Да прибудет перевод

Все в городе любили говорить Ллойду Белладонне одно и тоже.

«Для тебя это слишком тяжело»

Он был симпатичным мальчиком с мягкой улыбкой, который гораздо лучше умел готовить, убирать и стирать, чем метать оружие, как и предполагала его кроткая манера поведения. Даже он сам был согласен с общим мнением, что он самый слабый мужчина в городе. Не проходило и дня, чтобы хотя бы одна деревенская девушка не сказала, что когда-нибудь из него выйдет отличная жена.

Сколько бы раз он ни нырял в реку, ему не удавалось поймать ни одной рыбки. Если он шел за дровами, то до заката собирал меньше, чем обычный человек. Если он вступал в дружескую перепалку с другими парнями, то весь следующий день проводил в постели - и так далее.

Поэтому, когда он внезапно объявил, что покидает город, чтобы стать солдатом в королевской столице... ну, учитывая его искренний, дружелюбный и доверчивый нрав, большинство людей считали, что ему нельзя покидать деревню, не говоря уже о том, чтобы идти в армию.

Но там, где Ллойд обычно поддавался давлению сверстников, в этот раз он стоял на своем. Из-под наивной внешности пробивался запах настоящей решимости. Прикусив губу, он настаивал на том, что именно этого он хочет.

Эта его новая сторона смущала жителей деревни. Когда они дошли до конца своих попыток убедить его, они устроили интервенцию, надеясь, что староста деревни сможет его образумить. Обычно такое количество жителей деревни собиралось вместе только для планирования мероприятий и обсуждения новых законов. Наличие их здесь, доказало, насколько всех волнует благополучие Ллойда.

Через несколько дней после того, как он впервые заговорил о призыве в армию, деревенские вожди закончили работу рано утром и потащили его в дом старосты.

На продуваемом ветрами плато, с которого открывался вид на пшеничные поля к северу от деревни, сидел Ллойд и волновался, как нашкодивший щенок. Сбоку от него сидел человек, который вырастил его и которого Ллойд называл дедушкой. Вокруг них молча сидели лидеры деревни, их лица выдавали их беспокойство и разочарование.

От напряжения Ллойд вспотел. Весенний ветерок прошелся по его лицу, донося аромат зеленых стеблей пшеницы, и заставил колыхаться льняную занавеску. Из-за нее доносился приятный голос.

— Извините, что заставил вас ждать.

Появилась девочка в шелковом халате, ее черные волосы были заплетены в две косички. На вид ей было около двенадцати лет. Это была староста деревни, Алка.

Она была совсем крошечной, но пусть вас не обманывает внешность. Ей было далеко за сто - никто точно не знал, сколько ей лет, в том числе и она сама. По ее словам, она - стала бессмертной, чтобы спасти мир, бла-бла-бла. Но ни один житель деревни в это не верил, и вся эта концепция стала ходячей шуткой. По сути, она была типичной бабушкой-лоли... но… если бы она услышала, такое, вы бы оказались закопанным в поле по шею на три дня и ночи.

Несмотря на свой возраст, вождь Алка говорила и вела себя как школьник средних классов. Прихватив с земли подол халата, она подошла к почетному месту и опустилась на плетеный из бамбука стул. Когда она села, скрип стула, нарушил тишину.

После небольшой паузы, так, словно разговаривала со своим внуком, она заговорила с Ллойдом.

— Ллойд. Я слышала, ты хочешь стать солдатом в столице, а?

Прежде чем он успел ответить, его опекун вспыхнул: — Пожалуйста, отговорите его от этого! Это слишком тяжело для него! У него всегда была упрямая сторона, и она проявляется в самые неподходящие моменты!

Ллойд не собирался упускать такой шанс. — Мы не узнаем, слишком сложно ли это для меня. Если я даже не попытаюсь.

— Ты хоть себя слышишь?! Ты дурак! Ты едва умеешь собирать хворост, ты никогда не ловил рыбу. Армия никогда не возьмет тебя!

— Конечно, мне никогда не удавалось поймать рыбу. Но я уверен, что в столице есть и другая еда. Я буду в порядке. И да, я не очень хорошо ныряю, но как часто мне нужно будет нырять в городе?

На его опровержение ответила пухлая пожилая дама, которая отругала его так, словно он был ее собственным сыном. — Ллойд! Твой дедушка не это имел в виду. Он беспокоится о том, какой ты слабый!

Его дед энергично кивнул, ворча. — Именно так.

— Чертов зубоскал. Я считаю, что ты не можешь быть солдатом, если не можешь выполнить даже эти простые задания. И есть предел тому, насколько бесполезным ты можешь быть.

— Серьезно, парень. Хватит искать лазейки. Следующим, кто стал ругать Ллойда, был стоический молодой человек со старым мечом у бедра. — Ты должен признать, что только ты виноват в том, что не смог подняться и преодолеть свои неудачи.

— Эх. — Ллойд повесил голову.

Но молодой человек был неумолим и нахмурился, злобно добавив: — Для начала, как ты можешь что-то сделать, если ты едва можешь продержаться под водой в течение часа?

— Правильно, три часа - это четкий минимум. Когда твой дедушка был моложе, он мог находиться под водой три дня!

— Четыре! — похвастался его опекун, подняв вверх четыре пальца.

(Примечание: профессиональные ныряльщики за жемчугом могут находиться под водой без снаряжения в среднем пять минут, а мировой рекорд составляет чуть более двадцати двух.)

Дед Ллойда несколько мгновений наслаждался похвалой других жителей деревни, но вскоре вновь обрел суровое выражение лица и снова уставился на Ллойда.

— Послушай, Ллойд. Нельзя пытаться убить рыбу только потому, что у нее есть несколько клыков и рогов. Я уверен, что в океане есть и более уродливые!

— Но в романах рассказывают, что у столичных рыб нет ни клыков, ни рогов, а они, оказывается, их едят!

— Не говори ерунды! Как рыба может выжить без них? Если бы что-то подобное существовало, я думаю, их бы всех сразу переловили и они бы вымерли много лет назад.

— Эй, хорошая мысль...

(Примечание: организмы, которые они называют «рыбами»,  на самом деле являются монстрами под названием «пиранья-убийца». Крепкие рога, огромные пасти и ряд зубов, способных за три больших глотка сожрать целую корову - даже закаленный воин был бы беспомощен против них под водой).

Видя, что решимость Ллойда ослабевает, лесоруб, одетый в рабочую одежду, присоединился к куче.

— Даже если ты не умеешь плавать, я думаю, ты должен быть немного лучше в рубке или сборе дров... — Он говорил мягко, терпеливо, пытаясь достучаться до него.

Дед Ллойда имитировал взмах топора. — Да! Ты должен подкрасться к треантам и свалить их одним ударом!

Ллойд наклонился вперед со своим собственным возражением. — Но, дедушка, в книгах и романах пишут, что в столице не обязательно использовать треантов, достаточно обычных буков и кедров!

Вздох. — Ты веришь всему, что читаешь в книгах? — Его дедушка покачал головой, вытирая пот со лба.

— Ллойд, —  вмешался дровосек, нахмурившись. Он не мог оставить это без внимания. — Если ты используешь для дров обычное дерево, то его хватит максимум на три часа. А треант горит целых три дня! Ты ведь видишь разницу?

— Ага. Даже идиот поймет, что лучше! Ты никогда не переживешь зиму, сжигая эти маленькие деревца.

— Я знаю, что треанты лучше, но...

(Побочное примечание: Треанты - это страшные монстры в форме деревьев, которые протыкают прохожих своими корнями, высасывая из них соки. Обычно эти коварные деревья исчезают, когда их срубают, но если срубить их до того, как они вас заметят, или если вам очень повезет, они оставляют после себя древесину, которая является чрезвычайно ценной и продается по высокой цене. Обычно ее не использовали для дров. Если бы кто-нибудь из купцов увидел, как кто-то сжигает древесину треантов, он бы точно испустил пронзительный вопль).

Дровосек прислонился к столбу, сложив руки, и долго рассказывал о своем ремесле. — Лесоруб - тяжелая профессия. В этом городе есть дома и теплые места для ночлега зимой благодаря нашему поту. Будь то дрова или рыба, ты не можешь просто отмахнуться от них, сказав, что купишь их! Такое отношение делает тебя непригодным для службы в армии.

Это сильно задело Ллойда.

Увидев это, дровосек поспешно добавил: — Конечно, я не говорю, что ты должен научиться всем хитростям моего ремесла, прежде чем отправишься в столицу. Ходить, не издавая ни звука, идеально сливаться с лесом - эти навыки могут и не понадобиться в городе.

(Извините, но лесорубам эти навыки тоже не нужны).

— Я прошу прощения. Я немного вспылил, —  продолжил он.

Ллойд не поднимал головы, он начинал жалеть о своем опрометчивом решении объявить о том, что он хочет поступить на службу.

Молодой человек с мечом заговорил снова. — Проблема не в том, какая у них рыба, деревья и т.п парень. Самая большая проблема в том, что ты пытаешься стать солдатом, хотя ты крайне слаб.

— Я знаю, что ты намного сильнее меня.

— Когда мы недавно спарринговались вместе, ты знаешь, я сильно сдерживался. Но потом ты целый день лежал в постели! ...Все думали, что я плохой парень, что я издевался над тобой.

— Эх.

Молодой человек покачал головой. Вздох. — Да, ты должен быть в состоянии вылечить сломанную кость за час, максимум.

— Перелом был не один! У меня были сложные переломы по всему телу! Вот почему потребовался целый день!

— Послушай себя! Все должно зажить за три часа, и я веду себя либерально! Твой дедушка лечил их одним долгим выкриком!

(Примечание: перелом кости обычно считается серьезной травмой, и в этом случае вы будете лежать в гипсе не меньше месяца, хотя, думаю, вы это уже знаете).

Молодой человек достал свой старинный меч с рукоятью, украшенной двумя змеями, и стал размахивать им, читая лекцию. — Для начала! Удар этой старой штуки вообще не должен ломать кости! Как зовут эту тупую глыбу? Гирсбар?

— Что-то вроде этого. Каррибар? Экскалибур? Нет, может быть, Клондайкбар?

(Примечание: название этого древнего клинка, безусловно, Экскалибур, мистический меч, которым легендарный король Артур сразил 960 врагов. Это довольно известный меч, у которого были и другие имена - в том числе Калибурн или Каллибранд).

— Правильно, Экскалибур. Ням. Звучит как замороженное лакомство.

Мистический клинок не пользовался особым уважением. Никто даже не заметил, что настоящее имя пришло и ушло вместе с ветром.

— Клянусь, если бы отец не навязал мне эту штуку, я бы точно не опустился до использования чего-то настолько тупого. В любом случае, если ты получишь травму от такого дерьма, ты никогда ничего не добьешься.

Оттолкнувшись от точки зрения парня, его дед попытался зайти с новой стороны. — И, Ллойд, дело не только в твоей физической силе. Твоя магия бесполезна, как сиськи на быке!

— О, точно. Ты можешь что-нибудь показать?

Ллойд вздрогнул при упоминании этой темы.

— Э-э, — начал он неохотно. — Я знаю процедурные вещи, но единственное заклинание, которое действительно работает, это то, которое вызывает дождь.

Молодой человек резко покачал головой. — Господи, дождь идет сам по себе, даже если ничего не делать! Ты должен хотя бы уметь заставлять валуны падать с неба, как вождь. Как они называются? Метеоры?

— Чертовски верно, —  промурлыкал вождь. — О, черт. Я помню, как использовал их, чтобы отогнать тех монстров, которые появились в горах.

— Эти твари действительно были чем-то особенным. Они постоянно твердили о том, что собираются — уничтожить мир, — потому что в нем — слишком много людей. Ха-ха-ха!

Хм, кажется, это начало потока воспоминаний.

— О и вспомните! На днях один появился в человеческом облике и что-то тявкал. Когда мы загнали его в угол, он такой: — Давненько я не принимал эту форму! — и превратился в какую-то ящерицу! Я смеялся до упаду!

— Почему бы не появиться таким образом в первый раз? Вы ведь побили его, пока мы приводили вождя? — спросил кто-то у пожилой дамы.

— Да, я просто выдала несколько ударов метлой, и это все. Но потом уборка заняла целую вечность и...!

Они настолько отклонились от темы, что общая атмосфера стала напоминать банкет, поэтому Алка пару раз хлопнула в ладоши, чтобы вернуть всех в нужное русло.

Наступило неловкое молчание.

— Хватит об этом, —  сказала Алка. — Ллойд.

— Д-да?

— Я всех выслушала. Но я думаю, что ты не передумал, верно?

— Верно.

Она долго смотрела на тихую страсть в его глазах.

«Наконец-то пришло время», подумала она. «Я надеялась, что, заставляя его читать все эти книги о солдатах, он разовьет свое воображение.»

Это определенно похоже на скрытый мотив. Она одарила Ллойда доброй улыбкой, в которой не было ни капли удовлетворения от того, что ее планы вот вот реализуются.

— Хорошо. Я позволю тебе покинуть эту деревню и стать одним из солдат в королевской столице.

— Вождь! — закричала вся толпа, вскочив на ноги.

— Успокойтесь, —  приказала Алка, подняв руку. — Я считаю, что истинный рост происходит, когда ты выходишь из своего зоны комфорта. Ллойду нужно расширить свои горизонты. — Но, шеф!

— И если человек принял решение, кто мы такие, чтобы спорить? — С этими словами Алка повернулась обратно к Ллойду, как мать, смотрящая на своего ребенка. — Но если станет слишком тяжело, возвращайся, слышишь? ... Это твой дом.

— Спасибо!

Тем временем сама Алка размышляла. «Думаю, будет трудно не видеть Ллойда каждый день, но... я могу тайно телепортироваться. Чертовски верно. И другие жители не будут вмешиваться, когда я буду с ним флиртовать!»

Если бы другие жители деревни знали, что творится у нее в голове, они бы потеряли дар речи.

Таким образом, Ллойду было разрешено уехать в большой город.

***

Как только Ллойд уехал, дни пролетели незаметно, и каждый миг был горько-сладким напоминанием о том, как сильно он любил деревню и как сильно жители любили его.

И вот, наконец, настал великий день. Небо было сплошным синим морем, как будто праздновало начало нового путешествия. Под солнцем стоял Ллойд, одетый в прочные холщовые штаны и легкую льняную рубашку, с небольшим рюкзаком, перекинутым через плечо - такой наряд, который заставит вас спросить: — Подождите, вы что, отправляетесь в однодневное путешествие?

Его лицо было полно извинений.

Это произошло в основном потому, что вся деревня отложила свою работу, чтобы прийти проводить его. Красивая резная деревянная арка над городскими воротами была окружена жителями деревни.

В центре толпы стояла Алка. Она сделала шаг вперед, глядя Ллойду прямо в глаза. — Я бы с удовольствием проводила тебя, но здесь начинается процесс обучения. Ты должен идти сам.

По правде говоря, жители деревни выражали опасения, что она никогда не вернется, если сейчас уйдет с ним. Весь город был уверен, что привязанность этой карги-лоли к Ллойду не знает границ. Один только Ллойд не обратил на это внимания - он просто кивнул, с грустным видом соглашаясь.

Затем его опекун шагнул вперед и ударил его по спине. — Королевская столица находится на самом южном конце континента! Я думаю, что это займет всего два дня, если ты будешь бежать! Считай это хорошей тренировкой!

— Ах-ха-ха, возможно, это было верно для вас, когда вы были молоды, но я бы сказал, что неделя - это более разумно.

— Если ты не будешь торопиться, как ты будешь успевать за суетой большого города? Я слышал, что городские жители всегда спешат!

— Х-хорошо... Я сделаю все возможное!

В конце голос Ллойда немного надломился, и кто-то в толпе крикнул: — Не начинайте плакать! Вокруг заиграли теплые улыбки.

— О, чуть не забыла. Ллойд! Когда доберешься до столицы, спроси Ведьму Ист-Сайда. Покажи ей этот кристалл, и она тебе поможет. Алка протянула ему кристалл размером с кулак, и Ллойд сунул его в свой ранец.

— Спасибо, вождь, —  сказал он, улыбаясь. — И всем спасибо. Ладно, я лучше пойду!

Он направился вниз по горной тропе, часто останавливаясь, чтобы посмотреть на толпу позади себя. Увидев это, его дед снова занервничал.

Вздох. — С этим ребенком действительно все будет в порядке?

— Конечно, будет, —  сказала Алка, случайно проскользнувшую правду, прежде чем поморщилась, притворилась кашляющей и приказала: — Неважно! Все за работу!

Она заталкивала толпу обратно в дом, думая: «Мальчик ни капельки не слаб! Просто его окружают еще более сильные люди. Это путешествие должно придать ему немного уверенности. А потом...»

Алка оглянулась в ту сторону, куда он ушел. Ллойд уже скрылся из виду. Теплый весенний ветерок обдувал ее щеки, и она смотрела на горы вдалеке.

«Я хочу, чтобы ты стал великим солдатом, мой любимый Ллойд.»

Это был город Куньлунь, деревня, стоявшая на самом краю мира.

После того как легендарные герои спасли планету, они ушли в дальние страны и поселились здесь, чтобы наладить мирную жизнь. Все в деревне происходили от них. И в этой необычной деревне самым слабым, самым серьезным мальчиком был Ллойд Белладонна.

Это история об этом мальчике. Недоразумения, возникшие вокруг него, сплели эту историю воедино. И если бы я описывал сюжет с учетом нашего нынешнего культурного Цайтгайста (немецкое слово, означающее "дух времени"), то я бы сказал... это история о том, что происходит, когда ребенок из последнего подземелья переезжает в стартовый город.

______________________

Обновлено по рекомендациям 29.11.2021

Глава 1.  Корректировка отношения: Предположим, вы обнаружили, что ваш новый подчиненный на самом деле является сыном босса

Для начала давайте обсудим обстановку - королевство Азами.

Это королевство располагалось на южной части континента, благословленного умеренным климатом. Оно выходило к океану, наполненному щедростью морей, и имело доступ к великой реке, пересекавшей континент, что значительно облегчало транспортировку товаров по сравнению с соседними странами.

Подпитываемое торговлей, Азами было разделено на пять основных районов: Центральный район - место расположения королевского замка и дворянских поместий, а также место дислокации армии. Северная сторона - более или менее парадная дверь королевства и место расположения всевозможных магазинов. Западная сторона - аккуратный жилой район. Южная сторона - ближайшая к гавани и сердце торговли, оживленная немного иначе, чем Северная сторона.

И, наконец, Ист-Сайд, куда направлялся Ллойд. Это было, прямо скажем, место, где собирались отбросы общества.

Ист-Сайд находился внутри королевства, но общественный порядок был настолько низким, что его вряд ли можно было считать частью этой территории. Неухоженный район, в который напихали всевозможные вещи - как домашний комод, набитый до отказа хламом в тщетной попытке произвести впечатление на неожиданного посетителя. Половину района составляли дома низшего и среднего класса, но чем дальше внутрь, тем больше район становился особым миром, где самые разные люди управляли делами по своим законам.

Брусчатка с трещинами, на которую годами не обращали внимания, деревянные ценники на мусоре (или это был товар?) под навесами домов, женщины далеко не в самом лучшем возрасте - старые, болтающие друг с другом и демонстрирующие чрезмерное количество кожи... запущенная атмосфера приветствовала всех, кто приходил.

Ллойд бродил по этим задворкам поздно ночью, с маленьким рюкзачком, явно обозначавшим его как деревенского ублюдка, в поисках своей цели.

Проходя по переулку с таким внешним видом, он практически напрашивался на ограбление. Пара трудолюбивых преступников быстро подошла к нему, угрожающе глядя на него.

Но Ллойд, казалось, даже не заметил этого. Он просто пронесся мимо них.

— Игнорирует нас, да? Тогда нам просто придется нагрубить.

Лидер врезался плечом в Ллойда. Классический прием. Неожиданный удар плечом, за которым следует...

— Аух! Это что за ххх! — Провинившийся устроил небольшое представление.

— Ч-что?! Ты заплатишь за это, парень! Как ты смел так травмировать нашего друга! — И его напарник воспользовался этим.

Будьте осторожны с этим мошенничеством, если вы когда-нибудь окажетесь в неблагополучном районе города!

Ллойд, к которому обратился этот бандит, выглядел крайне удивленным. — А?

— Что? Ты повредил плечо моего друга!

— Ой! Это очень больно! Вызовите врача! Я думаю, он сломано!

— Но я едва столкнулся с ним!

— Доктора! Доктора! — скандировал он, обильно потея.

Выступление этого человека было, безусловно, очень убедительным.

— Отлично играет, он сегодня в ударе, —  пробормотал его напарник, впечатленный, прежде чем снова сосредоточиться на Ллойде. — Черта с два! Ты оплатишь его медицинские счета! Плати! Все деньги, которые у тебя есть! Все, что на тебе! Оставь все здесь! И нет, трусы не оставляй!

— Доктораа, —  шептал раненый, наблюдая, как его сообщник все больше и больше распаляется.

Его друг прервал свои требования, постепенно осознавая, что его раненый партнер не притворяется. — А? Ты имеешь в виду... по-настоящему?

— По-настоящему! — закричал он. — Ты что, не видишь, как она набухает, тупица? Позови чертова доктора! Вот черт. Это очень плохо!

Его друг на мгновение уставился на него, а затем снова повернулся к Ллойду с еще более налитыми кровью глазами, чем раньше. — Эй! Посмотри, что ты с ним сделал! Ты заплатишь за это, парень!

— Это именно то, что вы сказали минуту назад.

— Заткнись, черт возьми! На этот раз я «действительно» серьезно! Мы должны отвезти его к врачу! Хватит валять дурака! Отдай его!

Он ожидающе протянул руку, но Ллойд выглядел потерянным.

«Передать? ...Что именно? Он просит «дать пять»?»

Не зная, что еще сделать, он легонько постучал по руке преступника. По крайней мере... для Ллойда это был легкий шлепок. Но вы угадали...

Громкий хруст разнесся по переулку. Его «слегка пошлепанная» рука взлетела с места, трижды обернувшись вокруг плеча, прежде чем он упал на землю, совершив аварийную посадку.

— Аииии!

Теперь настала очередь друга корчиться посреди улицы, его рука и плечо были вывернуты под неестественными углами. Оба они были покрыты грязью.

— А? Правда? Но это было самое легкое из «дай пять»!

Реакция правонарушителей казалась не просто «драматичной»,  и Ллойд был в полном смятении. Но когда он подошел ближе из опасения, они разбежались, как пара тараканов.

— Мы припомним... то есть, нет! Пожалуйста, забудьте об этом!

Пара разбойников была слишком труслива, чтобы даже закончить произнесение этой классической фразы, используемой для сохранения лица убегающими трусами повсюду, и они, пошатываясь, ушли, опираясь друг на друга для поддержки.

— Интересно, это было какое-то уличное представление? Я слышал, что такие есть в больших городах.

Обескураженный, Ллойд попытался объяснить это, приписав это жизни в «большом городе»,  волшебной фразе, которая, казалось, объясняет все, хотя на этот раз это было  с  натяжкой.

Продолжая недоуменно качать головой, он нашел дорогу к магазину на пологом склоне холма. На карнизе висело несколько старых горшков с зельями, а небольшая вывеска с надписью — У нас есть зелья, — как будто была вывешена для видимости. Вся атмосфера была настолько странной, что создавалось впечатление, что это «настоящая» ведьминская лавка.

— Так вот где живет ведьма Ист-Сайда.

Дверь была настолько шаткой, что Ллойд боялся постучать в нее, но из-под нее слабо пробивался свет. Уверенный, что дома кто-то есть, Ллойд открыл дверь и тихонько позвал. Проржавевшие петли издали скрипучий звук при открытии двери.

— Эй, тут есть кто?

В глубине лавки стояла женщина в черной мантии, широкополой остроконечной шляпе и очках без оправы - она выглядела как ведьма. У нее были льняные волосы, она читала книгу, держа в свободной руке чашку кофе. На вид она была примерно ровесницей Ллойда, но что-то в ее поведении заставляло ее казаться намного старше.

Интерьер лавки также был очень подходящим для ведьмы: полуприготовленные зелья, ступки, незнакомые и ядовитые на вид колючие растения, стопки старых книг по углам, словно специально для создания такого настроения.

Она опустила толстый том в руке, окинула его незаинтересованным взглядом, а затем вернулась к своей книге. Наступившую тишину нарушал только звук переворачиваемой страницы.

Ее полное отсутствие реакции оставило Ллойда в непонимании, что делать дальше, поэтому он просто стоял. Возможно, именно это в конце концов и вымотало ее.

Она закинула прядь волос, которые спускались до её плеч, за ухо и спросила — Что? Голос раздался из глубины ее груди, которая, как он мог заметить, была внушительной даже под свободными одеждами.

— Э, эмм... мне сказали прийти к ведьме Ист-Сайда.

— Хмм. У тебя от кого-то сообщение?

— Э, нет. Я не посыльный, я.

— О, так ты тот, кто знает, что я ведьма. Она сделала глоток кофе, закрыла книгу и посмотрела на него через очки. — Знаешь ли ты, что значит для такого ребенка, как ты, просить ведьму об одолжении?

Это прозвучало так зловеще, что Ллойд вздрогнул. — Нет, мне просто сказали прийти сюда.

Ведьма вздохнула, покачав головой.

— Согласно традиции, ведьмы исполняют желания в обмен на плату равной стоимости, —  объяснила она. — Ты должен быть готов принести жертву. Исходя из этого, что ты хочешь попросить? Ведьма Мари укажет тебе путь, какой бы невыполнимой ни была задача - только постарайтесь, чтобы ты не пожалел об этом.

Это была скорее угроза, чем что-либо еще. Ллойд тяжело сглотнул, собираясь с духом, чтобы продолжить.

— Я-я приехал из деревни, чтобы стать солдатом! Могу ли я остаться здесь до тех пор?

Наступила долгая пауза, затем она кашлянула. — Согласно традиции.

— Да, я уже слышал вашу речь.

— Тогда пойди найди трактир и посмотри объявления о работе на городской площади, маленький засранец!

Ее театральный трюк мгновенно разлетелся вдребезги. Она вскочила со стула с видом девочки, ругающей своего непослушного младшего брата. Ллойд слегка струсил.

— Ну и дела, —  ворчала она. — Как ты думаешь, кто такие ведьмы? Подсобные рабочие? Работники благотворительных организаций? Этому они учат детей в наши дни? Откуда ты вообще взялся?!

— Город под названием Куньлунь...

— Да, да. Ну, вернись туда и скажи им, что ведьмы не такие. Хм? Подожди. Куньлунь?

Ведьма села обратно и погладила рукой подбородок, словно пытаясь что-то вспомнить. И через мгновение яркий цвет исчез с ее лица, сделав ее похожей на человека, который забыл дома что-то очень важное.

— Э-э-э... мальчик... как зовут старосту твоей деревни?

— Хм? Алка. Какие-то проблемы?

При упоминании этого имени спина ведьмы выпрямилась, как палка, а пот начал литься из каждой поры на ее лице. Она сцепила руки и положила их на верх колготок, чопорная и правильная, как соискательница на собеседовании.

Она что-то бормотала себе под нос. Это было похоже на заклинание. — Нет, это может быть просто кто-то с таким же именем. Я имею в виду, что она может хотеть спустя столько времени?

Ллойд наблюдал за этим с минуту, затем воскликнул: — О, я совсем забыл! Он расстегнул узел на своем ранце и начал рыться внутри. — Она просила показать вам это.

Он осторожно положил на стол огромный кусок хрусталя.

— Мои надежды рухнули! Это точно она! — Ведьма вскинула руки вверх, сдаваясь.

Ллойд улыбнулся в ответ, неправильно расценив ее действия как часть ее великолепного чувства юмора.

Ведьма заметила его взгляд, сняла шляпу, взъерошила свои льняные волосы и начала бодро готовить кофе, не оставив ни малейшего следа от своего прежнего пренебрежительного отношения.

— Где мои манеры? — спросила она. — И? Она не передала тебе никакого сообщения для меня? О боже, она ведь не пришла сюда вместе с тобой? Это было бы слишком...

— Нет, никаких сообщений. И это только я.

Услышав последнюю фразу, ведьма потрясла кулаком, торжествующе воскликнув. — Да! — Теперь она полностью соответствовала своему возрасту.

Все еще сжимая руку, она бросила взгляд на Ллойда и спросила, — Э, так ты серьезно просто... планируешь остановиться здесь, а не в гостинице?

— Она сказала, что если я покажу тебе кристалл, ты поймешь.

Обе пары глаз повернулись в его сторону. В следующее мгновение из кристалла вырвался поток света, и сформировал фигуру человека.

Когда очертания стали более четкими, Ллойд узнал ее - это была вождь Куньлуня, сама Алка. Но когда ведьма увидела это миниатюрное тело и характерные двойные косички, она издала пронзительный крик и тут же упала на колени.

Она ткнулась лбом в пол, умоляя: — Пожалуйста, пощадите! — несколько раз.

В тот момент, когда казалось, что пол вот-вот задымится от трения, Алка наконец заговорила. — Привет. Давно не виделись, Мари. Это твоя хозяйка, Алка! Помнишь меня?!

— Ииии.

Монолог о — традициях, ля-ля-ля, — который она так внушительно произносила, тут же вылетел в окно.

— Я думаю, что это немного чересчур просить тебя об услуге после стольких лет, но мой драгоценный, «драгоценный»  молодой человек, Ллойд, сказал, что хочет стать солдатом... я уверена, что он поступит, но позаботься о нем до тех пор, слышишь?

— Я... если можно так смело выразиться, —  сказала ведьма, все еще крепко держа голову на земле.. — У меня есть несколько вопросов.

— Ой, чуть не забыла. Это сообщение просто записывается, поэтому я не могу ответить ни на какие вопросы! Извини!

На это ведьма мгновенно вскрикнула: — Ну ты меня и надула, пискля! Рада видеть, что ты все еще не стал выше! Она вскочила на ноги, дико ухмыляясь, и несколько раз с смехом хлопнула кристалл по гладкой поверхности.

И в тот момент, когда «запись» увидела, как изменилось ее отношение, Алка усмехнулась, глядя прямо на нее. — Я так и думала, что ты облажаешься, Мари.

— Иии!

Черная накидка развевалась, ведьма хлопнулась всем телом на пол, чтобы — «поесть гравия», прижавшись лбом к земле. Алка наблюдала за этим с ледяной улыбкой, потом, казалось, быстро потеряла интерес.

— Как бы то ни было, мне всегда нравится видеть, как ты выставляешь себя на посмешище, но в любом случае, я буду благодарна тебе за помощь. Даже если он провалит тест, я уверена, что ты позаботишься об этом, Мари. Увидимся! И еще, Ллойд! Если тебе будет одиноко, я приду и укачаю тебя, чтобы ты уснул!

И с этими словами изображение рассыпалось на частицы света, оставив ведьму раздавленной. Действительно, странное зрелище.

От мысли, что она укачивает его, Ллойд покраснел. Тем временем ведьма медленно поднялась на ноги. Она выглядела еще более смущенной, чем Ллойд.

Она расправила одежду, провела пальцами по волосам, чтобы убрать пыль, поправила очки, прочистила горло и прокричала: — Черт побери! Я думала, что наконец-то свободна! Ты не можешь просто так появляться со странными одолжениями, лоли-бабушка! Лоли-бабушка!

Затем она бросила кристалл в шкаф и изо всех сил захлопнула дверцу. Похоже, она не из тех, кто заботится о своем доме.

Тяжело дыша, она увидела, что Ллойд неловко смотрит на нее, и вернула себе часть самообладания. Она снова села.

— Хах... ну, если это она просит, то у меня нет выбора. Я буду присматривать за тобой, пока не пройдет этот тест.

— О, я Ллойд. Ллойд Белладонна.

— Хорошо, Ллойд. Я Мари. Они называют меня Ведьмой Ист-Сайда.

— Простите. Я знаю, это очень много прошу. Но я помогу, чем смогу!

Его серьезный хмурый взгляд, казалось, вытравил из Мари всю злобу.

— В этом нет необходимости, —  сказала она на этот раз гораздо более приятным тоном. — У меня есть свободная комната. Ты можешь положить туда свои вещи. Поскольку я не ждала гостей, там не чисто, так что нам придется убрать сейчас беспорядок. А то так поздно, что и поспать не удастся. Просто засунь все это в угол или еще куда-нибудь. Она указала на комнату сзади.

— Конечно!

Ллойд взял свой рюкзак и направился обратно. Когда он проходил мимо Мари, он снова нежно улыбнулся ей. — Спасибо за все!

Какой воспитанный ребенок.

Тем временем Мари внезапно осознала, что ее новый сосед  - мальчик. И к тому же они были одного возраста.

Глядя ему вслед, она пробормотала: — Он выглядит ужасно мило для кого-то из Куньлуня. Или кого-то, связанного с этой бабушкой-лоли. Удивительно, но это так.

Она сделала глоток своего кофе. Он остыл.

— Ну, у моей хозяйки всегда не хватало две или три извилины, —  пробормотала она про себя. Она подняла книгу и стала листать страницы, так как забыла воспользоваться закладкой. — Итак, на чем я остановилась?

— Кстати, — добавила Алка, выходя из шкафа. На этот раз настоящего, а не проекции. — Если ты посмеешь хоть пальцем тронуть моего милого сыночка, я позабочусь о том, чтобы ты до конца своих дней жила лягушкой!

— Пффф!

Из-за обильных брызг коричневой жидкости невозможно было понять, что вообще написано на странице.

— Почему вы были в моем шкафу?! — кричала Мари, с капающим кофе из носа.

Алка, казалось, ничуть не сожалела. — Мм? Ну, очевидно, я телепортировалась сюда, используя этот кристалл в качестве врат.

— О, я бы хотела, чтобы вы не использовали техники, выходящие за рамки человеческих ограничений! Это никогда не изменится! И, черт возьми, я не собираюсь преследовать мальчика, с которым только что познакомилась!

— Хм? Это так?

— Конечно! За кого ты меня принимаешь?!

Алка фыркнула. — Посмотри на себя! Я знаю, что ты часами просиживала возле этого клуба, пока в конце концов не сдалась! У тебя на лице написано «девственница» !

— Я не... подожди. Откуда ты это знаешь?! Что?! Ты следишь за мной?! Ты знала, где я?

— Надо отдать тебе должное, ты хотя бы остановилась. Похоже, ты не совсем забыла о своем положении. Вот почему я доверяю его тебе. Спасибо, Мари.

— Рада помочь, —  механически произнесла Мари сквозь стиснутые зубы, с таким выражением лица, словно только что проглотила огромного жука. Нет, это слишком мягко - она словно укусила жука, и его шершавая лапка застряла у нее в деснах.

Теперь, когда она все выложила, Алка начала зарываться обратно в шкаф. Она приостановилась, разговаривая с Мари, повернувшись к ней спиной.

— О, да, да. В наказание за то, что назвала меня бабушкой-лоли, я наложила на тебя легкое проклятие с пожеланием несчастья на древних рунах.

— Почему?! Вы не можете использовать мудрость прошлого для мелких обид!

Но даже когда она протестовала.

Удар!

— Ай!

Мари ударилась носком о ножку стола. Алка так смеялась, что на глаза навернулись слезы, а потом исчезла в шкафу.

Потерпев полное поражение, Мари рухнула на стол, ругаясь под нос, пока не заснула.

Мари проснулась от ритмичного постукивания по деревянному столу, на котором отпечаталась половина ее лица. Раздраженная солнцем, проникающим в обшарпанное окно, она сузила глаза, оглядываясь по сторонам.

— Хм-м-м- -м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-а-а-а-а!

Будущий солдат с прошлой ночи стоял на кухне, напевая себе под нос, и рубил зелень так, как делал это всю жизнь. Он бросил её в кастрюлю на плите.

— О, кажется, я отвлекся...

Она села, стул скрипнул, и одеяло соскользнуло с нее. В тот момент, когда Мари поняла, что мальчик, должно быть, накинул его на нее, он услышал ее движение и с улыбкой повернулся в ее сторону.

— Доброе утро! Извините, что так занял вашу кухню.

— Доброе утро. Я не против. Спасибо за одеяло.

— Я думал отнести вас в вашу комнату, но решил, что лучше не заходить в женскую комнату без разрешения.

Это напомнило Мари, что ее спальня меньше соответствует ее статусу леди, чем жительницы совершенно замусоренного Ист-Сайда, и она почувствовала мгновенное облегчение от того, что он этого не видел.

— Вполне себе джентльмен, —  заметила она, чтобы скрыть эту реакцию. Она поправила пальцами свои льняные волосы и внимательно посмотрела, что Ллойд готовит на завтрак.

— Минутку, —  успокаивал он, словно пытался успокоить ребенка, который умолял попробовать на вкус. — Через минуту я приготовлю блинчики.

Он поставил сковороду на плиту, плеснул в нее немного масла, налил тесто и перевернул блинчики. От его запаха у нее разыгрался аппетит, и Мари поставила на стол тарелки с медом, двигаясь так проворно, что и не подумаешь, что она проснулась всего мгновение назад.

Оладьи были поданы вместе с куриным бульоном с зеленью - завтрак, который оставил Мари без слов.

— Извините, что это простая еда.

— Вовсе нет

Любой человек, живущий в одиночестве, знает, что просыпаться к завтраку - это высшая радость в жизни. Особенно после ночи, проведенной в обществе ее бывшей хозяйки, у которой, может, и не было рогов или дубинки, но в остальном она был неотличима от демона. Внимание этого мальчика и аромат бульона проложили путь в ее сердце.

— Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь.

— А?

— А, неважно. Пора есть!

Мари откусила огромный кусок от своего блинчика. Она намазала его медом и так набила щеки, что стала похожа на бурундука. Затем она запила это несколькими глотками супа.

— Потрясающе! Я так давно не ела ничего не из банки!

— Э...? Из банки?

— Да... Я ведьма, видите ли, —  попыталась объяснить она.

Ведьма из Ист-Сайда, казалось, подняла средний палец над вековым общественным образом ведьм. Поглотив три гигантских блина, она элегантно приготовила еще кофе.

Увидев выражение удовлетворения на ее лице, Ллойд мягко улыбнулся и начал убираться. Тем временем, когда Мери столкнулась с этим совершенно несолдатским проявлением хороших навыков ведения домашнего хозяйства, она задала очевидный вопрос.

— Ллойд, ты действительно хочешь быть солдатом?

— Да. Извините, —  сказал Ллойд, поворачиваясь к ней лицом, пока вытирал тарелку. Он слегка склонил голову в знак извинения.

— О, не надо. Не нужно извиняться.

Затем Мари вспомнила, что этот мальчик был из Куньлуня. — Это был глупый вопрос, —  подумала она. Как она могла забыть об этом? Пока он мыл посуду, она начала рассказывать ему о тесте.

— Общий вступительный экзамен в военную академию в Королевстве Азами в середине месяца, так что до него еще далеко. Ты знаешь, что он включает в себя?

— Я слышал, что есть тест по бою, письменный тест по магии и собеседование?

— Да. Каждый раз они немного изменяют его, но в основном это так. Боевой тест, безусловно, самый важный.

Вздох — Я так и думал.

— Я имею в виду, они знают, что у каждого из нас есть свои сильные и слабые стороны в магии, так что пока ты знаешь основы, этого достаточно. К тому же, работа солдата - это в основном охрана и поднятие тяжестей. Им нужны сильные мужчины.

— Угу.

— И в последнее время главный человек, полковник Мертофан набирает всех подряд. Нет установленного лимита на количество курсантов, которых они принимают, но есть большая конкуренция за эти места.

Мари продолжила рассказывать о сведениях, которые она получила за последнее время. — Старший мальчик из богатой семьи Лидокайнов. И принцесса, о которой ходят слухи. И та печально известная женщина-наемница...

Но приехав с самого края континента, Ллойд никогда не слышал ни об одном из них.

— Вы, конечно, много знаете, —  прокомментировал он.

— Это потому, что я ведьма. Но на самом деле, управляя таким магазином, как этот, вы склонны слышать всякое. Особенно здесь, на Ист-Сайде: ни у кого нет денег, поэтому они платят за зелья информацией. Мари с гордостью сделала глоток своего кофе.

На другой стороне разговора Ллойд выглядел все более мрачным. — Я боялся, что все дело в силе, которая никогда не была моей сильной стороной.

Чашка с кофе все еще была поднесена к губам, брови Мари подергивались. Затем она бросила на Ллойда скептический взгляд.

— Что ты такое говоришь? Ты из деревни Алка! Ты должен больше беспокоиться о собеседовании и, типа, о здравом смысле.

— Нет. Я действительно никогда не был сильным. Ллойд повесил голову, почесывая щеку. — Я имею в виду, мне потребовалось целых шесть дней, чтобы добраться сюда.

Мари понятия не имела, о чем он говорит. Ему понадобилось шесть дней, чтобы добраться сюда из этого отдаленного района, перепрыгивая через вагоны и поезда? Какое отношение это имеет к его физическим способностям?

«Ха-ха-ха... он же не хочет сказать, что прошел сюда за шесть дней? Это было бы смешно.»

Усмехнувшись про себя, она сделала еще один глоток кофе.

— Нет! Я абсолютно серьезен!

Еще одна струя коричневой жидкости вылилась. Не потрудившись вытереть ее, она повернулась к Ллойду, отчаянно не желая в это верить.

— Ты имеешь в виду на поезде, да? — потребовала она ответ.

— А? Нет, я бежал всю дорогу. Но вы правы, шесть дней - это очень долго. Мой дедушка сказал, что двух будет достаточно.

В комнате воцарилась тишина.

— Нет, нет, нет, нет! Ллойд! Ты безумно сильный!

— Спасибо за поддержку. Все всегда говорят, что у меня, по крайней мере, есть мужество, но я лучше других знаю, насколько я слаб.

Мари посмотрела на него так, будто он шутит, но сам мальчик явно искренне волновался, а она провела достаточно времени в торговле информацией, чтобы понять, лжет кто-то или нет.

«И это не ложь... что означает, что он действительно не...»

Внешние миры. Самый слабый мальчик из Куньлуня... по меркам города, в котором здравый смысл испарялся, как утренний туман.

Как бы убеждаясь, а может быть, пытаясь достучаться до него, Мари сказала: — Но по дороге сюда ты, конечно, должен был встретить чудовище или двух. На дороге должны быть все виды опасных чудовищ. Если ты смог победить их, значит, ты очень силен.

— Нет, мне очень повезло. Я никогда не пересекался ни с кем из них

— Ладно.

— Но там было много животных! Большая саранча, огнедышащие ящерицы.

— Это явно монстры! И очень опасные!

Ллойд явно воспринял это как шутку и рассмеялся. — А-ха-ха, знаете, я могу отличить животных от монстров. Монстры все такие, — Мир принадлежит нам!, — и у них всегда есть вторая и третья форма.

После этого леденящего душу заявления Мари сглотнула и рухнула на стол.

«Господи! Как ты могла отправить этого ребенка в столицу, лоли-бабушка? Он слишком сильный!»

Она подумывала прочитать ему длинную лекцию о здравом смысле и определении монстров, но он был так явно благонамерен, искренен и искренне убежден в своей слабости, что она не нашла способа затронуть эту тему.

— Единственное, в чем я действительно хорош, — это работа по дому. Говорят, что я лучше всех в деревне убираюсь!

— На уборке. На уборке чего? Уборке за своими врагами? Утилизация трупов захватчиков?

— Враги? Трупы? Нет, обычная уборка.

При этом Мари бросила взгляд в сторону кухни. Она всегда была завалена пустыми банками, бутылками и остатками от зелий.

Но! Теперь, когда Ллойд прошелся по ней, она была настолько чистой, что сверкала в солнечном свете.

«Бесхарактерный, добрый домохозяин, ага. Я понимаю, почему хозяйка уделяет ему повышенное внимание. Он полностью в ее вкусе.»

Оставив в стороне вопрос о предпочтениях Альки, Мари честно призналась, что его работа над ее кухней была потрясающей.

— О, ничего страшного, —  сказал он, по-овечьи скромно, но с явным удовольствием. Он определенно был уверен в этой области. — Эх-хе-хе. Тут, видите ли, есть одна хитрость.

— О да?  В уборке?

— Более или менее, да.

Мари определенно хотела узнать больше, поэтому она подошла и встала рядом с ним, уставившись на его руки. Ллойд вытирал руки тряпкой, как продавец, демонстрирующий свой товар.

— Видишь вот эту тряпку?

— Угу?

— В него вышита руна дерева, поэтому все, что вы вытираете им, становится суперчистым.

— Чистка «хака»!

Она не ожидала, что мудрость древних может быть применена к ведению домашнего хозяйства. Ее реакция была очень громкой, а Ллойд был так удивлен, что снова стал выглядеть очень озабоченным.

— Я... это плохо?

— Это не так уж плохо, если не считать всех способов, которыми это так!

И с этими словами Мари начала биться головой о стену.

— И это руна «Разочарования»! Мне пришлось годами трудиться под началом Альки, прежде чем я смогла выучить эту штуку!

Даже когда Мари билась головой о стену, как профессиональный строитель, Ллойд случайно нанес последний удар.

— Я не очень понимаю, но, видимо, побочным эффектом является то, что она избавляется от любой грязи!

— Побочный эффект! Вся моя работа ради чертового побочного эффекта!

Это было слишком для Мари, и она рухнула на стену со слезами на глазах. Если бы она услышала, что Ллойду понадобилось всего три месяца, чтобы получить эту руну, она бы точно пробила в стене дыру размером с голову.

Но Ллойд понятия не имел, как поступить в этой ситуации, поэтому он просто извинился.

— Мне жаль... я знаю, это не впечатляет. Это и заклинание, чтобы вызвать дождь - это все, на что я способен.

Вот и дыра размером с голову.

— Я так и знала. Здравый смысл не имеет никакого отношения ни к кому из этой глупой деревни.

Прошло несколько дней с тех пор, как Ллойд стал жить в лавке ведьмы.

Ну, она называла это магазином, но это не было похоже на то, что у нее есть что-то готовое для продажи. Скорее, соседи заходили поболтать и купить лекарства, пока они там были.

В результате он практически всегда был открыт. Поскольку бизнес полностью вращался вокруг Мари, Ллойд в основном занимался уборкой и стиркой или ходил за покупками для нее.

Однажды, когда Ллойд ходил по магазинам, к нему зашел местный мастер-плотник.

— Все готово, Мари!

С практической легкостью его худые и морщинистые руки забили дыру в стене, и он уже убирал инструменты.

— Большое спасибо, —  ответила Мари.

— Не проблем! Вы достаточно часто давали моей жене бесплатные лекарства. Пора вернуть вам долг. Но как это вообще произошло, а? В него что-то врезалось?

— А-ха-ха, не бери в голову. Я приготовила чай, если ты хочешь немного отдохнуть. Ты не становишься моложе.

— Не возражайте, если я соглашусь, —  сказал он, усаживаясь. Он выпил чай одним глотком. — Черт, как вкусно! Давненько я не пил чая. В последнее время чайные листья были такими дорогими, что мы просто пили горячую воду.

— О, я знаю. Мне повезло, и я запаслась до того, как цена подскочила. Но мне интересно, почему она так сильно подорожала.

Не только предметы роскоши - цены на продукты питания росли понемногу, и Мари не слышала ни одной веской причины.

Чай сделал плотника разговорчивым, и ему было чем поделиться.

— Ну, я слышал, что на дороге на запад произошел обвал. Вы знаете ту; все купцы пользовались ею. Полностью ее отрезало.

Согласно его источникам, это произошло за несколько дней до этого, блокировав импорт.

— Поскольку дорога закрыта, повозкам пришлось бы ехать в объезд, —  добавила Мари.

— И не только это! Даже если они выйдут на центральную дорогу, там уже давно свирепствуют монстры типа саранчи, так что рисковать не стоит. Сейчас все, что мы можем купить на рынках, это товары из империи Цзиоу.

— Понятно... Это объясняет цену.

В последние годы отношения между Королевством Азами и Империей Цзиоу стали напряженными, что означало, что их торговцы воспользуются случаем и поднимут цены.

— Ага, и некоторые люди предполагают, что империя Цзоу была той, кто взорвал эту дорогу. Возможно, даже выпустила этих монстров. Одна из этих гигантских монстров даже появился в городе! Несколько лет назад такого бы не случилось. Что делают стражники?

— Трудно понять, о чем думает администрация, —  прокомментировала Мари, делая вид, что полностью поглощена этим разговором. Она сделала еще один глоток чая.

— В общем, короче говоря, все больше и больше наших купцов начинают надеяться на войну. Король уже давно настаивает на ней, и если они его поддержат... что ж, это плохая новость для всех остальных.

Слушая бредни плотника, Мари начала понимать, что эта цепь событий не может быть случайностью.

— Обвал, нашествие монстров, война... Неужели за всем этим стоит империя Цзиоу?

В то время как Мари погрузилась в раздумья, плотник продолжал разглагольствовать о королевской семье.

— Когда в последний раз королевские особы что-то делали для нас? Они позволили Ист-Сайду зарасти преступностью! Вы знаете о новой статуе короля в Центральном районе? Та, которая вся идеально пропорциональная и дерьмовая? Я имею в виду, вы видели этого парня? Он пухленький! И если у вас есть время сделать что-то подобное, наймите больше охранников!

— Согласна. Он на него не похож.

— А принцесса исчезла много лет назад. К чему пришла эта страна? Но, думаю, нет смысла говорить об этом в слух, ха-ха-ха.

Он встал, сказал ей: — Позвонит мне, если вам еще что-нибудь понадобится! — и помахал ей рукой. Открыв дверь, он увидел миловидного мальчика Ллойда, который нес сверток с товаром.

— Я вернулся! О? Вы плотник? Что привело вас сюда?

Ллойд поставил большой мешок на пол, а затем сцепил руки перед собой, вежливо поклонившись плотнику.

— Привет, сынок. Я как раз ремонтировал стену для Мари. Бесплатно.

— Б-бесплатно? Вы уверены?

Плотник потер нос, надувая грудь. — Эта работа - не такая уж большая проблема! А Мари очень помогла мне и моим близким. Никогда не стесняется делиться зельями с нами, бедняками. Она наша спасительница! Да! Спасительница Ист-Сайда! Когда-нибудь легенды о нашем герое обойдут весь континент!

— Спасительница? Я знал, что она хороший человек!

Все эти похвалы были слишком сильны для Мари, которая стала ярко-красной. — Эй! — вскрикнула она. — Я не сделала ничего особенного! Я получила взамен информацию! Это честный обмен! Я не спасительница, и я не позволю, чтобы что-то вышло за пределы этого дома!

Плотник от души посмеялся и ушел, на этот раз навсегда. Чтобы немного развеять свою застенчивость, Мари прочистила горло.

— Кхм! Итак, Ллойд, я полагаю, ты все покупил? — спросила она, звуча немного как суетливая старшая сестра.

У нее были причины для беспокойства. Отчасти она отправила Ллойда за покупками, чтобы этот мальчик из такого необычного места, как Куньлунь, начал привыкать к тому, как все устроено в обычных частях мира.

«Если он просто повредил имущество, это одно. Но если он кого-то ранил, мне придется позвать бабушку-лоли и заставить ее пойти и вылечить их. Она ведь сказала, что может вылечить все, кроме туши. Эта фраза заставляет меня содрогнуться.»

Тем временем Ллойд с очаровательной ухмылкой начал демонстрировать результаты своей экскурсии.

— О, да! Тебе нужен деревянный пестик, ступка, немного муки. И смотри! Я тоже принес небольшой сувенир.

— Сувенир?

Она не сводила глаз с этого огромного мешка с тех пор, как он поставил его на пол, и, развязав шнурок, обнаружила, что он набит чайными листьями. Один взгляд на цвет - и она поняла, что это первоклассный сорт. От кучи исходил приятный запах.

Его было слишком много, чтобы считать его — маленьким сувениром. Тем более, что они только что говорили о том, какой дорогой нынче чай.

Мари на мгновение нахмурилась, а затем наконец осмелилась спросить: — Что это такое?

— О, немного чайных листьев, которые я получил от фермера через западные горы. В знак благодарности!

«А? Я думала, все в панике из-за обвала.»

Мари была слишком занята вопросом, почему фермер, запутавшийся в этой неразберихе, вообще отдал столько чая, чтобы задаться вопросом, за что он благодарит Ллойда. Это была какая-то афера?

Ее голос был окрашен скептицизмом. — Фермер с запада проделал весь путь до Азами?

На этот раз Ллойд был единственным, кто выглядел удивленным. — А? Нет.

— Что?

Разговор не складывался.

Взволнованный, Ллойд начал лепетать, изрыгая невероятно абсурдные утверждения.

— Как я уже сказал, я получил его от фермера на западе. Я ходил за покупками в деревню через две горы. Там мука была дешевле. А по дороге...

— .............. Две горы?! Что?! Вы так далеко ездили за покупками?!

— Мм? Конечно, это короткая прогулка! Разве вы обычно не ходите так далеко, чтобы купить вещи?

Бам! И Мари снова врезалась головой в свежеотделанную стену. Плотник проделал отличную работу, и она была совершенно не повреждена. Лоб Мари - в меньшей степени.

Полированная стена блестела, и слезы наворачивались на глаза. Внутри у нее все кричало. «Ладно, хорошо. Признаю, я не сказала ему, что он должен делать покупки в пределах страны, но...!»

(Примечание: Поездка за покупками в Куньлунь означает поездку в деревню, расположенную в трех или четырех горах. Поездка туда и обратно занимает у большинства людей несколько дней, но у жителей деревни - всего час).

Мари все еще размышляла над философским определением понятия — бег по магазинам, — когда Ллойд нанес свой последний удар.

— О, дорога там была забита! Похоже, этот обвал полностью перекрыл дорогу, так что я пошел вперед и убрал все обломки с дороги, а рабочие сказали: — Ты бог! — и вручили мне несколько свежесобранных чайных листьев. Мука тоже досталась мне практически даром. Как будто я бог! Так глупо.

« ..Угу. Ага. Конечно.»

— Я имею в виду, что мне потребовался всего час, чтобы перенести все это на обочину дороги! Вождь просто произнесла бы заклинание восстановления и починила бы все за секунду. Городские жители действительно знают, как вас умаслить!

Схватившись за голову, Мари смогла сказать: — В следующий раз попробуй делать покупки внутри страны. Ллойд, ты должен многое понять. Но сначала.

Должно быть, он воспринял это как прелюдию к ругани, потому что быстро повесил голову.

— И-извините! Вы сказали, что я могу оставить сдачу, но это было слишком много, верно?

— Нет, я не этого добиваюсь.

— Я знаю, что мне следовало бы вернуть оставшиеся деньги, но я использовал их для этого.

Ллойд стыдливо достал из кармана элегантную брошь - очень замысловатую. Янтарный черепаховый панцирь и обильное использование серебряных акцентов давали понять, что эта вещь очень дорогая.

— Что это?

— О, подарок.

— Для кого?

— Для тебя, Мари. (с этого момента перейдём на «ты»)

Мари долго смотрела на брошь, повторяя: — Для кого?

— Как я уже сказал, для тебя. Ты позволяешь мне остаться здесь бесплатно, и я не думал, что небольшая работа по дому здесь и там как-то компенсирует это.

Он протянул брошь с улыбкой, в которой не было никаких скрытых мотивов. Мари была вынуждена стыдливо взять ее у него, пробормотав: — Спасибо.

« ..Я должна научить его здравому смыслу. Не только как далеко ходить за покупками. Я должна найти способ объяснить, как тяжело дарить девушке любой подарок.»

Честно говоря, Мари была совершенно обескуражена тем, насколько это ее обрадовало. Она быстро приколола его к груди и взглянула на него в зеркало, во второй раз осознав, что это явно многого стоит.

— .. .Это действительно хорошо сделано. Определенно не подделка.

— О, ну, видишь ли, по дороге я нашел торговца, который был расстроен, потому что река высохла; они не могли провести свой корабль, поэтому я устроил для него дождь; и он был так счастлив, что настоял, чтобы я взял у него самую дорогую вещь, но я не счел правильным брать ее бесплатно, поэтому я отдал ему за нее все деньги, которые у меня остались.

«Ему удалось решить проблему инфляции в нашем королевстве, просто выполняя поручения?!»

Никто другой не сможет вылечить экономические проблемы страны за один поход по магазинам. Мари покачала головой.

— Эти проклятые жители Куньлуня! — причитала она.

И маленькая экскурсия Ллойда спасла не только страну, но и судьбу одной девушки.

Этой девушкой была Селен Хемейн, дочь местного лорда. Она остановилась на постоялом дворе в столице, чтобы скоротать время до вступительных экзаменов. Ее временное жилище находилось недалеко от Ист-Сайда - простое место, в основном используемое купцами, которым нужно было только переночевать.

Это было совершенно не то место, которое предназначалось для длительного проживания, но у нее были свои причины находиться здесь: чтобы не привлекать нежелательного внимания. Запущенное место избавляло ее от этого, делая его гораздо более комфортным для нее, а потом и более удобным.

Была только одна проблема: здесь не предлагали еду. В большинстве гостиниц были общие кухни, если вы хотели что-нибудь приготовить, но она никогда раньше не готовила.

По дороге сюда она питалась обезвоженным рисом, который даже не удосужилась подсушить, предпочитая запивать его несколькими глотками воды. Уровень голода уже перешел все границы. Поэтому она натянула капюшон до самых глаз, подгоняемая урчанием желудка, и неохотно направилась на городской рынок.

Полдень на Южной стороне означал, что она кишит искателями приключений, торговцами и туристами, все они делают покупки на рынке, и суета этого места начинала ошеломлять ее. Куда бы Селен ни посмотрела, везде были люди, люди и еще больше людей, и ее начало подташнивать при виде их покачивающихся голов.

— Может, мне стоило подождать до вечера...

Но страдальческое хныканье в ее животе ничего этого не слышало. По крайней мере, шум оживленных улиц заглушал эти громкие раскаты.

Селен прижала руку к животу, осматривая окрестности, чтобы понять, не привлек ли ее внимание какой-нибудь ларек. Но при таком количестве магазинов, из которых можно было выбирать, она в итоге оказалась в толпе, не в силах принять самостоятельное решение.

Теперь она тяжело дышала, гораздо более измученная, чем во время поездки сюда, хотя она не сделала ничего заслуживающего внимания. Затем она уловила ароматный запах позади себя.

Покрутившись вокруг, она обнаружила ларек, где продавали жареных цыплят. На больших тарелках лежали дикие овощи и мелкая речная рыба. Запах горячего масла заставлял людей останавливаться на месте и покупать жареную во фритюре еду, завернутую в бумагу, слегка подсоленную.

От перспективы получить горячую еду впервые за несколько дней у Селены разинулся рот.

Любой другой на ее месте немедленно сделал бы шаг вперед, но Селен никогда ничего не покупала для себя, даже еду. У нее были деньги, но она так нервничала из-за всего этого дела, что просто стояла и навязчиво проверяла свой кошелек в тысячный раз.

— Хм.

Она заглянула за капюшон, наблюдая за тем, как люди покупают еду, и мысленно прокручивая в голове встречу, как человек, который набирается смелости, чтобы впервые войти в элитную парикмахерскую.

Она подождала, пока толпа покупателей немного утихнет, увидела свой шанс спокойно купить товар, и как раз в этот момент она собиралась сделать шаг вперед.

— Извините. На пару слов?

Рука на ее плече заставила ее обернуться.

Позади нее стояли два солдата в темно-зеленой форме с гербом Азами. Они поклонились, скорчив гримасы.

Их внимание привлек нервное оведение Селен.

— Извините за неудобства, —  сказал один из них деловым тоном. — Но вам нужно предъявить документы. С приближением праздника Дня Основания вокруг появилось много подозрительных типов. Вражеские агенты, выпускающие на улицы монстров и тому подобное.

Селен, наконец, поняла это.

— Вы думаете, что я одна из тех сомнительных персонажей?

Она могла понять, почему кто-то в капюшоне в теплый весенний день может вызвать их интерес. Она вздохнула, понимая, что вряд ли может их винить.

Набравшись терпения, солдат, стоявший позади официозного, резко заговорил. — Не говорите нам, что ваша внешность не вызывает подозрений. Если вам нечего скрывать, снимите этот капюшон.

Она отбросила его руку, когда он потянулся к ней, но в эту долю секунды он успел увидеть лицо, смотревшее на него.

Ее лицо было обмотано кожаным поясом, окрашенным в зловещий кровавый цвет. Ремень обматывался вокруг ее головы то в одну, то в другую сторону, а один глаз выглядывал из щели.

Голос солдата дрогнул. — Принцесса пояса...

— Из центрального региона? Думаю, она действительно приехала, чтобы поступить на службу.

Первый парень говорил так, будто видел привидение. Селен всегда ненавидела эту часть больше всего. Она стиснула зубы, ее взгляд стал еще более враждебным. Это так встревожило двух солдат, что они начали привлекать небольшую толпу. Слышали ли они слова «принцессы пояса»? Она чувствовала их взгляды даже под капюшоном.

Селен поспешно пошла прочь, не в силах больше выносить это, продолжая игнорировать оклики солдат, направляясь прочь от толпы. Все это время она сердито бормотала про себя, не обращая внимания на то, насколько подозрительной она казалась.

— Я не сделала ничего плохого! А они обращаются со мной как с преступником.

Люди называли ее Принцессой Проклятого Пояса.

Это была Селен. Она родилась в центре континента в богатой купеческой семье и была аристократкой.

Благодаря плодородным зеленым землям, пологим равнинам и удобному доступу к великой реке континента, он стал процветать благодаря послевоенной торговле с самыми разными странами и вскоре превратился в столп торговли на континенте. Как и в любом торговом центре, здесь, естественно, появлялись странные вещи. Ее отец был поставщиком таких товаров, как для помощи в переговорах, так и для собственного удовольствия.

Но это маленькое увлечение может кардинально изменить судьбу его дочери Селен.

Когда ей было четыре года, она играла в сокровищнице своего отца и случайно взяла в руки древний предмет, известный как проклятый пояс, что привело к трагическим последствиям. Слуга обнаружил, что каменная дверь в сокровищницу открыта, и бросился внутрь, чтобы найти Селен плачущей в центре комнаты с поясом, туго перевязанным вокруг ее лица.

Ее отец испробовал целый арсенал трюков, чтобы снять его с ее головы. Но он не сдвинулся ни на йоту. Высокопоставленные монахи, купцы с востока, лучшие ученые из королевской столицы - все они в отчаянии вскинули руки.

И со временем первоначальные взгляды жалости, которые она получала от окружающих, исчезли, и они стали ее сторониться.

Красный пояс оставался с ней по мере ее роста, багровое пятно крови обволакивало ее лицо, закрывая один глаз и делая второй все более красным. То, что когда-то было прекрасными светлыми волосами, теперь торчало из щелей в поясе, как сорняки, проросшие сквозь щели старой хибары.

Со временем она уже не могла выносить того, как на нее смотрят другие, и редко выходила из своей комнаты. Единственным утешением для нее стали слова одного очень принципиального монаха: — Если у тебя есть сила, превосходящая проклятие, ты можешь освободиться от него.

С этой надеждой она начала тренироваться.

День за днем она потела в своей комнате, оттачивая тело, ела любую еду, которую ей приносили, и тренировалась дальше. Если ее волосы отрастали слишком длинными, она безжалостно отрезала их, не заботясь о своей внешности, только о тренировках, и со временем она стала настолько сильной, что ни один обычный воин не мог ей противостоять.

Ее крепкое телосложение противоречило бледной коже, а из-под пояса, обмотанного вокруг головы, как бинты на мумии, выглядывал темный, бледный глаз. Этот внешний вид заставил мир с опаской перешептываться о Принцессе Проклятого Пояса.

Сейчас ей было пятнадцать, а пояс по-прежнему упрямо держался на ее лице, и когда в столице набирали солдат, она откликнулась на их призыв, приведя ее сюда...

Не выдержав любопытных взглядов, она воспользовалась моментом, чтобы убежать.

— Подождите!

Как ловкая кошка, Селен исчезла на боковой дороге с телом, которое она вырезала, чтобы освободиться от этого проклятия. Она бежала по одному узкому переулку за другим, пока не достигла проема на совсем другую улицу.

Она снова натянула на себя капюшон, снова схватившись за живот.

— Напрягаться в таком состоянии я не могу, мне нужна еда.

Курица, увиденная ранее, заполнила ее мысли. Она почти чувствовала ее вкус. Ноги сами понесли ее вперед в поисках похожего магазина.

Наконец, она нашла магазин, где продавали мясо на шампурах, но, все еще не понимая, как все устроено, она снова остановилась, чтобы понаблюдать за другими покупателями из тени. На этот раз она держалась на расстоянии, спрятавшись за колонной в нескольких десятках ярдов, чтобы не вызвать подозрений у патрулей.

Через несколько минут перед лавкой с шампурами остановился мальчик в холщовых штанах и льняной рубашке. — Не могли бы вы поджарить что-нибудь для меня? Что-нибудь, что вы порекомендуете?

— Конечно! Куриная грудка сегодня на высшем уровне!

— Тогда позвольте мне взять одну... нет, две.

— У тебя хороший аппетит, да? Дай мне секундочку! Сейчас подойду!

Хозяин быстро поджарил цыпленка, посыпав его каменной солью, прежде чем отдать. Мальчик улыбнулся, заплатил хозяину и ушел, держа в каждой руке по шампуру.

Наблюдать за ним. Селен пробормотала про себя. — Хм. То же самое, что и в последнем магазине. Может быть, я слишком много думаю. Она вздохнула от собственного невежества.

— Хочешь?

Мальчик с шампурами стоял прямо перед ней.

Она замерла от удивления. Он, должно быть, уловил это, потому что продолжал говорить, сохраняя спокойный тон.

— О, прости. Ты смотрела, как я делаю заказ, верно? И я подумал, что ты захочешь чего-нибудь. Так что.

— Ты видел меня? — сказала Селен озадаченно. — Я думала, что была очень скрытной.

Ее скептицизм был понятен. Она была так далеко от ларька. Стояла совершенно неподвижно в тени. По пути сюда она избежала столкновения со многими монстрами, используя этот метод. Так что она была уверена в своей способности остаться незамеченной. И она была начеку - но все равно не заметила его приближения, пока он не оказался прямо перед ней. Кто был этот мальчик?

Тем не менее, он продолжал улыбаться, выглядел спокойным. — А-ха- ха. Ты не дровосек! Зачем тебе скрывать себя?

«Кто слышал, чтобы лесорубы были скрытными?»

Она не знала, что в его понимании лесоруб - это, по сути, первоклассный охотник.

Что-то здесь не сходилось. Селен нахмурилась под капюшоном. Мальчик, должно быть, почувствовал ее замешательство, потому что тут же пожалел.

— О, я перегнул палку? В таком случае, извини.

Бульк!Угггрх.

Не успел он закончить фразу, как желудок Селен заурчал.

— ..! Это было просто... — Она пыталась найти подходящее оправдание, но он молча протянул шампур.

Запах мяса и панировки возбудил ее аппетит. Да и выглядело оно отлично приправленным. Она умирала от голода. Сейчас было не время отстаивать свои принципы.

Селен опустила глаза, затем протянула руку и взяла у него шампур.

— Я знаю, каково это! В свой самый первый поход за покупками я так боялся, что делаю все неправильно. В сельской местности, откуда я родом, мы обычно торгуемся и обмениваем то, что нам нужно, а в городе можно просто расслабиться и вести себя естественно. Так мне, во всяком случае, сказали.

— Правда? У меня не очень хорошо получается вести себя естественно.

— По крайней мере, они не будут, как ремесленники в деревне гномов, при малейшем оскорблении бросаться на тебя с топором.

После этой ужасающей истории мальчик с удовольствием набросился на шампур.

«Гномы - это из сказок! Это, и еще эта история с дровосеками-невидимками... он, наверное, придуривается, чтобы помочь мне расслабиться.»

Он вовсе не шутил - все это были правдивые истории, и он говорил из собственного опыта, рассказывая о том, как важно проявлять уважение к гномам, глядя им в глаза как равным; с эльфами жизненно важно вообще не носить на себе никакого железа. Он продолжал давать практические советы, но они были не только бесполезны для нее, но и звучали как городские легенды. Для ее слуха это было все равно что давать советы о том, как отбиться от Кучисаке-онны, классической фигуры в японских историях о привидениях с улыбкой Глазго, — бросив в ее сторону твердую конфету и удрать, пока она занята ею.

Сначала Селен слушала с подозрением, но мальчик так явно пытался быть с ней любезным, что она постепенно ослабила бдительность. Расправившись с шампуром, она неловко выразила свою благодарность.

— Спасибо... Я почти никогда не ходила по магазинам, так что... это была большая помощь.

Она достала кошелек и попыталась предложить ему заплатить, но он отмахнулся от нее.

— Нет, нет, не беспокойтесь об этом.

— Нет, я должна.

— Честно говоря, мне кажется, что я просто помешал тебе научиться делать покупки для себя. Я знаю! Ты должна взять эти деньги и пойти купить себе шампур.

— Э-э-э... тренировка?

— Я знаю, что ты нервничаешь. Но не волнуйся. Я буду рядом и буду наблюдать.

Он постепенно ослаблял ее сопротивление этой идее, но почему-то не было ощущения, что он давит на нее.

«Он будет смотреть...?»

Уже давно никто не вступал с ней в нормальный разговор. Ей все еще было не по себе, но она кивнула и рысью направилась в магазин.

«Я должна купить несколько штук, чтобы отплатить ему. Или, может быть, лучше купить что-то другое в другом магазине?»

Она позволила своему воображению увлечь ее за собой.

Но тут она увидела солдат, пробиравшихся сквозь толпу - вероятно, в поисках ее. Она заметила их первой, и ее глаза метнулись по сторонам, чтобы найти путь к отступлению.

В этот момент она увидела мальчика, стоявшего позади нее. Выглядя совершенно расслабленным, он спокойно наблюдал за ней.

«Если бы... если бы он увидел мое лицо с этим отвратительным поясом.»

Эта добрая улыбка сменилась бы выражением ужаса. Селен не могла смириться с этой мыслью.

— Вот она!

Она слишком долго колебалась. Они нашли ее.

— Проклятье.

Она не хотела бросать мальчика, но будет еще хуже, если он узнает ее истинную сущность. Она бросила один тоскующий взгляд в его сторону, а затем на полной скорости бросилась наутек.

Она слышала, как стражники звали ее, но их крики тут же пропали из поля зрения, когда она бросилась бежать по переулку, пытаясь избавиться от желания повернуть назад.

На каждом углу она соскальзывала на землю, чтобы обойти, приседала и устремлялась в направлении другого переулка, прижавшись всем телом и не высовываясь. Словно движимая чувством стыда за свое проклятие, она углублялась в сложную паутину узких дорог.

— ........... хах... хах... Ну, по крайней мере, я сбежала... но теперь как мне вернуться  назад?

Она не знала, как здесь пройти, тем более не знала, что это - Южная или Восточная сторона.

Ржавеющий мусор и сорняки, прорастающие в просветах между зданиями, говорили о том, что это Ист-Сайд, что делало возвращение в гостиницу еще более срочным. Но прежде чем она смогла это сделать, она почувствовала резкий запах. Неужели кто-то оставил гнить мусор? Она закрыла лицо рукой, собираясь уходить, как вдруг что-то вспорхнуло на кучу мусора.

Трепеща разноцветными полупрозрачными крыльями, саранча с удовольствием поедала мусор. Уже одно это было бы неприятно, но самым ужасным был размер этой саранчи.

Она была ростом с взрослого мужчину и длиной не менее четырех ярдов. Саранча такого размера выползала между двумя зданиями.

Если подумать, гниющая штука могла быть тушей бродячей собаки. Наполовину съеденная, она представляла собой неузнаваемый комок плоти, но на ней явно виднелись куски шерсти.

И когда эта саранча увидела Селен, она понеслась к ней, скребясь о стены зданий. Она замерла на мгновение и упустила шанс отступить.

— Жук? Нет. Монстр?

Она вспомнила, что солдат что-то говорил об этом, и схватилась за рукоять рапиры у бедра, пытаясь достать свой клинок.

«Кричи!»

Не успела она полностью освободить оружие из ножен, как чудовище с визгом бросилось на нее.

Было уже слишком поздно. Селен уже почти потеряла надежду, когда...

Что-то пронеслось над головой.

Саранча отвлеклась на новую тень, приостановившись, чтобы оценить ситуацию. И.

— Хокай.

Произошло сжатие. Твердое тело насекомого выгнулось, а мандибулы саранчи вывернулись. Они несколько раз слабо дернулись.

Тень - тот самый милый мальчик - приземлился на землю, схватил саранчу за крылья и отшвырнул ее в сторону, как отбрасывают мусор на обочину дороги.

Тупой, тяжелый звук эхом разнесся по переулку - трудно было поверить, что этот звук исходит от жука. Ноги саранчи сложились. Она была мертва.

Селен едва могла поверить своим глазам. Сражаться с неизвестным монстром в узком переулке, где нет места для маневра... Ситуация была настолько опасной, что она опасалась за свою жизнь. Но этот мальчик с легкостью расправился с чудовищем, словно насмехаясь над ее страхами. Она с открытым ртом смотрела на его спину и опустилась на землю.

— Ты в порядке? Тебе больно? — Он говорил так, как будто ничего не произошло. Он протянул руку, его улыбка была такой же нежной, как и раньше.

— Я в порядке, —  сказала Селен, принимая его.

Его телосложение было далеко от тела закаленного воина; это были те мышцы, которые человек нарабатывает, живя обычной жизнью. От этого еще труднее было поверить, что он смог победить этого монстра, и она не могла скрыть своего потрясения.

Но совершенно нормальное телосложение, манеры и выражение лица этого парня говорили о том, что ему нечего скрывать, что он просто беспокоится о ее благополучии.

— Спасибо, —  заикаясь, пролепетала она.

— Твоя первая попытка сделать покупки оказалась слишком сложной? Похоже, ты запаниковала и убежала. Не волнуйся, никто не собирается бросать в тебя топор.

Он похлопал ее по плечу. — Все будет хорошо! — сказал он и начал счищать грязь с ее одежды.

Она была настолько ошеломлена, что просто стояла и позволяла ему. В результате она не смогла помешать ему снять с нее капюшон.

— А-ааа!

Ее связанное лицо было открыто. Она поспешно натянула капюшон, а затем уставилась на землю, сжавшись в комок и дрожа.

«..Ему должно быть так жутко.»

— Хм.

Этот мальчик не только не испугался, он просто снова стянул с нее капюшон. С неизменной улыбкой он начал осторожно вытирать ее щеку, словно присматривал за маленьким ребенком.

— У тебя грязь на лице.

Селен не могла поверить, что он видел ее лицо и никак не отреагировал.

— Это последняя модная тенденция в городе? Я в этом не разбираюсь.

(Я уверен, что вы все почувствуете то же самое, когда посмотрите показ мод от кутюр из другой страны).

Но Селен была слишком занята, чтобы услышать хоть слово из того, что он сказал.

Она стояла ошеломленная в течение минуты, а затем снова накрыла им лицо - на этот раз, чтобы скрыть покрасневшие щеки. Затем она подняла на него глаза, встретившись с его взглядом. Он внезапно смутился, как будто только что что-то вспомнил.

— О, мне нужно вернуться домой и приступить к ужину! Прости! Мне действительно нужно идти!

И он ушел.

— Эм! — позвала она его. — Меня зовут Селен!

— О, э, круто. Я Ллойд. Увидимся!

При этом мальчик-Ллойд двигался как опытный мастер паркура, отталкиваясь от стен, словно поднимаясь по лестнице, и исчезая с другой стороны.

Селен осталась смотреть ему вслед, все еще ощущая теплое прикосновение его руки к своей щеке.

В тот вечер Селен возвращалась в свой трактир с полными руками товаров.

Даже с низко надвинутым капюшоном она была немного бодра, и от нее исходило такое воодушевление, которое было бы немыслимо за несколько часов до этого - ее ноги двигались так, словно она танцевала. Она увлеклась и накупила слишком много, но могла тащить все без особого труда.

Это было потому, что в ее сознании бесконечным циклом воспроизводилась естественная улыбка Ллойда.

«Если я останусь в столице, я уверена, что увижу его снова...»

Эта мысль вызвала улыбку на ее губах. С ремнем, опоясывающим ее лицо, улыбка заставила ее рот искривиться и нахмуриться. Но даже этот взгляд не изменил того, как Ллойд смотрел на нее - а это было все, что требовалось, чтобы он навсегда остался в ее памяти. Особенно потому, что...

— Хунх? Черт, слухи правдивы. Похоже, принцесса пояса действительно хочет стать солдатом...

Особенно потому, что люди постоянно ругались на нее, ведя себя так, будто столкнулись с паранормальным явлением. В одно мгновение вся веселость исчезла с ее лица, которое сжалось и снова стало излучать враждебность.

Широко открыв единственный видимый глаз, она огляделась в поисках говорящего - и обнаружила нависшего над ней мускулистого мужчину. Его рост превышал шесть футов, а в руках он держал боевой топор. Но, несмотря на его грубые манеры и внешний вид, он был хорошо одет и явно принадлежал к высшему классу. Один взгляд на его фигуру и медали на груди, и Селен поняла, кто он.

«Семья Лидокайнов. Еще один местный лорд... Известны своими воинскими почестями и славой.»

Этого было достаточно, чтобы Селен решила не совать свой нос в неприятности. Она повернулась и зашагала прочь.

— Эй! Не игнорируй меня! Ты знаешь, как сильно ты испортила репутацию местных лордов?

«Мне надоело об этом слышать.»

Она прекрасно понимала, что ее историю приукрашивают и распространяют, как историю о призраке. И это привело к падению общественного мнения обо всех местных лордах.

— Черт, да ты просто жуткая! — прошипел он, не пытаясь скрыть свое раздражение, а затем исчез в огнях трапезного зала.

«У меня такое часто бывает», подумала Селен. Но через несколько мгновений она вспомнила свою встречу с тем мальчиком и почувствовала, что снова светится.

Дойдя до постоялого двора, Селен пронеслась мимо изумленного взгляда клерка, который мельком увидел ее светлые волосы, пробивающиеся, как плющ, сквозь прорехи в поясе, и направилась прямо в свою комнату, где сняла грязный капюшон и наряд и позволила своим мыслям побродить.

— Он трогал мои волосы.

Это вызвало у нее внезапное желание сохранить их и никогда больше не мыть. Но даже если ее лицо выглядело так, она чувствовала, что должна привести в порядок, по крайней мере, остальную часть себя, поэтому она наполнила ведро водой и засунула туда свою одежду.

Затем она мельком увидела себя в нижнем белье в зеркале и снова погрузилась в раздумья.

Ее бледное тело, облаченное только в белое белье. Мысли о том времени, которое она провела, доводя себя до предела, оставили ее фигуру точеной. Как у мраморной статуи. Ее голова неловко лежала на вершине всего этого, как будто она была неправильно расположена, обмотанная этим кровавым поясом. Раньше, глядя на себя, она чувствовала боль, но в эти дни она не чувствовала ничего. Как будто она смотрела на незнакомца.

Но тот день был другим. Встреча с мальчиком, с Ллойдом, изменила ее. Она посмотрела на свой широко раскрытый глаз и с грустью прошептала: — Может быть, мне стоит попробовать накраситься.

Она знала, что это ничего не изменит, и это чувство сжимало ее сердце, как ремень вокруг головы.

— Если бы не этот пояс...!

В ее глазу образовалась слеза, которая потекла по ремню ниже.

Слабые чувства, которые она позволяла себе исследовать, то будущее, которое она начала представлять для себя... Они никогда не осуществятся, не с этой стесняющей ее силой.

Давно она не позволяла себе так грустить. Может быть, она действительно влюбилась, и от этого осознания слезы текли еще сильнее.

Некоторое время она плакала. Когда ее глаза высохли, Селен посмотрела на пояс, а затем, в порыве гнева, выхватила его, пытаясь сорвать - даже если при этом порвется ее кожа.

Отчаянный порыв. Еще одна тщетная попытка.

Ее пальцы впились в ремень с такой силой, что он задрожал, а зубы сжались, когда она дернула за ремень. Но он оставался закрепленным на ее голове, твердый как камень.

По крайней мере, так было всегда.

Но на этот раз он сразу же соскользнул.

— Что?

Это был единственный ответ, который смогла дать Селен.

Она сидела совершенно неподвижно в течение нескольких минут, прежде чем ей пришло в голову содрать остатки.

Он нисколько не сопротивлялся, соскользнул с нее, и она развернула его, как ребенок разворачивает подарок.

— Ни за что.

Положив весь пояс на пол, она впервые за более чем десять лет посмотрела на себя в зеркало. Это было все равно, что смотреть на совершенно незнакомого человека.

У девушки в зеркале были светлые волосы, обрамлявшие лицо, которое можно было назвать великолепным. Она протянула руку, чтобы дотронуться до него, чтобы убедиться, что оно принадлежит ей.

— Это... я?

Человек в зеркале произнес те же слова, что и Селен. И тут она увидела, что по ее щекам катятся слезы.

— Так и есть.

Когда Селен начала плакать, она вспомнила лицо мальчика и заверения монаха: «Сила освободит ее от проклятия.»

Она провела пальцем по щеке в том месте, где ее коснулся мальчик.

— Это он, —  прошептала она, обхватив себя руками. — Судьба привела его ко мне.

Глава 2.  Грязная схема: Предположим, волк участвовал в конкурсе, предназначенном только для овец

И вот так наступил день экзамена.

На центральной площади под замком в королевстве Азами стояла бронзовая статуя самого короля. Популярная туристическая достопримечательность, она принимала толпы людей, которые приходили посмотреть на статую... но поскольку его металлическая фигура была заметно более подтянутой и красивой, чем у настоящего короля, местные жители склонны были называть ее - данью тщеславию короля.

Обычно взгляд этой статуи падал на толпы туристов, но сегодня настроение толпы было напряженным и явно не экскурсионным.

Судя по внешнему виду, все выглядели опытными и хорошо обученными, но они были из самых разных слоев общества - от людей в дорогих новых нарядах и снаряжении до тех, кто носил хорошо использованные нагрудные знаки и выглядел как бандиты, и все вперемежку.

Двое солдат стояли в одной из комнат замка и издалека смотрели на бурлящую группу. Один из них был мужчиной-офицером - он выглядел молодо, но обладал спокойным самообладанием убеленного ветерана, что подчеркивали его серебристые волосы. Шрам на его щеке притягивал взгляд. Другая - кареглазая женщина-офицер - была его противоположностью, так как казалась необычайно энергичной для своего возраста.

Ее глаза жадно сканировали толпу, как у туриста, разглядывающего необычное животное. Если бы она не была в форме, любой принял бы ее за ученицу средней школы на экскурсии.

— Эй-йо, Мертофан, в этом году у нас беспрецедентный выбор, а? — прокомментировала она. Она говорила с быстрым акцентом, характерным для запада.

Тем временем мужчина-офицер - Мертофан - говорил безэмоциональным, ровным голосом, словно читал отчет вслух. — Все ради мира в королевстве.

Умение должно перевешивать звание, иначе мы ничего не добьемся. Я не прав, Холин?

Женщина-офицер Холин ответила еще до того, как он закончил. — Ну, ты прав. Я в любой день приму крестьянина, который сделал себе имя, а не какого-нибудь избалованного богача...

Она заметила что-то в середине фразы и хлопнула Мертофана по спине, крикнув: — Смотри!, — указывая на особенно крупного мужчину.

— Это Аллан Тоин Лидокаин! Старший сын местного лорда; заработал себе кучу медалей! Он побеждает на всех турнирах.

Казалось, Аллан привлекал внимание не только Холин, но и всех окружающих. «Неужели это...?»  шепот пронесся по толпе, как при появлении знаменитости в городе.

Но голос Мертофана не выдавал такого энтузиазма. — Он очень амбициозный человек. Он согласился поступить на службу при условии, что его быстро сделают офицером.

— Что? Звучит как благороднейший из благородных. У него точно есть ценность, но я его не чувствую.

— Честолюбие проистекает из сильной воли. Пока это на благо королевства, это не проблема.

Холин покачала головой с особым драматизмом на его неумолимый профессионализм. — Я знаю, что ты так взволнован, но даже ради мира это слишком!

На этот раз она указывала на высокую, жилистую женщину со злым блеском в глазах и постоянной ухмылкой на губах. Она было откровенно одета и сидела на обочине дороги, писала в каком-то журнале рукой, покрытой механическими деталями - предположительно, протезом.

Окружающие держались от нее на расстоянии, что еще больше выделяло ее. И не только металлическая рука отпугивала людей.

— Рихо Флавин... однорукая наемница. Из округа Флавин. Прославилась тем, что ополчилась на неугодных ей нанимателей - устраивала буйства, вторгалась на их земли, и так далее, и тому подобное. На ее арест выдан ордер.

— Она наемница. Мы заключили сделку. Не вопрос.

— Что за сделка?

— Если она поступит на службу, я добьюсь отмены ордера на арест.

— Ну, ну. — Холин оглядела площадь, озадаченно ища кого-то, кого она не могла найти.

— Что?

— О, ничего. Просто подумала: все эти люди здесь, и никаких следов принцессы Пояса, о которой ходят слухи.

— Ты говоришь о той, которая десять лет тренировалась в своей спальне, чтобы снять пояс?

— Было много наблюдений, поэтому я хотелп взглянуть сапм. Эх, жаль. Холин заложила руки за голову, пробормотав «Уууууу», и повернулась, чтобы уйти.

— Куда ты идешь?

— Чтобы подготовиться к тесту. Я отвечаю за письменный тест по магическим знаниям! Увидимся.

— Тебе стоит поторопиться. О…. и она уже ушла. Никогда не позволяла прижать себя к стенке.

Мертофан посмотрел на претендентов внизу.

По толпе пробежало волнение.

Он проследил за их взглядами и увидел, что толпа расступилась, как Красное море, чтобы освободить место для красивой женщины. Короткие светлые волосы, изящные черты лица с тенью задумчивого взгляда, что только добавляло ей загадочности. Но не только ее внешность вызвала такую реакцию.

— Что?—  пробурчал Мертофан.

Возможно, она была легко одета, но изгибы ее груди, талии и бедер были не столько «красивыми», сколько «упругими». Ее мышцы были отточены до кошачьей плотности, а вокруг талии был обернут странный кожаный пояс с красным пятном.

— Это Принцесса Пояса? Селен Хемейн?

Словно вторя Мертофану, большой мужчина-Аллан окликнул ее. — Йо, ты принцесса Пояса?

По толпе пронесся коллективный ропот. — Она...? …По слухам….

Женщина никак не отреагировала ни на слова Аллана, ни на пристальные взгляды толпы. Казалось, это только подтверждает ее личность.

— Это высокомерное отношение завершает твой образ. Какого черта? Только не говори мне, что ремень действительно просто слетел или что ты, оказывается, на самом деле сексуальная красотка пряталась от нас.

— Что ты хочешь?

Ее голос был чистым и холодным. Это еще больше завело Аллана.

— К черту! — рычал он. — Ты прекрасно знаешь, что все твои жуткие повадки подпитывают слухи о том, что все местные лорды ненормальные! Если ты можешь привести себя в приличный вид, почему ты не сделала этого много лет назад? — Аллан сделал большой шаг вперед, глядя на нее сверху вниз. — Меня бы повысили гораздо быстрее, не будь тебя рядом.

Наблюдая за этим конфликтом со стороны, Мертофан приложил руку к подбородку, размышляя: «У него есть способности, но он кажется немного опрометчивым... Ну, это не настолько плохо, чтобы мы не смогли его обучить.»

Но даже когда он спокойно рассматривал будущий потенциал этого человека...

— Пффф! — Мертофан с каменным лицом вдруг выстрелил соплями, достигнув рекордного расстояния. — Проклятье! — завопил он, достаточно взволнованный, чтобы разрушить свои предыдущие мысли. Он только что видел...

— Есть где присесть? — окликнул мальчик в простой льняной рубашке, оглядываясь по сторонам, пока шел.

Но это был не обычный мальчик. Его сила излучалась с каждым шагом. Жесткость сверх всякой меры, сила, которую невозможно представить по его внешнему виду.

— Этот мальчик подал заявление? — Мертофан сглотнул, не обращая внимания на сопли, стекающие по его подбородку. — Боже правый! С ним, как с патриотичным солдатом, наши военные силы не будут иметь конкурентов через десяток-другой лет. Даже если война разразится сегодня, мы никогда не проиграем!

Мертофан возблагодарил богов за то, что они привели к нему этого мальчика. Сопли все еще стекали по его подбородку.

Тем временем печально известная наемница Рихо сидела на краю площади и с ухмылкой наблюдал за схваткой Аллана и Селены.

— Здесь есть несколько сильных людей, —  пробормотала она, оценивая их силу.

«Акс достаточно силен, но в стиле турнирного профессионала. Он хорош один на один, но не очень в настоящей войне. В то время как Принцесса Пояса, безусловно, потратила много часов на свои тренеровки, но у нее нет опыта в реальном бою.»

Она записала это в своем блокноте.

«Они оба - выходцы из больших семей центрального региона, что означает, что они грязно богаты».

Рихо Флавин оценивала всех присутствующих, основываясь в первую очередь на потенциальных денежных выгодах; ее записи были заполнены деталями о том, как она могла бы использовать их с целью финансовой выгоды. Для наемника секрет успеха заключался в том, чтобы найти клиентов, которых можно контролировать и с которыми можно работать; она научилась этому на собственном опыте, встречая одну смерть за другой.

Она закончила записывать свои оценки, захлопнула блокнот и убрала его, после чего глубоко вздохнула.

«Хорошо». Она вытерла пот с рук о брюки. «Пора взглянуть в лицо реальности».

С этой зловещей мыслью Рихо медленно перевела взгляд в сторону.

— Ну вот... наконец-то нашел свободное место, чтобы присесть!

«Кто этот урод природы?!»

Рядом с Рихо опустился мальчик с веселым выражением лица, одетый в простую льняную рубашку, из которой было ясно, что у него нет денег. С первого взгляда в нем не было ничего необычного.

«С виду и не скажешь, но это не обычный мальчик! От одного только нахождения рядом с ним у меня волосы на спине встают дыбом!»

Она никогда не испытывала ничего подобного. Она часто сталкивалась с людьми, которые вызывали у нее желание соперничества, но это был первый раз, когда она почувствовала, что не сможет обогнать своего противника.

«Я... я не могу даже думать... мне кажется, что если я пошевелю хоть мускулом или ослаблю бдительность, это даст ему возможность отправить мою голову в полет. Как будто я смотрю смерти в лицо!»

Было ощущение, что рядом с ней только что уселся тигр. Как будто одно неверное движение могло привлечь его внимание - с тяжелыми последствиями.

«Черт, черт! Я определенно недооценила это место. Я никогда не думала, что кто-то вроде него попытается вступить в эту чертову армию!»

Пот струился по ее лицу, она неглубоко дышала, стараясь остаться незамеченной, но...

— Могу я спросить тебя кое о чем?

Тигр-Ллойд повернулся и посмотрел прямо на нее.

— Иии!

С писком Рихо вскинула левую руку вверх, защищаясь.

— Это удивительно. Механическая рука?

«Вот черт, я совершила ошибку», подумала Рихо. Поднятая рука могла быть воспринята как знак агрессии.

«Черт! Я должна тщательно подбирать слова - ах, от этого зависит моя жизнь!»

Она быстро опустила руку, неловко улыбаясь.

Вариант A

Рихо: — О, да! Это механическая рука.

Ллойд: — Тогда она не должно чувствовать боли!

Вариант B

Рихо: — Нет, я с этим родилась.

Ллойд: —Лгунья!

Вариант  C

Рихо: — …. — Молчанье.

Ллойд: — Скажи что-нибудь!

Каждый сценарий в ее голове заканчивался тем, что ее механическая рука отрывалась, а перед глазами мелькали видения ее будущего.

«Моя жизнь закончилась.»

Увидев выражение ее лица, Ллойд пробормотал: — О, простите, не хотел лезть не в свое дело. Я просто подумал, что это выглядит очень круто!

Улыбка, которую он ей подарил, была очень нежной. Даже успокаивающей. «Неужели так улыбается дьявол?» подумала она, еще больше напрягаясь, чем раньше.

Не обращая внимания на ее мысли, Ллойд продолжал болтать. — Я родом из сельской местности, понимаете. Я никого здесь не знаю, поэтому сильно нервничал и... кстати, меня зовут Ллойд. Ллойд Белладонна.

— Э, э. Рихо. Флавин.

Уверенная, что умрет, если не примет его рукопожатие, она обхватила его обеими руками, как политик на предвыборной кампании, низко склонив голову. Ее вес сместился так, чтобы она могла в любой момент отпрыгнуть назад.

Неловкое напряжение между ними было нарушено внезапным вторжением принцессы Пояса, Селены.

«Что теперь?! Чертова Принцесса Пояса?!»

Селен сканировала толпу, полагая, что тот, кто смог победить это чудовище(речь идет о саранче), либо уже солдат, либо пришел сюда, чтобы поступить на службу. Эта догадка оправдалась, и судьба снова свела их вместе. От одной мысли об этом по ее раскрасневшемуся лицу расплылась широкая улыбка. До сих пор ремень вокруг ее лица издавал ужасный скрип каждый раз, когда она улыбалась, но теперь ей больше не приходилось слышать эту ужасную какофонию.

Рихо ничего об этом не знала и приготовилась к встрече с новым прибывшим.

У этой новой девушки было эйфорическое выражение лица, как будто она никогда в жизни не была так счастлива. Она подошла прямо к Ллойду и щелкнула каблуками, готовая что-то сказать, но ей явно не удалось придумать тему заранее.

— О, сэр Ллойд, сэр Ллойд, сэр Ллойд.

Ну, это может быть более серьезной проблемой, чем найти общий язык. Языковые центры ее мозга, похоже, не работают.

Когда она стояла и что-то бормотала себе под нос, Ллойд на мгновение растерялся, но она показалась ему знакомой, и она была подходящего роста. По этим скудным признакам он смог сделать вывод, что это, должно быть, девушка с шампурами.

— А, Селен, да? — спросил он, улыбаясь. — Ты тоже пришла записаться в армию?

— Да! Я Селен Хемейн, и я вся твоя!

Посторонние могли почти видеть, как над головой Ллойда образовался вопросительный знак. Но он решил, что лучше проигнорировать его.

«Это мой шанс сбежать?» Рихо, конечно, было любопытно, что происходит между этими двумя, но она решила, что пока есть возможность, лучше уйти. Она опустилась на четвереньки.

— И? Кто ты? — спросила Селен, свет покинул ее глаза, когда она повернулась к Рихо в самый неподходящий момент. В ее взгляде был тусклый блеск девушки, которая заметила соперницу за расположение своего любимого.

— Черт! Ух! — Когда единственный шанс уйти был упущен, Рихо уставилась на Селен, не поправляя себя.

— Казалось, что вы с Ллойдом уютно устроились друг с другом?

— Уютно?! Ты что, черт возьми, слепой?! — Рихо посмотрела в эти мертвые глаза, прошептав: «Вот дерьмо, ты действительно слепая», как раз когда Ллойд вскочил, пытаясь заглушить ее последний комментарий.

— Это Рихо. Мы познакомились всего секунду назад.

Это значительно развеселило Селену.

— Правда? Ваше взаимодействие казалось странным, поэтому я подумала, что вы можете быть моей соперницей за его любовь...

«Как можно было зарегистрировать такой ужас?! Подождите».

У Рихо возникла идея, словно над ней зажглась лампочка.

«Дочь местного лорда и деревенский парень... они никак не должны быть связаны, но они кажутся ужасно близкими. У них должна быть история.»

С ее точки зрения, казалось, что они были близки, если уже не были вместе. Она была бы искренне шокирована, если бы узнала, что они, по сути, совершенно незнакомы.

«Я чувствую в этом Ллойде силу, достаточную для того, чтобы меня убило только взгядос. Но, возможно, я смогу использовать его связь с Принцессой Пояса и воспользоваться им.»

В воображении Рихо она была рингмейстером, приказавшим укротителю львов (Селене) заставить свирепого Ллойда выполнить ее приказ. Ее прежняя ухмылка вернулась.

«Если я смогу заставить ее управлять этим монстром, я смогу двигать горы и делать деньги, даже застряв в этой унылой армии. Я почти чувствую вкус этих денег!»

Это было радикальное изменение перспективы - от страха за свою жизнь к шансу сорвать большой куш. Рихо уже вовсю размахивала кулаками.

Тем временем дикий зверь Ллойд все еще очень мягко улыбался.

— Ну, рад завести друзей. Но сначала я должен пройти этот тест...

С другой стороны, объект предполагаемых манипуляций Рихо - Селен - сияла и что-то бормотала про себя.

— Сэр Ллойд

Бормотание, бормотание.

............ И пока каждый погружался в свои мысли, начался приемный экзамен.

Под ясным голубым небом толпа была разделена на несколько групп для проведения теста. Полковник Мертофан в последние годы много работал над набором персонала, и сотрудники уже привыкли руководить толпами людей, так что все шло гладко. Разныеголоса, выкрикивающие «Следующий!»,  эхом разносились по площади. Первым было испытание боевых способностей.

— Так, используйте любое оружие по вашему выбору и атакуйте манекен. Мы посмотрим на вашу ловкость и стиль боя. И нас не волнует, если вы разрубите эту штуку пополам!

Последняя фраза вызвала бурный смех в толпе. Манекен был сделан из штабелей железных пластин, а оружие - из дешевой бронзы; эти штуки никак не могли разрубить манекен пополам.

Но стандарты Ллойда в отношении всего - в том числе и юмора - были совершенно не в духе. — Но, похоже, его легко будет разрезать пополам, —  сказал он себе, склонив голову набок, и так и не понял, почему все остальные смеются.

Пока Ллойд ждал своей очереди, Мертофан наблюдал за испытанием издалека, кивая с видом глубокого удовлетворения.

— Стоило приложить усилия, чтобы собрать их здесь. Если эти люди готовы сражаться за свою страну, мы будем готовы к любым неожиданностям.

Рихо увидела, что он стоит со сложенными руками, и покинула свое место в очереди, сгибая свою мощную накладную руку. Она рысью подбежала к нему, ухмыляясь.

— ....... Что? Ты же не собираешься бросать учебу, да? — спросил офицер.

— Хех, не смешите меня. Вы платите мне за это, еще и смываете все мои грехи. Ради этого я готова на многое. Не собираюсь упускать такую выгодную сделку.

— Тогда чего ты хочешь? — спросил он с подозрением.

— О, вы знаете, —  начала она, продолжая быть очень спокойной. — Вы, конечно, приложили много усилий для этого теста. У вас есть я, Принцесса Пояса, а так же много людей здесь с интересными историями.

— Все ради будущего королевства.

— Да, да. В любом случае... мой вопрос... Она ткнула пальцем в сторону Ллойда. — Что это за хрень?

— Ничего не могу скажзать.

Такой нехарактерный ответ заставил Рихо наклониться. — Черта с два! Ты его видел, да? Он дикий!

— Я в таком же шоке, как и ты! Мы могли бы все здесь, включая меня, наброситься на него, и я не знаю, выиграли бы мы.

Рихо увидела, как нервничает Ллойд, и покачала головой.

— Он выглядит как любой другой деревенский парень, но это делает его еще более пугающим. Я боялась, что мои инстинкты испортилис.

Что-то в ее тоне, должно быть, напомнило Мертофану о его положении, потому что его тон сразу же снова стал профессиональным. — Я знаю, что вам любопытно, но во время судейства я должен оставаться беспристрастным. Возвращайтесь на свое место. Если тебя дисквалифицируют, ты станешь просто еще одним преступником.

— Да, да, неважно. Думаю, мы узнаем, насколько он силен на самом деле, после того, как я пройду этот тест.

— Ты выглядишь уверенной. Ты уверена, что справишься?

— Это вы меня нашли, полковник.

Она ухмыльнулась. Позади нее администратор теста назвал ее имя.

Она помахала искусственной рукой, уходя от него.

— Какое оружие вы будете использовать, Рихо Флавин?

Меч, булава, топор. Она оглядела множество оружия, засунутого в деревянный ящик, продолжая улыбаться.

— Я сделал что-то смешное?

— Ничего, просто. Вы спрашиваете меня об этом? — Она вытянула левую руку перед администратором.

Механизм внутри начал жужжать, как длиннорогий жук, лишив его дара речи. Она быстро подскочила к манекену, замахнувшись на него рукой. Раздался визг металла о металл, и железная пластина манекена оторвалась, упав на землю с резким лязгом.

— Он.. вообще был приварен!

Рихо только усмехнулась. — Мой протез сделан из митрила, так что это ерунда. Ты пас меня, и я уверена, что это может быть большим подспорьем для Азами. Между нами говоря, эта штука полезна, но ее содержание обходится в копеечку. Так что помоги девушке, ладно?

— ..Принесите новую куклу!

Покончив с продажей протеза, Рихо направилась к следующей тестовой зоне.

— Так что давай, Ллойд, миледи Селен. Мне нужно, чтобы вы оба прошли этот тест.

Тем временем перед Ллойдом в очереди стоял награжденный ветеран Аллан

Лидокаин собирался продемонстрировать свою силу.

—  Аргх!

Размахивая тяжелым двуручным топором так, словно он ничего не весил, Аллан наносил удары по манекену со всех сторон. Толпа зрителей охала и ахала, звучало это очень впечатляюще.

— Достаточно! Следующий!

— Хмм, хорошая тренировка.

Когда Аллан закончил, Ллойд подумал: «О, я понял. Дело не в том, чтобы чломать манекен; это тест на то, сможем ли мы ударить по нему в такт и очень быстро! Так вот как оценивают людей!

Убедившись, что его оценивают по художественным достоинствам, как фигуриста, Ллойд занервничал еще больше. — Это будет трудно, —  прошептал он, слегка труся.

— Следующий! Ллойд Белладонна!

— Э, здесь!

Его голос надломился на середине, и это вызвало смешки в толпе вокруг него, но он был слишком напряжен, чтобы заметить это. Он напрягался так сильно, что его правая и левая нога двигались вместе, как пара.

— Кхм. Ваше оружие?

— Э, э, э, э, короткий меч.

Ллойд порылся, достал из коробки маленький меч и поспешно приготовился. Когда он осторожно приблизился к манекену, толпа зашумела.

«Мягко, мягко... не ломайте его... но многократно, ритмично...»

Приблизившись к нему так, словно малейшее прикосновение могло сломать его, Ллойд взмахнул своим клинком слишком быстро, чтобы можно было разглядеть.

Буквально слишком быстро, чтобы можно было разглядеть - другие люди в очереди и администратор теста понятия не имели, что произошло.

Но через несколько секунд манекен разлетелся на куски с сильным треском и огромной пылью.

—Чего?!—  Толпа разбежалась от взрыва.

Ллойд неверно истолковал недоверие толпы как ужас перед своей неудачей (типа «да ладно, серьезно?» ) и повесил голову.

Ооооооооооооооооооооооооо...

Администратор посмотрел туда-сюда на расстроенного мальчика и сломанный манекен.  Видимо, атаки Аллана сделали его довольно хрупким.. как будто он был сломан еще до того, какон к нему прикоснулся.

Да, наверное, так и есть.

— Хватит! Эй! Принесите еще один манекен, быстро! — крикнул он, пытаясь подтолкнуть Ллойда.

Уходя, Ллойд волочил ноги, отчаянно думая о том, как он сможет компенсировать это на письменном экзамене.

Следующим был письменный тест. Администраторы уже собирали заполненные тестовые листы.

— Хм? Что за...?

Глаза одного администратора случайно упали на тестовый лист с очень странным ответом.

— Ллойд Белладонна. Что это за ответ?

Вопрос был простым: «Перечислите примеры магии огня.» Но ответом был список нечитаемых пиктограмм.

— О, я вижу. Ваш классический ответ — Я не понимаю, поэтому я просто выдумаю что-нибудь, — да? Такое часто случается в словарных тестах, ха-ха-ха.

Он закончил собирать тесты, уверенный, что любой, кто настолько глуп, чтобы подтасовать этот вопрос с рисунками, определенно обречен.

Ни администратор, ни люди, оценивающие тесты, не знали, что эти пиктограммы - руны, мудрость древних времен.

Пока собирали контрольные работы, в соседней комнате проходили собеседования с кандидатами. Ллойд стоял перед двумя администраторами и потел, как в сауне.

— Ллойд Белладонна, не так ли?

— Да, я приехал сюда в надежде стать солдатом.

— Из Куньлуня. Никогда не слышал о таком. Где это?

— О, э, самый край континента.

— Какой край...? Неважно. Есть какие-то особые навыки, о которых мы должны знать?

— Э-э-э... готовка, стирка, и, эмм... я могу вызвать дождь.

Последнее вызвало у него удивленный взгляд.

— Дождь?

— Вот и все. Хм.

Ллойд встал, подошел к окну, нацарапал что-то на деревянной раме и сделал жест, словно отгоняя его к небу. Он произнес заклинание дождя, используя древнюю руну, но для администраторов это выглядело как полная чепуха. Они посмотрели друг на друга и поморщились.

— Хорошо. Итак, через несколько минут должен начаться дождь.

— Достаточно. Выход в той стороне.

— О. Хорошо.

Плечи Ллойда поникли, и он вышел из комнаты.

— На него нет надежды, —  прокомментировал один администратор.

Другой кивнул. — Дождь? Мм? Подожди. Это облака?

Он нахмурился. — Наверное, это какой-то дешевый фермерский трюк. Читаешь поток облаков или что-то в этом роде, а потом делаешь вид, что вызываешь дождь.

— Как будто это нас обманет.

— Именно. Если бы кто-то смог это сделать, это было бы огромным событием.

Они вместе посмотрели на капли дождя, бьющие по окну, и оставили все как есть.

После завершения теста плечи Ллойда все еще были опущены, пока он шел домой.

— А. Я знал, что вызвать дождь - не такое уж большое дело.

Он промок насквозь, пробираясь по улицам. Он был слишком полон ненависти к себе, чтобы даже не пытаться избегать луж.

Когда же он поймет, насколько он действительно могущественен?

А в день, когда были опубликованы результаты, в магазин Мари, где остановился Ллойд, пришла соседка, женщина средних лет. У неё был тендинит или что-то в этом роде, из-за чего болел локоть, и она постоянно терла место, на которое нанесла мятную мазь.

Пока Мари измельчала для неё новую порцию трав, женщина что-то болтала сзади.

— В этом-то и вся суть, Мари. Королю плохо, из-за чего он почти не выходит из своей комнаты.

— Это правда?

— О, конечно! Моя дочь работает во дворце, и она так говорит, а значит, это должно быть правдой. И послушай, ходят слухи, что все большие шишки в панике. Как будто война может разразиться в любую секунду.

— Я часто это слышу. Хотя я не так уверена, потому что должно быть много людей, выступающих против этого.

— Безусловно, безусловно. Вот почему было много споров о том, стоит ли начинать готовить войска. А в последнее время дороги в городе стали взрываться, река засорилась - ну, ты знаешь, та, которой пользуются торговцы. Всё это способствовало разговорам о войне, но внезапно все эти проблемы просто исчезли, и антивоенные смогли дать отпор.

— О, точно. Интересно, почему... — сказала Мари, не в силах признать, что решением этих проблем был её нахлебник-гость, и занялась своим чаем.

— Купцы тоже успокаиваются, говоря: “Действительно ли это дело рук империи Цзиоу? Или наши лидеры просто пытались отвлечь нас от того, насколько они не готовы справиться с кризисом?”. Они говорят, что король действительно хочет войны, поэтому оппозиция хочет привлечь принцессу на свою сторону - но она пропала; и они ищут её повсюду; и, возможно, вся эта борьба из-за войны и есть причина, по которой она пропала в первый раз... ой....

— Видишь? Ты накручиваешь себя, и... Вот, пожалуйста, готово.

Старая карга ухватила её за локоть, словно наказывая за скороговорку, срывающуюся с языка. Мари воспользовалась шансом предложить готовую мазь.

— О, большое спасибо. Вы уверены, что вам ничего не нужно?

— Не беспокойся об этом! Ты ведь позволяешь мне слышать все последние новости из замка, верно?

— Ну, когда в следующий раз у нас будут остатки, я принесу тебе немного.

— Звучит неплохо.

Сосед с улыбкой взял бутылку и стал уходить.

— О, я как раз хотела спросить, Мари, — добавила она, повернувшись к двери. Ее улыбка расширилась и превратилась в ликующую ухмылку, готовую вылить всю грязь. — Этот новенький - ваш сами-знаете-кто?

Бам! Грохот! Треск!

— С чего вдруг вы это взяли?! — Мари задыхалась, настолько ошеломленная этой неожиданной атакой, что бросилась со ступкой на кухню.

— Ну, раньше тебе всегда надоедало есть консервы, и ты приходила просить домашней еды, но в последнее время ты вообще не появлялась, так что все домохозяйки начали задаваться вопросом. И тогда стали находиться один очевидец за другим.

— Неправда! Он родственник. О, точно! Я ведьма! Для меня не должно быть странным иметь ученика! Я заставляю его готовить!

— О, ну, я не знала, что в наши дни ведьмы нежно поправляют головы ученикам или машут им вслед, когда они уходят, пока те не скрываются из виду?

Мари отчетливо вспомнила, что делала и то, и другое, и покраснела так, что казалось, будто пар вот-вот вырвется из её ушей.

— Как много ты видела?! И откуда ты это знаешь?

— О, она разбушевалась. Пора поспешно отступать! — Женщина повернулась и выбежала из магазина.

Она, вероятно, убежала, чтобы посплетничать об этом разговоре с другими соседскими девчонками. Мари представила себе, как ее промашка будет изрыгнута, словно пища для гнезда птенцов, и снова ярко покраснела.

Мари была слишком хорошо осведомлена о подобных случаях, что не позволяло ей оправдываться. Она не могла остановить себя, суетясь вокруг мальчика, и теперь она определенно знала, что эта молодая карга видела в нем. Собственное лицемерие заставило её неловко почесать щеку.

— Уф... может, кофе меня успокоит...

Она отказалась от идеи прибраться после работы и пошла заваривать свежее кофе. По мере того, как его аромат наполнял воздух, она постепенно восстанавливала контроль над своими эмоциями.

И её разум наконец-то смог начать обрабатывать новости из замка.

Война в любую секунду, да? Этот обвал, засорение реки, появление монстров... похоже, всё это связано. Все они пытаются подтолкнуть нас к битве.

Она отпила глоток кофе и поморщилась.

— Если бы у меня все было в порядке, ничего бы этого не было.

— Привет, дурочка Мари! Налей мне тоже кофе!

Её старший лоли-хозяин с косичками только что вышел из гардероба, как будто она владела этим местом.

Мари уставилась на Алку и заорала. — И тогда бы ты мне не понадобилась! Что на этот раз?!

Она сердито пихнула в хозяина чашку с кофе. Алка уселась на стул, изо всех сил стараясь скрестить свои маленькие ножки, и ответила, как ни в чем не бывало.

— А? Разве результаты теста не сегодня? Он пройдет, будет праздник, и я собираюсь украдкой поцеловать его в момент радости.

— Будь ты проклята, десятилетняя Мари! Почему ты вообще решила, что это хорошая идея - впустить в свою жизнь эту маленькую дрянь?!

Мари схватилась за голову, а Алка добавила в кофе ещё сахара.

— Ну, даже если он каким-то образом потерпит неудачу, если ты восстановишь свою власть, ты сможешь это исправить.

Алка бросила на Мари многозначительный взгляд, края её губ скривились в коварной ухмылке.

— В конце концов, вы - пропавшая принцесса Азами... принцесса Мария.

Поза Мари, когда она вцепилась когтями в собственную голову, достигла авангардного уровня. Никто, увидев её в таком виде, никогда не поверил бы, что она принцесса. Они просто развернулись бы и потребовали проверки зрения и сканирования мозга.

— Так вот почему ты послал ко мне Ллойда?!

— Ну да. Он хороший мальчик, и я подумала, что ты его полюбишь. Но, я думаю, что ты, возможно, слишком любишь его. Мне лучше что-то предпринять, пока ты не начала предвещать что-то грядущее в твоем будущем.

Взгляд Альки остановился на броши Мари, а Мари вздрогнула.

В таком темпе она действительно начала бы предвещать что-то - свою смерть. Этот страх заставил её язык работать.

— О, я не знаю о фонде! Он мне как брат! И пройдет какое-то время, прежде чем я вернусь к принцессе - я не могу этого сделать, пока не узнаю, кто стоит за всей этой войной.

— Да, да. Неважно. Давай сосредоточимся на Ллойде. Как мой мальчик?

Алка всегда пренебрежительно относилась к вещам, которые действительно имели значение. Даже когда Мари внутренне покачала головой, она постаралась ответить.

— Он вернулся с теста с очень подавленным видом. И...

— Ну, этот парень никогда не был высокого мнения о себе. И что? С ним происходит что-то еще?

— Непосредственно с ним - нет. Но есть красивая девушка, которая ходит вокруг и задает вопросы, пытаясь найти его.

— О?

— Говорят, что судьба свела их вместе.

— ........ О.

Температура в магазине, казалось, упала.

— Учитель?

— Возможно, Ллойд не был подавлен из-за теста. Возможно, это

была влюбленность.

— Мастер!

— Вот оно! Мне придется уничтожить эту страну!

— Ты идиотка! Нельзя сразу переходить к уничтожению каждый раз, когда что-то доставляет тебе неудобства! Помнишь, как ты пыталась уничтожить страну, потому что количество клубники на твоем парфе не совпадало с картинкой в меню?!

— Охххх, зачем ты мне напомнила?! Теперь мне придется уничтожать страну ДВА раза!

— Один раз - это много! Нет, один раз - это уже плохо! Соберись, лоли-старуха!

Жителям Азами было лучше не знать, сколько раз они едва не погибли и сколько раз Мари удавалось спасти их.

У Рихо Флавина была грозная репутация.

Она была настолько известна, что стоило только сказать «однорукий наемник», и все понимали, что речь идет о ней. От одежды, едва прикрывающей ее стройную фигуру, пронзительных миндалевидных глаз, которые даже не пытались скрыть ее гнилой характер, до механической руки, слишком громоздкой для её размера - всё это притягивало взгляд и заставляло держаться на расстоянии.

Со своей рукой в качестве партнера она делала всё, чтобы деньги продолжали поступать. Её колкий характер, односторонняя привязанность к деньгам и импульсивность привели к бесконечной череде неприятностей. Она делала всё - от отказа платить за проезд до обращения к неблагонадежным клиентам и нанесения им увечий, и эти неприятности нарастали, пока она не стала разыскиваемым преступником.

Офицеры уговорили её стать студенткой военного училища, пообещав помиловать за эти преступления. Естественно, она не собиралась останавливаться на достигнутом; она была полна решимости использовать своих сокурсников и начальство, чтобы заработать себе серьезные деньги.

В день результатов приема огромная толпа абитуриентов собралась у больших досок за воротами, сканируя разложенные бумаги в поисках номера своего заявления. Если он там был, это означало, что они поступили. В противном случае им не повезло.

Рихо нашла свой номер в списке - в этом не было никаких сомнений - и, не обращая внимания на испуганные взгляды вокруг, топала к аудитории, где сидели принятые студенты. Она нашла себе свободную парту и откинулась на спинку, чтобы понаблюдать за толпой.

«Большинство моих целей здесь... Хорошо, хорошо.»

Наблюдения, записанные в её блокноте, не пропадут даром.

Затем её взгляд остановился на Селене. Было ли принцессе пояса не по себе? Казалось, она что-то искала.

«О, наверное, тот парень, в которого она влюблена.»

Рихо была уверена, что она ищет Ллойда.

Этот мальчик. Она никогда не встречала никого без предела силы. Сколько опасных для жизни ситуаций она пережила, а он все равно сумел её напугать. Но он выглядел так похоже на старого деревенского парня, а его улыбка была такой открытой и дружелюбной, что она искренне засомневалась, не ошиблись ли её инстинкты.

Рихо считала его ключевым игроком в своих планах по превращению школьной истории в поезд с прибылью.

«Если Ллойд будет здесь, сложные задания и опасные дела будут легкими. Если я смогу сесть ему на хвост, я сорву джек-пот.»

Она обнаружила проблему. Ллойда здесь не было. Вскоре, голова Рихо сканировала комнату так же, как и голова Селен.

— Ты, наверное, шутишь.

Когда Рихо отшатнулась в недоумении, она почувствовала, что кто-то стоит у нее за спиной. Она обернулась и увидела.

— Что, ты хочешь сказать, что однорукий наемник сдал экзамен?

Старший мальчик Лидокаин, Аллан.

— Не сейчас, — отрывисто ответила Рихо и снова начала осматривать толпу.

Аллан решил больше не пытаться. Он поспешно ретировался, и чтобы подбодрить себя, решил подколоть Селену.

— Йо, Ремень.

— Не сейчас.

После того, как его дважды подряд прогнали, Аллан пошел и сел в углу, на глаза навернулись слезы. Он провел некоторое время, бормоча — Почему не сейчас? — за своим столом.

Через некоторое время на трибуне появились две фигуры - Мертофан с каменным лицом и Холин, которая выглядела так, будто ей всё очень нравится.

— Все здесь? — раздался властный голос, мгновенно заставивший толпу замолчать. Он одобрительно кивнул.

Но через несколько мгновений спокойный фасад Мертофана поблек, и он начал оглядывать студентов, как Рихо и Селен. Выражение его лица оставалось решительным, но его поведение становилось всё более странным; он поворачивал голову, как вращающийся вентилятор, оглядывая комнату без единого слова.

— Э? Как дела, Мертофан?

Он схватил список имен, просмотрел его, бормоча под нос. — Невозможно. — Этого не может быть, — прошептал он, словно сам провалил тест.

— Мертофан... нам нужно начинать...

— Кто-нибудь опаздывает? Кто-нибудь в туалете? Мы абсолютно уверены, что это все?!

— Эм, Мертофан? Это не в твоем духе.

— Точно! Поднимите руку, если вас здесь нет!

— Мертофан! Достоинство! Авторитет! — пискнула Холин, не в силах смотреть, как её коллега низводит себя до уровня дурачка. Она явно решила, что будет лучше, если она возьмет все на себя. — Кхм. Поздравляю со сдачей, народ!

Но её тут же прервали. Кто-то из толпы выступил вперед с поднятой рукой, задавая вопрос.

— Эм, простите? Здесь должен быть кто-то по имени Ллойд. Или он не прошел?

Это была Селен. Она выглядела совершенно потрясенной.

Ишь ты, - подумала Холин и попыталась образумить ее. — Сейчас, сейчас, Принцесса Пояса. Если ты задашь здесь такой личный вопрос, неизвестно, как Мертофан решит тебя наказать.

Мертофан был сторонником правил, беспристрастности и порядка. Холин искренне переживала за эту девушку. Однако…

— Я тоже так думал! — прорычал Мертофан. — Должно быть, здесь какая-то ошибка!

— Ты с ней согласен?!

Видя, как Мертофан ведет себя подобным образом, у неё появилась новая причина для беспокойства. Неужели он как-то сломался? Он бросил реестр Холин и начал выходить из комнаты.

— Холин, принимай командование! Я пойду допрошу администраторов!

— А?!

Пока Холин смотрела ему вслед, Селен попытался последовать за ним.

— Я присоединюсь к вам!

— Оу, ты теперь студент! Ты не можешь пропустить церемонию! — Но прежде чем она успела закончить мысль, Мертофан сказал. — Да! Пойдем со мной! — крикнул он, подняв большой палец вверх, как бы приветствуя единомышленника. Холин бросила на него взгляд, словно не знала, кто он такой.

— Не возражаете, если я присоединюсь к вам? — спросила Рихо, присоединяясь к группе. Хороший шанс сблизиться с Селеной и узнать немного больше о Ллойде. Ее мотивы были явно подозрительными, но...

— Да. Рад видеть тебя на борту, — сказал Мертофан, словно приветствуя подкрепление. Выражение его лица оставалось каменным, но теперь он поднял вверх оба больших пальца, и всё его тело излучало тепло.

Даже Рихо слегка вздрогнула.

«Он всегда был таким? Эх, неважно.»

Они втроем быстро вышли из комнаты, оставив Холин, которая стояла с открытой челюстью.

Команда Ллойда, конечно же, направлялась к месту собеседования. Полковник, великолепный студент и женщина-наемник были разношерстной группой, которую никогда не ожидаешь увидеть вместе, и они обращали на себя внимание, куда бы ни шли.

Мертофан достал данные теста, нашел имя ведущего интервьюера и сразу же вызвал его.

— Хватай его за ноги, Рихо.

— Вас поняла.

— Э, это вы. Полковник Мертофан! Кто вы?

— Оставь свои оправдания.

— Ханххх? Что происходит?!

Прошу извинить за ошибку: Больше похоже на то, что они похитили его и перенесли в ближайшую пустую аудиторию. Там Мертофан без выражения врезался рукой в стену рядом с сорокалетним мужчиной-администратором, словно что-то из безвкусной романтической манги. Не то, чтобы кто-то требовал такой сцены.

— Насколько я понимаю, вы брали интервью у Ллойда Белладонны.

Интервьюера сопровождали принцесса пояса и однорукий наемник, гарантируя смерть во всех направлениях. Он побледнел и энергично кивнул.

— Хорошо. Тогда я сразу перейду к делу. Почему вы его не допустили?

— Ну, видите ли, он просто начал нести чушь на собеседовании! —

— Признаваться в любви ко мне?!

— Заткнись, Принцесса Пояса.

— Ой, простите, точно, это вообще не считалось бы глупостью, так как мы в л-о-в-е... Простите, кто вы опять?

— О, не надо меня так пачкать, миледи Селен! Мы отлично поладим, —  щебетала Рихо.

Не обращая внимания на комедийный набор по обе стороны от него, Мертофан продолжал давить на интервьюера, его глаза сверкали как сталь. — Что за чушь?

— Например, мы спросили, что он умеет делать. И он сказал, что умеет вызывать дождь!

— ........ Дождь?

Команда Ллойда дружно нахмурилась. Интервьюер, казалось, немного успокоился, цвет вернулся к его лицу. Он поправил воротник.

— Да. Именно так я и отреагировал, сэр.

— Но дождь действительно шел. Я помню, что шел дождь, —  прокомментировала Селен.

— Ну, сельские жители часто умеют читать по небу и предсказывать, как изменится погода. Но делать это, а потом врать, что сам вызываешь дождь? Мы не настолько глупы.

Теперь интервьюер был настолько уверен в себе, что хвастался своим профессиональным мастерством. Это оставило Мертофана без опоры.

— Если бы кто-то действительно мог это сделать, нам бы никогда не пришлось беспокоиться о потере урожая из-за засухи. Но он может. Правда? Дождь? Бред.

В это было слишком сложно поверить. Мертофан прислонился к стене, и интервьюер хлопнул по ней рукой рядом с головой полковника. Их позиции поменялись местами.

— И вдобавок ко всему, он нацарапал кучу каракулей в поле ответа на основной вопрос на экзамене по магии. Армии не нужен такой человек.

— Каракули? Не похоже на него, —  подхватила Рихо. Ллойд показался ей очень старательным. Двое других, похоже, были того же мнения.

— Мы можем взглянуть на этот лист с ответами? Я бы хотел подтвердить это своими глазами.

— Вы уверены в этом, полковник Мертофан?

— Извините за беспокойство. Но это просто не сходится.

— Это очень не похоже на вас. Но… очень хорошо. Дай мне минутку.

Выглядя немного недовольным, мужчина вышел из комнаты и вернулся с листом ответов. Он расстелил его на столе, и команда Ллойда собралась вокруг, словно разглядывая карту сокровищ.

Все ответы на несколько вариантов были отмечены как правильные... но под ними вопрос для эссе был заполнен рядами нечитаемых символов... больше картинок, чем букв. Это было очевидно.

— Каракули.

— Определенно каракули.

— Да, просто каракули.

Это были каракули.

— Ну... это... я не знаю, что сказать.

Команда Ллойда застонала, как дилетант, разглядывающий современное искусство. Затем пронзительный голос эхом разнесся по комнате.

— Эй! Мертофан! Что ты делаешь?!

В комнату вошла Холин, размахивая списком. Она подбежала к ним и шлепнула Мертофана с рулоном бумаг прямо по заднице.

— Хнгг! Х-холин! Спасибо за помощь.

— Ты уже немного остыл? Или мне нужно применить к тебе заклинание льда? Ой! Мне пришлось всё делать самой! Не кричи на меня, если я что-то забыла. И ты знаешь, какой вред ты нанес своей репутации — приверженца правил —? Ну и дела! Ты определенно должен мне парфе в наш следующий выходной!

— Извините.

Слова Холин сыпались как из пулемета, пока Мертофан наконец не извинился.

Она глубоко вздохнула и покачала головой. — И? Что с этим парнем Ллойдом? Вы, три идиота, уже удовлетворены?

Селен протянул лист с ответами. — Он такая творческая душа, что лист с ответами не смог его вместить! И он даже продемонстрировал свое чувство юмора на собеседовании! Он совершенно необходим армии. Вы должны немедленно пройти его и сделать его моим соседом по комнате, срочно!

— Извините. Это военная академия. Я думаю, вы перепутали ее со школой для начинающих комиков.

— Полковник Холин, возьмите свои оскорбления обратно. Она здесь единственная идиотка. - Рихо потерла виски.

— Честно говоря, интервьюер сделал правильный выбор, —  сказал Мертофан, его голос был ровным. — Я считаю, что он был бы полезен, но нам придется найти другой способ, чтобы он вступил в наши ряды.

— Держись.

— Я знаю. Обычно я не зацикливаюсь на одном человеке, но я почувствовал в нем огромный потенциал. Как и Рихо...

— Успокойтесь, успокойтесь! Ты, принцесса пояса! Отдай мне лист с ответами! — Холин выхватила бумагу из её рук, отодвинув Мертофана.

— Ч-что такое, Холин? — спросил Мертофан. — Не часто ты выглядишь такой серьезной.

Она проигнорировала его, ее глаза впились в простыню.

— Это древние руны!

— «Древние руны?» — хором сказали они.

— Да, они были потеряны давным-давно, и наш исследовательский персонал работает над их разгадкой. Я никогда не видела конкретно этих, но у них достаточно общего с теми, которых я знаю. Определенно, всё совпадает.

— Хм. Так вот как выглядят древние руны, —  прокомментировал Мертофан.

Холин повернулась к нему, её глаза выпучились. — Ты сказал, что мы должны исследовать их! Ты сказал, что это на благо королевства! А теперь ты ведешь себя так, будто ничего о них не знаешь?! Знаешь, я тут  подумала, ты никогда не благодарил меня за всю мою тяжелую работу!

— Прости. Просто они так отличаются от всех рун, которые я знаю.

Рихо вмешалась прежде, чем они начали драться по-настоящему. — Так, так. Что именно представляют собой древние руны?

— Так, так, так. Вы заинтересованы? — спросила Холин с изяществом опытного продавца-консультанта.

Она быстро отправила интервьюера собирать вещи и усадила их троих в кресла в лекционном зале, а сама начала произносить развернутую речь.

— Считается, что древние руны - это форма магии, использовавшаяся в древней цивилизации, от которой остались лишь следы. Обычно магия осуществляется с помощью заклинаний и использования посохов или драгоценностей в качестве посредника.

— Простите, вы можете перейти к делу? — Рихо зевнула, похоже, ей уже надоело.

Холин кашлянула один раз. — Это сверхстарая, очень сильная магия, —  заключила она.

— Да.

— Я думаю, что это слишком упрощенно, —  вмешался Мертофан.

— Дай мне секунду. Я покажу вам, насколько они безумны. Возьми этот лист с ответами.

Холин начала вырезать руны одну за другой.

— В принципе, с их помощью можно произносить любые заклинания, перетасовывая эти слова вместе. Да, в этом вся суть. Этот вопрос касается заклинания огненного шара, поэтому я предполагаю, что три руны здесь - огонь, шар и разряд. Возможно... Я знаю только разряд, так что это все предположение. Просто играю на слух.

— Возможно? Догадка? Похоже, ты вслепую прощупываешь всё это, —  пробормотала Рихо.

— Хорошо сказано! — сказала Холин с широкой ухмылкой. Рихо начинала раздражать её, но она изо всех сил старалась не показывать этого. В конце концов, Холин была старшим офицером.

— Видите ли, игра на слух - это большая часть этого! С древними рунами нельзя просто нацарапать их кучу. Когда пишешь их, нужно помнить о смысле заклинания. Взгляните на эту. Похоже, что сам символ собирается загореться, не так ли?

— ...Понятно, поэтому их и спутали с каракулями, — сказала Селен.

— Это объясняет, почему я их не узнал, —  кивнул Мертофан.

— Вы знаете, что на обложках комиксов и романов используются шрифты, соответствующие тону книги? — спросила Холин. — То же самое здесь. Знать правильные руны недостаточно. Нужно уметь вселить в них правильное чувство - и немного магической силы.

— Но, если вы знаете руны и можете рисовать их с правильным чувством, вы можете делать практически всё.

— Теоретически. Я имею в виду, если бы ты написал руны для мира, разрушения, дракона и вызова, с ощущением вызова разрушающего мир дракона.

Дракон, разрушающий мир? Вот это экстремальный пример. Это заставило всех троих нервно сглотнуть.

— Аааа, если вложить в него достаточно магической силы, чтобы уничтожить мир, то можно вызвать его.

— Если у тебя достаточно магической силы для этого, нужны ли тебе вообще руны? — возразила Рихо, словно требуя вернуть ей деньги за проглоченную слюну.

— Ну, это просто пример! Если бы такие люди действительно существовали, мир был бы уничтожен давным-давно!

Тем временем, в доме Ведьмы Ист-Сайда.

— Всё, я уничтожаю мир! Кому нужен мир, где Ллойд не мой!

— Стоп! Не используй руны для этого! Ты поступаешь опрометчиво! Ты позволяешь своему воображению взять верх над тобой!

Мари снова была занята спасением мира.

— В любом случае, главный итог - древние руны - невероятная вещь. Вы можете сделать гораздо больше вещей, чем с помощью наших нынешних заклинаний - при условии правильного словарного запаса, техники и сырой магической силы. Они не очень эффективны в этом отношении.

— Вы можете использовать их, полковник Холин?

Она помрачнела. — Ну... Я вроде как могу, но это занимает много времени, и процент успеха не велик... С песнопениями гораздо проще. Например, мы нашли древние руны, которые могут заставить метеорит упасть, но ни у кого нет достаточно магии, чтобы сделать это... так что все исследования, которые мы провели, чтобы вернуть их, не принесли особых результатов.

Холин повесила голову. Рихо задала очевидный вопрос.

— Какой смысл возвращать что-то, если ты не можешь это использовать?

— Ну, у нас есть кандидат. Кто-то с первоклассной магической силой, —  ответил Мертофан. Его тон был несколько мрачным. — Пропавшая принцесса - Мария Азами.

Тем временем, в доме Ведьмы Ист-Сайда.

— А-пчхи!

— Уххх! Мои глаза! Королевские микробы в моих глазах!

— Что, черт возьми, такое королевские микробы?! То есть, простите! Наверняка кто-то сплетничает обо мне! Это было непреднамеренно...

— Точно, теперь я должен продезинфицировать весь мир!

— Не надо!

Угроза миру продолжала расти.

— Способность Марии к магии была за пределами возможностей большинства людей. Более чем достаточно, чтобы справиться с древними рунами. Вот почему мы изучали метеорит - для грядущей войны, как последнее средство против Империи Цзиоу. Но когда она исчезла, планы застопорились. Где она может быть?

Мертофан уставился на небо за окном. Он никак не мог знать, что она работает в магазине неподалеку, в Ист-Сайде, ожесточенно сражаясь за судьбу мира.

— У меня были сомнения, согласится ли она выучить столь неприятное заклинание – для войны или даже просто так.

— Ради королевства, я уверен, она согласится... нет, мы заставим её согласиться. Последние слова Мертофана были не более чем шепотом, и никто из присутствующих их не услышал.

Холин хлопнула в ладоши, как будто что-то вспомнила.

— О, точно! Я вспомнила про принцессу. Я уже рассказала всем остальным кандидатам в армию.

— А. Это. — Лицу Мертофана поблекло.

Рихо не пропустила это мимо ушей. — Хм? Полковник Мертофан, чувак, ты хмуришься.

— Так, я лучше введу вас двоих в курс дела. Смотрите сюда.

Холин протянула кусок соломенной бумаги и фотографию.

На первом были напечатаны строгие буквы на печатной машинке, а на втором изображена десятилетняя девочка, улыбающаяся в дорогом кресле.

Рихо сузила глаза, пробегая ими по написанному разделу. Когда она закончила читать, в ее голосе прозвучало удивление. — Приказ о поиске пропавшей принцессы?

— Да, девушка на фотографии - пропавшая принцесса, Мария Азами. Правда, фотография устарела на пять лет.

— Я могу сказать, что она была большой шишкой, но ещё больший вопрос – почему разрешение такой крупной проблемы дается новичкам?

Мертофан ответил. — Армия ищет ее уже довольно долго и безрезультатно. Наше начальство тщетно надеется решить проблему с помощью игры чисел.

Он явно не был согласен с этим планом.

— И вы не одобряете, полковник? — спросила Селен.

— Да, с приближением праздника Дня основания нам нужно как можно скорее привести новобранцев в форму. И год за годом у нас появляются идиоты после награды, которые создают проблемы, а мне приходится убирать за ними дерьмо.

Глаза Рихо заблестели при упоминании о награде. Она прочитала эту часть вслух, волнуясь. — Не только деньги! Повышение, и они согласятся на любые просьбы в пределах разумного. Черт, это неплохая награда.

Она громко свистнула.

Холин надулась. — Не так ли?

Мужчина с каменным лицом рядом с ней бросил на нее взгляд, явно не понимая, почему она ставит себе это в заслугу.

Холин проигнорировала его, объяснив. — Видите ли, быстрые поиски  ни к чему не привели. Они подумали, что шутка над несколькими восторженными новобранцами не повредит. Если мы сможем доставить принцессу в безопасное место до того, как случится что-то плохое, это того стоит.

— Я слышала, что активность среди агентов Цзиоу тоже растет... Это объясняет вознаграждение, —  прокомментировала Рихо с довольной ухмылкой. Ее ментальный блокнот добавлял этот бонус к тому, что она могла получить от привлечения Ллойда к службе.

— Остальные новобранцы в восторге! Этот чувак больше всех. Аллан, да?

— Это ничего не изменит - неважно, сколько офицеров-курсантов мы на это бросим. Вместо того, чтобы тратить их время, мы должны заставлять их поднимать тяжести. Селен Хемейн, Рихо Флавин, я бы не стал беспокоиться об этом. А я подумаю, что мы можем сделать с Ллойдом.

Этим последним напутствием начальникам Мертофан сделал последнюю попытку отговорить их от заботы.

Но его слова прозвучали глухо. Селен встала так быстро, что ее стул упал, придвинувшись ближе к Холин.

— Значит, если мы найдем принцессу, это означает, что мы сможем зачислить сэра Ллойда в армию?

— Ты не слышала меня, Селен Хемейн? — Мертофан вздохнул, потирая виски.

Затем он увидел, что Рихо направляется к Холин с широкой ухмылкой.

— Полковник Холин! Расскажите мне больше! Как далеко простирается эта награда?

— Рихо Флавин. Ты тоже?

— Ллойд, — этот бонус, другие потенциально прибыльные побочные выгоды - вы ожидаете, что я проигнорирую это?

Если бы Ллойд был ей должен, планы Рихо стали бы намного проще. Это была большая волна, которую она должна была попытаться оседлать.

— Просто... не делай ничего безумного. Как я уже сказал, я не хочу убирать за тобой. Я придумаю способ зачислить Ллойда на службу, который не будет зависеть от чего-то столь неопределенного, как обнаружение принцессы.

— Ооооо, блаженство делать что-то для сэра Ллойда! А когда он придет поблагодарить меня, мы будем вдвоем. Аххххх!

— Пожалуйста! — завопил Мертофан.

Но Холин только усмехнулась, кивнув. — Вот это дух! Ты найдешь принцессу и будешь в шоколаде, а мы найдем того, кто сможет использовать руну метеорита. Честно говоря, если бы мы знали, что это займет столько времени, нам следовало бы начать с рун, заставляющих цветы цвести или дождь идти... Я определенно хочу попробовать их.

Все трое обернулись на последнюю фразу, их голоса звучали синхронно, как в профессиональном хоре.

— — — Дождь?! ——

— Ага! Мы нашли нужную руну. Если подумать, почему на этом листе ответов снова древние руны? Хнгг...

Пока она хмурилась, остальные трое обменялись взглядами.

— Полковник Мертофан. Если это правда, сэр Ллойд проходит?

— Но, если это правда, мы не можем позволить ему ускользнуть от нас.

Рихо опустила голову, усмехаясь. — Он не просто спрятанное сокровище - он настоящий артефакт, не имеющий аналогов в мире. Шаман, который может вызывать дождь по желанию, был бы большим хитом, и мы бы заработали на этом.

За своим каменным лицом Мертофан принял решение.

— Ллойд Белладонна. С ним в нашей армии наша военная мощь станет намного надежнее. Мы должны заполучить его.

Что касается Селен.

— О, сэр Ллойд! Ты так сильно хотел жениться на мне, что даже использовал руны, чтобы помочь завербоваться!

Лучше просто оставить ее наедине с собой.

Незадолго до того, как все это произошло, Ллойд обнаружил, что его номера нет в списке допущенных кандидатов, и побрел прочь от празднующей толпы, склонив голову.

— Я предвидел, но все равно больно.

Он думал, что убедил себя в том, что у него нет никаких шансов, но часть его все еще надеялась вопреки реальности.

И теперь, когда эти надежды рухнули, он остался смотреть на землю, а на его губах дрожала слабая улыбка. Он бесцельно бродил по Центральному району, не решаясь пока вернуться в дом Мари.

Это место было заполнено военными объектами, общежитиями для солдат, магазинами и барами, обслуживающими их. В центре, под защитой этих сооружений, находились дома королевской семьи и тех, кто с ними связан - столь же внушительно украшенные, как и функциональные военные здания. Действительно, поразительный контраст.

Подгоняемый военными, курсантами армейских училищ, торговцами и туристами, он бродил по улицам, не зная, что теперь делать...

— Кампус военного училища.

Кампус был заполнен офицерами-кадетами. Как и в обычном колледже, территория была открыта для посещения: тут и там стояли скамейки и было много зелени, которой можно было любоваться.

Но сейчас Ллойду было нелегко. Если бы он прошел, он мог бы уже быть здесь, общаться с новыми друзьями, и одна эта мысль заставляла его погружаться в еще более глубокую депрессию.

— Мне лучше пойти домой. Оставаться здесь нехорошо.

Он повернулся на пятках и увидел листовку, написанную чрезвычайно мужественным почерком, приколотую к доске объявлений.

— Сейчас набирают? Поваров?

Почерк был грубовато-мужественным, что могло быть просто плохо. Ллойд сделал шаг ближе, рассматривая его. Это было объявление о работе в студенческом кафетерии.

Ллойд обдумывал это в течение минуты, затем принял решение и начал целеустремленно шагать. Он прошел сквозь поток толпы, высоко подняв голову и снова глядя вперед.

— Простите все, кто вернулся домой. Я буду эгоистом еще некоторое время.

Ноги сами понесли его к зданию, которое кричало — кафетерий. Не ресторан и даже не столовая - гораздо менее стильно. Если бы это было не в университетском городке, то внешний вид заставил бы задуматься о том, потрудились ли они вообще предоставить стулья. Именно о таком месте напоминал почерк.

— Они сегодня закрыты?

Здесь было очень тихо. Поскольку сегодня объявили результаты теста, вполне логично, что кафетерий был закрыт. Но даже если бы они были открыты, он не удивился бы такому положению дел: ничто в этом месте не указывало на то, что бизнес здесь процветал.

Ллойд попробовал открыть дверь, и она распахнулась. Значит, она не была заперта. Он шагнул внутрь, надеясь, что там кто-то есть.

— Здесь кто-нибудь есть?

Его встретил пол, покрытый жиром. Интерьер не обманул ожиданий, прекрасно дополняя суровый внешний вид здания. Он заглянул за прилавок, но и там никого не было. Ллойд уже собирался сдаться и отправиться домой...

— Кто ты такой? — прорычал голос прямо за его спиной, и в его сторону полетел кулак.

— Э, простите! Я не хотел.

Как бы он ни был потрясен, Ллойд легко уклонился от удара, двигаясь так быстро, что оставил после себя след. Он не подал виду, что понимает, что это что-то особенное, но человек, который замахнулся на него, бросил на него удивленный взгляд.

— Что за...?!

Мужчина застыл, вытянув кулак. Крепкий мужчина с квадратными челюстями. Определенно выглядел как человек, переживший не одну опасную ситуацию.

Его звали Хром Молибден. Бывший личный охранник принцессы.

Но Ллойд никак не мог этого знать. Он просто подумал, что этот человек необычайно хорошо сложен для повара.

Хром Молибден. Когда-то он был начальником королевской стражи и жил ради своей работы.

Но по разным причинам он оказался заведующим кафетерием. Довольно резкое падение, но это не означает, что он был менее предан.

Вернувшись с поручения, он обнаружил странного мальчика, осматривающего его магазин.

И хотя именно он написал объявление о работе, Хром почувствовал такую силу, что ему и в голову не пришло, что этот мальчик может быть потенциальным кандидатом - вот почему он сразу же напал.

Этот мальчик представлял собой явную угрозу, поэтому Хром без колебаний нанес удар, однако, мальчик увернулся. По лбу повара побежали капельки пота.

Он снова принял боевую стойку, каждый мускул на его массивном теле вздулся.

Но его тело отказывалось двигаться. Подняв кулаки, он оглядел Ллойда, и в его голове зазвучали тревожные сигналы.

Кто этот ребенок? ...Как он может быть настолько сильным, что я замахнулся на него, даже не задумываясь? И достаточно сильным, чтобы заставить меня замереть?

Тот факт, что незнакомец уклонился от первого удара, доказывал, что Хром ему не соперник. Он побывал в достаточно опасных ситуациях, чтобы знать это. Пот струился по его лицу, а мысли Хрома бешено вращались.

Чего он хочет? Он знает, что я бывший королевский гвардеец? Думает ли он, что сможет выпытать у меня секреты?

Ллойд просто улыбался ему. Безобидная улыбка. Естественная, честная улыбка, которая только еще больше напугала его.

Он должен был почувствовать это. Помня об этом, Хром заставил себя заговорить.

— Что привело вас сюда... сэр...?

Ллойд перевел дыхание, стараясь говорить медленно и ровно. Он провалил предыдущее интервью и хотел ответить на этот раз как можно увереннее. К сожалению, это только укрепило мнение Хрома о нем.

— О, я нашел листовку о том, что вы принимаете на работу.

Хром фыркнул. Очевидная ложь.

Он был на мгновение удивлен, но уже пришел в себя. Он профессионал. Чтобы понять, что ему нужно. Мне нужно заставить его говорить.

Держа кулаки поднятыми, Хром начал приближаться, стараясь изо всех сил соответствовать уверенности мальчика.

— Что вы говорите? Ну-ну, это кафетерий. Что ты можешь предложить?

Ллойд задумался, затем улыбнулся. — Я отлично готовлю и убираюсь.

— Ты готовишь (дураков) и убираешь (беспорядок), да?

— Не хочу говорить о себе, но там, откуда я родом, говорят, что я лучший в этом деле.

— Лучший (в преступном синдикате), да?

Это было питательной средой для недоразумений.

Он не собирается легко раскисать, - решил Хром и опустил центр тяжести, готовясь к тяжелой схватке. Он стоял спиной к двери, получив тем самым преимущество в этой местности. Несмотря ни на что, он не мог позволить этому опасному убийце уйти отсюда живым. Пусть он больше не стражник, но его долг был ясен.

— Тогда посмотрим, на что ты способен, —  усмехнулся он, продолжая давить. Он уже приблизился на расстояние удара.

— Ну, если это все, что нужно, я, конечно, не против!

Ллойд начал закатывать рукава, явно готовясь к бою.

— Тогда... покажи свой лучший удар! — крикнул Хром.

— Подойдет ли ризотто?

— Конечно.

Даже когда вызов Хрома эхом разнесся по кафетерию, Ллойд повернулся и прошел на кухню, где начал готовить. То, как он вежливо спрашивал — Можно ли это использовать? — каждый раз, когда брал новый ингредиент, заставляло Хрома потихоньку опускать кулаки. В конце концов, он занял место за стойкой.

Почему он нормально готовит? Что происходит?

Кулаки Хрома могли быть опущены, но его защита не была ослаблена. Однако, Ллойд был занят светской беседой.

— Видите ли, я фактически провалил тест для поступления в военное училище.

— О?

Чушь собачья, - подумал Хром. Не может быть, чтобы кто-то настолько хороший потерпел неудачу.

— А все в деревне провожали меня, так что мне было бы неприятно возвращаться домой, поджав хвост. Поэтому я решил сделать все возможное, чтобы остаться здесь, может быть, попробовать пройти тест в следующем году.

Ризотто начинало вкусно пахнуть, и звуки его приготовления заставляли желудок Хрома урчать. Улыбка Ллойда выглядела очень приятной.

Хром молча слушал, нахмурившись.

— Не знаю. Может быть, идея о том, что жизнь в большом городе сделает меня лучше - идиотская.

За хмурым взглядом Хрома в голове мелькнула новая мысль.

А? Он просто обычный деревенский парень?

Он сразу же отбросил эту идею.

Никогда! Ни за что! Он хочет, чтобы я так думала! Посмотрите, как он двигался! Он не гражданский! Не теряйте бдительности!

Его кулак снова сжался.

— О, — сказал Ллойд. — Мне нужно почистить эту рыбу. Могу я одолжить этот нож?

Нгх! Так это твой угол зрения? Теперь я понял! Заставить меня ослабить бдительность этой светской беседой, притвориться, что чищу рыбу, а потом напасть с ножом! Хитрый план, подумал Хром.

— Можно?

— Конечно, —  сказал он, тихо кивнув. Он никогда не даст мальчику понять, что тот знает его план.

Только попробуй. Как только ты атакуешь, я сделаю ответный удар!

“Я так и думал. О, и вы только посмотрите на это! У рыбы в городе нет ни рогов, ни клыков! Я же говорил тебе, дедушка”.

Это было очень странное высказывание, но не позволяй ему ошеломить тебя, Хром! Следи за каждым его движением!

Хром приготовился к бою на своем табурете.

И вскоре после этого блюдо было готово.

— Все готово! Ризотто.

— Ну да.

—  Ум, ты собираешься попробовать?

— ...... Что?

Красиво оформленное ризотто и дразнящий аромат помидоров действительно начали смущать Хрома.

Что это значит? ...Он приготовил трапезу!

Хром выглядел так, словно из-под него выдернули ковер, и Ллойд с тревогой смотрел ему в глаза.

— Эм... что-то не так? Ты не любишь помидоры?

— Нет. Это не... о!

Хром внезапно понял.

Я вижу! Ничто так не ослабляет бдительность, как время еды! Вот тогда он и нанесет удар!

Все встало на свои места. С этими мыслями он взял ложечку ризотто и отправил ее в рот. Его взгляд все время был прикован к Ллойду.

Ты в деле! Я пока поиграю в твою игру, мальчик! Ты заплатишь за то, что недооценил бывшего начальника королевской стражи

Хром в мгновение ока закончил свою трапезу.

— ...... Эм.

— .................................... А?

Ллойд был явно взволнован - предположительно потому, что реакция на еду была не — Хорошо! — или — Дерьмо!, — а — А?

В то же время Хром выглядел ничуть не менее взволнованным. Он съел все без остатка, и блюдо было довольно вкусным. Наконец-то его разум начал рассматривать другую возможность.

................... Ух ты. Он действительно здесь только ради работы?

— Хм, —  озабоченно сказал Ллойд, наблюдая за каждым его выражением лица. — Это было плохо?

— Нет, все было очень хорошо.

Это явно принесло мальчику огромное облегчение. И наконец-то Хром ослабил бдительность. — Итак, как тебя зовут? — спросил он спокойным голосом.

— О, простите! Я Ллойд Белладонна. Мальчик вежливо поклонился, на что Хром ответил взаимностью.

— Хорошо. Я - Хром Молибден.

Хрому ни разу не приходило в голову, что мальчик действительно может быть здесь ради работы, поэтому сейчас он был в некоторой растерянности. Стоит ли ему нанимать человека с такими способностями? Даже если его не поддерживал какой-то теневой синдикат, он явно был опасен... и какого черта Мертофан завалил такого человека? Что вообще выявлял их тест?

В его голове пронесся целый шквал мыслей, но в конце концов он остановился на том, что - этого мальчика нельзя оставлять. Лучше всего поместить его туда, где я смогу следить за каждым его шагом.

— Ллойд, верно? Мм. Ты нанят.

— О! Большое спасибо! — Ллойд был явно искренне взволнован.

— Но это не покроет расходы на проживание и питание. Ты сказал, что уехал из родного города, так? Тебе есть где остановиться?

— Да! Наш деревенский староста пристроил меня. Формально я нахлебник, но думаю, они позволят мне продолжать жить там, если я смогу платить за еду и тому подобное.

Это не было похоже на ложь. И снова Хром был вынужден принять слова этого парня за чистую монету. — Верно. И где же это?

— Небольшой магазин в Ист-Сайде.

Хром почесал подбородок.

Хмм. Если они мирятся с ребенком, который настолько выбивается из нормы, они должны быть еще хуже...

Он и представить себе не мог, что на самом деле это пропавшая принцесса, которую он искал.

Или что Ллойд приведет их к чудесному воссоединению.

Тем временем, в доме Ведьмы Ист-Сайда, Алка провела добрый час, угрожая уничтожить мир, а принцесса королевства, принцесса Мария/ведьма Мари, отчаянно пыталась остановить ее.

— Аугхххххх! Ллооооооооооооойд! — завопила Алка.

— Стоппппп, лоли-старушка! Хозяин-дурачок! Ты сегодня такая очаровательная!

— Какого черта ты не можешь просто добавить комплимент в конце и надеяться, что я забуду оскорбления, которые последовали за ним!

Они ходили по кругу уже почти час. Наконец, сумев спасти мир, Мари опустилась на землю, широко раскинув конечности, без малейшего признака царственного достоинства.

— Хах. Хах. Я только сказала, что это отдаленная возможность!

— О, мой дорогой малыш Ллойд не такой мальчик! Я уверена, что в конце концов мы будем едины, и он вернется в мои объятия с криком: — Хозяйка! Хозяйка!

— Ты слишком не похожа на себя. Боже, ты так сильно его любишь, что даже не можешь выпустить его из виду. Зачем ты вообще послала его сюда? Серьезно, наша армия не может справиться с деревенским жителем Куньлуня.

На этом Алка наконец-то стала серьезной. — ..Не твое дело, Мари. Так сбываются желания моего сердца.

Ладно, это определенно начало чего-то глупого.

Фальшивый ребенок, сидящий перед Мари, может уничтожить десятки стран по малейшей прихоти. Землетрясения, метели, лесные пожары? Ничто по сравнению с Алькой, ходячим бедствием. Она достаточно раз дергала Мари за цепочку, чтобы та знала.

— Вы можете сравнять гору с землей, если проснетесь не с той стороны кровати. Чего еще вы можете хотеть? Если у вас есть время на безделье, почему бы просто не спасти страну? Серьезно. Я вроде как серьезно.

Мари просто рассеянно обмолвилась об этом, но Алка ухмыльнулась, а затем впервые проявила серьезность, подобающую мастеру.

— Мари... я думаю, что говорила тебе об этом миллион раз. Я и жители деревни Куньлунь занимаемся только тем, что выходит за рамки человеческого понимания - ну, знаешь, повелители демонов или эпические катастрофы. Мы не намерены вмешиваться в пустяковые дела. Человеческое тщеславие и последующие войны нам не по зубам.

Говорит тот же человек, который был готов уничтожить весь мир из-за безответной любви.

— Да, да, я слышала это раньше. Совершать эти ошибки и сожалеть о последствиях - единственный способ нашего роста, верно? И тебя не волнует, что этот процесс разрушает нас. Именно поэтому я так старалась выучить у тебя руну Разочарование , — вспоминала Мари, глядя на бесчисленные шрамы на своих руках.

— И? У тебя что-то получается, принцесса Марья?

— Честно говоря, не совсем. Я считаю, что королем, моим отцом, манипулируют. И у меня есть информация, что кто-то действует за кулисами, пытаясь подтолкнуть общественное мнение к поддержке войны.

— Значит, силы за кулисами движутся.

— Да. И в связи с приближающимся праздником Дня основания многие дипломаты и главы государств посетят город, и они, вероятно, воспользуются этой возможностью, чтобы сделать грандиозное объявление войны. Это я знаю, но...

Алка кивнула, глубоко задумавшись. — Ты не приблизилась к разгадке того, кто за этим стоит.

— Верно. Я могу силой проникнуть во дворец и освободить отца, но если я не поймаю преступника, то повторится то же самое.

Мари сохраняла торжественное выражение лица, стараясь не показать своего беспокойства и раздражения, когда она крепко сжимала кулаки.

— И против кого бы вы ни выступали, вы действуете осторожно. Разве во дворце нет никого, кому можно доверять?

— Мой личный охранник, Хром Молибден, возможно. Но если говорить о ком-то еще, я понятия не имею, кто с кем может быть связан, и я не могу рисковать, называя себя. И, как я слышала, Хром больше не является королевским гвардейцем.

— Я вижу, что у тебя нет свободного времени, но тебе нужно что-то делать в ближайшее время. Я считаю, что это большая ответственность для пятнадцатилетней девочки.

Алка вела себя так, будто ее это не касается, но Мари чувствовала искреннее беспокойство, скрывающееся за ее словами. Это сделало ее еще более серьезной.

— Да... Я боялась приближаться к Центральному району, потому что меня могут поймать, но думаю, что завтра мне придется туда пойти. Я не могу продолжать беспокоиться о последствиях. - Мари смотрела на свои руки, ее голос был мрачным.

Алка говорила так, словно пыталась убедить саму себя. — Знаешь, если бы за этим стоял повелитель демонов или стихийное бедствие, я бы с радостью помогла. Но пока это внутренняя борьба за власть... просто будьте осторожны на вражеской территории, слышите?

— Я благодарна за предупреждение.

— И позвольте мне также сказать, что, если вы впутаете в это Ллойда, я затащу его обратно домой.

Чтобы скрыть, насколько это больно, Мари позволила своей голове свеситься вниз.

— Я благодарна за предупреждение.

— И мне придется превратить тебя в лягушку на три дня. Не волнуйся, я напишу твою предсмертную записку, и я позабочусь о том, чтобы неправильно написать или пропустить много слов, чтобы сделать твое суицидальное отчаяние еще более ощутимым.

— Так, теперь вы покидаете территорию предупреждений и просто угрожаете! Вы не можете написать за кого-то предсмертную записку! Это подлог, вы знаете!

Когда Мари вскрикнула, дверь медленно открылась и показался Ллойд, выглядевший виноватым, как ребенок, подобравший по дороге домой бездомное животное.

— О, с возвращением, Ллойд.

— Вот ты где! Ллоооооооооойд! Это твоя любимая хозяйка, Алкааааа! - Алка, казалось, не замечала настроения Ллойда, так как бросилась на него, от всей души выражая свои плотские инстинкты.

— Привет, подожди. Почему вы здесь, хозяйка?

— Ну, — руб, руб, — видите ли, — руб, руб, — я слышал, что результаты моего драгоценного Ллойда были опубликованы, — пат, пат, — так что я сразу прилетела! — Грызи, грызи.

— И под словом летать она подразумевает телепортацию. О, да ладно! Если он так ценен, прекрати кусать его!

По правде говоря, Алка постоянно появлялась, чтобы расспросить о нем, допрашивала Мари даже без предлога о решениях приемной комиссии и пожирала запасы Мари, как мышь, поселившаяся в ее кладовке.

А следы зубов, которые она оставила на Ллойде, были похожи на грызунов, грызущих опорные столбы.

Ллойд уставился в пол - выражение его лица было не совсем смущенным. — Э... извините, —  признался он. — Я не сдал.

Наступило долгое молчание, а затем Алка спокойно начала писать какие-то руны.

— Круто, тогда, пожалуй, я просто уничтожу эту страну.

— Пожалуйста, не надо! Там дети смотрят!

— О, хорошая мысль, хорошая мысль. Я шучу, совершенно шучу, на двадцать процентов шучу.

— А что же остальные восемьдесят процентов?!

— Чистая злоба.

Мари выглядела так, будто от напряжения у нее в любой момент может начаться язва, и Ллойд погладил ее по спине, чтобы подбодрить.

— Итак, есть кое-что еще.

Алка видела, как он ерзал. — ................. Женщина? — Она подняла

руны, выглядя мрачно.

Сжимая живот, Мари отчаянно схватила Алку за руку. — Пожалуйста! Серьезно, пожалуйста! Я сделаю любое глупое лицо, какое ты захочешь! Я буду преклоняться перед тобой! Ради бога, не надо этого!

Это были слова принцессы королевства. Ллойд подождал, пока все успокоится, прежде чем продолжить.

— Итак, я знаю, что это эгоистично с моей стороны, но я бы хотел попробовать пройти тест снова в следующем году.

Алка ответила со всем достоинством деревенского старосты. — Да, конечно. Я знала это с самого начала, Ллойд.

— Ты такой лжец!

Алка проигнорировала это, а Мари бросила на нее взгляд.

— И я знаю, что это большая просьба, но я надеялся, что смогу остаться здесь, Мари. Я хочу получше узнать город, и я просто не могу смотреть всем в глаза дома. О, но я могу заплатить свою долю! У меня есть работа!

— ..... Ты не вернешься домой?!

— Не надо так ужасаться, хозяйка. Ты знала это с самого начала, помнишь?

Мари воспользовалась опустошением Алки, чтобы сделать несколько выпадов.

Ллойд повернулся к ней, склонив голову. — Не слишком ли многого я прошу, Мари?

— Нет, я не против. Просто... — Лицо Мари слегка покраснело - она явно была рада, что он здесь. Но потом, потирая лоб, она бросила косой взгляд на Альку.

Но эта лоли сделает поспешные выводы и будет бороться с ним на каждом шагу...

Это была Алка, о которой они говорили. Она вполне может решить, что лучше покончить с его жизнью, чем видеть, как он любит другую женщину. Мари приготовилась унижаться или корчить глупые рожицы, чтобы успокоить истерику Алки, но хозяйка воспринял это спокойно.

— Хорошо. Я разрешаю.

Ллойд сразу же просветлел.

Мари выглядела гораздо менее уверенной. — Завтра в нас может попасть метеорит, —  пробормотала она.

— Хм? Вы просите меня послать один в вашу сторону? Может быть, уничтожить всю вашу страну?

— Пожалуйста, не надо!

Мари уже стояла на коленях, но Алка подняла ее на ноги и потащила в угол, шепнув. — Вот план: реши свое дело, вернись на трон и используй свою власть, чтобы Ллойда зачислили в армию, срочно.

— Если бы это было так легко, я бы уже сделал это! И почему ты так сильно хочешь, чтобы Ллойд стал солдатом?

— Все, что я хочу от тебя услышать, это — Да, мэм. Ты хочешь, чтобы я снова ударила тебя этим проклятием за мелкие неудачи? Или мне сразу перейти к лягушке? Прошло уже много времени.

— Да! Да, мэм! — завопила Мари. — Пожалуйста, не делайте лягушачью штуку.

Алка одарила ее дьявольской ухмылкой. — Хорошо. Тогда я отпущу тебя с легким проклятием.

— Лоли-бабушка! Ты не говорила, что это выбор! — Мари звучала как футболист, протестующий против несправедливого фола.

Алка проигнорировала ее. — Думаю, мне пора вернуться к работе. Кто знает, что замышляют эти деревенские жители. В любом случае, если не хочешь, чтобы тебя прокляли, решай свои проблемы быстрее. И, Ллойд! Я приду снова!

И с этим она прошла прямо в шкаф. Мари смотрела вслед маленькому дьяволу, вздыхая.

Тем временем Ллойд был просто счастлив, что ему разрешили. Он уже был на кухне, напевая, как новобрачный. Мари уставилась на него, потирая живот и пытаясь думать.

— ..Во-первых, мне нужны лекарства от расстройства желудка. Я подумаю позже. — Сохранение слизистой желудка было жизненно важным. Она достала из аптечки завернутый в вощеную бумагу сверток и открыла его, ворча. — Боже, в следующий раз, когда она попытается что-нибудь сделать, я возьму кристалл, который она использует для телепортации, и закопаю его на дне колодца.

Она бросила лекарство в рот, и оно мгновенно ушло не в то горло.

Когда она отчаянно пыталась прочистить его, она споткнулась носком ноги о стол и упала. Услышав грохот, Ллойд обернулся.

— Мари? Ты...?

Он обнаружил, что ее халат распахнут, показывая все, что было под ним, — довольно скандальное зрелище. Халат был распахнут до самой шеи, так что даже ее огромная грудь была обнажена, как у девушки, ожидающей осмотра врача.

— Черный. Нет, я ничего не видел! — Ллойд выскочил из комнаты, как испуганный заяц, определенно увидев то, что не должен был.

Стремительно превратившись из принцессы в ведьму, чтобы не представлять собой это недостойное зрелище, Мари спокойно достала кристалл из шкафа и опустила его в колодец, совершенно забыв о том, что позже она пожалеет об этом импульсивном поступке.

Страница книги История о пареньке из деревни, расположенной перед сложнейшим подземельем в интернете

Table of Contents

1 - 0

1 - 0.1

1 - 1

1 - 2

1 - 3

О книге