнотой пришёл холод. Этому островку едва удалось избежать участи остальной части города, и именно в нём остановилась богиня, потерявшая своих детей.

— Всевышняя Фрея.

Владелица поместья находилась в своей спальне на самом верхнем этаже. Она восседала в вельветовом кресле, потягивая вино из бокала и осматривая сгоревший город из окна.

За её спиной стоял огромный воитель, готовый исполнить любой приказ. Али вернулась к почтительному и деловому тону, подходившему для обращения с богиней, как и в первый раз, когда они встречались в этой комнате.

— Если вас не затруднит, я хотела бы просить вашей помощи в осуществлении мести мерзким ублюдкам из Варсы.

Остановить Варсу не представлялось возможным. Не теми силами, которые Шалзад и прочие государства Западного Кайоса могли собрать. Безрассудное нападение на Израфан и полное уничтожение Леодо волной пройдут по всем странам пустыни и явно вызовут сопротивление, однако тот факт, что Варса осуществила это нападение, означает уверенность в своих силах. В силах Паствы Решефа. Варса показала, что не боится объединения прочих стран Западного Кайоса.

— Я говорила с Бофманом и собирала информацию. Элитные силы Шалзада в Серейне были не так давно уничтожены. Паства Решефа, укрепившая боевые силы Варсы, несомненно, была тому виной. В этой части западного Кайоса равной им военной силы не найдётся.

Суровый пустынный мир, хоть и бледнел в сравнении с Орарио, породил немало воителей второго уровня. Помимо прочего, нашлись и люди, именуемые «кавир», которые подняли уровень ещё раз, и они являются очень ценным ресурсом. Настолько ценным, что даже в крупных государствах, расположенных у берегов реки Нир, им, не раздумывая, предлагают позиции генералов. А в Пастве Решефа состоит несколько кавиров. А может и воителей сильнее. В эпоху богов, когда качество преобладает над количеством, враг такой силы непобедим для пустынных государств.

— Я прекрасно понимаю, как бесстыдно с моей стороны просить вашей помощи. Однако, прямо сейчас вы единственное божество, к которому я могу обратиться.

— …

— Мою страну сжигают, моих людей убивают, и пламя этой войны перекинулось на другое независимое государство. Я вовлекла их в эту войну и не могу закрыть глаза на совершённое злодейство. Ради этого… я готова пойти на всё. Я заплачу любую цену.

Единственным способом отразить атаку Варсы было обращение к силам богини за помощью.

— Я… предлагаю вам себя. Я стану Одром, которого вы так желаете. — Али на мгновение прервалась, чтобы унять появившуюся в её голосе дрожь. — Я всего лишь замена, пока не родится истинный король. Когда появится законный наследник, я приму всё, что вы захотите со мной сделать. Я посвящу вам всю себя. Прошу вас!

Али набралась решимости, чтобы стать жертвой ради спасения своей родной страны. Сейчас кроме имени у неё не было ничего, и она предложила взамен себя. С этой мыслью девушка взмолилась.

— Молю вас, возьмите своих последователей и…

Уничтожьте моих врагов, была готова сказать Али, но богиня ей этого не позволила.

— Не хочу, — прямо сказала Фрея.

— Что?..

— С чего бы мне спасать твою страну? Зачем проявлять милосердие к детям пустыни? — сказала богиня, закинув ногу на ногу.

Али не сомневалась, что переговоры будут непростыми, но не ожидала, что Фрея просто-напросто ей откажет. Богиня должна была быть раздражена потерей собственности… убийством бывших рабов. Али собиралась спросить, успела ли Фрея простить Варсу, но богиня заговорила раньше, словно заранее зная об этом вопросе.

— Я наказала тех, кто поднял на мою собственность руку. Они будут отчаянно ждать встречи, которой не суждено состояться, пока не будут очищены. Это меня удовлетворило.

— !..

— Нет ничего, что обязало бы меня ввязаться в бессмысленную войну. Насколько мне известно, — закончила богиня.

Али смотрела на богиню, она была готова раскрыть рот, но взгляд Фреи остановил девушку.

— И как тебе не стыдно? Цепляться за тот факт, что я ищу своего Одра?

— Гх?!

— Неужели ты думала, что я соглашусь на такой скучный обмен? — Фрея прищурилась, впервые проявляя искреннее недовольство. — Правда, Али? Я разочарована.

Попытаться сыграть на желании богини и стать для неё разочарованием. Почему-то это чувство стало для Али болезненным, словно невидимый клинок пронзил её тело. А от сказанных богиней слов она ощутила стыд.

Что же мне тогда делать?!

Без поддержки Фреи остановить Варсу не представляется возможным. Али уставилась в пол, а потом…

— Такие предложения никогда меня не удовлетворят. И так твоя душа не засияет ярче, — губы богини расплылись в улыбке. — Не предлагай мне что-то. Приди и возьми то, что тебе нужно.'

Что-то со стуком оказалось на столике, стоявшем посреди комнаты. Али подняла взгляд и увидела, что Оттар отошёл от богини, чтобы что-то расставить.

— Замена, пока не родится истинный король? Глупость. Всё это время ты с глупым рвением и остервенением цеплялась за поиски правильного способа править и хотела стать настоящим правителем, разве нет? Вот и следуй по этому пути до самого конца.

На столике оказалась доска для настольной игры. Халван.

— Пройди путём королей.

— Вы же не… — вздрогнула Али.

— Проведём игру, Али. Я поставлю то, чего ты желаешь, — сказала Фрея, окидывая девушку соблазнительным взглядом. — Я уже говорила, Али. Каков бы ни был король, рано или поздно ему придётся играть. Время, когда приходится принимать вызов всегда наступает.

— А?..

— Если победишь, я одолжу тебе своих последователей. Пользуйся ими, как пожелаешь. Защити свою страну или убей ненавистного врага, выбор за тобой.

Али растерялась, приятный голос богини звенел в её ушах. Фрея поднялась, оказавшись рядом с девушкой, и, прежде чем та успела что-либо осознать, положила руки ей на щёки.

— Взамен, если проиграешь, я заберу у тебя всё.

Богиня приблизилась к лицу девушки. Она была обворожительна, хоть сейчас и напоминала настоящую, бесчеловечную ведьму. Надменного тирана. В ней не было ни капли той богини, которую Али видела ночью в оазисе. Вторая сторона монеты. Истинная природа свободолюбивой и жестокой богини.

У Али перехватило дыхание.

— Я действительно тебя хочу. В ту же секунду, когда ты проиграешь, я заберу тебя с собой, и мы покинем эту пустыню.

— Но?!

— А когда мы вернёмся в Орарио, я подвергну тебя непередаваемому наслаждению и сделаю своей личной куклой для утех.

Ошеломлённое лицо Али отразилось в глазах улыбавшейся богини. В этих же глазах отражались садистские и очень тёмные желания.

…Она это сделает. Она же правда это сделает.

Богиня даст своим желаниям волю, окутав тело и дух Али, а потом полностью её поглотит. Она будет терзать душу, которая её привлекает. И ни на секунду не усомнится в том, что это будет чистейшим выражением её любви… её благословением.

— Садись, Али.

Отпустив девушку Фрея, перешла в центр комнаты и села за столик, однако Али не шелохнулась.

Это невозможно, мне не победить.

Перед тем как покинуть Леодо, она своими глазами видела умения Фреи. Точнее, познакомилась с тем, какими существами являются божества. Им известно всё. Стоит Фрее бросить взгляд на доску, и она никогда не совершит ошибки, безжалостно уничтожая своего противника. Каждый ход богини будет безупречным. Она будет знать положение фигур на доске, богоподобно играя в предложенную ей игру.

Али понимала, что ей с этим не сравниться. Капля холодного пота побежала по её лицу, её руки начали дрожать. Девушку поглотило отчаянье, когда она осознала, что столкновение с богиней неизбежно.

Фрея, всё это время не сводившая с неё взгляда, наконец заговорила снова.

— Али:

Всего на секунду голос богини изменился. Она улыбнулась, словно одарив девушку своей улыбкой.

— Можно ли сказать, что ты решительно и с честью выходишь из своего положения?

— …

Этот вопрос вызвал в голове Али воспоминание.

Живи решительно и с честью… как героиня.

То, что случилось в оазисе, и чего Али никогда не забудет. Слова, которые были высечены богиней в её душе. Самая прекрасная божественная воля в мире.

…Вот как. Вот что она имеет ввиду…

Эти слова заставили Али осознать то, чего она не поняла. Если она не способна даже бросить богине вызов в игре, то может даже не надеяться дать отпор Варсе.

Али придётся пройти по тонкой грани между безрассудством и отчаяньем, чтобы исполнить своё желание, она должна собраться, продемонстрировать свою решимость и с честью пройти предстоящее ей испытание.

Девушка не понимала положения, в котором оказалась. Её мысли были в корне не верны. Для борьбы с Варсой ей не требовалось трагическое самопожертвование. Если она достойна быть королём, то именно богине она должна это показать. Именно ей доказать свою решимость.

Али собралась с мыслями.

Я не могу позволить себе позориться перед ней дальше.

Девушка заняла место напротив Фреи. Богиня прищурилась, улыбка на её лице стала шире, когда Али посмотрела ей в глаза. Али приняла решение. Она не будет всего лишь ступенью в будущем своей страны. Она проживёт свою жизнь с честью… и героически поставит свою жизнь на путь королей, которым она шла всё это время.

Девушка приняла вызов богини.

Халван.

Самая распространённая настольная игра в Пустыне Кайос. Всего в игре участвует восемь видов фигур: король, называемый «малик»; королева, называемая «маликах»; генерал, называемый «файз»; колесница, называемая «меркабах»; эльф, называемый «рауч»; пешка, называемая «джунуд»; вор, называемый «лас»; раб, называемый «обадиах». Игра проходит на доске размером десять на десять клеток, как шахматы и шоги, а целью является поимка вражеского малика. Халван определяется двумя правилами: начальным построением и жертвой.

В самом начале игры игрокам разрешено свободно расставлять свои фигуры в определённой области, это называется начальным построением. Также, пропустив ход, игрок может пожертвовать убрать свою фигуру, чтобы выставить на доску другую в последующих ходах. Это называется жертва. Тип полученной фигуры зависит от типа пожертвованной. Например, в обмен на джунуда игрок может выставить ласа или обадиаха.

Два этих правила отличают стратегии игры в Халван от стратегий игр в другие настольные игры. Получающий первый ход игрок вынужден раскрыть свою расстановку второму игроку, который расставляет свои фигуры позже. Если второй игрок выберет правильную расстановку, то получит значительное преимущество над первым игроком. Зачастую, в играх равных соперников игра бывает решена до совершения первого хода.

— Будешь ходить первой или второй? — спросила Фрея, откидываясь на спинку стула и едва заметно улыбаясь.

— …Второй, — слегка помешкав, ответила Али.

Большинство типичных построений давно изучено игроками, поэтому тот, кто ходит вторым, получает в Халване преимущество. По крайней мере, среди смертных.

Я часто играла в Халван при дворе и знакома с типичными построениями. Конечно, для победы над ней этого не хватит, но… глубина моих знаний может помочь мне найти путь к победе!

Али этим не гордилась, но во дворце Шалзада она считалась лучшим игроком в Халван.

Как член королевской семьи она с рождения была обязана заниматься множеством вещей и, несмотря на некоторое упрямство, успешно усвоила уроки, преподнесённые ей при дворе. Тяжесть ноши, которую Али несла будучи принцем, непросто понять обычному человеку. Девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы играть свою роль. И Халван, популярный среди аристократов, был частью этой роли.

— Что же, тогда я расставлю свои фигуры.

Выбрав чёрный цвет Фрея начала расставлять фигурки на доску. Её построением стало… фигурки, симметрично расставленные на краю доски в две линии. Самое стандартное из построений. Одно из самых широко известных. На мгновение Али ощутила разочарование, увидев фигурки богини, но тут же отбросила это чувство и тщательно проанализировала расстановку. После этого настал её черёд расставлять фигуры.

Её расстановкой стало крыло в форме буквы V, с правой стороны её части доски. Агрессивное построение, которое пользуется преимуществом манёвренности рауча для пробития бреши во вражеской расстановке, и построение, которым Али владела лучше всего. Она решила поверить в своего рауча.

— Атакуешь, даже не беспокоясь о защите… Хе-хе, решительности тебе не занимать. В таком случае, я передам тебе и право первого хода.

— Ч-что?!

— Ходи, как тебе будет угодно.

Вдохновлённая решимостью девушки богиня уверенно пропустила первый ход, несмотря на то, что Али до этого получила преимущество и смогла выбрать своё построение после построения Фреи. Было очевидно, насколько велико преимущество Али.

Она смотрит на меня свысока? Даёт мне фору? Нет… не важно! Нужно во что бы то ни стало выиграть матч! Раз она считает, что я не могу у неё выиграть, пусть подавится!

Али начала готовить свой удар.

Девушка посмотрела на богиню словно готовилась к прыжку, но Фрея в ответ лишь улыбалась.

Оттар наблюдал за проходившей игрой со стороны.

Первым же ходом Али открыла своему джунуду пространство для манёвра. Использование стандартного построения и дозволение Али сделать первый ход, сделало защиту богини уязвимой. Али могла бросить своего джунуда в атаку или раскрыть брешь в защите раучем, в зависимости от ответного хода богини.

Настал ход Фреи. Али настороженно следила за каждым её движением...

— …Что?!

Взяв в руки маликаха, Фрея поставила фигуру на место малика, стоявшего сзади, убрав его с доски.

— Цареубийство?!

Одна из возможных жертв в Халване. Однако, по тактическим и культурным причинам этот ход практически никто никогда не использует. Как будто на него наложен запрет.

В пустынных странах подобный запрет является следствием естественного хода вещей. Убийство фигуры, представляющей короля, считается оскорблением царской семьи. Если кто-то использует его в придворных играх, его тут же сочтут заговорщиком. Однако, и без этого, подобный ход считается тактическим самоубийством.

В случае цареубийства, фигура, которая забирает короля становится королём. В обмен игрок получает копию каждой фигуры кроме малика и маликаха для совершения жертв. Впрочем, после цареубийства игроку приходится пропустить три хода.

Совершение цареубийства огромный риск. Впрочем, сидевшая напротив Али богиня совершила его с таким видом, словно это самая очевидная и логичная вещь в игре.

— Не люблю, когда кто-то стоит надо мной и отдаёт приказы, — с улыбкой сказала Фрея.

— Гах!.. — Али ощутила необъяснимое волнение.

Вдобавок к первому ходу, отданному Али, Фрея пропустит три следующих, чем подарит девушке четыре хода. Богиня подарила Али четыре хода на совершение атаки. С точки зрения настольной игры это самоубийство. Выиграть после такого практически невозможно. Какими божественными ни были бы навыки Фреи, это её поражение.

Так казалось Али. Однако, несмотря на полученное преимущество, девушка тщательно обдумывала, как ей совершить три следующих хода. Выбор Фреи её поразил, однако она сосредоточенно поднесла руку ко рту, задумавшись над дальнейшими действиями.

Оттар невозмутимо подготовил набор фигур для обмена Фреи, а Али взяла собственную фигурку в руку. Первым ходом она решила своим джунудом убить раба Фреи, открыв себе путь во вражеский лагерь и, тем самым, повысив своего пехотинца до фариса. Вторым ходом девушка забрала ещё одну фигурку фарисом. А потом, последним третьим ходом она прорвала построение Фреи с другой стороны своим раухом, вместе с фарисом начав атаку с двух сторон

После этого наступил ход Фреи. Войско Али практически захватило доску и могла продолжать наступление как с одной, так и, с другой стороны, в зависимости от хода богини.

Положение богини казалось безнадёжным, однако она не переставала улыбаться.

— Что же, пора начинать.

Из полученных после убийства короля фигурок, богиня взяла в руки фаиза и уверенно поставила его на доску, словно выставляла самого верного своего воителя.

Пустынные ночи холодные и тихие.

Несмотря на то, что оазис сглаживает ночной холод, когда солнце скрывается за горизонтом наступает заметная прохлада. Леодо не является исключением из пустынных правил, ночной холод пробирается повсюду.

Однако Али не могла понять, замерзает она, или её бросило в нестерпимый жар. Поток эмоций, смесь одержимости и холодка, то и дело охватывал её тело.

— Гахххххх?!

Перед её глазами стояла заставленная чёрными и белыми фигурками доска Халвана. Поразительное преимущество, которое должно было принести ей победу, было потеряно.

Положение, которое должно было стать безвыходным для богини, непостижимым для девушки образом стало равным. А потом богиня начала наступать словно неотвратимое пламя.

Али никак не могла понять, как и почему. Фрея неотвратимо переворачивала игру в свою пользу каждым совершённым ходом, словно так и было нужно, словно божественное провидение властвовало над развернувшейся на доске битвой. Али не делала ошибочных действий. Совсем наоборот, она совершила несколько выдающихся, даже гениальных ходов. Но, линия атаки которую она подготовила была сокрушена, а её оборона сломлена.

Она не понимала. Али не могла себе представить, что Халван может быть таким. Каждый раз, когда она считала, что тщательно изучила положение на доске и может предугадать, что будет дальше, всё переворачивалось с ног на голову одним непонятным ходом Фреи. Словно огромный зверь или дракон обрушили на неё множество ударов своих когтей.

Она ворвалась в центр своим файзом, потом припугнув меня открытым меркабахом проломила защиту раухом, позволив заставленному раньше джунуду ворваться в мои фигуры!..

Фигуры, проламывающие её защиту, обращались мечами и копьями, стрелами и секирами, словно физически впивавшимися в её тело. Девушка видела, с какой сверхъестественной жестокостью силы богини впиваются в её армию.

Если я выманю фаиза, на своего меркабаха… нет, не сработает! Её раух пройдёт с фланга! А разобраться с её меркабахом я не могу, потому что её джунуд стоит в позиции!

Али оказалась зажата в защиту. Игра, в которую играла Фрея, была выше её понимания. Множество раз представления о положении на поле рушились, словно песчаные замки.

Однако она ещё представляла для богини угрозу. Отрицать того, что доска ещё не полностью перешла в распоряжение Фреи было нельзя. Однако Али не могла избавиться от мысли, что всё идёт согласно расчётам богини. Что Фрея играет с ней словно кошка с мышью, несмотря на то, что её судьба уже высечена в камне. Что надежда на спасение её страны давно утеряна, и она станет марионеткой богини.

Беспомощность и ужас, охватившие девушку, были невыносимы.

Смотри на доску, это не конец. Ты ещё можешь сражаться. Ты должна…

Голос в голове, требовавший продолжать, колебался, словно свеча на ветру.

Али осознала, что задыхается. Она хватала ртом воздух, словно вытащенная из воды рыба, но её не беспокоило, насколько смешными могли показаться звуки, которые она издаёт.

Никто не записывал сделанные ходы. Единственным, кто был в комнате, кроме девушки и богини, был зверочеловек-воитель, смотревший на доску беспристрастным взглядом и наблюдавший за ходом игры.

Слышен был только стук переставляемых фигурок, сливавшийся в мелодию, загонявшую Али в угол. Девушке казалось, что она слышит, как в этом стуке обрываются нити её жизни, ей казалось, что каждым ходом Фрея захватывает преимущество на доске. Али потеряла счёт тому, сколько раз она прерывалась, чтобы тщательно обдумать сложившееся положение, а богиня и не думала её подгонять. Али представляла себе, как забавляет Фрею охватывающее её отчаянье. Она не могла остановить холодный пот, который тёк по её лицу и спине, осознавая, что стоит на краю пропасти.

Наступила финальная стадия игры. Али понимала, что, если она что-то не предпримет, Фрея поставит ей шах и мат в три хода. Этот финал казался ей неотвратимым.

Есть ли выход? Ход, который позволит ей выжить? Или смерть уже неизбежна? Али не видела ничего кроме доски. Она не знала какое действие совершить. Она не знала, как перейти в атаку.

Нет… я проиграю… это конец… я уже…

Её рука безвольно опустилась. Тело грозило рухнуть со стула, словно кто-то обрезал поддерживающие его ниточки. Впервые за игру девушка ощутила смирение, увидев безысходность положения на доске.

Напротив, сидела богиня, которой она вызвалась противостоять. Улыбка всю игру не сходила с её лица. В глазах не было радости или презрения. Фрея просто хотела увидеть, какой путь Али для себя создаст.

Её улыбка. Её взгляд.

Они вызвали у Али дрожь в руках. Она сама не поняла, когда её руки сжались в кулаки. Вспышка блеснула в застывшем от страха сердце, наполнив тело жаром.

Я не могу! Не стану!

Она не может сдаться. Не станет дрожать. Она не позволит себе сбежать от богини.

Я не могу. Не перед ней… я не буду жалкой в её глазах!

Простое упрямство, но вместе с тем самое честное из её чувств. Девушка не хотела проигрывать богине, которая навела в её сердце такой беспорядок. Али не хотелось, чтобы богиня, давшая ей совет в том залитом лунным светом оазисе, смотрела на неё с презрением. Ей не хотелось видеть разочарование в серебряных глазах.

— …Вот так!

Крикнув на весь зал Али взяла своего маликаха. Никакой тактики. Никакой цели. Она просто двинула фигуру по доске в место, которое указал ей случайный проблеск лунного света.

Ей показалось, что её отражение в глазах Фреи на миг засияло.

— …

Единственный ход, который продиктовало ей сердце: пылкая решимость и решительность, которые на мгновение взяли над ней верх.

…Всё кончено.

Действие, порождённое отчаяньем. Пустое упрямство. Когда наваждение, охватившее её сердце и тело прошло, Али молча опустила голову. Она даже не пыталась молиться. Просто начала ожидать завершения со стороны богини.

Словно преступник, ожидающий удара палача….

Фрея замерла. Серебряные глаза смотрели на доску.

До этого момента богиня совершала все свои ходы, не тратя время на раздумья, поэтому, не услышав привычного стука фигурок, Али смутилась. Оттар тоже озадаченно смотрел на замершую Фрею.

— Ха… Ха-ха-ха… Ха-ха-ха-ха-ха!

Богиня расхохоталась. Благозвучный смех вырывался из её рта словно порыв ветра, который невозможно сдержать. В голосе богини было гораздо больше радости, чем Али когда-либо доводилось слышать. Девушка искренне удивилась. Игнорируя замешательство Али, богиня потянулась к своей фигуре, несмотря на то, что её плечи сотрясались от смеха.

— Е-4 маликах, С-3 меркабах, D-2 раух…

Прежде чем Али успела осознать, что происходит, богиня начала переставлять фигуры. Не только за себя, но и за Али тоже. Чёрные и белые фигуры двигались так, словно всё рассчитано на десятки ходов вперёд. Али не могла скрыть своего удивления, когда богиня совершила последний ход.

— Твоя колесница загоняет меня в угол, и ты побеждаешь…

Шах и мат. Не со стороны Фреи, со стороны Али. Всё из-за казавшегося девушке импульсивным хода маликаха. Даже Оттар удивился подобному результату.

— Н-но… этого не может быть!

Али была поражена. Доска продвинулась на десяток ходов вперёд. Она ни за что бы не просчитала такого заранее и никогда не сделала бы ходов, сделанных богиней, сама. Если бы Фрея не стала переставлять фигуры, девушка не нашла бы пути к победе и проиграла на несколько ходов позже.

Сделанный Али ход обладал потенциалом, разглядеть который могут только боги.

— Я победила?! Нет! Как!.. Это же… я бы никогда…

Этот ход она сделала, просто последовав появившемуся у неё порыву. Можно сказать, ей руководил простой всплеск эмоций. Она бы ни за что не загнала Фрею в угол.

— Король не всё обязан совершать своими руками.

Однако, пусть девушка сама того не поняла, она показала богине. Она показала, что способна сделать ход, который может свергнуть королеву с её трона. Потенциал смертных, которые могут совершить невозможное.

— Король — это человек, который вдохновляет других на надежду и демонстрирует ослепительное величие.

Али смотрела на говорившую богиню.

Словно признавая, что почти в самом конце Али продемонстрировала сияние, достойное королей и нашла путь к победе, Фрея положила маликаха, своё воплощение на доске. Богиня вздохнула.

Али перевела дыхание, по-прежнему не осознавая, что сейчас произошло.

— Ты победила, Али, — сказала Фрея, поднимаясь со своего места.

— Гх!.. П-постой! Я!.. — Али подскочила, пытаясь спорить, но Фрея остановила её взглядом.

— Просто прими это. Я сейчас в чудесном настроении.

Али не знала, что сейчас видят в ней серебряные глаза богини. А Фрея не скрывала радости в голосе, обращаясь к своему служителю:

— Оттар, повинуйся Али. Пока желанная ей битва не завершится, она твоя госпожа.

— Понял.

— Передай то же самое Аллену и остальным.

Богиня отдала приказ, не обращая внимания на шок, появившийся на лице девушки. Воитель кивнул, принимая приказ своей истинной госпожи, и молча занял место за спиной Али. Девушка озадаченно повернулась и её дрожащие глаза увидели нависающий над ней подобно скале силуэт огромного воителя, смотревшего на неё сверху вниз.

— Я перехожу в другую комнату. Теперь это твой замок. Веди себя, как подобает королю.

— !..

— С этого момента, всё, что произойдёт, зависит только от тебя. Ты остановишь вторжение? Или уничтожишь нападавшую страну? Делай, что хочешь. У тебя есть сила, чтобы достичь чего угодно.

Слова уходившей к двери богини звенели в ушах Али. Ей казалось, что она находится во сне. Её сердце грозило вырваться из груди. Она ощущала волнение и возбуждение, подобных которым ещё не было в её жизни.

Положив руку на ручку двери, богиня великодушно дала ей последний совет:

— Если не знаешь, что делать, обратись к Хедину. В остальном, действуй, как пожелаешь.

О победе Али было немедленно доложено авантюристам Паствы Фреи. Поначалу они были поражены, но безоговорочная преданность воле покровительницы сделала своё дело.

Им пришлось принять тот факт, что они станут руками и ногами Али, хоть один коточеловек и возмущался куда больше остальных.

— Это какой-то бред.

Ночной совет за закрытыми дверями.

Несколько столов было сведено вместе, на них были разложены карты. Лампа с магическим камнем на стене излучала слабый свет, освещавший авантюристов первого ранга. Оттар и остальные смотрели на Али, в то время как Аллен не мог сдержать эмоций.

— Такова её воля. Подчинись, Аллен.

— Может ты потрудишься придумать что-нибудь новенькое, придурок? Она, конечно, та, кто она есть, но как можно было позволить помыкать нами беспомощной малявке, которая только и может, что просить о помощи.

— Гах…

— Я сюда прибыл не для того, чтобы какая-то малолетка упивалась своим эго.

То, что девушке удалось победить богиню в игре, было поразительно, но она сама ни за что бы не вырвала победу, если бы сама Фрея того не захотела. И это после того, как богиня отдала девушке ошеломляющее преимущество. Что там даёт Али право им приказывать? Али не могла возразить потоку слов, которым разразился Аллен.

Сереброволосой богини в комнате не было. Она сказала Али делать, что ей вздумается, а потом исчезла.

— Мы так ничего не добьёмся. Если тебе так хочется, можешь отказаться от своей клятвы нашей всевышней и идти куда тебе вздумается. Одним котом больше, одним меньше, — невозмутимо отозвался эльф Хедин. В его голосе не было ни злости, ни отвращения. Зато в нём слышалось желание разобраться со всем как можно быстрее.

Тёмный эльф и полурослики даже не удостоили Аллена взглядом.

— Тц… — было видно, что раздражение коточеловека никуда не делось, но он замолчал и остался в комнате.

Они же должны быть товарищами… почему атмосфера такая напряжённая?

Али, ничего не знавшая об устройстве Паствы Фреи, была готова рухнуть на пол от царившего в комнате напряжения. Она не могла унять волнения, с того самого момента, как осознала, что ей будет позволено командовать такими могучими людьми. Вместе с тем, необъяснимое чувство в животе заставило её осознать, что ей придётся отдавать ей все приказы самостоятельно. Хедин бросил на потирающую живот Али взгляд.

— Начнём обсуждение. Вы же хотите разобраться со всем как можно быстрее, не так ли, временная госпожа?

— А… да!

Самоё тёмное время ночи.

Девушка и авантюристы находились в комнате, которую Фрея уступила ей сразу после окончания игры. Напряжённая игра в Халван с богиней истощила разум девушки, и, по-хорошему, ей полагался бы длительный отдых, и сейчас она держалась лишь благодаря своей решимости. Она понимала, что каждую секунду её промедления Варса будет угрожать Израфану. И собиралась разобраться с этой угрозой как можно быстрее.

— Бофман, не так ли? Расскажи о расположении армии Варсы.

— Д-да, сэр?! Вы со мной сэр?!

— Быстрее, свинья.

— Чего ты медлишь, свинья?

— Снова хочешь вопить, свинья?

— Мы над тобой ещё поработаем, свинья.

— А-а-а-ай?! Я могу доложить! Расскажу всё, что знаю! Сейчас же!

Бофмана также приволокли в эту комнату. Он едва не обмочился, когда на него посмотрели четверо братьев-полуросликов. Али не могла понять, как этот человек связан с Фреей, но ей стало его жаль, потому что было видно, как сильно ему досталось.

— Силы В-варсы в данный момент рассредоточены по всей стране, они пытаются взять её под полный контроль. Судя по докладам, на поиски принца Арама отправлено множество небольших групп воителей, но…

Получаемые торговцами деньги оказывают огромное влияние на политику и экономику стран. Это утверждение является особенно верным во времена войны. Бофман воспользовался связями своей торговой компании, чтобы получить информацию о ходе войны, грозящей перекинуться на территорию Израфана. Получение информации в военные времена ради собственной выгоды было его хлебом задолго до того, как он связался с Фреей и её Паствой. Бофман посмотрел на Али и содрогнулся, словно собираясь сказать нечто неприятное, однако собрался с мыслями и продолжил.

— Не могу назвать точные цифры, но… судя по информации, которую я получил, вражеская армия насчитывает около восьмидесяти тысяч воинов.

— В-восемьдесят тысяч?!

— На их стороне не только воители Варсы. Множество наёмников присоединилось к войне после её начала…

Когда Али услышала о численности армии Варсы, к её горлу подступил ком. Численность воинства, подходившего к столице её страны в начала, воины и близко не была такой огромной, как сейчас доложил Бофман. Шалзад и Варса являются сильнейшими странами западной части пустыни Кайос, однако собрать восемьдесят тысяч солдат казалось даже для них немыслимой задачей. Как и указал Бофман, этого невозможно было бы добиться, не привлекая десятки тысяч наёмников.

Даже если он говорит правду, такое количество людей кажется невозможным. Неужели Паства Решефа, которой Варса несколько последних лет так старалась угодить, привела других наёмников!..

Али ощутила холодок. Война между Шалзадом и Варсой перестала быть локальным конфликтом двух стран. Она ощутила, словно началась приливная волна, цунами, которое грозит пройтись по всей пустыне Кайос, и расползётся дальше.

— Восемьдесят тысяч, значит?

— Ну, всё равно лучше, чем в Подземелье.

— Но всё равно, как заноза в заднице.

— Куча заноз в заднице.

…Несмотря на выбившее у Али землю из-под ног заявление, Паства Фреи оказалась предельно спокойна. Авантюристы даже не шелохнулись. Али и Бофман не могли посчитать это нечеловеческой реакцией.

— Только ни на что не годные бездари сбиваются в такие толпы. Я не зря отметил их несостоятельность. Всё так и оказалось.

Не обращая внимания на двоих жителей пустыни, Хедин бросил взгляд на лежащие на столе карты. Его интересовали пограничные территории Израфана и Шалзада, находившиеся неподалёку от Леодо. Пристально изучая местность, он прищурился, словно ему в голову пришёл план.

— Временная госпожа, вы королевских кровей, потому я бы даже не пытался вам указывать. Однако, я готов дать вам совет. Если хотите закончить всё одним ударом, у меня есть предложение.

— …

— Если никто не возражает, я перейду к изложению плана.

Хедин поднял взгляд. В тот момент он казался небывалым тактиком, предлагающим неожиданное решение, которое переломит ход войны. Судя по всему, в Пастве Фреи он блистал своим интеллектом, потому что никто из авантюристов не сказал ни слова против.

— Для начала, я объясню вам свой план в общих чертах…

Фрея говорила Али довериться эльфу, Хедину.

Вот как, по внешности заметно, что он умён. Даже очки носит. Наверное, он непревзойдённый стратег.

Али была уверена, что Хедин сейчас предложит нечто блестящее и продуманное. Какую-то идею, которая аннулирует численное превосходство войска Варсы. Потому, следующие слова эльфа заставили девушку раскрыть рот:

— …Мы ввосьмером уничтожаем вражескую армию. Это всё.

— Ну и что это за план?!! — взвыла Али.

Никакой тактики, никакой стратегии. Просто грубая сила. Хедин даже не задумался о получении какого-либо преимущества. Решение, которое он предложил, не содержало никаких подробностей и казалось совершенно бессмысленным.

— О чём ты говоришь?! У вас же не получится! Хочешь сказать, восемь человек могут победить восемьдесят тысяч?!

Однако Хедин отмахнулся от слов девушки.

— Это самый эффективный вариант.

— Что?!

— Таким образом мы избавимся от ненужных жертв, которых вы хотите избежать. Я предложил простой и чёткий план, который подходит вам по всем параметрам.

Хедин говорил так, словно их победа доказанным фактом. Оттар и остальные авантюристы даже не изменились в лице, услышав его слова.

Он серьёзен. Он… все они, даже не сомневаются, что у них получится расправиться с таким количеством людей?!

— Вы считали, что я предложу какое-нибудь разделение вражеской армии и уничтожение её по частям, дабы сократить численное преимущество?

— К-конечно! Именно так и проходят воины, разве нет?..

— Прощу прощения за несоответствие вашим ожиданиям, однако на данный метод пришлось бы затратить гораздо больше усилий. Его будет невозможно привести в исполнение.

…А убить восемьдесят тысяч разом можно?!

У Али отвисла челюсть, когда Хедин взялся объяснять, что восемь человек, побеждающие восемьдесят тысяч людей, это гораздо реалистичнее, чем попытка разделить вражескую армию и уничтожить её по частям… с видом, будто это самая очевидная вещь в мире.

Али прошиб холодный пот, она начала думать, что это она странная, раз считает подобное невозможным, но потом её взгляд упал на выпучившего глаза Бофмана, который не мог закрыть рот.

— …Но ведь дело не только в численности, навыки вражеских бойцов также высоки. Наверняка у них множество кавиров! — Али пыталась удержать себя в руках, продолжая возражать.

Солдаты врага являются последователями божеств, воителями, получившими Фалну. Варса — милитаризированное государство, которое добавило к божеству, отвечающему за военные силы, несколько божеств, владеющих отрядами наёмников. Также, у Али не возникало сомнения в том, что в числе Паствы Решефа были люди, которые подняли уровень.

— О чём это вы? Считаете, пара людей, соответствующих авантюристам второго ранга в Орарио, способны нас остановить?

Однако слова девушки не изменили уверенности эльфа. Сейчас идёт эра богов. Качество преобладает над количеством, и сейчас это железное правило. Разве отброс может противостоять клинку умелого мастера? Именно это заявление Хедина заставило Али задуматься о том, что она недооценивает авантюристов Паствы Фреи. Она не осознавала, насколько сильны представители первой из паств Орарио.

— Не важно, была это какая-то разведка или божественные происки, но враг узнал, что принц Арам прячется в Израфане. Сейчас, наверняка, их целью станет граница между странами, примыкающая к Леодо, — Хедин продолжил, когда Али немного пришла в себя и замолчала.

Эльф указал на место, где Израфан граничит с Шалзадом, а потом испытующе взглянул на Бофмана.

Осознав, что на него смотрят, торовец пролепетал:

— Д-да сэр, если верить докладам, целью армии стали приграничные деревни и городки.

— Вскоре они осознают, что отправленный в Леодо отряд перестал выходить на связь. После этого, несомненно, в Леодо будет направлен ещё один отряд. Если исчезновение осталось незамеченным… то отряд прибудет примерно завтра вечером, — уверенно объявил Хедин.

Он основывал свои заявления на анализе экипировке и уровне тренированности солдат Варсы, с которыми они столкнулись, и полученной Бофманом информации о перемещениях вражеской армии.

— Завтра мы сокрушим засланный сюда отряд. Это заставит их заподозрить, что в Леодо засели крупные вражеские силы неизвестного происхождения.

Али окончательно пришла в себя и внимательно слушала Хедина. Точнее, неизвестная горстка сильнейших в мире авантюристов… Но ей не хватило сил даже на язвительные комментарии.

— Если второй отряд, который они сюда отправят, не вернётся, главнокомандующий начнёт действовать гораздо осторожнее, и это выиграет для нас время. За это время, нам нужно будет провести подготовку.

— Подготовку?..

— Нужно вынудить врагов выступить как единую армию, и дать полноценный бой.

— Что?! — Очередная фраза Хедина вывела Али из бессильного состояния.

— Как я и говорил ранее, самым эффективным способом будет прямое уничтожение врага, потому мы должны стянуть все возможные вражеские силы на одно поле боя и перебить их без остатка. Если у нас получится, мы закончим войну одним ударом.

— Н-неужели вы правда собираетесь?..

— Подобные атаки Ракия организовывает на Орарио постоянно. Однако, даже нам потребовалось бы немало времени, чтобы уничтожить десятки тысяч врагов, разделённых на мелкие отряды и разбросанных по всей пустыне.

Хедин словно говорил: «Хочу разобраться как можно быстрее».

У нас ни за что не получится собрать всю армию Варсы в одном месте. Если бы на нашей стороне было схожее количество воинов, возможно они решили бы столкнуться с нами на поле боя. Пусть эти авантюристы и сильны, их всего восемь. Нам не дадут полномасштабное сражение просто потому, что мы попросим! Как ты собираешься убедить главнокомандующего восьмидесятитысячной армией дать бой?!

Возможно, глаза Али выдали её мысли, потому что Хедин снова к ней обратился:

— Если желаете мира для своей страны, вы должны не отбить захватчиков, а уничтожить их.

— !

— Буквально уничтожить, я имею в виду. Это не означает истощение их сил и окончание вторжения. Если проявите слабость, и позволите какой-то части сил бежать, война перерастёт в затяжное противостояние. Отпустив вражескую армию без генерального сражения, вы лишь увеличите шансы на появление проблем в будущем.

— Н-но!..

— Мы могли бы устроить внезапную атаку прямо сейчас, но, если мы нападём, большинство вражеских солдат успеет скрыться. Потому я хочу собрать их в одном месте.

В сказанных Хедином словах была своя логика, но лишь для тех, кто мог принять его замысел. Не каждый человек был на это способен.

— Вскоре мы возвращаемся в Орарио. У нас будет время лишь на одно сражение. Чтобы исполнить ваше желание, необходимо полностью разгромить противника, дабы у него даже не возникло мысли напасть на вас снова.

Эльфа не интересовала судьба Шалзада. Он лишь старался послужить интересам текущей госпожи, пусть она и была временной. Осознав эту мысль, Али ощутила в горле ком.

— И, потому, мне хотелось бы, чтобы вы также исполнили свою роль, временная госпожа.

— !..

— Необходимо, чтобы вы стали приманкой и для врага, и для союзников… Вы справитесь?

Взгляд коралловых глаз за линзами очков встретился со взглядом Али. Хедин был не единственным, кто на неё смотрел. Оттар, Аллен и остальные, все уставились на девушку. Восемь пар глаз сосредоточились на ней. Али сжала руки в кулаки.

— Я сделаю это, чего бы мне это не стоило! — ответила она, принимая вызов.

— Столица пала, я не смогла защитить свой народ, а моя личная стража мертва! Всё это время я лишь позорила своё имя! Если после всего случившегося, я не могу поставить свою жизнь на кон, я не достойна быть частью королевского рода!

— …

— Используй меня, Хедин! Если с моей помощью ты сможешь претворить в реальность свой план, пусть будет так!

На лице девушки появились присущие Араму проблески королевского величия. Было очевидно, что слова и действия богини предали ей решимости.

Оттар и остальные молча смотрели на Али. Одинокая девушка и король, которыми Али являлась, до сих пор не сказали им одной важной вещи.

— Спасите мою страну, великие воители!

В этих словах чувствовался королевский дух.

Губы Хедина скривились в одобрительной улыбке, по крайней мере, Али так показалось.

— Хорошо. Объявляем начало операции.

Однако, Али подумала, что у ней разыгралось воображение, потому что лицо Хедина осталось абсолютно таким же, что и раньше. Эльф приступил к раздаче указаний.

— Хегни и братья, ваш выход. Вы четверо разделитесь.

Тёмный эльф и полурослики ответили на обращение. Эльф-стратег объявил о начале первой фазы плана.

— Уничтожайте силы Варсы, которые посмеют приблизиться к этому городу на пять километров.

Ночь, облака закрывают лунный серп.

Из-за отсутствия лунного света, пустыня куда темнее, чем обычно, и эта тьма вызывает первобытный страх. Песчаные горизонты в темноте кажутся скалистыми горами, а блестящие в темноте глаза монстров, чем-то зловещим, вроде восставших из могил духов.

Место луны в небе занимает бесчисленное множество звёзд, будто смотрящих на урины с небес. Каменные колонны и разрушенные стены поднимаются из песчаного моря, позволяют взглянуть на культуру прошлых людей, населявших пустыню. Потолок почти обвалился, и ничто не сдерживало холодный ночной бриз. В таких местах, обычно, люди и монстры останавливаются, чтобы отдохнуть.

Однако сейчас, эти древние руины наполнили крики.

— Гах! Ваааааааааааа?!

Разрывающие тьму пронзительные вопли, разносясь по руинам, поднимались к ночному небу. По воздуху, словно лепестки цветов, разлетались брызги крови. Алая кровь окрашивала стены в свой цвет. Топот множества ног разносился по руинам. С каждым выкриком, на одну пару ног в толпе становилось меньше.

Варсы пребывали в ужасе. Они вторглись на территорию Израфана, чтобы раскрыть, что случилось с отрядом Марзнера, отправленного в Леодо заранее. Чтобы избежать раннего обнаружения, они встали лагерем в руинах, однако, после установки лагеря, на них напали без какого-либо предупреждения.

— Д-доложите! Что здесь происхо?.. Гааааахххх!

Голова командующего отрядом, показавшегося из своей палатки, покатилась по земле. Некому больше было унять паникующих солдат. Тень единственного нападавшего плясала на стенах, сливаясь с силуэтами солдат, которым он нёс смерть. Эта тень сбивала лампы с магическими камнями, обращая руины во тьму, продолжая при этом уничтожение.

— …ААААААААААААААААА!!!

Последним, что видели перед собой, солдаты был тёмный силуэт, несущий им смерть.

— Ночи просто великолепны. Как замечательно наносить удар из теней.

Хегни снова и снова пользовался прикрытием темноты, чтобы убивать солдат. Простое повторение одной и той же процедуры. Он не испытывал никаких трудностей. Обычно нервозный голос тёмного эльфа не дрожал.

— Не нужно беспокоиться о том, что меня увидят. Не нужно волноваться о том, как я буду выглядеть в чьих-то глазах.

Потому что тьма скроет всё.

Негромкие слова сопровождались блеском стали и брызгами крови. Солдаты Варсы, один за другим встречали свой конец, даже не осознавая, что с ними происходит.

— Честно говоря, мне не слишком нравится убивать людей, но вы же, ребятки, делали вещи и похуже с безоружными, не так ли? А это означает, что вас нужно покарать за грехи, и будет просто замечательно, если все вы здесь умрёте.

Ответом тёмному эльфу служили крики. Однако, мечник продолжал разить врагов, рассекая сталью воздух.

— Просто, если вы не умрёте, когда-нибудь в своей жизни вы ощутите стыд. Совсем как я.

В прищуренных зелёных глазах читалось множество эмоций.

— Как же я завидую тому, что вы можете вот так умереть. Хотел бы я быть способен себя убить, но я ещё не расквитался с Хедином, и, что важнее, Всевышняя похитила моё сердце. Я не могу умереть, пока не отдам ей всего себя.

Слова произносились всё быстрее, но даже произносимая речь не останавливала державшую меч руку, чёрный клинок продолжал описывать в воздухе дуги. Чёрный плащ хрустнул от прыжка, после которого пятеро солдат рухнули на землю захлёбываясь кровью.

— Так умрите для меня. Наша богиня хочет узреть, каким путём пойдёт эта девчонка. Ради её радости, вы должны умереть. Мне тоже интересно, кем она станет. Мне жаль. Приношу глубочайшие извинения. Впрочем, как я слышал, небеса далеко не самое плохое место, так что вам не нужно бояться. И когда-нибудь вы сюда вернётесь. Возможно.

Для солдат Варсы слова тёмного эльфа казались колыбельной, которую напевал им вслед бог смерти. Тёмный эльф был эпицентром кровавого вихря, став подобием демона пустыни.

— …Ааааххх, как будто я снова становлюсь старым собой. Ненавижу войны. Ненавижу убивать людей.

Крики умолкли.

Хегни стоял в кровавой луже, указывавшей на то, что даже песок уже не мог впитать пролитой крови. Десятки тел лежали, уставившись безжизненными взглядами на обвалившийся потолок руин. Их руки были раскинуты в разные стороны.

Ни единой капли крови не коснулось одежды тёмного эльфа. Он окинул спокойным взглядом сцену бойни и исчез в ночи, отправившись на поиски другого отряда.

— АААААААААААААААААА!!!

Солдаты Варсы кричали, пытаясь сбежать. Четверо братьев полуросликов сливались с тьмой, угрожающе стуча оружием.

— Как и говорил Хедин, вражеских отрядов оказалось два, — отметил старший из братьев, взмахивая копьём.

Шлем скрывал выражение его лица, а трое братьев подхватили его словам.

— Слишком скучная задача.

— Этот самовлюблённый сноб ведёт себя как великий тактик.

— Жалкий эльф, считающий, что, напялив на себя очки, стал умнее. Лучше бы он сдох.

— Да хватит вам, от таких слов мне Хедина жалко становится… Он хотя бы лучше Аллена.

Пока младшие братья вцепились в эльфа, Альфрик решил встать на его защиту.

Братья Гулливеры преследовали два отряда, обращённых в паническое бегство появлением четверых полуросликов. Наблюдая за хаотичным отступлением солдат Варсы, Альфрик отдал приказ:

— Разделяемся. Двалинн, Берлинг, гоните их к Леодо. Убедитесь, что эти обезумевшие животные заглотят наживку.

— Загонять солдат как стадо монстров, значит?

— Они чёртовы слабаки, тяжело будет их не прикончить.

Полурослики с молотом и секирой бросились вперёд словно ветер. Грер, вооружённый двуручным мечом, остался вместе со старшим братом.

— Альфрик, нам же не нужно будет заниматься подобной чушью? — спросил Грер.

— Да, мы можем не сдерживаться. Наша задача никого больше в живых не оставить. Разделяемся и охраняем периметр.

Полурослики находились в пяти километрах от Леодо.

В огромном песчаном море ничто не могло преградить полуросликам путь, а усиленное характеристиками зрение позволяло им видеть в несколько раз дальше.

— Если ещё какие-нибудь недоноски захотят попытать свою удачу, прикончи их.

Аллен пребывал в ужасном настроении.

— Солдаты Варсы нападают снова!

— Но невероятно сильные коточеловек и человековепрь режут их как жуков!

— И кто тот дворянин, который командует этими силачами?!

Всё потому, что Аллену пришлось играть свою роль в разворачивавшемся на глазах людей спектакле.

Почти сразу после утреннего пробуждения людей, словно всё было тщательно режиссировано, солдаты Варсы ворвались в Леодо. Жители кричали, вспоминая через какой кошмар они прошли, когда город был разграблен и сожжён, но появилось двое воителей, Аллен и Оттар, вместе с Али.

— Мои могучие кавиры… нет, батары! Защищайте людей от отродий Варсы, мои герои!

Когда ужас снова охватил жителей Леодо, таинственные воины пришли им на помощь.

Простые жители и торговцы поражённо смотрели на могучих воителей. Сердца людей наполнялись благодарностью и уважением к королю, который их возглавлял… Таков был сценарий, заготовленный Хедином на совете.

Никто не знал, что Аллен и остальные авантюристы находились в городе, втайне охраняя Фрею. И никто не узнал в Араме, одетом в сверкающий доспех, девочку-рабыню Али. Даже работорговцы, которые видели Арама со стороны, восседающим на своём верблюде, верили в королевское происхождение этого человека.

Все трое вели себя так, словно всё случившееся было случайностью, как будто они просто оказались героями, оказавшимися в нужном месте, и старались лишь уничтожить нападавших злодеев.

— Невероятно! Они разбили солдат Варсы с такой лёгкостью!

— Кто они такие?..

— Спасите этот город, пожалуйста!

Наблюдая за демонстрацией силы Оттара и Аллена, принявших сражение с врагами на разорённом базаре, жители города взрывались одобрительными криками.

Возможно, из-за того, что их любимый город сгорел, жители вели себя так, как и предсказывал Хедин. Проходившая битва их вдохновляла… хотя первые крики и начинали раздаваться со стороны работников Торговой Компании Фазула…

Как можно было сделать меня частью этого бреда. Заткните пасть или сдохните!

Раздражение Аллена росло с каждой секундой, и потому он совсем забыл, что из уничтожения солдат Варсы нужно сделать настоящее шоу.

— Перестань, Аллен! Не убивай их так жестоко!

Сожри дерьма. Я и тебя прикончу.

Голос находившейся за его спиной девушки, притворявшейся их повелительницей, лишь сильнее распалил раздражение коточеловека.

— …Ррах!

— Игаааааааааааааа?!

Судя по тому, с какой силой Оттар отправлял вражеских солдат в полёт, он также был недоволен своим положением. Солдаты, загнанные в город Двалинном и Берлингом, были потрёпаны до того, как начался этот «бой».

— Ненавижу бредовые спектакли.

Проворчал Аллен, неспешно подходя к застывшим от ужаса солдатам Варсы.

— Как же я устала…

Али вернулась в оазисный дворец, стараясь избегать особо рьяных благодарностей городских жителей. Они очень быстро приняли на веру тот факт, что могущественные воители взяли поместье в аренду у Фреи.

Сняв роскошный доспех, девушка шла по коридору.

— Если после такого вы столько жалуетесь, у нас серьёзные проблемы, — отметил идущий в шаге позади от неё Хедин.

— Дело не в физической усталости, а в ментальной… Аллен явно хочет меня убить. Не удивлюсь, если он это сделает, когда я буду спать.

— Если он вас убьёт, я помолюсь, чтобы вы покоились с миром.

Девушка бросила на эльфа недовольный взгляд, но даже если это его и обеспокоило, Хедин никак этого не продемонстрировал.

— Благодаря случившимся утром событиям, вы стали городским героем. Большинство людей готово послушать спасителя, пришедшего на выручку в час нужды. Это значительно упрощает наш замысел.

— Как бы там ни было, это всё неправда… убеждать в чём-то ни о чём не подозревающих людей…

— Во время исполнения спектакля не пострадало ни одного жителя, потому я не вижу в том проблемы. При управлении государством, искренность не всегда играет на руку.

Насколько Али знала, она не героиня, потому что именно из-за неё этот город был сожжён, однако Хедин не позволил ей погрузиться в чувство вины. Согласно его словам: «Варса и их варварское поведение послужили причиной. Потому я не вижу причин не обращаться с ними как с животными. Придерживайтесь этой точки зрения, пожалуйста».

Али могла лишь вздохнуть на требующего эффективности эльфа, который закрывал глаза на личные эмоции.

— Альфрик и остальные гарантируют, что периметр Леодо будет очищен от сил Варсы. Столкнувшись с такой неопределённой угрозой, враг начнёт проявлять осторожность.

— …Разве они смогут обнаруживать врагов и уничтожить их так быстро, что никто из врагов не успеет бежать?

— Ночи в пустыне ясные. Занимая правильные позиции, они смогут перехватить любого врага на подходе.

Эльф говорил так, словно для него было вполне естественным узнать о появлении врага за несколько километров. Али уняла появившийся у неё нервный тик, и этот жест начал входить у неё в привычку. Глупо было удивляться, когда сталкиваешься с людьми, способными с лёгкостью уничтожать тысячи противников.

— Более того, временная госпожа, вы закончили подготовку речи? Завтра представление будет держаться исключительно на вас.

Хедин открыл дверь, ведущую в командный центр, и тут же получил доклад от подчинённого Бофмана, спешно подбежавшего к эльфу. Из-за усталости, Али тут же опустилась на предложенный ей одним из слуг стул.

— Я ко всему готова и произнесу речь. Если это спасёт Шалзад… весь западный Кайос, я сделаю всё, что нужно. — девушка сжала правый кулак, напряжение слышалось в её голосе.

Хедин принял себя роль сопровождающего и встал за спиной девушки, когда она проявила свою решимость. Бросив на неё взгляд, он вздохнул.

— ?!

А потом протянул руку и провёл пальцами по её волосам на затылке.

— Ва-а-а-а-а-ай?! Ч-чего это вы?!

— Вам стоит лучше заботиться о своих волосах. Неужели вы думаете, что потрёпанный король сможет вдохновить людей следовать за собой?

Девушка подскочила со стула и покраснела. Али совсем забыла обо всех приготовлениях к роли Арама, а от прикосновения её сердце грозило выскочить из груди. Хедин посмотрел на неё с раздражением.

— Над вашими волосами нужно поработать. Я справлюсь с этим лучше любого из местных слуг, поэтому зайду к вам вечером. Пожалуйста, оставьте дверь открытой.

— Ч-ч-ч-ч-че…

Мужчина, приходящий к девушке в комнату после заката. Лицо Али покраснело, потому что на секунду она подумала о том, что за этими словами может скрываться ещё какой-то смысл, но Хедин невозмутимо перешёл к чтению доклада. По его реакции было совершенно очевидно, что он ничего такого не имел в виду.

Чтобы он… нет, любой из них, обратил свой взгляд на кого-то кроме Фреи… Наверное любая другая женщина для них как пыль.

Али хотела бы вздохнуть с облегчением, но какая-то частичка её девичьей гордости очень сильно омрачила её ощущения, оставив девушку в смешанных чувствах. Точнее, Али совершенно вышла из себя.

— Надлежащий уход за собой — одно из основных требований для тех, кто стоит на вершине. Вам стоит обратить внимание и на прочие аспекты, однако пренебрегать внешностью, всё же, не стоит.

Внешность Хедина, как и положено эльфу, была выдающейся. Он выделялся даже на фоне Хегни и прочих последователей Фреи. Длинным светлым волосам позавидовала бы почти любая женщина. Несмотря на то, что он только что отчитал Али, чем вывел её из себя, девушка всё равно завидовала. Была, впрочем, в его словах и вещь, которая привлекла её внимание.

— Хедин, если ты не против, я хотела бы спросить… до присоединения к Пастве Фреи ты был слугой какого-нибудь короля? Или нет… может ты сам?..

Манера поведения эльфа и даваемые им советы, пробуждали в Али очень знакомое чувство. Она ощутила, что Хедин произошёл из благородного рода, так же, как и она.

— Что-то изменится, если вы узнаете моё прошлое? Не вижу никакого смысла отвечать, — сказал Хедин, не отрывая взгляд от доклада.

Ответ эльфа прозвучал так, словно Хедин действительно не видел смысла раскрывать своё прошлое. Словно в его прошлом не было ничего, о чём он не хотел бы говорить.

Получается, он просто очень умный и эффективный эльф.

Эта мысль привела девушку к следующему вопросу.

— Почему ты прилагаешь столько усилий, чтобы мне служить? Пусть так и приказала твоя богиня, ты единственный, кто не выражает недовольство открыто, как Аллен и остальные… Даже обращаешься со мной вежливо.

Хедин называет её «временной госпожой», в то время как девушка не получила подобного обращения ни от одного другого авантюриста Паствы Фреи. Пока что эльф относится к ней лучше, чем все остальные. Его вежливая речь тому пример. Прошло всего несколько дней, но Али успела ощутить к себе с его стороны подобие уважения.

Этот вопрос девушки, судя по всему, Хедин счёл достойным ответа:

— Те, кто не умеет исполнять свой долг, не имеют права называть себя королями.

— Что?..

— Вы смело встретили сложившееся положение и не бежите от ненависти и горечи. Более того, вы осмелились вступить в противостояние с самой прекрасной и ужасной из богинь. Никто лучше нас не поймёт значимости ваших действий. — Эльф оторвал взгляд от документа, подняв взгляд на Али. — Вы явили тот необходимый минимум гордости, которым должна обладать царская особа. Потому я решил обращаться с вами подобающе, независимо от мнения остальных. — Слегка подумав, он добавил: — Подозреваю, Хегни также лучшего о вас мнения, чем вы думаете.

Али была озадачена. Оценка Хедина должна была её порадовать, учитывая, как сильно её беспокоило то, заслуживает ли она своего положения. Однако, её поразило странное ощущение, когда она осознала, что у неё получилось заслужить признание одного из последователей Фреи, хоть и не окончательное. Девушка никак не могла избавиться от ощущения, что она ничего для этого не сделала.

Что могло во мне измениться, чтобы я заслужила их признание?

— Я оповещу остальных. Нас окружает слишком много бесполезных дураков.

Хедин развернулся, чтобы уйти, напоследок обратившись к Али:

— Временная госпожа, я не жду от вас многого… Но, мне бы хотелось, чтобы вы нас не подвели.

Поскольку вы избраны госпожой.

Эти слова он опустил, прежде чем уйти. Смотря ему в спину, девушка набралась решимости и пробормотала:

— Не подведу.

День в Пустыне Кайос выдался жарче обычного. Воздух над Леодо казался тяжёлым, из-за палящего в небесах солнца.

Несмотря на идущую полным ходом перестройку города, среди жителей нарастало волнение. Все боялись того, что Израфан станет следующей целью после Шалзада, и солдаты Варсы разорят весь пустынный регион. Жители, предаваясь волнению, стекались в южный район города, в котором ожидала Али и авантюристы Паствы Фреи.

— Пришло больше, чем я ожидала…

Они находились на площади, раньше используемой как базар. Сегодня на ней собралась огромная толпа народа. Ладони Али начали потеть, когда она окинула собравшихся людей с крыши здания. Казалось, чтобы её услышать собрался весь город.

Али, точнее, Хедин, собрал их, чтобы девушка могла сделать важное заявление. Поскольку она была героем, спасшим город, жители с радостью откликнулись на зов.

Людям из толпы было интересно, что им хотят сказать. Некоторые надеялись, что ставшие героями авантюристы продолжат их оберегать.

— Хе… хе-хе… Священного сигнала время настало… Настал момент присяги королю, что возглавит людей песка…

— Помолчи, Хегни… Принц Арам, эта битва ваша. Желаю вам удачи.

Али пыталась унять нервозность, слыша слова Хегни и Хедина. Их слова лишний раз напомнили ей о важности этого момента.

…Точно, это мой бой. Мне не дано сражаться на поле боя, как могут они, так что я должна проявить себя здесь.

Али кивнула и вышла вперёд. Белоснежная броня, легкий доспех и плащ, развеваемый ветром в движении, делал её похожей на цветок жасмина, оказавшийся на устроенной заранее сцене.

— …Народ Леодо, я благодарен вам за то, что вы собрались здесь, дабы меня выслушать. Я созвал вас на этой площади, потому что хочу попросить вас об одолжении.

Благодаря усилителю голоса, работающему на магических камнях, голос девушки разносился до самой окраины города. Словно она вещала для всех людей пустыни.

— Есть те, кто верит, что я безымянный странник, потому позвольте мне исправить это недоразумение. Я принц Шалзада, и зовут меня Арам раза Шалзад.

Шёпот пронёсся по толпе. Одни были поражены, услышав имя принца, в то время как другие не могли прийти в себя. Торговцы смотрели на неё с недоверием, но стоявшая на возвышении Али не дрогнула, когда на неё устремились подозрительные взгляды.

— Наверняка до многих из вас доходили обо мне слухи. Жалкий принц, который исчез сразу после падения столицы и отдал на растерзание Варсы свою страну… однако, эти слухи далеки от истины. В момент нужды моей страны, когда на кону оказалась судьба королевского рода, я отделился от армии, дабы собрать легендарных воителей, обещавших свою помощь. В пути я услышал о том, что этот город был разорён зверьми, именующими себя солдатами Варсы, потому и поспешил сюда.

Али пересказывала заготовленную Хедином историю. Однако, после этой истории и должна была начаться настоящая её битва. Эта война, в которой она должна доказать, что достойна быть королём.

— …Торговцы и прочие жители великого Израфана! Я не стану приказывать вам отказаться от своих жизней во имя меня! Я прошу вас лишь разнести мои слова! Пусть сквозь ветра и песчаные дюны они достигнут моей любимой родины, великого Шалзада!

В то время как чувства подсказывали, что ей говорить, мысленно Али перенеслась в тот день.

— Речь?!

Командный центр, тот же вечер, когда Али обыграла богиню в Халван.

Она смотрела на Хедина поражённым взглядом, не веря своим ушам, а эльф кивнул.

— Мы ограничены в средствах, которыми могли бы воспользоваться. Невозможно перенести на расстояние даже простую информацию и боевые планы, что уж говорить о результатах шпионажа и допросов. Пусть от нас просто требуется уничтожение живой вражеской силы, мы не знаем её расположения… Потому, нам необходимо созвать вражескую армию и заставить её напасть.

Прочие авантюристы так же слушали эльфа, изучавшего разложенные на столе карты.

— Созвать? Чтобы на нас напали?.. И как нам это сделать?

— Нужно подать сигнал армии Шалзада. Сообщение о том, что мы собираемся решить судьбу страны в одной, самой крупной битве.

Глаза Али округлились от удивления.

— А для того, чтобы слова принца Арама их достигли, придётся использовать торговцев. Торговцы быстрее остальных передают слухи, а мы сейчас в главном городе страны торговцев. Слухи о битве дойдут даже до оккупированных земель.

— !..

— И речь будет иметь важнейшую роль. Нам нужен не какой-то жалкий неподтверждённый слух. Время и место решающей битвы должно быть объявлено так, чтобы все и каждый его услышали. Решительные действия принца Арама должны прогреметь на весь пустынный мир.

С точки зрения армии Варсы, Леодо должен казаться опустошённой землёй, практически бесследно исчезнувшим местом. Если из места, которое кажется уничтоженным, придёт объявление войны, оно дойдёт не только до Шалзада, оно разлетится по всей Пустыне Кайос.

— Вы объявите время и место решающей битвы. И ваша речь должна быть настолько пылкой, чтобы остатки войск Шалзада вдохновились на бой, а Варса сочла их угрозой.

— П-постойте! Даже если меня услышат генералы Шалзада и поведут свои силы, вряд ли войска Варсы послушно соберутся в одном месте! Разница в силах очевидна! Они будут настороже и рассредоточатся по пустыне, наблюдая за передвижениями…

В ответ на этот довод, Хедин указал в одно из мест на карте.

— Вы прикажете армиям Шалзада стекаться в эту точку, место к северо-востоку от Леодо, пустошь Газуб. Каменистое пустынное плато, расположенное на границах Шалзада, Израфана и Варсы. Если собрать солдат здесь, их можно будет перевести не только в Шалзад, но и угрожать столице Варсы.

— !!!

— Главные силы Варсы, оккупировавшие столицу вашей страны, не смогут проигнорировать такую угрозу. Если их страна окажется под ударом, они будут вынуждены выступить, чтобы вас разгромить.

Али была поражена, осознав, насколько продуманным является предложение Хедина. Он собирался запугать Варсу. Если вражеская армия не станет давать решающий бой, Шалзад перейдёт границу и ударит по самой Варсе.

Несомненно, большая часть войск Варсы была отправлена на завоевание Шалзада. В обороне должны были остаться минимальные гарнизоны.

— В худшем случае, мы призовём на помощь армию Израфана, в качестве ответа на варварскую выходку Варсы. Это более чем достаточная для вступления в войну провокация, — Хедин говорил с непоколебимой уверенностью.

Али довольно долго смотрела на эльфа молча.

Несмотря на то, что у нас нет войск, этот эльф практически вынуждает армии двух государств оказаться на поле боя, одним обманным манёвром. И, скорее всего, его план не провалится.

Али вздрогнула от ужаса.

— Противника всегда нужно ставить перед выбором.

— А?

— И убедиться в том, что любой из вариантов этого выбора послужит вашим целям. Иллюзия контроля, которая появится у врага должна служить вам на пользу. И на войне и при дворе этот метод необходим для того, чтобы справляться с людьми, временная госпожа.

— !

— Изучение множества подлых тактик пойдёт вам на пользу.

Хедин встретился взглядом с Али. Он наставлял девушку, как того пожелала богиня. Увидев коралловые глаза эльфа, Али осознала. Он не только проверял реакцию девушки, но и ожидал её развития, в качестве короля.

— Целиком и полностью, всё будет зависеть от вашей речи. Сможете ли вы привести пустынный мир в движение зависит только от вас.

— Солшанна пала, а мой отец, король, был казнён! Это было сделано Варсой! Ещё никогда я не чувствовал такой беспомощности!

Её жесты изменились, она привлекала внимание толпы, окидывая её взглядом. Были использованы все связи Бофмана, на площади собралось множество торговцев из разных городов. К тому же, Леодо — торговый город. Это место связано нитями со всем западным Кайосом.

Броня высшего класса, которую Али носила, была предоставлена Торговой Компанией Фазоул, а сам Бофман едва ли не валился с ног от переработки.

— Но теперь я обзавёлся могущественными союзниками! Легендарные воители, что помогают Шалзаду, восемь великих героев сокрушат армии Варсы! Вы сами видели их силу!

Толпа посмотрела на Оттара и остальных, их восторг поднялся на новый уровень. Обратившись к величию Паствы Фреи, Али захватила всё внимание толпы. Даже бывалые торговцы начали перешёптываться. В конце концов, варварская выходка Варсы вызвала всеобщее недовольство.

Толпа была тронута, узнав, что единственная просьба принца, это разнести его слова по пустыне. Многие злились от того, что их город был предан огню. Али осталось только доказать, что она подлинный принц Арам. После этого всё встанет на свои места.

— Прошу вас вновь! Люди Израфана, донесите мои слова до моей ненаглядной родины! Моим отважным генералам!

Али могла говорить что угодно, торговцы были готовы подхватить её речь и донести до армии Шалзада. Однако верные войска могли принять такое её появление за ловушку, подготовленную Варсой. Фиолетовые глаза, характерная черта, по которой можно узнать принца, нельзя считать доказательством его подлинности. Потому, Али было нужно включить в сообщение что-то, что оборвёт все сомнения у верных генералов.

— Я клянусь именем Али, основателем нашего великого рода, что решающая битва состоится через пять дней в пустоши Газуб! Пусть там соберутся все наши силы! Мы отобьём столицу!

Доказательством стало настоящее имя Али.

Её настоящая личность, о которой не должно быть известно потенциальным самозванцам.

Простые горожане и торговцы были воодушевлены царственным величием, с которым Али говорила о победе над злодеями.

Девушка подняла в воздух кулак, готовясь подвести итог всей своей речи.

— Здесь и сейчас я объявляю! Как выживший сын правящего дома Шалзад, я стану новым королём, который покарает злодеев из Варсы!

Толпа разразилась криками, горячие пески содрогнулись от обретённой людьми надежды. Торговцы расправили свои крылья на ветру и отправились в разные уголки пустыни Кайос.

После этого, члены Паствы Фреи окончательно признали, что стоявшая перед ними девушка достойна быть королём.

— Принцесса!.. Она ещё жива!

Произнесённая в Леодо речь разнеслась по пустыне торговцами, и верные слуги Шалзада, услышав подробности падали на колени и проливали слёзы радости.

— Принцесса… точнее, принц! Раз он поклялся именем нашего великого предка Али, это точно принц Арам!

Подобные сцены происходили по всему Шалзаду.

— Чёрт подери! Эта речь могла бы потрясти даже небеса! Это просто великолепно!

Чуть поодаль от основного лагеря сил Варсы, бог Решеф заливался хохотом:

— Какой подлый был дан выбор! «Либо вы с нами сражаетесь, либо мы разорим вашу страну». Это же просто великолепно!

Как и полагается божеству, пусть и без присущего величия, Решеф прекрасно понимал, что именно предлагает Хедин. И, несмотря на это понимание, он не представлял, какой выбор сделать лучше. Прекрасно понимая, что враг что-то скрывает, Решеф не мог предположить каков именно замысел врага. Пока не вскроется правда, даже божество не могло догадаться, что их ожидает.

— Может разделить моих людей на мелкие разбойничьи шайки и разбросать их по пустыне… Что же, это тоже было бы весело, но это огромный шаг назад. Да действовать так слишком скучно.

Решефу не было никакого дела до победы в войне. В то время как Али и Горза делали свои шаги с опаской, оглядываясь на судьбы своих стран, он воспринимал пустыню как игровую площадку, которую можно разнести ради своего развлечения. Ему хотелось просто нести в мир смертных хаос, как изначально злому божеству.

— Что же. Буду считать, что вы блефуете. Так веселее и у меня есть свой козырь в рукаве, правда же, Сеал? — эльф обратился к командиру своей паствы, эльфу, стоявшему в стороне.

Зловещая улыбка, совершенно не свойственная представителю благородной расы, сияла на его лице. Его торс прикрывал лишь накинутый на плечи плащ, а спину покрывали зловещие татуировки. Сеал словно был порождением тьмы.

— Я лично выпущу кишки Шалзадскому Араму, а из его кожи сделаю флаг.

— Что мне в тебе нравится, так это то, какие жуткие вещи ты говоришь, несмотря на милое личико! Ха-ха-ха! — Решеф расхохотался, похлопав командира по плечу.

Поступки Решефа были бесчеловечны, а его последователи, все как один, были настоящими демонами.

Их целью было принесение в мир смертных злобы, порождающей хаос, только вот…

Подобный план непросто было осуществить, учитывая количество неизвестных в предстоящей битве.

— Даже не знаю, что это за бред о «восьми великих героях», но сомневаюсь, что в этой глухомани найдётся хоть кто-то, способный с нами справиться!

Никакая божественная интуиция не могла помочь Решефу предугадать, кто именно сейчас находится в пустыне Кайос.

— Хедин, я просила собрать всех? — вопросительным тоном сказала Али.

Ночь перед битвой.

То же место, что и раньше, Леодо. Благодаря скорости, авантюристы могли достигнуть поля битвы за считанные часы. Поскольку Арам произносил речь в Леодо, Варса могла нанести по городу удар, потому Али хотела защищать его до самого конца.

— Я собрал всех, кого можно было собрать, но в чём был смысл? Собираетесь произнести перед нами воодушевляющую речь?

Хегни, Оттар и Альфрик находились в комнате помимо Хедина и Али.

Младшие братья Гулливеры обороняли границы, а Аллен попросту не откликнулся на зов.

Али покачала головой в ответ на вопрос Хедина. Она понимала, что Паства Фреи не просто так является сильнейшей, этим людям не требуются воодушевляющие слова от неё. Просто решила, что этот вечер может стать последней возможностью с ними переговорить.

— Для начала, я хотела бы поблагодарить вас за то, что вы вверили в мои руки свою силу. Я помню, Хедин говорил мне, что король не должен склонять голову, но… на самом деле, это единственная благодарность, которую я могу вам предложить. Спасибо. — Али посмотрела в глаза каждому авантюристу и поклонилась.

Последователи богини никак не отреагировали на этот жест. Если не считать…

— Ещё ничего не кончено, так что вы слишком спешите. Но… я передам братьям, — на последних словах голос Альфрика стал чуточку мягче.

— …В-вы далеко не столь глупый правитель, как я ожидал… В смысле… Гааааах… Придёт время, когда мы избавимся от покрывала тьмы и спалим врагов всепоглощающим пламенем! ХА-ХА-ХА-ХА!!! — Хегни, явно не знавший что сказать, попытался произнести речь, но перешёл на мычание и хохот.

— Сияй. Раз покровительница разглядела в тебе потенциал, это твой долг, — не изменившись в лице, сказал Оттар.

— Мне больше нечего вам сказать. Если хотите, считайте это советом… Полагаю, наш несносный товарищ сейчас на балконе третьего этажа.

Поблагодарив Хедина, Али отправилась к несносному коточеловеку.

— Аллен.

Коточеловек с чёрной и почти серебряной шерстью находился на балконе, как и сказал Хедин, окидывая взглядом безграничную ночную пустыню. Он не ответил на приветствие девушки, поэтому Али тихонько подошла к нему.

— Держись от меня подальше. И осознай наконец, что я не собираюсь с тобой сближаться.

— Хорошо. Тогда я скажу то, что хотела отсюда. — Она остановилась примерно в пяти шагах от него. — Остальных я уже поблагодарила, а перед тобой… хочу извиниться. Я оскорбила тебя во время путешествия.

В первый день похода, когда Али и Фрея оставили Леодо позади, девушка позволила себе приступ детской злости. Она едва не была убита на месте и хотела извиниться перед Алленом с того самого момента, как узнала правду.

— Прости Аллен. Я была узколобой. Я принижала веру, которую вы питаете к своей богине.

— Хватит вести себя как благородный правитель, тупая малолетка. Блевать тянет.

Кратко и прямиком в цель. Аллен всегда говорит оскорблениями. Однако Али уже поняла, что так Аллен общается и это её не беспокоило. Девушка улыбнулась в ответ.

— …Смешно тебе? — обернулся Аллен, будто бы ощутив её улыбку.

— Нет… — Сказала Али, посмотрев ему в глаза и улыбнулась шире. — Слушай, Аллен, ты доволен тем, что у тебя есть возможность посвятить всего себя одной госпоже… твоей излюбленной богине?

— Чё?

— У меня просто мелькнула мысль. За те немногие дни что я с вами провела, Хедин и остальные действовали только из уважения к вашей богине, а не ко мне. И это вызвало у меня… зависть. Я осознала, что немного вам завидую.

В небе над головой блестело бесчисленное множество звёзд. Девушка, сама того, не подозревая произнесла то, что было у неё в мыслях, переведя взгляд на висящий над её головой лунный серп.

— Всевышняя Фрея… загадочна. Невозможно понять, о чём она думает. Её слова, её глаза… что-то в ней меня привлекает.

— …

— Она действительно прекраснее, чем что бы то ни было. Но вовсе не из-за внешности, которой она обладает… Всё дело в её изменчивой, но яркой и благородной личности.

Али начала понимать, почему Аллен накинулся на неё с такой яростью. Те, кто посвятил себя Фрее, были теми, чьи сердца она очистила. Теми, кто был ей спасён. Однако Али не могла склониться перед богиней, поскольку у неё не было права поддаваться личным желаниям. Она должна была жить ради своей страны. До висящей в небе луны нельзя дотянуться. Подобно божествам, она надменно взирает на смертных с высоты небес.

— У меня есть страна. Обязанность быть королём. Если бы я только могла отбросить всё это и полностью посвятить себя чему-то другому…

Когда у Али зародилась эта мысль? Во время игры в Халван? С той ночи в оазисе? А может с момента знакомства?

Девушка не представляла, что именно хочет сказать, поэтому запнулась, осознав, что её истинные чувства обратить в слова невозможно.

— …Простите, я заговорила о том, о чём не должна была говорить. Просто притворитесь, что никогда этого не слышали. — Али улыбнулась, чтобы прикрыть свои мысли и повернулась чтобы уйти.

— Брось всё, если тебе так хочется. Это всего лишь страна.

Слова Аллена заставили её замереть.

— Что?

— Раз ты завидуешь нашей преданности, значит ты просто не честна в своих собственных желаниях. Потому что нам нет нужды желать чего-то кроме неё и посвящать себя чему-то ещё.

Аллен с девушкой оказались лицом к лицу. Али была поражена, когда услышала от коточеловека что-то кроме оскорблений.

— Не перекидывай своё слабоволие на что-то другое. Эта страна всего лишь паразит, который тянет из тебя силы.

— !

Пронзительный взгляд, который Аллен на неё бросил не был похож ни на одно выражение лица, которое Али выдела раньше. Приведённый коточеловеком довод и без того потряс девушку, а Аллен сбросил на неё ещё одну бомбу.

— Ради её любви я бросил свою семью… оставил младшую сестру.

— …

— В глазах людей я худший из худших… и что с того? Думаешь я сдамся только из-за осознания того, что обо мне думают люди? Если такой мелочи хватит, чтобы ты оставил свою любовь, её нельзя назвать искренней.

Следуй до самого конца. Вот что такое чего-то желать.

Али не могла ничего ответить, настолько сильно её поразили высказанные Алленом заключения. А коточеловек больше ничего не сказал. Он прошёл мимо девушки, покидая балкон.

Оставшись в одиночестве, Али перевела взгляд на ночное небо.

— …

До висящей в небе луны нельзя дотянуться. Но стоит ли опустить голову и перестать пытаться, если её сияние манит к себе?

Али ощутила сомнения, потому что не могла дать себе ответа на неразрешимые вопросы.

Выйдя с балкона Аллен оказался в коридоре со множеством колонн. Он закинул на плечо копьё и услышал обратившийся к нему голос:

— Лжец.

Фрея стояла, прислонившись к колонне, на её лице играла улыбка. Богиня улыбалась, так ярко, что даже Аллен изменился в лице.

— Ты по-прежнему беспокоишься об Ане.

— …

Аллен замер.

— Смешная шутка, — сказал он и пошёл снова, в этот раз не останавливаясь.

Глаза богини блеснули, когда она посмотрела ему вслед. После этого Фрея перевела взгляд на задумчивую девушку, стоявшую на балконе.

В комнате царил сумрак, льющийся в окно лунный свет был единственным источником света. Белые занавески тихонько колыхались.

Али была погружена в свои мысли. Вряд ли на кануне битвы, которая определит судьбу её страны, ей стоит об этом думать, однако слова Аллена оставили в её душе заметный след.

Я?.. Бросить свою страну?..

Отбросить личность Арама и стать последовательницей богини. До этого она об этом даже не задумывалась. Девушке, всю свою жизнь занимавшейся лишь выполнением королевских обязанностей, не престало о подобном думать, однако эта мысль её привлекала.

Но ведь это неправильно.

Али была…

— Али.

— !

Плечи девушки вздрогнули, когда она услышала звук открывающейся двери и обратившийся к ней голос.

— С-стучитесь, хотя бы! — крикнула она вошедшей Фрее.

— Я постучала, но ты не ответила, — сказала богиня, приближаясь к Али. — Похоже, ты сейчас в раздумьях. Что у тебя на уме?

Фрея села на край кровати Али, словно так и было нужно.

— Ничего важного… — ответила Али самым недовольным тоном, на который была способна, не желая, чтобы богиня понимала, о чём она думает.

Фрея посмеялась, а потом пристально всмотрелась в лицо девушки.

— Аллен, по-своему, заботливый, на самом деле.

— Что вы такое говорите?

— Он часто грубит, но всегда думает о моём благе. Он понимает, что я тебя хочу, и решил проверить твою решимость.

— !

Девушка была поражена, когда осознала, что Фрея слышала её разговор с коточеловеком, и тут же подумала, что богиня видит её насквозь и точно знает, что у неё на душе.

Али отвела от богини взгляд, чтобы та не поняла, что её щёки пылают.

— Ты ведь человек, с которым я хотела бы себя связать, а значит, тебя не может ко мне не тянуть.

И что это за заключение?! Оно же насквозь пропитано эгоизмом!!!

Однако это объяснение не получило колкости от Али в ответ. Девушка продолжила молчать, пытаясь разобраться в чувствах, которые бушевали в её сердце и которые она не могла унять. После непродолжительного молчания она ответила:

— …Вы, конечно, говорите правду… но это не та любовь.

— Правда? Какая же тогда?

Али отвела взгляд, тщательно подбирая слова, способные выразить её чувства.

— Когда я вас вижу… в какой-то мере я вижу вас своей матерью.

У матери Али были длинные чёрные волосы. Она была хрупкой и прекрасной женщиной. Девушка очень хорошо помнила последнюю улыбку своей матери и её прикосновение к щеке Али. Помнила она и слёзы, с которыми её мать перед ней извинялась.

Девушка понимала, что между заботливой матерью и своевольной, неуправляемой Фреей нет почти ничего общего. Но в её разуме странным образом их лица слились воедино. Впрочем, есть вероятность того, что Али сама пожелала их объединения. Возможно, она искала теплоты от призрака матери, умершей, когда она была слишком мала.

Ей было стыдно признавать, как сильно она скучает по матери в своём возрасте, но Фрея не стала дразнить её из-за этих эмоций. Она пожала плечами.

— Я ведь богиня. Меня можно считать и кем-то вроде матери. Ведь для меня все жители мира смертных в какой-то мере дети.

— Я-я не это имела в виду!

Фрея хихикнула, словно в словах Али услышала что-то смешное. Богиня прищурилась, решив отметить то, что именно в девушке она сочла обворожительным.

— Мне нравится эта твоя сторона. Искренность, с которой ты готова честно поделиться чувствами, которые терзают твоё сердце. И серьёзность, с которой ты готова столкнуться со своей неуверенностью и которая позволяет тебе противостоять тому, что тебя беспокоит.

Сердце Али встрепенулось, когда она встретилась взглядом с богиней, слушая её слова. Фрея мягко коснулась щеки девушки, заправив волосы ей за ухо.

— Ты отлично постаралась, Али. Ты усердно трудилась, чтобы оказаться там, где ты сейчас есть. Могу поклясться своим именем. Ты вела себя гораздо величественнее, чем любой встреченный мной в пустынных царствах человек.

— Гах!..

— В твоей душе не осталось теней. Она расцвела в своём аметистовом сиянии.

Богиня медленно пробегала рукой по волосам девушки, жест, который себе позволяют только с детьми… или любовниками. Скрипнула кровать. Али вспыхнула, ощутив теплоту руки богини рядом с собой на кровати. Но отрицать своего влечения к Фрее не могла.

К богине? Как к образу матери? Или…

Девушка помотала головой, пытаясь привести в порядок запутавшиеся мысли. Жар в её щеках никуда не уходил. Она ощущала непонятное раздражение.

Вот как… мне хотелось, чтобы кто-то меня похвалил…

Не как Арама, как Али.

Девушка не могла понять, были ли бушевавшие в ней безумные чувства вызваны ребяческим желанием похвалы, или отчаянной жаждой любви. Впрочем, как бы там ни было, она жаждала любви Фреи. Этого она отрицать не могла.

Али улыбнулась. Эти чувства тяготили её, но, признав свои желания, девушка ощутила облегчение. Полученный ответ её удовлетворил. И ей хотелось обойтись этим ответом, но…

— …Я тебя немного побалую, Али.

Кровать скрипнула снова, в этот раз заметно громче.

— ?!

Али оказалась прижата к кровати. Толчок был нежным, но всё равно заставил её лечь. Богиня неспешно устроилась на ней сверху.

— Ч-ч-ч-что вы делаете?!

— Я же сказала, разве нет? Хочу тебя побаловать.

Обстановка удовлетворяла всем вкусам Фреи, поскольку изначально эту комнату занимала она. И двуспальная кровать не была исключением. Она была огромной и роскошной. Такой кровати хватило бы ещё на нескольких человек.

Лицо богини оказалось очень близко к лицу Али. Её рука поглаживала девушку по щеке. Страстная дрожь пробежала по спине Али.

— …Хотя, точнее, я просто больше не могу себя сдерживать, — невинно, но обворожительно улыбнулась богиня.

Неизвестные ранее чувства охватили девушку.

— П-постойте! Почему это происходит?!

— Потому что я Фрея, богиня любви и красоты.

— Но мы обе женщины.

— Я не возражаю.

— Че?.. П-постойте… Не…

— Хе-хе, как мило.

Прежде чем Али успела это осознать, она оказалась без ночной сорочки. Их с богиней руки тесно переплелись. Невероятный аромат, от которого кружилась голова, щекотал нос Али. В уголках фиолетовых глаз появились слёзы, она встретилась взглядом с серебряными глазами, нависшими над ней.

— Разделим сегодня сладкий сон?

Этой ночью девушке снилось, что её поглотила гигантская волна.

— Где… Где?..

Позже той же ночью по коридорам бледной тенью бродил силуэт, произносивший слова едва различимым голосом.

— Где всевышняя Фрея?..

Бофман.

Его дыхание было прерывистым, а глаза налитыми кровью.

Казалось, он находится на последнем издыхании.

К невыполнимым запросам богини добавились невообразимо сложные требования Хедина.

Он долгое время был вынужден метаться между сбором информации о передвижениях армии Варсы, использованием связей для сбора торговцев и множеством мелких поручений, что едва ли находил время на сон. Несмотря на то, что он обычный торговец, ему приходилось ещё и выносить грубое обращение от авантюристов Паствы Фреи, от которых он слышал что-то вроде: «Ещё бы ты не работал днями и ночами, свинья». Разумеется, втайне он успел возненавидеть свою службу.

А теперь, в ночь перед финальной битвой, наконец справившись со всеми повешенными на него делами, он бродил по поместью словно зомби.

— Такой долг не будет уплачен, пока богиня не позволит мне провести с ней ночь!..

…Подобное желание было неизбежно. Связей и контрактов, обещанных ему Фреей, явно будет недостаточно! Если он не ощутит мягкость тела богини своими собственными руками, долг не будет возвращён!

Практически загнанный в угол Бофман окончательно сдался на милость своих желаний.

— Хо-хо-хо!.. Ей придётся смириться с тем, что я присоединюсь к нежным цветкам!..

Возможно, от того, что его чувства усилились из-за близости смерти, Бофман буквально ощутил, что богиня и девушка оказались в одной кровати, и намеревался ворваться в комнату с гнусным хихиканьем.

Наконец добравшись до верхнего этажа поместья, подойдя к двери, к своей цели…

— Мерзкая свинья! — Заявили четыре голоса, и силуэты потащили его назад.

— ?!

— Куда ты собрался войти, свинья?

— Смотришь на нас свысока, свинья?

— Что-то ты обнаглел, свинья.

— Обескураживающая глупость, свинья.

— Ииииииииииииии?!

Зрачки Бофмана округлились, когда дьявольские братья Гулливеры прижали его к полу. Однако, в тенях скрывались не только они.

— Не кричи.

— А то сдохнешь.

— Будешь гореть в аду.

— Бьяяяяяяяяя?!

Все сильнейшие авантюристы Паствы Фреи оказались на верхнем этаже. Стоявший с ледяным взглядом Хедин всегда говорил с Бофманом, словно хочет его убить, но в словах Хегни слышалось какое-то безумие. А Аллен едва сдерживался, чтобы не пнуть Бофмана в живот.

— …У животного, вроде тебя, нет права заходить в покои богини.

Последним себя показал огромный, похожий на скалу воитель.

Сильнейший воин, Оттар, грозным голосом вынес Бофману приговор:

— Идём. Мы будем тебя тренировать.

— Н-неееееееееееееееееееет! Спасиииииииииииииииите!

Полноватое тело торговца потащили по коридору во тьму. В эту ночь он мечтал, чтобы Эйнхеряры его убили, но это лишь усиливало его страдания.

Слабый аромат жасмина.

Она продолжала думать о богине, даровавшей ей особый подарок.

Её глаза открылись. Продолжая находиться на границе между сном и реальностью, девушка окинула взглядом почти не освещённую комнату. Видимый из окон краешек пустынного неба становился голубым, а окружающая прохлада говорила девушке о том, что утро ещё очень раннее.

— Собираешься вставать?

Тихий звонкий голос заставил её повернуться, и она увидела рядом с собой прекрасную богиню. Сонные глаза Али в тот же миг распахнулись, в них читалось раздражение.

— Собираюсь… И почему-то именно с тобой.

— Вот как. А я ещё посплю. — Фрея миленько зевнула, прикрывая рот рукой.

Вспомнив о том, что происходило прошлой ночью, Али ощутила, как горят её щёки. Тело девушки всё ещё реагировало медленно. Недовольный взгляд на богиню был единственным, на что она была способна для выражения эмоций.

— Ты совсем не дала мне поспать прошлой ночью, Али.

— Это ты на меня набросилась! — крикнула Али. — Не перевешивай на меня вину!

Багровая девушка отвела взгляд.

Богиня вернулась к своему обычному своевольному поведению. Она лежала на животе, огромная грудь упиралась в кровать, а лежащая на подушке голова была повернута в сторону Али. Она смотрела на девушку словно предающаяся лени кошка. Одеяло было смято, и ничто не мешало увидеть обнажённое тело богини. Али ощутила, как жар подступает к её лицу, а Фрея прищурилась и слегка тряхнула плечами, подавляя смех.

— М-мы же обе девушки, почему!..

— Какая ты брезгливая. Я же говорила, что мудрый человек всегда запасает пару развлечений, чтобы не скучать, не так ли? Неужели тебе никогда не хотелось вот так развлечься?

— Конечно нет! Я не могу рисковать раскрытием своей тайны!

Али поднялась, растирая обнажённую бронзовую кожу. Она знала, что на её щеках по-прежнему остался румянец и обиженно посмотрела на богиню.

— По крайней мере, основы я усвоила… И буду готова к тому, что будет с моим спутником, когда стану королём. Так что не смейся надо мной. — сказала Али, отчаянно пытаясь сохранить те крохи величия, которые у неё остались.

Девушка собралась уходить, но Фрея поднялась с кровати. Проскочив вперёд, богиня оказалась перед Али и обняла её. Её грудь прижалась к дрожащей груди девушки. Раздражение, порождённое подсознательной завистью к телу прижавшейся к ней женщины, заставило девушку зарычать.

— Обязательно запомни эту ночь, чтобы сделать женщину, которая на тебе женится счастливой.

— …Какой из несчастных не пришлось бы за меня выйти, она будет знать кто такой принц Арам на самом деле. Если она не будет знать, ей ни за что не стать женой монарха, скрывающего пол, — ответив, Али уткнулась лицом в мягкую грудь богини, но уже через секунду отстранилась. — К тому же, убедиться в том, что королевская линия на мне не прервётся мой долг. Я должна найти подходящего мужчину, забеременеть от него и вырастить будущего принца…

Девушка остановилась, потому что ей стало больно в груди.

Ради этого её растили, и она давным-давно свыклась со своей судьбой. Но, неожиданно, эти мысли вызвали у неё сильную боль. Теперь, после того, как она ощутила любовь богини.

— Если выберешь меня, я удовлетворю любую твою потребность и как мужчины, и как женщины… — Фрея положила руки на щёки девушки и коснулась губами её лба. — …Что принесёт тебе будущее зависит от решения, которое ты примешь. Битву можешь оставить Оттару и остальным. Но лишь тебе решать свою судьбу.

Богиня нежно провела пальцами по щекам Али. В глазах и жестах сочеталось нечто материнское и страстное.

Не хочу, чтобы это прекратилось. Не хочу уходить, после того как я ощутила эту теплоту.

Подавляя эти мысли, Али отошла от богини. Она взяла в руки графин с водой, стоявший на столике в углу комнаты, и облила себе голову. Её тело вздрогнуло от неожиданного холода, и эта встряска позволила ей привести себя в чувство. Взяв с того же столика полотенце, она начала обтирать себя, стирая остатки прошедшей ночи, и принялась одеваться.

Богиня наблюдала за ней с кровати.

— Не сдавайся Али.

Когда девушка закончила, богиня с добротой ей улыбнулась.

— И не оглядывайся, Арам.

Бесстрашная улыбка возникла на решительном лице короля.

Али кивнула в ответ. Она не обернулась на богиню, оказавшись в коридоре, она уверенно зашагала вперёд, как подобает королю.

5В пустыне Кайос царили засуха и солнце. Палящие солнечные лучи лились на тысячи солдат, маршировавших в нарастающей жаре.

Пустоши Газуб — каменистый пустынный регион на границе Шалзада, Варсы и Израфана. Несмотря на каменистую почву, также является частью обширной пустыни. Однако скалистая местность, позволяет видеть на многие километры, отчего это место можно назвать идеальным полем боя. Армии Шалзада и Варсы стекались к этому плато.

— Верный слуга принца Арама, Джафар, явился под командование!

— Джафар, это вы! Вы тоже выжили!

Солдаты под командованием старого офицера присоединились к силам Шалзада, откликнувшимся на зов.

Впервые после падения столицы столько солдат собралось под едиными знамёнами и впервые мораль была настолько высока. Отправленный принцем Арамом рискованный сигнал заставил солдат воспрять духом и к полю боя стеклось около двадцати тысяч солдат Шалзада.

— Итак! Где принц Арам?! Где следующее солнце, что осветит сердца всего Шалзада?!

— Насчёт этого, ну… Он ещё не явился…

— Что?!

Однако, имевшая первостепенную важность Али ещё не появилась в пустошах Газуб. И не только она. Армии Варсы также не было видно, несмотря на то, что разведчики докладывали о её отправке из столицы. По крайней мере, с текущей позиции войск Шалзада, солдат видно не было.

Джафар и торжествовавшие под его началом солдаты застыли, получив сухой, как пустынный ветер, доклад.

— Продвигаемся! Армия Шалзада уже собралась и занимает позиции в Пустошах Газуб! Не меньше двадцати тысяч солдат! Против наших восьмидесяти тысяч это мелочь!

Примерно в то же время, армия Варсы форсировала долину Синдх — песчаное пространство, окружавшее пустоши Газуб. Главнокомандующий Горза разделил восемьдесят тысяч солдат на пять отрядов, прежде чем отправлять их на врага.

— Нужно окружить их армию, чтобы они не могли вторгнуться в Варсу или бежать в Израфан! Воины Варсы, сокрушим последнее сопротивление Шалзада!

— ООООООООООООООООО!

Главные отряды издали боевой клич, вторая, третья, четвёртая и пятая резервные дивизии рассредоточивались в этот момент по песчаным дюнам. Солдаты Шалзада ещё только собираются в единую силу и ещё не установили вертикаль командования. В этот момент Варса и решила ударить.

План Горзы был логичным и обоснованным, в подтверждение его командирским талантам. Однако, именно поэтому он был предсказуем.

— Командующий! Нас окружили враги!

— Что?! Какова численность отрядов?

Слева и справа, части армии со всех сторон били тревогу. Командующие офицеры были ошеломлены, они не знали какую тактику им использовать.

— В-вообще-то… это и отрядами не назовёшь, командующий…

Судя по докладам подчинённых, перед силами Варсы оказалась не армия и даже не отряд, а по одному человеку с каждой стороны… в одном случае четверо.

Доложили о присутствии светлого эльфа, тёмного эльфа, коточеловека и четверых полуросликов перед второй, третьей, четвёртой и резервными дивизиями.

…Кто бы мог подумать? Собранная Шалзадом армия оказалась приманкой. Настоящий бой пройдёт не в пустошах, а в долине Синдх.

Восемь человек против восьми тысяч.

Солдаты Варсы озадаченно смотрели на воителей. Хедин, подстроивший эту ситуацию, поправил очки.

— Подготовка завершена. Истребите их. Никого не оставляйте в живых, — объявил он.

Авантюристы были готовы к бою и, получив команду, сорвались с цепи.

Битва началась с истошного вопля. Поднялось огромное песчаное облако, словно что-то взорвалось. Увидев песчаный каскад, командовавший левым флангом офицер подал голос:

— Эй, что там случилось?!

— На вторую дивизию напали!

— Неожиданное нападение Шалзада?! Сколько их?!

После этих слов делавший доклад солдат задрожал.

— О-один!

— …Что?

Не дивизия и даже не отряд. Один человек. Командир не мог поверить своим ушам, услышав ужасающий ответ:

— Нас уничтожает эльф!

— Боритесь с вечностью, неразрушимые солдаты молний.

Всего одна строчка заклинания. Всего одним коротким заклинанием светлый эльф обрушил на солдат настоящий поток магической энергии.

— Caurus Hildr.

Дождь белых молний пробежал по полю боя. Несмотря на краткость заклинания, множество созданных из молний шаров опустошало ряды солдат Варсы. Шары размером с человеческие головы обрушивали шторм, ведущий к неминуемой смерти.

От дождя из молний невозможно было уклониться, и солдаты ничего не могли сделать — по их броне и телам бегали электрические разряды.

— Хватит кричать и бегать. Из-за этого прицеливаться становится труднее и эффективность падает. Как неприглядно. — Хедин продолжал поливать силы Варсы магией, бормоча эти слова себе под нос. Безжалостно и быстро он обрушивал заклинания на вражеские силы.

— Вот за что я ненавижу никудышных людишек. Вы всегда путаете мои тщательные расчёты.

Десятитысячная вторая дивизия войска начала разбегаться по пустынной долине. Всё, потому что один-единственный эльф, заливал ряды войск заклинаниями, истребляя сотни солдат в одно мгновение. Шаровые молнии сыпались словно град стрел, разрезая вражеские дивизии как раскалённый нож масло. От безумной симфонии грома разлетался песок, и построение солдат Варсы почти в одно мгновение дрогнуло.

С высоты птичьего полёта всё было предельно ясно. Магические атаки оставляли в земле огромные кратеры на месте второй дивизии Варсы. Будто над рядами солдат пролетел дракон.

— Хотя должен признать, среди трусов, которые пытаются бежать, есть и доблестные воители, пытающиеся броситься в отчаянную атаку. Страх и волнение. Все вы, поглощённые зовом битвы, становитесь её рабами.

Хедин безжалостно обрушивал заклинания и на пытавшихся бежать наёмников, и на доблестных воителей, прикрывавших отступление товарищей.

Опуская правую руку, державшую ромфею, он поднимал правую и продолжал сыпать заклинаниями. Его ромфея была длинным клинком с рукоятью, сделанной в форме ветви священного древа. Она называлась Дизария. Первоклассное оружие, которым был экипирован Хедин, одновременно служило ему посохом, повышающим магическую силу, и алебардой.

— Вы все отправитесь одной дорогой, проявите хоть немного дисциплины, неудачники.

Рёв и крики наполняли воздух. Хедин не позволял никому к себе приблизиться, он не давал противникам ни единого шанса. Его бомбардировка в первую очередь сокрушала тех, кто пытался читать заклинания из-за спин товарищей.

К тому моменту как вражеские солдаты пришли в себя от внезапной атаки и начали рассредоточиваться по песчаным дюнам, у них уже не осталось пути к отступлению. Проскользнуть мимо эльфийских глаз, известных своей точностью и улавливавших даже самое мелкое движение, было невозможно. Хедин ловил каждый отряд, пытавшийся скрыться, и отправлял в него шаровую молнию.

— Что это… Что он за монстр?!

Генерал, которому было поручено командование, впал в панический шок.

Доклады прибывших посланников лишь усиливали общий переполох. Его засыпали посланиями, и он был единственным, кто понимал общую картину происходившего на поле боя. Офицеры рангами командиров отрядов и выше уничтожались в этом бою первыми. Враг обладал жутким, практически демоническим взором. Он мгновенно находил ответ на любой предпринятый тактический ход и истреблял целые цепочки командования поразительно методично.

Нет ничего более жалкого, чем потерявшее голову животное. Отправляемые выжившим приказы оказывались бесполезны, и остатки солдат становились беспомощными целями заклинаний эльфа. Поддаваясь страху, они встречали бессмысленную смерть.

Идеальная точность, несравненное предвидение. И безоговорочная жестокость. Светлый эльф был подобен беспощадному монарху, истреблявшему тысячи магическими молниями.

— А…

Секунду спустя стена стоявших перед генералом солдат начала истощаться и сквозь неё пробилась магическая вспышка. Через мгновенье его охватил магический свет, и он исчез с поля боя, окружённый криками и отчаяньем.

Генералу, умершему от копья молний, на самом деле очень повезло. Благодаря быстрой смерти он не ощутил боли от потери конечности или ожогов, оставляемых недостаточно сильными разрядами.

— Раскидывать заклинания в разные стороны, как будто у меня занятия получше не найдётся… Впрочем, пусть это и воплощение скуки, ничего поделать я не могу. — Хедин разговаривал с собой, среди криков умирающих солдат. — В конце концов кто в здравом уме станет истреблять десятитысячную армию с оружием в руках? Уничтожение вражеских сил магией гораздо эффективнее. Так можно уменьшить число монотонных действий.

Хедин будто самого себя пытался убедить в очевидном факте, пуская очередную магическую стрелу и проклиная варваров на чём свет стоит.

Он никому не позволил бежать. Стоило одному из отрядов сделать шаг в направлении, которое могло привести к безопасному месту, эльф тут же запускал шаровые молнии в сторону отступления. Эльф тщательно просчитывал каждое действие даже сейчас, создавая непроходимый для солдат Варсы барьер из молний.

Когда солдаты осознали, что молнии никому не дадут уйти живыми с песчаных дюн, они начали молить о пощаде, упрашивая сохранить им жизни, не обращая внимания на то, насколько жалко выглядят эти просьбы. Услышав мольбы и рыдания, лицо Хедина, который оставался спокоен всё время этой бойни, наконец изменилось.

— Какого чёрта… Неужели вы думаете, что ваши рыдания кто-то услышит? Похоже, вы не осознаёте всей тяжести своего положения. Кто позволит вам выжить?

Из-за треска молний ничего не было слышно, лишь один из ключевых членов Паствы Решефа, увидел движения губ эльфа за вспышками и побледнел.

— Люди, принявшие с вами одно крещение, отбросили человечность и позарились на собственность госпожи. Вы обесчестили любовь богини в оазисном городе. Вы вторглись в священную землю, трогать которую у вас не было права.

После разорения Леодо Хедин хоронил тела бывших рабов. Как и положено собственности Фреи, они были похоронены с почестями. Он понимал. Он прекрасно знал, что их честь втоптали в грязь. Он видел отчаянье на лицах каждого раба, независимо от того, были они проданы в рабство за навыки или внешность.

И таков был очевидный ответ. Единственно верный. Варса вознамерилась отмахнуться от своего преступления, списав эти жертвы на случайность войны, в ходе которой грабёж и насилие — естественные процессы. И Хедин, принимая своё положение во внимание, не собирался закрывать на это глаза. Он поклялся стать палачом, не оставить и следа от всех причастных этих косвенных солдат и стереть их с лица планеты.

— Посмеете заявить, что вы безгрешны? Что вы этого не делали? Считаете меня глупцом? Все вы одной породы. Вы ни разу не сдерживали своих звериных порывов!

Жгучая ненависть, подпитываемая безоговорочной любовью к богине. Находившиеся достаточно близко к Хедину солдаты Варсы, бледнели и даже не думали о побеге, ощущая первозданный ужас.

Эльф прищурил коралловые глаза, а в следующее мгновенье в стёклах очков отразилась вспышка света, разрывавшая замерших на месте солдат.

— Нет ни единой причины, по которой именно я должен закрыть на вас глаза!!!

Ярость лесного духа. Маска интеллигента слетела с Хедина, обнажив безудержный шторм убийственной ярости, который он тщательно сдерживал.

— Вдобавок, вы загнали беспомощную девчонку в угол, вынудив на это пойти… Если я не обрушу на вас тяжесть ваших грехов, разве смогу я после этого взглянуть в глаза своей госпоже, или молодому королю?!

Его верность богине и пыл, ощущавшийся в девушке, чью страну разоряли, подгоняли Хедина. Эти эмоции превратили изысканного эльфа в апостола разрушения.

— Ваш приговор — смерть, варвары пустыни! — взревел Хедин.

— …Нечасто Хедин такой разговорчивый. — пробормотал Хегни.

— Н-нееееееееееееееееееееет!

Бесчисленное множество тел лежало на песках пустыни. Орущими от ужаса людьми были, разумеется, солдаты Варсы. Он напал на армию справа. Столкнувшись с третьей дивизией, состоящей из десяти тысяч человек, Хегни, мечник-маг, как и Хедин, предпочёл уничтожение противников в ближнем бою.

— В отличие от него у моей магии нет такой площади поражения и дальности…

Пока перед ним падали солдаты, мысленно тёмный эльф оставался в своём мире. Опустив взгляд, скрыв рот под высоким ошейником, он бормотал себе под нос:

— …Это больше в моём стиле…

Зловещий чёрный клинок, который он держал в руках, был первоклассным оружием и назывался Бездна Жертвы. Верный спутник Хедина — его оружие было выполнено в форме молнии и могло выпускать рассекающие всё на своём пути волны. Проклятый клинок превосходного качества мог обменивать выносливость пользователя, на увеличение площади поражения.

Этот чёрный меч словно создавался из темноты, а поглощая кровь своих жертв, становился багровым.

— …Хе… Хе-хе-хе, встреча с моим чернейшим клинком определила ваши судьбы… Пылающий песок пустынь обагрили кровавые мухи… Мой клинок жаждет жертв. В-в смысле… умрёте вы все.

Хедин пробивался в самое сердце вражеского строя. Втайне он боялся направленного на него множества взглядов. Строго говоря, ему хотелось сказать: «Меня назначили на уничтожение вашего отряда, потому я должен вас убить. Я успел разогреться, будьте готовы к смерти», — но из его рта вылетали совершенно другие слова.

Оказавшиеся перед ним солдаты Варсы могли лишь вопить.

— К-кто это такой?!

— Понятия не имею, какого чёрта он нас режет, но он безумен!

— Почему он ухмыляется и бормочет как сумасшедший?!

— Он кажется эльфом, но ухмылка у него как у чёртового огра!

— Да он же сейчас начнёт кровь с меча слизывать!

— Что он вообще несёт?!

Хегни едва различимо бормотал, что неплохо прикрывало его слабые навыки общения, и нервно ухмылялся, стараясь не обращать внимания на смотревших на него людей. Однако буря комментариев солдат Варсы, донёсшая до Хегни, всё равно его задела.

Гах, я этого не вынесу. Хочу умереть.

Щёки тёмного эльфа пылали от стыда, когда он попытался втянуть голову, чтобы прикрыть лицо высоким воротником.

— Гаааааааааааааааах?!

Тёмный эльф перешёл в непрерывную атаку. Тут и там виднелись разводы чёрного лезвия, рассекавшие по несколько солдат разом. Стены щитов, заготовленные копья, занесённые для ударов мечи — всё на пути чёрного клинка оказывалось рассечено. Каждый взмах меча Хегни вызывал хор криков и стонов. Чёрный плащ эльфа метался за его спиной в разные стороны, будто бы дирижируя криками.

Не было тьмы, чтобы скрыть его стыд. Всё было не так, как ночью, когда он сражался раньше. Пустынное солнце висело высоко над горизонтом, явив танец клинка Хегни всему миру. Для сил врага этот танец стал воплощением ужаса, а Хегни — худшим кошмаром, который они когда-либо видели в своей жизни.

Ой, они на меня смотрят. Они смотрят на МЕНЯ. Гах, не могу, не могу, не могу, не могу. Зачем я вообще стал авантюристом первого ранга? Мне не нужно всё это внимание, хочу сражаться темноте! Или стать темнотой. Почему я не стал ассасином? Не могу, слишком сложно, хочу куда-нибудь сбежать Аааааааааааааррррррггггххх. Хочу положить голову на колени всевышней Фреи… нет, не так, хочу, чтобы её голова лежала на моих коленях.

Он столкнулся с десятью тысячами воинов. Такого количества взглядов на него не было направлено ещё никогда в жизни. В отличие от монстров Подземелья эти люди обладали интеллектом, что, разумеется, Хегни не помогало. Мысли тёмного эльфа путались. Исполняя жестокий танец своего меча, он ощутил, как его нервозность достигает предела.

Я не справлюсь… придётся его использовать.

Потому, Хегни использовал своё заклинание.

— Обнажи меч свой, о покровитель жутких клинков.

Вонзив чёрный меч в песок перед собой, Хегни вызвал появление чёрного магического круга, а потом прикрыл рукой глаза и продолжил чтение заклинания:

— Пожертвуй рассудком и соверши кровавое подношение. Рази, пока не кончится пир.

Никто из солдат не успел отреагировать, они лишь поражённо наблюдали. Тёмный эльф закончил короткое заклинание, произнеся его название:

— Дайнслеиф.

Чёрный магический круг засиял и треснул. Осколки круга затянуло в тело тёмного эльфа. Его окутала вуаль тёмного свечения, однако она испарилась в одно мгновение, когда эльф открыл глаза. А потом он произнёс:

— …Злодеи, что творят зверства в пустыне себе на потеху, прольют свою кровь. Только так заслужите вы прощение за смертные грехи, что вы совершили.

Непоколебимый решительный тон громогласного голоса совершенно не вязался с образом, складывавшимся у солдат раньше. Подобная смена поведения шокировала вражеские силы. Во взгляде эльфа не было сомнений и слабости. Лишь решимость и воля, присущие величайшим из мечников.

Дайнслеиф — одно из заклинаний арсенала Хегни. Его эффект считается необычным и редким, поскольку оно лишь меняет личность тёмного эльфа. Это заклинание позволяет Хегни применить к себе образ, в котором он себя видит. Оно стало подобием ритуала, позволившего слабовольному и нервозному эльфу стать одним из величайших воителей. Отчасти это заклинание напоминает зачарование решимости одного полурослика-героя, однако, в отличие от него Дайнслеиф не оказывает влияния на характеристики. Оно лишь меняет личность Хегни, отчего среди прочей действенной магии его можно считать относительно бесполезным.

— Готовьтесь произнести последние слова. Пощады вам не будет.

Впрочем, это заклинание очень особым образом воздействует на психику Хегни, потому для него это один из полезнейших навыков. Эффект буквально претворяет в жизнь идеальный образ, который есть у эльфа в голове, заменяя всё, от поведения до построения фраз.

Эта магия призывает сильнейшую из версий Хегни, выводя его из пучины самобичевания. После произнесения он обращается в безжалостного, жестокого и непоколебимого воителя, которого невозможно унять, пока не прольётся последняя капля крови, подобно проклятому клинку, который Хегни держит в руках.

— …Вы сбросите смертные оковы, отребье. Мерзкое стадо, которому никогда не познать любви богини, чем жить так, лучше умереть.

Через мгновенье Хегни исчез. Пустынный песок поднялся в воздух будто взрывом. Тёмный эльф ринулся в ряды врагов, снеся одним замахом целый отряд, прежде чем кто-либо успел опомниться.

— А… Аааааааааааааааааааааааааааааа!

Именно так начался истинный пир отчаянья. После активации Дайнслеифа Хегни лишается такого чувства как жалость. Это заклинание убирает все ограничения в его разуме. Он превращается в смертельное отродье, о котором даже его соперник, Хедин, когда-то сказал: «Этот подонок сильнейший из эльфов, когда речь заходит о схватке в ближнем бою».

Продвигаясь сквозь ряды солдат в проблесках меча, Хегни разил одного за другим, не оставляя никого в живых. Солдаты третьей дивизии, завидев его приходили в ужас, поскольку для них Хегни стал воплощением демонического мечника. Воплощение смерти, которое замедляется лишь для того, чтобы принести больше крови и страданий. Эта мысль посещала солдат за мгновенье до того, как они, издавая последний стон, становились жертвами его меча.

Титул Хегни, Дайнслеиф, был получен по названию его заклинания.

Это один из величайших комплиментов, которым его одарили его фанаты среди богов, отдавая должное тому, как нервозный и смешной тёмный рыцарь становится истинным воителем и повелителем тьмы.

— Как много в этот раз подношений… можете не беспокоиться, ударов у меня в запасе ещё больше. Мой клинок отметит ваши могилы.

Во имя уничтожения целой армии, самый зловещий из племени эльфов ни на мгновенье не останавливал резню.

— Генерал Оркас! Нас окружили враги!

— Что?! Сколько их?! — взревел Оркас могучим голосом.

Звуки битвы разнеслись по долине Синдх. Генералу Оркасу, умудрённому годами мужчине и ветерану множества приграничных стычек с Шалзадом, было передано управление над резервом. Двадцать тысяч воителей должны были быстро реагировать на происходившие в ходе битвы изменения и действовать по обстоятельствам. Это была одна из важнейших боевых позиций.

Вражеский тактик смог предвидеть существование резервных полков и устроил засаду.

Оркас даже заподозрил, что способ построения их войска мог быть выдан вражеским силам, поскольку даже с его позиции в тылу слышались отчаянные предсмертные крики солдат и звуки шумевшего за дюнами боя.

«Бомбардировка заклинаниями проводится одиночкой» и «Одинокий мечник перерезал половину из десяти тысяч воинов» — подобные бредовые заявления вызывали у него беспокойство, однако Оркас считал, что истинные сведения попросту затерялись в ходе жаркой битвы. Однако подозрения в их подлинности возникли у него, когда он услышал доклад о своём положении.

— По одному человеку с севера, юга, запада и востока, сэр!

— …А?

— Мммм… нас окружило по одному воителю с каждой стороны. Спереди, сзади, слева и справа. Четверо вооружённых полуросликов…

Отлично подготовленный солдат растерянно докладывал об обстановке.

Сидевший на верблюде Оркас всмотрелся в направлениях, указанных солдатом. И обнаружил полуросликов, как и было доложено. На двадцать тысяч вооружённых воителей с дюн взирало четыре полурослика, вооружённых копьём, молотом, секирой и двуручным мечом.

— Ха… Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Шалзад ума лишился?! Четверо людей против двадцати тысяч?!

Всё-таки Оркас не мог поверить своим глазам и затрясся от смеха, находившиеся рядом офицеры также выразили презрение.

Как бы сильны они ни были, все солдаты этого войска и наёмники одарены Фалной. Даже если каждый из них может справиться с тысячей, нужно просто отправить по три тысячи и сразить их числом. Да и это полурослики! Слабейшие среди полулюдей! Смех один!

— Ну и что они задумали?! Окружить целую армию вчетвером? Не смешите меня, глупцы!

Заливистый смех вырывался из груди генерала, окружённого солдатами. Разумеется, эта беспечность не могла не выйти ему боком.

…Главным просчётом в расчётах Оркаса было то, что он ничего не знал о своих противниках. Пусть они и были полуросликами, эта четвёрка была одной из сильнейших полуросликов в мире, четверо авантюристов первого ранга, членов Паствы Фреи.

Проще говоря, Оркас не представлял, что его ожидает.

— Все на местах.

— Начнём?

— Начнём.

— Выдвигаемся в атаку.

Братья Гулливеры взирали на армию Варсы с песчаных дюн, несмотря на то что они стояли друг от друга на огромном расстоянии, их фразы шли друг за другом, будто бы их связывала телепатия. Для этой четвёрки расстояние не значило практически ничего. До тех пор, пока они видят друг друга, численность врага не имеет значения. Будь врагов тысяча или десяток, они уничтожат всех, кто встанет на их пути, благодаря безупречной координации и ни одного врага не упустят.

Не упуская из вида сотрясающихся от хохота офицеров и солдат, полурослики опустили забрала и бросились вниз, разгоняясь с песчаных дюн. Мгновение спустя смех сменился криками, раздававшимися с четырёх сторон разом.

Много времени спустя, эта битва станет известна как Битва при Сидх.

Барды будут слагать о ней бесчисленные песни, а дети разыгрывать спектакли о том, как принц едва не павшей страны заручился помощью неизвестных героев и избавил свою родину от заговора злых божеств, манипулировавших Варсой. Бесчисленное множество учёных и историков будут пытаться определить, что именно произошло в тот день.

Отчасти, эта битва станет так известна благодаря полуправде-полумифу, порождённому избранной Шалзадом тактикой: «Невероятное окружение и сокрушение резервных сил четырьмя людьми».

Этот тактический приём, использовавший всего четырёх человек, окруживших двадцать тысяч солдат со всех сторон света, станет одновременно непостижимым и непобедимым… приёмом, который долгое время будет вызывать шок и благоговение у всех военных теоретиков и мастеров тактики.

Известные военные теоретики, при упоминании этого случая будут кричать, что это полный бред и подобное исполнить невозможно. Именно этот случай станет воплощением эры богов на бумаге, уничтожение двадцати тысяч солдат армии Варсы.

Записи об этом невероятном случае будут оставлены известным историком пустынных царств, Оркасом Груэном. Он был одним из немногих, выживших в Битве при Сидх, и командующим резервным отрядом. Подробно описав ход битвы в своей автобиографии, он закончил словами: «Я приношу глубочайшие извинения. Мне очень-очень жаль, что я смотрел на вас свысока».

— Генерал Джафар! Армия Варсы вступила в бой!

— Что?!

Хедин, Хегни и братья Гулливеры атаковали силы Варсы, и разносившиеся по пустыне крики и вопли сообщили об этом армии Шалзада, занявшей позиции в Пустошах Газуб.

Один из разведчиков сказал: «Я понятия не имею, что происходит, но армия Варсы очень быстро сокращает численность». После этого донесения, солдаты Шалзада решили в срочном порядке выдвинуться к позициям Варсы.

— Пока они дойдут, всё уже будет кончено, — сказала Фрея.

Она сидела на роскошном кресле, скрестив ноги, на палубе пустынного корабля торговой компании Фазоул. Кораблём управляли опытные торговцы, державшие достаточное расстояние от поля боя, с которого, однако, можно было следить за ходом битвы.

— Вы уверены, что стоило поступить именно так, всевышняя Фрея? Позволить Али… принцу Араму, действовать в одиночестве? — спросил высокий, подтянутый мужчина.

— Ничего не поделать, она хотела проследить за ходом битвы своими собственными глазами. А поскольку она будущий король, подобное желание вполне естественно, — ответила богиня.

Али наблюдала за битвой, почти без сопровождения с гораздо более близкой точки. Фрея беспокоилась о том, что девушку могут атаковать монстры или солдаты, однако решила этого беспокойства не выказывать.

Вряд ли монстры поднимутся на поверхность, когда услышат столько предсмертных криков. Улыбка появилась на лице богини, когда она представила себе взгляд, которым Али смотрит за ходом боя.

— …Кстати, а кто ты такой? — спросила Фрея, поворачиваясь к высокому красавку, стоявшему за её спиной, как полагается верному слуге, словно нет ничего естественнее.

Уже какое-то время она задавалась вопросом, что за статный мускулистый красавец принял на себя роль её слуги, но у богини не было возможности его спросить. Загорелый мужчина ответил:

— Я Бофман, миледи.

Быть не может! про себя завопила Фрея, на мгновение забыв о своём характере и положении.

Самопровозглашённый Бофман представлял из себя не привычный полноватый комок плоти, которым она видела его раньше, а груду накачанных мышц. Его лицо украшали короткие усы, а ростом и шириной плеч он совсем немного уступал Оттару.

В округлившихся глазах Фреи можно было прочесть лишь один вопрос: «Что же могло с тобой случиться за одну ночь?»

— Прошлой ночью мессиры Оттар, Аллен, Хедин, Хегни и братья Гуллливеры строго меня наказали и заставили меня осознать, насколько отвратительным человеком я был на самом деле… Мышцы — это верный путь. — самопровозглашённый Бофман, отвечая, отвёл взгляд.

Фрея не могла поверить в правдивость этого ответа. Не только внешность, даже тон разговора Бофмана очень сильно изменился. Подобные изменения, случившиеся всего за одну ночь, лишили дара речи даже богиню.

— …Не желаешь сегодня ночью заглянуть в мою комнату? — предложила Фрея.

— Нет. Жалкое животное, вроде меня, не достойно вашего призыва, о всевышняя.

Однако мрачный красавец отверг предложение богини. Почему-то Фрея ощутила себя проигравшей. Ощущая раздражение, она отметила, что стоит после отыграться на Оттаре.

— …Всевышняя Фрея, это же…

Бофман и весь его экипаж уставились в одном направлении. Проследив за их взглядами, Фрея тоже заметила, как в воздух поднимается нечто похожее на торнадо…

— П-песчаная буря…

Гигантский вихрь поднялся в небо, а солдаты Варсы дрожали от ужаса. Могучий ветер поднимал песчинки и забирал одну жизнь за другой, отправляя кричащих солдат в полёт.

Четвёртую дивизию Варсы, десять тысяч солдат, охватила паника, когда они столкнулись с природным явлением.

— Ч-что это такое? Магия?!

Нет. Буря поднималась от бега одного из авантюристов. Нечеловеческие, почти сверхзвуковые движения толчки волнами растекались по песку, поднятый ветер и шторм был лишь следствием шагов.

Кричавший офицер увидел лишь блеск копья, пронзившего его грудь, прежде чем был затянут в центр жестокой бури.

— Гааааах?!

Не обращая внимания на солдат, падавших с ранами в груди, коточеловек продолжал движение.

— Тц, почему именно песок? В песках постоянно такое происходит.

Аллен сбился со счёта, скольких солдат убил, однако его копьё нисколько не замедлилось. Он пробегал из одной стороны в другую, оставляя на своём пути лишь мёртвые тела. Его шаги поднимали жуткий ураган, поглощавший целые отряды. Он наносил удары быстрее, чем оказавшийся на его пути солдат успевал осознать, что происходит.

Быстрейший в Орарио.

Аллен был быстрее любого другого авантюриста, он проносился по полю боя, оставляя за собой столпы пыли, подобно колеснице. Для солдат каждая такая пробежка была подобна удару гигантского монстра. Их жажда битвы исчезла, однако Аллен не позволил бежать тем, кто повернулся к нему спиной.

Никаких призывов сдаться. Никто и не подумал помахать песчаной буре белым флагом. Из-за песчаной завесы никто не успевал разглядеть Аллена, до того, как серебряная вспышка копья оканчивала их жизни.

— Ха-хаааааааа!

Точнее, так должно было быть.

Кто-то бросился прямо в песчаную стену, прорвался сквозь неё и замахнулся на Аллена двумя клинками. Аллен остановил разящее копьё для парирования, однако через мгновенье решил увернуться от удара. Сверхчеловеческое зрение позволило ему разглядеть, что клинки были красного и синего цветов.

Словно в подтверждение верности решения коточеловека, в то место, где он был мгновение назад ударили пламенная и ледяная струи. Палящее пламя и ледяной поток остановили даже песчаный шторм. Аллену пришлось остановиться, он не сводил взгляда с врага, который смог атаковать его в движении.

— Ты один из них! Один из тех, кто пытается помешать планам всевышнего Решефа!

Коточеловеку противостоял высокий и мускулистый эльф. Его кожа нисколько не загорела, за спиной развевались длинные чёрные волосы, а обнажённый торс прикрывал лишь наброшенный на плечи плащ. Его лицо и тело покрывали татуировки, однако в движениях не было присущего воителям величия, скорее, от него исходили какие-то зловещие нотки.

— Я величайший последователь всевышнего Решефа, командир его Паствы, Сеал!

— …Все слуги Ресифа, или как его там, имеют тупую привычку называть свои имена?

Мужчина по имени Сеал не обратил внимания на недовольный взгляд Аллена, вместо этого скрестив свои клинки.

— Ты силён, не так ли?! С первого взгляда видно! Что это была за скорость?! Может быть, ты воитель, пришедший из-за пределов пустыни, как и мы? Хотя нет, постой! Может ты один из авантюристов Орарио?!

Лицо эльфа скривилось, возможно от испытываемой жажды крови, а возможно из-за того, что он столкнулся с могучим противником, а секунду спустя он начал предполагать, откуда Аллен мог взяться.

Радость в голосе командира Паствы Решефа лишь усиливала раздражение Аллена, а улыбка на лице эльфа становилась всё шире.

— Даже я, кавир, не одержу против тебя победы! У меня ни единого шанса! Ха-ха-ха-ха-ха! Жуть, какая жуть! Ааааааргх… какой страшный воин!

Несмотря на признание разницы в силе, Сеал расхохотался. Аллен же, потихоньку начал переходить от простого раздражения к неукротимой жажде убийства. Однако стоило ему подумать о движении в сторону эльфа, как Сеал заметил звериную ярость и первым совершил свой ход.

— Ой, я же и умереть могу! Что же, придётся показать тебе, как работает моя непобедимая воинская техника!

С этими словами, эльф произнёс короткое заклинание:

— Безумствуй, ветер ужаса!

Аллен удивлённо округлил глаза, осознав, что на него накладывают не заклинание, а проклятие.

— Хал Решеф!

Ослепительный свет блеснул в глазах Сеала. Несмотря на то, что Аллен мог бы уклониться от любой атаки, он оказался бессилен перед массовым заклинанием, которое приводилось в действие, как только жертва его увидит.

Аллен догадался прикрыть глаза одной рукой, однако успел заметить вспышку тёмно-пурпурного света и начал проклинать себя за беспечность. В отличие от обычных магических атак проклятья не наносят прямых повреждений, поэтому коточеловеку оставалось только определить природу атаки, под которую он попал.

Его движения ничего не сковало, не ощутил он и изменения в самочувствии. Если бы проклятье лишило его навыков, заклинаний, или части характеристик, он всё равно мог бы сокрушить противника своей мощью. Нарушений в пяти органах чувств Аллен также не заметил. Перепроверив свои ощущения несколько раз, Аллен заподозрил, что это какое-то контратакующее проклятье. То, которое возвращает повреждения, наносимые самим воином.

Из речи Сеала, Аллену удалось понять, что этот эльф не из тех, кто сражается своими руками. Раздражённо цыкнув, коточеловек опустил руку.

— ?..

Сеал исчез. Не только он, испарились все солдаты. Аллен стоял под голубым небом среди песчаной пустоши и безжалостно жарившего сверху пустынного солнца.

Он подумал, что поместили в какую-то иллюзию, однако отверг эту мысль, потому что тела уже убитых им солдат лежали на земле. Кроме того, его нос чуял, что его окружает множество людей.

…Сокрытие? Он создал какое-нибудь дрянное видение?

Аллен нахмурился, поднимая копьё для удара, который направит его чутьё, но…

— Братик.

Голос девушки заставил его замереть.

— …

Справа неожиданно возникла плачущая девушка, тянущая к нему руки. Она двигалась к нему так, словно была изранена.

Она была одной с ним расы и экипирована как подобает авантюристке. Мех на плечах, в отличие от чёрного меха Аллена, был золотым. При ней не было оружия, но Аллен знал, что у неё должно быть золотое копьё.

Раздражение и враждебность бывалого бойца Аллена испарились, их место заняло удивление.

— Пожалуйста, братик… не оставляй меня!

Аллен Фромель, несомненно, видел перед собой свою сестру, Аню.

Сработало! Теперь я отведаю этой чудесной и сладкой высокоуровневой экселии!

Сеал был уверен в своей победе.

Он передвинулся на новое место, лёг в песок и замаскировался плащом, бросая взгляды на поражённого Аллена.

Он, разумеется, не видел младшей сестры коточеловека. Аллен столкнулся с убийцей Паствы Решефа, всегда прятавшим за спиной отравленный кинжал.

Хал Решеф. Как Аллен и предположил, это проклятье, которое насылает видения. Сеал, тот кто его наложил, не представлял, что видит его жертва. В описании было указано лишь, что это будет самый дорогой на свете человек. Это проклятье воскрешает самые болезненные воспоминания в сердце цели, оно заставляет вспомнить моменты, разрывавшие сердце.

Сеал использовал эту силу, чтобы убить множество сильных воителей. Учитывая природу характеристик и поднятия уровня, чтобы достичь чего-то великого, авантюрист платит свою цену. Когда этой ценой становится тёмное прошлое, в котором были их товарищи, семьи или любимые, авантюристы становятся идеальной целью для проклятия Сеала.

Благодаря этому проклятью я получил четвёртый уровень.

Сеал даже не сомневался в том, что он слабейший среди четвёртых уровней этого мира, потому получить экселию он мог, лишь застав сильного противника врасплох и использовав на нём свою подлую тактику. Его техники сражения в лучшем случае можно было бы назвать заурядными, а его характеристики были на самых низких уровнях. Для него получение достижений было подобно скучному и безопасному усмирению взбесившихся быков. Он не был воителем, не был магом. Он был фокусником.

Однако, Сеал не сомневался в том, что он сильнейший. Сильнейший, когда дело не касается сражений с монстрами. Он сильнейший в мире, когда речь заходит о сражениях с людьми. Аллен сейчас, несомненно, видел самого дорогого ему человека. Этот образ породило само его сознание, нет никаких сомнений в том, что именно эту личность он ценит превыше остальных. Голос, запах, производимые ощущения, всё это реально. Это отголоски собственных воспоминаний Аллена, въевшихся в его голову и сердце.

Может ли хоть кто-то поднять руку на самого дорогого для себя человека? Конечно, нет. Жертва проклятья Сеала словно возвращается назад во времени, к тому событию, которое было предрешено и которое уже не изменить.

Клинок моего человека смазан мощным ядом, добываемым в городе лабиринта… даже тебе от него не защититься, как бы ты ни был силён.

Получив удар, Аллен может нанести удар в ответ, потому Сеал подослал вместо себя другого человека, а сам остался в стороне. В распоряжении Сеала находилось немало пешек, которые могут исполнить роль самого близкого жертве человека. Сейчас Аллен не мог увидеть их из-за проклятия, потому перепуганные солдаты, наблюдавшие со стороны, должны быть в порядке. Мир, в котором оказался Аллен, это смесь иллюзии и реальности, и, пока Сеал не снимет своё проклятие, Аллен останется в этом кошмаре, запертый с любимым человеком.

— Ну что, покричишь для меня? — губы Сеала расплылись в хищной улыбке.

— …

Аллен молча опустил взгляд. Убийца приближался медленно, шаг за шагом. Тот, кого Сеал отправил к Аллену, в глазах коточеловека выглядел как его младшая сестра. Он слышал жалобный голос, который ей принадлежал. В мгновение, когда его сестра оказалась в шаге от него, когда убийца занёс клинок для удара, Аллен взмахнул копьём и превратил свою сестру в подобие мясного фарша.

— …Что?!

Сеал застыл, разом замерли и все члены Паствы Решефа, прекрасно знавшие, как работает его способность. Солдат Варсы охватил ужас. А Аллен, убив свою сестру, цыкнул, словно так и было нужно.

— Твоя показуха настоящая заноза в заднице…

Тон ледяного голоса сказал о том, что обычно сдержанная ярость начала вырываться наружу. В голосе Аллена слышалась такая жажда убийства, что Сеала мгновенно прошиб холодный пот и он рефлекторно отскочил.

Взгляд коточеловека впился в Сеала.

Он должен видеть только того, кого любит… как он мог меня узнать?!

Сеал отчаянно завопил:

— Кто-нибудь остановите его!

Паства Решефа и солдаты повиновались приказу. Бросаясь на Аллена, все они выглядели как самый драгоценный для него человек, экипированные в точности как она. Как Аня, одетая в униформу из ресторана, как она же из далёких дней прошлого.

Так и не осознавший, что он лишь подпитает ярость Аллена, Сеал смотрел, как коточеловек, убивая всех на своём пути, бросился прямиком к нему.

— Ч-что ты такое?!

Копьё Аллена пронзало и рассекало орду младших сестёр, Аллен бурей пронёсся сквозь вражеское войско, а Сеал кричал от ужаса, поднимая свои двойные магические клинки. Он надеялся нанести смертельный удар, пока масса солдат сдерживает Аллена.

Однако ярость коточеловека достигла пиковой точки. Он нёсся вперёд, оставляя на своём пути лишь останки самого любимого человека в жизни. Сила, с которой Аллен оттолкнулся от песчаной дюны разнесла её до основания, отправившись в мощнейший прыжок, Аллен в одно мгновенье оказался за опустившим клинки Сеалом.

— Что?!

Две вспышки блеснули на солнце прямо во время удара. Обе руки Сеала исчезли ниже локтя. Он замер, увидев, как магические мечи упали на песок.

— ААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!

Разрывающий барабанные перепонки крик разлетелся по пустыне.

Шок от потери обеих рук после едва различимых ударов серебряного копья Аллена, жгучая боль и ощущение неукротимой ярости за спиной, всё это погрузило рассудок эльфа в ужас, слёзы полились из его глаз, а капли пота стекали по всему телу. В одно мгновение он словно лишился рассудка.

— Эй, урод.

Голос, раздавшийся за спиной Сеала, был самой ужасной вещью, которую ему когда-либо доводилось слышать. Потерявший дар речи Сеал вздрогнул, ощутив, как воздух покидает его лёгкие, а Аллен продолжил:

— Ты сейчас выглядишь, как дура, которую я сильнее всего ненавижу.

Лжец, лжец, лжец! Ты должен видеть самого любимого своего человека! Того, кого невозможно заменить! Разве это может быть ненавистный тебе человек?!

…Почему, как же так? Как он может так безжалостно убивать бесценного для себя человека?..

Что видят его глаза?!»

— Сейчас же сними проклятие. Если ты этого не сделаешь, я убью тебя медленно и болезненно.

— Х-хорошо! Понял! Я это сделаю! Только не убивай!

Аллен угрожал низким, убийственным голосом, от которого Сеал обмочился. Эльф начал бормотать заклинание, которое снимало проклятье.

— Исчезни, заразное бедствие!.. Всё, снято! Его больше нет! Больше ты не увидишь свою любовь! Пожалуйста! Пожалуйста, отпусти!!!

Сеал начал нечленораздельно умолять его пощадить, отчасти рыдая, а отчасти заливаясь истерическим хохотом.

Три секунды.

Аллен стиснул зубы и обрушил удар копья, рассёкший Сеала надвое.

— Ты ничего не сделал!!! — его рёв прокатился по равнине. Аллен продолжал видеть свою сестру, эту беспомощную дуру.

Ненависть человека давно перешла все мыслимые пределы. Он убил Сеала, который лишился рассудка настолько, что не смог контролировать силу собственного проклятья. Половинки эльфийского тела лежали на песке.

Сеал не смог разрушить проклятье, и Аллен подумал, что со смертью заклинателя оно будет снято. Однако, после смерти эльфа, он продолжал видеть лицо своей сестры. Эффект продолжается и после того, как заклинатель теряет сознание или умирает, а это может означать только то, что его эффект пройдёт лишь со временем.

Шерсть Аллена встала дыбом от ярости. Ощутив исходящую от коточеловека опасность, солдаты, выглядевшие как его младшая сестра, завопили от ужаса и бросились врассыпную, пытаясь избежать удара серебряного копья Аллена.

Даже не думайте. Никто не уйдёт. Я не прощу никого, кто замаскирован под эту недалёкую.

Аллен никогда бы не принял, что это самый бесценный для него человек. Потому, выход был всего один.

— …Я прикончу всех и каждого.

То, что случилось после можно описать лишь словом: «жутко».

Строго говоря, полностью вырезать армию практически невозможно. Как только одна из сторон теряет около трети живой силы, битва считается оконченной. Однако, дивизия, которая стала целью Аллена, была вырезана до последнего человека в его кровожадной ярости. Чтобы прикрыть неприглядную сцену, вызывавшую отвращение у него самого, Аллен создал несколько десятков песчаных штормов.

— Ну ничего себе, они даже Сеала подловили?!

Отряд транспорта и поддержки — настоящий тыл армии Варсы.

Даже находившийся в установленном тенте Решеф не мог скрыть своего удивления, когда получал донесения с поля боя и ощущал потерю благословления детьми, которым он его даровал.

— Д-да, сэр! Прочие ваши элитные последователи терпят поражение по всем фронтам! Нашим силам не дают отступить или перегруппироваться. Боеспособной остаётся только главная дивизия генерала Горзы!

— Что? Их же всего восемь? Вы надо мной издеваетесь? — протянул Решеф, не зная, как реагировать на услышанное.

— Никто над вами не издевается, сэр!

Даже божество не могло предвидеть такого переворота на поле боя. Однако, это заставило Решефа лишь расплыться в улыбке.

— Проклятье, хотел бы я, чтобы мои предчувствия не сбылись, но, судя по всему, придётся использовать свой козырь.

Решеф поднялся и покинул тент, сопровождаемый ошеломлёнными взглядами солдат. Он отправился в ту часть лагеря, в которой хранились припасы. Там он подошёл к необычному ящику. Этот ящик был огромен, невозможно было перепутать его с ящиками, в которых хранится оружие или еда. Чтобы его перемещать необходимо было несколько сотен людей, и именно его Решеф называл своим козырем.

— Иза, доставь его на поле боя. Не беспокойся, пока у тебя в руках предмет, который нам дали те злые ребята, он будет тебя слушать. Наверное.

Вызвав одинокого укротителя, божество протянуло ему алый хлыст с инкрустированными в него драгоценными камнями. По указанию божества, укротитель взмахнул хлыстом и дрожь сотрясла землю Ящик начал содрогаться, солдаты опасливо отходили от него прочь. Огромная тень, упавшая на перепуганного укротителя, двинулась к полю боя повинуясь хлысту.

— Ха-ха-ха-ха! Козыри всегда нужно беречь на самый крайний случай!

Смех божества заставил всех состоявших в транспортной дивизии солдат задрожать. Решеф обернулся и направился обратно к своему навесу, уверенный в том, что его козырь обо всём позаботится. Однако, перед тем как уйти, он на секунду остановился, обратившись к одному из гонцов:

— Кстати, вам докладывали, кто именно нас атаковал? Раз они смогли убить Сеала и остальных, наверное, кто-то из Орарио.

— Д-да, сэр… Вторая и третья дивизии были атакованы эльфом и тёмным эльфом…

— Угу, угу.

— Четвёртую и резервную атаковали коточеловек и четверо полуросликов…

— Угу… ммм?

— А к центральной приближается огромный вепречеловек…

— …

В этот момент спокойствие Решефа бесследно исчезло.

В воздух поднялось песчаное облако. Генерал Варсы Горза, смотрел дрожащим взглядом на поднимающуюся песчаную тучу, закрывающую солнечный свет.

— Что он?..

Мужчина с невероятно большим мечом. Один его взмах сокрушил одновременно оба фланга и центр дивизии, после чего огромный зверочеловек зашагал в созданную им брешь. Он убивал далеко не всех. Свой меч он обращал лишь против тех, кто нападал на него самого, пользуясь несравненной физической силой для убийства.

Он был вепречеловеком.

— Мы не можем помешать ему идти вперёд?! Он же один!!! — бросил Горза, наблюдавший за происходящим в бинокль с тыла главных сил.

Донесения об уничтожениях других дивизий, которые он получал, казались бредовыми, однако с появлением огромного зверочеловека он был вынужден в них поверить. Враги действительно решили уничтожить восемьдесят тысяч воинов ввосьмером. Но Горза не был готов сдаться. Если Шалзад не будет взят даже после привлечения наёмников из других стран, положение его божества и его собственное окажутся под вопросом.

Победить одного-единственного воителя врага стало вопросом чести и гордости…

— ?..

Неожиданно возникла тень. Горза подумал, что какое-то облако преградило путь солнечным лучам, но он ошибся. Огромный монстр перемещался по небу.

— Что?!

Точнее, это был огромный змей. Гигантский монстр объявился прямо над головой Горзы со стороны путей снабжения.

— Н-не может быть… Василиск?!

Название, которое жители пустынных земель слышали только в сказках. Внушающее ужас и отвращение существо.

Василиск.

Несмотря на змеиный силуэт, это существо относится к подвиду драконов, сильнейшей из рас монстров. Огромный змей извергал огненное дыхание, распространяющее также парализующий яд, заставляющий окаменеть любого, на кого он подействует. В древние времена василиски были известны разрушением бесчисленного множества городов. И по обрывкам слухов, можно было узнать, что одно из подобных чудовищ до сих пор находилось в спячке в пустыне Кайос.

Монстр, появившийся за спинами солдат из главной дивизии, убивал всех на своём пути. Люди кричали, оставляя свои посты и бросаясь бежать. Они были готовы участвовать в войне людей против людей, но не в битве со сказочным монстром. Горза и другие офицеры отчаянно пытались остановить распространявшийся хаос.

Это чудовище было козырем Решефа. Василиск уже убил укротителя. Владелец хлыста не мог отдавать ему приказания, возможно потому, что ошейник, накинутый на один из клыков зверя, не был завершённым. Как бы там ни было, василиск сокрушил отдававших ему раздражающие приказы людей своим хвостом.

Словно прислушавшийся только к последним словам укротителя зверь уставился на Оттара.

— ОООООООООООООООООО!

Двадцатиметровое тело понеслось на зверочеловека, разбрасывая в разные стороны песок. Оно неслось по песку, сокрушая всё на своём пути.

Чтобы встретить этот натиск, державший одной рукой меч Оттар добавил в хват вторую руку… и рассёк тело монстра одним-единственным взмахом.

— …

Две части тела змея с грохотом упали на песок, подняв песчаное облако. Удар Оттара рассёк не только монстра, но и создал расселину в земле. После этого в пустыне наступила тишина.

Этот взмах породил тряску, которая прошлась по всему полю боя. Она достигла не только сил Варсы и Шалзада, но и наблюдавшей с почтительного расстояния Али.

Солдаты Варсы застыли, поднятая пыль постепенно падала на землю, а покрытые ей лица солдат были бледными.

Василиск был рассечён надвое ровно посередине и мёртвым лежал на песке. А меж частей его тела стоял огромный воитель с опущенным после взмаха мечом. Он неспешно вышел из стойки и вернул меч на плечо, как нёс его всё это время.

— Поднимайте белый флаг.

— Что?..

— Мы сдаёмся.

Горза опустил бинокль и отдал простой приказ окружавшим его солдатам. Он отринул возмущение и гордость, отпуская эти чувства.

— Нам ни за что не одолеть такого монстра.

— Мудрый генерал… будет неправильно его убивать.

Увидев десятки поднимавшихся белых флагов, Оттар вонзил меч в землю. Прищурив ржавые глаза, он проговорил сам себе:

— Хедин, я не собираюсь убивать их всех. Не хочу губить потенциал, у которого есть возможность вырасти.

Сильнейший авантюрист произнёс эти слова после того, как сокрушил волю вражеской армии одним ударом.

Этим ударом завершилась Битва при Сидх.

— Принц! Принц Арам! Генерал Джафар прибыл, чтобы вам послужить!

Старый генерал вместе с возглавляемыми им солдатами приблизился к Али, стоявшей на песчаной дюне и окидывавшей поле боя взглядом издалека. За ним следовали маршировавшие под флагами с изображением луны и жасмина солдаты Шалзада.

— Подготовленную вами и спланированную заранее атаку можно назвать выдающейся! Позвольте нам присоединиться! Мы сокрушим злодеев из Варсы! Куда нам отправиться?!

Старый генерал Джафар искренне радовался взрослению принца, а следовавшие за ним офицеры как один отозвались бодрыми боевыми кличами. Но в ответ, Али лишь продолжила всматриваться вдаль, поглощённая ходом битвы.

— В-всё кончено… — сказала Али, указавшая на поле боя медленно поднятой рукой.

— А?

— Всё… всё уже кончилось…

Полки Варсы телами лежали на огромных дюнах, восемь едва различимых теней так и остались стоять где-то недалеко от горизонта. Одни тела лежали на других, кто-то держал в руках сломанное оружие, кто-то был в пробитой броне, издалека казалось, что пустыня покрыта десятками тысяч надгробий. Все члены зловещей Паствы Решефа были убиты. Ветер успел присыпать песком тело командира, Сеала.

Главные силы, находившиеся под командованием генерала Горзы, подняли белые флаги их разоружали и связывали работники Торговой Компании Фазоул, облачённые в броню. Джафар и другие офицеры раскрыли рты, окидывая поле боя взглядом.

— Огромные стены, окружающие Орарио… — Али едва перевела дыхание, чтобы начать говорить. — Они защищают не город от нападений извне, не так ли?.. Они существую для того, чтобы удержать внутри авантюристов…

Али была уверена в своём выводе. И она была права. Город лабиринта не любит, когда его агенты покидают его стены. Отчасти для того, чтобы Паствы не набирали слишком много политической силы. А отчасти для того, чтобы авантюристы высоких уровней не погрузили в хаос внешний мир.

Появления мысли: «Если авантюристы Орарио выйдут наружу, они могут истребить всё живое», — Гильдия всячески старается избегать.

Впрочем, именно эти предосторожности приводят к тому, что об авантюристах остальному миру известно только по силе, которую они проявляют в боях.

В древние времена люди построили крепость, которая должна была удержать от распространения монстров из гигантской дыры и не давать им свободно разгуливать по землям разумных рас. Али осознала, что в нынешнем мире, эти же стены служат для того, чтобы сдерживать авантюристов.

Восемь победителей войны стояли на песчаной дюне: вепречеловек, коточеловек, тёмный эльф, светлый эльф и четверо полуросликов.

Али ощутила восхищение, увидев победу, которой достигли авантюристы. Исход битвы, которая должна была определить судьбу Шалзада и Варсы, решили всего лишь восемь человек.

Солнце клонилось к горизонту, небо становилось темнее с каждой минутой.

Солдаты Шалзада, разочарованные тем, что им не удалось поучаствовать в бою, задумчиво разгребали тела солдат Варсы, принёсших им столько страданий. Разумеется, до вечера убрать все тела им не удалось.

В хаосе битвы Решеф куда-то бежал. Существо, которое добавляло масла в огонь войны, поймать так и не удалось, богиня, услышав об этом, сказала: «Ого, на небесах существует божество, которое так зовут? Ну, не важно. Оставьте его в покое. Он не заслуживает траты сил». Судя по всему, её нисколько не заботило само существование Решефа.

Битва кончилась. Впрочем, у людей возникали сомнения, можно ли это было назвать битвой, но, так или иначе, бои кончились. Силы вторжения были разбиты, а страна оазисов была освобождена.

— Аааа, Солшана!.. Я вернулась!

Оставив разбираться с телами солдат, Али и генералы отправились обратно в столицу, чтобы сообщить об уничтожении Варсы и возвращении мира в эти земли.

Дворец из белого мрамора и замковые стены, окружающие город. Прекрасный городской пейзаж пострадал от оккупации Варсы, и немало защитников города пало, однако горожане всё равно приветствовали своего принца громогласными радостными криками. Генералам неудобно было принимать похвалы, поскольку в разгроме они не участвовали, но для Али момент был невероятно торжественным и бодрящим.

Столица, из которой ей пришлось бежать, поджав хвост. Родина, на которую она наконец вернулась. В глазах девушки появились слёзы.

— …Фрея!

Когда генералы начали вылезать из сёдел, Али повернулась и побежала к богине.

Богиня и восемь авантюристов стояли спинами к закатному небу.

Али бежала к Пастве, которая её спасла.

— Я тебе безгранично благодарна! Благодаря тебе мир вернулся в земли Шалзада!

— Так и есть.

— Я бы ни за что не справилась сама! Не вернулась бы на свою родину и не вернула бы улыбки на лица людей!

— Не сомневаюсь.

— Прими мою благодарность! Может для тебя это была всего лишь прихоть… ты меня спасла!

— Я приняла её достаточно давно.

Однако, сколько бы Али не кричала о своей благодарности, Фрея отвечала сдержанно и спокойно. После громких криков Али потребовалось перевести дыхание. На какое-то время замолчав, девушка посмотрела в серебряные глаза богини.

Солнце продолжало садиться, Али ждали дела. Тени удлинялись, и эти длинные, всепоглощающие тени упали на песчаное море. Развевавший одежду пустынный ветер заставлял тень девушки колыхаться. Али будто бы пыталась что-то в себе перебороть.

— …Фрея, я…

Освещаемая закатным солнцем, она снова стала просто Али, перестав быть принцем Арамом. Ощущение потери этой маски и брони короля, заставило её обнажить свои чувства. Не прошло и двух недель, но проведённое с Фреей время, казалось, накатило на неё разом. Злость, грусть, отчаянье. Каждая фраза, которую говорила ей богиня, эхом прокатилась в её сердце. Какое-то необъяснимое, безумное чувство охватило Али.

Фрея просто на неё смотрела, даже не пытаясь заговорить. Али оказалась перед выбором: с одной стороны были богиня и её последователи, с другой — роскошный дворец, её люди и её страна. Закат, будто поставил девушку перед выбором.

— …

Али взглянула на коточеловека. Аллен будто бы хотел что-то сказать, но предпочёл промолчать. Зато в его взгляде отчётливо читалось: «Прими уже чёртово решение».

— …Принц Арам?

Джафар и остальные наконец заметили затянувшееся затишье.

Всё будет нормально, правде же? Просто принять её руку.

Нет, ничего не будет нормально, если я брошу свою страну.

Но на самом деле мне хочется…

Желание и долг. Запретная агония влияла на рациональное мышление девушки. Лишившись брони Арама, обнажённая Али не могла сопротивляться импульсу. Она не могла забыть минуты и часы, проведённые с богиней.

Прости, что я не родила тебя мужчиной. Даровать тебе женское счастье не в моих силах…

Слова богини, чей силуэт переплетался с силуэтом её матери. Заявление, что она может даровать Али счастье.

В первый и последний раз в своей жизни Али, которой не суждено познать ни женской, ни мужской радости, хотела громко заявить о своих эгоистичных желаниях.

Однако, когда она протянула дрожащую руку… голос богини её остановил:

— Ты мне не нужна.

— А?..

— Я сказала, что не нуждаюсь в тебе, Али.

Время для Али застыло, когда Фрея повторила эти слова. Не понимая, что они означают, девушка замерла.

— Я ошиблась. Ты не сможешь стать моим Одром.

Богиня прищурилась, одарив девушку холодным взглядом, словно оценивая сияние её души.

На лице Али появилось отчаянье. Боль от отказа заставила раны на её сердце открыться. Разочарование богини, которую она не хотела разочаровывать обожгло её сердце, заставив слёзы появиться в аметистовых глазах.

Стой, пожалуйста, не уходи.

Безмолвно крича, Али смотрела, как богиня разворачивается.

— Ступай, проживи жизнь короля.

— …

Глаза Али округлились. На лице богини она заметила не разочарование или насмешку, а освещённую закатным солнцем улыбку, равных которой ещё не было. С этой улыбкой на лице Фрея начала уходить прочь. Авантюристы последовали за ней. Она не попрощалась. Не пообещала новой встречи. Богиня ускользнула из поля зрения Али вместе с порывом ветра.

Этот порыв растрепал волосы Али, стоявшей с одинокой слезинкой на щеке.

—Миледи, вы уверены? — спросил Оттар.

— Да, — ответила Фрея, продолжая идти. — Она не сможет без своей страны. А когда она начнёт поступать, как хочу я, её сияние померкнет.

Фрея видела нерешительность Али. Именно поэтому она не позволила девушке выбирать. Она оттолкнула от себя Али.

— Она смогла сопротивляться моей красоте, потому что она король. Именно попытка подражать поведению короля в ней меня привлекла. Если она перестанет быть королём, её сияние станет скучным… и, постепенно, она станет такой же, как и все.

Али, если не считать её королевской персоны, обычная девушка. Необработанный драгоценный камень, который может оказаться камнем обычным. Если обрабатывать эту драгоценность будет не Фрея, у девушки будет шанс стать камнем, сиянием которого Фрея сможет насладиться со стороны. Потому богиня предпочла проявить к этому сиянию уважение и не забирать его себе.

— Конечно, я слегка к ней привязалась… но использовать это, чтобы лишить её всякого потенциала, было бы неправильно.

Богиня обернулась, всего один раз. Девушка продолжала следить за ними взглядом, несмотря на расстояние, которое они успели преодолеть. Однако, секунду спустя она наконец подняла руки и вытерла слёзы. Словно убедив саму себя в том, что так нужно, она отвернулась от Фреи и направилась в другую сторону. Горожане ждали своего короля. Как и всё пустынное королевство.

Фрея улыбнулась снова, подобно матери, наблюдавшей за ребёнком.

— Прости, Аллен. Твои усилия пропали впустую.

— …Понятия не имею, о чём вы говорите. Вам что-то привиделось? — незамедлительно отозвался Аллен.

— Хе-хе. Конечно. Назовём это так, — Фрея тихонько посмеялась.

Оттар и остальные тоже повернулись и посмотрели девушке вслед. Хедин задержался дольше остальных, но наконец и он повернулся спиной. Как подобает верным последователям покровительницы, они сопровождали Фрею. Богиня остановилась на одной из высоких песчаных дюн и попрощалась с пустынными царствами.

— Итак, возвращаемся в скучный Орарио — самый шумный город из существующих?

Серия битв, между Шалзадом, Варской, а позже и Израфаном стала зваться в народе Бедствием Горячих Песков.

Начавшее с потери столицы королевство Шалзад, столкнулось с опасностью полного исчезновения, однако, пережив его, начало развиваться темпами, восхитившими все соседние страны. Разумеется, одну из главных ролей в развитии страны сыграло сияние её короля, Арама раза Шалзада.

После Битвы при Сидх ни Варса, ни Паства Решефа, управлявшая ею из-за кулис, так и не смогли восстановиться и когда-либо угрожать миру в границах Шалзада снова. Множились слухи, что эта страна находится под покровительством сильной Паствы из города-лабиринта, и ни опровергать, ни подтверждать их никто не спешил.

Всю правду о прошедшей битве до конца определить не удалось, однако статуя восьмерых благородных героев была установлена на главной площади Солшаны по приказу короля Арама. Ходило множество споров, сходятся ли фигуры, стоявшие на постаментах, с фигурами определённых авантюристов.

С самого начала бума развития королевства Шалзад, его поддержку обеспечивала упирающая на маскулинность организация, торговая компания Фазоул, напиравшая на необходимость развития мышечной массы. Бофман Фазоул, работавший под прикрытием во время войны Шалзада с Варсой, чтобы оказать помощь королю Араму, продолжил оказание помощи и после войны. В глазах людей он был человеком чести, и его мускулы (харизма) позволили его торговой компании стать невероятно успешной. Перестроенный Леодо отошёл от торговли рабами, а торговая компания Фазоул стала знаменита тем, что не уступала пустынным армиям в боевой силе… хоть это заявление и остаётся сомнительным.

Правление короля Арама принесло в Шалзад золотой век.

Наравне с мудрыми решениями в политической и военной сфере, короля прославляла и его любовь к игре в Халван. Он стал известен, как величайший игрок в Пустыне Кайос, не раз и не два он решал вопросы в партии Халвана, сидя за столом. Считается, что во время Бедствия в Горячих Песках, король прошёл что-то вроде пробуждения, и стал увлекаться играми. Его частенько замечали жующим кебаб и играющим с людьми в простых тавернах.

Короля Арама запомнили, как красивого мужчину, который умел и любил развлечься и был любим за это своими людьми. В народе его прозвали король Арам Мудрый. Когда он узнал об этом прозвище, он сказал:

— Когда на мои плечи пало испытание, я увидел серебряный свет. Он был подобен свету лунной ночью, который рябью расходится по водной глади оазиса. Этот свет даровал мне небесное прозрение. Я пообещал себе, что никогда не отвернусь от учений, что этот свет мне даровал, и с гордо поднятой головой буду идти вперёд. Вот и всё.

Оставив наследника, Арам справедливо правил до самого конца своей жизни и его просветлённое царство прославляют и по сей день. Его правление привело к появлению крупной политической силы, первой за историю западной части пустыни Кайос.

«Король-герой»

«Тот, кто правит игровой доской»

«Арам и восемь воителей»

Он был известен под множеством имён, а его история передавалась из поколения в поколение сказками и легендами.

Однако, почему одна из богинь красоты улыбалась, когда сказания об этих похождениях достигали её ушей, мир так и не узнал.

6Интересно, а найдётся ли вообще Одр для меня?

В этот раз Фрея возвращалась из Пустыни Кайос с пустыми руками.

Али была великолепна. Несмотря на незрелость, девушка превзошла ожидания Фреи и превратилась в яркий драгоценный камень, который даже богине продемонстрировал, что такое надежда.

Однако, оказалось, что эта драгоценность ей не принадлежит. Это было не то, что Фрея искала. Яркое сияние девушки было связано с её королевским положением. Если бы Фрея забрала её себе, этому сиянию суждено было исчезнуть.

Если бы она сделала Али своей здесь и сейчас, получила бы для себя самую обычную девушку. Очередного неприметного человека, жаждущего лишь любви богини, как и остальные. Если бы это случилось, на Фрею напала бы скука, и она начала бы искать новой встречи. Богиня ничего бы не могла с этим поделать. Эта ситуация оказалась для богини настолько разочаровывающей, что она даже вздохнула.

Бесцельные дни потекли снова.

Мир смертных можно назвать будоражащим. И по большей части — это правда. Улыбка появлялась на её лице, когда она слышала истории о подвигах людей и наблюдала за ростом своих последователей. Но, в то же время, Фрее чего-то не хватало. Сердцем богиня чувствовала, что хочет чего-то ещё.

Несмотря на приглашения различных божеств, она не являлась на фестивали богов, за исключением Денатуса, предпочитая им яд скуки.

Наверное, мне не суждено найти Одра в мире смертных… Однако, когда богиня была уже готова сдаться… Её взгляд упал на него.

Блеск его души казался невероятно маленьким. Он бледнел в сравнении с яркостью её последователей, но был чистым. Сквозь него можно было смотреть. Сияние было прозрачным. Цвет души, подобный которому Фрея ещё не встречала.

Белый? Белоснежный. Нет, просто прозрачный.

Она ещё никогда не видела в Орарио подобной души. Белые как первый снег волосы и похожие на рубины глаза. Человек. Фрея долгое время наблюдала за детьми в городе, но его увидела впервые. Новичок в городе? Авантюрист, который начал своё путешествие? Это уже не имело значения…

…Я его хочу,это стало первой же мыслью богини. Она ощутила то, чего не ощущала очень давно. С того момента как оставила Али. Её тело вздрогнуло, словно от холодка, в животе что-то затрепетало, а с губ слетел взволнованный вздох. Почти детское, капризное желание сделать его своим охватило разум богини.

Подобную жажду могут испытывать только божества. Сталкиваясь с неизвестным, божества никогда не теряют к этому интерес.

Но вместе с этим в богине пустило корни, готовясь расцвести и другое желание.

Какой цвет оно приобретёт? Останется прозрачным и ясным? И поможет ли эта душа исполнить моё самое сокровенное желание?

Губы богини расплылись в улыбке, которой никто никогда раньше не видел. А она видела этого мальчика впервые в своей жизни.

Нужно узнать его имя. И в какой Пастве он состоит. Если он последователь другого бога, когда-нибудь я его украду. Нужно узнать в каких он отношениях со своим покровителем.

С Али она совершила ошибку. Она поспешила и вызвала у девушки желание себя почитать. Фрея искала Одра, а не почитателя своей божественности.

Разумеется, она хотела, чтобы Али сияла ярче, сияла так, чтобы даже богиню, вроде Фреи приковало к себе это сияние. И в этот раз Фрея решила повременить и приглушить свою божественность. Ей захотелось проследить за развитием этой души.

Что же, удержаться от флирта с ним я не могу. Но спешить нельзя, совсем наоборот, чем медлительнее, тем лучше. Постепенно уменьшать дистанцию.

Чтобы исполнить её истинное желание, богиня решила приложить усилия, которые другие божества сочли бы излишними. Она считала, что это необходимо.

Она улыбнулась, но никто не видел этой улыбки. В голове мелькнула мысль, о которой никто не знал.

…Надеюсь, именно ты станешь моим Одром.

Самым старым его воспоминанием были запах плесени, обжигающий кожу холод и безжалостная ночная тьма.

Пустынная улица, ночное небо освещала одинокая луна.

Его живот был пуст, но голод тянулся столько времени, что он даже перестал урчать. Этот орган просто тянул из него силы и жар тела. Каждая часть его тела успела охладеть, однако бедное дитя не могло даже осознать своего одиночества.

Он не знал, почему здесь оказался, не знал, кто он такой, не знал своего имени. Своей семьи. Он был оставлен. Он не думал и не страдал. Он не знал ни о чём.

Маленький ребёнок, которому неизвестно даже течение времени, не мог уйти из этого места.

Что-то вроде инстинкта говорило ему жить, бороться, но подобие борьбы заставило его обессилить. Безразличие лишило его шансов на выживание, а сознание само собой превратило его в подобие растения.

Он был слаб. Жалкий кусок плоти, не способный ни на что, кроме ожидания смерти. Но судьба, воплотившаяся в богиню, его не оставила.

— Ты совсем один?

Длинные серебряные волосы и такого же цвета глаза.

Он должен был дожидаться смерти, но его зрачки расширились сами собой, когда перед ним оказалось неземное воплощение красоты. Он затаил дыхание и не мог ничего произнести. В детских глазах она выглядела существом, которое переступило через законы природы.

Всего на мгновение ледяная тьма отступила и перед его гаснущими глазами возникло серебряное свечение.

Время застыло, сереброволосая богиня прищурилась.

— …Какой чистый, — сказала она, протянув к нему руку.

И дитя молча её приняло. Богиня его подняла.

— Как тебя зовут? — спросила она.

Ребёнок ей не ответил. Он не знал своего имени и происхождения. Он ещё не до конца осознал себя. Поскольку он был совсем ещё незрелым, поднявшая его на руки богиня стала его миром. Она была для него всем.

— Хорошо, имя тебе дарую я.

Её улыбка была невероятно мила, словно у невинной девушки, даже повзрослев, дитя её не забыло.

— Нарекаю тебя Оттар.

Полководец, Оттар. В тот день тот, кто сейчас известен как сильнейший авантюрист Орарио, издал свой первый крик.

Небо было ясным, город лабиринта переполняло оживление. Кипящий котёл из путешественников, торговцев и авантюристов, издававший оживлённый гул.

На юге города, в одной из частей торгового района было место, в котором царило совсем другое оживление.

Фольквангр, дом Паствы Фреи, сильнейшей в Орарио. Огромное поместье, напоминавшее не то храм, не то дворец, построенное на холме, возвышалось над полем белых и жёлтых цветов. Это место казалось отдельным маленьким мирком, отрезанным от остального города. Оно было прекрасным, словно сошло с какой-нибудь картины.

И на этом самом поле проходили смертельные поединки.

— Я заслужу благосклонность Всевышней Фреи!

— За миледи! За её любовь!

— Ооооооооооооооооооо!

Множество членов Паствы скрещивало свои мечи. Авантюристы всех уровней: от слабейших первых до сильнейших на этом поле четвёртых. Все они сражались между собой. Они сходились в смертельных поединках ради получения благосклонности богини, чтобы быть ей полезными. Не прекращавшиеся удары оружия казались чужеродными под мирным голубым небом.

Оттар непоколебимо шёл через поле. Он не обращал внимание на кровь и удары, уверенно шагая среди сражавшихся воителей.

Никто даже не пытался на него напасть. Точнее, никто не смог бы его ударить. Не важно, насколько пылкими и отчаянными ни были члены Паствы Фреи, никому не хотелось потратить на восстановление после ответного удара несколько суток. Был случай, когда все члены Паствы сговорились, чтобы его атаковать, но все до единого в итоге были побиты.

Присоединившись к Пастве Оттар прошёл своё крещение. Но времена, когда присоединившиеся к Пастве раньше члены его сокрушали давно прошли. Однако и тогда, закашливаясь кровью, он продолжал сражаться, сражаться и сражаться, дабы стать силой богини.

Воспоминания об этом дарили Оттару нотки ностальгии, он вспоминал, как нанятая Фреей умелая целительница хмурила брови и начинала причитать, со словами: «Как же я устала ежедневно вытаскивать людей с того света…»

Приняв на себя роль лидера Паствы, после жизни самого обычного воителя, Оттар осознал, сколько головной боли причиняют постоянные безжалостные стычки между её членами. Он пытался скрыть недовольство за многозначительным суровым взглядом и молчанием, однако это лишь вызывало всеобщее недоумение.

В лидерских качествах Оттар явно уступал одному полурослику, однако сдаваться, несмотря на трудности, он намерен не был. Именно это сделало Паству Фреи такой, какая она есть.

Желание заслужить благосклонность богини, стать лучшей версией себя самого, версией, которая ей подойдёт, каждый её последователь хранит в своём сердце. Проще говоря, каждый член этой Паствы действует на благо Фреи. Именно поэтому они продолжают сражаться, закаляя себя и избавляя от слабостей, чтобы достичь новых вершин. И Оттар не был исключением, и когда он только присоединился к Пастве, и сейчас.

Войдя в построенное на холме поместье, Оттар направился прямиком к своей покровительнице.

— Могу я обратиться, всевышняя Фрея?

Сейчас Фрея была в доме Паствы, а не на верхнем этаже Вавила. Она была одна в огромном зале, и восседала на роскошном троне.

— Тебе что-то нужно, Оттар? — спросила она, переведя на него взгляд.

— Я хотел бы ненадолго уйти.

— О? — Фрея перестала листать страницы книги, лежавшей на её коленях. С интересом она прищурила глаза.

Ещё никогда Оттар добровольно не просил на время покинуть пост её слуги. Кроме девушек-служанок, которые день и ночь ожидали приказаний богини, он был единственным, кому позволено находиться с ней рядом. Стоит отметить, что последователь, заслуживший наибольшую благосклонность богини, становился её слугой. Это была величайшая честь для любого члена Паствы Фреи.

С того самого момента, как Оттар принял пост личного слуги богини, поклявшись ей в верности, он не покидал её без приказа… потому подобная просьба не могла её не удивить.

— Куда ты собираешься пойти?

— В Подземелье.

Ответ был простым и чётким. Впрочем, Фрея ожидала подобного, потому что в её улыбке не было удивления.

— Прежде ты уже отправлялся в одиночные экспедиции и достиг сорок девятого этажа, на так ли? И я прекрасно помню, каким побитым ты вернулся. Ты же не собираешься отправляться в схожее путешествие?

Чтобы не терять навыков, время от времени Оттар предпринимает тренировочные походы. С последнего такого похода прошло немало времени и сорок девятый этаж стал самым нижним, до которого ему удалось дойти в одиночестве.

Неудачу в убийстве Балрора в Песках Мойтры на сорок девятом этаже Оттар до сих пор считает одним из самых постыдных своих провалов, и он поклялся, что настанет день, когда он одолеет этого противника, однако сегодня не это было его целью.

— Монстр рекс тридцать седьмого этажа… я хочу победить Удеуса.

Подобная просьба стала для Фреи неожиданностью. Она не слишком удивилась, но эти слова определённо подстегнули её интерес.

— Когда принцесса меча победила Удеуса, от него остался меч. Я хотел бы его получить.

Около трёх месяцев назад Айз Валленштайн совершила личный подвиг, в одиночку убив босса глубинных этажей, и это породило в городе немало разговоров. Именно тогда она получила шестой уровень.

За всю историю Орарио никто и никогда не слышал, чтобы авантюристы возвращались с мечом Удеуса. В докладе Гильдии мелькнуло предположение, что предмет, названный «Чёрным Мечом Удеуса», можно получить только сражаясь с боссом этажа в одиночку или в составе очень небольшой группы.

Оттар захотел получить для себя очень редкий предмет добычи. Он сильнейший авантюрист и у него седьмой уровень, потому далеко не каждое оружие способно выдержать его силу. Именно поэтому он хотел заполучить этот предмет.

— Лжец.

Однако, Фрея опровергла подобный ход мысли. Её серебряные глаза были способны видеть истинные чувства.

— Это тебя вдохновило, не так ли? У тебя всколыхнулось сердце, когда ты услышал о её достижении.

— …

— Ты всегда был таким. Даже достижение седьмого уровня тебя не удовлетворило.

В ответ Оттар молчал, а Фрея и не пыталась его разговорить. Богиня красоты улыбнулась, принимая просьбу своего последователя.

— Хорошо, ты можешь идти.

Однако, она поставила перед ним условие:

— Обязательно вернись достаточно сильным, чтобы оправдать мои надежды.

Подобранный Фреей Оттар далеко не сразу стал одним из её последователей.

Он получил своё благословление годами позже, когда обзавёлся полным самосознанием. До этого момента Фрея время от времени о нём заботилась, возможно потому, что его душа вызвала у неё интерес. Однако младенец, которого богиня назвала Оттаром не плакал и не смеялся. Он просто семенил за богиней, когда она находилась рядом. Даже Фрея лишь пожимала плечами и называла такое поведение разочаровывающим.

После получения благословения у Оттара ушло два года на повышение уровня.

Впрочем, после получения Фалны Оттар довольно долгое время не участвовал в драках, потому можно сказать, что повышения он достиг примерно за год. Он был совсем маленьким мальчиком, когда впервые столкнулся с авантюристами своей же Паствы.

Издав боевой клич, совершенно не подходивший его возрасту и размерам, он бросился проходить своё крещение.

Пыл внутренних конфликтов. Вершина безжалостности и подлости смертельных поединков. Он и прочие последователи Фреи, сражавшиеся на полях Фолквангра, не изменились и по сей день. Оттар размахивал мечом, размером с его собственное тело, побеждая противников, которые были старше, крупнее и, что самое главное, гораздо сильнее него, но под конец каждого дня и сам едва не захлёбывался собственной кровью.

Оттар запомнил своё крещение, которое в те времена было гораздо болезненнее.

…Зачем ты сражаешься?

Такой вопрос никто и никогда ему не задавал. Он и сам не спрашивал себя. В его голове не было места и тени сомнений. Всё было предельно просто: это единственное, что Оттар мог делать.

Он получил имя, благословление, еду, одежду, крышу над головой, а также теплоту Фреи. Она была для него всем. Каждый без исключения день, с того самого момента, когда она его спасла, она была целью его существования.

Своей простотой и нелюдимостью порадовать Фрею он не мог. Он ничего не мог дать ей взамен. Ему оставалось лишь жаждать силы, настоящей силы. Кроме этого у него ничего не было. Кроме силы и желания стать сильнее. Потому что Фрея жаждала несравненного сияния.

Корни воителя, который жаждал силы и посвятил её получению каждый без исключения момент своего времени, были просты. Самым первым его воспоминанием была холодная ночь, в которую он встретил богиню, а после он день ото дня наблюдал за Фолквангром, поглощённым яростью эйнзерьяров, сходившихся в постоянных сражениях. Видел он и яркое золотое цветочное море, которое было красочным, несмотря на постоянные крики, кровь и падающее на землю оружие.

— Не помер ещё, а?

— …Мия.

Его тело было серьёзно побито, его покрывали раны, а один из глаз не видел после пропущенного удара. Он лежал на спине, на цветочном поле. Довольно продолжительное время он наблюдал, как темнота расползалась с восточной стороны горизонта. Заговорить с Оттаром могла лишь одна из двафриек.

Мия Гранд. Она была на двадцать лет старше Оттара, одна из членов, кто присоединился к Пастве задолго до него самого. В те времена она была воплощением дварфийской красоты, очень милой и приятной на вид, если бы не манера общения, она была бы достойна зваться истинной последовательницей богини красоты. Однако, если не смотреть на внешность, она всегда была волевой и очень прямолинейной женщиной. В Пастве она была для всех скорее не героиней, а заботливой матерью.

Именно её Фрея попросила присматривать за Оттаром, чтобы парень не умер раньше времени.

— Заноза ты в моей заднице, — сказала она, хватая неподвижного Оттара за шкирку и волоча в поместье.

Мия занимала особое место в Пастве. Она не преклонялась перед Фреей, та в свою очередь относилась к Мие почти как к равной.

Раньше Мия работала в одной из таверн в злачных местах города, но Фрея, найдя её, практически затащила в свою Паству. Должно быть, Мия за что-то задолжала богине, поскольку вступила в Паству, хоть это было ей практически неинтересно.

Разумеется, оказавшись в Пастве с таким подходом, Мия нажила себе немало врагов среди тех, кто превозносит Фрею. Однако вскоре все они оказались заткнуты её кулаком.

Невозможно было пересчитать все разы, когда члены паствы бросались на неё на боевых полях Фолкванрга, и тут же разлетались в разные стороны. Гора людей, которые были ей раскиданы, казалась невероятной.

Мия была слишком сильна настолько, что это вызывало вдохновение. А Фрее нравилось, как дварфийка себя ведёт. Оттар не мог поверить своим глазам, когда увидел, как Фрея покатывается от смеха, держась за живот, слушая истории о похождениях Мии.

А на крик Мии: «А ну налетайте на еду, пустоголовые!», – множество голосов отвечало: «Как скажете!».

Еда, которую подавала Мия, была исключительной.

Сражавшиеся от рассвета до заката члены Паствы собирались в огромном зале Сессрумнир, в центре поместья и жадно поглощали выпивку и еду, приготовленную Мией. Когда Оттар вспомнил об этих моментах, он задумался о том, что возможно именно благодаря её готовке члены Паствы восстанавливали силы гораздо быстрее, несмотря на самые жуткие сражения между собой за всю историю. Практика смертельных схваток, конечно, не прекратилась и по сей день, однако больше члены Паствы не едят на ужин еду Мии.

Мия Гранд была, безоговорочно и ошеломляюще сильна. Она поднялась на вершину Паствы так, словно это было предрешено заранее. Она была существом, которое Оттар в то время и не мечтал превзойти.

Она возглавила Паству, практически не приложив для этого никаких усилий.

— Что я должен сделать, чтобы тебя превзойти? — спросил её однажды Оттар, ещё даже не успевший стать подростком.

Была поздняя ночь, он не мог вернуться вечером домой, потому что лишился создания в дневных боях. Мия вышла в залитое лунным светом поле и принялась разогревать что-то в кастрюле. Казалось, люди, которые не едят её еду, раздражали её больше всего в мире, поэтому она в поварском колпаке с поварёшкой в руках бросила на побитого Оттара недовольный взгляд.

Вопрос исходил от мальчика, которому недоставало знаний и опыта, который ещё не мог быть Воителем, однако Мия отвлеклась от еды, посмотрев на него.

— Думай.

— Думать?..

— Меня совершенно не волнует сила, которая у меня есть, но что бы я ни делала, я всегда думаю о своём занятии, насколько вообще может думать жалкая маленькая дварфийка.

— …

— Ребятки, которые не думают, выжить не смогут. Обычно время и место значения не имеют, но сейчас в Орарио собралось слишком много монстров.

Ответ Мии был простым.

Наверняка не такого ответа в то время искал Оттар. Однако простой совет Мии глубоко засел в его сердце.

— Если после того, как хорошенько всё обдумаешь, чего-то не поймёшь, первым делом спрашивай. Если не будешь, ничему не научишься. Говорю по собственному опыту.

Добавляя специй и проверяя вкус, Мия ухмыльнулась и налила в деревянную миску похлёбки.

— Кстати, о простом… Ребятки, которые не едят, не растут и сильнее не становятся.

Оттар посмотрел на протянутую миску и молча её принял. Поднимавшийся пар защекотал ему нос, помогая ощутить приятный запах еды.

В тот день Оттар впервые съел целую миску похлёбки. И с того дня он стал есть столько, что у Фреи вылазили на лоб глаза, от того, как быстро мальчик обретает силуэт, подобающий воителю-герою.

— Мия, ты правда хочешь уйти из Паствы?

— Когда-нибудь я об этом заговорю. Не сейчас. К тому же, божка мою задницу никуда не отпустит. И наверняка не отпустит меня без какой-нибудь идиотской просьбы.

— …Не уходи. Я ещё тебя не побил, — задумчиво попросил дварфийку Оттар.

Примерно в то время, когда его голос начал грубеть, Оттар превзошёл дварфийку в росте.

От Фреи он слышал, что когда-нибудь Мия покинет Паству, однако остановить её хотел не из дружеских побуждений. Совсем напротив. Сейчас она обладала силой, которой он не мог противостоять. И ему нужно было превзойти её во что бы то ни стало.

— Какой смысл за меня цепляться, придурок? Ты на мир посмотри. Сколько лет прошло, а ты только ростом и вымахал.

— …

Его отношения с Мией были странными. Нельзя сказать, что он видел в ней что-то родительское, но и собратьями по оружию они не были. Их связь никогда не уходила за рамки товарищества. Если было бы нужно описать её словами, скорее всего подходящим описанием стало бы «взрослый, который слушает детские жалобы».

Оттар замолчал, Мия отвернулась, на её прекрасном лице появилась улыбка.

— К тому же, найдётся огромная куча людей, готовых за тобой гоняться, как ты гоняешься за мной.

Покинув напоминающее формой луну серебряное поместье, Оттар направился в Подземелье и без особого труда прошёл серединные этажи.

Из оружия у него были лишь огромный меч и легковесная броня, которая могла бы показаться другому авантюристу тяжёлой. А также рюкзак с едой и водой. Больше он ничего с собой не взял.

Когда авантюристы видели Полководца, шагающего по Подземелью, они почтительно расступались. Встретить Оттара, готового к путешествию в глубины, можно было редко, поскольку практически всё своё время он проводил рядом с покровительницей. Доклады вроде: «Я видел Оттара!», — становились в Ривире предметом буйных осуждений.

К худу или к добру, появление сильнейшего из городских авантюристов заставляло монстров сходить с ума и нестись от него со всех ног. Те же из монстров, что не могли осознать разницы в силе и инстинктивно атаковали воителя обращались в пыль с первого же удара его меча.

Ни люди, ни монстры не могли задержать его продвижения.

…По крайней мере, так должно было быть.

— …

Добравшись до водной столицы и Великих Водопадов, расположенных с двадцать пятого по двадцать седьмой этаж подземного лабиринта, Оттар практически беспрепятственно достиг прохода на двадцать восьмой этаж. Однако был вынужден остановиться, поскольку ощутил чьё-то присутствие.

Оттар шёл мимо места падения последнего водопада, когда за его спиной возник вооружённый серебряным копьём коточеловек.

— Аллен…

Не только он. Четверо полуросликов в полной боевой экипировке и тёмный эльф окружили находившегося на побережье Оттара.

— …Послание от Всевышней Фреи?

Тон воителя выражал беспокойство о том, что что-то могло случиться на поверхности.

— Ты же не так глуп, Оттар, — тихо ответил Аллен.

Аллен произнёс эту фразу необычным для себя тихим, вкрадчивым голосом, впрочем, доброты в его взгляде не ощущалось. Совсем наоборот, пылавшее в его глазах пламя говорило о жажде сражения.

— Хе-хе-хе… Если мир желает найти острейший клинок, мы ни перед чем не остановимся, пока такими не станем…

Перевод: поскольку становиться сильнее в сражениях друг с другом это традиция Паствы, то и к авантюристам первого ранга это относится. К слову, Хегни также выглядел более устрашающим, чем обычно.

Постоянные стычки между членами Паствы относились не только к низкоуровневым её участникам. Очевидно, что Аллен и прочие авантюристы первого ранга постоянно искали способы достижения новых высот, чтобы показать свою преданность Фрее. Не было ничего странного в том, что им хотелось победить Оттара, сильнейшего не только в Пастве, но и в городе.

Ключевым членам Паствы было запрещено сражаться на поверхности, в отличие от проходивших крещение день за днём прочих авантюристов. Поскольку стычки подобного масштаба могли спровоцировать другие фракции авантюристов.

Однако, Фрея никогда ничего не говорила о сражениях в Подземелье. И в этот раз, в отличие от тренировки минотавра, Оттар отправился в путешествие не по её команде.

Потому они могли сразиться друг с другом.

— Стойте. Подождите, хотя бы. Сейчас я…

— Молчи, Оттар. Как её последователи, мы не мы не будем довольны, вечно плетясь за тобой. Это неприемлемо. Мы тебя одолеем и превзойдём.

Полурослик Альфрик прервал Оттара, а его младшие братья тут же вклинились в разговор, несмотря на то, что Оттар был авантюристом седьмого уровня.

— Заткнись, боров.

— Ты просто гора опыта.

— Ням, какая вкусная будет экселия.

— …

Даже Оттар после таких слов начал злиться.

— Давай начинать. Наконец настал тот день, когда я тебя разорву. — сказал Аллен.

Все авантюристы жаждали боя, Оттар скинул свой рюкзак на пол. Выражение его лица не изменилось. Злость, грусть, тоска… ни одна из этих эмоций не проявилась на его лице после брошенного вызова.

Коточеловек, тёмный эльф и полурослики разом бросились на него.

Отмотаем время немного назад.

Оттар закалял тело и дух ежедневными крещениями, нарабатывал техники и приёмы на все случаи жизни, прилежно учился и запоминал, а также прибавлял в росте, ежедневно поглощая готовку Мии, что наконец дало плоды и превратило его в могучего воителя.

К семнадцати годам он стал заместителем командира Паствы и получил пятый уровень. Однако, с развитием он постепенно стал менять отношение к окружающим.

Он уже повстречал назначенных ему судьбой соперников, впрочем, точнее было бы назвать их невольными спутниками, троих глав Паствы Локи, и соревнование уже шло полным ходом. Хегни и Хедин, которые в будущем станут ключевыми членами Паствы к ней уже присоединились, как и Братья Гулливеры, и Аллен со своей младшей сестрой. Избранные богиней, все они демонстрировали подобающее героям упорство и получали уровни с той же скоростью, а порой и быстрее самого Оттара.

Мия уже покинула Паству. В конце концов, Оттар так и не смог с ней сразиться, но суть её слов наконец до него дошла. Пытаясь идти напролом, в какой-то момент Оттар из претендента превратился в цель.

Хегни, Хедин, Аллен, Братья Гулливеры гнались за ним так, словно он был им смертельным врагом. Они закаляли себя ради богини так же, как когда-то это делал он и спешили к новым вершинам, намереваясь превзойти Оттара, разрушая любые попытки наладить командную работу. Дошло до того, что во время экспедиции на глубинные этажи, они перестали атаковать монстров и начали драться ввосьмером, друг против друга. Разумеется, экспедиция окончилась провалом и даже Фрея не могла сдержать тяжёлого вздоха, увидев результат. Потому после того случая авантюристы занялись практикой сдерживания, дабы никогда больше не разочаровывать богиню. Впрочем, просто сдерживаясь особых успехов в командной работе не достичь.

Город лабиринта тогда переживал тёмные времена и Оттар проходил через эту эпоху вместе с ними. Было много встреч и прощаний. Все члены Паствы, присоединившиеся к ней до Оттара, погибли. Младшая сестра Аллена перестала следовать за ним. О многом пришлось забыть, ради преодоления героических испытаний.

Именно так рождалась горстка сильнейших Паствы Фреи, её величайшая боевая сила. Текущее поколение, возглавляемое Оттаром стали сильнейшими Эйнхериями за всю историю Паствы.

Сам того не заметив, Оттар стал командиром. Он даже не понял, как это случилось. Он просто бросался из боя в бой, а в какой-то момент осознал, что он теперь лидер Паствы Фреи. Впрочем, несмотря на изменение положения, пути, которыми он шёл, остались неизменны. Он пытался достичь того же, что и раньше.

Он был честен и прост. Он бросался в погоню за великой силой, даже когда его попытки казались бредом сумасшедшего. И Аллен, и Хегни, и Хедин, и Гулливеры отчаянно бросались за ним в погоню. Однако, как бы самому Оттару не было их жаль, они ничего не достигали в его глазах.

Он оказывал им должное уважение, однако они были всего лишь авантюристами, которые пытались следовать за ним. А сам Оттар смотрел лишь на тех, кто его опередил в те времена, которые успели пройти.

Однажды, озадаченный член Паствы, целительница, которая заботилась о раненных, проходивших ежедневные бои, устало спросила Оттара: «Разве вам есть смысл становиться сильнее, чем вы есть сейчас?».

Какой глупый вопрос. Даже задавать его было глупо. Однако указывать на это было бы грубостью, потому что она не видела никого сильнее.

В глазах всех остальных Оттар был вершиной силы. Его боялись, как сильнейшего. Само его имя могло лишить любого врага воли к победе. Никто не подозревал и не видел бушующего пламени эмоций, скрытых глубоко в сердце огромного и непоколебимого словно стена воителя.

Когда кто-то сказал, что его жизнь гораздо ярче и запутаннее, чем у кого бы то ни было, Оттар ответил просто: «Не смеши».

Мия и его соперники, трое глав Паствы Локи, возможно единственные, кто понимает его чувства.

— Проклятье! — Аллен начал свой смертельный танец, осыпая поле боя бранью.

Оттар с лёгкостью парировал двуручным мечом серебряное копьё, целившееся в его шею.

В основании водопада возникла огромная дыра. Волна после магического удара открыла новый путь в лабиринт под Великими Водопадами, и авантюристы первого ранга переместились в место попросторнее, широкий кристальный холм, окружённый потоками воды. Скопления кристаллов блестели в мягком свете.

Шесть силуэтов, передвигавшихся на скорости, за которой обычному человеку ни за что не уследить, отражались в зеркальных поверхностях. Монстры, оказавшиеся достаточно глупыми, чтобы вылезти на поле боя, обращались в пыль в одно мгновение.

— …Нрргх!

В центре широкого холма, на острове стоял Оттар, отражавший атаки нападавших на него авантюристов. Коточеловек двигался так быстро, что за ним оставались подобия его иллюзорных двойников, обрушив на Оттара град ударов. Тёмный эльф уже использовал Дайнслейф и, превратившись в истинного мастера меча, пытался рассечь Оттара, а полурослики, используя безупречную командную работу нападали на него со всех сторон. В ответ воитель вепречеловек обрушил град ударов на всех шестерых авантюристов первого ранга.

Однако Аллен и остальные, постепенно приходя в ярость, продолжали его атаковать.

Серебряное копьё, едва различимое глазом, было отбито боевой перчаткой, заряженный сокрушительной силой чёрный меч отскочил от удара двуручника, а четыре огромных оружия, направленных в Оттара с разных сторон, были отражены широким взмахом.

Атакующие взревели.

Тут и там на кажущейся каменной коже Оттара появлялись порезы, но серьёзных ран он так и не понёс.

Аллен сделал выпад, намереваясь убить огромного воителя, но Оттар парировал удар.

— Ты слишком лёгкий, Аллен. Тебе нужно больше есть.

— Ты что моя мамочка? Заткни пасть и сдохни!

Оттар схватил рукой копьё и Аллен вместе с ним полетел, словно пёрышко в штормовой ветер. Коточеловек ревел от ярости, продолжая с неимоверной скоростью куда-то лететь, а потом перевернулся в воздухе и приземлился в кристальную колонну, оттолкнувшись от неё с такой силой, что по поверхности прошли трещины. Однако от второго выпада, рассекавшего со свистом воздух, Оттар уклонился, просто сдвинувшись в сторону.

Серебряное копьё вонзилось в холм и силы удара хватило, чтобы оставить в нём кратер и разметать повсюду кусочки кристаллов. Из-за падавшего града кристальных осколков Оттару пришлось прищуриться, а в этот момент на него накинулись братья Гулливеры.

— Не блокируй!

— Не отражай!

— А есть вообще смысл в неожиданных атаках?!

— Хватит искривлять пространство своими мышцами!

— Я ничего такого не делаю.

Оттару хватило мгновения, чтобы защититься от четырёх одновременных атак и ответить на фразу Грера.

Четверо братьев подготовили ещё одну комбинацию, пригнувшись к земле и пытаясь атаковать Оттара слишком низко для защиты. Однако вепречеловек присел и разметал всех четверых.

— Вы слишком полагаетесь на свой рост для атак снизу. Нападайте и сверху тоже. Нападать, с одной стороны, только из-за своего роста бессмысленно.

— Смотришь на нас свысока, Оттар?!

— Вовсе нет. Просто, если вы повысите высоту своих атак, количество способов, которыми вы атакуете очень сильно возрастёт.

— Ты только что стал врагом всех полуросликов в мире! — воскликнуло разом четыре голоса.

— …Простите.

После слов Оттара полурослики пришли в такую жгучую ярость, что, ощутив на себе их взгляды, Оттар решил извиниться.

Приняв убийственное построение, Гулливеры бросились на Оттара с четырёх сторон. Отчаянная злоба полуросликов представляла для Оттара реальную угрозу. Столкнувшись с безостановочным градом ударов, вепречеловек мог умереть, совершив одну-единственную ошибку. Решение пришло мгновенно, Оттар топнул левой ногой. Последовавший толчок выбил землю из-под ног небольших Братьев Гулливером.

— Мощью демонического клинка, принеси вечное разрушение.

Короткое заклинание послышалось со стороны.

— Burn 'Dain.

Пламенный взрыв ударил из протянутой руки Хегни. Он использовал своё взрывное заклинание близкого действия, которое могло бы уничтожать полчища врагов, если бы не малая зона поражения. Чёрный магический круг, расползавшийся под ногами Хегни оттенял пламя, заставляя его выглядеть ещё ярче… в ответ Оттар взмахнул мечом снизу вверх.

— Оооооооооооооооо!

— Гххх!

Раздался скрип металла о металл, заглушивший мощнейший рёв водопада. Оттар силой разогнал пламя, а потом, сменив направление удара вторым взмахом отразил удар тёмного эльфа, бросившегося следом за своим заклинанием. Двуручный меч сошёлся с чёрным клинком, окончательно блокируя комбинированную атаку Хегни.

— Всплеск мощи… подумать только, я не смог рассечь гиганта, использовав тайную технику. Воистину ты тот, кто стоит на вершине демонического царства, Оттар!

— Говори на языке, который я могу понять, Хегни.

Сойдясь в клинче, Оттар перекинулся с Хегни, говорившим не так как обычно и смотревшем прямо Оттару в глаза, парой слов. Огромный воитель с силой взмахнул своим мечом. Хегни отпрыгнул и приземлился на скопление кристаллов.

Из-за пламенного взрыва, передняя часть брони Оттара вместе с кожей слегка обгорела, но серьёзных повреждений он не получил.

В конце концов он не дрогнул под градом мощнейших атак.

Оттара в основном боялись за его сверхъестественную силу, но Аллен и остальные прекрасно знали, что истинная мощь этого воителя заключается в его непробиваемой защите.

Эта защита обобщение всех техник и тактик, которые Оттар наработал за прошедшие годы. Непоколебимая стойка, отражение практически любого удара мельчайшими движениями и глаза, способные рассмотреть любую хитрость — всё это вместе с неистощимой выносливостью превращало Оттара в неприступную крепость. Доказательством этому служило то, что, несмотря на град мощнейших атак, Оттар остался стоять на вершине холма и смотреть на остальных с его высоты.

Атакующие выразили негодование яростными криками, ринувшись в очередную попытку пробить идеальную защиту.

По правде говоря, сказать о том, что противников шестеро было нельзя. Если бы не только Братья Гулливеры работали вместе, если бы Аллен и Хегни с ними объединились, скорее всего Оттар оказался бы загнан в угол. Ему пришлось бы воспользоваться своим козырем. Однако помогать друг другу они не собирались.

— Бесите, полурослики! Не мешайтесь по ногам.

— Это моя фраза, котёнок.

— Хватит хвостом всё подметать!

— Это ты тут лишний!

— Сдохни в мучениях!

— Своими распрями вы лишь принижаете себя, воины. Вы мне досаждаете! Убирайтесь с моих очей!

Аллен замахал копьём в сторону Двалинна и Грега, оказавшихся на его пути. Берлинг и Альфрик его контратаковали, а Хегни попытался рассечь всех разом вместе с Оттаром, используя способность своего проклятого клинка.

Авантюристы первого ранга Паствы Фреи принимали только результаты дуэлей. Они намеревались одолеть Оттара только своей силой, потому что иная победа не сделает их достойными в глазах богини. Никто из них не собирался объединяться, чтобы поделить победу над сильнейшим. И потому подобные стычки всегда перерастали в королевские битвы. Тут и там сталкивалась сталь, искры и магическая сила лились рекой. Если бы кто-то из авантюристов увидел эту битву, наверняка это сокрушило бы его веру в свои способности. В этом бою каждый пытался ударить каждого.

А Оттар, находившийся в эпицентре, успешно защищал себя от любой атаки. Аллен, наносивший удары на невероятной скорости, братья Гулливеры, на полную использовавшие свою командную работу, Хегни, одновременно разивший и клинком, и магией… двуручный меч Оттара отражал все атаки.

— …Я тебя уничтожу.

Жажда убийства Аллена достигла критической точки. Коточеловек наклонился. Он явно готовил самую быструю атаку, на которую был способен. Лица братьев и Хегни напряглись, а Оттар, впервые за сражение, принял настоящую защитную стойку. Если он не отразит эту атаку, он будет убит. Аллен был готов к прыжку, сокрушающему всё на своём пути.

Аллен набирал магическую силу, Оттар готовил для защиты клинок и за мгновенье до атаки…

— Рази вечность, нерушимый повелитель молний. Valiant 'Hildr.

Название заклинания прогремело на весь зал, раздался гром и яркие вспышки озарили поле боя.

— !

Гигантский удар молнии заставил отпрыгнуть не только Оттара и Аллена, но и Гулливеров вместе с Хегни. Округлив глаза, они обернулись. Молния ударила прямо в центр поля боя, разрушив кристальный холм и вызвав кипение воды.

Почти разрушенный остров, огромные волны, поднявшиеся на поверхности воды, и электрический треск. Оттар и остальные смотрели на эльфа, вооружённого ромфалией и явно использовавшего боевой пыл ради нанесения неожиданного удара.

— Хватит драться, идиоты.

Единственный оставшийся авантюрист первого ранга Паствы Фреи, Хедин ступил в зал, развеивая остатки магического круга.

— Какого чёрта тебе нужно, с таким-то опозданием?!

— И что это за «хватит драться», тупорылый эльф?! — хором возмутились четыре голоса.

— Исчезни, соперник мой. Как сказал Аллен, у того, кто не был здесь вовремя, нет права решать, как поступать воителям в пылу сражения.

Услышав ответ, Хедин раздражённо вздохнул, но решил, что нет смысла злиться и громко орать на остальных, после чего достал из кармана письмо.

— Послание от Всевышней Фреи.

— !

— В нём говорится: «Не мешайте Оттару». Видите, написано её рукой?

Бумага, которую развернул Хедин была выставлена на всеобщее обозрение.

Оттар мог лишь предполагать, но, судя по всему, когда Аллен и остальные бросились в погоню, Хедин отправился получать личное распоряжение Всевышней Фреи на прекращение этой драки.

— Он получил разрешение бросить вызов боссу этажа лично от Всевышней Фреи. Мешать ему, означает противиться её божественной воле. Всем всё ясно, придурки?

Ответом Хедину послужило лишь недовольное мычание.

— Хоть чему-то научились бы из провала экспедиции. Если хотите угодить Всевышней Фрее, о ней в первую очередь и думайте, тупицы.

Аллен и остальные, кривясь смотрели на Хедина, пытавшегося воззвать к их интеллекту, или, точнее, обвинить в его отсутствии. Вены, вздувавшиеся на висках и лбу, становились всё заметнее. Аллен мог вспылить в любую секунду. Однако, Хедин лишь усмехнулся.

— …Как ты узнал, что мы сражаемся здесь?

— Трудно было не понять, учитывая, что шум поднялся на всю Водную Столицу. Остальные авантюристы бросились бежать, думая, что случилась какая-то аномалия, и все монстры взбесились.

Когда Хедин указал на то, что отголоски боя разносились на целых три этажа, остальным было нечего сказать. Раздражённый Хедин подошёл к Оттару и бросил ему эликсир.

— Знаю, что тебе он не нужен, но наверняка эта драка будет тяжелее убийства Удеуса.

— Прости, Хедин.

— …Как бы мне тоже хотелось быть идиотом и кинуться тебя лупить, Оттар.

Эльф нахмурил брови. В такие моменты где-то в глубине души он действительно завидовал глупцам, которых только что отчитывал.

Вот так, воля богини положила конец схватке авантюристов первого ранга. Аллен и остальные выглядели недовольными, а Оттар двинулся в глубины подземелья, не сказав ни слова на прощание.

Чтобы достичь цели своего похода у Оттара ушло полдня. На схватку с Алленом и остальными он потратил довольно много своего времени, потому идти приходилось чуть быстрее обычного темпа.

Не останавливаясь в безопасной зоне, Оттар прошёл два участка Подземелья, покинув нижние этажи и оказавшись на глубинных.

Тридцать седьмой этаж, Белый Дворец.

В Гильдейской классификации это целый участок Подземелья, представляющий из себя всего один этаж. Однако, несмотря на то что Гильдия называет этот этаж глубинным, ничто не представляло опасности для Оттара. Элитные ящеровойны, лупгары, овцечерепа и спартои разлетались с одного взмаха двуручного меча. Оттар даже не останавливался, чтобы убивать неупокоенных монстров и воителей.

Смерть наступала мгновенно.

Тот, кто не был на это способен, не выжил бы в одиночку в глубинах Подземелья. Потому-то очевидным фактом было то, что Оттар способен покорять глубинные этажи, не полагаясь на силу других людей и ни о ком не заботясь. На такой глубине даже численное преимущество монстров не могло навредить огромному воителю. Куда большей проблемой были магические камни, на сбор которых уходило большое количество времени, и которые нельзя было оставлять, чтобы избежать второго появления окровавленного тролля, или какой-нибудь другой особой разновидности монстра. Потому Оттар тщательно целился в магические камни монстров, дабы обращать их в пыль, а магические камни монстров, которых убивала ударная волна, он топтал ногами.

Мраморный лабиринт окутывала тьма, которая должна была давить на нервы воителя, продвигавшегося по тридцать седьмому этажу.

Наконец, Оттар достиг места назначения.

— …Наверное времени прошло достаточно, чтобы сказать давно не виделись, да?

Тронный зал. Центральное место этажа, в котором располагалась лестница, ведущая ниже, а также монстр, которого Оттар выбрал своей целью.

Он остановился перед входом в огромный зал. В отличие от остального лабиринта, в этом месте света было достаточно, чтобы отчётливо всё рассмотреть. Впрочем, как и на всём остальном этаже, потолок был такой высоты, что разглядеть его возможности не было.

Здесь не было ни единого монстра. Огромное пространство было открытым, некоторое время спустя раздался треск.

— Вот и ты…

Появление Оттара словно стало катализатором, по полу разошлась трещина. Глубокая расщелина появилась в центре комнаты, всё вокруг затряслось. Подземелье, будто бы кричало, порождая на свет новое дитя. Гигантское чёрное тело вырвалось из-под земли. Белый мрамор крошился под ногами вставшего во весь рост силуэта.

Король скелетов взревел.

Монстр рекс, Удеус.

Сильнейший неупокоенный на этаже. Устрашающая огромная фигура, похожая на спартоя. Нижняя его часть ещё не успела вылезти наружу, а горящие огоньки в пустых глазницах уже уставились на вторженца.

Три месяца прошло с победы Айз над Удеусом. Отсчёт времени кончился, и в зале появился нежеланный гость, потому монстр пробудился.

Проход, в который Оттар вошёл, оказался заблокирован подобием копий, появившихся из-под земли. Пока Удеус не будет побеждён, отступить из этой комнаты будет невозможно. Повелитель этажа использует эту комнату для казней.

Однако, Оттар и не думал отступать.

— Я заставлю тебя показать мне всё, что видела и превзошла Принцесса Меча…

Могучий устрашающий воин не был жалким грабителем гробниц, вой повелителя мёртвых заставил его не содрогнуться, а вскинуть наизготовку меч.

Ранние стадии битвы были похожи на избиение.

Оттар уклонялся от пилумов, которые раньше считались сильнейшим оружием Удеуса, а порой попросту отбивал их в землю своим двуручным мечом, прежде чем они успевали его достигнуть. Воитель пошёл на сближение и заблокировал правую руку Удеуса, пытавшегося его схватить, чем вызвал у босса этажа неподдельное удивление. Похожие на брёвна ноги Оттара будто приросли к земле, умелыми ударами он перебил несколько суставов скелета, поддерживавших кости. Удеус истошно завопил, когда его правая рука рухнула на пол подземелья.

— Слабак.

На самом деле, Паства Фреи разработала очень эффективный метод по устранению Удеуса, использовать который, впрочем, мог только Оттар. Однако сейчас воитель им не воспользовался. Если он одолеет Удеуса не увидев гигантского чёрного меча, о котором рассказала Айз, у него не будет другого шанса целых три месяца. Даже терпеливому Оттару не хотелось столько ждать. Потому, он действовал осторожно, чтобы случайно не убить Удеуса.

Босс этажа взревел, призывая спартоев, однако для Оттара подобные меры были мелочью. Он сокрушал целые отряды монстров взмахами меча и пронзал насквозь издалека, поднимая лежавшие неподалёку от него пилумы.

Седьмой уровень.

Оттар был способен одерживать верх в бою с врагом, с которым Айз приходилось использовать все резервы своих сил. Именно таким воителем был лучший среди авантюристов. Его тело было гораздо меньше тела босса этажа. Даже такой гигант не мог тягаться в размерах с монстром рексом. И то, как он своим кажущимся небольшим мечом отражал огромные руки, было невероятным зрелищем.

Девушка пятого уровня, вышедшая драться с монстром, обладающим потенциально шестым уровнем, заслуживала восхищения. Однако, задавая себе вопрос, мог бы он сразиться в таких условиях, Оттар не задумываясь ответил, что смог бы. По крайней мере против Удеуса, которого он знал, того, который не размахивал огромным мечом.

Оттар достиг вершины, опираясь только на своё тело, обладавшее исключительной силой. В отличие от своего соперника — полурослика-командира — у него не было острого ума или инстинктов. Не было у него и заклинаний высших эльфов. Да и врождённой мощи и прочности тел дварфов ему недоставало.

Истинным оружием Оттара были его тело и разум. Комбинация беспрестанных усилий и непоколебимой убеждённости давали ему схожее преимущество с ветром Айз. Более того, Оттар обладал куда более внушительным, чем Айз, опытом. Он оказывался в бесчисленном множестве различных положений и много чего мог предсказать. Испытывал он и величайшее унижение, жалость. Именно это отличало его клинок от клинка девушки. Именно грязные воспоминания сделали Оттара настолько сильным, что обладающая и талантом, и гениальностью девушка, за десять лет упорного труда не смогла его превзойти.

— …Гах!

— !

Он крошил и резал чёрные кости. Удеус взревел, будто окончательно лишившись терпения. Оттар нахмурился, осознав, что долгожданный исход наконец настал.

Монстр ревел, ревел и ревел. Из земли перед ним вдруг возник огромный пилум, оказавшийся гардой меча. Лезвие было шестиметровым. Длинный меч невероятной прочности.

— Вот оно.

Гигантский чёрный меч, который видели всего лишь двое авантюристов. Он был гладким, словно сделанным из обсидиана, и излучал разрушительную ауру. Оттар опознал природное оружие самого высочайшего ранга, когда Удеус занёс меч над головой.

Плечо, локоть и кисть. Суставы начали сверкать словно пылающие звёзды и впервые за схватку инстинкты полководца начали бить тревогу. Однако, Оттар даже не попытался уклониться от этой атаки.

Он встал устойчивее и приготовил для удара свой меч. Прекрасно понимая, что это мощнейшая атака монстра, Оттар решил встретить её лоб в лоб. Повелитель скелетов обрушил свой меч на глупца, посмевшего бросить вызов его удару. Раздался взрыв.

Этот взрыв был порождён огромным количеством магической силы, которую монстр влил в удар. Сначала по Оттару прошёлся разрушительный луч света, а потом мощный удар, заставивший ноги Оттара проехать по полу. Нагрудник и наплечники снесло с его тела мощью чёрного меча, а кожа обгорела от пылающей магии света. Двуручный меч, первоклассное оружие, сделанное Паствой Гоибниу и принявшее на себя удар, треснуло.

Казалось, после этого удара всё в комнате начало пылать. Торчавшие из земли пилумы исчезли, а сама земля была взрыта и обгорела. Бегущие отовсюду спартои были уничтожены яростью повелителя скелетов, использовавшего самое величайшее своё оружие на поле боя.

Идеальная защита Оттара не была пробита, но его тело его подводило. Он не смог вынести всю силу удара. Несколько костей оказались сломаны, и собственная беспомощность злила воителя.

— …Я ещё совсем зелёный.

Оттар издевался над собой, впервые за долгое время ощутив жгучую физическую боль.

…Он видел сильнейшую атаку.

…Он прочувствовал на себе её силу.

…И, разумеется, теперь Оттар, сильнейший, не может проиграть.

Голоса знакомых авантюристов и божеств сливались в его разуме. Они эхом гремели в его ушах.

— …Кто здесь сильнейший? Разве такой слабак может быть сильнейшим?

Лицо воителя исказилось.

Повелитель скелетов бросил на побитого авантюриста взгляд и вызвал из земли град пилумов. Оттар даже не попытался уклониться. Боль и самоуничижение превращали клокотавшую в нём ярость в страсть. Глаза цвета ржавчины уставились на босса этажа. Но они не видели гигантское чудовище. Оттар смотрел куда-то вдаль.

Оттар смотрел на настоящих сильнейших. На тех, за кем он пытался угнаться.

Какой ничтожный. Какой хилый. Тебе никогда не достигнуть вершины с таким хрупким телом.

Левая рука, державшая меч, безвольно опустилась, а правую Оттар сжал в кулак изо всех сил.

Чтобы превзойти находившееся перед ним создание и воспоминания, Оттар начал читать заклинание:

— Милость серебряной луны и золотых равнин. Я предлагаю это тело повелителю битв.

Простой распев. Удеус ошеломлённо уставился на лес торчавших из земли, подобно надгробным камням, костяных копий, откуда доносился голос.

— Несись и неси волю богини.

Удеус отправил единственный пилум окутанный светом, намереваясь прервать заклинание Оттара. Когда снаряд приблизился к его голове, Оттар с лёгкостью перехватил костяное копьё одной рукой и раздавил его. А потом закончил своё единственное заклинание.

— Hildis 'Vini.

Кто-то сказал Оттару, что его жизнь гораздо ярче и запутаннее, чем у кого бы то ни было.

Чушь. В жизни Оттара не было ничего яркого. Совсем напротив. Её наполняла грязь, кровь и унижение. Его жизнь — это череда поражений.

У него был талант. И было упорство. Он обладал потенциалом для того, чтобы стать героем. Однако его окружали монстры, гораздо более великие, чем он сам.

Две величайших фракции за всю историю Гильдии, которые находились в городе с самого её основания.

Паства Зевса и Паства Геры.

Тысячелетняя история, тысяча лет закалки, они были созданы, будто бы для того, чтобы смешать Оттара с грязью.

— Гаааах?!

Первое поражение с одного удара. Рука, которая легла ему на голову и вмяла его в землю. Мужчиной, который разметал камни мостовой лицом третьеуровневого Оттара, был слабейшим членом Паствы Зевса. Небрежно извинившись перед богиней, он зашагал прочь, как ни в чём не бывало.

В следующий раз Оттар даже не смог разглядеть удара. Кинжал вонзился в него с такой скоростью, что Оттар даже не заметил, как его тело отправилось в разваливавшийся от древности дом. Единственное, что он помнил перед тем как потерять сознание, что его погладили по голове. В этот раз он столкнулся с одной из ключевых авантюристок Паствы Геры, девушкой моложе его. Девушка, бывшая воплощением таланта, подобных которому Оттар ещё никогда не видел, разочарованно посмотрела на него, а потом встала и ушла.

Какими бы жестокими в те времена ни были крещения Паствы Фреи в Фолквангре, эти люди были куда ужаснее. Крещение было стыдно называть крещением, после стычек, которые Оттар и его собратья по Пастве переживали в те времена.

Путь Пастве Фреи преграждали две вершины, истинные воплощения сильнейших.

Последователи, предложившие Фрее свои жизни, отчаялись расчистить дорогу своей госпоже, принести ей величие. Эти люди взирали на жалкое чувство долга со стены тысячелетнего опыта. Последователи Зевса и Геры даже не смеялись над членами Паствы Фреи. Они просто их не замечали.

Давным-давно, до того, как Оттар поселился в Орарио, Фрея проиграла Гере в войне. Тогда она потеряла многих своих последователей.

Для Оттара эта новость стала шоком. Когда он об этом узнал, в его груди открылось подобие раны. Ему причиняла боль сама мысль о том, что женщина, достойная править всеми, могла проиграть.

— Она приказала мне шпионить за Зевсом, чтобы помочь свести с ним счёты. Почему-то, несмотря на победу, она была очень раздражённой и яростной… Судя по всему, я оказалась втянута в ту чушь, которую они называют отношениями, и это началось ещё на небесах.

Однажды Фрея поделилась этой историей с Оттаром, наслаждаясь бокалом вина.

— Я сдержала данные обещания и перестала искать своего Одра, потому что по условиям мирного соглашения я должна была помочь ей в случае моего поражения. Я ошиблась, когда приняла её вызов. Я слишком верила в своих детей и недооценила, насколько силён её монстр.

Фрея слишком любила потакать своим прихотям и следование строгим условиям соглашения было подобно предательству её природы.

— Вы же собираетесь чем-то ответить? — спросил поражённый Оттар.

— Нет ничего более жалкого, чем мстительная богиня. Так что… после того, как я собью её с её трона, я просто выплесну бокал вина ей в лицо и скажу: «Жаль, что ты посмела лишить меня того, что мне положено».

Фрея начала болтать вино в бокале, молчаливо и холодно улыбаясь. Она прищурила взгляд. Свет в глазах богини был таким ярким, что даже Оттар его увидел. Он сжал кулаки и поклялся исполнить её волю, чтобы отомстить за пережитое ей унижение.

…В конце концов Фрея не свершила задуманную месть, потому что лишилась к ней интереса, но это совсем другая история.

Она была обязана связать себя с Орарио, чтобы исполнить условия соглашения. Понимая это, Оттар и прочие авантюристы посвятили себя, чтобы стать героями и отвоевать положенный их покровительнице трон.

Однако они продолжали проигрывать.

Как бы они не пытались, они не могли достать своих противников. Поражениям не было конца. Как покорить высочайшую вершину, которую кто-то уже покорил? Ответ очевиден. Нужно взлететь выше. Однако каждая попытка такого взлёта каралась безжалостными молниями, обжигавшими всё тело.

Покорение этой вершины могло сломать бы любого нормального человека, но не Оттара. Поддерживая себя несгибаемой волей и проклиная собственную слабость, он продолжал искать силы.

— …Интересно, — услышал он, когда лежал лицом вниз на земле, под удары дождевых капель, бросая яростные взгляды на сильнейшего авантюриста Паствы Зевса… одного из сильнейших авантюристов в мире, восьмого уровня.

— …Годиков через десять может быть, я сделаю тебя своим мужем, — посмеявшись, сказала побитому, но не сломленному Оттару последовательница Геры, самая жуткая женщина в мире, императрица девятого уровня.

Они всегда отпускали Оттара. Те, кто сражался с ними ради своих божеств, всегда сокрушались, но они никогда не наносили последнего удара. Совсем напротив, они бросали унизительные фразы, словно пытаясь сподвигнуть претендентов становиться сильнее.

Оттар на них не злился. Разумеется, он не мог не испытывать праведного гнева за Фрею, однако смертельную ненависть он испытывал только к себе.

Какой ничтожный. Какой хилый. Тебе никогда не достигнуть вершины с таким хрупким телом.

Ярость воителя и ненависть к себе подогревали безудержную решимость в его бесконечной погоне за силой и достижению новых вершин.

Именно это сформировало воителя. Все поднятия уровня после пятого были совершены в погоне за Паствой Зевса и Паствой Геры.

Первый случился пятнадцать лет назад, а второй семь…

Именно тогда Оттар понял, что честной схватки между ними не бывать. Потому что они были побеждены одноглазым драконом и, проклиная недостаток силы, попытались разжечь в Оттаре и новых поколениях, оставив после себя всего одну фразу: «Превзойдите нас, будущие герои».

Сильнейшим воителем города стал авантюрист седьмого уровня. Вершина силы. Полководец, Оттар.

Он до сих пор не смог достичь уровня сильнейших авантюристов, погибших в той схватке. Однако он остался воителем, поклявшимся богине в верности, как сделали это многие до него. И он продолжил сражаться, чтобы покорить вершину с решимостью, не знающей себе равных.

Чтобы стать сильнейшим. Чтобы их превзойти.

Дул ветер, прохладный, но нежный бриз, наполненный магией, перерастающий в штормовой ветер, окутавший целую пещеру.

Повелитель скелетов в огромной комнате лежал среди груды обломков.

— Гу… Гаааах?!

Его правая рука исчезла, левая сторона головы разбита, а челюсть и рёбра переломаны. Потерявший множество своих чёрных костей Удеус мог издать лишь вопль, когда увидел приближение решающего удара.

Вепречеловек сделал последний удар. Посмотрев на двуручный меч, который покрылся паутиной трещин, он отбросил его в сторону.

Лишившись королевского клинка, Удеус лишился и своих сил, огоньки в его глазницах погасли, подобно свечам на ветру. Бесчисленное множество костей с глухим стуком упало перед ногами Оттара. Среди этой груды костей одиноко блестел гигантский магический камень.

— Итак, ты его побил…

Услышав эти слова, Оттар обернулся. В проходе стояли Аллен и прочие авантюристы первого ранга. Блокировавшие проход костяные копья исчезли вместе с падением короля скелетов, позволяя войти в комнату.

Судя по тону, Аллен не сомневался в таком исходе. Он и Альфрик, Двалинн, Берлинг, Грер, Хедин и Хегни смотрели на раненного Оттара.

В их взглядах читалось лишь одно: «Когда-нибудь я одолею и превзойду тебя».

Рядом с ними Оттар увидел себя. Молодую версию себя, пытавшуюся сразить Мию, победить авантюристов Зевса и Геры.

Оттар улыбнулся. Уголки его губ поднялись едва заметно, ровно настолько, чтобы это можно было назвать улыбкой.

Словно в повторение истории, он сказал:

— Какой смысл цепляться за победу надо мной, глупцы?

Подробный доклад о победе над Удеусом был доставлен в Гильдию Паствой Фреи.

Кто мог представить себе победу над боссом этажа в одиночку? Никто в Гильдии и ни один из авантюристов.

А некоторое время спустя…

— Совсем забыла спросить, получил ли ты что-то от этого похода?

Комната богини в поместье.

Фрея, прищурив взгляд восседала на троне, бросая взгляд на закончившего прочие дела Оттара.

Оттар, стоявший рядом с богиней, ответил ей правдиво и просто:

— Убедился в своей незрелости… и как далеко находится цель, к которой я иду.

Услышав этот ответ, Фрея приглушённо засмеялась, словно не смогла сдержаться.

— …Что?

— Ты шёл в Подземелье, чтобы стать сильнее, а вернувшись отвечаешь, что «осознал свою слабость».

Это была правда, поэтому Оттару нечего было ответить.

Он стоял и смотрел, как плечи Фреи трясутся от безмолвного смеха, а после она снова берёт в руки бокал.

— Что-то ещё?

— ...Вот это.

Совсем недавно Паства Гоибниу завершила работу над заказанным Оттаром мечом. Он достал из ножен клинок.

Чёрный меч с огромным клинком. Меч был практически в рост двухметрового Оттара. Первоклассный предмет, изготовленный из Чёрного Меча Удеуса, редкой добычи. Оттар встал перед богиней на колено, держа меч обеими руками, как представляют своё оружие для изучения рыцари.

— Как он называется?

— Если вас это порадует, я готов предоставить решение о его названии вам.

Оттар пожелал передать честь названия Фрее.

В честь памяти о данной клятве, монстра, позволившего Оттару узреть свою слабость и богине, ради которой он хочет стать сильнее.

И в честь того, что однажды он превзойдёт сохранившиеся в памяти образы прошлого.

Фрея поняла, о чём думал воитель, и исполнила его желание. Отпив вина из бокала она произнесла:

— Хорошо, пусть будет… Величайший Чёрный Меч, — она улыбнулась, даруя мечу название. — Я выбрала его в надежде на то, что однажды ты переступишь через тьму прошлого, стоящую у тебя на пути.

— Благодарю вас.

Оттар поклонился и поднялся.

Под взором богини, воитель, так и не ставший сильнейшим, опустил взгляд и дал чёрному плечу клятву.

…Я буду без устали и отдыха набирать силу.

1

Аллен всегда заботился о младшей сестре: когда они потеряли родителей, когда лишились дома. Он упорно продолжал двигаться вперёд, неся на себе плачущую сестру.

Они были потерянными. Беспомощными котятами. Там, где они шли, были лишь руины.

Позже Аллен узнал, что место, по которому они шли, где руины тянулись, сколько видит глаз, зовётся Свалкой. Это всё, что осталось от одной из крупнейших стран на континенте, уничтоженной в одну ночь. И люди там не выживают. Потому что это место стало местом обитания жутких монстров.

Всё случилось внезапно. Вот они живут вместе с родителями мирной жизнью, а на следующий день их дом обратился в руины. Аллен помнил, как что-то сверкнуло, и их родители исчезли. Они с сестрой остались одни.

— Маленькие заблудшие котятки, а где вы живёте? — спросила безголовая бронзовая статуя зверочеловека.

Не знаю. Я не знаю существует ли для нас дом. Птицы, парящие в небе, ничего мне не говорят.

Аллен бродил по безграничным руинам, защищая младшую сестру, и пытался найти место, которого может быть не существовало вовсе.

Беспомощному котёнку Аллену пришлось стать сильным, ради своей дурной сестрички. Если бы он не стал, он бы оступился вместе с ней и они бы оба умерли. Их могли убить жуткие магические звери. Были среди них и похожие на гуманоиды силуэты, с ужасными когтями и клыками. Не раз и не два Аллену приходилось с ними сражаться. Не раз и не два Аллен их убивал. Не раз и не два Аллен хватал сестру за руку и убегал вместе с ней.

Они мокли в бесконечном дожде. Не было ни дня, когда облака в небе развеивались, обнажая небо. Не было ни дня, когда он не видел крови. Не было ни дня, когда его младшая сестра не рыдала.

Его сестра, жаждавшая родительской любви, действовала на нервы Аллену бесчисленное множество раз. Его раздражали слабые пальцы, цеплявшиеся к его одежде. Он уже и не помнил, сколько раз думал от неё избавиться. Он сбился со счёта, сколько раз отцеплял от себя её руки. Не знал он и сколько раз оставлял её, но сердце приказывало ему вернуться.

Несмотря ни на что, Аллен продолжал заботиться о своей младшей сестре, закашливаясь кровью, пока она спала от истощения после дневных рыданий.

Всё изменилось через два года после обращения их дома в груду обломков, когда Аллену было шесть лет.

Подул неожиданный ветер. Словно вызванный по воле своенравной богини.

— Идём со мной.

Лишь бросив на двух котят взгляд, богиня протянула им руку. Её тело скрывала роба, но она была несомненно прекрасна.

Младшая сестра Аллена была очарована богиней, но, вместе с тем, боялась её. Кошачьи инстинкты подсказывали, что она может лишиться чего-то ценного.

А Аллен утонул в серебряных глазах, обнаружив, что сравнивает стоявшую перед ним богиню с младшей сестрой.

Плакса и непроходимая дура, с отвратительным слухом, которая постоянно раздражала Аллена своей слабостью.

Взглянув в наполненные слезами глаза сестры, Аллен принял руку богини.

2У них не было желаний.

Каждый из братьев был довольно умелым, а вместе они были способны на многое своими умелыми руками, однако, прикрываясь тем, что они полурослики, предпочитали почти ничего не делать.

Четверо братьев Гулливеров родились в промышленном городе. Их родители умерли рано, однако полученные ими четверыми знания худо-бедно позволяли им зарабатывать.

Их лица были одинаковы, а их характеры… по большей части тоже. Старший слегка отличался, однако между собой они ладили отлично.

Чтобы зарабатывать на жизнь Гулливеры стали ремесленниками. Их всегда покрывала пыль, и они ходили в фартуках и плотных перчатках. Однажды, возвращаясь домой после похода по лавкам и взглянув в вечернее небо, к которому устремлялись большие и малые столпы чёрного дыма, братья подумали, как отвратителен этот вид.

Став ремесленниками, четверо братьев, работая вместе, могли изготовить практически любой заказ. Красивые браслеты, поразительные серёжки и даже изысканные золотые и серебряные украшения. Сами того не понимая, они обрели в своём городе славу лучших, став маэстро Гулливером, вид которого неизвестен никому.

Была причина, по которой братья не спешили выдавать свои личности и продолжали творить именно так. Как-то раз, какой-то сумасшедший человек, или божество, или что бы там ни было, попытался похитить Альфрика из-за красивого личика и после этого случая братья предпочитали не выделяться.

В конце концов, раз кто-то попытался похитить по этой причине Альфрика, прочие братья, похожие на него как две капли воды, также могли стать целями похитителей. Полурослики начали пропадать в мастерской, которая больше походила на пещеру, поскольку была вырезана камнетёсами прямиком в скале.

В этой мастерской всегда царил полумрак. Без отличного природного зрения жить в таких условиях они бы не смогли.

Четверо братьев всегда понимали, что друг у друга на уме. Когда они обращались друг к другу, по большей части им хватало коротких междометий, вроде «Эй!» или «Ой!», ответ всегда приходил почти мгновенно и кратко: «Ага!» или «Конечно», и всё в подобном роде. Назвать подобное разговором было невозможно. К ужасу (или к восхищению?), бывали дни, когда братья не произносили ни звука благодаря полному взаимопониманию.

Именно так, в покое, братья проводили свои жизни, выполняя заказы, приходившие от старого дварфа-мастера, который формально их обучал. Разумеется, чем лучше ремесленник, тем дальше разлетается о нём слава. Имя Гулливеров стало известным в окружающих городах. Потому, вскоре, пришёл момент, когда им нужно было решить свою судьбу.

— Вы изготовили это украшения?

Однажды их тёмную мастерскую посетила богиня. Она случайно наткнулась на одну из работ мастера, называемого Гулливером, и этот мастер её заинтересовал, потому она нашла мастерскую, в которой призрачный мастер обитал.

Четверо братьев застыли. Они никогда не видели в своей жизни чего-то настолько прекрасного, потому что погрязли в грязной мастерской, которую также считали домом. Они неуклюже взялись за приготовление чая, и эта неуклюжесть посмешила богиню, наблюдавшую, как полурослики бегают по мастерской.

После этого четверо братьев устроились на стульях, зачарованные красотой богини, а она рассказала, зачем она пришла.

Она сказала о том, что живёт в городе лабиринта, но время от времени его покидает в поиске интересных встреч. Она ищет талантливых людей и приглашает их стать её Эйнхериями. В этот раз, в путешествии до неё дошли слухи о работах Гулливера, и она решила встретиться с творцом этих чудесных работ. Весть о том, что такая прекрасная богиня отметила их изделия, вызывала в душах братьев переполох. Они одновременно смутились и хотели пуститься в пляс. Богиня прищурилась и улыбнулась, заметив почти телепатическую связь между братьями. И была очарована сиянием их душ.

— Интересен ли вам внешний мир?

Четверо братьев переглянулись и ответили на вопрос богини:

— Конечно. Мы думали о том, чтобы отправиться в путешествие.

— Но мы всего лишь полурослики, к тому же не мастера.

— Если мы просто уйдём, нам никогда не найти мастера, который разрешит нам брать заказы от его имени.

— А дварф, который нас сейчас обучает, ни за что нас не отпустит.

Дварф, в обучение к которому устроились полурослики, был не самым лучшем человеком. Осознав талантливость полуросликов, он начал их скрывать и обращался с ними не по совести, потому что они были полуросликами. К несчастью, собственные уничижительные мысли на счёт полуросликов, не позволяли братья Гулливерам осознать, насколько мал их мир и как несправедливо к ним относятся.

Улыбка появилась на лице богини.

— Мне очень понравился кулон, который вы сделали. Не могли бы вы сделать один и для меня?

Полурослики вскочили, с готовностью принимая заказ. Когда богиня спросила, сколько времени им понадобится, все как один решительно ответили: «Пять дней», — а потом добавили: «Нет, мы справимся за четыре!».

Богиня покинула мастерскую, а братья пустились в пляс.

Кто-то хотел заполучить нашу работу!

Она так высоко оценила наши навыки!

Не просто кто-то! Богиня, прекрасная богиня!

Такая чудесная вещь должна была произойти!

Полурослики не были жадными. Совсем наоборот, они действовали совершенно бескорыстно. Они были настолько невинны, что одна лишь похвала богини заставила их обрадоваться. Именно поэтому полурослики не осознавали, что жадный дварф всегда их использовал.

Оставшись наедине с собой, полурослики продолжали танцевать, пока старший из них не сказал, что они должны немедленно принимать за работу над кулоном. Бесценное золото, которое они хранили, чтобы изготовить особенный предмет они разделили и сложили четыре изысканных узора. Они создали настоящее произведение искусства и решили даровать ему название Брингар.

Прошло четыре дня.

Полурослики пребывали в приподнятом настроении, однако их мастерскую посетила не богиня, а старый дварф.

— Можете идти, куда хотите.

Удивление возникло на лицах полуросликов, заметивших похотливую ухмылку дварфа.

— Та богиня предложила мне куда лучший вариант, чем держать вас тут. Четыре ночи, по одной за каждого из вас. Ха-ха-ха! После такого я смогу умереть счастливым дварфом.

Богиня пришла к дварфу с предложением переговоров. Она хотела, чтобы он отпустил полуросликов. А дварф взамен решил просить не денег и славы, а саму богиню.

В тот момент братья Гулливеры, все четверо, ощутили что-то жгучее и непонятное у груди. В их головах исчезли мысли, их поглотило одно единственное желание. Даже не заговорив, не подавая друг другу каких-либо сигналов, они затащили дварфа глубже в мастерскую и зарезали его.

Четыре убийственных импульса слились в один, чтобы уничтожить человека, который посмел осквернить прекрасную богиню.

С ужасным, совсем неподходящим их маленьким телам рёвом, они кололи дварфа, били его молотками и прочими инструментами. Не обращая внимания на крики боли, они продолжали забивать своего бывшего мастера, позволив ярости взять над ними верх.

Полурослики были бескорыстны, однако это не делало их безвредными. То, что в небольших телах кроется потенциал отважных воителей, заметить смогла только богиня.

— Хватит, Альфрик!

— Разве в его теле осталась хоть одна целая кость?!

— Даже нам уже мерзко!

— Заткнитесь, придурки! Никогда не прощу этот мерзкий кусок дерьма! Я не просто его убью! От него ничего не останется! Даже души! Он недостаточно страдал за то, что совершил!

— П-прости!

Ярость старшего из братьев, Альфрика, зашла куда дальше, чем злость остальных. Они всегда были рядом, но младшие братья даже не подозревали, насколько ужасна может быть злость старшего. Он продолжал отрывать куски от тела дварфа, несмотря на то что тот давно скончался от полученных жутких ран. В тот день младшие братья поклялись себе, что никогда не станут злить старшего, на которого обычно падала вся ответственность.

— Вы его убили?

К тому времени как закончилась ярость полуросликов, в мастерской появилась богиня и с грустью посмотрела на окрашенные в багровый цвет стены.

— Провести несколько ночей со скучным человеком небольшая цена за то, чтобы вас забрать.

А после того, как братья опустили головы, богиня улыбнулась.

— Потому что хотела я… именно вас.

Братья начали всхлипывать, они пустили слёзы, совсем как дети. Они ощутили то, чего не чувствовали с потери своих родителей, любовь другого человека. Богиня любви одинаково ценила всех четверых и была готова предложить даже себя, чтобы их заполучить.

Гулливеры поклялись ей в верности. Чтобы отплатить богине за то, что она провела ради них четыре ночи с отвратительным отбросом, они стали её последователями.

Раньше не было ничего, чего бы они желали.

Но в тот день в братьях зародилась жажда её благосклонности.

Раньше бескорыстные полурослики превратились в алчных, жаждавших всего одной вещи: её любви и ничего больше.

3Хегни был бездарным королём.

Точнее, он был тёмным эльфом с единственным талантом, талантом к драке.

В эпоху богов тёмные эльфы стали редкостью. В древние времена, когда из огромной дыры в земле монстры расползались по всему континенту, тёмные эльфы сражались, чтобы защитить священные для своей расы земли, горы Альв. Бесчисленное множество жутких зверей теснило и убивало их. Светлых же эльфов, в нынешние времена известных как эльфов обычных, удержал от боя правитель, который решил не рисковать их жизнями.

Племя тёмных эльфов прокляло светлых эльфов, обозвав их трусами и позором расы, надеясь однажды возродить тёмное племя. Тёмные эльфы мечтали о дне, когда высший тёмный эльф, чьё наследие выжило после той битвы, возглавит племя и приведёт его к процветанию. Ради исполнения этой мечты тёмные эльфы, точнее, отдельная их группа, скрывалась в лесах, отчаянно пыталась выбить светлых эльфов, чьё племя процветало в этом лесу. Их не волновало, что все они были эльфами, несмотря на отличия в способностях к магии и цвете кожи.

Хегни не был высшим тёмным эльфом, однако племя выбрало его королём-воителем тёмных эльфов. Он был очень плох в общении с другими людьми. Точнее, его пугали собратья-эльфы, пытавшиеся навязать ему взгляды, вроде гордости и самоуважения во имя какого-то там долга. От природы он был очень чувствительным и ранимым эльфом. Будь он таким же как все, в обществе эльфов его бы затравили.

Впрочем, к счастью, или к несчастью, для него самого, он был очень талантливым бойцом. До такой степени, что стрелы и магия эльфов, известных лесных снайперов, были против него бесполезны. Светлых эльфов, столкнувшихся с ним в бою, охватывал страх, а тёмные эльфы могли лишь его превозносить.

Именно поэтому его начали использовать.

Его клан потратил немало времени, чтобы запугать светлых эльфов, деливших с ними лес. Когда разгоралось пламя конфликта, Хегни приходилось становиться во главе войска и вести воителей в битву. Когда он не убивал достаточно противников в бою, его соплеменники над ним издевались. Знал он и о том, что в своей деревне никогда не находится в безопасности, потому что за ним следит бесчисленное множество лучников. Хегни и сам не помнил, в какой именно момент он начал чувствовать, что взгляды собственных соплеменников для него стали самой ужасной вещью в мире.

В отдалённому уголке континента располагалось гигантское озеро, а посреди этого озера находился остров фей Хеоденинг. Неизвестная для большинства людей в мире земля стала домом для двух племён светлых и тёмных эльфов. Изолированный от окружающего мира остров стал местом непрекращающейся битвы, которая вылилась из фанатичной одержимости.

Хегни, который не знал, что происходит в огромном мире, начал видеть каждое дерево в этом лесу, даже священное, огромным надгробным камнем.

Вместе с тем он начал винить себя за то, какой он мелкий и глупый и за то, что он не может ничего изменить.

В конце концов, Хегни начал любить тьму, такую тьму, в которой кроме него самого никто его не видел. Тьма стал его единственным настоящим другом. Ложиться в корнях огромного дерева и позволять тьме окутывать своё тело, стало для него ежедневным ритуалом.

Однажды жестокое сражение настолько его истощило, что, предавшись тьме он попал в сон, или в галлюцинацию, в которой встретил ведьму.

— Ты сильно истощаешь своё тело и душу, почему же ты даже не пытаешься чего-то изменить.

Хегни обнял колени, прижав их к своей груди и, отведя взгляд, ответил на вопрос ведьмы.

— Я не могу ничего изменить, потому что моя решимость слаба, а сам я ничтожен. Я боюсь взглядов, которые смотрят на меня с разочарованием. Я боюсь, что надо мной будут смеяться. Мне стыдно продолжать жить. У меня есть только одно… я хочу сражаться и умереть со своим верным мечом.

Было одно существо, которое привлекало интерес Хегни. Другой правитель, который возглавлял светлых эльфов, с которыми он сражался.

В отличие от него тот король был изыскан и красив. У него были длинные золотые волосы и видящий тебя насквозь взгляд. Между ним и Хегни, бездарным королём, была настоящая пропасть. Титулом короля, который принёс Хегни столько боли, светлый эльф владел так умело и ярко, что это ослепляло. Хегни завидовал и жаждал того же. Чувство неполноценности, поглощавшее Хегни, подгоняло его одержать победу над этим противником.

Даже если это бы означало умереть вместе с ним, Хегни хотел повергнуть его своим мечом.

Он прошёл множество сражений и это единственное желание, которое у него осталось.

— Вот как. Тогда я тебя освобожу. И когда я закончу, возможно, ты сможешь исполнить свою мечту.

Хегни ощутил словно ведьма улыбается, произнося эти слова. Когда он поднял взгляд, никого рядом с собой не увидел. Он решил, что истощение породило у него видение.

Неприглядная и мерзкая вражда между прекраснейшими расами смертных лишь усилилась после того дня. Надменная эльфийская гордость проявила себя во всём своём уродстве.

…Наверное они неизбежно будут уничтожены богиней, которая ценит красоту.

Хедин был молодым и мудрым королём.

И, вместе с тем, он был воплощением светлого эльфа, представителем расы, которая на всех, кроме подобных себе, смотрит свысока. Он казался интеллектуалом, впрочем, истинная его природа была гораздо жёстче.

В ярости его черты обретали неприглядный вид, а тех, кто ему противоречил, он убивал словно безжалостный тиран.

Светлые эльфы прославляли Хедина, как великолепного короля.

Впрочем, высшим эльфом Хедин не был. Он лучше кого бы то ни было понимал, что его титул лишь фантазии живущих в глуши провинциальных эльфов о достойном правителе. Он был назван королём лишь для того, чтобы глупая вера прожила чуть дольше и осознавал, что, если он не будет исполнять свою роль, его невежественные подданные умрут.

Из-за того, что себя Хедин считал вполне способным, он не пытался бежать от королевского долга. Сбежать, означало поставить себя на одну ступень с бесполезными глупцами, которые ему ненавистны. Гордость не позволяла Хедину опуститься до такого.

В настоящее время, источником его волнения, раздражения, если точнее, были тёмные эльфы, постоянно нападавшие на его город. Варвары, жившие в том же лесу, что и светлые эльфы, думавшие только о том, как их уничтожить. Конфликт между ними был пустой тратой ресурсов, поэтому Хедин решил направить посланника мира. Однако тёмные эльфы были тверды в своём отказе. «Мы вернём себе всю кровь Хильд», — заявили они.

В давнее время, когда племенам эльфов надоело сражаться между собой, в один из моментов они подписали временное перемирие. В доказательство серьёзности мирных намерений, тёмные эльфы выдали святую Хильд, своего чудесного лидера. А Хедин был её потомком.

Несмотря на разделение на светлых и тёмных, все эльфы принадлежат к одной расе. Цвет их кожи может смешиваться. Но поскольку наследие тёмных эльфов длилось всего одно поколение, их черты ослабли, отчего Хедин унаследовал черты только светлых эльфов. Хедин и прочие потомки Хильд хранят её кровь в себе. Строго говоря, тёмные эльфы потребовали не больше и не меньше, чем убийство всех её потомков.

…Глупцы.

Хедин мог лишь хмыкнуть в ответ. Переговоры провалились.

Ежедневные стычки стояли поперёк его горла. Марионетки гордости и долга находили в сражениях друг с другом куда больше радости, чем в стычках со своими давними врагами, дварфами. Эльфы не уставали от резни. Будучи королём такого племени, Хедин командовал жёстко, и мощной магией, которой владел с рождения истреблял тёмных эльфов. Для них он стал символом ужаса, оставаясь властным повелителем для светлых эльфов.

В бесконечных сражениях сила Хедина, и, что иронично, повелителя тёмных эльфов продолжали расти. Несмотря на существование в своём маленьком мирке, оба эльфа стали настоящими воплощениями мощи. Если бы кто-то из внешнего мира увидел их в бою, он бы не поверил, что ни один из них не получил Фалны. Их силы стали столь велики, что, сами того не осознавая, они уже не могли оставаться в границах мира, в котором были заперты.

Глупость, глупость, какая глупость!

Продолжая бормотать одно и то же, Хедин срывал корону, не раз и не два выражая желание оставить эту страну. Однако раз за разом он осознавал, что, если он это сделает, страна, которой он правил будет уничтожена, и это станет пятном на его жизни, эквивалентом дефекта от которого ему не избавиться. Когда Хедин осознал положение, в котором находится, он мог лишь остаться рабом своей гордости.

Однажды вечером в королевскую комнату открылось окно, из которого показался вид на священное дерево. Хедин, в одиночестве пивший вино увидел ведьму, которая показалась ему воплощением иллюзии, принесённой ему выпивкой.

— Несмотря на осознание, ты продолжаешь быть рабом своей страны?

Хедин опрокинул бокал вина и издевательски расхохотался, услышав вопрос ведьмы.

— Я называю себя королём. Пусть это глупое и пустое слово, я должен нести свою ношу. Как бы сильно я ни был этим пресыщен. Если я отступлю, я превращусь в нечто, что хуже бездарей. Выбирая из раба и бездаря, я, Хедин, предпочту первое. К тому же, я давно решил, что смерть моя наступит только на поле боя.

Было одно существо, которое привлекало интерес Хедина.

Правитель тёмных эльфов, обращавшийся в несокрушимый клинок. Такая же жертва этого мира, которая, несмотря на королевский титул, не могла жить в соответствии с ним. Однако, он оставался сильнейшим. Несравненный гений, способный превзойти сотни бездарей. У Хедина вызывало отвращение, что этот сгусток противоречий, позор, что не может вести себя как король, равен ему в бою. И, вместе с тем, Хедина наполняло чувство соперничества, он не хотел проигрывать другому повелителю, единственному в этом небольшом мирке, кого Хедин был готов признать.

Воплощение эльфийской горделивости, Хедин жаждал победы над человеком, которого счёл способным себя убить. Он хотел пронзить того эльфа своей молнией, даже если бы это означало умереть с ним вместе.

Если и есть какой-то способ для спасения этого мира, его можно достичь только после того, как этот человек исчезнет. Это единственный путь.

— В таком случае, я избавлю тебя от королевских уз. Что случится дальше, решать только тебе.

Ведьма улыбнулась и протянула Хедину новый бокал вина. Улыбка на лице эльфа дрогнула, и он осушил бокал.

Когда Хедин снова поднял взгляд, ведьма успела исчезнуть. Смочив горло водой, он подумал, что видел глупый сон. С того дня светлые эльфы стали гораздо заносчивее, чем были раньше из-за силы своего короля, хотя и боялись её сами.

Неспособные на любовь они проклинали друг друга, являя Хедину лишь свою беспомощность.

…И потому вполне естественно, что богиня повернулась спиной к миру без любви.

Стычки между тёмными и светлыми эльфами переросли в полноценную войну на уничтожение. Все, кроме детей и тех, кто не был ни на что способен, взялись за оружие, дабы сойтись в последней битве этого священного противостояния. Бой барабанов подгонял решающее столкновение, грозившее стать последним, но ни Хегни, ни Хедин не предприняли никаких усилий, чтобы его остановить. Оба короля ощущали, что в этой битве их самих и их страны ждёт уничтожение, и посвятили себя столкновению в желанном бою.

Среди таинственных лесов на границе двух стран началась битва. Умелый командир обеспечивал светлым эльфам преимущество, но это длилось до того, как Хегни столкнулся с Хедином. После этого король светлых эльфов был вынужден сконцентрироваться на своём бою и ни на чём больше, от него не поступали приказы, и тёмные эльфы начали переламывать ход боя. Тёмные эльфы были гораздо опытнее в ведении боевых действий. Такой оказалась цена за умелое командование Хедина.

Битва между двумя королями разгоралась всё сильнее. Один эльф падал за другим, и спустя какое-то время Хедин и Хегни остались единственными, кто остался на поле боя.

Текла кровь, воспалённые глаза были широко открыты, а ярость искажала их лица, пока шёл смертельный бой. Несмотря на то, что поддерживавшие их люди и страны успели пасть, двое эльфов продолжали вести сражение на предел своих возможностей, словно ничего другого в их жизни не было. Ни один не хотел уступать другому.

Три дня спустя победитель так и не определился.

Неожиданно перед ними возникла ведьма.

— Вы так и не смогли прийти к заключению. А ведь я думала выслушать ваши желания и принять того, кто выживет в этой битве.

Эльфы стояли в центре острова, их окружали кровавые реки и тела бесчисленного множества воителей. Ведьма села на один из незапятнанных кристаллов неподалёку от Хедина и Хегни, отчаянно хватавших ртом воздух, побитых и уставших.

Они в шоке уставились на богиню, которая положила локти себе на колени и подпёрла руками голову. Богиня нахмурилась.

— Простите, ваши страны уничтожила я. Они были слишком уродливы.

Эти слова погрузили эльфов в шок. На каком-то подсознательном уровне Хегни понимал, что это правда, а Хедин пришёл к этому заключению логически. Боевые барабаны, поднимавшие эльфов на бой, были её проделкой. Притворившись оракулом, она даровала эльфам откровения, которые заставили эльфов возгордиться и привели к взаимному уничтожению. Когда божество объявилось в таком замкнутом маленьком мирке, эльфы не могли не повиноваться его словам.

— Король, который заставлял подчиняться тиранией, и король, который оставил свою страну… что может быть отвратительнее? Хотя, лично я сказала бы, что последний разочаровывает меня больше. Даже не верится, что вы оба достигли подобных крайностей, — отметила богиня.

Хегни и Хедин были поражены, столкнувшись с богиней, которая словно воплощала в себе красоту целого мира. Она, впрочем, продолжала улыбаться. Её взгляд был лишён милосердия, когда она заговорила снова:

— Мне просто захотелось освободить вас от бесконечного проклятия.

Она была не только богиней, но и ведьмой. Эльфы отметили, что её любовь их спасла, однако эта же любовь принесла разрушение целым странам.

Две стороны одной монеты. Освобождение и жестокость.

— Сказать честно? Я не могла простить страны, которые сдерживали двух таких поразительных личностей, и использовала несколько грязных трюков, чтобы вас украсть.

Два короля продолжали хватать воздух ртом, слушая что говорит им беспечная богиня. Они понимали, что в её словах нет лжи. Говорившая им только правду богиня, задала вопрос.

— Я решила судьбы душ этих детей и сломала мир, который пытался вас удержать. Потому что хотела позвать вас с собой… хотите ли вы этого?

Ответы эльфов были очевидны.

Хегни, больше всего на свете ненавидевший себя, получил свет человека, который его принял, и это значило для него больше, чем что бы то ни было в мире. Перед этой богиней и только ей одной ему не нужно было скрываться во тьме.

А Хедин, освобождённый от своего долга, наконец встретил кого-то, кто больше подходит для правления, чем он сам. Он наконец смог стать свободным.

Обоих эльфов спасла надменная и жестокая богиня. В тот день она похитила души Хедина и Хегни.

4Падает снег.

Прекрасные, безжалостные белые осколки падают с небес, оставаясь на мёрзнущем теле. Оно в одиночестве. В холоде. Его некому обнять. Некому утолить его голод.

Оно цепляется мёрзнущими руками за ноги, подчиняясь неизбежной реальности. Грязное тело существует и это непреложный факт.

Почему я такая грязная, бедная, пустая, холодная? Одни и те же вопросы заполняли моё пепельное сердце в тысячный раз лишь для того, чтобы исчезнуть снова.

Её сознание начало угасать, она задумалась, что должна сделать, чтобы её тело больше ей не принадлежало. И моим ответом стало решение прекратить жить.

Тогда это и случилось.

— …Ты в порядке?

Звонкое сопрано отголоском прошлось в её ушах.

Ничтожная она открыла глаза, готовые закрыться навсегда, и, когда она увидела богиню, не смогла отвести взгляда.

Существо куда красивее, блаженнее, полноценнее и теплее, чем всё, что я видела когда-либо, оказалось прямо передо ней.

Впервые она узнала, что подобные существа могут находиться в этом мире.

— Я думала тебе помочь, но… есть ли что-то, чего ты желаешь?

Богиня задала вопрос, который, судя, по её словам, был задан только потому, что ей хотелось себя развлечь. А может, всевышняя сказала так, потому что увидела отголосок её желания.

Есть. Конечно, есть.

Осознав, что в мире может быть что-то настолько прекрасное, блаженное, полноценное и тёплое, она могла захотеть только одного. Это была не зависть, не желание себе это присвоить и не ревность… это была безумная мольба.

Я хочу стать тобой. Хочу перестать быть собой и стать чистой, тёплой. Хочу стать тобой.

Богиня точно не ожидала такого ответа. Высшее существо задумчиво посмотрело на неё, прежде чем рассмеяться.

— Хочешь стать мной? Насколько же алчной ты можешь быть?! Ещё никогда не встречала дитя, которое бы меня о таком попросило!

Были те, кого спасла её любовь. Те, кто поклялся ей в безоговорочной верности. Но ещё никогда богиня не встречала человека, желавшего ей стать.

Богиня сочла эту мысль интересной. Она рассмеялась, будто это было настолько смешно, что перестать смеяться было невозможно. Словно эта просьба пробудила её интерес.

— Тогда я дарую тебе _______. А взамен ты отдашь мне ______, согласна?

Она кивнула.

А потом находившаяся в мерзких трущобах богиня протянула руку и спросила:

— Как тебя зовут?

Её губы дрожали.

— …Силь.

Раздался взрыв, за ним последовала отвратительная вонь. А после странного стука поднялся чёрный дымок.

Увидев нечто, копошащееся и кипевшее в котелке, девушка миленько наклонила голову и, совершенно спокойно убавив интенсивность пламени, покачала головой. Завязанные на затылке пепельные волосы колыхались в такт.

— Кажется, что-то не так…

Узкая кухня. Девушка готовила в комнате, напоминавшей кухню одной из городских таверн, словно кто-то создал точную копию в доме одной из Паств. Она пробежала по комнате взглядом, остановившись на нескольких противнях, со сгоревшими растениями на них.

— Вот это кажется неправильным… или здесь я ошиблась… может чего-то не хватает?..

Рядом, закрывая рот рукой, едва сдерживая рвоту, стояла состоявшая в Пастве девушка примерно того же возраста. Скрытое длинными прядями волос прекрасное лицо давилось от агонии. Она проверяла еду на наличие яда… точнее, была дегустатором экспериментальной готовки, которая здесь проводилась.

— Пожалуй, мне с самого начала стоило сказать, что вам не стоит браться за блюда, которые вы никогда не готовили… точнее, я была бы вам очень признательна если бы вы этого не делали?..

— Божечки, Елена, ты такая жестокая! Пусть у меня что-то не получается, я же стараюсь!

— Я прекрасно понимаю, что вы прикладываете усилия и старание, но!..

Елена слегка отпрянула, увидев, как девушка в злости вскидывает руки. Несмотря на то, что Елена была очевидно сильнее девушки, она изо всех сил пыталась её не оскорбить. Именно поэтому она продолжала страдать несмотря ни на что.

— Жребий уже брошен! Я обязана превзойти свои пределы и создать блюдо, обладающее абсолютным вкусом!

Взяв со стола кулинарную книгу, девушка начала, преисполнившись решимости просматривать страницы, пока Елена отчаянно бледнела в сторонке.

Как кому-то в голову вообще могло прийти создание таких невероятных, странных и ненормальных блюд? Вопросам в голове Елены не было конца. Она могла лишь вздрогнуть и схватиться за голову, когда услышала уверенное: «Я осчастливлю Белла результатами этой тренировки!»

Девушка приготовила ещё несколько блюд, при пробе которых Елене пришлось страдать, и лучшее из того, что получилось, положила в корзинку.

Прекрасно понимая, что это не совсем честная злость, Елена не могла не ненавидеть парня, живот которого будет в относительной безопасности, благодаря её жертве и жертвам других дегустаторов.

Впрочем, мысль о том, что свою долю страданий испытает и он, немного её успокаивала.

— Ладненько, я пошла!

— А! П-подождите! Как же защита!..

— Да всё будет нормально! Загляну в приют и сразу же пойду в таверну!

Девушка быстро подготовилась к оправке, и Елене оставалось только сдаться и отпустить её.

— Ммм, позаботьтесь о себе… Л-леди Силь…

На мгновение она замешкалась, не зная, как проводить девушку, а та в ответ улыбнулась:

— Обязательно! Увидимся позже!

Всем добра, с вами Kristonel.

Мне бы хотелось чтобы вы не забывали что без вашей поддержки, уважаемые читатели, этот перевод был бы невозможен

Если у вас есть вопросы, задать их можно в дискорде. Выбираете нужный смайлик в #faq и попадаете в наш дружный и не всегда чатик.

Подпишитесь на мой патреон: https://www.patreon.com/Kristonel

Я завёл себе бусти, если вам так удобней: https://boosty.to/kristonel

Информацию о новых главах можно найти по #Кристычнапереводе в твиттере.

А также отправив денежку на эти адреса:

Qiwi: +79237177586

WMR: R532697894558

ЯД: 410012644267696

Mastercard: 5559 4936 9992 2374

Благодарю за внимание.

До написания:

Главный Редактор: Какого размера ждать манускрипт на этот раз?

Автор: Пустынная история займёт около ста семидесяти страниц, вместе с несколькими короткими главами выйдет около двухсот пятидесяти?

Главный Редактор: Замечательно, на этом и сойдёмся!

Наступление дедлайна:

Главный Редактор: Вы закончили?

Автор: Почти дописал триста страниц пустынной истории!

Главный Редактор: У меня нет слов.

С каждой новой книгой количество страниц продолжает расти. Это уже не смешно... Разве я смогу называть себя автором новелл если так будет и дальше? Это очень, очень плохо. Кто же пишет пятисотстраничные тома первыми в серии, придурок? Меня переполняет ужас, когда я задумываюсь над будущим, дописывая второй том серии Хроник. Прошу прощения за ожидание в два с лишним года, с последнего тома.

Несмотря на то, что персонажей в этом томе было заметно больше чем в первом, необязательно было делать всех заметными и яркими... впрочем, несмотря на все эти слова, я всё равно умудрился перегнуть палку. Даже в самых безумных своих мечтах я не мог представить, что во время написания послесловия у меня будет такой бешеный пульс. Я серьёзно думаю о назначении для себя строгого ограничения на количество страниц для следующего тома, вместо написания очередной тяжёлой книги!..

Итак, следуя словам из послесловия тома предыдущего, я пишу историю о богине красоты и её последователях. Когда я сдавал манускрипт, боялся что он будет неприемлемым, или я зашёл слишком далеко, поскольку история включавшая в себя богиню получилась слегка распутной, однако никто ничего сказал по этому поводу и я подумал что выпустить её в таком виде будет приемлемо. Роман в пустыне, ключевая часть многих новелл Арлекина и подобных ему, так что простите меня!

Лично я был рад том, как гостевая героиня книги, принц (совсем нетипичный) получила развитие во время истории. Мне кажется, отдельная история "Али и восемь последователей", изданная Gangan GA, также история становления принца. Когда я писал ключевые моменты, не мог избавиться от тесноты в груди и чудесного ожидания чуда.

А поскольку история также касается авантюристов, равных по силе Принцессе Меча и её Пастве, и их я уже касался, количество страниц получилось довольно большим. Просто их характеры довольно уникальны, и я оказался зажат между желанием получше их раскрыть и тем, что у меня получится слишком много страниц.

Вепречеловек воитель и коточеловек колесница, несколько раз объявлялись в основной серии, но я был просто в восторге когда писал историю светлого эльфа, чьё происхождение было довольно зловещим, и был рад наконец представить его вам. Что касается четверых полурослков, у меня было определённое представление о братьях полуросликов, которое я и выплеснул на страницы. А ещё, мне наконец довелось написать о тёмном эльфе! В общем, я пытаюсь сказать что мне, автору, фракция богини красоты после написания этого тома нравится ещё больше.

Кстати, перенос истории в пустыню это целиком и полностью моё решение, потому что мне очень хотелось раскрыть больше частей мира, чем в же опубликованных книгах и я воспользовался возможностью расширить мир. Возможно в будущем серия Хроник будет использоваться чтобы описывать разные уголки мира. Возможно я использую её чтобы расширить мир за пределами Орарио.

Представленные в этой книге истории-флешбеки, направлены на раскрытие в целом, и, надеюсь они смогли развлечь всех, кто захотел почитать эту серию. Не знаю, получится у меня или нет, но когда закончится история главных персонажей, возможно я возьмусь за рассказ истории Зевса и Геры.

Ну вот, теперь и послесловие стало огромным, прошу прощения. И хочу перейти к благодарностям.

Моему редактору, Мацумото, главному редактору Китамуре и всем, кто проводил работу над этой книгой. Прощу прощения за то, что нарушил все дедлайны. Также я очень благодарен иллюстратору, Нилицу, у которого из-за этого были проблемы! Я могу лишь поблагодарить вас за предоставление таких чудесных иллюстраций даже после задержки манускрипта. У всех читателей я прощу прощения за то, что второй том пришлось ждать так долго. Я очень благодарен всем, кто меня поддерживал и ждал этой книги.

Честно говоря, я довольно сильно беспокоился, потому что впервые писал историю связанную с пустыней, и бессовестно попросил другого автора GA Bunko, Авамуку Акамицу его прочесть. Спасибо вам за то, что вы согласились помочь и потратили своё время несмотря на общую занятость и спасибо вам за советы, которые вы мне дали. Они очень помогли.

Пожалуй, следующий том я думаю посвятить девушке-лисичке с Дальнего Востока.

Хочу впервые задействовать персонажа из главной серии. Вдобавок, в той книге могут оказаться необычные персонажи. Надеюсь, вы будете ждать третьего тома.

Спасибо вам за то, что вы всё прочли.

На этом я с вами прощаюсь.

Фуджино Омори.

Страница книги Может, я встречу тебя в подземелье? Хроника Рю в интернете

Table of Contents

0 Начальные иллюстрации

1 - 0.1

1 - 1

1 - 1.3

1 - 1.4

1 - 1.5

1 - 1.6

1 - 1.7

1 - 2

1 - 2.1

1 - 2.2

1 - 2.3

1 - 2.4

1 - 2.5

1 - 3

0 Начальные иллюстрации

2 - 1

2 - 2

2 - 3

2 - 4

О книге